- А мне обязательно участвовать? - в который раз спросила я, не принимая, впрочем, попыток откреститься от данного слова.
- Эли, я же уже объясняла: нужна приманка. Меня он знает, так что на этот раз справиться сама я не смогу.
Я вздохнула и поплотнее закуталась в плащ. Было пасмурно, с неба капала противная морось. Вроде и не дождь, но ощущения всё равно неприятные: промозгло, сыро. Низкое серое, недружелюбное небо не способствовало моей решимости, но я не могла подвести сестру.
Нана была охотником на вампиров, и сейчас один из них объявился в нашем городке. Она с ним сталкивалась уже не раз, и всё безрезультатно, так что убить мерзавца было для неё делом чести. Но загвоздка заключалась в том, что вампиры обладают очень хорошей зрительной памятью, хоть и не различают запахи, не считая запаха крови, но и он для них всегда одинаков, без каких-либо нюансов. Здесь-то и пригодилась тихая и не смеющая возразить Эли, то есть я.
- Запомни, - повторяла Нана, - делаешь точно то, что я скажу. Тебе ничего не грозит, я убью его, прежде чем он даже прикоснётся к тебе. Просто не сопротивляйся ему и делай вид, что он тебе нравится.
- Ты точно уверена, что он выберет именно меня? - неуверенно спросила я. Как-то сомнительно было, что из огромной толпы молодых девушек вампиру приглянусь только и только я.
- Да, ты абсолютно в его вкусе, уж поверь мне. Я эту сволочь досконально изучила. Пять лет охоты! Я убью его сегодня, или я не я, - сестра сурово сдвинула брови и ускорила шаг. Я семенила рядом, стараясь не отставать.
Местом действия должна была стать окраина города, где сегодня проводилась ярмарка. Главным её событием был концерт в Круглом Доме, куда собирался прийти буквально весь городок. Мы шли по Главной улице, лавируя между спешащими на действо горожанами. Многие лавки были закрыты, торговцы уже переместились на окраину с переносными лотками.
Я в который раз промотала в голове план Наны, который был предельно прост: смотреть концерт, но стоять позади толпы, будто я опоздала и мне не хватило места, а втиснуться я не решаюсь - так вампиру будет проще заметить меня. Не противиться его комплиментам, а скромно опускать глаза и делать вид, что смущена. И согласиться с ним прогуляться неподалёку от Дома - там Нана его и атакует. Эх, легко сказать, а вот сделать страшно. Что-то у меня какое-то предчувствие... нехорошее.
Я поправила шляпку, почувствовав, что она слегка сползла. Украдкой кинула взгляд на сестру: её одежда внешне ничем не отличалась от моей, и только я знала, что на самом деле её юбка держится всего на двух завязках, а под ней, кроме брюк, имеется солидный арсенал охотника на вампиров. Что-то было спрятано и под жакетом. Какие-то пакетики с какими-то порошками - я задавать вопросы не рискнула, дабы не отвлекать сестру. Один пакетик был выдан и мне - на всякий случай. Сама я была одета в обычную блузку, длинную широкую юбку и плащ - именно так одевались девушки в провинциальных городах. И, конечно же, шляпка - ни одна уважающая себя девушка и женщина не выйдет на улицу с непокрытой головой. Нана тоже была в шляпке, но я не сомневалась, что первым делом она снимет её и выкинет куда подальше.
Вскоре мы добрались до окраины. Обойдя Круглый Дом сзади, мы вошли через дверной проём - сами двери, сколько себя помню, всегда отсутствовали. Вообще Дом был наполовину разрушен: в одной из стен наличествовала дыра, задних дверей не было вовсе, лишь пустые проёмы. Впрочем, с окнами та же история - стёкол вы бы не нашли ни в одном из них. Только главный вход был "защищён" старыми, с облупившейся краской дверьми. Штукатурка со стен местами отвалилась, являя миру потемневший от времени красный кирпич. Городские власти не стремились производить какие-либо ремонтные работы, лишь следили, чтобы Дом совсем не развалился и кого-нибудь ненароком не прибило отколовшимся от стены кирпичом. Внутри дом не был разделён никакими перегородками, так что всё его пространство занимала сооружённая специально для ярмарочных дней сцена, представлявшая собой простой деревянный помост без каких-либо излишеств вроде драпировок и тому подобного.
Народу уже было битком, мне бы при всём желании пришлось стоять позади, даже если этого не предполагал план. Я, как и было оговорено, заняла место за спинами последнего ряда, время от времени вставая на цыпочки и пытаясь разглядеть музыкантов, которые уже заняли свои позиции и сейчас настраивали инструменты. Было боязно, хотя я и знала, что Нана скрывается неподалёку, карауля жертву.
