Горелик Елена : другие произведения.

Имя твоё - человек. Глава 4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Финал 4 главы, 04.04 Как вычищу от ошибок, залью в общий файл


   Глава 4. Эхо будущего.
  
   1
  
   Три одинаковых с виду кристалла лежали на столе, поблёскивая гранями. Совершенство извне и изнутри. Но радости от их созерцания почему-то не было.
   - Здесь всё об этих ...существах, господин.
   - Как ты мог допустить побег и захват в заложники начальника охраны базы?
   - Виноват, господин. Прошу меня наказать.
   - Ты будешь наказан в соответствии с Уставом. Но трибунал может принять во внимание твоё усердие в поимке бежавших и смягчить приговор.
   - Приказывай, господин.
   - Вызови руководителя группы экспертов.
   Говорить с учёными хотелось ещё меньше, чем с неудачником-офицером, но раз Командование приказало ему вести это дело - надо козырять и проявлять усердие в исполнении приказа. С такими вещами не шутят.
   - Господин, - учёный, поклонившись, сразу замер в позе, выражавшей почтение: руки скрещены на груди, взгляд опущен.
   - Садись, Эйтиган. Разговор будет долгим, а я чту старших.
   Учёный, стараясь не смотреть на высокое начальство (прямой взгляд - привилегия равных или высших), скромно примостился на краешке мягкого стула.
   - Что удалось узнать твоей группе, Эйтиган?
   - Слова правды будут горькими, господин.
   - Говори. Истинные катэри правды не боятся, как бы горька она ни была.
   - Мы считаем, - учёный нервно сглотнул, словно у него разом пересохло в горле, - что случившееся - результат давней ошибки.
   - Поясни.
   - Наши автоматы запрограммированы разыскивать и доставлять на базы представителей слаборазвитых видов.
   - Это я знаю. В чём ошибка?
   - В том, что автоматические станции неверно интерпретировали помехи в передачах кристаллов-маяков, - Эйтиган боязливо покосился на упомянутые вещицы, красивым рядком выложенные на столе. - Подобные помехи программа распознавала как влияние магнитных полей крупных залежей железной руды, в то время, как это было...
   - ...излучение больших городов, - командир с самого начала чуял, что влип в крайне неприятную историю, а теперь его подозрения превратились в твёрдую уверенность. - Что ж, приказываю немедленно внести соответствующие изменения в программный комплекс автоматов слежения.
   - Мы не в силах изменить программы на автоматах, уже запущенных к другим планетам, господин... - едва слышно прошептал учёный.
   - Так отзовите их и измените императивы. Два прокола за неполный месяц - это слишком.
   - Есть и положительный аспект, господин. Мы нашли две планеты потенциальных врагов, - если верить голосу, душа учёного явно готовилась расстаться с телом.
   - Верно, - хмыкнул командир, втихомолку наслаждаясь страхом "учёной дохлятины". - Привилегию превентивного удара ты, надеюсь, оставишь военным?.. Я пошутил. Если говорить серьёзно, то нам следует определиться с первоочередной целью. Что скажешь о планетах этих ...существ?
   - Результаты расшифровки сканирования памяти похищенных самок...
   - Не стоит недооценивать врага, пока он не повержен. Но продолжай, я слушаю.
   - Результаты расшифровки показали, - менее уверенно заговорил учёный, - что раса тари в плане технологий ненамного отстаёт от нас. То, что мы узнали о их общественном устройстве, заставляет предполагать отсутствие боеспособной армии. Тари обитают в районе, бедном звёздами, и до сих пор не сталкивались ни с более, ни с менее развитыми видами. Их господствующая идеология предполагает отсутствие враждебности со стороны развитых рас, и это даёт нам...
   - Я понял. Дальше.
   - Второе существо, некатэрийского типа, осталось загадкой, его мыслеобразы не поддаются расшифровке. Поговорим о третьей ...третьем существе. Раса людей, предположительно родственная тари, не так развита технически и разобщена культурно, - продолжал Эйтиган, немного осмелев. - С этими расправиться ещё проще, достаточно натравить одну большую культурно-этническую группу на другую. После чего можно будет высаживаться и подбирать плохо лежащее. Одно плохо: они очень агрессивны ...и ...прости, господин, процессор автомата, похитившего человека, вышел из строя.
   - Сможешь вытянуть из него координаты этой планеты?
   - Да, господин. Понадобится время.
   - Сколько?
   - Дней десять.
   - Через десять дней доложишь о результатах. Координаты планеты тари мне нужны сейчас.
   - Они здесь, господин, - учёный положил на стол сверкающий кристаллик.
   - Отлично. Иди, Эйтиган, жду твоего доклада...
   ...Полтора месяца. Долгих полтора месяца господин офицер не мог ничего поделать. То есть, если бы всё зависело от него... Но от него зависело так мало, что он скрежетал своими идеальными зубами от ярости. Ох, если бы в Командовании заправляли не выжившие из ума старцы, а молодые инициативные катэри... Планета поганцев тари уже лежала бы в руинах, а дипломаты Каттэ вовсю настраивали бы людей друг против друга. Сейчас оставалось лишь отшлифовывать до блеска план вторжения и держать разведчиков в готовности номер два.
   Когда пришёл приказ, господин офицер почувствовал себя родившимся заново.
  
   2
  
   - Уважаемый Сайто, срочное донесение.
   - Входи.
   Если офицер разведслужбы не пользуется проверенной и прекрасно защищённой от внешних вторжений сетью Министерства Обороны, значит, информация предназначена только для министра, и больше ни для кого. Что же могло случиться? На его памяти такое случалось лишь дважды. Когда катэри предприняли массированную атаку на ключевую планету Шангар и когда пришло сообщение от бежавших из катэрийского плена инопланетянок. Какой фортель откинули "старые друзья" на этот раз?
   - Уважаемый Сайто, - офицер, сцепив руки за спиной, щёлкнул каблуками. - Зонды засекли старт катэрийских разведчиков в приоритетный для нас сектор.
   - Они обнаружили Тарину? - министр, ещё не старый сорокашестилетний рунн, почувствовал, как оба его сердца принялись стучать вразнобой. - Приказываю - проследить и уничтожить! Любой ценой!
   - Будет выполнено, уважаемый Сайто.
   - Я отправляюсь к уважаемой Тирги-сен. Пусть готовит дипломатов для Тарины. Мы не можем упустить такой шанс заполучить в союзники ещё одну планету, ненавидящую катэри!.. Девчонку-тари сюда.
   - Уважаемый Сайто, смею ли я напомнить, что...
   - Я в курсе. Всех троих доставить сюда через три шата!
   - Выполняю, уважаемый Сайто!
  
   3
  
   Корабль-разведчик, вынырнув в заданной точке, сразу же скрылся под непроницаемой завесой маскировки.
   Планета оказалась неприятным сюрпризом. Чуть поменьше Каттэ, она обладала, в отличие от прекрасной родины, не двумя великолепными лунами, а диском из каменных обломков. Вероятно, либо спутник когда-то был, но распался под влиянием сил гравитации, либо у планеты нормальных спутников не было вовсе, лишь каменный мусор, оставшийся со времён формирования системы. И скорее второе: ни первая, ни третья, ни четвёртая планеты не могли претендовать на роль столь мощного возмутителя гравитационного поля. Пятая - холодный газовый гигант - и шестая, крайняя, ненамного меньше пятой - планеты слишком удалённые от исследуемой, чтобы влиять на неё столь радикально. Приходилось проявлять максимум осторожности, чтобы корабль не затёрло между глыбами... Двое разведчиков-катэри выполняли приказ. Бесстрастно фиксировали местоположение и параметры промышленных центров, комплексов противометеоритной защиты, направления и плотность пассажиро- и грузопотоков. Удивление вызвало лишь полное отсутствие военных объектов, если, конечно, не считать таковыми грозные установки, предназначенные для уничтожения сорвавшихся с орбиты "камешков".
   Предварительные установки подтвердились. Эта планета - лёгкая добыча.
   Пакет данных уже формировался для передачи, когда пришёл кодированный сигнал. Командование прислало второй корабль? Конечно, им там виднее, но зачем?.. Инструкция предусматривала ответ на запрос независимо от ситуации, что разведчики и проделали. На голографическом экране тут же появился хорошо знакомый силуэт - корабль той же серии, что и их собственный. Надо полагать, на экране второго корабля проявились их собственные координаты: новоприбывший, ловко маневрируя между глыбами, неспешно пошёл на сближение.
   Медленный хаотичный танец камней всех размеров от мяча для игры в калор до десантного корабля сужал поле зрения до минимума. Фактически, до пяти-шести корпусов. Второй корабль зашёл с кормы, всё ещё прикрытый маскировкой, его видели как схему на экране. Согласно Уставу, пилот подал запрос на идентификацию.
   Ответом ему был залп из всех турелей...
   - Вспышка!
   - Я вижу, Ран-Сун. Приблизь, - старший экипажа грузового транспорта, как и все ответственные тари, собрался быстрее всех. Должность обязывает.
   - Корабль? Чужой корабль?
   - Да. У них повреждена ходовая часть. Что сенсоры жизни?
   - Двое живых существ на борту, старший.
   - Наверное, столкнулись с астероидом, неосторожные. Идём на помощь!
  
