Аннотация: Когда Врата не имели название ... История без хэппи-энда.
Горг Хулио
Большие врата.
Эпизод 1. Испытание
1
На торговой площади выстроился отряд биологических машин: охрана командира. Плечом к плечу. Сорок единиц пехоты с импульсными пушками за спиной.
Покупатель, явно в нерезвом виде, раскуривал сигарету с наркотическим наполнителем. Он соображал быстро, даже слишком быстро и метался из угла в угол небольшой конторки. Бешеные глаза уставились на командира Космических сил в очередной раз:
- Сколько за товар?.. Что? Это слишком дорого! У моего хозяина нет столько! И где гарантия качества, я не увидел ещё ни одного доказательства.
Командир нетерпеливо переступил с ноги на ногу: ему тоже нужны были деньги на наркотические сигареты. Курить хотелось невыносимо, а тут такой тупой покупатель! Наконец, военный не вытерпел:
- Пойдем, выйдем, приятель! Дай раз вдохнуть - я продам за то, что тебя устроит... Но это только на первый раз - в другой ты так просто не отделаешься!
Они вышли из накуренного сумрака палатки на яркий свет торговой площади. Командир вдохнул поглубже и нехотя вернул сигарету покупателю. Теперь он уже жалел, что согласился так легко, но слово надо было сдержать:
- Тебе доказательства нужны? Здесь достаточно места, сейчас увидишь. Отряд, достать пушки! - он кинул на землю коротенький прут, довольно тяжёлый, который тут же растаял, словно его и не было. - Стреляем вот в этот столб. Приготовиться... Огонь!
Столб находился в двадцати шагах от командира. От сорока выстрелов он должен был развалиться на куски, но импульсы энергии, кажется, не достигли цели. Все они прошли через то место на земле, где командир отряда оставил предмет. Он нагнулся и забрал его обратно в ладонь.
- Бронеэкран, приятель, без фокусов! Это самое новое, что есть у наших. Невидимый и поэтому неожиданный. Может принимать любую форму - программатор в комплекте. Можешь надеть на себя вместо бронежилета - противник знать не будет, а можешь использовать как стену в замке, чтоб тебя не пристрелили, пока сидишь на троне. Да я же тебе уже сто раз объяснял, приятель, берёшь, наконец, товар!?
Покупатель затянулся поглубже, снова уставился на предмет в руках командира. Теперь взгляд "приятеля" стал прозрачным, как воздух: ничего нельзя было разобрать, что у него на уме. Он бы стоял так ещё пару минут, а, может, часов. Но тут его согнуло пополам: страшный кашель и проклятья полетели из горла. Капля крови упала на серо-жёлтую поверхность планеты, это покупателя немного вразумило: он на что-то решился.
2
Командир был высоким человеком, на две головы выше покупателя, который был в широкополой шляпе. Разглядеть выражение на лице было невозможно - шляпа скрывала почти всё лицо. Виден был только вечно дёргающийся кривой рот. Когда покупатель бросал взгляд исподлобья, командиру становилось не по себе: он ещё не дошёл до такой степени зависимости от сигарет, а когда дойдёт, то уже работать точно не будет, он так решил. А пока надо срочно достать денег на очередную пачку божественного успокоительного. Командир отвёл глаза от дёргающегося покупателя и посмотрел на небо, зажмурив глаза даже сквозь солнцезащитные очки.
На планете ТК-142 не было времён суток, четыре звезды светили круглосуточно. Колонисты размесились на ограниченной территории под куполом искусственной атмосферы от "Макрон технолоджи". Планета вокруг своей оси не вращалась, вращалась только небольшая Луна вокруг самой планеты. Циклически Луна проходила между одним из Солнц и планетой, создавая полутень. Поперечник Солнца перекрывался полностью, и тогда исчезала одна из теней людей, стоящих под искусственным небом.
Теперь командир наблюдал любопытное и довольно редкое явление. Два Солнца выстроились в линию, а Луна неизбежно готовилась занять позицию перед ними. Это была уже не полутень, а полу-затмение.
Покупатель заложил руки за спину и прохрипел:
- Передо мной поставь экран - надо проверить, что к чему в реальном деле.
Командир кинул прибор на землю между покупателем и отрядом, а сам отошёл в сторону. Покупатель прикола не понял:
- Эй, командир! Только с тобой рядом, иначе не куплю. Пусть они стреляют в нас обоих - меня не обманешь!
Командир колебался секунду и чётким шагом направился к покупателю в шляпе, который тут же выхватил длинный нож и приставил его к горлу военного:
- Я встану прямо за тобой, кто знает, что ты выкинешь! Мне же не видно - включён бронеэкран или нет. Если не включен, то сделка не состоится, сам догадайся почему.
- Приятель, я хотел, как лучше, но ты не оставил мне выбора. Отряд, достать пушки! Стреляем в меня. Приготовиться... Огонь!..
Эта последняя выходка шляпника взбесила военного, но он никак это не проявил внешне, хотя покупатель буквально пилил его взглядом. Но командир Космических войск ещё никто не совершал сделок из-под кинжала!
3
Согласно Первому правилу биороботов они не могут причинять вред своему непосредственному командованию, поэтому эффективно используются на дуэлях, где идут стенка на стенку, а между ними с каждой стороны два дурака одного воинского звания. Дураки эти всегда остаются в живых, так как на таких мероприятиях должны показать весь свой ум, правильно применив своих неприхотливых бойцов.
Лобовая атака, приказы командиров, и вот гора биороботов падает замертво - применение у них одно: в качестве живого щита. Затем секунданты разгребают завал из тел, извлекая потного и обмочившегося от страха человека. Храбрость - не главное качество сегодняшнего среднестатистического лейтенанта, главное - честь!
Но наш командир был уже не лейтенант, а обкурившийся капитан, который знал дело и дурацких дуэлей в своё время славно избежал. Он выключил экран и отдал приказ - биороботы не шелохнулись.
Тишина безлюдной в этот ранний час торговой площади была невыносимой. Торговцы, увидев военных издали, подумали, будто их пришли доить и побежали прятать запрещённый товар. Никто не показался на площади, поджидая командира в своей палатке. Стало слышно, как заёрзал шляпник:
- Командир, ты меня наколол! Я не куплю не опробованный товар.
- Заткнись и просто подожди...
И когда были произнесены последние слова, сорок пушек выстрелили одновременно...