Вампир не заставил долго себя ждать, появившись буквально из ниоткуда уже после второй песни.
- Прекрасную леди задержали дела, и она теперь лишена возможности наслаждаться концертом?
Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась.
Вампир обладал приятной наружностью: красивое, аристократическое лицо, мягкие черты, карие глаза, светлые волосы убраны в хвост, перевязанный лентой. Он был строен, а голос его и впрямь очаровывал.
Я всё же отвела взгляд и покраснела, по-настоящему.
- Да, господин.
- Если хотите, я могу помочь вам оказаться ближе к сцене.
- Нет, благодарю, эту чудесную музыку я прекрасно слышу и здесь, - я не лукавила, слышимость действительно была отличная, а музыка мне и правда очень нравилась. А что до музыкантов, то я же не на них смотреть пришла, а слушать, как они играют и поют. Хотя, конечно, взглянуть не отказалась бы, но план этого делать не велел.
Вампир промолчал, но уходить не спешил и простоял рядом со мной до перерыва.
- Прекрасная леди не хочет прогуляться перед продолжением? - галантно осведомился убийца.
- Да, - послушно прошелестела я, снова краснея - на этот раз не от смущения, а от волнения - не подвести бы сестру!
Вампир помог мне спуститься по ступеням вниз и неспешно повёл в сторону леса, до которого было идти от силы минут семь. Нана, я знала, неслышно следовала за нами.
Услышав условный свист, я кинулась в сторону, давая сестре возможность атаковать. Отбежав на безопасное расстояние, я осмелилась посмотреть на происходящее. Ох, не разобрать, кто где, один клубок! Внезапно я услышала вскрик - голос принадлежал Нане!
Внутренне обмирая от страха, я всё же ринулась к дерущимся. Да, сестра говорила, чтобы я ни за что не вмешивалась, но всё же она дала мне пакетик с порошком. Для людей он безвреден, как она сказала, а вот вампиров на время ослепляет. Подбежав так близко, как только было моно, я зачерпнула горсть и кинула её в дерущихся.
Как произошло всё дальнейшее, я толком и не поняла. Нана откатилась в сторону, держась одной рукой за бок, а сбитый с толку вампир вдруг оказался совсем рядом со мной. Он беспомощно шарил руками в воздухе. Я стала медленно отступать спиной вперёд, стараясь не производить слишком много шума, но споткнулась. А вампир прыгнул на меня и вцепился в горло. Я ещё успела увидеть, как Нана метнула в него кинжал, но всё вдруг завертелось, и нас как будто вздёрнуло на крючок и куда-то понесло.
Удар о землю оказался весьма болезненным, зато вампир на мгновение расцепил пальцы, и я с неожиданной для самой себя силой его оттолкнула.
Откатившись в сторону, я встала на четвереньки, а затем и выпрямилась.
Вампир протёр глаза - действие порошка закончилось.
- Ты! - зарычал он.
Я сглотнула.
- У вас вся семейка такая?!
- Ч-что? - пролепетала я.
- Говорю, вы с сестрой два сапога пара.
- Откуда вы знаете, что Нана - моя сестра? - я никак не могла взять в толк, что происходит.
- Пять лет игры, думаешь, я не изучил своего противника? - хмыкнул вампир.
- Зачем тогда ко мне подошли, зачем прогуляться позвали, если знали, что вам угрожает опасность?
- Опасность? Брось, силы не равны. А как ещё прикажешь развлекаться?
- Вы ранили Нану! - вдруг вспомнила я.
- Царапина, - отмахнулся он. - Я не вру, - добавил, когда я недоверчиво нахмурилась.
- Хорошо, допустим. Зачем тогда пытались меня задушить? - я прищурилась, глядя на собеседника.
- Да не пытался я тебя задушить. Думал, это она, так, припугнуть хотел. Перенести сюда, а потом исчезнуть - как и всегда.
- Чего ж тогда не исчезли?
- Увидел, что ошибся, - клыкасто усмехнулся вампир. - У нас слух самый обычный, и обоняние тоже. Для меня что твоя кровь, что её - пахнет одинаково. А ты так неудачно решила пошуметь.
Я вздохнула - да уж, и в самом деле неудачно.
А вампир вдруг неуловимым движением оказался буквально в сантиметре от меня. Его губы скользнули по моей шее, а я почувствовала, как внутри всё леденеет от страха.
- Вы меня сейчас убивать будете? - едва на грани слышимости спросила я. Глупее вопроса, конечно, придумать было нельзя, но готовиться к смерти бессловесно у меня почему-то не получалось.