   4
  
   "Развели тут бюрократию, - мысленно брюзжала Аня, в который раз проклявшая себя за то, что решила помочь подруге получить "свидетельство о здоровье". - Без бумажки ты букашка, а с бумажкой - тем более... Дустом не пробовали? Так, наверное, милосерднее будет, а то сколько времени и нервов пропадает под порогами разных кабинетов..."
   Судя по настроению Осьминожки, ей "больничное управление" тоже не нравилось. А Да-Рэй - воспитанная Да-Рэй! - тихонечко выражала своё искреннее негодование при помощи тех немногих русских непечатных слов, которые успела нацеплять от подруги. Одним словом, все трое были сильно не в духе. Если вы когда-нибудь сиживали в очереди под дверью терапевта в поликлинике в разгар гриппозного сезона, вы их поймёте. Время приёма - всего три шата - около четырёх земных часов - а желающих получить "свидетельство" очень много. Очередь не одна, их две. Одна из малоимущих рунн, другая из всех остальных. Друг с другом не разговаривают, молча уставившись в пол - сидели-то по обе стороны коридора, на протёртых чуть не до дырок пластиковых стульях. Заведующий управлением, ещё и опоздавший на четверть шата, прежде всего принялся принимать соотечественников. Никто из инопланетян не возмутился: закона о дискриминации де-юре не было, но де-факто попробуй хоть слово сказать. Вот и ждали. Молча. Только Аня и Да-Рэй позволяли себе поминать тутошние порядки всё теми же "незлыми тихими словами". На них неодобрительно косились инопланетяне и презрительно пофыркивало большинство рунн, но пресекать "непотребство" никто не рвался. Скандалы здесь никому не были нужны.
   Отпустив просителей-рунн (и то, помурыжил каждого всласть, хотя что там за делов - отметку в личной карте поставить), заведующий высунулся в коридор. Смерил суровым оком очередь чужих, надменно бросил:
   - Не входить! Я вызову!
   И захлопнул выехавшую из стены дверь.
   - Ты видела? - теперь Аня возмутилась вслух. - Ну, гад...
   - Давай подождём, - предложила тари, вытягивая ноги на всю ширину коридора. - В конце концов, нам всё равно сейчас делать нечего. У вас с Осьминожкой выходной, у меня последний день лечебного курса. Можно спокойно поговорить.
   - Тари-на мар? - спросила Аня.
   - Мар то сантам, - кивнула Да-Рэй.
   Девушки теперь часто переходили то на тарийский, то на русский языки - есть чем занять себя во время нудной работы или просто поговорить так, чтобы окружающие не поняли. Сегодня у них был "день тари" - на этом языке и решили пообщаться.
   - У меня было время проверить твою гипотезу, - сразу, без лишних предисловий, сказала Да-Рэй. - Видеоприёмник днём не отключался, я смотрела все выпуски новостей. Ты была права: через шесть дней количество случаев нападения наркозависимых с целью ограбления значительно сократилось.
   - Значит... - задумалась Аня.
   - Значит, здесь научились производить наркотик из ...известного тебе овоща. Причём, для ру... местной расы этот наркотик представляет огромную опасность.
   - А для других?
   - Не знаю, никто не проверял.
   - Наш милый работодатель изволит подрабатывать на стороне... - Аня хмыкнула. - Стоит ли нам вмешиваться?
   - Ты говоришь непонятные вещи, Ань-Я. Конечно, стоит.
   - А как? Я в "службу порядка" не побегу, меня без доказательств на руках даже слушать не станут. Тебя, кстати, тоже... Полегче, уважаемая! - это уже на ша-рунн, соседке слева - мелкорослой жилистой даме зеленокожей расы ки, у которой в заплечной сумке попискивал травяного цвета малыш. Ки ёрзала, ворчала про болтливых девчонок и жаловалась, что ей давно пора домой, кормить остальных детей. - Мы тут все к одному и тому же засранцу по одному и тому же вопросу... То нарат? Продолжим? - она снова обернулась к тари.
   - Продолжим, - кивнула та, тонко улыбаясь. - Предлагаешь поискать доказательства?
   - Думаю, в кабинетике начальника они просто обязаны быть. Но действовать будем на свой страх и риск. Попадёмся - вони будет выше небоскрёба.
   - Безумная идея.
   - А когда у меня другие бывали?
   - Никогда.
   - То-то же.
   - Нойгеш, твой новый друг, может помочь?
   - Никакой он не "мой", - насупилась Аня, пропустив остальные слова мимо ушей.
   - Прости, я не хотела тебя обидеть. Просто... когда ты говоришь с ним по коммуникатору, на тебя радостно смотреть.
   - Не надо, прошу тебя, - ровным голосом проговорила земная девушка. - Мы с ним слишком разные, чтобы я разрешила себе даже просто помечтать.
   - Хорошо, я не буду, - согласилась тари. Уныние, в которое впала подруга, её настораживало, нужно было что-то предпринимать. - Вернёмся к доказательствам. Как ты намерена их добывать, если даже не представляешь, что это может быть?
   - Почему же - не представляю? - Аня со вздохом облегчения свернула с темы, причинявшей ей боль. - Записи на кристаллах, записи на этих... ну, типа, наладонниках местных, забыла, как называются. Наконец вещественные доказательства. Вряд ли в виде образцов наркоты, но уж в виде оплаты наличными - это точно. Наш ...работодатель явно не проводит неофициальные платежи по безналичным счетам, с этим тут строго. Все купюры снабжены микрокристалликами, по которым отследить их путь - раз плюнуть. Значит, ценности в натуральном виде.
   - Ты разбираешься в тонкостях экономических отношений? - удивилась Да-Рэй.
   - Не я - мой папа. Он аудитор и на таких тонкостях неплохо зарабатывает... Ой, мне звонят!
   "Нойгеш, - сходу угадала тари, пока подруга, сорвавшись с места и забившись в самый дальний уголок, беседовала по коммуникатору. - Если Ань-Я выбрала его, он наверняка достойный рунн. Что же ей мешает? Различия в строении организмов? Невозможность иметь детей от такого союза?.. Если бы я встретила на своём пути достойного, меня бы ничто не остановило".
   Она с тревогой наблюдала, как после окончания разговора медленно менялось лицо Ани. Как радостная улыбка исчезала под маской боли, а затем всё это тщательно прикрывалось равнодушием.
   "Надо что-то делать".
   Пошёл уже второй шат ожидания и четвёртый - "рабочего дня" заведующего. Пробегавшие мимо очереди инопланетян медработники-рунн брезгливо морщили тонкие носы, некоторые даже не стеснялись походя бросить парочку презрительных словечек типа "понаехали тут". Чужие не смели не то, что достойно ответить хамам - даже взгляд от пола оторвать. Слишком хорошо знали, чем закончится попытка постоять за своё доброе имя. Немедленной высылкой на нищую отсталую родину, и это в лучшем случае. Потому терпели. Но наши героини к такому обращению не привыкли совершенно! Родимое хамство Аня преодолевала, используя многочисленные папины-мамины знакомства и свою природную находчивость (читай - наглость), а Да-Рэй вообще не могла представить, чтобы один тари так унижал другого. Ну не укладывалось это в её красивой голове. Что же до Осьминожки, то она всеми передаваемыми образами буквально умоляла поскорее уйти отсюда. Эмоции унижаемых и их мучителей годами, десятилетиями пропитывали стены, и инопланетянке, привыкшей к доброжелательной эмоциональной среде, было просто плохо.
   - Ну, всё, хватит, - Аня, ощутив почти физическую боль негуманки, резко поднялась. - Я ему щас устрою... обеденный перерыв. Достал!
   - Ань-Я, ты что? - следом за ней взвилась тари.
   - Я не "что", я "куда". Вон туда, вправлять мозги одному недоразумению... Ясного неба, уважаемый ...э-э-э ...Майги! А мы к тебе!
   "Вы нас не ждали, а мы припёрлись, ага. Ну, здравствуй, солнце, новый год. Делать нефиг? В компьютерные игрушки режешься? Сейчас я тебя работёнкой-то загружу..."
  
   5
  
   ...Такого не случалось за время его работы в управлении ни единого раза.
   Политика правительства У-Найты заключалась в том, чтобы набирать чернорабочих из числа полудиких рас. Дёшево и надёжно. Дешёво - потому что на отшибе и такие мизерные деньги - состояние. Надёжно - потому что прибывающих рабочих обучают лишь примитивнейшему набору слов и фраз на ша-рунн. Читать? Вот ещё! Достаточно запомнить несколько знаков, которые пишутся на сенсорах справочных автоматов, и как выглядят купюры разного достоинства. Всё. А уж подчинение должностным лицам буквально вбивается в головы инопланетян. Если сказано "не входить" - не войдут. Побоятся. Скажет прийти завтра - покорно приползут под дверь с утра пораньше, и ещё ругаться будут за место в очереди.
   Ему это нравилось. Нравилась власть, которую он получил вместе с должностью над убогими. Даже над беднотой-рунн - эти ничуть не лучше инопланетян, а то и похуже. Им ведь нужно больше платить, и они, в случае чего, будут жаловаться. Чужаки кляузничать не станут. Тоже побоятся. Так кто мешает ему насладиться полнотой власти? Пусть поизводятся там за дверью, пока он будет разгадывать логическую головоломку на персональном терминале.
   Насладился, называется... Кто посмел?!!
   Вот она. Стоит в позе уважения - локти прижаты к бокам, сложенные щепотями пальцы рук касаются середины груди, голова чуть склонена и ни тени улыбки.
   - Прошу прощения, уважаемый Майги, - самым почтительным тоном говорит это существо. Акцент слышится, но речь правильная. - Я лишь хотела сказать тебе, что наше присутствие раздражает персонал управления. Нельзя ли сделать отметки и отпустить нас поскорее?
   Вслед за первой чужой в комнату заглянули ещё две. Одна - длиннющая, как высотное здание, и белая, будто её покрасили. И вторая... Или второе... В общем, совершенно нерунноподобная тварь... Как они посмели?!!
   - Выйдите! - рявкнул он, надеясь, что послушание, вколоченное в чужих, на этот раз сработает. - Я занят.
   - Это не займёт у тебя много времени, уважаемый Майги, - продолжала первая, и только сейчас на её губах появилось нечто вроде усмешки. Так и угадывалась мысль: "Ничем ты не занят, придурок". - Всего-то навсего палец к планшетке приложить.
   - Давай сюда свидетельство! - заведующий резким нетерпеливым жестом протянул руку.
   - А у меня его нет, - улыбнулась мерзавка. - Оно у моей подруги. Только мы не будем очерёдность нарушать, ладно?.. Уважаемые, входите по одному! - крикнула она в коридор. - Уважаемый Майги примет ваши свидетельства на подпись!
   Уважаемый Майги сейчас с огромным удовольствием выпер бы наглую особь из кабинета и вообще запретил бы инопланетянам приближаться к управлению, но в коридоре как раз проходили две молодые медички. Одна из них, между прочим, дочь старшего врача района. Эти с не меньшим удовольствием наблюдали за происходящим. Доложат. Его-то, конечно, не уволят, но неприятностей не оберёшься. Рунн - жутко кляузные существа.
   Самое неприятное заключалось в том, что мерзопакостная чужая действовала строго по закону. А в законе, увы, пока не написано, что инопланетяне лишены права на защиту здоровья и права на защиту от чиновного произвола. И... Почему-то Майги показалось, что эта экзотическая троица не постесняется нарушить негласный запрет на жалобы. Уж слишком правильной и богатой на образы была речь этой... этого существа. Простым рабочим такое не по уму. Это было странно. А всё, что выглядело странным, его настораживало.
   Уважаемый Майги, спровадив просителей, уже тянулся к коммуникатору - позвонить "куда следует" и доложить о подозрительных инопланетянах - когда из глубин памяти всплыли яркие образы. Шоу Лаити-сен семь шестидневий назад. Три инопланетянки, бежавшие из плена на захваченном у катэри корабле. Да, это, несомненно, они. Но какого демона они делают среди инопланетного сброда?
   Йато!
   Нет, обязательно нужно кое-кому позвонить. Эти двое способны нарушить установленный порядок.
   Никто не смеет покушаться на его власть!
  
   6
  
   - Ну и лицо у него было! - смеялась Да-Рэй, когда все трое вышли на воздух. - Думаю, он жалел, что тебя нельзя зажарить и подать к столу.
   - Наверное, подумал, что я ядовитая, - едко ответила Аня.
   - Иногда и я так думаю. Не обижаешься?
   - На тебя грех обижаться, ты частенько ведёшь себя как ребёнок... Ой, а это кто?
   Над площадкой висел аппарат, выкрашенный зеленовато-коричневыми разводами. А возле аппарата парни в штатском. Целых трое... М-да. Если это не военные, то Аня - балерина мирового класса. Или здешний премьер. Девушки разом остановились, словно налетели на стенку, а Осьминожка принялась активно размахивать щупальцами.
   - Уважаемая Да-Рэй, - один из штатских, явно старший по званию, сделал несколько шагов вперёд. - Уважаемая Анна, уважаемая ...безымянная. Офицер четвёртой ступени Шарри Тиго. У меня приказ - немедленно доставить вас к министру Сайто.
   "Обязательно оповещать об этом всю улицу?" - мысленно поморщилась Аня.
   - Они нашли... - ахнула тари, побелев, как мел.
   - Прости, я не в курсе. Я всего лишь выполняю приказ.
   - Идём, - у Ани не было особых причин задерживаться. - Там нам всё расскажут.
   - Всё ли? - тихо спросила Да-Рэй по-тарийски.
   - Что расскажут, от того и плясать будем. Поехали.
   Насчёт планов военных был абсолютный туман, но в том, что серая будничная жизнь закончилась, они не сомневались.
   Интересно, почему?
  
