На торговой площади выстроился отряд биологических машин: охрана командира. Плечом к плечу. Сорок единиц пехоты с импульсными пушками за спиной.
Покупатель, явно в нерезвом виде, раскуривал сигарету с наркотическим наполнителем. Он соображал быстро, даже слишком быстро и метался из угла в угол небольшой конторки. Бешеные глаза уставились на командира Космических сил в очередной раз:
- Сколько за товар?.. Что? Это слишком дорого! У моего хозяина нет столько! И где гарантия качества, я не увидел ещё ни одного доказательства.
Командир нетерпеливо переступил с ноги на ногу: ему тоже нужны были деньги на наркотические сигареты. Курить хотелось невыносимо, а тут такой тупой покупатель! Наконец, военный не вытерпел:
- Пойдем, выйдем, приятель! Дай раз вдохнуть - я продам за то, что тебя устроит... Но это только на первый раз - в другой ты так просто не отделаешься!
Они вышли из накуренного сумрака палатки на яркий свет торговой площади. Командир вдохнул поглубже и нехотя вернул сигарету покупателю. Теперь он уже жалел, что согласился так легко, но слово надо было сдержать:
- Тебе доказательства нужны? Здесь достаточно места, сейчас увидишь. Отряд, достать пушки! - он кинул на землю коротенький прут, довольно тяжёлый, который тут же растаял, словно его и не было. - Стреляем вот в этот столб. Приготовиться... Огонь!
Столб находился в двадцати шагах от командира. От сорока выстрелов он должен был развалиться на куски, но импульсы энергии, кажется, не достигли цели. Все они прошли через то место на земле, где командир отряда оставил предмет. Он нагнулся и забрал его обратно в ладонь.
- Бронеэкран, приятель, без фокусов! Это самое новое, что есть у наших. Невидимый и поэтому неожиданный. Может принимать любую форму - программатор в комплекте. Можешь надеть на себя вместо бронежилета - противник знать не будет, а можешь использовать как стену в замке, чтоб тебя не пристрелили, пока сидишь на троне. Да я же тебе уже сто раз объяснял, приятель, берёшь, наконец, товар!?
Покупатель затянулся поглубже, снова уставился на предмет в руках командира. Теперь взгляд "приятеля" стал прозрачным, как воздух: ничего нельзя было разобрать, что у него на уме. Он бы стоял так ещё пару минут, а, может, часов. Но тут его согнуло пополам: страшный кашель и проклятья полетели из горла. Капля крови упала на серо-жёлтую поверхность планеты, это покупателя немного вразумило: он на что-то решился.
2
Командир был высоким человеком, на две головы выше покупателя, который был в широкополой шляпе. Разглядеть выражение на лице было невозможно - шляпа скрывала почти всё лицо. Виден был только вечно дёргающийся кривой рот. Когда покупатель бросал взгляд исподлобья, командиру становилось не по себе: он ещё не дошёл до такой степени зависимости от сигарет, а когда дойдёт, то уже работать точно не будет, он так решил. А пока надо срочно достать денег на очередную пачку божественного успокоительного. Командир отвёл глаза от дёргающегося покупателя и посмотрел на небо, зажмурив глаза даже сквозь солнцезащитные очки.
На планете ТК-142 не было времён суток, четыре звезды светили круглосуточно. Колонисты размесились на ограниченной территории под куполом искусственной атмосферы от "Макрон технолоджи". Планета вокруг своей оси не вращалась, вращалась только небольшая Луна вокруг самой планеты. Циклически Луна проходила между одним из Солнц и планетой, создавая полутень. Поперечник Солнца перекрывался полностью, и тогда исчезала одна из теней людей, стоящих под искусственным небом.
Теперь командир наблюдал любопытное и довольно редкое явление. Два Солнца выстроились в линию, а Луна неизбежно готовилась занять позицию перед ними. Это была уже не полутень, а полу-затмение.
Покупатель заложил руки за спину и прохрипел:
- Передо мной поставь экран - надо проверить, что к чему в реальном деле.
Командир кинул прибор на землю между покупателем и отрядом, а сам отошёл в сторону. Покупатель прикола не понял:
- Эй, командир! Только с тобой рядом, иначе не куплю. Пусть они стреляют в нас обоих - меня не обманешь!
Командир колебался секунду и чётким шагом направился к покупателю в шляпе, который тут же выхватил длинный нож и приставил его к горлу военного:
- Я встану прямо за тобой, кто знает, что ты выкинешь! Мне же не видно - включён бронеэкран или нет. Если не включен, то сделка не состоится, сам догадайся почему.
- Приятель, я хотел, как лучше, но ты не оставил мне выбора. Отряд, достать пушки! Стреляем в меня. Приготовиться... Огонь!..
Эта последняя выходка шляпника взбесила военного, но он никак это не проявил внешне, хотя покупатель буквально пилил его взглядом. Но командир Космических войск ещё никто не совершал сделок из-под кинжала!
3
Согласно Первому правилу биороботов они не могут причинять вред своему непосредственному командованию, поэтому эффективно используются на дуэлях, где идут стенка на стенку, а между ними с каждой стороны два дурака одного воинского звания. Дураки эти всегда остаются в живых, так как на таких мероприятиях должны показать весь свой ум, правильно применив своих неприхотливых бойцов.
Лобовая атака, приказы командиров, и вот гора биороботов падает замертво - применение у них одно: в качестве живого щита. Затем секунданты разгребают завал из тел, извлекая потного и обмочившегося от страха человека. Храбрость - не главное качество сегодняшнего среднестатистического лейтенанта, главное - честь!