Командир был хладнокровен как никогда и смахнул с плеч осевшую пыль. Сначала с одного плеча, затем - с другого. И обернулся назад.
Покупателя за спиной не было. Капитан злорадно ухмыльнулся и поднял с земли шляпу, лежащую в десяти метрах от места, где стоял мгновение назад её обладатель. На командире был бронеэкран, превращённый в жилет. Режим задержания поля вместо поглощения, и сорок импульсов, обхватив капитана как величественная невидимая аура, превратили в пепел покупателя.
Раньше, в прошлой жизни, они вместе учились, ходили в один класс и даже входили в одну банду. Годы разметали их по разным частям вселенной, но здесь, на планете ТК-142 неназванной галактики, они встретились, чтобы, не прощаясь, расстаться.
Бедный шляпник не хотел уступать кучу денег за кучку прутьев, повёл себя не по понятиям - сам виноват. Капитан нисколько не расстроился - свидетелей не было, он чист как слеза и может вернуться в лагерь военных невинным.
4
Настроение несколько омрачилось, когда командир вернулся в палатку. Вместе с приятелем исчез и личный ключ от сейфа. Шляпа резким броском была кинута в дальний угол.
Но тут его взгляд упал на товар в палатке. Целые штабеля блоков наркотических сигарет - о таком можно только мечтать! Они лежали прямо на ровном полу. Двенадцать на двенадцать и в высоту семь. Тысяча блоков! На всю оставшуюся жизнь хватит. Да, курят здесь эту дурь все от скуки. Модно, весело и немного дурно влияет. Но это самое лучшее, что есть.
Для начала надо закурить... Так то лучше.
Капитан внимательно осмотрел помещение. Конторский стол с креслом. Неоновая лампа не потушена - хозяин вышел ненадолго. У сиены мини-арсенал под защитным экраном. Так, это любопытно. Замок не самый современный. Капитан свистнул, и в палатку вбежал один из его биороботов, взломщик.
Военные любят игрушки: те, что могут убивать. И кэп не был исключением. Только от кого торговцы хотят обороняться? Та многочисленная колония людей в ближайшей долине не вооружена. Их охраняют Космические силы из соседнего лагеря. Сама планета ТК-142 вряд ли заинтересует повстанцев, которые любят более крутые цели, главные базы Космических сил и крупные места добычи различных материалов. Здесь нет ни того, ни другого. Неужели не доверяют военным?
У этого мёртвого приятеля имеется свой шеф, один из тех выскочек, что лезет в неизведанные территории и заявляет свои права на открытую им планету. Строит там свой дворец с большой свитой, подбирает команду и улетает дальше, искать свой рай. А в этом дворце может поселиться один из его потомков через три поколения. Большие, огромные деньги уходят в песок, но Верховное командование не препятствует Большим людям - это основные спонсоры в рискованных проектах.
Торговая площадка на этой маленькой планете под четырьмя Солнцами - лишь капля в безбрежном океане торговой Империи Кротикуса. Инцидент с убийством мелкого торговца, хоть он и главный на площадке, будет замят, даже если кто-то о нём узнает.
Когда в мозгу военного проносились эти несвязные мысли, взломщик уверенно склонял чашу весов в свою пользу. Электронный замок сопротивлялся минуты две, затем раздался характерный звук и экран погас.
5
Заряды в плазменных пушках были по максимуму. Импульсные тоже заряжены по полной. Лазерные генераторы, медленные резчики человеческой плоти, были готовы к бою. По три экземпляра каждого вида - не много, но на всех торговцев хватит ... в другой раз. Капитан свистнул ещё раз, и в палатке выстроились в ряд девять биороботов. Каждый получил в нагрузку по дополнительной пушке и связки миниатюрных атомных зарядов и пневматических гранат.
Вообще-то не стоило конфисковать всё, но командир выкурил уже пачку наркотического дурмана, и это показалось ему самым правильным. Оставшись один, он принялся рыться в ящиках из сверхпрочного сплава, замки к которым взломщик также расковырял.
Среди груды накладных за прошедшие пару месяцев, капитан нашёл красный портфель с какими-то документами. С мимолётного взгляда это походило на секретные материалы. Пачка тонких листов с зашифрованными страницами текста. В связи с высоким статусом Больших торговцев, им неофициально разрешалось вести тайную слежку за всеми остальными, в целях собственной безопасности. Конечно, это не должно было влиять на безопасность самого Верховного руководства. Но локальные дела на планетах передавались напрямую от владельцев таких вот площадок в космическое пространство на частные станции связи.
И где-то рядом должен быть передатчик, может в одной из соседних палаток. В свете неоновой лампы помещение предстало в ярких, насыщенных тонах. Капитан бросил короткий взгляд вокруг и продолжил поиски. Среди материалов были свежие, незашифрованные. В том числе досье на каждого, с кем был знаком командир. Он скоро нашёл и своё имя:
"Третьего месяца 21-го числа З.В. (Земного времени) объект встал в 4 утра, привёл себя в порядок, надел форму и отправился на пост. По пути принял в столовой две порции белкового материала и одну порцию углеводно-жирного, выпил энергетический коктейль. В 5 утра заступил на службу. Руководил отрядом в сорок биороботов, которые выполняли поиски пропавшего три дня назад лейтенанта (обстоятельства исчезновения см. предыдущей сводке). Поиски велись в течение восьми часов в горной местности, закончились безрезультатно, следы пропавшего не найдены. Это девятый рейд в горы. По возвращении объект употребил в столовой то же, что и утром, развлекался два часа в гарнизонном борделе. В районе четырёх часов вернулся на пост, где собрал сорок биороботов и отправился на торговую площадку..."
6
Итак, военные под контролем. Такое впечатление, будто у торговцев камеры на каждого военного, некий аналог вшитых в тело передатчиков, используемых Космическими силами. Капитану иногда казалось, что в его номере на втором этаже гостиницы колеблется воздух, будто перемещался небольшой объект, совсем рядом. А может несколько невидимых объектов?
И если у торговцев есть свои секретные методы контроля, то они должны знать, что случилось с пропавшим лейтенантом. Тому не помогли передатчики. Впечатление, будто он просто испарился в воздухе. То же самое случилось с ещё семью военными разного ранга. Не слишком ли много, не пора ли вызывать спецслужбы: расследование всех этих случаев пока не дали никакого результата.
