Встреча
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: Что может объединить эльфийского главнокомандующего и человеческого короля, орочьего шпиона и принцессу-драконицу, магичку-отступницу и эльфа-изгнанника, Серого Лорда и разведчицу-рысь, князя северян и начинающего мага, мага-менталиста и блудного Владыку? Только случай!
|
Инэрия и Энторэль.
...Воспоминания медленно, но верно подкрадывались, затуманивая и без того не слишком чёткое мышление. Прошлое не забывалось так быстро, как хотелось бы. Здесь, в этих давно знакомых и памятных местах, оно вновь оживало, даря редкие минуты забвения. Наверное, поэтому я и не засекла начало драки и из привычного омута теней меня выдернула только странная фраза, прозвучавшая из толпы.
- Не бойся! Остроухих теперь можно...
Медленно подняв голову, я оглядела "поле боя".
- Стойте.
Ближайший мужик развернулся, чтобы заорать уже на меня, но зацепился взглядом за серьгу в ухе - символ боевого мага - и отшатнулся.
- Немедленно прекратите.
Когда ты - маг, повышать голос, как правило, не нужно. Не понадобилось и теперь. По мере того, как "бойцы" оборачивались и соображали, с кем встретились, их боевой дух медленно падал. А скорость передвижений возрастала.
Поднявшись из-за стола, я подошла к лежащему на полу эльфу и опустилась на колени рядом. Однако за лечение взяться не удалось. В затылок повеяло холодом и, не задумываясь о своих действиях, я сменила ипостась. Увидев, что глаза пострадавшего открылись, я подставила шею и позволила ему влезть на спину. Инстинкты на все лады сигнализировали о надвигающихся неприятностях, и я одним прыжком вылетела в ближайшее окно, решив не тратить время на объяснения.
Дальше был забег по ночному лесу и притормозила я, только почувствовав, что руки, обхватывающие шею, начали разжиматься.
- Ты живой?
- Пока, - хрипло отозвался спасённый. - Давай отдохнём.
Покорно сгрузив жертву крестьянского произвола под подходящим деревом, я прилегла рядом. Несмотря на то, что облик тигрицы делал меня не в пример сильнее и выносливей, усталость брала своё. Однако с отдыхом пришлось повременить.
- С чего всё началось?
Смена облика заняла привычные несколько секунд, и я взялась за лечение.
- Со стандартного вопроса, - эльф на секунду прервался, пережидая приступ боли. - Спросили, уважаю ли я их.
- Банально, - рёбра пациента покорно зафиксировались в нормальном положении. - И что ты им ответил?
- Послал, - скрипнул зубами спасённый. - И тут же получил по затылку.
- Предусмотрительные нынче выпивохи пошли, - кончиками пальцев ощупывая внушительную ссадину на вышеупомянутой части тела, я глухо выругалась. - Как-то не тянет удар в спину на пьяную драку. Скорее бы уж в морду дали.
- Они... потом добавили...
- Вижу.
А ещё вижу старые шрамы на точёном личике. И чувствую следы не менее старых переломов. А это как минимум необычно. Как максимум же...
Сдвинув полы рубахи ещё дальше, я обнаружила, а вернее наконец-то обратила внимание на засеребрившееся в лунном свете весьма оригинальное клеймо. Сломанная стрела.
Эльф, кажется, перестал дышать, поняв, что я разглядываю.
- Приятно познакомиться, Изгнанник, - криво усмехнувшись, я занялась сломанной ключицей. - Я - Инэрия Зимняя, Отлучённая.
- О-ох... - льдисто-голубые глаза открылись на всю возможную ширину.
- Больно?
- Нет, странно, - потерянно пояснил эльф. - Я о тебе слышал.
- Хорошее?
Судя по тому, что спасённый отвёл глаза, не очень. Впрочем, не впервой. Хорошее обо мне говорят только в глухих деревеньках, где я - единственное спасение от озверевшей нечисти и нежити. А чем ближе к городам, тем больше ходит легенд о кровожадной колдунье-оборотнихе, которую даже почтенные маги в своих рядах видеть не хотят.
- Я тебе сильно помешал? - тихо спросил он.
- Не слишком. Деньги у меня есть, торопиться некуда. Конь скоро нас найдёт, - заметив удивлённо приподнятые брови, я пояснила. - У меня темный пегас.
- Понятно. Надеюсь, мой единорог тоже не заблудится.
- Хорошо бы.
Дан.
- Сидеть, мать твою!
Поймать труповода удалось в последнюю секунду.
- Руки оборву! - глухо рыкнул я в лицо человечку.
