Аннотация: Высадка союзников в Нормандии. Эпизод той войны.
Crystal Arbogast
Covenant
Кристл Арбогаст
Обещание
Головы солдат в стальных касках отбросило назад, как только десантная шлюпка нырнула в воду. Капли морской воды покрыли все, - они вспыхивали яркими точками, отражая огонь артиллерии. Рядовой Эдди Хэйген посмотрел на окружавших его людей. Некоторые молились, другие доставали семейные фотографии и сувениры своих возлюбленных, потом подальше прятали их в куртке. Остальные невозмутимо вглядывались в неизвестность, никак не выражая свои чувства.
- Началось, приятель!
Эдди изобразил на лице улыбку в ответ на дружеское похлопывание по плечу и повернулся, чтобы как-то отблагодарить товарища.
- Наконец-то мы подобрались к нацистской заднице! - Винс Деланцио ухмыльнулся, глядя на Эдди. - Запомни, парень, здесь те же правила, что в старом соседнем дворе. Держись поближе ко мне. Вдвоем у нас все получится. Да еще твоя сестра сказала, что не выйдет за меня, если с тобой случится что-нибудь.
- Ты знаешь, Винни, это забавно. Мне она сказала беречь тебя.
Разрыв снаряда обрушил поток воды на шлюпку и заставил мужчин замолчать. В небе послышался рев самолетов. Они пролетели над самыми головами, и были видны черные и белые полосы "вторжения", нарисованные на фюзеляжах. Эти знаки давали понять союзникам, что летят свои, обеспечивая безопасность от дружеской ПВО. Солдаты наблюдали демонстрационный полет, пока машины не скрылись за утесами.
- Сукины дети! Ты видишь этот берег, Винс? Как, черт возьми, мы возьмем его с этими скалами? Мы - сидячие утки, только ждущие, когда Фриц сбросит нас к черту!
- Парень, он уже сбрасывает нас к черту. Лично я рискну добраться до берега, чем ловить что-нибудь здесь. Посмотри туда! По меньшей мере, две шлюпки пошли ко дну менее чем в миле от нас!
Эдди поправил снаряжение, перехватил винтовку. Среди этого хаоса и все усиливающегося огня артиллерии он вспоминал другой берег, свой последний визит на Кони Айленд. Когда он учился в средней школе, и погода была теплой, они вместе с Винсом сбегали с занятий и на попутках ехали к морю. Винс всегда был более отчаянным. В раннем возрасте он остался сиротой и воспитывался у тетки. Без отцовской защиты он превратился в задиристого драчуна.
Напротив, Эдди рос в благовоспитанной, любящей семье. Его отец придерживался принципа всепрощения. Только мать, с ее ирландским темпераментом, не позволила ему стать тихоней. Его сестра Тесс была так же красива и энергична как ее мать. Винс не один год увивался за ней. Конечно, Эдди был уверен, что его друг влюблен.
Винс и Эдди одновременно рекрутировались в морскую пехоту. После окончания базовой подготовки они стали важничать как павлины, находясь среди друзей или знакомых. Являясь полноценными бойцами, теперь они должны вступить в бой со Злом. Когда пришло время прощаться, Эдди не мог смотреть в глаза родителей. Хотя его тянуло к Тесс. Она сильно расплакалась и заставила его пообещать беречь и себя, и Винса. Затем она повернулась к Винсу, положила руки ему на плечи и в первый раз поцеловала его. С дрожью в коленях Винс смотрел, как она убегала вверх по лестнице в свою комнату. Затем собрался с духом, сказал "прощай" и ушел.
Отрывистые приказы командира взвода прервали воспоминания Эдди. Корма шлюпки нырнула под воду, люди бросились вперед. Морпехи, погружаясь в ледяной водоворот, промокая насквозь, глубоко глотали воздух. Темнота и большая глубина, отяжелевшее обмундирование многих сделали беспомощными. Отчаянное положение вкупе с прицельным огнем артиллерии, бившей по ним с утесов, заставили их поверить, что этот день - последний.
