Тетушке Мате не спалось. Масло в лампе заканчивалось, и фитилек еле тлел, оставляя в темноте почти всю комнату. Дела у женщины последнее время шли из рук вон плохо, и денег, порой, не хватало на самое необходимое. Время уже перевалило за полночь, когда в ее дверь кто-то настойчиво постучал.
-И кого это несет в такое время? - женщина поспешила открыть дверь. Она была очень любопытна, поэтому торопилась посмотреть, кто же отважился прийти в это время. Домик тетушки Марты стоял на самом краю деревни, и она была последней во всем селе, кто еще не покрестился. Именно поэтому дела наследственной повитухи Марты последние два года оставляли желать лучшего. Священник давно пытался приобщить женщину к своей пастве, но она упиралась, как могла. Это противостояние уже унесло жизни двух рожениц в деревне, и люди перестали обращаться к ней совсем. Максимум, что делали селяне - посылали к Марте своих старших девочек, чтоб помогла им повитуха мудрым советом перед родами, а звать язычницу, чтобы принять новую жизнь, никто не решался.
Женщина открыла дверь и увидела перед собой высокого человека с бледным лицом, полностью одетого в черное. Мужчина сначала порывисто решил переступить через порог, но потом передумал и остался на улице.
-Это ведь ты повитуха тетушка Марта?
-Да, я. А что привело так поздно ночью к моему дому?
-Моя госпожа скоро должна родить и меня прислали за тобой. А чтоб тебя проще было уговорить, я дам тебе сейчас двойную плату. По завершении же своей работы ты получишь в несколько раз больше,- рука с монетами зависла перед порогом.
Женщина взяла из рук незнакомца деньги и краем глаза заметила, как задымился оберег в пороге. Проверив деньги на зуб, она убедилась, что ее не обманывают. Обещанных денег тетушке хватит на починку прохудившейся крыши, а так же на пару коров и дюжину гусей.
Еще бабушка предупреждала Марту не выезжать никуда по ночам и не впускать тех, кто не может переступить через оберег, но незнакомец предлагал то, чего у тетушки не было совсем - он предлагал деньги.
- Я соберусь быстро. Подожди в повозке, - с этими словами тетушка пошла собираться к роженице, обдумывая какими амулетами ей следует защититься, на всякий случай. Она повесила на шею несколько древних оберегов, вплела в волосы освященные нити и, тяжко вздохнув, вышла из дома.
Подойдя к вознице, женщина задала мучавший ее вопрос:
-Слушай, а почему ты приехал именно за мной?
-Понимаешь ли, мои хозяева, как и ты, не хотят идти в новые церкви, а придерживаются древних верований. А кроме тебя в округе, пожалуй, и нет уже повитухи, которая не будет креститься, как сумасшедшая, - мужчина внимательно посмотрел на тетушку и его бледные губы слегка расплылись в усмешке: - да, не боись ты. У нас радость - госпожа ребеночка ждет. Примешь роды и вернешься, жива - невредима домой.
Тетушка Марта еще немножко помялась, повздыхала и полезла в повозку. Черные кони сорвались с места, и воздух засвистел вокруг. Так быстро женщина не ездила еще ни разу в жизни. От страха она закрыла глаза, но успела-таки заметить, что скакали они через темный густой лес. "Сейчас мы ударимся о дерево и разобьемся" - это все, о чем могла сейчас думать женщина. Ехали они не так уж и долго, но из-за сумасшедшей скорости, повитуха не могла даже предположить, как далеко ее увезли. Как только они остановились, тетушка немедленно вывалилась из повозки и, прихватив свою корзинку, посеменила к освещенному богатому дому. Когда она проходила мимо лошадей, глаз резанула непонятная несовместимость, но женщина еще не отошла от бешеной скачки, и поэтому спокойно прошла мимо.
Дом был богатый, стены обиты бархатом и везде горели настоящие свечи. Тетушку Марту встретили два молодых человека и провели на второй этаж. В богато обставленной комнате под прозрачным балдахином, на кружевном белье лежала очень красивая женщина. Тетушка Марта сразу засуетилась и прикрикнула на молодых людей, заставляя их уйти.
-Не надо, - голос женщины был подобен серебреному ручейку. Необычайные желтые глаза, тонкая, почти прозрачная кожа, ярко алые губы и огненно рыжие волосы - взгляд от роженицы было отвести тяжело. - В этом доме мы единственные женщины, а мальчики принесут все, что ты попросишь, да и помогут, если надо будет.
Внезапно женщина закусила губу, гримаса боли исказила тонкие черты, и глухой полустон-полурык сорвался с губ. Повитуха быстро начала разбирать свою корзину, а одного из мальчиков послала за теплой водой и чистыми тряпицами. Началась ее работа, и она уверенно отдавала приказы-поручения, безоговорочно выполнявшим их молодым людям. Ребенок все не появлялся, как вдруг роженица привстала на локте и указала неимоверно длинным черным ногтем, на грудь тетушки Марты. Повитуха не слышала, чтобы кто-то к ней подходил, но шипящий голос, от которого холодный укол страха скрутил живот, произнес над самым ухом
-Что у тебя висит на груди?- голос был вежливым, а вот глаза... Цвет глаз был такой же янтарно прозрачный, как у лежавшей на кровати женщины, только вот, зрачки были вертикальными черными полосками, пересекающими весь глаз сверху вниз.