   7
  
   - Тарина... - одними губами прошептала Да-Рэй.
   - Как видишь, уважаемая, мы держим слово. Теперь очередь за тобой.
   - Мы договаривались о координатах планеты, а не о её изображении, - тари быстро пришла в себя. - Что толку от картинки, если у меня нет возможности связаться с родиной?
   Их привели не к кому-нибудь, а к министру обороны. Персона! Аню, кстати, и на Земле забавлял тот факт, что подобные ведомства назывались министерствами "обороны", а не "нападения". На других планетах, оказывается, дело обстояло не лучше. От Нойгеша она пару дней назад узнала, что войну с катэри спровоцировали как раз рунн, а не наоборот, как утверждала официальная версия истории. Но это так, к слову. Сам министр ей понравится - нормальный дядька. Видно, что свои знаки различия и награды заслужил не в кабинетах. Видно было и друое - он, мягко говоря, не слишком доволен поведением чиновника, присланного из МИДа (министерства инопланетных дел, да...). Чиновник - молодой и крайне любезный рунн - как будто ничего предосудительного не делал и не говорил, но то, что он пытался навязать министру своё видение проблемы, не могло быть приятным знаком. Ни для кого из собравшихся. Впрочем, наивная с виду тари сразу поставила его на место.
   - Ты права, уважаемая Да-Рэй, - чиновник на миг потупился. - Координаты Тарины нам известны. Но взяты они не из компьютера трофейного корабля, который вы любезно предоставили нам для изучения, а из разведданных. Катэри, к величайшему сожалению, опередили нас.
   - Что ты предлагаешь, уважаемый Читро? - Да-Рэй не сумела скрыть неподдельный страх, но говорила ясно и чётко. - Мои соотечественники, как я говорила ранее, готовы на союз с иными расами, но не будут платить за него непомерную цену, лишь бы заключить побыстрее.
   Чиновник на мгновение потерял дар речи: белёсая инопланетянка одной фразой превратила в пыль всё, что он ещё только собирался сказать. Её подружка, взволнованно вертя пальцами красивый кулончик с каким-то терранским камушком, едко ухмыльнулась, а странное существо со щупальцами вообще внушало опасения. Раса телепатов - далеко не подарок для дипломата.
   - Мне кажется, уважаемый, тебе следует лучше продумать стратегию будущих переговоров с правительством Тарины, - министр Сайто счёл за благо вмешаться. - Передай уважаемой Тирги-сен мои наилучшие пожелания. Ясного неба, уважаемый Читро!.. Как он мне надоел...
   - Нам тоже, - призналась тари, когда чиновник покинул кабинет.
   Огромные обзорные окна, забранные поляризационными шторами, открывали великолепную панораму столицы. Кабинет располагался на одном из верхних этажей огромного здания-башни, издали напоминавшей новенькую свечу. Высотой километра полтора. Даже трассы городского транспорта проходили ниже. Если бы нашёлся любопытный, решивший полетать вокруг этой авангардистской "свечки", то вряд ли увидел что-то интересное: стёкла (которые не стёкла вовсе) снаружи представляли собой зеркала.
   - Не подумайте ничего дурного, уважаемые, но я военный, - начал министр. - Все эти дипломатические каверзы и увёртки - не моя стихия... Читро умолчал о главном, а я не считаю нужным скрывать. Изображение Тарины передали наши разведчики, отправившиеся на трофейном корабле по следу катэри. Корабль противника был ими сбит и попал в руки тари. По предварительным данным пилоты-катэри остались живы, скорее всего, получили серьёзные ранения. Уважаемая Да-Рэй, как твои сородичи поступят с пленными?
   - Попытаются спасти и ...установить контакт, - последовал ответ.
   - Даже мысли не мелькнёт, что перед ними враги?
   - Мелькнёт... - вздохнула Да-Рэй. - Контакт будет устанавливать кто-то из Высших тари, а у них свои методы узнать правду, никому не навредив. Нам ...невозможно солгать, уважаемый Сайто, мы это безошибочно распознаём.
   - А ты, уважаемая Анна? - министр перевёл взгляд на девушку, которая предпочитала помалкивать. Дипломатия для неё тоже была чужой стихией, видно невооружённым глазом. - Катэри, нашедшие путь к Тарине, точно так же могли найти путь и к твоей Терре. Что скажешь?
   - Что у моей планеты появились очень большие проблемы, - ровно проговорила Аня, глядя в окно. Она не хотела показывать свой страх.
   - Правительство Терры пойдёт на союз с нами? - прямо спросил министр.
   - Нет никакого "правительства Терры", - всё тем же ровным, как стол, и таким же бесцветным голосом сказала девушка. - Есть несколько больших и около сотни мелких стран. У каждой свой язык, своя вера, свои обычаи и история. В конце концов, во главе стран стоят разные люди. Я не могу даже в первом приближении предсказать, как они всем скопом отреагируют на появление - хе-хе - братьев по разуму... В общем, такая вот обстановочка.
   - Формация становления, да? - усмехнулся министр. - Что ж, это не худший вариант. При этой формации на планете должно быть много оружия и отличных воинов. А внешняя угроза заставит ваших лидеров сплотиться - хотя бы на время.
   - Или искать подходы к катэри на предмет примкнуть к ним, если союз с вами не заладится.
   - Ты невысокого мнения о своих сородичах, уважаемая Анна.
   - История моей планеты - занятная штука. Когда будешь у нас, уважаемый Сайто, обязательно ознакомься, рекомендую.
   - Принимаю твои рекомендации, уважаемая Анна. Но сейчас поговорим о более близкой цели. Тарина без всякого преувеличения в опасности. Сейчас, уважаемая Да-Рэй, от тебя - именно от тебя - зависит её будущее. Принимаешь ли ты на себя эту ответственность?
   - Такая ответственность - великая честь для любого тари, - взволнованно ответила длинная. - Я принимаю её с гордостью ...и страхом возможного неуспеха.
   - Это хорошо. Страх неудачи - хороший стимул для разумного существа, иначе оно наделает глупостей. Итак, нашу договорённость можно считать состоявшейся. С уважаемой Анной мы поговорим позднее.
   "Если разговор этот вообще будет иметь какой-то смысл, - подумала Аня, загоняя страх подальше, в самый тёмный уголок души. - А то пока эти ребята соберутся, глядишь, от Земли одни обломки останутся..."
   - Как скажешь, уважаемый Сайто, - проговорила она - всё тем же бесцветным голосом. Никому, ни за что - даже под страхом расстрела на месте - она не призналась бы, что сейчас перед глазами стояли лица родных людей.
   - Вас проводят, уважаемые...
  
   8
  
   Как мало от него сейчас зависело. И какая ответственность лежала. Он ведь боевой офицер, он отвечает за тех, кем командует. Привычка, вбитая годами службы, ничего не попишешь. Но на посту министра приходится думать не только об обороноспособности У-Найты. Каким неприятным открытием для него, помнится, стали откровения предшественника...
   Тирги-сен... Кто бы мог подумать, что эта немолодая, но всё ещё ослепительно красивая женщина стремится во что бы то ни стало занять высший пост на планете - должность Первого Министра. Глядя на это совершенство, и не скажешь, что в её прелестных тонких ручках находятся ниточки, ведущие во все ключевые министерства. Во все - кроме оборонного. Уважемый Нарсо, бывший министр и наставник Сайто, сделал всё возможное и невозможное, чтобы хотя бы военная мощь У-Найты не зависела от капризов Тирги-сен. Он продолжил политику наставника, но - Великая Богиня-Мать! - сколько же сил и времени на это уходило! Сайто стойко держал последний рубеж, отделявший эту женщину от высшей власти, сила армии оказалась твёрдым орешком, о который она боялась обломать зубы. Но наставник был прав: амбиции Тирги-сен обходились У-Найте дороже, чем война с катэри.
   Вот и сейчас министр обороны вынужден был поступить против логики. Вместо того, чтобы поместить тари, терранку и существо со щупальцами на секретную базу, под усиленную охрану, он должен отпустить их домой. В неблагополучный район, населённый инопланетянами и руннийской беднотой. Если в генштабе у Тирги-сен нет своих ставленников и осведомителей, то в среднем и младшем командном составе - сколько угодно. Ей мгновенно доложат, и она молнией помчится к Первому Министру с жалобой на военное ведомство, которое, не иначе, затевает всепланетный переворот. Конечно, он отобьётся, но какой ценой! Что придётся сдать Первому Министру в обмен на поддержку? И что из сданного тут же прилипнет к тонким пальчикам Тирги-сен? Вопрос риторический...
   - Малиго, зайди ко мне.
   Доверенный офицер-порученец пусть не так умён, как хотелось бы, зато беспросветно честен и неподкупен. Этому можно доверять.
   - Приказывай, уважаемый Сайто.
   - Приказываю - негласно следить за передвижениями этих трёх женщин, что сейчас вышли отсюда, - негромко проговорил министр. - Усилить их охрану. Гарантировать их немедленную доставку сюда, в этот кабинет, по первому же моему требованию.
   - Будет исполнено, уважаемый Сайто.
   Министр обороны был абсолютно уверен, что Читро, доверенный рунн Тирги-сен, сейчас на докладе у своей начальницы. И что та наверняка примет меры. Сейчас союз У-Найты с одной, а то и с двумя новыми планетами усилит именно военное ведомство. Две технически продвинутые расы могут резко переломить ход войны в пользу У-Найты. Как следствие ожидается либо капитуляция катэри, либо переговорный процесс. И - заключение мира. Конечно, финансирование военного ведомства в этом случае урежут, но у Сайто высвободится масса времени на борьбу за власть. Герой, победитель - у него будет куда больше шансов, чем у крючкотворки Тирги-сен. Провалить переговоры ей не удастся: военные сразу выставят такие условия, что катэри останется лишь подписать договор, не глядя. Следовательно, ей выгодна затяжная война, где дипломаты выставят себя в амплуа спасителей отечества. И... Сайто не зря распорядился насчёт охраны трёх инопланетянок. Он всерьёз опасался за их жизни...
   - ...То есть, эта тари, по твоему мнению, слишком умна, чтобы её можно было использовать втёмную? - изящная ручка, унизанная сногсшибательными драгоценностями, теребила край дорогого покрывала. Изделие лучшего модельного дома столицы - великолепный красный шёлк, прихотливо расшитый тончайшей золотой нитью - казалось, вот-вот станет достоянием утилизатора. Старинные кольца, браслеты и вмонтированные в коготки драгоценные камни были безжалостны к этому великолепию. - Очень плохо... А терранка?
   - Эта в основном отмалчивалась. Мыслей, к сожалению, я читать не умею, но, по моему скромному разумению, она тоже себе на уме, - докладывал подчинённый. - Я свёл кое-какие сведения о её характере, полученные за последние пять шестидневий. Терранка способна пойти на сделку лишь для того, чтобы обмануть нас.
   - Это принцип дипломата - заключить договор, чтобы впоследствии обмануть, - кивнула начальственная дама. - Но мне докладывали, что она способна поступиться им ради своих ...подружек. Нельзя строить расчёты на такой зыбкой почве, Читро... Тебе не кажется, что им самое время погибнуть от рук злобных катэрийских агентов?
   - Думаю, момент ещё не настал, уважаемая Тирги-сен. Плод должен созреть. Женщины погибнут, но лишь тогда, когда это больнее всего ударит по престижу министра обороны.
   - До переговоров или во время оных? Уж лучше до... Что ж, позаботься об этом. Подготовь всё необходимое - и чтобы все нити вели на Каттэ.
   - А также чтобы каждое доказательство прозрачно намекало на бессилие военных, - Читро уловил недосказанное. - Будет исполнено, уважаемая Тирги-сен.
  