Он отстранился и рассмеялся.
- Глупышка! Я человеческую кровь не пью - животных только.
- Так я и поверила! - голос дрожал, но я предпринимала попытки огрызаться.
- Верить - не верить, дело твоё, - пожал плечами вампир, и почему-то я поверила, что он до этого сказал правду.
- А где мы?
- Километрах в пяти от Круглого Дома.
- Пожалуйста, верните меня обратно? - тихо попросила я.
- Не могу, перенести тебя у меня сил не хватит, даже на такое ничтожное расстояние. Себя могу куда угодно - на себя энергия не тратится, а вот на других тратится.
- Понятно. Значит, мне придётся идти пешком, - угрюмо подытожила я и направилась прочь от этого мерзавца, не особенно, впрочем, уверенная в том, что иду в правильном направлении.
- Ты не в ту сторону пошла, - крикнул вслед вампир, подтверждая мои сомнения.
Я молча развернулась и пошла в противоположную, с гордо поднятой головой пройдя мимо него. Вампир невозмутимо пристроился рядом.
Далеко мы, однако, не ушли. Низкое утробное рычание заставило волосы на моей голове зашевелиться.
- Это что, волк? - вмиг севшим голосом спросила я, хватаясь за вампира.
- Это хуже, - сказал он. - Это оборотень.
- Откуда вы знаете?
- Волк и оборотень рычат по-разному.
- И что нам делать? - меня мелко трясло.
- Бежать, - коротко ответил вампир, и мы оба припустили что есть мочи по направлению к городку.
Я не отставала от вампира - страх за собственную жизнь уже не в первый раз придал сил, так что мы бежали вровень.
- Догоняет, - сквозь зубы выдохнул ещё недавно мерзавец, а теперь товарищ по несчастью. - Лезем на дерево!
Влезли на первое попавшееся. Я лезла первая, вампир подталкивал меня сзади, придавая ускорение - ему тоже совсем не хотелось попасться на зуб оборотню.
- А почему вы не исчезли? - спросила я, когда мы кое-как разместились в ветках.
- У меня тоже есть понятия о чести, и я был бы последней сволочью, если бы бросил леди в беде. А раз я не могу её спасти, то хотя бы составлю компанию, спасаясь с ней заодно.
- Ты же вампир, убей этого оборотня! - попросила я, как-то незаметно переходя на "ты".
- В сражении между вампиром и оборотнем у обоих противников шансы равны. Я сегодня умирать не собираюсь, а на дереве он нас не достанет.
- Откуда он вообще здесь взялся? - взвыла я. - Не ночь же и даже не полнолуние!
- У тебя недостоверные сведения, моя дорогая, - хмыкнул вампир.
- Про время суток и фазу луны? - ехидно уточнила я, не желая оставаться в долгу.
- Нет, про оборотней.
- Печаль. А если он превратится в человека, влезет на дерево, а потом опять в волка превратится? - чувство самосохранения униматься не желало, толкая меня на самые абсурдные предположения.
- И тут же свалится. Он не дурак.
А оборотень прыгал под деревом, клацая зубами и показывая, что таки да, он не дурак.
Полчаса висим, час висим. Оборотень уже не прыгает и зубами не клацает. Сидит печально под деревом, подперев мохнатой спиной ствол - ни другим, ни себе. Неизвестно, сколько бы мы так висели и сидели, но вампир вдруг напрягся. Да и оборотень вскочил и застыл, нервно дёргая хвостом.
- Что такое? - спросила я.
- Чёрная магия, - прошептал вампир.
- А это-то откуда взялось? - я уже ничему не удивлялась. Нет, ну в самом деле: на вампира наткнулась, на оборотня наткнулась, почему бы и на чёрного мага не наткнуться, если уж на то пошло?
- Не знаю.
- А откуда знаешь, что чёрная?
- Чувствую, я же нежить. И оборотень тоже нежить и тоже чувствует.
- И что нам делать? - кажется, это становится моим излюбленным вопросом.
- Бежать.
Мы резво сползли с дерева и бросились бежать всё в том же направлении, что и раньше, только теперь рядом с нами бежал и оборотень.
Далеко, как водится, не убежали. Чёрный маг, а точнее, чёрная магиня появилась перед нами, когда мы пробегали по поляне. Вампир резко затормозил и выставил вбок руку, преграждая мне путь. Я в руку врезалась, но вампир даже не дрогнул, а вот мне было больно. Оборотень остановился сам.
- Целых три жертвы сразу, - просвистела магиня. - Да две из них ещё и нежить. Какая удача!