Поисковые отряды исследуют районы последнего контакта, следы обрываются, далее ничего. Все пропавшие отправлялись прогуляться перед сном, удалялись от лагеря недалеко, а затем шли в горы. Не запретишь же всем перемещение в свободное время. Местность просматривается довольно далеко. Поначалу никто не обращал внимание на одиноко ходящих. По анализу строения планеты на ней нет никаких крупных форм жизни, есть только неорганическое сырьё, поэтому никакой реальной угрозы. Не призраки же их утащили!
В общем, стали друг за другом следить. Ещё вчера ты ел в столовой вместе с боевым товарищем, а тут - раз! - и нет его. Только никто всерьёз эти происшествия принимать не собирается, особенно из местного командования. Что-то они скрывают или боятся... А тем временем, люди пропадают и пропадают. Не капитан ли следующий? Самого кэпа это нисколько не смущало, он знал, что с головой у него всё, ну, почти всё в порядке, не считая зависимости от дурманящих сигарет. Он-то не скроется из лагеря ночкой. Лучше в бордель сходить, посмотреть серию любимого сериала или поиграть с товарищами на стрельбище.
Командир отряда не спеша стал разбирать другие бумаги, о которых не скажет своему командованию ни слова во избежание лишних проблем. А вот оружие и сигареты он заберёт с собой. Скажет, что получил на временное сохранение от приятеля. Немного сигарет туда, немного сюда, и все забыли, что он вообще выходил из лагеря.
Только надо провести профилактическую беседу в других торговых палатках, заодно может поживиться чем-нибудь, хотя лучше сигарет вряд ли что-то там есть!
7
Командир выскочил из палатки.
Ему показалось, что он ослеп. Мгновенно он нащупал вход в палатку. Нет, всё-таки свет исходил из неё. Но он, казалось, растворялся в воздухе без следа, словно возник непреодолимый барьер.
Непроглядная тьма и свет из палатки как дверь в другой мир.
Капитан решил вернуться внутрь и присел в кварцевое кресло, затем свистнул снова. На этот раз никто не откликнулся.
"Скверно, - подумал кэп, но внешне вида не подал. - Наверно это наказание за убийство невинного в целом человека." Он слышал кое-что про погружение в виртуальный мир - изобретение безумных учёных. Только всё это происходило в психиатрических клиниках, где пациента запирали в четырёх стенах. Хотя чем отличается его теперешнее положение? В сущности - ничем. Снаружи - никого, по крайней мере, ничего не видно. Надо закурить...
Когда он поднёс зажигалку к первоклассной наркотической сигарете, ему снесло крышу. В прямом смысле. Всё было так внезапно, что кэп упал вместе с креслом на пол. Он весь дрожал - темнота окутала его взор. Неоновый свет пропал!
Командир замер на месте. Вечность сменяла вечность. Ни звука, ни света, ни движения - ничего. Он ничего не чувствовал - это было ужасно. Страх окутал сознание, но что-то смутно ещё боролось за возвращение в реальность. Я не безумен! - пульсировало в мозгу...
Свет ударил в лицо внезапно. Он ослепил и заставил зажмуриться, но поздно - глаза не успели среагировать и командир беспомощно водил руками вокруг. Скоро его рука нащупала кресло и стол. Он по-прежнему лежал на полу палатки. Кто это его ослепил: друг или враг?
Зубы стучали и язык не слушался - шок ещё не отпускал. Неизвестный не проявлял себя никак. И был ли кто-то вообще. Мгновенно полученная слепота не позволяла определить точно источник. Может свет сиял вокруг него, а он не видел. Слух не улавливал никакого движения.
Собрав все силы, командир попытался подняться с пола. Это получилось с третьей попытки. Он попытался протереть глаза, но это не помогло - оставалось ждать, может зрение вернётся само?
Во время тренировок его обучали действовать с завязанными глазами - получалось неплохо, но никто не обучал его в таких условиях, когда противник получает явное преимущество, а сам он в отвратительном состоянии.
Внезапно шестым чувством он уловил слабое движение в свою сторону. Кэп среагировал в доли секунды: нанёс быстрый удар пудовым кулаком в сторону источника. Его кулак встретился с чем-то мягким и тёплым, живым - значит, он ещё сам жив, а не стал пленником виртуального мира!
8
Так же внезапно, как исчезло, зрение стало возвращаться к нему. Сначала смутно, а затем всё чётче, он стал различать слабый свет, проникавший как бы из бесконечности. Но это был обман зрения - источник находился на расстоянии вытянутой руки. Командир сделал слишком резкий шаг в сторону света, споткнулся обо что-то и растянулся на полу.
Он схватил свет - это был обычный фонарик. Тьма просвечивалась с трудом, словно имела вес, тяжесть. Тут же кэп смог осветить то, во что он попал. Это было уже неживым. Удар был слишком могучим - у биоробота был проломлен череп - допинг в виде сигарет помог.
Силы и сознание возвращались с каждой секундой. В останках размозженной головы он разглядел взломщика. В дальней руке он навсегда сжал фонарик. Значит, этот - в ближней руке предназначался командиру. Он хотел помочь кэпу, а получил смерть!
Большая лужа крови выглядела чёрной в сумраке - командир поспешил отвести взгляд и свет фонарика - это было для него неприятным зрелищем, намного приятнее смотреть на испепелённые тела, которые на его счету были в большом количестве. Это же было нецивилизованное убийство.
В какой стороне выход? - возник первый вопрос. Но портативный компьютер не включался, лишь слабо светился синим цветом. Пришлось двигаться на ощупь.
Итак, палатки больше нет, исчезла бесследно - руки ничего не нащупали ни через пять метров, ни через десять. Это было ужасное ожидание - ожидание неизвестного. Только пол - или земля? - под ногами, ровная гладкая поверхность, никаких признаков, никаких неровностей, ничего.
Командир не смог бы теперь вернуться назад - он не мог определить стороны света, настолько тьма давила на мозг. Виски отчаянно пульсировали, а тело отчаянно боролось за попытки отыскать что-нибудь более реальное, чем встреченные ранее кресло, стол и тело убитого им взломщика.
Это было достойное наказание за убийство шляпника - неожиданное и непонятное. Хуже всего было то, что отчаянно хотелось курить, но сигарет не было!