- Да как ты смеешь?!
- Очень просто, - клиент покинул помещение, и нам пора было следом. - Ты хоть знаешь, кого пытался грохнуть, придурок?
Шипящий от злости некромант, нелицеприятно характеризующий мои умственные способности, покорно волокся следом, не желая оставлять мне рукав плаща.
- Оборотниху!
Фэйана, ну зачем ты его делала?! Или он по недосмотру появился? О, Гэдра, дай мне сил пережить это задание!
- Ты, пьяный глюк богини Жизни, только что чуть не напал на Инэрию-Отступницу, Зимнего мага и лучшего боевика Школы. Как ты думаешь, ей бы понравилось с тобой общаться?
Убогий заметно съёжился и поскучнел. Несмотря на, в общем-то, нехилый талант, без алтаря и тошнотворных прибамбасов некромант в бою значит едва ли не меньше, чем рядовой пехотинец, причём человеческий. А опытный боевой маг с громадным стажем мог уложить это убожество в течение секунды. И моя персона тут бы не помогла. Причём не из подлости характера, а просто потому что боевик из меня весьма специфический. Да и вообще я по профессии шпион и не должен активно пользоваться магией если, конечно, не жажду быть пойманным по следам заклятий. Подобное действо хоть и сложно по выполнению, но реально и риск не стоил выгоды.
- А это точно она?
- Однозначно.
Ещё бы мне её не знать. Прославилась данная особа своим активным участием в делах эльфов, несостоявшимся браком с одним из Мастеров Клинка и упусканием некроманта, вырезавшего деревеньку прямо у неё под носом. А запомнил в лицо, потому что Инэрия сыграла крайне важную роль в одной резне, названной Руьиновой бойней. Там ещё наш человечек был. Нет, мы не помогали, людишки тогда ещё не заинтересовали нас своей вознёй. Это был просто сторонний наблюдатель из гостей. К счастью, его не убили, так что мы получили хорошие картинки. Они потом многим по ночам снились.
Представьте себе мирную подготовку к свадьбе, на которую являются незваные гости с агрессивными намерениями. Дело им предстоит непростое поскольку эльфийский Мастер Клинка мечи снимает только в койке, а прочие жители Леса тоже не пацифисты. В общем обычной резни не получилось.
И вот, наконец, когда кто-то особо удачливый вонзает в спину красавчика-жениха меч, из перехода возникает невеста...
Если бы женщина так глянула в мою сторону, хрен бы кто меня догнал, пусть даже и на лошади. Я даже при виде иллюзии к двери шарахнулся и меч нашарил. Надо ли говорить, что людишки подходили к ней с дрожью в ногах и мечтой о побеге? Ну, а как подошли, началась расчленёнка.
Куда там Золотой Гвардии в последней войне! Они по сравнению с соплеменницей невинные овечки, тьфу, котятки. Никогда не думал, что можно такое творить голыми руками, вернее лапами. Это кошмарная дамочка в одиночку уложила большую часть захватчиков и остановилась только когда из Серебряного Леса прибыло подкрепление. И пришёл далеко идущим планам труповодов полный и безнадёжный звездец. Не удивлюсь, если именно после этого в тупые головы пришла мысль заключить союзы с другими расами.
Хотя не скажу, что сейчас всё идёт намного лучше. К примеру, Тайана, Владычица Серебряного Леса и дура набитая по совместительству, например, уже успела напортачить. Ну, кто её просил подставлять собственного Мастера, не имея достойной замены? И хрен меня кто-то убедит, что этот трогательный мальчик, успешно упёртый оборотнихой, смог бы распознать готовящийся обряд. А и смог бы, так ведь это ещё доказать нужно, не правда ли?
И сейчас мне с убогим напарником приходится отлавливать этого парня, рискуя головами. Хотя рискую, безусловно, сильнее я, поскольку путешествие с этим... углючищем само по себе было чревато. А уж когда он увидел цель...
О боги, ну кто просил этого придурка платить деревенским олухам за начистку эльфийской морды? Учитывая травмы, обеспеченные палачами при изгнании, я бы и сам без особых проблем его уложил. Всё-таки подготовка во внешней разведке Каруха подразумевает неплохие боевые навыки и умение владеть любым оружием помимо любимого полуторника. Так что стукнул бы паренька чем-нибудь из-за угла - и всё. Ну, и зачем было заморачиваться, да ещё не посоветовавшись со мной?
Выбравшись с лошадьми из деревеньки, я твёрдо решил прояснить ситуацию и ухватил труповода за горло.
- За что? - придушенно пискнул он.
