Высокий мужчина, чьё лицо было прикрыто капюшоном дорогого дорожного плаща, шёл вслед за слугой по длинному извилистому коридору старого замка. Его шпоры издавали гулкие звуки при каждом шаге по каменному полу. Слуга, шедший чуть впереди, нёс в руке факел, и тусклый свет не достигал не то что потолка, но даже стен широкого прохода. Создавалось впечатление, что дворецкий мог ходить по замку с закрытыми глазами.

Гость же был здесь впервые, но отнюдь не чувствовал себя неуверенно. Он везде держал себя со спокойным достоинством, зная, что никто или почти никто не в силах оспорить его права. Он двигался бесшумно и если бы не тень, которую он отбрасывал, можно было бы подумать, что это призрак.

Слуга уверенно вёл его лабиринтом коридоров мимо комнат и залов, где, казалось, с самого момента постройки замка вообще не было людей. Хотя даже в том, что замок построили люди, многие сомневались.

Дойдя, наконец, до нужной двери, слуга поставил факел в скобу на стене и, вежливо поклонившись, растворился в переплетении коридоров.

Мужчина толкнул тяжёлую створку двери, украшенную золотом, и вошёл в тускло освещённую комнату. Это был кабинет и библиотека одновременно. Полки книжных шкафов терялись где-то под потолком, куда не мог пробиться слабый свет светильников. Огромные стрельчатые окна были закрыты портьерами, и сквозь них не пробивался даже свет луны. Почти домашний уют этой комнате придавал огромный в полстены камин. Перед ним на таком пушистом ковре, что ноги тонули в нём по самую щиколотку, стояли два кресла. Они были огромными, и создавалось впечатление, что, когда замок только строился, они уже были старинными.

В одном из кресел, поджав под себя ноги, сидела молоденькая девушка, совсем ребёнок. Её светлые волосы были заплетены в косу, которая спускалась на подлокотник и почти доставала до пола. Девушка сидела, повернув лицо к огню, но мужчина знал, что она его не видит, так как слепа от рождения. Все оракулы Туманной Цитадели слепы. И все - женщины. Все они по-разному попадали в Цитадель, но каждой это приносило если не счастье, то хотя бы облегчение и успокоение. Ведь быть слепой хозяйкой огромного замка совсем не то же самое, что быть слепой в какой-нибудь захолустной деревеньке. Теперь почти постоянным её спутником было одиночество. Но кто из нас знает, что лучше для оракула?

- Приветствую тебя, оракул, - сказал мужчина и почтительно склонился над маленькой ручкой девушки.

- И я приветствую тебя, странник, - поздоровалась девушка, - Садись.

Мужчина опустился в кресло напротив, причём капюшон с лица он так и не откинул - в этом не было необходимости - и выжидательно посмотрел на оракула.

После нескольких минут молчания она подняла голову, и ему показалось, что её слепые глаза видят его насквозь.

- Что ты хочешь от меня? - спросила она, как бы ни обращаясь ни к кому.

- Ответ.

- Но ты ещё не задал вопрос.

- А он тебе нужен? - мужчина казался удивлённым.

- Ты прав, - она улыбнулась необычайно мудрой для её юных лет улыбкой, - мне не нужны вопросы. Но они нужны тем, кто приходит просить моего совета. Так что обдумай вопрос как следует, прежде чем задать его. Сначала тебе нужно самому понять, что тебя интересует.

Туманная Цитадель находилась далеко от столицы в глубине материка, затерянная между горных вершин. И за время пути у мужчины была прекрасная возможность обдумать свои вопросы к оракулу. Да и задолго до этого ещё в Замке он знал, зачем едет. Ему это объяснили куда как доходчиво. Но оракул всем давала возможность успокоиться и сформулировать тот единственный вопрос, который можно задать.

Мужчина минуту помолчал, не то чтобы собираясь с мыслями, а просто выдерживая приличествующую случаю паузу. Потом он глубоко вздохнул и сказал:

- Ты, оракул, не хуже меня знаешь, зачем меня отправили к тебе. Ты ведаешь больше многих и видишь острее зрячих.

- Не надо рассказывать мне, - со вздохом сказала девушка, - зачем тебя сюда отправили. Я хочу знать, зачем ты сюда приехал. Это две разные вещи.

Мужчина склонил голову в немом поклоне. Он знал, что она всё равно узнает, что он выражает ей своё восхищение.

Девушка снова улыбнулась и сказала:

- Ты хочешь знать о ней и о том, зачем тебя сюда отправили. Ты разрываешься между любовью и долгом. А что для тебя важнее? Рано или поздно, но тебе придётся выбирать. И этот выбор дастся тебе очень нелегко. Правда, ты можешь избавиться от самой необходимости выбора.

- Как? - выдохнул он.