Тьма не отпускала, беспросветная и постоянная, но кэп медленно полз вперёд, направив перед собой слабенький свет фонарика. Хотя если бы он увидел себя со стороны, с высоты нескольких десятков метров, при ярком свете! - он наматывал круги, непрерывно и безнадёжно вокруг покинутой им площадки, где совсем недавно стояла торговая палатка приятеля!
Эпизод 2. Падение
9
Что-то блеснуло в свете фонарика. Что-то круглое и металлическое. И тут же колено поскользнулось о попавший под него предмет. Кэп упал на бок и нащупал предмет - это был шар размером с глазное яблоко. В свете фонарика он разглядел ещё один точно такой же чуть дальше.
Может, это и был глаз. Электронный. Поверхность была покрыта тончайшей сеткой и везде на ней имелись небольшие отверстия, на дне которых скрывались глаза - камеры наблюдения. Кэп никогда ничего подобного не видел. Взвесив в руке, он предположил, что шар невесом. Значит, эти штучки и использовались в качестве средств слежения.
В историческом отделе Академии, где он получал основы военных и не только знаний, ему посчастливилось видеть способ развлечения людей в далёком прошлом - Большой брат. Реалити-шоу по образцу идеи культового в то время писателя. Но когда в земном суде большая группа родственников больных на голову людей указала на дурное влияние этого культурного явления, дело было выиграно ими - шоу прикрыли. Навсегда. И запретили проводить что-либо подобное в течение ста последующих лет под угрозой пожизненного заключения. И тогда сводящий с ума Большой брат прочно поселился в странах третьего и четвёртого мира, а также подпольно в обычных странах.
Спецотряды уничтожали запрещённые студии в подвалах и на чердаках небоскрёбов. Нравственность была восстановлена. И дурных людей стало меньше в несколько раз. Затем мораль была внедрена на оставшейся части планеты после маленькой победоносной войны. Вся власть на планете перешла в руки Верховного руководства, установившего диктат на века, тысячелетия и до сегодняшнего дня. Нельзя сказать, что Большого брата кто-то помнил как оставившего след в истории, особенно после того как Свобода была провозглашена как главная ценность. И люди уже не помнили, что когда-то было иначе, и никто не мог представить, что смотреть на личную жизнь других интересно и законно.
Но эти два блестящих шара величиной с человеческий глаз вместе с найденными в торговой палатке записями могли стать началом громкого дела. И кэп доведёт его до Всемирного суда, как только выберется отсюда! Торговцев надо приструнить, иначе они будут круче Верховного командования, которое теперь всерьёз обеспокоится новым способом контроля над людьми.
Капитан положил два шара в боковой карман куртки и пополз дальше. Интересно, как эта штука может летать и почему её не могут засечь приборы контроля? На этот вопрос он скоро получит ответ, кэп был уверен.
10
Когда вы ничего не видите, теряете главное для восприятия чувство, место зрения занимают другие. Капитану казалось, что стало чуть светлее, хотя это глаза могли постепенно привыкать к темноте. Небольшое развлечение с шарами его взбодрило, хотя теперь он встречал их на своём пути через каждые несколько метров.
А путь готов был не кончаться, когда его слух обратился влево. Будто тамтам отбивал равномерные, глухие удары. Источник находился близко, если только это не галлюцинация.
И кэп пополз на шум, который по мере приближения нарастал. Нет, это не галлюцинация: впереди он увидел свой отряд, а рядом с передовым - установку типа копра, отбивающую монотонный ритм ударов.
Короткий вопрос и быстрый ответ - установка была включена сразу, как только погас свет. Нет, они не могли связаться с командиром - приборы отказали, и радар не работает. Восемь биороботов отправились в разные стороны, но никто пока не вернулся. Один никогда не вернётся, подумал кэп, но вслух только спросил, когда они возвратятся.
Вместо этого, как по команде, с семи сторон из темноты выплыли поисковики. Биороботы могли чётко ходить по прямой, даже в темноте, и проблем сейчас они не испытали. Короткий доклад показал, что вокруг нет ни одной живой души, торговая площадка обезлюдела, остались только палатки и то не все - впечатление, будто их потрепало ураганом, некоторые повалены, некоторых вообще нет на месте, всё это было восстановлено по памяти после осмотра местности.
Командир ещё раз постучал по экрану навигационного прибора, и чудо произошло - на экране хоть и сильными помехами стал проявляться силуэт местности с текущими координатами. Значит, связь с орбитальным спутником прямо над ними восстановлена. Что же стало причиной помех? Возможно, разгадка проста. Это мог быть, например, источник радиации. Сильной радиации, если приборы не работали длительное время. Только как тогда объяснить эту ужасную тьму? Радиация не отключает солнечный свет, даже самая сильная. И простая отгадка рождала новые вопросы.
То, что произошло, не имело ничего общего с известными человечеству явлениями природы и попытками ею управлять. Словно шестое чувство, как предсказание подсказывало, что это какой-то научный эксперимент над отрядом в сорок биороботов и их командиром, но такие масштабы не подвластны самым современным достижениям в усмирении мироздания человеком.
Если только удастся найти источник всего происходящего...
11
- Идём на базу! За пропавшими вернёмся позже. Если эта цепочка исчезновений имеет здесь свой след, то лучше нам отсюда убираться.
Радар светился в темноте, до лагеря оставалось совсем ничего. Сорок призраков мерно чеканили шаг в темноте. В свете фонариков то тут, то там поблескивали металлические шары, к которым капитан уже не проявлял интереса. Он набрал их целую походную сумку, забросив невесомый груз за плечо.
- Сто метров до лагеря! Прибавить темп!
И тут начался ад. Радар снова погас, и все фонарики одновременно вышли из строя. Кэп прокричал оставаться всем на местах, но он не слышал собственного голоса, будто кричал он во тьму и небытие.
Через полминуты внезапно ярко вспыхнул солнечный свет. Капитан успел разглядеть положение лагеря. Совсем близко. Его крики команд по-прежнему не вызывали никаких звуков, хотя он орал во всю глотку. Оглядев свой отряд, и, поняв, что его не слышат, кэп бросился к лагерю и махнул рукой следовать за ним.
Когда делаешь на маршах по сто километров в сутки, сто метров должны выглядеть смешной дистанцией. Биороботы бросились за командиром, и в то же мгновение опять наступила тьма, как будто кто-то играл с ними. До ограждения надо было пробежать несколько секунд, но это были секунды испытания.