   9
  
   Слава Богу, у вояк хватило ума не вернуть их во двор "больничного управления". Высадили на площадке неподалёку от районного транспортного узла, пожелали "ясного неба" и были таковы. В их устах подобные пожелания, кстати, звучали примерно как "большой брат следит за вами", но это пока не напрягало. Военным сейчас было бы выгоднее попросту запереть нужных инопланетянок на какой-нибудь сверхсекретной базе, однако тут, видимо, были какие-то нюансы. Ну и пусть. Главное - они теперь точно знают, что скоро покинут эту планету.
   Да-Рэй говорит, что с Тарины видна Солнечная система? Проверим.
   Подписки о неразглашении, кстати, с них тоже не взяли. Понадеялись на благоразумие, или что-то ещё?
   - Пошли к Нойгешу, - предложила Аня. - Он в тутошней жизни лучше всех нас вместе взятых разбирается. Может, что-то дельное присоветует.
   - Пошли, - кивнула тари, а Осьминожка подтвердила своё согласие положительными эмоциями.
   Магниторельсовый "трамвайчик" быстро домчал их до нужной остановки. Сейчас, под конец рабочего дня, он был забит едущими по домам работниками как минимум двадцати разных рас. Аня и раньше не замечала, чтобы в вагонах кто-то громко разговаривал, а сейчас все ехали, словно воды в рот набрав. Настроение - какое-то тошное, кислое - буквально сочилось из всех щелей, и три подруги с огромнейшим удовольствием вышли из вагончика.
   Лавчонка Нойгеша, где он собирал едва ли не из мусора дешевейшие компьютеры, располагалась ближе к остановке, чем к дому девушек. Оно и понятно: шире клиентура. Продукция кустарного производства пользовалась спросом. Надёжность, конечно, уже не заводская, но цена вполне по карману любому, кто осилит управление системой. Малоимущие родители с удовольствием покупали такие компьютеры своим чадам. Более-менее продвинутые инопланетяне тоже отстёгивали кровно заработанные копеечки, чтобы иметь возможность посмотреть вечерком видеозапись или послушать музыку. Местные компьютеры, даже устаревших моделей, умели распознавать настроение владельца. Аня вспомнила, что на Земле уже начали производство подобных систем - пресловутые "кинекты" под седьмую "винду". Да-Рэй пожимала плечами - мол, ничего особенного, у нас такое уже лет двести как вошло в обиход. А Нойгеш совсем по-людски пожимал плечами и говорил: "Мне то что? Я себе голову такой мутью не забиваю. На пожрать зарабатываю - и достаточно". Тут он, конечно, поскромничал. Наверняка где-то лежит небольшая заначка на чёрный день, да и две комнаты собственной (!) квартирки в цокольном этаже, превращённые в склад компьютерных запчастей, тоже ему явно не даром достались. А насчёт головы и мути - тут у Ани было своё мнение.
   Нойгеш выбивался из стандарта тупоголового сержанта и убедить её в обратном никак не мог.
   - Привет, девчонки, - он явно обрадовался их визиту. - Осторожней, долговязая, у меня там голографические блоки лежат... Ну, что вы натворили на этот раз?
   - Расскажу - не поверишь, - Аня с удовольствием плюхнулась на старенькое продавленное кресло. Чудо техники прошлого столетия могло превращаться в диванчик, а днём служило хозяину седалищем. - Только одно условие - не болтать.
   - Боишься, что и мне не поверят? - хмыкнул Нойгеш.
   - Мы боимся, что у тебя будут крупные неприятности, - без обиняков заявила Да-Рэй. - Сегодня нас приглашали к главе оборонного ведомства.
   - К старине Сайто? Хм... Случилось что-то эдакое?
   - Случилось, - кивнула Аня. - Они отыскали планету Тарину.
   - За такой подвиг наших военных стоит выпить, - хохотнул хозяин компьютерной "барахолки", доставая из синтезатора четыре полупрозрачных пластиковых стакана с местным слабоалкогольным напитком. Три небольших, грамм на двести пятьдесят, и один литровый - Осьминожка тут же оплела его щупальцем и потащила к ротовому отверстию. - Интересно, почему они позволили вам разгуливать по улицам после такого серьёзного разговора?
   - Сами удивляемся, - ответила Аня. Напиток ей нравился примерно как пиво - пить можно, но без фанатизма. - Думаешь, прицепили слежку?
   - Не думаю - уверен, - Нойгеш отпил пару глотков. - Что я, не знаю дуболомов из бывшего родного ведомства? Могли бы и поизящнее сработать, идиоты... Ладно, ну их к демонам.
   - Ничего не посоветуешь?
   - Мой совет - не придавай большого значения раздутым щекам наших вояк, - совершенно серьёзно проговорил Нойгеш, присаживаясь на краешек стола - единственного предмета обстановки, на котором царил идеальный порядок. - А вот кого вам стоило бы опасаться, так это наших любезных дипломатов. Не стоит с ними связываться. И не заметишь, как душу демонам продашь.
   - То-то ваш министр этого бумажного червя за порог выставил...
   - Ты о ком?
   - Был там один любезный рунн, - тари ехидно усмехнулась. - По имени Читро.
   - Ах, Читро...
   - Ты его знаешь?
   - Ну, долговязая, и повезло тебе... Читро! Да этого пронырливого гарза вся У-Найта знает! - хохотнул Нойгеш. - Не знаете, кто такие гарзы? Есть у нас на планете милые звери, питаются остатками добычи больших хищников. Воняют соответственно. Меньше, чем двумя десятками, не ходят. Сильных боятся и обходят стороной, но разорвут любого, кто покажется им лёгкой добычей.
   - Ага. У нас тоже такие тварюшки есть, шакалами называются, - кивнула Аня. - Ого! Так нам, оказывается, великую честь оказали, если этого жука знает вся планета?
   - Честь... В похоронной печи я видел такую честь, - фыркнул рунн. Его длинные волосы были связаны в растрёпанный хвостик, но и так было видно, что на висках они заплетены в две тоненькие косички. Это, да ещё гравировка на правом когте, выдавали в нём отставного офицера элитной части. - Если там был Читро, то его милая хозяюшка уже обо всём знает...
   - Стоп, притормози. Какая ещё хозяюшка? - Аня, побоявшись расплескать напиток на пол, поставила стакан на какую-то коробку, набитую хламом. - Мы что, в большую внутреннюю политику впутались?
   - С чем вас всех и поздравляю, - Нойгеш картинно завёл свободную руку за спину и слегка поклонился. В правой по-прежнему держал стакан с "пивом". - Не вы первые, не вы последние.
   - Это меня как раз не удивило, - сказала Да-Рэй. - Только я не совсем понимаю, почему дипломатическое и оборонное ведомства мешают друг другу, когда должны наоборот, помогать. Вы же ведёте войну.
   - А Тирги-сен хочет стать Первой Министрессой. Это тоже ни для кого не секрет. Ей выгодно, чтобы У-Найта поглубже завязла в войне с катэри, и когда мы все окажемся в ...неприличном месте, она, блистательная и красноречивая, станет спасительницей родины. Сайто тоже не пальцем деланный. Ему-то как раз выгодна победоносная война, и потому он будет с вас пылинки сдувать. Но стоит ему завязать личные контакты с кем-то из руководства ваших планет, как вы станете ему безразличны.
   - А мы, собственно, этого и хотим, - сказала Аня. - Поскорее оказаться дома, подальше от этих ваших бульдожьих драк под ковром.
   Сказала - и поняла, что погрешила против истины. Но вот в чём именно, пока ещё не могла чётко сформулировать.
   - Поскорее... - протянул Нойгеш, как-то странно взглянув на неё. - Надеюсь, твоё желание сбудется. Но пока вы все ещё здесь - давайте-ка немного поработаем на благо моего личного счёта. Мне ещё четыре терминала собрать надо!
   - Ага. Точно, - кивнула Аня, поддержав его слегка фальшивый шутливый тон. - Пиво надо отработать, верно?..
   Компьютеры У-Найты отличались от земных собратьев материалами, из которых были исполнены, и размерами, но принципы оставались те же. Устройства ввода, устройства вывода и процессор. Блочный способ сборки тоже "рулил", вся разница заключалась в том, что здесь не загоняли платы в разъёмы различных конфигураций, а вставляли кристаллики в кристаллическую же основу. На Тарине аналогичные приборы строили на ином принципе. Тоже кристаллы, но каждая ячейка их кристаллической решётки могла исполнять любую задачу - от ввода и обработки данных до их хранения и визуализации. Такой себе процессор, видеокарта, звук, "сетевуха" и прочая, прочая, прочая в одном флаконе. На планете негуманов компьютеров не водилось в принципе - пока трое гуманоидов занимались общественно полезным делом, собирая работающие блоки из подручных материалов (то есть, кучи хлама), она на своём образном языке рассказывала о жизни родины. О том, как её сородичи совместными мысленными усилиями могут менять чуть ли не законы физики в пределах планеты. "Типичная биоцивилизация, - согласно кивал Нойгеш, сделав должные выводы. - Мы встречали что-то похожее на одной планете. Наши там повозились да и махнули руками. Ресурсов мало, пользы с местных никакой, покидать планету они не желают. Вроде как нечего им в космосе делать, когда дома так интересно..." Когда же работа закончилась, на улице было темно.
   - Провожу-ка я вас, - Нойгеш как бы невзначай пошевелил когтями. Два "мизинца", оснащённые острыми саблевидными "украшениями", легко отогнулись вверх и чуть в сторону.
   "Как у раптора, - подумала Аня, вспомнив, что ей это напоминало. - Хорошо рунн. Они всегда при паре заточек. А мне иногда их так не хватает!"
   - Что с нами сделается? - удивилась тари. - Тут близко, а нас трое.
   - Четверо, - тоном, не допускающим возражений, ответил Нойгеш. - Вы, красавицы, изволите выделяться даже из такой пёстрой толпы, как у нас, а этого нигде не любят.
   "Что правда, то правда, - мысленно согласилась Аня. - Интересно, чем же таким-эдаким мы изволим выделяться? Ну, с Да-Рэй всё понятно, она со своим ростом за небоскрёб сойти может. Осьминожка тоже экзотично выглядит, щупальца тут явно не в моде. А я? Да по сравнению с местными красотками я Квазимодо бледнорожее... И глаза неправильные, и ушные раковины присутствуют... Тот озабоченный мент явно меня жалел - типа, на такую замухрышку никто не позарится..."
   Она ещё много о чём передумала, пока вся честная компания не спеша - зачем торопиться? - двигалась в сторону их бюджетной высотки. Никто из прохожих не обращал на них особого внимания. Самая обычная молодёжная компания, каких много в столице. Даже наличие среди инопланетян молодого мужчины-рунн никого не удивляло. Это женщины чужих сторонятся, сильный же пол не стесняется завязывать интрижки с инопланетянками. Компания не буянила, крепкие напитки не распивала, хид не глотала. Идут и языками вовсю треплют. Зачем тратить на неё драгоценное внимание?..
   Перед входом во двор Осьминожка вдруг резко остановилась. Встала на четыре задние ноги, вытянулась вверх и замахала щупальцами, словно предостерегая. О том же - о тревоге, предчувствии беды - говорили передаваемые ею образы.
   - Там опасность? - Да-Рэй на всякий случай переспросила и, получив подтверждение, беспомощно оглянулась по сторонам.
   - Ну знаете, - возмутился Нойгеш, - это уже традицией становится - вы вляпываетесь, а я вас спасаю... Что вы ещё натворили, с-сёстры по разуму?!!
   - Вроде ещё ничего такого сделать не успели, - Аня поискала вокруг взглядом на предмет чего-то небольшого и увесистого. Не нашла.
   Сообразив, что их дислокация раскрыта, засадники изволили выйти под скудный свет экономного фонаря. В руках у них наблюдались короткие дубинки подозрительно знакомой Ане системы типа "демократизатор".
   - Ну, что, самочки, - ухмыльнулся один из новоявленных героев - молодой рунн. Аня пару раз видела его и знала - шпанота из шпаноты, с ним лучше не связываться. - Вы уже пришли.
   - Ага, - девушка не растерялась. А страх, снова взметнувшийся из глубины души, только подстегнул её вместо того, чтобы наоборот, стиснуть горло и сковать руки-ноги. - Ничего не застудил, пока под забором сидел? Вшестером на трёх женщин войной пошёл. Ух, какой смелый!
   - Это ты, говорят, у нас смелая, - осклабился владыка подворотни. - Порядочным рунн, говорят, жить мешаешь, врываешься в кабинеты, когда не просят...
   - Ах, ты об этом... - Да-Рэй тоже вспомнила инцидент в "больничном управлении". - Ну, ладно. Мы этому порядочному ещё визит нанесём. Ответный.
   - Если сможете. Лично я тебе головку-то проломлю, ползарплаты на лекарства тратить будешь.
   - Ты до её головы ещё дотянись, придурок, - Нойгеш счёл нужным выйти из тени, в которой до поры прятался от нежелательных взглядов. Походка лёгкая, бесшумная, когти в боевом положении, голос спокойный, с едва заметными нотками презрительного вызова - кто против меня? - А ну брысь с дороги, объедки. Порву и в утилизатор спущу.
   - Ну, ты, фильтруй базар! - прорычал кто-то из шестёрок, и для верности ткнул дубинкой в Нойгеша. Точнее, в то место, где он только что стоял. А мгновение спустя, взвыв, сделал умопомрачительное сальто и врезался головой в бетонный забор.
   Для предводителя шпаны это стало сигналом к активным действиям.
   - Бей их! - крикнул он.
   Что тут началось!..
  