-Обереги, - голос у повитухи задрожал.
-Сними. Ребенок должен выйти чистым, а ты пугаешь его. Мы не тронем тебя и заплатим, как обещали. Не бойся. Сделай все, как положено.
Лжи повитуха в словах своего шипящего помощника не услышала, в них было лишь сожаление.
-Вы мне заплатите и отвезете домой? И никто ничего мне не сделает? - тетушка решила уточнить свою судьбу.
-Никто из наших тебя не тронет. Для нас очень важно появление этого ребенка. Снимай свои амулеты.
Повитуха быстро избавилась от всего, что навесила на себя перед отъездом и приготовилась принимать ребенка. Роды прошли достаточно спокойно, и женщина протянула своему шипящему помощнику маленькую желтоглазую девочку с прозрачно фарфоровой кожей. За спиной повитухи снова застонала роженица, но второй помощник не дал ей развернуться, а схватив грубо за плечи, внимательно взглянул в глаза.
-Не поворачивайся, - прошептал он
Голос, который тетушка Марта услышала за своей спиной, уже мало напоминал серебристый ручеек, а был смесью рычания дикого животного, шипения змеи и чего-то человеческого.
-Да уведете вы ее уже, когда-нибудь отсюда или нет. Я теряю контроль. Мне и так пришлось держаться слишком долго. Мы обещали ей. Воооо-о-он, - вопль перешел в вой и тетушка Марта, выскочив из дверей спальни, кубарем слетела с лестницы , выскочила на улицу и побежала к повозке. Забираться ей помогал один из молодых помощников. Потом он набил все карманы повитухи золотыми монетами, т.к. у самой тетушки руки тряслись настолько сильно, что удержать в них она не могла уже ничего.
-Удачи тебе, - хохотнул он и исчез из виду, как будто бы его и не было.
Возница щелкнул кнутом, тетушка вцепилась в край повозки и закрыла глаза. Когда она их открыла они уже ехали по лесу, карманы приятно оттягивало золото. Повитуха оглянулась и вдруг заметила множество темных теней, движущихся вокруг. Они были повсюду: впереди, по бокам, сверху. Тетушка Марта попыталась разглядеть одну из них, когда перед ней раскрылись черные кожистые крылья, и потянуло могильным холодом. Голос, который заговорил с ней, она слышала не ушами, а казалось самим сердцем.
-Не надо, не разглядывай - мы обещали, что ты доедешь живой. У Госпожи праздник - поэтому она тебя и отпустила, но я могу внезапно моргнуть и чего-то не заметить. Это мы подсказали вам поговорку "Меньше знаешь - лучше спишь". Увидишь нас, и мы тебя заберем, а приходим мы по ночам. Страшный, леденящий душу хохот, раздался одновременно со всех сторон. Где то в стороне закричала сова, страшно закричала и хохот повторился. Дрожа, как осиновый лист, повитуха уставилась перед собой в спину возницы. Внезапно один из черных коней в повозке обернулся и посмотрел назад. И без того большие от страха глаза тетушки, стали еще больше. Не конь это был вовсе, ибо не оглядываются кони и не смотрят на своих пассажиров желтыми глазами. Повитуха тихонечко заскулила от страха. Все свои обереги и амулеты она сняла, когда принимала роды, а потом не до оберегов уже было - ноги бы унести из страшного дома. Тетушка Марта чувствовала себя обнаженной перед древними силами. Когда то в детстве тетушка слышала рассказы прабабки о Великой Матери, чья сила неоспорима, да только нельзя смертным видеть ее. И шепотом передавали из поколения в поколение рассказы о повитухах, кто соблазнялся на великие дары и уезжал в ночь с незнакомцами на черных повозках. Никто и никогда не находил больше этих женщин.
-Ууууууууу, - тетушка Марта взвыла от страха и безысходности. Смотрела она теперь только на спину возницы, как вдруг черный плащ на нем начал сам по себе шевелиться. Вот его кончик слегка отогнулся и начал подниматься, и из-под плаща показался голый, похожий на крысиный хвост, который высовывался все больше и больше, а затем начал тихонечко подползать к повитухе. Перед тем, как потерять сознание от страха тетушка Марта явно увидела перед собой лицо деревенского священника и взмолилась " только спаси меня и я пойду за тобой", пальцы сами по себе сложились, и повитуха порывисто и неумело перекрестилась. Все вокруг вспыхнуло ярким белым светом, воздух наполнился жутким воем, и тетушка потеряла сознание.
Очнулась женщина ранним утром на болоте с полными карманами мышиных и козьих какашек. К вечеру она добралась до своей деревни и первая дверь, в которую она постучала - была дверь церкви.