Земля под ногами задрожала, кэп услышал собственное тяжёлое дыхание и вопли вокруг... Приглушённые вопли раздавались со всех сторон, словно кого-то крепко ударяли, затем тела с тупым стуком падали на поверхность. Сначала часто, затем всё реже вскрики доносились со всех сторон. Вот они приближаются к капитану, которые должен был уже добежать до лагеря.
Он бежал как никогда ранее, поставив личный рекорд скорости, и влетел прямо в полутораметровый забор, который его жёстко остановил. Кэп летел мучительно долго, его подбросило по инерции и понесло метров на пять вперёд. Поверхность встретила его радостно, поцеловав так, что в глазах сразу потемнело, и наступило спасительное забвение.
Может это приснилось ему? Над командиром, лежащим на спине, склонились семь его товарищей, все в звании не ниже лейтенанта. Медик дал ему понюхать отрезвляющий состав, и кэп смог медленно подняться. Он ничего не переломал.
Ах да, как он не заметил сразу? Солнце по-прежнему ярко светило!
12
Причину наступившего молчания командир осознал не сразу - голова ещё не вся включилась. Но тут же посмотрел за ограждение и понял всё.
Его отряд пересёк небольшой холм совсем рядом с лагерем, затем - ровную площадку до забора. Добрались не все, только кэп - кровавые куски мяса окрасили поверхность планеты. Не разобрать, где части тела, где голова, где туловище. Всё было одним красным месивом с серым оттенком.
- Проклятье, что здесь происходит?
- Капитан, это камни с неба, - сказал Аксель, один из шести лейтенантов. - У нас лагерь только что засыпало, лагеря больше нет.
Кэп вгляделся в свой планетарный дом и не поверил: строения были разрушены до фундамента, не осталось ничего. Яркие прежде краски стен стёрло в те же бесцветные серые тона.
- Где военные?
- Капитан, спаслись только мы, непонятно как. Как будто нас специально оставили в живых. Успели выбраться из здания командования сразу после затмения, если это было затмение.
- Я не думаю, Аксель, что это затмение, это - бред какой-то. Будто я хорошо покурил и вижу мрачный сон.
- Никто из нас не курил, кроме тебя, капитан, - в разговор вступил майор Стен, увидев расширенные зрачки. - И если мы будем спать дальше, то можем после не проснуться. Надо решить, что дальше. Сейчас у нас нет транспорта, мало оружия и нет связи с остальной колонией на ТК-142.
- Ещё раз попытаюсь связаться с долиной, - лейтенант Зен отошёл в сторону, напялил на ухо наушник и начал кричать позывные.
Кэп нащупал в кармане шары, но решил пока никому не сообщать, в лагере их не было видно. Куда же они пропали? Наверно, засыпало камнепадом и стёрло в пыль, как арсенал, где нет больше оружия.
А эти камни с неба убойнее всего, что есть у людей: возникают ниоткуда и бьют прицельно, оставляя кого нужно. Капитан подобрал несколько образцов и кинул в свою сумку на изучение - если лаборатория в долине работает, пригодятся. С виду обычные камни, только очень твёрдые, может что-то похожее на алмаз?
Зен подошёл к группе:
- Никто не отвечает, в эфире нет вообще ничего, даже помех, похоже на мощную глушилку, что встречал много раз раньше, но они давали какие-то помехи, а здесь что-то непонятное - пустота.
- Идём в долину, солдаты, - сказал Стен, - здесь нам делать всё равно нечего. Всё обыскали, но ничего полезного в руинах не нашли. Так что берём всё, что есть, с собой. И надеюсь, нам ничто не помешает. За два часа доберёмся. При хорошей погоде.
13
- Небольшое предложение, майор, мне хотелось бы взглянуть при свете на торговую площадку, это почти по пути.
- Хорошо, кэп, это реально не займёт много времени.
И отряд пошёл туда, откуда прибежал капитан.
Атмосфера раскалялась, хотя искусственный климат был настроен на 68 градусов Фаренгейта. Идти стало тяжелее, чем обычно.
- Кажется, "Макрон технолоджи" не предусмотрел сильный шторм, система не работает. Но скоро всё будет в порядке. Авиаботы сейчас всё исправят автоматически.
- Ты же техник, Вир, надеюсь, твои ребята в долине не только в баре сидели. Кстати, когда там в последний раз был, на технологической площадке?
- Неделю назад, майор. После исчезновения пары человек мне не хотелось прогуляться. Но по радио связывался, они там в обычном режиме справлялись.
- Да, Вир, в другой раз постарайся напрячь их сильнее. У меня такое мнение, что технология здесь только отдыхает.
Поглядев на карту, они поняли, что пришли на место. Торговая площадка здесь и располагалась, в небольшом углублении. Но никаких следов поселения не было. Стен распорядился:
- Включай свои искатели и сканеры, Бран, это то место, что-то должно было остаться. Ураган или что бы то ни было не мог унести всё сразу.
Бран вытряхнул из своего заплечного ранца с десяток пауков-искателей прямо на землю и включил портативный пульт управления. Паучки величиной с ладонь, когда они разложились, стали метр за метром ощупывать поверхность. Вся интересная информация была видна Брану. Он долго не подавал признаков жизни, уставившись в экран, как на явившееся ему откровение.
Спот не выдержал:
- Чем они так хороши? Никогда не видел их в действии.
- Да... Это не твои обычные железки! Тонкая электроника. Они почти как настоящие. Многофокусные глаза. Могут создавать сеть полей для обнаружения запрограммированных объектов, а они могут выявить всё что угодно. Работают очень быстро, кстати почти закончили ощупывать площадку.
Паучки дергано-целеустремлённо ползали по торговой площадке, окутывая поверхность невидимыми сетями. Но смогут ли они что-нибудь найти? Бран глядел, глядел и наконец, вскричал:
- Да, майор, есть! Мы не зря пять минут здесь проторчали.
14
- Где?
- Вот там! Надо копнуть, сейчас достану лопату...
И лейтенант-разведчик достал из левого рукава телескопическую лопату. Она у него была как швцАрский нож с планеты ШвцАрия. Там всегда изобретали что-нибудь оригинальное и универсальное: презерватив с искусственным оплодотворителем, высококачественный проигрыватель музыки с разрушителем барабанных перепонок, голографический экран с автоматическим вырезателем глазных яблок зрителя после первого и каждого следующего включения, ну, всё это при несоблюдении авторских прав, конечно.