- А вот этого я тебе сказать не могу. Даже оракулы знают далеко не всё. Задавай свой вопрос.

- Меня отправил Адриан ка Шакрон. Ты наверняка знаешь, кто это.

- Конечно, знаю. Сейчас в нашем королевстве вряд ли есть человек, не знающий о нём. И ты будешь спрашивать по его приказу?

- Да.

- А почему он не приехал сам? Если его так интересует ответ.

- Не знаю. Не может или не хочет.

- А чего хочешь ты? - спросила оракул, подняв на него невидящие глаза.

Мужчина молчал довольно долго. Он думал и решал. От него сейчас зависело много жизней и всего одна, и выбрать между ними было очень трудно. И он принял решение.

- Я хочу знать, что такое Тёмное Сердце.

Наступила тишина. Оракул выпрямилась в кресле и протянула руки к огню, как будто в комнате было холодно, потом заговорила. Её голос лился тёплой рекой, и мужчина чувствовал, что впадает в своеобразный транс.

- Что ж... Ты так решил, я отвечу, в конце концов, для этого я и здесь, но я знаю, что твоё сердце хочет совсем другого. Я имею право ответить только на один вопрос, и тебе это известно. Я вижу, что тебе трудно было выбрать, и ты уже сожалеешь о своём решении. Но ты прав, и я постараюсь помочь тебе. Если ты достаточно мудр, то ты всё поймёшь.

Она сделала паузу, и посетитель понял, что оракул действительно решила помочь ему. И теперь превратился вслух.

- Я расскажу тебе притчу, странник, а уж выводы делай сам. Итак...

Ночная мгла над столицей начала рассеиваться. Первые солнечные лучи медленно окрашивали верхушки деревьев в жёлтый и пурпурный. Золотой диск поднимался всё выше над горизонтом, а утренние звёзды уже доживали свои последние минуты. Город просыпался.

Когда солнце ещё немного поднялось над деревьями, начал просыпаться и королевский дворец. Его Величество вообще не любил валяться в постели до полудня и своим придворным не позволял расслабляться. Но жизнь во дворце начинала кипеть ещё задолго до пробуждения короля.

Угольщики начинали растапливать печи. В квартале пекарей во всю уже кипела жизнь. Мальчики-посыльные и подмастерья сновали туда-сюда. Им нужно было всё успеть ещё до того, как проснуться горожане и захотят на завтрак свои обычные батоны и булочки. И мальчишки сноровисто и быстро выполняли привычные поручения, подгоняемые своими строгими мастерами.

Постепенно жизнь начинала бурлить и в самом городе. Просыпались ремесленники, чтобы собирать свой товар на базар. На этой неделе в столице как раз проходил большой торг, на который собирались купцы и мастеровые со всего королевства и из сопредельных государств. Так что сам Бог велел встать пораньше.

В домах постепенно разгорался огонь в печах, и дым вился почти изо всех труб. Хозяйки уже готовили завтрак, и обменивались приветствиями у колодца. А там, конечно, не заставляла себя ждать и детвора. Детишки, которых матери не попросили помочь, вовсю бегали по двору под присмотром своих старших и более степенных братьев и сестёр. Все сегодня прибывали в приподнятом настроении. Разве можно пропустить очередной замечательный летний день, особенно если он несёт с собой такое событие как торг!

Улицы постепенно заполнялись народом. Стражники как раз с восходом открывали городские ворота, и все желающие за определённую плату могли войти в столицу. А желающих сегодня было много. На торг приезжал разный народ от честных купцов до воров и от уличных менестрелей и бродячих сказителей до настоящих волшебников. Да и простых путешественников было немало. Все хотели поглазеть на столичный торг, который проводился только раз в году и являлся событием важным для всего королевства и даже для соседних государств. Наряду с мелкими покупками на торгу совершались и крупные сделки для купеческой гильдии и для королевского двора.

Только один человек сегодня был озабочен совсем не делами торга. Он недавно вернулся из королевского дворца и даже не успел сменить дорогой костюм на более удобный. Мужчина стоял на башне в Замке и творил заклятие. Книга - верная помощница - лежала рядом на маленьком столике из полированного дерева. Мужчина был хорошим волшебником, но этим заклинанием он не пользовался ещё никогда. Он устало потёр глаза и, откинув за плечо густые ярко-рыжих волос, которые вечно спадали ему на лоб, в последний раз взмахнул рукой.

На его зов почти мгновенно прилетели восемь совершенно одинаковых магических птиц и сели на подоконник перед ним. Большие чёрные птицы смотрели на человека, посмевшего их потревожить, и ждали его указаний. Он имел право им приказывать. Правда, до сегодняшнего дня он никогда не пользовался своим правом. Сегодня был во всех смыслах исключительный день.