- В последний раз объясняю правила игры, чучело, - для удобства беседы пришлось поднять его так, чтобы видеть лицо. - Если ты ещё хоть раз трепыхнёшься без моего ведома, то на собственном опыте узнаешь, правдивы ли рассказы о кровожадности орков.
- Ты меня не убьёшь, - выдавил колдунишка.
- Поспорим?
- Не надо.
- Вот и умница.
Я разжал пальцы и злорадно полюбовался удачным приземлением собеседника. Ну не виноват я, что в некроманте полтора метра в прыжке, а во мне больше двух. Кушать надо было в детстве лучше, а не козни строить с целью отъёма пирожного у какого-нибудь эльфа.
Кстати, хотелось бы знать, чего это пугало так крысится на остроухих. Может, конечно, по дури, но вдруг объективные причины имеются. Девушку там отбили, или... - я ещё разок осмотрел напарника, - самого за девушку приняли. Хотя это ближе к Фрэну и Тибре, так что скорее первое. А может собственная убогость глаза колет, но это, как известно, не лечится.
- Я обязательно сообщу своему командованию...
- Сообщай, - благодушно разрешил я.
Интересно, он действительно считает, что ЕГО командование сможет приказать МНЕ. Если - да, то он тупее, чем я думал. Мне что ли начальству поплакаться? То-то оно удивится! Нет, пожалею бедного напарника, он хороший и злой только при провале операции.
- Можешь даже поплакать, но дышать будешь исключительно по моей команде, а шевелиться только с письменного разрешения, после обсуждения возможных действий и голосования. Я достаточно ясно выражаю свои мысли?
Гэриан и Сэйшер.
- Юный невинный раб!..
На этом пункте я выпал из реальности, судорожно пытаясь сдержать неуместный хохот. После двух интересных операций вначале в Гранатовом Лесу, а затем в Обсидиановом, моя невинность, мягко говоря, хромала на обе ноги, если не сказать грубее. По счастью, заклятия амазонок рассчитаны на людей и проверку я прошёл. И вот торчу здесь, как полный идиот и жду, когда на мою мордашку клюнет нужный человечек. По нашим сведениям, он здесь будет, и при деньгах.
- Мне он подойдёт.
В поле моего зрения появились шикарные сапоги. Женские. Я с трудом сдержал площадную ругань. Можно было, конечно, и высказаться, благо на эту покупательницу я впечатление производить не обязан, но надсмотрщиков ещё никто не отменял, а лишние травмы мне сейчас не нужны. Мало ли кому я приглянулся, а в группе поддержки, которой меня теперь вытаскивать, служат отнюдь не боги.
- Может быть, вы предпочтёте нечто более... крупное, - чувствовалось, что продавец готов на всё, лишь бы угодить этой... даме.
- Крупного мне хватает в свободном виде, - голос был и так достаточно низким для женщины, а теперь в него добавились нотки, наводящие на мысли о горной реке, грозной и неукротимой.
Я бы с ней спорить не рискнул. Торговец, как выяснилось, тоже.
- Как вам угодно, госпожа.
- Очень благоразумно с вашей стороны, - чуть мягче произнесла незнакомка.
Сильные пальцы бесцеремонно ухватили меня за подбородок и заставили поднять голову.
- Красив, как эльф, - почти промурлыкала женщина, глядя мне в глаза. - Удивительное явление, не правда ли? Эти чёрные волосы, синие глаза...
Продолжения я не услышал. Глубокий обморок был наилучшей реакцией на встречу с Невидимкой - легендарной главой имперской разведки.
Тэйнэ и Соэтар.
- Я был во дворце, - меланхолично сообщил Тэйнэ и вытянулся на узкой койке. - Отвратительное зрелище.
Мне оставалось только вздыхать. Эрганский монарх умом, мягко говоря, не отличался, а мамиными мозгами в данный момент пользоваться не мог в связи с её смертью. Герцоги же преданностью не блистали, особенно после того, как при попытке сместить короля законным путём заплатили за это головами. С тех пор как роды эр Лугот и эр Маргас лишились старшей ветви целиком, а на некоторых островах внезапно оказались новые правители, знать закрыла рот совсем. Тем более что все понимали - менять короля просто не на кого. Венец Истинного государя принимал только того, в чьих жилах текла кровь владык. В принципе, после долгих поисков может и нашёлся бы кто-то из младших ветвей, но не будешь же бегать с Венцом по улицам, предлагая померить? А добровольно признаваться в родстве с короной никто не будет - престол вполне может и не достаться, а место на плахе будет наверняка.
- Как я понимаю, о твоём визите никто не знает?