Эдди изо всех сил пробивался к берегу, и в это время пуля пробила впереди идущего бойца, и он откинулся головой назад. Эдди успел взглянуть в безжизненные глаза солдата перед тем, как море накрыло его лицо, и забрало его душу.
Через секунду острая боль пронзила бок, но перед тем, как потерять равновесие, он почувствовал, что сильная рука подхватила его.
- Ты в порядке, парень?
Эдди потряс головой, - Винс теперь боролся за обоих. Вода стала мельче, но появились мотки колючей проволоки. Люди выли от боли, падая и запутываясь в кусачей преграде. Наконец, двое из наступавших обнаружили проход в заграждении и выбрались на берег, - остальные тут же последовали за ними.
- Куда тебя ранило, Эд? - на лице Винса появилась тревога, в то время как он пытался найти источник быстро растущего красного пятна.
- Под плечом. Черт, она ужалила как змея. Теперь онемело, - Эдди выдохнул и уронил голову на влажный песок.
- Дай мне твое снаряжение.
Эдди приподнял голову, когда почувствовал, что его друг отстегивает ранец и ослабляет ремни.
- Что ты надумал, Винс?
- Я хочу, чтобы ты полз к обрыву. Видишь то углубление впереди? Давай туда. С дыркой в боку и со всем этим грузом тебе не добраться. Я - сзади. Пошел!
Огонь усиливался, но Эдди читал про себя молитву и продирался к скале. Вокруг лежали тела убитых и умирающих. По воле рока, они служили щитом для других. Когда он приблизился к укрытию, чья-то рука схватила его за воротник и затащила внутрь. В каменной щели он увидел несколько человек.
- Где мой приятель?
- Никого, кто бы двигался, друг.
Эдди осмотрелся по сторонам, увидел людей в британской военной форме. Его уши заполнял стук; он понял, стучат его собственные зубы. Унять страх было невозможно, и он хотел справиться хотя бы с дрожью. Рядом сидел солдат и тоже трясся.
Над водой поднимался туман и смешивался с дымом от непрекращающихся взрывов. Эдди лежал, привалившись к скале, чувствуя свою слабость и беспомощность. На берег все еще выходили люди. Продвигались вперед. Эдди подумал, как долго еще будет продолжаться бойня, и что случилось с Винсом.
Оглядывая береговую линию, он заметил знакомый силуэт. Солдаты двигались кто-куда, но Эдди следил только за этой фигурой. Человек медленно повернулся навстречу напряженному взгляду Эдди. Левая половина его лица была снесена шрапнелью. Одна рука свободно болталась вдоль тела. В этом человеке с изувеченным телом Эдди узнал Винса. Они смотрели друг на друга, но Эдди не мог ни говорить, ни двигаться. Он мог только смотреть в лицо своего друга. Винс развернулся и исчез в хаосе битвы.
- Мне жаль твоего приятеля, друг. Вероятно, он пошел к берегу, где мы все должны быть.
Голос пробился к сознанию Эдди, привел его в чувство. Он по-прежнему не мог говорить. И не мог избавиться от взгляда Винса. Он был полон удовлетворения от того, что друг его теперь в безопасности, и что он сдержал обещание, данное любимой девушке. И еще это был прощальный взгляд.
Позже, когда медики уже обработали его рану, Эдди очнулся. Он лежал в бесконечном ряду раненых и убитых солдат. Бог войны присутствовал всюду. Земля, залитая кровью, вдали грохот канонады. Но, прежде всего, стоны и плач мужчин.
- Эй, дружище, возьми сигарету.
Эдди взглянул на санитара, пробормотал "спасибо" и взял сигарету. Все еще трясущимися руками он вставил сигарету в рот и медленно затянулся. Он мог осознать только то, что он опять лежит на песке. Было холодно, как весной на Кони Айленд. Кони Айленд.
Сквозь прищуренные веки он видел, как несколько британских солдат пробираются между рядами тел. Один из них остановился, чтобы поправить груз, который он нес на своем плече, и отправиться дальше. Эдди догадался, это было тело молодого солдата; руки его свисали безжизненно.
Санитар остановил бойца и поднял голову рядового.
- Ты теряешь время, дружище. Этот мертв.