Человек плавно повёл рукой по воздуху, со стола слетели восемь кусочков пергамента, на каждом их них было написано одно и то же послание: "Властью, данной мне Гильдией, заклинаю тебя явиться двадцатого числа сего месяца на Совет Девяти". Без подписи. Подразумевалось, что получивший такое послание и так знает отправителя. Пергаменты запечатывались особой колдовской печатью с изображением зелёного дракона на серебряном фоне - знака Гильдии и прятались в серебряный футляр на шее птиц. Каждая уже знала адресата и ни за что бы не ошиблась, доставляя это послание.

Человек очень надеялся, что все, кому он отправил письма, приедут и желательно вовремя. Совет Девяти собирался очень редко и только по особо важным случаям, и на этот раз случай был самый что ни на есть важный. Верховный маг Гильдии - а это был именно он - предпринял уже кое-какие действия, но один он, к сожалению, ничего толкового сделать уже не мог. Вот поэтому ему и понадобилась помощь Совета. В чрезвычайной ситуации приходилось задействовать все возможные средства.

А теперь магу не оставалось ничего иного, как просто ждать. И он ждал.... Ждал, когда вернётся посланник, которого он отправил к оракулу, ждал начала Совета, ждал любых новостей, ведь в создавшейся ситуации у него не было иного выбора. Верховный маг Гильдии, а значит и верховный маг королевства Тимерия, ненавидел ждать...

Она сняла ноги со стола и отложила книгу, которую читала последние три часа. Нетерпеливо отбросив за плечо тугую тёмную косу, девушка поднялась из уютного кресла. Шея затекла после долгого сидения в одной позе, да и ноги не мешало бы размять. Она потянулась, расправила чёрную рубаху, которая вместе с чёрными же штанами стала её любимым одеянием. Девушка подошла к окну и застыла, любуясь видом.

За окном только-только занимался рассвет, и силуэт её тёмным пятном выделялся на фоне светлеющего неба. В свете свечей тускло поблёскивали любимый кинжал на поясе и замысловатый медальон на серебряной цепочке. Она носила его всегда. Это был амулет, знак Гильдии и оберег... И ярмо. С некоторых пор.

Она была первой и пока единственной женщиной в Совете Девяти, причём, не смотря на то, что она вот уже три года не появляется в столице, у неё остаётся масса недоброжелателей. Особенно один... этот человек с самого начала был категорически против её принятия в совет. А она просто устала постоянно что-то всем доказывать.

После отъезда из столицы, она жила замкнуто, и всем её хозяйством руководил один-единственный слуга, который за прошедшие годы стал почти наперсником. Только он мог, не боясь её гнева, высказать "госпоже ведьме" всю правду в глаза. И, что самое странное, к его мнению она иногда прислушивалась. Многие спросят, а зачем ведьме вообще слуга? Не проще ли зачаровать все предметы домашнего обихода? Во-первых, какое-никакое, а всё-таки общение, а, во-вторых, зачем затачивать перо двуручным мечом?

Тайя Ран ка Диз была ведьмой-практиком. Она закончила ученичество, затем отправилась путешествовать по просторам родной страны. Ведьм в народе не то чтобы не любили, скорее, боялись и уважали. Потом была нашумевшая дуэль, а после неё как это ни странно повышение в Совет Девяти. Год в Совете и уход по собственному желанию. Хотя, как известно, маги не бывают бывшими, тем более такие маги. Но с некоторых пор сидение без дела перестало казаться ей весёлым занятием. Её натура требовала прекратить это добровольное изгнание. Действительно, нельзя же сдаваться без борьбы. И с этой мыслью, она машинально потёрла запястья со следами от магических наручников. Этот жест за прошедшие годы стал машинальным, и колдунья даже не замечала его.

Иногда к ней приходили просить помощи или совета, но очень не многие рисковали потревожить её покой. Да и принимала она не всех. Тайя стала больше времени проводить за чтением и греть ножки у камина. К тому же в окрестностях появилось много новых магов, которым нужно было худо-бедно набираться опыта.

Итак, Тайя смотрела на лес за окном и никак не могла понять, что собственно делать дальше. За прошедшие года сила полностью вернулась к ней, и эта сила требовала выхода и применения. Не только маги управляют силой, но и она ими! Теперь сила ощущалась во всём теле, и девушка чувствовала себя чуть ли не лучше, чем раньше.

Стук в дверь прервал эти невесёлые размышления, и как всегда невозмутимый Дорт появился на пороге комнаты. Он как будто чувствовал настроение своей хозяйки. А меланхолия для мага смерти подобна.

- Я принёс чай, - сказал он и поставил на стол поднос, - по-моему, вам надо отдохнуть.