- Ну не думаешь же, ты, что я просил аудиенции? - фыркнул Тэйнэ. - Воспользовался старым ходом.
Судя по мгновенно погрустневшему личику, он опять вспомнил что-то из своей весьма богатой на события юности. И я даже знаю, что именно. В Коридорах Забвения было много времени для бесед и рыженькое солнышко нашло в себе силы рассказать о своей жизни.
- Ты по-прежнему уверен, что мне следует захватывать престол? - он встретился со мной взглядом.
- Я знаю, что ты сможешь управиться со страной, - я присел на край кровати и невольно сжал изящную ладошку принца. - И если не будешь мучиться сомнениями, то захват пройдёт быстро и чисто.
- Кто-нибудь из нас всё равно погибнет.
- Солнышко, если бы не ты, там погибли бы очень многие из тех, кого ты так жалеешь. Именно благодаря твоему появлению лёгкое помешательство, не перешло в полный отказ от жизни.
Мальчишка смущённо отвёл глаза.
Когда орки заперли за нашими спинами двери, никому в голову не могло прийти, что это надолго. Мы надеялись и жили.
Пусть орки грозят нам тысячелетним заключением! О нас позаботятся. Нас обязательно спасут...
А потом стало ясно, что помощи не будет. Нас просто забыли. Кто сейчас скажет, из-за чего о нас не вспомнили ни орки, ни эльфы? В этом нет ничьей вины, просто обстоятельства сложились так, что мы потерялись среди множества подконтрольных короне тюрем, и никто не обратил внимания на срок заключения. Да и кому это было нужно кроме нас самих? Вот тогда и произошло неизбежное.
Эльфы бессмертны. У нас гибкая психика, позволяющая жить, не рискуя сойти с ума от избытка информации. Прекрасная регенерация, позволяющая выжить в очень тяжёлых условиях. И мы использовали эти дары целиком, превратившись по собственному желанию в равнодушных полузомби, живущих в своих фантазиях. Уход от мира, выполненный настолько виртуозно, что мне стало завидно, потому что сам я этого сделать не мог. Просто не имел права.
И если бы нас вышвырнули из тюрьмы в подобном состоянии, никто бы не выжил. На комфортный выход из "отрешённости" требуется, как минимум год. В противном случае мозг просто не выдерживает и "выгорает". Благодаря нашему мальчику мы получили этот год и были готовы к свободе и жизни. И теперь пришла пора отплатить за услугу...
Инэрия и Энторэль.
Верховые зверюшки, к счастью, мимо нас не проскочили, и дальше мы отправились уже с комфортом.
Мирно покачиваясь на спине Зверя, я поскрипела мозгами и решила в ближайшую деревню не заворачивать. Во-первых, не зачем, во-вторых, эльфу там мелькать не желательно. Раз в предыдущем селении влип, то в соседнем это также возможно. Кстати...
- Как тебя зовут?
- Энторэль, - покорно представился эльф. - Можно я останусь с тобой?
- Да, пожалуйста, - автоматически разрешила я, и ошалело оглянулась. - Но зачем?
- Я не могу больше... один.
Голос дрогнул настолько сильно, что я невольно протянула руку и коснулась его плеча.
- Как давно ты?..
- Тридцать лет.
- Впечатляет.
По меркам практически бессмертных эльфов и магов, и сотня лет, конечно, немного, но когда ты - Изгнанник, время тянется очень долго. К тому же эльфы очень сильно привязаны к своему Лесу и где бы они не пропадали по своим делам, мощная магическая аура поддерживала их. При Изгнании эта связь безжалостно рвалась, причиняя жуткую боль. Хотя, что-то подсказывало мне, что в этот момент мой спутник вряд ли был в сознании.
- Заночуем у реки, - прикинув расстояние по карте, решила я. - А потом заглянем в ближайшую деревеньку, там может найтись интересная и прибыльная работёнка.
- Хорошо, - покорно кивнул эльф.
Гэриан и Сэйшер.
- Ну, здравствуй, красавчик, - голос Невидимки слегка подрагивал от восторга. - Не думала, что встретимся, да ещё в таком необычном месте.
Мне оставалось только открыть глаза и попытаться подостойнее умереть. С последним, правда, были проблемы, поскольку на мне по-прежнему отсутствовала одежда. На аукционе это, конечно, себя оправдывало, но беседовать с более удачливой коллегой без штанов - это уж слишком.
Прекрасно всё понимающая собеседница гнусно усмехнулась и прогулялась роскошным маникюром по моей груди.