Вампир и оборотень, кажется, так не думали. Я, впрочем, жертвой тоже становиться не хотела.
- А может, вы нас отпустите? - не знаю зачем спросила я. И на что только надеялась?
- Ну уж нет, - хрипло рассмеялась злодейка. - Вы мои!
Магиня щёлкнула пальцами, и мои ноги будто сковало льдом. Моих спутников, судя по их скривившимся лицам и мордам, постигла та же участь.
- Да что же это такое! - медленно начала звереть я. - То вампир, то оборотень, то чернокнижница! Сестра - и то охотница на вампиров!! А родители вообще непонятно кто, каких только слухов не ходит!!!
- А кто твои родители? - поинтересовался вампир. Магиня в разговор почему-то не вмешивалась.
- Непонятно кто, я же сказала. Они умерли, когда мы были детьми, нас тётя воспитывала, тоже умерла уже, три года назад.
- Ну а слухи какие ходили? - это уже спросил оборотень - я и подумать не могла, что он может разговаривать, когда он в звериной шкуре!
- Да разные. Говорят, колдунами они были, но не чёрными, конечно. Запутанная история, ничего неясно. Но это домыслы всё. Были бы они колдунами, у нас с Наной способности проявились бы уже давно.
- Не обязательно, - возразил вампир. - Они могут в любом возрасте проявиться.
- Даже если потрясения были, - добавил оборотень.
- А потрясения-то тут причём? - не поняла я.
- Магические способности, как правило, проявляются при сильных потрясениях, - объяснил он.
- ХВАТИТ!!!
Мы все подпрыгнули, совсем забыв о чёрной магине, которая всё это время держала нас под прицелом своей магии.
Она подняла руки, и над её головой заклубился чёрный сгусток. А мы стояли, обездвиженные, и ничего не могли поделать.
Мне было страшно. Ужасно страшно. И я отчётливо понимала, что вот сейчас - точно конец.
На глазах выступили слёзы.
И вдруг такая злость накатила на саму себя. Что же я за существо такое бесполезное и трусливое?! Почему не могу принять смерть, как подобается?! Вот Нана бояться бы не стала! И вампир не боится, вон какое невозмутимое лицо, и в глазах - ни капли страха! И оборотень тоже не боится, совершенно равнодушен внешне! И только у меня глаза на мокром месте.
Ну уж нет! Сегодня я не умру! Мне ещё Нану надо найти и сказать, что со мной всё в порядке, а вампир не виноват. И вообще, я жить хочу! И если уж сегодня кто-то и умрёт, то чернокнижница, а никак не я и не мои спутники.
Внутри словно что-то начало собираться. Какая-то энергия - я не могла этого толком описать. Магиня отправила огромный чёрный шар в полёт прямо на нас, но в ту же секунду из моей груди вырвалось белое сияние.
Мир вокруг вспыхнул, а я провалилась во тьму.
- Очнись! Очнись! - кто-то осторожно хлопал меня по щекам и слегка тряс.
Я нехотя открыла глаза и увидела перед собой два лица: одно принадлежало вампиру, а вот второе было мне незнакомо.
- Это кто? - язык еле ворочался, но я всё же смогла произнести что-то более-менее понятное, и даже приподняла руку, указывая на растрёпанного тёмноволосого паренька.
- Это оборотень, - представил вампир незнакомца.
- А почему он нас до сих пор не съел? - с каждым словом говорить становилось всё легче.
- Я человечиной не питаюсь, - оскорбился оборотень. - А тем более - нежитью!
- Вот только не говорите, что и чёрная магиня на самом деле была белой и пушистой, - поморщилась я - что-то слишком много развелось правильных. Точнее, как раз неправильных.
- Не, она не была, - заверил оборотень.
Впрочем, я и сама это понимала: белая и пушистая не стала бы пытаться нас убить.
- А чего ты за нами гнался тогда? - поинтересовался вампир. Кстати, да, я тоже хочу знать ответ на этот вопрос.
- Ну так развлечения ради. Весело же.
Ну ладно. У каждого своё понятие относительно того, что можно считать весельем.
- Меня, кстати, Дирк зовут, - представился уже не мохнатый.
- Я Лестер.
- А я Эли.
Ну, вот и познакомились.
- Открой ротик. Ну же, открой ротик и отдай маме игрушку! - я осторожно потянула за игрушку, подаренную Наной, пытаясь заставить сына её выплюнуть, но он крепко вцепился в неё своими клыками. Вздохнув, я погладила сына по светловолосой головке.
- Весь в тебя! - пожаловалась я вошедшему в комнату мужу.