Продолжив свой путь, солдат огрызнулся через плечо:
- Я обещал его матери, что позабочусь о нем.
Покачав головой, санитар перешел к следующему бойцу в бесконечном ряду лежащих на земле тел.
"Обещал его матери", - пробежало в голове Эдди. Обещания. Весь берег был выложен невыполненными обещаниями, но Винс свое слово сдержал. Сигарета выпала из пальцев Эдди. Солнце уже обозначилось в утренней дымке, напоминая далекое колесо обозрения. Волны набегали на песок и отступали. Где-то над морем послышался крик чаек, как детский смех. Эдди закрыл глаза, и заплакал.
Crystal Arbogast
Covenant
The mass of helmets lurched backward as the landing craft plunged into the dark water. Sea spray glistened on the surface of everything it touched, catching the light of the artillery fire. Private Eddie Hagen glanced at the faces of the men around him. Some were praying, while others held pictures or mementos of sweethearts and family before carefully tucking them away inside of their jackets. The rest stared into the unknown, their faces expressionless, betraying no inner feelings.
'This is it, Buddy!'
Eddie managed a smile in return for the hearty slap on his shoulder and twisted around to acknowledge a friend.
'We're finally gonna kick some Nazi ass!' Vince DeLanzio grinned down at Eddie. 'Remember, kid, the rules are the same just like it was in the old neighborhood. Stick with me. We'll both do just fine. Besides, your sister will never marry me if I let any thing happen to you.'
'You know something, Vinnie, that's really funny. She told me to watch out for you.'
Suddenly, both men were distracted by an explosion which sent more spray into the craft. The roar of airplanes filled the sky. As they passed overhead, the black and white 'invasion' stripes painted on their lower bodies could be seen. The markings let the Allies know that these were their own, for protection against their anti-aircraft guns. The soldiers watched them as they made their way through the flack and over the cliffs.
'Son-of-a-bitch! Do you see that shoreline, Vince? How the hell are we gonna make it up those cliffs? We'll be sitting ducks, just waiting for Fritz to blow us all to hell!'
'They're blowing us all to hell now, Bud! Personally, I'll take my chances on that beach than in this deathtrap. Look over there! At least two of these babies less than a mile off have sunk!'
Eddie attempted to adjust his gear and renewed his grip on his rifle. Amid the chaos and ever increasing artillery fire, he thought of his last visit to another beach, Coney Island. During his high school years, as the weather grew warm, he would cut classes with Vince and hitchhike to the beach. Vince had always been the bolder one. Orphaned at an early age, he had been raised by an aunt. Without a father's guidance, he had grown up streetwise and cocky.
On the other hand, Eddie had the advantage of a loving, structured family life. His dad was a kind and forgiving man. It was his mother's Irish temperament which had kept him on his toes. His sister, Tess, had the same fire and beauty as their mother. Vince had been smitten with Tess for years. In fact, Eddie was sure that his friend was in love.
Vince and Eddie had signed up for the Marines at the same time. After basic training, the two had strutted like peacocks before family and friends. As full-fledged fighting men, they would now join in the fight against the Hun. When the time came to say good-bye, Eddie avoided the look in his parents' eyes. He could not avoid Tess, though. With tear-filled eyes, she made him promise to look out for himself, as well as Vince. She then turned to his friend, placed her hands on his shoulders, and kissed him for the first time. Vince watched her run upstairs to her room, leaving him weak in the knees. Regaining his composure, he said his farewell and walked out of the door.
Suddenly, the barking of orders from the platoon leader interrupted Eddie's thoughts. The back wall of the craft crashed into the water and the throng of men moved forward. Plunging into the icy surf, the Marines gasped as the cold wetness penetrated their clothing. The dark, green depths caused many to flounder, already weighted down with excess gear. This, combined with the mortar fire aimed at them from the top of the cliffs, caused many to believe they had seen their last day
.
As Eddie struggled toward the shore, a bullet pierced through the man in front of him, causing him to fall backward. He looked into the lifeless eyes before the sea covered the soldier's face and claimed his spirit.
A second later, Eddie felt a sharp pain in his side. Before losing his balance, he felt a strong arm lifting him up.