- Хочешь разорвать горло или вырвать сердце? - привычка помогла избежать ненужных подрагиваний голоса, хотя дыхание я всё же затаил.
- Я предпочитаю ломать добыче хребет, - ладонь бережно обхватила мою шею, и кончики пальцев погладили хрупкие шейные позвонки. - Не люблю кровь под ногтями. Поговорим?
- О чём?
- Например, о причинах, по которым ты здесь оказалось, - ласковый тон был подкреплён ногтем большого пальца, упёршимся мне в горло. - Или предпочтёшь знакомство с частичными изменениями крупных кошачьих?
- Если я отвечу...
Ноготь стал слишком колючим, и я поспешно заткнулся. В моём положении попытки торговаться вообще выглядели глупо, а уж спорить с этой кошкой...
- Какой послушный мальчик, - под красивого очертания губами блеснул фирменный набор клыков. - Если ты ответишь, я уберу руку и позволю тебе немного подышать. А потом ты будешь отвечать на другие вопросы, и в случае если мне понравятся ответы, я тебя не убью. Согласен?
В глазах стремительно темнело, пальцы двуликой с невозможной для обычной женщины силой сжимали моё горло.
- Нет...
Воздух хлынул в горящие лёгкие, а хищница с почти довольным прищуром уставилась на меня, явно выжидая.
- Зачем? - говорить было трудно, но реально.
- Не люблю слабых, - Невидимка вновь пробежала когтями по моей груди, но на этот раз не в пример более нежно.
Не понял! Откровенно тупо разглядывая собеседницу, я пытался найти причины её определённо ненормального поведения. А потом до меня дошло.
Двуликие, а в просторечии оборотни, имели вторую звериную ипостась, и большая часть их инстинктов принадлежала именно животным. В том числе и инстинкт, отвечающий за выбор самца и отца детей. Требований было совсем немного: физическое здоровье и высокий уровень интеллекта. А так же способность в случае чего пожертвовать собой ради потомства. И сейчас меня ловко проверили на соответствие этим параметрам!
Сагано, помоги и спаси!
Попытка отшатнуться была заранее обречена на провал - руки хищницы ловко прижали меня к ложу. Затравленно глядя в глаза, наклоняющейся надо мной двуликой, я увидел, как мягко расширяется почти незаметный вначале жёлтый ободок вокруг зрачка. Когда её лицо приблизилось настолько, что я ощутил прикосновение тёплого дыхания, радужка стала жёлтой целиком.
- Хочется закричать "Спасите! Насилуют!"? - в голосе послышалось глухое рычание.
- Пожалуй, - я панически соображал, как ускользнуть от этого кошмарного создания.
- Почему?
Моё молчание, заставило кошку усмехнуться.
- Не знаешь?
Прежде чем я смог собрать разбегающиеся мысли, двуликая одним текучим движением встала и отошла к высокому зеркалу.
- Не ты первый, - равнодушно улыбнулась своему отражению кошка и вынула из причёски шпильку. - У меня есть предложение. Абсолютно серьёзное, к тому же по твоему профилю.
Я машинально кивнул, не сводя глаз с пепельно-серого узла, до недавнего времени бывшего причёской. Сейчас волосы медленно распрямлялись, разрушая образ идеальной хищницы. Двуликая небрежно мотнула головой из стороны в сторону, и передо мной предстала совсем уж необычная картина. До сих пор никому не удавалось увидеть кошачьих в домашней обстановке. Эти хищники составляли наиболее боеспособную часть имперской армии, мелькали на виду у всех чаще всего и продолжали оставаться загадкой. И вид совсем уж по-домашнему распущенных волос окончательно выбил у меня почву из-под ног.
- Предлагай, - немного растерянно вякнул я, и, не дожидаясь разрешения, нырнул под одеяла.
- Мне нужно прибыть на переговоры к амазонкам. Они настаивали на том, что среди сопровождающих не должно быть других двуликих. Среди моих подчинённых людей нет. За это ты получишь жизнь и информацию о поставщиках оружья в Загорье и Хеск. К тому же, одинокой женщине амазонки обязательно пришлют на ночь мужчину, а эти, - кошку перекосило. - Просто гадость.
- С твоей точки зрения незнакомый раб лучше? - полюбопытствовал я.
- У меня были сведения о том, что на аукционе будет кто-то из Знающих, - изучая своё отражение, сообщила она. - Оставалось его только найти. Хотя надо признать, я не рассчитывала встретить старого знакомого.
- Знакомого?
У меня перехватило дыхание. Когда я работал в Гранатовом Лесу, мы не встречались. Следов я не оставил, во всяком случае, до этого считал, что не оставил.