   10
  
   Никогда в жизни Да-Рэй не участвовала в уличных драках.
   На Тарине такое приключение было попросту невозможно, а на других планетах как-то не довелось. Бегство с базы катэри не в счёт, это был бой. А здесь... Нойгеш мечется так быстро, что его силуэт смазывается от скорости. Он на себя троих отвлекает. Видно, опытный боец. Аня верещит, повиснув на плечах четвёртого и не давая ему возможности вклиниться в драку. Осьминожка опутывает его ноги щупальцами, так что он даже не в состоянии дать земной девчонке достойный отпор. А пятый куда-то пропал... Нет, вот же он! Привёл ещё троих!
   Ой, мама! Они же прямо на неё мчатся! С дубинками!
   Нормальное тарийское воспитание культивировало в душах юных тари уважение к чужой жизни и чужой воле - не в ущерб своим, разумеется, однако интересы общества всё же были приоритетны. Но оно не давало никаких установок на случай таких вот ситуаций - когда твои собственные жизнь и воля не ставятся другими даже в самую малую цену. Да-Рэй повидала за свою ещё не слишком длинную жизнь больше, чем многие соотечественники за полторы сотни лет, но в данном случае цена её опыту равнялась нулю.
   Она попросту не знала, что делать сразу с тремя вооружёнными противниками.
   "Что сделала бы Ань-Я на моём месте?"
   Идея, сверкнувшая наподобие молнии, прервала ступор. Разум, смущённый нестандартной ситуацией, не успел осознать, что происходит, а ноги и руки уже действовали. Да-Рэй, нагнувшись, оторвала от площадки то, что несколько лет назад было приличной скамейкой, а сейчас представляло собой грязнейшую пластиковую доску на бетонных кубах. У подъезда, помнится, точно такая же скамеечка ещё очень прилично выглядела, а эта стояла на улице... Впрочем, уже не стояла. Высоченная и очень сильная - по меркам низкорослых рас - тари, легко раскрутив её над головой, завопила во всю мощь своих лёгких...
   - Ну, всё, всё, оставь скамейку в покое, - голос Нойгеша привёл её в чувство. - Они ушли уже... кто смог. Кто не смог, того унесли.
   - Тьфу! - фыркала Аня, поднимаясь с бетонированной площадки. - Тьфу!.. Гад, он что, лет десять не мылся? Да это я скорее от него отравлюсь, чем он от меня!.. Тьфу!
   - А ты не суй в рот всякую гадость, - насмешливо посоветовал ей Нойгеш, и снова обратился к тари. - Ты в порядке?
   - Я?.. Да, в порядке, - Да-Рэй, уронив скамью на землю, перевела дух. - Что, уже... всё?
   - Не знал я, что ты так грозна в бою. Видела, как они дёру дали? - хохотнул рунн.
   Да-Рэй хотела было растерянно ответить, что ничегошеньки не помнит, как память услужливо подсунула ей временно утраченные подробности. Мелькнула Осьминожка, со слоновьей грацией оттаптывавшая ноги супостатам и хлеставшая их щупальцами. Вспомнились перепуганные лица молодых рунн, сперва застывших, словно статуи, а затем с прежней скоростью рванувших подальше от сумасшедшей долговязой. Ярче всего ей почему-то запомнилось не то, как Нойгеш профессионально "расписывал" напавших своими остро отточенными когтями, а то, как Аня, яростно пища, кусала насевшего на неё противника за руки. А потом вопила: "Беги в больницу, козёл, у меня слюна ядовитая!!!" Самое интересное, что покусанный, услышав это, постарался улизнуть с "поля боя" первым. Да-Рэй, вспомнив это, начала нервно смеяться.
   - Ага, ты уже в себя приходишь, - сказала Аня, отплевавшись. - Ты хоть помнишь, что орала этим недоделанным?
   - Помню, - хихикнула тари. - "Зашибу!" Я правильное слово употребила?
   - Велик и могуч русский язык, - Аня затряслась от смеха. - На нём даже инопланетяне ругаются, когда припечёт...
   Если бы кто-то из соседей мог их сейчас видеть, то было бы чему удивиться: вся честная компания, прислонившись к забору или сидя на земле, кисла от хохота.
  
   11
  
   - Это катастрофа похуже падения астероида, коллеги.
   Голос у Главы Высшего совета был глубокий, красивый, звучный. Ему часто приходилось выступать перед народом по всепланетному телевидению и на площадях старых городов. Впрочем, он оставался видным учёным, и до сих пор продолжал читать лекции в университете. Но сейчас он говорил не с простыми тари, не со студентами, а с членами Высшего совета Тарины. И слова его внушали страх и неуверенность.
   - Да, вы не ослышались, - Глава, взяв слово, встал. - То, что случилось на днях, в корне меняет наше представление о внешнем мире как о царстве высокой духовности.
   Пояснения были излишни: все и так в курсе, что случилось. А для тех, кто не знал подробностей, Глава передал нужные мыслеобразы.
   В зале заседаний повисла тяжкая, недобрая тишина.
   - Что скажет достойная Най-Шам? - послышался голос Верховного Маргата - главы священства.
   Глава сел обратно в кресло, уступая право голоса вышеназванной. Най-Шам Ро-Ини тан Керан, старейшая тари на планете, сама ещё пятнадцать лет назад бывшая Главой, неохотно поднялась. Не так давно отметившая свой двухсотый год жизни, она вовсе не казалась развалиной. Случившееся ударило не по здоровью - по духу: она едва заставила себя прийти на это заседание.
   - Я до последнего мгновения отказывалась верить тебе, достойный Тори-Маэ, - негромко сказала она, и в голосе её слышался надлом. - Но допрос пленников развеял последние сомнения... Коллеги, я вынуждена заявить, что ошибалась и всю сознательную жизнь заставляла ошибаться весь народ.
   - Твоя ошибка делает тебе честь, достойная Най-Шам, - произнёс Глава. - Вера в победу лучшего над худшим ещё никого не позорила. Однако сейчас она может сослужить нам плохую службу.
   - Спасибо, достойный Тори-Маэ, но для меня достаточно осознания великой ошибки, чтобы навсегда сложить полномочия члена Высшего совета. Прошу занести моё требование об отставке в протокол собрания и рассмотреть его.
   - Оно будет рассмотрено отдельным пунктом, - кивнул Глава. Ему бесконечно жаль было выводить из состава совета старую тари, былую учительницу, но если таково её собственное решение, волю Старейшей следует почтить. - Вернёмся к нашей главной проблеме. К памяти пленников и данным из уцелевшего терминала их корабля. По закону мы не имеем права задерживать столь важную информацию больше, чем на сутки. Мы обязаны оповестить всю Тарину о готовящемся вторжении агрессивной инопланетной расы. Это будет величайшее потрясение основ общества со времён Трёхлетней тьмы. Боюсь, в народе могут проявиться деструктивные тенденции.
   - Верующие обязательно спросят, чем мы навлекли на себя гнев Единого, - согласился Верховный Маргат. - Я должен буду сказать правду.
   - Иначе и нельзя, мы, тари, легко распознаём ложь.
   - Я говорил не об искажении истины, а об умолчании её части. Сказав об ошибке, я имею полное право не называть имён. И всё же... Всё же будет трудно.
   - Мы будем вынуждены изменить систему воспитания детей... - сокрушённо вздохнула глава Совета образования.
   - Для этого нужно, чтобы у нас было будущее, - проговорил Глава. - И мы, как ни горько это звучит, обязаны создать армию.
   - Снова воевать, убивать? - взвилась глава всех учителей планеты. - Как можно!
   - Ну, в противном случае убьют нас, - сказал глава экономического совета. - Подумай, коллега, будет ли лучше сохранить жизни наших детей ценой милитаризации планеты, или отдать их на заведомую гибель, но сохранить наши прежние принципы?
   - Иной раз мне кажется, что лучше умереть, но остаться собой... - глава учителей, не скрывая горя, закрыла лицо руками.
   - Каждый тари распоряжается своей жизнью как пожелает. Но распоряжаться жизнями всего народа - это величайшая ответственность и гигантская тяжесть на душе, - произнесла Старейшая. - Почему раса, называющая себя катэри, без колебаний решает судьбы отдельных личностей и целых народов, не испытывая никаких угрызений совести?
   - Они вымирают! - воскликнул глава медицинского совета. - Я лично курировал исследование их ДНК - они же наполовину искусственные, склеенные из исконно катэрийской наследственности и кусочков ДНК неизвестных нам рас. Воины, попавшие к нам, даже потомства оставить не могут! Этот народ отчаянно пытается выжить!
   - За счёт других, - напомнил Глава. - Допускаю, что многие тари откажутся участвовать в убийстве даже агрессивных иных, но не допускаю, что таковыми окажутся все тари... Я принял решение. Мы будем защищаться.
   - Как тонка грань между защитой и искушением напасть! - учительница уже просто рыдала.
   - Ты права, достойная Кан-Нар, - Глава адресовал ей почтительный поклон. - Но эта грань проходит там, где властвует совесть. Давай доверимся ей... Итак, мои решения по пунктам таковы. Первое - немедленно оповестить народ Тарины о готовящейся агрессии. Второе - историкам отыскать как можно больше документов по эпохе Последней войны. Мы создаём совет обороны, пусть опыт предков послужит нам. Мой первый приказ совету обороны - объявить всеобщую мобилизацию. Призыву подлежат мужчины в возрасте от двадцати до пятидесяти лет. Мужчины старше пятидесяти и женщины могут записаться добровольно. Главе совета экономики следует решить, какие из заводов нужно переориентировать на производство военной техники и оружия, чтобы к предположительному времени появления кораблей катэри мы могли дать достойный отпор. Разумеется, специалисты с этих заводов никакому призыву не подлежат. Создать трёхлетний запас продовольствия, воды, медикаментов и одежды, позаботиться о постройке надёжных подземных укрытий для мирных жителей. Обеспечить сохранность архивов, пусть даже в виде копий на кристаллических носителях. Развернуть производство мобильных медицинских комплексов. Обеспечить должную маскировку ключевых объектов - энергостанций, заводов, узлов водоснабжения, а также музеев, древних памятников архитектуры и старых книгохранилищ. И... переориентировать противометеоритный контур Тарины на уничтожение кораблей вероятного противника. Пока это наша единственная защита.
   - Жестокие слова, достойный Тори-Маэ, - сказал Верховный Маргат. - Единый не может благословить убийство, и всё же... Народ тари уже оказывался на грани исчезновения. Во время Трёхлетней тьмы мы выжили лишь потому, что изменились. Именно тогда был снят древний религиозный запрет, сохранившийся ещё со времён Хору-Ура, и у нас появились первые механизмы. Думаю, сейчас, когда мы стоим на пороге освоения других планет, нас изменит встреча с иными народами. Пусть мы ошиблись, считая их мирными и мудрыми - мы будем вынуждены заплатить за эту ошибку жизнями многих тари - но народ в целом выживет, снова изменив себя. И - да будет это утешением тебе, Старейшая - лично я не верю, что в космосе обитают одни враги. Полагаю, милостью Единого мы найдём друзей, и довольно скоро.
   - Ты мудр, Великий, - сказала Най-Шам. - Клир Тарины не ошибся, избрав тебя Верховным Маргатом.
   - Что же до последнего пункта - отставки Старейшей - то моё решение таково: удовлетворить её требование, но с отсрочкой. До окончания обороны Тарины, - веско произнёс Глава. - Согласись, наставница, сейчас не время уходить на покой и предаваться размышлениям.
   - Мы должны найти в себе мужество уступить дорогу молодым, - возразила Старейшая. - Впрочем, я принимаю твоё решение. Сколько бы мне ни осталось, всю последующую жизнь я посвящу защите планеты и поиску дружественных народов.
   - Заседание окончено, коллеги. Прошу вас исполнить принятые решения как можно быстрее и точнее. Сейчас каждый миг драгоценен.
   Тарина в этот миг досматривала последние в своей долгой истории безмятежные сны. Несколько минут спустя в них злобным воем голодного хищника, горьким похоронным плачем вклинились тревожные сирены.
   По всей планете - неважно, на дневной или ночной стороне - взволнованные тари включали видеоприёмники, чтобы узнать страшную новость: мир, к которому они привыкли и который любили, должен измениться. К худшему.
   Иначе им всем не выжить...
  