'Are you okay, buddy?'
Eddie shook his head in reply as Vince struggled to maintain his own bearing. The water became shallower, but rolls of barbed wire presented another problem. Others cried out in pain as they fell or tripped onto the biting barricade. Finally, the two spied an opening and scrambled to the shore, quickly followed by others.
'Where are you hit, Ed?' Concern shown in Vince's face as his eyes searched for the source of the red stain, which slowly traveled downward.
'Just beneath the shoulder. Man, it stung like hell, at first. Now it's kinda numb.' Eddie gasped and dropped his head onto the wet sand.
'Give me your gear.'
Eddie raised his head as he felt his friend unbuckle the pack, and ease the straps from his shoulders.
'What are you doing, Vince?'
'I want you to start crawling toward the cliff. See that niche over there? Head for it. You can't make it in your shape with all this gear. I'll be right behind you. Now, go!'
The firing intensified, but Eddie said a silent prayer and clawed his way to the wall of rock. Bodies of dead and dying were all around. Ironically, they served as a protective shield. As he approached his destination, a hand reached out and grabbed at the collar of his jacket, pulling him to safety. Within the shelter of the rock, Eddie could see others inside the crevice.
'Can you see my buddy?'
'Don't see much of anything moving right now, mate.'
Eddie peered into the dark corners and recognized the British uniforms. A clicking sound engulfed his ears, and he realized that it was his teeth. Knowing he could not restrain his fear, he wanted at least to control his trembling. Glancing at the man next to him, he noticed that he, too, was shaking.
The mist from the sea began to rise, only to mingle with the smoke from the mortar fire. Eddie lay against the cliff, feeling weak and helpless. More men were coming ashore, and staying alive. They were making progress. He wondered how much longer the battle would last, and where Vince was.
Looking out at the edge of the beach, he saw the back of a familiar figure. With soldiers scrambling back and forth, Eddie found that he could not take his eyes from the lone form. Slowly, the man turned, and faced Eddie's questioning stare. The left side of his face had been blown away with shrapnel. His arm hung limply at his side. Even with half of his body badly torn, Eddie knew that it was Vince. Both men looked at each other. Eddie could not speak or move. He could only gaze at the face of his friend. Finally, Vince turned, and disappeared into the smoke and chaos of battle.
'Sorry about your mate, Yank. He'll probably turn up down the shoreline somewhere, where we're supposed to be.'
The voice broke into Eddie's trance, and pulled him back. Still he could not speak. The look in Vince's eyes before he vanished played over and over again in Eddie's mind. It had been a look of satisfaction at knowing that his friend was safe, and that he had kept his promise to the one he loved. It had also been a final farewell.
Later on, as the medic finished dressing his wound, Eddie found himself lying in one of a hundred rows of injured and dead soldiers. The glory of war was all around. Blood stained the sand, and the ongoing explosions of battle sounded in the distance. For now, though, the moans and crying of men filled the air.
'Here, pal, have a cigarette.'
Eddie looked at the medic's face and murmured a 'thanks' as he accepted the offer. Still trembling, he brought the cigarette to his lips and inhaled slowly. Lying back, he could only think of the fact that he was on a beach. It was chilly, just like Coney Island in the Spring. Coney Island.
He peered over just as a handful of more British soldiers made their way between the rows of bodies. One stopped to shift the weight of a load that he carried over his shoulder, before resuming his journey. Eddie could see that it was the body of a young Private, arms hanging limp and lifeless.
The medic stopped the man, and lifted the head of the boy.
'You're wasting your time, Mac. This one's dead.'
Continuing his trek, the soldier replied over his shoulder. 'I promised his Mum that I would look out for him.'
Shaking his head, the medic turned his attention to the next link in an endless chain.
'Promised his Mum.' The words rolled over in Eddie's head. Promises. The entire beach was filled with broken promises, yet Vince had managed to keep his. The cigarette slipped through his fingers into the sand. The sun now shone through the haze, resembling a Ferris Wheel in the distance. Water lapped back and forth on the shore, and the cry of gulls, somewhere, phased into the laughter of children. Eddie closed his eyes, and wept.