- Как?
- А ты догадайся, - игриво мурлыкнула двуликая.
- Мне встать на колени? - идиотский вопрос вырвался ещё до того, как я сообразил, что кошка может не оценить моего самопожертвования.
- Ну, если тебе так легче думается, - она небрежно дёрнула плечом. - Но полы здесь холодные, так что делать это придётся быстро.
Мысленно обругав себя идиотом, я осторожно сменил позу. Всё-таки, несмотря ни на что, крупные хищники в своей жизни предпочитали чувствовать себя именно животными, а не людьми. Отсюда и удивление от моего вопроса. Для неё как раз моё лежание на спине является признанием моей слабости и покорности. Только львы иногда позволяют себе поваляться брюхом вверх, но это скорее исключение, чем правило. Всё же есть разница в психологии между нами и двуликими...
- Как ты узнала?
Молчание и ленивая улыбка.
- Ночь любви.
- Десять.
- Три.
- Восемь.
- Пять.
- Семь.
- Согласен. Как?
- По запаху.
Ма-ать! Вообще-то наш запах выветривается в течение часа. Это значит, что Невидимка явилась к Эйнэлю сразу после моего ухода. А ведь я почти решил задержаться!
Воздух всколыхнулся от слишком быстрого движения, и я вновь оказался на спине. Хищница издала глухое рычание и оскалила клыки.
- В следующий раз ты умрёшь.
- Постараюсь в дальнейшем избегать встреч, - мне удалось выдавить слабую улыбку.
- Попробуй, - из-под верхней губы высунулись подозрительно роскошные зубки. - Вдруг получится. Уже поздно, а завтра утром у нас дела.
Пока я избавлялся от мерзкой дрожи, вызванной запоздалым испугом, кошка как-то удивительно незаметно оказалась в постели.
- Не отвлекайся, мой маленький, - голос Невидимки стал подозрительно низким. - Первая ночь состоится именно здесь.
- Но я даже твоего имени не знаю, - возможно, вопль получился чересчур жалобным, но я не сдержался.
- Сэйшер, - её глаза вновь стали жёлтыми. - Я - рысь.
Какой ужас!
Хотя...
Инэрия и Энторэль.
- Здравствуй, хозяин.
Знакомый корчмарь изобразил приветливую улыбку, мгновенно увядшую при взгляде на моего спутника.
- Нам бы комнату, - я помахала перед носом собеседника монетой. - И ужин. Съедобный, естественно.
Денежка оказала требуемое воздействие, и уже через мгновение мальчишка-провожатый увёл эльфа в сторону комнат.
- Проблемы? - я слегка оскалила клыки.
- Да что вы! - испуганно зачастил корчмарь. - Просто нелюдей сейчас не ахти как любят. Вот уже год как серые пакости всякие устраивают. Нечисти, опять же, с их стороны тучи наползли. Вчера стаю щеров, голов десять видели. А недавно упыри были, да убрались, всего трёх порвали.
Предчувствия у меня возникли самые, что ни на есть отвратительные, но на лице это не отразилось. Выразив своё сочувствие и пообещав завтра же избавить окрестности от щеров за умеренную плату, я убралась в комнату.
- Что происходит в Серебряном Лесу?
Эльф вздрогнул и отвёл глаза.
- Не знаю.
- За что тебя изгнали? - я села рядом с ним. - Откровенность за откровенность.
- Хорошо, - Энторэль с ногами забрался на кровать, образовав аккуратный комочек. - Я - Мастер Клинка. Вернее был им при прежней Владычице.
Покопавшись в памяти, я вспомнила, что некоторое время назад в Серебряном Лесу сменилась глава. И хотя ничего, кроме слухов, за границы не вышло, всем заинтересованным лицам было ясно - в результате к власти пришла не та, кого ждали.
- Когда Владычица умерла, её наследница была ещё слишком молода и на некоторое время власть перешла к одной из Советниц, - по лицу Энторэля пробежала короткая судорога. - А через месяц юная Сиритэ умерла. И орудием убийства оказались мои мечи. Других доказательств не потребовалось, потому что мечи Мастера подчиняются только хозяину.
- И кто же тебя так подставил?
Что-то не верилось мне, что это удивительное создание способно нарушить закон. А поскольку у меня к инстинктам человека добавлялись гораздо более чувствительные звериные, ошибалась я редко. К тому же в связи с некоторыми особенностями биографии, я знала, что неприкосновенность мечей Мастера не касается самой Владычицы (или Владыки). Так что прирезала конкурентку в борьбе за трон скорее всего властолюбивая Советница. А до судей не дошло, что за власть можно убить. Эльфы! Что с них взять...