Лопату он метнул прямо над целью, и острие вонзилось на весь штык. Нажатие кнопки на черенке, у самого основания, и вот лопата начала самостоятельный путь к счастью её обладателя. Бран поспешно убрал руку и ловко отскочил в сторону. Доли секунды превратили обычный инструмент в невероятный гибрид, у которого внезапно выскочили со всех сторон штативы для укрепления положения, а также дополнительный ударный ствол.
Раз, раз, два - в стороны полетели куски инопланетной земли, заработал с ускорением привод отбойного молотка. Чувствительные датчики опускались в яму каждую секунду, рокот прекращался, и лопата продолжала рыть. Когда предмет был обнаружен на глубине в четыре фута, инструмент не остановился, а активировал круговой раскоп. Теперь яма росла на глазах.
- Эй, Бран, да я могу в неё закопаться сам!
- Смотрите, места всем хватит!
- Да, никак братскую могилу нам роет это чудо!
И разрыто было пространство четыре на пять ярдов. Военные приблизились со всех сторон к яме и глянули вниз. На дне блестел какой-то ящик, отливал металлическим цветом.
- Проклятье, как же его сковырнуть наверх? Я не вижу никаких зацепок, да и вряд ли мы сможем его поднять, хотя ели по уставу...
- Майор, я попробую пневматику!
- Хм, Сав? В твоём медицинском павильоне применяют даже такие приборы? Это при том, что даже у нашего техника нет ничего в ранце, чтоб нам помочь!
Сав не стал отвечать, а засунул руку в походную сумку, порылся там недолго и достал то, что искал. Вокруг присвистнули:
- Ха, да это же отсос!
- Интересно, кому понадобилось удлинять прибор?
Сав не отвечал и смотрел в яму, уже примериваясь, как применить помпу. Майор, с изменившимся почему-то лицом, вышел из-за спин и смущенно пролепетал:
- Команда, хватит про эту помпу, надо делом заниматься...
15
Пока команда разбиралась, с какого места приспособить медицинский прибор к ящику, а у Сава допытывались до новых приборов, но он не представил ещё отсосов, майор Стен раньше всех умело обхватил пневматическую помпу и запустил в яму. Всем по очереди пришлось напрягать мышцы и нагнетать насос. Скоро операция удалась: по невероятной причине помпа стала поднимать ящик в воздух, который зависал как в вакууме, не подчиняясь более законам всемирного тяготения. Впрочем, секрет применения прибора сохранить в народе не удалось - слишком плотным был ряд военных вокруг ямы, ни один папарацци не пролез бы.
Металлический ящик скоро был выведен на поверхность, его подхватили со всех сторон, в том числе и наш капитан. С трудом, с неимоверными усилиями удалось перетащить клад на ровную поверхность. Не обошлось без применения стимуляторов из аптечки Сава. Ящик заполнял всё пространство ямы, а в высоту имел всего два фута. Помпа между тем незаметно пропала, кто-то её успел спрятать, да о ней и не вспоминали теперь.
На сейфе, а это скорее всего был скрытый сейф, стоял знак Кротикуса, торговой Империи. Знак, который ставился сегодня на 99% всех товаров, существовавших в известном космическом пространстве. Снаружи не было никаких признаков, как открыть сей плоский ящик.
- Не отказался бы от услуг своего взломщика, - сказал капитан.
- Мой тоже пропал под камнями, - откликнулся Аксель.
- А у меня кроме лопаты и паучков нет ничего, - произнес Бран. - Всё пропало...
Никто не двинулся с места, а Спот всё чесал в затылке и всё-таки этот массаж иногда приносит пользу:
- Я часто одной большой отвёрткой чинил ваше оружие, хотя оно требует более нежного обращения. Но гарантия не важна, и я его не жалел. Может, мне удастся и эту железяку разделать как орех?
- Конечно, попробуй Спот, только не представляю, что делать с электронными замками, если они по всему периметру. И как быть с системой самозащиты, которая может активироваться при попытке взлома. Ведь тогда мы никогда не узнаем, что скрыто в этом ящике: уничтожит всё внутри, даже не успеем ничего понять.
- Да ладно, кэп, у тебя есть параллельные идеи?
- Нет, Спот, но будь осторожен. Я слышал сумасшедший Кротикус встраивает в свои сейфы ядерные бомбы.
- Кэп, разве он того стоит? Ящик больше похож на гроб, чем на банковскую ячейку с драгоценностями.
- Но бомба туда всё-таки влезет?
- И не одна...
- Будь осторожен, Спот!
- А мы пойдём прогуляемся, - майор Стен внимательно слушал, - Спот, взламывай! Помочь мы тебе вряд ли чем сможем. Дашь сигнал, как закончишь. Отряд, все, кроме Спота за мной! Подождём за вон тем холмом.
- Поддерживаю, майор, - кэп решил подбодрить оружейника, - Спот, представь себе, что ты в режиме бессмертия.
16
Если вам когда-нибудь удавалось видеть, как нож не проходит в зазор монолитного предмета, значит, вы жили в недалёком прошлом. Плазменный клинок, проникающий в любое имеющееся пространство между двумя разнородными материалами, - ответ скептикам, верящим в значимость всего, что меньше молекулы. Сразу после изобретения несколько лет назад популярность новинки у многих была достигнута благодаря красивому дебюту прямо на Земле. Хотя те же скептики сослались на значительный возраст опытных образцов. Но если возраст был неподвластен структуре, то она не устояла перед упорством армии биороботов, вооружённых плазменными клинками.
Говорили, что очень плотное строение, иноземное происхождение используемых материалов и утраченные с древности технологии позволили простоять пирамидам несколько десятков тысяч лет. Но плазменный нож всё переставил с ног на голову. Он разломал пригнанные друг к другу камни, действуя на молекулярном и атомном уровне. Вообще-то можно было разобрать пирамиды и раньше, только мешали два фактора: культурная ценность (в которой впоследствии стали очень сомневаться - руины стали походить в тени многокилометровых небоскрёбов на засыпанные песком каменные склепы, а не величественные сооружения) и красота, а именно красивый способ уничтожения. В темноте безлунной ночи мерцали сотни тысяч плазменных искр. Зрители наблюдали за происходящим по всей планете. Без шума и пыли биороботы разобрали весь ряд пирамид за шесть часов, и новый день открыл совершенно новый пейзаж. Впрочем, это ненадолго - уже через пару лет на месте драгоценной поверхности построили великолепную цепь современных зданий, а о склепах фараонов никто и не вспомнил.