- Да я только и делаю последнюю пару лет, что отдыхаю, - огрызнулась она, но чашку взяла. - Скучно мне... - вздохнула она.

- Собаку заведите, - флегматично посоветовал Дорт.

Тайя только неопределённо хмыкнула.

- Принеси мне плащ, - помолчав несколько минут, сказала она. Девушке не было необходимости просить Дорта, но колдовать сейчас она ленилась, - Пойду прогуляюсь.

Выйдя в утренние сумерки, девушка огляделась. На фоне серого предрассветного неба тёмным пятном расплывался лес. Он звал к себе, манил, и девушка не собиралась противиться.

Чтобы не шататься по лесу совсем уж без дела, Тайя решила пополнить свой запас магической энергии. Она была сильной ведьмой и при желании могла черпать энергию из любой стихии, но сейчас самым подходящим вариантом была земля. Для того чтобы брать энергию у своей стихии - огня - ей пришлось бы разводить костёр. Зайдя достаточно глубоко в лес, ведьма огляделась, затем закрыла глаза, прислушиваясь и к природе вокруг и к своим ощущениям. Дело в том, что в процессе забора энергии маг почти беззащитен, и ему просто необходимо заранее позаботиться о своей безопасности. Тайя привычно прочитала охранное заклинание и повесила на ветку амулет, на котором оно было завязано.

Затем девушка расковыряла землю носком сапога, разулась и встала на чёрную чуть влажную землю. Ноги онемели, по телу разлилась противная слабость. Вот именно поэтому она и не любила обращаться к чужим стихиям. Затем девушка почувствовала, как в животе и на кончиках пальцев её стало сосредотачиваться тепло. Правда учителя утверждали, что местом сосредоточения энергии является сердце, то есть центр груди. Тайя простояла так довольно долгое время и, когда она открыла глаза, лес уже освещало яркое летнее солнце.

Уже снимая амулет, девушка почувствовала прилив сил. Казалось, она могла вот прямо сейчас раскинуть руки и взлететь без всякой магии. Она видела, как сквозь зелёную листву пробиваются солнечные лучи, а в них играют золотистые пылинки. Слышала, как в тавре неподалёку копошатся мыши. Все чувства обострились, и Тайя присела на нагретый солнцем мох под берёзой, наслаждаясь покоем и умиротворением.

Невдалеке слышался плеск играющей в озере рыбы. Девушка поднялась, решив до него пройтись. Озеро было небольшим и почти со всех сторон заросло высокими кустарниками. Когда ведьма только поселилась здесь, это было банальное болото. И Тайе пришлось потрудиться, чтобы уговорить водяного сюда переселиться. Зато теперь это озеро стало одним из её любимых мест.

Когда в животе недвусмысленно заурчало - ведь не завтракала же - ведьма всё-таки решила пойти домой. Девушка выбрала самую короткую дорогу - через чащу. Вот тут-то и случилось самое интересное - Тайя увидела человеческие следы. Нет, в этом-то как раз ничего незаурядного не было. Хотя, это и был лес, но рядом всё-таки находилась деревня, и жители не редко забредали в чащу. Но вот аура этих следов была отнюдь не человеческой. Зверья в лесу тоже хватало, но эта аура принадлежала магическому существу, явно созданному волей мага. Но, как поняла ведьма, отнюдь не сильного мага. Такие существа создавались для выполнения конкретной цели, а затем просто рассеивались, потеряв свой магический заряд. Она его не заметила, так как волшебник, создавший его, обладал узконаправленной специализацией, и достиг в своём мастерстве очень высокого уровня. Да и творилось колдовство далеко от дома Тайи, и заметить что-либо было очень трудно. След ступни был не очень большой, как будто шла женщина или ребёнок, причём без обуви. Вёл он к чаще и через полверсты просто обрывался. Именно здесь существо выполнило свою миссию и растворилось.

- Странно, - пробормотала про себя девушка и направилась к дому. Её скуку как рукой сняло.

Увидев из окна очень довольную госпожу, Дорт понял - жди неприятностей.

Тайя долго капалась в магических книгах. Пройдясь по комнате, девушка любовно поладила корешки. Их было не много, но написаны они кровью магов-практиков и годами труда теоретиков. Система знаний, заклятия и методы их применений. Справочники по нежити и магическим существам. Член Совета Девяти, пусть и в прошлом, мог позволить себе иметь хорошую библиотеку, даже в то время, когда большинство жителей королевства не умело читать.

Её догадки подтвердились: наследило именно магическое существо, а затем, выполнив свою миссию и истратив запас энергии, вложенной неизвестным магом, растаяло. Но вот кто и главное, зачем отправил его в эту, откровенно говоря, глушь, оставалось загадкой.

Глубоко задумавшись, девушка принялась жевать хлеб и сыр, принесённые в кабинет заботливым слугой.