- Никто не настаивал на признании своей вины, - голос эльфа утратил интонации. - Владычица дала согласие на поединок. Позволила мне умереть от меча. Ночь перед боем я провёл во дворце. С опытными палачами. Этого хватило, чтобы обеспечить моё поражение. Боя я не помню...
Видя, какая жуткая дрожь начинает колотить откровенничающего Энторэля, я поспешила укутать его ближайшим плащом.
- Владычица отдала мою жизнь в руки Эфер, а та не смогла меня убить. Оспорить решение победителя было невозможно, и меня просто проводили до границы. Дорога заняла два дня, а меня для верности сопровождали те же палачи.
- Бедный, - я погладила его по щеке, выдохнув короткое заклинание.
Поудобнее устроив мгновенно уснувшего эльфа, я заперла дверь и взялась за лечение своего спутника. Мне приходилось сталкиваться с похожими жертвами и по опыту я знаю, что по количеству заметных шрамов Энторэль сможет побить все рекорды. Если уж точёное личико украшала пара броских отметин, то скрытые части тела должны выглядеть гораздо хуже. А в лесу, ночью, я их не заметила только потому, что была занята свежими травмами.
Вытряхнув эльфа из одежды и прибавив к свечам мощный магический светляк, я кончиками пальцев погладила первый попавшийся на глаза шрам и приступила к весьма сложному магическому действу - преобразованию энергии, к счастью, мне доступной. Её генерировала моя аура, причём всегда только ту, что нужно.
Таким образом, сейчас я могла себе позволить долгое и сложное лечение эльфа, не опасаясь, что завтра из-за переутомления меня сожрут щеры.
Ссылка.
...Маги по своим возможностям делятся на Весенних, Летних, Осенних и Зимних.
Первые способны работать только с теми потоками энергии, которые имеются рядом. То есть произносить заклятие, вызывающее дождь можно было только там, где имелась жила энергии стихии воды.
Вторые в случае надобности могли изменить характер энергии, усилив или ослабив, и даже преобразовав в схожую по свойствам.
Третьи были способны вызвать требуемую энергию, добыв подходящую жилу, практически неоткуда. В данном случае она заимствуется из другого места и после использования возвращается в место из которого призвана.
И только четвёртые не зависели от природной энергии вообще. У Зимнего мага, неистощимый источник был всегда с собой, потому что энергию генерирует сама аура, напрямую взаимодействуя с природой.
Лерси.
Привычная ночная тишина окутала мой замок. Незаметная экономка-белка и заботливая повариха-мышь, успешно игнорируемые мной на протяжении всего дня, удалились в свои комнаты. Всё было как обычно, и это раздражало, пожалуй, сильнее всего. За эти три года я так и не привык к одиночеству. Нет, мне никогда не нужна была стая, я не волк, но желание видеть рядом одного-единственного и очень нужного мне эльфа становилось навязчивым. И плевать на то, что мне давно пора утешиться и обратить внимание на кого-нибудь из тех, кто постоянно крутится рядом. Ведь вижу же какими глазами на меня смотрит Ивэри, из-за которой собственно всё и произошло. И знаю, что стоит мне явиться на поединок, соперников не будет. Не потому что мне уступят, нет. Просто их у меня нет. И раньше не было.
Тогда я проиграл бой, потому что понял, какую ошибку совершил, решив промолчать о ритуале передачи таланта. Мне не хотелось рисковать и испытывать чувства Ниэсира на прочность. Казалось, что если я сообщу о возможном союзе с нелюбимой, но чистокровной самочкой, он оскорбится и уйдёт, не выслушав объяснений. И глупая попытка скрыть происходящее обернулась куда большей бедой.
Это теперь я понимаю, что даже тогда он был готов выслушать все, что я скажу. Жаль только, что говорить надо было раньше.
Инэрия и Энторэль.
Проснувшись, я первым делом привела себя в порядок, а уже потом сняла сонное заклятие. Следовало бы, конечно, сделать это до, а не после, но я терпеть не могу, когда мою нечесаную шевелюру и злобную опухшую от сна физиономию созерцает красивый мужчина. Который, кстати, сразу же проснулся и уставился на меня с явной растерянностью.
- Утро, - коротко сообщила я и вернулась к зеркалу.
- Да? - эльф удивлённо заморгал.
А в следующую секунду его взгляд зацепился за собственную руку.