   12
  
   - Я отчего-то думаю, что этот неприятный инцидент будет благополучно забыт, - Нойгеш, нагловато развалившись в кресле напротив, улыбался так радостно, что квартальному инспектору было не по себе. Когда отмороженный на всю голову дембель, за четыре года заслуживший в полку зверей-"умаби" нашивки офицера первой ступени, так улыбается, впору подумать о завещании. - Ну, согласись, уважаемый Шайни, как ты вообще мог подумать, что три безобидные инопланетянки нападут на шайку Тигго? Или ты забыл, кто такой Тигго? Ах, дорогой инспектор, какая жалость, что память стала изменять тебе в таком молодом возрасте... Что, что? Ты замнёшь дело? Ну, вот, так бы и давно. Я всегда говорил - доброе слово способно творить чудеса... Ну, хорошо, хорошо, так и быть, уберу излучатель. Кстати, можешь не проверять, у меня есть разрешение... Ясного неба, уважаемый Шайни!
   Даже недалёкому лоэ было бы ясно, что разгоном шайки Тигго дело не закончится. Девушки умны, они поняли это сразу и без его намёков. Но вот разгребать последствия лучше ему. Если рунн пишет заявление в "службу порядка", что его побили инопланетяне, нетрудно догадаться, чью сторону займут представители закона. Даже если рунн... ну, скажем так - немного погрешил против истины. Но если вместо инопланетянок, даже таких неглупых и шустрых, придёт другой рунн и заявит: "Я свидетель, и всё было совсем не так", - то тогда ещё неизвестно, кто будет отсиживать положенные полгода за хулиганское нападение. А уж если свидетелем будет Нойгеш Рили, тогда Тигго вообще надеяться не на что.
   "Хорошо, что пришлось только излучатель из кармана достать, - думал Нойгеш, приветливо раскланявшись с охранником у дверей участка. - Если бы идиот вздумал качать права, я бы показал ему свой жетон. И охраннику тоже предъявил бы жетон. После чего меня точно отстранили бы от дела с кучей взысканий... Будем надеяться, у Шайни хотя бы полторы извилины есть, чтобы догадаться об этом и помалкивать. Если же нет... Я хотел как лучше. Честно. Кстати, не мешало бы ещё наведаться к засранцу Майги. Тоже мне, большой начальник выискался! Девчонки правильно сделали, что поставили его на место".
   Девушки сегодня были на работе. Нойгеш невольно улыбнулся, представив, как они огорошат - если уже не огорошили - своего работодателя врачебным предписанием и угрозой накатать жалобу в службу охраны труда. Кухню он, видите ли, запирал, чтобы работницы раньше времени по домам не разбегались... Его счастье, что он набирал штат из полуграмотных дочерей гор и почти неграмотных инопланетян. Но эти-то девицы выросли на планетах, где принято качать права по любому поводу. Вот на это они хозяину и сговорились намекнуть. "Прозрачно и толсто", как выразилась Анна.
   Вернувшись домой, Нойгеш отзвонился клиенту, сообщив приятную новость - можно забирать починенный игровой терминал. Клиент, работавший неподалёку, примчался, забрал своё сокровище, расплатился, раскланялся и был таков. Пока серьёзной работы не намечалось, а мелкую можно переделать ближе к вечеру. Нойгеш любил работать по вечерам, когда закатное солнце, отражавшееся в окнах дома напротив, расцвечивало комнаты радостными красновато-розовыми бликами. Сейчас можно перекусить - свежий эйзан только что куплен в уличном лотке - хлебнуть стаканчик гая и основательно подумать.
   Анна...
   Демобилизовавшись два года назад, Нойгеш быстро придумал, как заработать на кусок эйзана с маслом. До службы собирал дешёвые терминалы, тем же занялся и после. Но уже с гораздо большим размахом. Его поделки могли с лёгкостью составить конкуренцию бортовым компьютерам руннийских истребителей - хотя бы потому, что в них были использованы детали тех самых бортовых компьютеров. Уж кто-кто, а Нойгеш точно знал, сколько и кому нужно сунуть, чтобы заполучить желаемое. Он только удивлялся, почему военные склады до сих пор на корню не распроданы агентам катэрийской разведки. Бизнес принёс ему нешуточную прибыль, но "бывшее родное ведомство", быстро вычислив, откуда расходятся дешёвые суперкомпьютеры, взяло предприимчивого дембеля, как говорили воспитанные рунн, "за одно место". Невоспитанные предпочитали выражаться конкретнее.
   И что оставалось делать добропорядочному отставному офицеру? Идти под суд? Ну, нет, не дождутся толстозадые штабные гарзы такого зрелища, как бывший "умаби" под трибуналом! Разумеется, Нойгеш снова поступил на службу. На сей раз далеко не добровольную и не такую высокооплачиваемую, но зато в разы расширявшую его возможности. Военная контрразведка - контора серьёзная.
   Обычно ему поручали отследить, не засвечиваясь, связи какой-нибудь персоны. Причин никто объяснять не удосуживался, но Нойгеш и сам кое до чего мог докумекать. Естественно, прощупывали должностных лиц на предмет связи с вражеской - а иногда и дружеской, один хрен - разведкой. Но последнее задание его сперва озадачило и удивило. Насажать сюрпризов в старый научно-исследовательский челнок? Составить обучающую программу по вождению этого хлама? Следить за тремя инопланетянками, которых, по странному стечению обстоятельств, поселили в доме неподалёку от его лавчонки? Богиня с вами, всё сделаем в лучшем виде, только вот зачем?.. Он и следил. Добросовестно. Всадил "жучка" в домовой терминал и следил. Анна узнает - убьёт. На её планете, как она говорит, подглядывать за купающимися женщинами крайне неприлично. На У-Найте тоже, но ведь моральные нормы на разведку с контрразведкой не распространяются, не так ли?
   А ещё в вышеупомянутых ведомствах запрещено влюбляться в "подопечных". Отстранение от дела - самое мягкое наказание за нарушение этого неписаного правила.
   Анна...
   Пусть она скорее возвращается на свою Терру. Так будет лучше и для неё, и для него самого.
   Нойгеш сам не понял, когда осознал, что любит. Просто в один далеко не прекрасный момент, вспоминая службу и свой развод, понял, что мысли об Элау-сен больше не ранят его душу до крови. Бывшая жена, о частых изменах которой он, как водится, узнал последним, со дня развода не проявляла себя ни словом, ни делом. Но два с лишним года воспоминания о подлой красавице, в которую он был без памяти влюблён, каждый раз причиняли боль. Кажется, Нойгеш так и не сумел за два года её разлюбить. А вот теперь всё прошло. Как ни странно, именно после личного знакомства с Анной. Эту девушку по руннийским меркам можно было смело назвать уродливой. Нос короткий, глаза голубые с белёсыми белками, волосы цвета коры хлебного дерева, смешные уши, легко красневшее лицо болезненного бело-розового цвета, когти плоские и мягкие. Но совершенно беззащитное на первый взгляд существо показало себя умной и хитрой тварюшкой, для которой соврать как для него горло промочить. Теперь хоть понятно, почему выжили предки этого мягкотелого недоразумения. Они умели не только хорошо драться, но и быстро убегать. И качественно морочить головы преследователям - если те обладали хоть каплей мозгов, конечно. "Ядом плюну" - это ж надо было такое придумать! Да ещё в критической ситуации, вися на стене и бросая камни в уличную шантрапу... Что в ней могло привлечь мужчину-рунн? Да ничего. Тем не менее, Нойгеш чётко осознал, что нарушил одно из основных правил своей "конторы".
   Он полюбил. Не так пылко и страстно, как когда-то любил Элау-сен, но зато всем своим существом. Созвучие душ - вот как это называлось на У-Найте. Редкая вещь, далеко не каждому рунн удаётся встретить пару с таким уровнем соответствия друг другу. Он понимал инопланетную девочку не то, что с полуслова - ещё до того, как она начинала говорить. Тайно надеялся, что девочка точно так же понимает его самого. Казалось бы, объяснись ей, женись и радуйся. Браки между мужчинами-рунн и инопланетянками хоть и не приветствовались в обществе, не были чем-то из ряда вон выходящим. Всё же два фактора жирным косым крестом перечёркивали даже малейшую надежду на такой исход. Первый Нойгеш уже мысленно упомянул, не забыв пожелать изобретателю сего правила оказаться в самом дождливом уголке руннийской преисподней. А второй - не стоит заставлять девчонку разрываться между родной планетой и чокнутым отставным "умаби". Нельзя пробуждать в ней несбыточные надежды. Нойгеш Рили ещё не ослеп и способен понять, нравится ли он женщине. Так вот: нравится.
   Пусть она возвращается домой. Вместо любимой женщины у него останутся воспоминания. Далеко не самые плохие, между прочим.
   Ну, почему же так тоскливо на душе... Хлопнуть пару стакашек крепкого горского найсата? В холодильном шкафчике ещё остался "пузырь", родственники по материнской линии были недавно, угостили. Ох, не поймёт куратор юмора, когда к нему заявится в дымину косой наблюдатель - о результатах наблюдения докладывать...
   Года через два-три это пройдёт. Анна не ранила его душу - наоборот, сама того не зная, излечила от давней раны. Быть может, они ещё увидятся, когда У-Найта и Терра начнут устанавливать дипломатические контакты. Быть может.
   А найсата всё же стоит глотнуть, хоть немножко.
  
   13
  
   - Вокруг цели обнаружено кольцо, состоящее из каменных обломков, - чётко, как положено кадровому военному, докладывал офицер. - Вероятно, экипаж борта сто пять - девяносто восемь принял решение наблюдать за планетой изнутри кольца, что их и погубило.
   - Они погибли смертью героев, - нетерпеливо перебил докладчика один из Высших Командующих. - Родина почтит их долгой памятью. Но говори по существу.
   - После того, как истекли все сроки возвращения борта сто пять - девяносто восемь, я лично возглавил миссию разведки, - офицер и ухом не повёл, но подчинился. Заговорил по существу. - Борт сто пять - шестьдесят два под моим командованием вылетел к месту проведения разведывательной миссии. Я с почтением представляю вам результаты.
   Свет в зале приглушили, и голографический проектор, в который офицер вставил прозрачную пластинку с записью, еле слышно загудел. Над ним повисло чёткое трёхмерное изображение планеты-цели.
   - На планете действительно обнаружена высокотехнологичная цивилизация, - говорил офицер. - Нами зафиксированы гигантские города, состоящие преимущественно из небольших домов, рассчитанных на несколько семей, но имеются и высотные здания. Промышленность в основном упрятана под поверхность. Смею предположить, что на большинстве тарийских заводов работает техника, управляемая несколькими операторами: мы не заметили, чтобы подземные предприятия, подобно нашим, выбрасывали в воздух и воду массу веществ органического происхождения. У нас вместо автоматов рабы и, к сожалению, наши учёные ещё не вывели породу, которая не производила бы массу ...гм ...отходов жизнедеятельности. Впрочем, я несколько уклонился от темы. Итак, на поверхности производственных мощностей мало. Но мы засекли множество энергостанций, без которых намертво встанет любая промышленность. Вот их координаты.
   Изображение чужой планеты покрылось алыми точечками.
   - Оружие, армейские склады, казармы? - поинтересовался глава генералитета. - Эти ...как их ...тари - они что, пацифисты?
   - Никаких намёков на системы вооружения нет ни на планете, ни на её орбите, господин, - важно ответил офицер-докладчик.
   - Учитывая наличие на их орбите кучи камней вместо нормальных спутников, следует предположить, что тари каким-то образом защищаются от их падения на поверхность.
   - Да, такие комплексы мы обнаружили - в экваториальной зоне, - слегка поклонился офицер. - Мощные установки, способные мгновенно превратить в пар камни размером с наш корабль-разведчик. К счастью для нас, эти комплексы стационарны и не способны поражать цели, заходящие с высоких широт. Никаких иных признаков военной силы не обнаружено.
   - Хорошо, можешь идти, - кивнул Верховный Командующий. Ещё крепкий старик, увешанный наградами. - Получи благодарность Командования и право на двойной отпуск.
   - После захвата и приведения к покорности Тарины, господин, - офицер просиял и, коротко, по-военному, поклонившись, вышел.
   - Свет, - негромко скомандовал старый генерал. Где-то там, за стенкой, сидел раб, управлявший освещением комнаты, и уж он-то сработает лучше любой автоматики. Попробует только не сработать.
   - Этот тупица не догадался просканировать телепередачи с планеты? - хмыкнул один из Командующих.
   - К чему? - возразил Верховный. - Даже если первый разведчик был сбит и правительство Тарины получило предупреждение, они не идиоты, чтобы вбрасывать такую взрывоопасную информацию во всеобщую телесеть. Толпа их попросту сметёт.
   - Ты судишь о тари по нашим критериям. Это мы не даём своей черни ни малейшего повода смести нас, держа под грифом секретности девять десятых всего информационного потока, - заскрипел голос старейшего из Командующих. - Если поверхностное исследование попавшей к нам самки тари дало правдивые результаты, то мы столкнулись с невероятным обществом. Тари не только не лгут в принципе - они почти ничего не скрывают друг от друга.
   - И это общество ещё не рухнуло?
   - Как видишь, нет. Даже вполне процветает.
   - Ну, тогда мы ему немножко поможем, - Верховный пожевал морщинистыми губами. - Пятьсот лет назад мечтатели неполноценных темноголовых что-то лепетали о царстве справедливости, но до сих пор я с чистой душой считал их сказки бредом недоумков. Теперь мы сталкиваемся с обществом, которое построено по принципу этих сказок. Как вы думаете, господа мои, что случится с обществом Каттэ, если хоть малая доля правды о тари просочится из этого кабинета наружу?.. Правильно: нас самих сметут, не поможет никакая идеология превосходства.
   - Нужно представить тари чудовищами.
   - Для нашего плебса любое существо не-катэри уже чудовище, прирождённый раб. Нет, господа мои, здесь нужно действовать тоньше. Катэри должны не презирать этих ...рослых, а бояться их. Только всерьёз напугав чернь, мы сможем добиться абсолютного сплочения всего общества в войне против Тарины... А что слышно от разведывательной миссии на планету людей? Я ещё не получал донесений.
   - Они отправлены туда месяц назад с соответствующими инструкциями и миссией "свободной охоты", - ответил Командующий разведкой. - Обратная связь предусмотрена лишь в случае, если потребуется срочная отправка войск. Но мы не имеем права разделять силы, если призыв с Земли придёт одновременно с атакой на Тарину.
   - Вздор, - отмахнулся самый старый генерал. - Что нам могут противопоставить закоренелые пацифисты тари?
   - Первейшая заповедь полководца - нельзя недооценивать противника, - возразил Верховный. - Наша задача - набрать на Тарине побольше рабов и вслед за этим уничтожить там всё живое. Цивилизация тари не имеет права существовать, угрожая нам просто самим фактом своего наличия. Что же до Земли, то там мы сможем найти единомышленников.
   - Среди неполноценных?
   - Иной раз следует подыграть неполноценным, чтобы они сами сделали за нас чёрную работу... Итак, приказываю приступить к планированию операции по приведению к покорности планеты Тарина!
  