Вряд ли такие мысли бродили в голове самого Спота, нашедшего прекрасное применение ножу. Он начал с буквы "Т", затем вынул две соседние буквы, а в итоге - всю надпись, втравленную высокотемпературным методом. Теперь перед его взором имелись единственные возможные лазейки внутрь сейфа. Металл под буквами имел небольшую толщину, что позволило легко продавить его резкими ударами. Под крышкой шла густая сеть проводов. К счастью, ни один не был задет, иначе активация защиты была неизбежной. Счистив с одного из контактов, немного изоляции, Спот присоединил электронный щуп зонда, который легко вписался во внутреннюю сеть. На запястье можно было следить за информацией по небольшому экрану. Щуп в основном всё делал сам - хороший помощник при исследовании новых видов вооружений противника, которые Спот иногда проверял в арсенале, он считался профессионалом в этом деле! И удавалось перепрограммировать защитную оболочку не раз.
Здесь - то же самое, только наворочено проводов. К счастью, в базе данных имелся целый набор стандартных схем и блоков защиты, применяемых в сейфах такого типа. Секретная информация, раскрываемая такими же секретными ключами.
И Спот видел, что конец уже близко, и зонд доберется до цели. Может, какие-то высшие силы не желали, чтобы группа офицеров Космических сил сошла с прямого маршрута чуть в сторону. Может, оружейник недостаточно сконцентрировался за своим прибором. Всё может быть.
Да, ему удалось активировать последний замок, и крышка сейфа стала медленно отъезжать в сторону. Спот уже видел, что находится внутри. И в этот момент самозащита всё-таки сработала, последний уровень и единственный аппарат. Электронный глаз незаметно просканировал сетчатку глаза склонившегося над сейфом Спота. Разрешения на открывание не было для этого клиента. Именно аппарат, маленький механический гироскоп с остро отточенными кольцами. Его выбросило чисто механически, но с огромной скоростью - оружейник не уклонился. Гироскоп влетел прямо в широко открытый глаз и начал свою адскую работу с постоянным изменением направления из-за смещенного центра тяжести. Он не выскочил наружу, пока не исчерпал весь свой запас энергии. К тому моменту, как из лежащего на земле трупа Спота неторопливо выкатился окровавленный шарик (а выкатился он из ботинка), от внутренней структуры человеческого тела почти ничего не осталось.
Эпизод 3. Вскрытие
17
- Это был хороший человек!
- Хороший человек и хороший боевой товарищ!
- Он спас мою любимую винтовку после купания в кислоте.
И в том же духе. Возгласы не прекращались, а Спот уже никогда не смог бы подняться. ТК-421 стала его последним пристанищем. Адски жарким пристанищем, потому что, пока отряд сидел в засаде, жар усилился по ощущениям в два раза. Четыре Солнца находились достаточно близко - без искусственной атмосферы всё грозило закончиться для группы очень скоро. Но пронзительный крик вывел всех из-за бугра.
Сав по-быстрому осмотрел тело, констатировал почти мгновенную смерть. Спота решили запаковать в имеющийся пластиковый мешок и нести в долину. Хотя бы не оставлять его здесь в пустыне, а поместить в морозильник.
Но ради чего он погиб? В сейфе должны были быть деньги. И это были деньги. Много денег. Военные решили это так просто не оставлять. Каждый взял столько, сколько смог бы унести. В условиях кредитной системы и безналичного расчёта экономический гарант никто не отменял. И этим гарантом была платина - благороднее в космосе всё равно ничего не нашли. Соединения в химических лабораториях могли быть получены какие угодно, но исходный материал остался тот же, что и в прошлой истории человечества.
Заполнены были все личные мешки. Военные с таким важным спасением свободного капитала справились легко. Но всё время, пока они работали локтями, пытаясь урвать кусок получше, у них на виду было то, что составляло большую часть содержимого контейнера.
Это были горы жевательной резинки. С фруктовым вкусом. Она была упакована в металлическую оболочку. Хотя вскрыть никто не пробовал, будучи занят полновесно. Первым очнулся Аксель:
- Эй, парни, кто вместе со мной будет жевать? Не пробовал с детства...
Все продолжали кидать пластинки платины в бездонные, как оказалось мешки. Впрочем, и так было ясно, что всё не унести. Остаток будет лежать здесь до следующей экспедиции, когда расследование туманной истории будет завершено. И неизвестно, следователи заберут вещественные доказательства с собой или же честно передадут в дело под таким-то номером. Да, это всё в недалёком будущем. А пока военные возвращали свои мозги на место, сначала неуверенно, трудно, по одному.
Связист Зен сказал, что также не отказался бы от жвачки, решил составить компанию. Аксель легко вскрыл небольшую упаковку, красиво блестящую в ярком свете. Солнечные зайчики запрыгали на лицах двух стоящих чуть в стороне бойцов. Внутри обёртки со стандартной надписью Кротикуса - ярко-розовая пластина с выбитой буквой "К" в эллипсоидных окружностях со стрелками.
- Интересно, как на вкус, - Аксель закинул жвачку в свою пасть и сделал несколько движений челюстью. - Да, малина... А у тебя?
- Подожди, сейчас отковыряю обёртку.
Это были его последние слова.
18
- Проклятье, так на мне живого места не останется! - закричал капитан. - Где майор? С ним всё в порядке?
Вокруг стояла пыль столбом, видимость ограничена. Кэп совершил полёт во второй раз за последний час.
- Я здесь, - откликнулся Стен с левой стороны. - Отряд, перекличка!
Откликнулись все, кроме Акселя и Зена. Когда пыль медленно осела, и бойцы отряхнулись, то им ничего не оставалось, как громко присвистнуть. От удивления увиденным. С той стороны, где стояли двое офицеров, у сейфа в земле зияла огромная воронка.
Когда стали видны подробности, то изумление только усилилось. По отметкам на форме они смогли опознать Акселя. У бедняги не было головы. Она исчезла! Вместе с Зеном. Его нашли через пару минут далеко в стороне.
- Да... мы отлетели каждый ярдов на двадцать. А этот на все пятьдесят. Ищи его... - проворчал Бран, заметив неподвижную фигуру.
- Сав, пойди, проверь, как он там. - Стен всё ещё склонялся над личным мешком Акселя, пытаясь придумать, как утащить два тяжеленных вместо одного. Не зря же человек грузил так долго!