Вчера вечером мне понадобились все возможные запасы нецензурной лексики, чтобы выразить своё отношение к уродам, посмевшим так жестоко искалечить главную гордость любого мечника. У меня на глазах эльф ни разу не снял грубых перчаток, и оценить ущерб, нанесённый его рукам, я смогла только этой ночью во время лечения.
Приоткрывшийся от удивления рот моего спутника очень хорошо иллюстрировал его эмоции. Тупо глядя на обретшие прежнюю форму руки, Энторэль выглядел настолько ошарашенным, что я не выдержала:
- Я всё залечила. Тебе не нравится?
- Зачем? - беспомощность в голосе. - Что ты хочешь... за это?
Закатив глаза, я издала тихий стон.
- Ничего. Мне не помешает опытный спутник, у меня есть энергия, я умею лечить. Исходя из этих трёх причин, можно сделать вывод, что мне легче привести в порядок тебя, чем искать дальше. Согласен?
- Спасибо, - растерянно поблагодарил эльф и потянулся за одеждой. - Я согласен.
Следы щеров я нашла быстро и даже ухитрилась подсчитать примерную численность стаи. И мне стало плохо.
- У тебя тоже получилось два десятка? - тихо уточнил Энторэль.
- Да.
- Сегодня или завтра?
- Сегодня.
- Проклятие!
Я была вполне согласна с последним эмоциональным замечанием. Щеры крайне редко добывают пропитание настолько крупной стаей. Эти твари очень прожорливы и для прокорма десятка требовалось, как минимум, столько же коров. А больших пропаж скота не было.
Из всего этого следует неутешительный вывод: тварюшек поддерживает опытный некромант, готовящий большую жертву. Сегодня, максимум, завтра эти щеры на пару с не менее голодными упырями ворвутся в деревню и устроят кровавую баню, следствием которой станет громадный выброс энергии смерти, которую маг и использует. Правда напрашивается резонный вопрос: зачем ему столько?
- Надо искать логово.
- Щеров или некроманта? - уточнил эльф, прислушиваясь.
- Пока только щеров, - я изменила слух и обоняние на более чуткие звериные и замерла.
Приближающиеся звуки душу не радовали. Зверюшки уже напали на наш след и минуты через три будут здесь.
- Прикроешь мне спину?
Энторэль неожиданно очень обаятельно улыбнулся и вынул мечи. Как и следовало ожидать, это было его старое, изготовленное ещё для Мастера, оружие. Эти мечи были настолько плотно связаны с владельцем, что их невозможно было украсть, надолго отобрать или уничтожить. Скорее всего, именно опасаясь, что пленник прирежет своих сопровождающих, ему и постарались посильнее искалечить руки.
Щеры стремительно приближались. По привычке сложив руки на груди, я прикрыла глаза, начиная выплетать заклинание. Суть его заключалась в очень аккуратном воздействии на организмы зверюг, при котором не страдали оказавшиеся неподалёку растения и животные. Правда, был у этого заклинания маленький недостаток - его следовало накладывать с расчётом на точное количество жертв. При ошибке, оно либо ощутимо слабело, либо избыток энергии возвращался к магу с непредсказуемыми последствиями. Поэтому вначале я раскинула сеть поиска и тщательно засекла каждую особь, а уже потом отпустила на волю убийственное заклятие.
- Есть.
- У меня тоже, - хмыкнул эльф, отбрасывая труп упыря. - Как тебе пейзаж?
Мне понравилось. В смысле работа эльфа понравилась. Оч-чень специфическое зрелище, конечно, но дохлые упыри в любом случае лучше живых.
- Шикарно, - одобрила я. - Пошли собирать головы, а то без гонорара уйдём.
- А заодно и зубы щеров прикарманим? Говорят, что они хорошо помогают от заражения крови, - заинтересованно приподнял брови Энторэль.
- Немножко прихватим, - кивнула я, кидая в мешок первый череп. - Но разумнее прихватить последний хвостовой позвонок. Если из него сделать стрелу...
В глазах эльфа вспыхнули совсем уж плотоядные огоньки.
Гэриан и Сэйшер.
Стандартная цепочка переходов на этот раз подвела. Нас перехватили в момент выхода и тут же парализовали. Причём разумно, то есть ядом, а не магией. Хотя полного паралича они всё же не добились. Изображая безвольное тело, я болтался на плече впечатляющего орка и пытался хоть как-то объяснить столь невероятную точность в размещении засады. Поверить в то, что рысь путешествует по одной схеме, было трудновато. И нас тем не менее перехватили. Вряд ли обошлось без предательства.
- Командир, ты - гений! - счастливые орки швырнули на землю, яростно бьющуюся в путах кошку. - Она его всё-таки купила!