   14
  
   - Ань-Я, смотри. Узнаёшь?
   - Бляха-муха! Догоняем, пока не смылся!
   Им повезло. А вот уважаемому Майги - ещё как сказать. Какой ветер принёс его на площадку у каваанского ресторана, где работали девушки, неизвестно. Помимо самого ресторана здесь были ещё какие-то конторы и магазины. Ни Аню, ни Да-Рэй совершенно не интересовало, что тут забыл уважаемый Майги. Их интересовало одно: догнать и в соответствующих выражениях сообщить чиновному подонку, что он... ну, в общем, не самый лучший представитель расы рунн на этой планете.
   Длинная белая рука с закатанным выше локтя рукавом рабочего комбинезона почти по-дружески похлопала уважаемого по плечу.
   - Ясного неба, уважаемый Майги! - тари ослепительно улыбалась и щебетала серебристым голоском: - Сам Единый привёл тебя сюда! А у нас как раз рабочий день закончился. Не подвезёшь ли ты нас, своих старых знакомых, до дома? Мы ведь почти соседи.
   Уважаемый Майги хотел было по укоренившейся привычке отмахнуться от назойливых девиц парочкой стандартных канцелярских фраз, но осёкся. Узнал.
   - Ох, как хорошо, - вторая, та, что пониже, плохо скрывала гнев. - Не надо долго объяснять уважаемому Майги, где и при каких обстоятельствах мы с ним познакомились.
   - Что вы себе позволяете? - уважаемый, столь же плохо скрывая испуг, всё же изобразил возмущение. - Я должностное лицо, вы не имеете права!..
   - Да мы много чего ещё не имеем, приятель, - теперь вторая улыбнулась, но от этого красивее не стала. - Зато мы точно знаем, чего не имеешь ты. А именно - совести. Должностное лицо, да? В городе ввели новую должность - "куратор уличной шпаны"?
   - У вас нет никаких доказательств! - напыжился рунн.
   - Только поэтому ты, падла, уедешь отсюда целым и невредимым, - низкорослая - по сравнению с подругой - девица произнесла это с явным отвращением. - Да-Рэй, отпусти его. И руки вымой. Пусть катится куда хочет, на его тачку я не сяду даже под угрозой изучения сопромата. Эта брехливая собака ещё какую-нибудь кляузу сочинит, а мы расхлёбывай... Пшёл вон!
   Круглый, заботливо раскормленный зад чиновника так соблазнительно торчал из дверной щели летающей капсулы, что Аня с огромным трудом поборола искушение дать пинка. Такого, чтобы летел без помощи антиграв-движков дальше, чем видел. Сдержалась. Она вообще многому научилась за последние месяцы, и сдержанности в первую очередь. Спасибо тари, у неё этого качества хоть отбавляй. От Осьминожки - добрейшей души - Аня подцепила умение ждать и умение видеть суть вещей. Зато обе подруги заразились от земной девчонки бесшабашной лихостью и способностью доверять первому порыву души. Эх, как убедительно Да-Рэй скамейкой-то размахивала! Любо-дорого было посмотреть.
   Капсула чиновника взмыла в небо, возможно, унося на своём борту новую неприятность под старым обличием. Опоздавшая Осьминожка притопала на площадку, когда "тачка" уже скрылась из виду в потоке разноцветных капсул.
   - Нам пора в больницу, - вздохнула Да-Рэй, прикоснувшись к щупальцу негуманки. - Завтра у учителя трудный день, какая-то проверка. Нужно помочь подготовиться.
   - Осьминожка с тобой? - усталым голосом спросила Аня.
   - Со мной... Ты не заболела?
   - Нет. А что?
   - Выглядишь неважно.
   - А... Это голова болит. Ничего удивительного. Поварихи болтали, будто сегодня дождь будет, первый за сезон.
   - Тебе бы сердечно-сосудистую систему подлечить, - посоветовала тари. - Иди домой, ложись спать пораньше.
   - Не, - усмехнулась Аня, - я сейчас к Нойгешу наведаюсь. Пусть и у него голова поболит, не всё же мне одной мучиться.
   - Ты о чём? - лукаво улыбнулась долговязая.
   - Он мне клятвенно обещал кое-что порассказать об истории расы рунн. О том, что они не афишируют. Пускай держит слово.
   - Тогда головная боль ему точно обеспечена, ты у нас въедливая... А вот и мой поезд. До вечера!
   Аня едва успела взмахнуть рукой, как на табло появился символ - сейчас с другой стороны платформы подойдёт гравипоезд нужного ей маршрута.
   В вагончике старого доброго магниторельсового трамвая, ходившего "почти к дому", её ждал неприятный сюрприз. У сюрприза были заклеены антисептическим пластырем кисти обеих рук, а лицо украшали две полосочки свежих царапин. Молодой рунн смотрел на Аню исподлобья, но в вагоне приставать с разборками не рискнул. Самое поганое, что вставать им надо было на одной остановке. Девушка наполовину ждала от "бандитского недобитка" какой-нибудь пакости. На этот случай у неё в кармане лежал вчерашний подарок Нойгеша - маленькая, с карандаш величиной, металлическая палочка. Если эту палочку взять в руки правильным концом от себя и как следует взмахнуть, из неё вылетал тонюсенький, гибкий и очень прочный хлыстик. А после удара втягивался обратно. И так сколько угодно раз. Получить таким хлыстиком по глазам означало остаться без них, никакая медицина потом не поможет. Нойгеш сказал, что многие молоденькие девчонки-сен, опасающиеся нападения, носят с собой такие штучки. Научил пользоваться. Теперь Аня, спускаясь с платформы, как бы невзначай сунула руку в карман и без особой спешки направилась к компьютерной лавочке... "Неприятный сюрприз" оказался умнее, чем предполагала Аня. Буркнув на остановке что-то неразборчивое, он не рискнул следовать за чокнутой инопланетянкой. Если за неё вступается ещё более чокнутый отставник, лучше держаться подальше от обоих.
   - Нойгеш, привет! - Аня на всякий случай достала коммуникатор и, набрав знакомый код, поднесла дешёвую "трубу" к уху. - Ты дома?.. Очень хорошо. Я к тебе зайду... Как это - зачем? Буду плакать, стенать, мотать тебе нервы и висеть на ушах, пока не выполнишь своё обещание... Как это - какое? Ты же обещал на мне жениться!.. Ладно, не смейся, бандит, я уже в курсе, что с тобой такие шуточки не проходят... Всё, я уже твою дверь вижу! Отбой!
   Странная темнота, гасившая ровный свет заходящего солнца и его отражения в окнах огромных высоток, подползала со стороны океана. Девушке невольно вспомнился Булгаков. "Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город. Исчезли висячие мосты, соединяющие храм со страшной Антониевой башней, опустилась с неба бездна..." Дальше она не вспомнила, но аналогия напрашивалась чуть ли не буквальная. Отсюда, с улицы, ещё не было видно "сердце дождя", как говорили рунн, но уже слышались низкие раскаты дальнего грома. Вот окна дома напротив отразили отдалённую вспышку. Уличные торговцы торопливо сворачивали лотки и разбегались. Родители срочно зазывали детишек по домам, а те и не думали капризничать, выпрашивая "ещё минуточку". Когда Аня коснулась сенсора на двери компьютерной лавочки, небо потемнело так, словно уже наступила ночь. Задул сильный ветер, мгновенно подхвативший и завертевший уличный мусор. Обыватели спешили закрыть окна.
   "Ох, как хлынет сейчас! Наконец узнаешь, подруга, почему в аду у рунн не на сковородках грешников жарят, а под дождь без зонтика выставляют".
   Нойгеш, открыв дверь, быстро огляделся, втащил пискнувшую Аню вовнутрь и тут же закрыл. А потом ещё с полминуты возился, проверяя герметичность конструкции.
   - Ты вовремя, - сказал он, убедившись, что всё в порядке. - Опоздай ты на четверть шата, тебя бы в ливневую канализацию утянуло.
   - Такое, как я, не тонет, - самокритично хмыкнула Аня.
   - Я не шучу, - совершенно серьёзно произнёс Нойгеш. А потом вдруг улыбнулся. - Что, пришла меня изводить?
   - А кого ещё я должна изводить? - картинно возмутилась Аня. - Сам натрепался, что знаешь историю своей планеты не из школьного курса!
   - Кто меня за язык тянул... Ладно, тащи булочки и гай, они в той комнате на столе, а я пока терминал подготовлю.
   На улице уже бушевал ураган. Жуткий. Страшный. Невиданный. Шквал принёс на плечах ливень, по сравнению с которым все земные его собратья казались лёгкими "грибными" дождичками, и с рёвом обрушил свою ношу на город. Ослепительные фиолетовые молнии рассекали небо от горизонта до горизонта, вспарывали воздух, вонзались в шпили небоскрёбов. Тридцать процентов кислорода в атмосфере превращали каждую грозу в неповторимое действо. Удары молний сопровождались не простым громом, а непрерывным грохотом взрывов. Теперь Аня понимала, почему система шумоподавления была встроена даже в дешёвые окна бюджетных домов. Бросив взгляд на улицу, мгновенно превратившуюся в бурную реку с водоворотами, она тихо ахнула.
   - У-у-у, там такое-е-е! - девушка тащила поднос с ужином, выпучив глаза от страха и восхищения.
   - А ты ещё удивлялась, почему у нас на самом побережье никто не живёт, - хмыкнул Нойгеш. - Ты представляешь, что сейчас там творится?
   - У вас так каждый год?
   - Да. Как раз сезон штормов начался. Длится примерно десять шестидневий. Торгаши все свои дела стараются на орбитальные станции перевести. Зато нам, простым работягам, зато отдых, - последнее Нойгеш произнёс с явной иронией. - Булочки разогрела?
   - Обижаешь! Ваши булочки холодными фиг разгрызёшь!
   - Тогда падай, - он, одним нажатием сенсора превратив кресло в диванчик, уселся с краю. - Будем совмещать полезное с приятным - набивать желудки булками и насыщать мозги знаниями.
   Установив поднос с горкой булочек и двумя объёмистыми стаканами на маленький столик, Аня плюхнулась рядышком.
   - "Хлеба и зрелищ!" - воскликнула она, подражая древним римлянам. - Хлеб вижу. Где зрелища?
   Нойгеш, хмыкнув, тронул сенсор дистанционки...
  