К Зену направился весь отряд, кроме майора.
- Это ещё что такое? - Сав недоуменно уставился на останки связиста.
- Какая-то чертовщина... - пробормотал капитан.
Повсюду валялись истерзанные верх и низ Зена - его разорвало почти точно посередине, в районе поясного ремня. С ногами было всё в порядке, то есть ничего странного - обычные куски мёртвого тела. Но то, что шокировало Сава, повидавшего на веку немало трупов, не поддавалось научному объяснению.
Зен не был биороботом. Это было ясно всем. У тех в затылочной части головы имплантированы контакты из синтетического сплава, частично металлического, частично пластического, чтобы не было отторжения иммунной системой. Имплантат имеет соединение напрямую с мозгом с одной стороны посредством сложнейшей сверхпроводниковой схемы, а с другой есть возможность подключить систему управления памятью и искусственным разумом.
В лежащем перед военными теле было почти то же самое. Он так удачно упал, что было видно всё. Спину по всей длине и ту самую затылочную долю, впрочем, вместе с остальной частью вскрытой взрывом головы. Это не синтетика, было ясно с первого взгляда - это чистый металл. Металлизация всего спинного мозга вместе с позвоночником. Под черепной коробкой скрывалась не менее металлическая кора головного мозга.
19
- Ого, знатный экземпляр! - Стен подкрался сзади и нервно рассмеялся.
Все невольно вздрогнули. Никто не понял, что значит смех майора.
- Доставим его в наш галактический музей мутантов. Подумать только, он был рядом с нами такое длительное время и никогда не говорил, что наполовину состоит из железа. Хм, может среди нас ещё есть такие твари? Надо бы нам всем быть начеку. Неизвестно, что всё это значит...
- Майор, в мешок его? - Сав решил прервать бессмыслицу.
- Сначала убедись, что он мёртв, хотя нет, подожди. Я кое-что хочу сам проверить.
Стен склонился к верхней части и несколько секунд смотрел, словно примериваясь. Затем резко отточенным движением вынул личный плазменный нож и вонзил его в левую часть спины Зена, сделал два взмаха крест-накрест, быстрое вскрытие. Кровь спекалась почти сразу, на его руки не попала ни одна капля, когда майор отводил в разные стороны части лёгкого и обрезки рёбер. Сав хотел было возразить, что до сердца легче было добраться, если проникать через грудь, достаточно было перевернуть неподвижное тело. Но Стен, наверное, не хотел лишний раз трогать труп, чтобы не нарушить внутреннюю структуру. И не зря. Когда майор всё-таки добрался до сердца, то замер на миг и тут же, закатив глаза, свалился на спину.
Однако он тут же вскочил как бешенный и завопил:
- Оно бьётся!
Его попытались взять в оковы, захватили со всех сторон и трясущийся Стен вскоре замер. На него уставился больше всех Сав:
- Что вы имели в виду?
- Сердце... Оно бьётся...
- Этого быть не может. У него несовместимые с жизнью ранения. Да ему башню снесло взрывом! Очнитесь, майор!
- Не веришь - сам проверь! Ты что меня за идиота держишь!? Я приказываю тебе самому проверить! Прямо сейчас.
- Хорошо, хорошо, но сразу скажу, что бывают пост-агонические схватки и сокращения мышц, в том числе и сердечной мышцы. Она - не исключение.
- Да говорю же тебе, у него реально сердце бьётся...
- А вот и нет, - сказал Сав спустя полминуты, - Ничего. Вам показалось, майор.
Стен дрожащими руками приник к телу Зена и стал нервно его ощупывать, даже прижал голову и стал слушать возможные удары сердца.
- Клянусь тебе, вам всем, он был жив минуту назад. Когда я его вскрыл. О, нет, может я его таким образом добил!
Майора начали успокаивать, и все сошлись во мнении, что старшему офицеру просто померещилось. Ведь им всем пришлось так много пережить за последнее время!
20
- Да здесь хватит материала, чтобы разломать планету пополам! - воскликнул Вир.
- Может, не всю планету, но обитаемую её часть точно хватит, - возразил кэп.
Ни у кого из оставшихся не было и в мыслях жевнуть прекрасную жвачку от Кротикуса в металлической оболочке. Никто не желал вкусить замечательную малиновую или с иным ароматизатором продукцию. Все знали, что бесплатная раздача не бывает спроста. Теперь знали. Это был урок на всю жизнь.
А какой коварный торговец Вселенной! Сумел обмануть одних из лучших (за неимением более никого) военных в этой неназванной новой галактике. До ближайших обитаемых или колонизируемых планет весь запас топливного бака двух космических кораблей, так что приходится один из стартующих оставлять дрейфовать в космосе навсегда. Особо не разлетаешься, край Вселенной, неизвестный сектор мира. Если Кротикус что-то замыслил, то его планы по уничтожению свидетелей в действии.
Всем было ясно, что пластическая взрывчатка в таких больших количествах просто так не могла появиться на ТК-421. Это ещё не конец истории. Что ждёт впереди не ясно, но точно кто-то планировал стереть этот уголок с карты освоенного космоса. Вместе со всеми колонизаторами. Но для чего? На это пока ответить никто не мог.
Современные материалы могли принимать любые невероятные формы. В разведке массовая маскировка помогала делать и не такие вещи как эта обыкновенная взрывающаяся жвачка. Детонацию вызвала обычная слюна, хотя это могло быть достижение критического состояния от механической деформации. Пару образцов военные взяли с собой на дальнейшие исследования. Взрыв пластического вещества вызывал сугубо локальные разрушения, поэтому на счастье пяти офицеров их только слегка задела воздушная ударная волна.
Оставалось упаковать тела Акселя и Зена, добавив в коллекцию к Споту. Кому-то придётся тащить один из трупов в долину одному. Решили, что это будет самый мощный из всех Стен, хотя майор долго чесал лоб, имея в нагрузку ещё и гору платины.
В этот момент капитан обратился к майору и отвёл его в сторону:
- Сэр, можно вас на минутку? Конечно, я не могу ничего просить, но всё-таки... Что вы хотели узнать, сделав вскрытие Зена?
- Да нет, всё нормально. Это не такой уж и секрет. Я подумал, что, если у экземпляра искусственный позвоночник и мозг, то, может, он весь в металле...