Во дворце каждый день повторялся один и тот же утренний ритуал. Ритуал пробуждения короля. Старый камердинер, который, собственно, и воспитал короля Колмера II, зажёг свечу от длинной лучины, предусмотрительно захваченной с собой. Пламя заплясало на фитиле, а воск стал медленно оплавляться. Конечно, можно было просто взять факел из скобы в коридоре, но слуга уже давно привык поступать именно так и не иначе. И это тоже было частью ритуала.

Король, человек для своего времени либеральный, не любил церемоний, но иногда долг был превыше всего, а в некоторых вещах его же придворные были непреклонны. И Колмеру приходилось смиряться. Ему не хотелось конфликтов со своим двором.

Тимерцы любили и уважали короля. Он правил уже семь лет, и за эти годы королевство, а вместе с ним и жители только богатели. С соседями Тимерия не ссорилась, и в этом тоже была заслуга короля, его продуманной дипломатии, и, конечно, тайной службе.

Его Величество был кипучей и деятельной натурой, но все реформы он умудрялся проводить так, чтобы изменения проходили по возможности незаметно и безболезненно для простых людей. О том, что такое война в королевстве уже почти забыли, так как последняя случилась две сотни лет назад. Что кстати негативно отразилось на армии, которая за это время расслабилась и успела превратиться, просто, в городскую стражу.

Об этом думал старый камердинер, поднимаясь по ступеням в королевские покои. Стражники, которых ещё не сменили с ночной смены, тяжело опирались на церемониальные алебарды. Увидев приближающегося к ним человека, они с поклоном распахнули двери, и камердинер прошёл в первую из целой анфилады комнат. Стражники перед дверью также были только данью традиции, так как королевский дворец уже давно охранялся сильнейшими магическими чарами. Чары эти накладывались самыми одарёнными магами на протяжении последних пятисот лет. Такую защиту не вдруг разрушишь. Но просто не допустить любопытных дворян в королевские покои без использования магии могут только стражники. Вот и получилось так, что теперь у короля двойная охрана, что впрочем, только добавляло спокойствия и ему и его подданным.

Камердинер прошёл несколько комнат, не останавливаясь, и, дойдя, наконец, до входа в спальню поставил свечу на специальную полку. Обычно в это время король уже сидел в своей постели и одевался. Входя в спальню, старый слуга видел это безобразие и кидался помогать Его Величеству. Затем венценосный упрямец требовал подать завтрак в его кабинет. Если во время официальных мероприятий он ещё соблюдал протокол, то в повседневной жизни предпочитал простоту и удобство пышности. Молодой король был крайне самостоятелен. В дальнейшем же день развивался примерно в том же духе.

Сегодня же к большому удивлению слуги из спальни короля не доносилось ни звука. Король, задумавшись, мог быть очень рассеян и обязательно что-нибудь ронял. Во дворце даже делались ставки на то, что именно он уронит в следующий раз. В этот же день в спальне монарха стояла гробовая тишина. И эта тишина не понравилась старому слуге с первой же секунды. Она не сулила ничего хорошего. Камердинер на всякий случай постучал в дверь и зашёл внутрь.

Тяжелые тёмные портьеры, которыми закрывались окна, были опущены. Огонь в камине, как и следовало, ожидать уже давно не горел, и в спальне стояла непроглядная тьма, которую разгоняли только редкие лучики солнечного света, с трудом пробивающиеся сквозь кое-где неплотно закрытые занавеси. Слуга вернулся в предыдущую комнату и забрал свечу с полки, куда поставил её всего несколько минут назад.

- Ваше Величество, - осторожно почти шепотом, будто боясь собственного голоса, сказал камердинер.

На большой кровати под балдахином началось шевеление. Это король соизволил подать признаки жизни.

- Ваше Величество, - уже увереннее позвал слуга, - Вам давно пора вставать. У вас сегодня встреча с послами Чара и открытие торга.

Обычно, когда королю начинали излагать план на день, Его Величество отпускал едкие комментарии и шуточки. Сейчас же он просто сидел в постели и внимательно слушал слугу. Он не сказал ни слова.

- Вставайте, Ваше Величество.

И король безропотно послушался, не сказав ни слова. Это было начало очень странного дня, уже в середине которого встревоженные поведением своего короля придворные послали за верховным магом.