   15
  
   Ох, как неспокойно на душе...
   На Тарине тоже случались ураганы, но такого потрясающего действа природы Да-Рэй не то, что не видела сама - даже не встречала описания в исторических документах. Исключением можно считать разве что катастрофу, вызвавшую Трёхлетнюю тьму, но то катастрофа, а здесь - рядовое событие, к которому все давно привыкли!
   Гигантская молния выметнулась откуда-то из-за небоскрёба позади и с чудовищным громом ударила в высоченный шпиль, стоявший у самой больницы. Громыхнуло так, что задрожало всё здание, а дешёвая звукоизоляция пропустила достаточно, чтобы у чувствительной тари заложило уши.
   - Не бойся, девочка, - голос доктора Тайисо не без труда прорвался сквозь звон в ушах. - Понимаю, для тебя это непривычно, и ты боишься, но здание построено прочно.
   - Я не... Ой, прости, учитель, - Да-Рэй с силой потёрла виски. - Я отвлеклась от дела.
   - Подготовь инструментарий к стерилизации, - сказал старичок-доктор. - Дарни-сен придёт за ним через половину шата. Потом я зайду за тобой, будет вечерний обход. Мне понадобится твоя помощь.
   Тари улыбнулась и, подхватив тонкий, хрупкий с виду прозрачный ящичек, пошла в манипуляционный кабинет.
   Пожилой медик не лукавил, когда говорил, что ему понадобится помощь. Он лишь не стал уточнять, что помощь вежливой и умной девушки-тари стала его "палочкой-выручалочкой". Инопланетяне, которых, как правило, набирали в низший медперсонал, интеллектом не блистали, с больными обращались грубо, если не вовсе по-хамски: зараза, подхваченная от рунн, и бороться с этим старому доктору было бессмысленно. Понятно, какая атмосфера царила при этом в больнице. Но приветливо улыбавшаяся, добрая девушка, пусть и под потолок ростом, сумела это преодолеть. Тайисо не знал, что она сказала другим санитарам, но те в присутствии "долговязой" вели себя паиньками. Смешливая Дарни-сен, старшая процедурная медичка отделения хирургии, всё же вызнала подробности и просветила начальника, что изрядно повеселило обоих. Конечно, когда девица, задевающая затылком потолочную лампу, с приветливой улыбкой обещает в случае чего сделать из тебя и ближайшей стены красивый барельеф, невольно проникнешься уважением к порядку.
   Обход прошёл спокойно. Чудовищный ливень к тому времени перешёл в обычный сильный дождь, грозу несло вглубь континента, где ей суждено, излив ярость на предгорья, стечь к морю бурными потоками. Явилась Осьминожка, помогавшая санитаркам загружать в огромные стерилизационные машины грязное постельное бельё. В дорогих больницах оно одноразовое, а здесь экономят... Мысленное соприкосновение немного отодвинуло беспокойство, но не заглушило совсем.
   - Надо позвонить Ань-Я, - сказала тари, доставая коммуникатор.
   Увы. Тусклый экранчик дешёвого коммуникатора показывал пустую окружность - нет сигнала.
   - Не пытайся, - доктор, как всегда, подошёл неслышно. - Во время грозы связь отключается, работает только компьютерная сеть. Её коммуникации под землёй.
   - Мне почему-то тревожно, - сказала Да-Рэй. - Успела ли Ань-Я добраться до дома? У неё редкий талант - притягивать к себе неприятности.
   - Почему она не пришла с тобой?
   - У неё появился друг.
   - Почему тебе тревожно? Разве он недостойный?
   - Нет, он-то как раз достойный, только... от него исходит какая-то опасность. Он ...как хищник в засаде. Всегда готов напасть или отразить нападение.
   - Тогда это всего лишь бывший военный, - сказал старик. - Только им подходит такое определение.
   - Воин? Понятно, почему он мне не нравится... - вздохнула тари. - Но, несмотря на это, свою жизнь я бы ему доверила.
   - А жизнь подруги - нет?
   - Сложно сказать... Её жизни, скорее всего, ничто не угрожает, но вот испортить ей эту самую жизнь он вполне способен.
   - Почему ты так думаешь?
   - Потому что воины не бывают "бывшими", - тари отвела взгляд и снова принялась терзать коммуникатор. - Откуда я знаю? Из курса психологии в университете.
   - Я прожил долгую жизнь по нашим меркам, - старик Тайисо облокотился на узкий подоконник и любовался стихающим дождём. - И скажу тебе, путь воина - далеко не худшее из всего, что существует.
   - На У-Найте?
   - Во Вселенной, девочка. Поверь, лучше быть воином, лучше убивать в честном бою, постоянно рискуя собой, чем день за днём безнаказанно умерщвлять души окружающих. Ты уже сталкивалась с такими душеубийцами. Да, на их руках как будто нет крови, но если внимательно присмотреться - сколько ты увидишь сломанных судеб? Сколько опустевших, разуверившихся во всём рунн и чужих? Я уже не говорю о тех, кто по вине таких душеубийц расстаётся с жизнью, вольно или невольно...
   Да-Рэй закусила губу. Правота наставника была так очевидна, что она устыдила себя: как можно было всё это время быть слепой? Общество Тарины давно забыло, кто такие "убийцы душ" по терминологии старика-рунн, и в этом, оказывается, была его слабость.
   - Значит, мы сделали большую ошибку, забыв о ...душеубийцах у себя на планете? - тихо спросила она.
   - Возможно. Но тогда ты получаешь шанс исправить ошибку сородичей - пользуясь своим опытом и моими скромными советами.
   - Спасибо, учитель.
   - И ещё: не ревнуй подругу, - усмехнулся Тайисо. - Если она действительно встретила достойного, то в любом случае будет уделять тебе меньше времени, чем раньше.
   Да-Рэй невесело улыбнулась. Как ни поверни, учитель во всём прав.
   Единый, да когда же эта связь включится...
  
   16
  
   - Как много у нас общего...
   Краткий курс истории в изложении Нойгеша впечатлил Аню так, что она даже забыла про ужин. Остывшие булочки печально громоздились горкой на её тарелке, а недопитый гай - аналог пива - уже нагрелся и стал противным на вкус. Плевать. По сравнению с тем, что она узнала, все ужины мира не стоили ни копейки.
   Цивилизация рунн была искусственно созданной. И знали об этом очень немногие.
   Официальная легенда гласила, что Великая Богиня-Мать создала мир и пожелала его населить. Животных она вылепила из глины, вдохнула в них душу, и они ожили. Но в мире не было никого, с кем Великая Мать могла бы поговорить, и она воззвала к Великому Отцу, творцу Вселенной. Тот ниспослал ей двоих детей - мальчика и девочку-сен. Великая Мать выносила их, вырастила, а потом, когда те стали взрослыми, стала вынашивать их собственных детей - всех трёх полов. Так появились первые рунн... То, что рассказал Нойгеш, не оставляло от легенды камня на камне.
   - Мой отец - учёный, историк, - сообщил он, чем снова донельзя удивил девушку. - Когда меня ещё и в проекте не было, он участвовал в экспедиции. При постройке новой энергостанции строители наткнулись на древние развалины. Ну, раз такое дело, позвали учёных, куда ж без них. Словом, копались они там примерно с полгода. Что выкопали - о том никто не знает... точнее, знают, но немногие. Через полгода их оттуда прогнали, а строительство продолжили. Сама понимаешь, что осталось при этом от развалин. Заровняли так, что теперь и в электронный микроскоп ничего не высмотришь. Но кое-что мой папаша сумел припрятать. Нет, не камни - голографии. Показываю с условием, что ты никому ни единым словом...
   - Само собой, - кивнула Аня.
   - Смотри.
   Первый же кадр заставил девушку задохнуться от волнения и вскочить на ноги.
   - Нойгеш! - сдавленно крикнула она. - Это же... Блин горелый, Египет! Иероглифы! Мамочки, да что же это такое!
   - Успокойся, - Нойгеш с кривой улыбкой дёрнул её за пояс. - Сядь. Теперь понимаешь, почему я решил тебе это показать?
   - Откуда ты мог знать, что на моей планете тоже есть такие памятки? - выдохнула Аня.
   - Я не знал. Догадался. Угадай, как.
   - Да ну тебя, я не в угадалки играть пришла. Говори прямо.
   - Раса, которую в иных мирах называют Создателями, творила не просто цивилизации, а существ особого склада, - произнёс Нойгеш. - Потомки этих существ могут быть не похожи внешне, но у них есть кое-что общее... На некоторых планетах Создателей до сих пор чтят как богов, на некоторых забыли. А у нас их попросту было запрещено упоминать в положительном ключе. Именно они остались в нашей памяти как "демоны дождя". Ты в курсе, что далёкие предки рунн ещё семьдесят тысяч лет назад имели два пола, а не три?.. Прости, откуда тебе это знать.
   - Вас создали искусственно, - со вздохом проговорила Аня. - И нас. И на Тарине они тоже наследили.
   - На Тарине? - вот тут пришла очередь удивляться Нойгешу. - Никогда бы не подумал. Твоя долговязая подружка меньше всего похожа на продукцию генных инженеров Создателей.
   - Может, они не успели очень уж сильно изменить тари.
   - Может, и не успели. Они, если честно, много чего не успели.
   - Кто-то помешал?
   - Да. Мы. Точнее, наши предки... Прости, вот этого я тебе рассказать не смогу. Не потому, что не хочу - потому что подробностей не знает даже мой всезнающий папаша.
   - Значит, мы вышли если не из одной пробирки, то из одной лаборатории, - Аню пробил озноб. Задумавшись, она даже перестала обращать внимание на ревущую за окном реку, жадно заглатываемую ливневыми стоками. - Интересно, зачем это им понадобилось?
   - Дорастём до их уровня - узнаем.
   - Твои предки каким-то макаром сумели их грохнуть. Неужто так быстро доросли?
   - Ну, чтобы убить кого-то высокоразвитого, не обязательно самому становиться таким же.
   - А что, они дали повод?
   - Думаю, да. Но чтоб мне заночевать под дождём, если я знаю, какой.
   - А пирамиды у вас тоже есть?
   - Есть...
   Аня, не в силах справиться с обрушившимся на её голову откровением, закрыла лицо руками.
   - Не переживай ты так, - Нойгеш слегка приобнял её за плечи. - Да, наши миры связаны, но это ещё не повод так нервничать... Хочешь сока? Я сейчас притащу холодненького. Выпьешь, успокоишься.
   "Наши миры связаны, - Аня мысленно повторила его слова - с горечью - А мы, боюсь, нет... Ты ведь не знаешь, какой ответ недавно пришёл нам с Да-Рэй из лаборатории. У нас с ней около четырёх процентов разницы, а между людьми и рунн - почти шестьдесят!.."
   Подумала - и снова поймала себя на фальшивой нотке. Но только сейчас поняла, в чём именно заключалась фальшь.
   Шестьдесят процентов разницы в ДНК - это очень много. Но кто и когда измерял в процентах разницу душ? Где там ДНК? Надо полагать, между людьми и расой Осьминожки разница вообще под сто процентов, но быть друзьями это им совершенно не мешает. В случае с рунн имеется ещё и большое внешнее сходство.
   Её бросило в жар.
   "А... насколько большое, если хорошо подумать?"
   Одна только мысль о том, что невозможное не так уж невозможно, заставила сердце взволнованно забиться. Честное слово, Аня ни разу не испытывала ничего похожего, даже когда встречалась со своим Андреем. Гул крови, стоявший в ушах, пересиливал даже не до конца забитый шумоподавлением рёв воды на улице. И Аня не заметила, как Нойгеш подсел к ней со стаканом красноватого сока в руке.
   Нойгеш тоже не был слеп, и сразу понял, что случилось.
   - Ты думала... - тихо сказал он.
   - ...о тебе, - так же тихо отозвалась девушка. Громко не смогла бы при всём желании - не испытанное никогда в жизни волнение стиснуло ей горло.
   "Будь что будет..."
   На жёлто-коричневых скулах Нойгеша заходили желваки. Новость, что и говорить, была для него из разряда "пыльным мешком из-за угла по голове". Но если бы Аня знала, о чём он сейчас думал!
   То есть думал-то он о ней. Но в совершенно неожиданном для неё ключе.
   "Меня же отстранят, и я никогда больше её не увижу..."
   А потом их взгляды встретились...
   Нойгеш, словно боясь спугнуть момент, нашарил на столике дистанционку и выключил терминал. Единственным источником света остался ночничок над диваном, да ещё высверки молний за окном. Стакан сока за ненадобностью был отправлен на столик.
   "Что я делаю..." - думал Нойгеш.
   "Что я делаю..." - думала Аня.
   - Нали тайон, - прошептал он.
   - Мой любимый, - ответила она.
   Слова, звучавшие на разных языках по-разному, означали одно и то же.
   Круг замкнулся.
   "Что мы делаем..."
   И больше не было никаких связных слов или мыслей. Они бы только помешали.
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"