Но наш командир был уже не лейтенант, а обкурившийся капитан, который знал дело и дурацких дуэлей в своё время славно избежал. Он выключил экран и отдал приказ - биороботы не шелохнулись.
Тишина безлюдной в этот ранний час торговой площади была невыносимой. Торговцы, увидев военных издали, подумали, будто их пришли доить и побежали прятать запрещённый товар. Никто не показался на площади, поджидая командира в своей палатке. Стало слышно, как заёрзал шляпник:
- Командир, ты меня наколол! Я не куплю не опробованный товар.
- Заткнись и просто подожди...
И когда были произнесены последние слова, сорок пушек выстрелили одновременно...
Командир был хладнокровен как никогда и смахнул с плеч осевшую пыль. Сначала с одного плеча, затем - с другого. И обернулся назад.
Покупателя за спиной не было. Капитан злорадно ухмыльнулся и поднял с земли шляпу, лежащую в десяти метрах от места, где стоял мгновение назад её обладатель. На командире был бронеэкран, превращённый в жилет. Режим задержания поля вместо поглощения, и сорок импульсов, обхватив капитана как величественная невидимая аура, превратили в пепел покупателя.
Раньше, в прошлой жизни, они вместе учились, ходили в один класс и даже входили в одну банду. Годы разметали их по разным частям вселенной, но здесь, на планете ТК-142 неназванной галактики, они встретились, чтобы, не прощаясь, расстаться.
Бедный шляпник не хотел уступать кучу денег за кучку прутьев, повёл себя не по понятиям - сам виноват. Капитан нисколько не расстроился - свидетелей не было, он чист как слеза и может вернуться в лагерь военных невинным.
4
Настроение несколько омрачилось, когда командир вернулся в палатку. Вместе с приятелем исчез и личный ключ от сейфа. Шляпа резким броском была кинута в дальний угол.
Но тут его взгляд упал на товар в палатке. Целые штабеля блоков наркотических сигарет - о таком можно только мечтать! Они лежали прямо на ровном полу. Двенадцать на двенадцать и в высоту семь. Тысяча блоков! На всю оставшуюся жизнь хватит. Да, курят здесь эту дурь все от скуки. Модно, весело и немного дурно влияет. Но это самое лучшее, что есть.
Для начала надо закурить... Так то лучше.
Капитан внимательно осмотрел помещение. Конторский стол с креслом. Неоновая лампа не потушена - хозяин вышел ненадолго. У сиены мини-арсенал под защитным экраном. Так, это любопытно. Замок не самый современный. Капитан свистнул, и в палатку вбежал один из его биороботов, взломщик.
Военные любят игрушки: те, что могут убивать. И кэп не был исключением. Только от кого торговцы хотят обороняться? Та многочисленная колония людей в ближайшей долине не вооружена. Их охраняют Космические силы из ближайшего лагеря. Сама планета ТК-142 вряд ли заинтересует повстанцев, которые любят более крутые цели, главные базы Космических сил и крупные места добычи различных материалов. Здесь нет ни того, ни другого. Неужели не доверяют военным?
У этого мёртвого приятеля имеется свой шеф, один из тех выскочек, что лезет в неизведанные территории и заявляет свои права на открытую им планету. Строит там свой дворец с большой свитой, подбирает команду и улетает дальше, искать свой рай. А в этом дворце может поселиться один из его потомков через три поколения. Большие, огромные деньги уходят в песок, но Верховное командование не препятствует Большим людям - это основные спонсоры в рискованных проектах.
Торговая площадка на этой маленькой планете под четырьмя Солнцами - лишь капля в безбрежном океане торговой Империи Кротикуса. Инцидент с убийством мелкого торговца, хоть он и главный на площадке, будет замят, даже если кто-то о нём узнает.
Когда в мозгу военного проносились эти несвязные мысли, взломщик уверенно склонял чашу весов в свою пользу. Электронный замок сопротивлялся минуты две, затем раздался характерный звук и экран погас.
5
Заряды в плазменных пушках были по максимуму. Импульсные тоже заряжены по полной. Лазерные генераторы, медленные резчики человеческой плоти, были готовы к бою. По три экземпляра каждого вида - не много, но на всех торговцев хватит ... в другой раз. Капитан свистнул ещё раз, и в палатке выстроились в ряд девять биороботов. Каждый получил в нагрузку по дополнительной пушке и связки миниатюрных атомных зарядов и пневматических гранат.
Вообще-то не стоило конфисковать всё, но командир выкурил уже пачку наркотического дурмана, и это показалось ему самым правильным. Оставшись один, он принялся рыться в ящиках из сверхпрочного сплава, замки к которым взломщик также расковырял.
Среди груды накладных за прошедшие пару месяцев, капитан нашёл красный портфель с какими-то документами. С мимолётного взгляда это походило на секретные материалы. Пачка тонких листов с зашифрованными страницами текста. В связи с высоким статусом Больших торговцев, им неофициально разрешалось вести тайную слежку за всеми остальными, в целях собственной безопасности. Конечно, это не должно было влиять на безопасность самого Верховного руководства. Но локальные дела на планетах передавались напрямую от владельцев таких вот площадок в космическое пространство на частные станции связи.
И где-то рядом должен быть передатчик, может в одной из соседних палаток. В свете неоновой лампы помещение предстало в ярких, насыщенных тонах. Капитан бросил короткий взгляд вокруг и продолжил поиски. Среди материалов были свежие, незашифрованные. В том числе досье на каждого, с кем был знаком командир. Он скоро нашёл и своё имя:
"Третьего месяца 21-го числа З.В. (Земного времени) объект встал в 4 утра, привёл себя в порядок, надел форму и отправился на пост. По пути принял в столовой две порции белкового материала и одну порцию углеводно-жирного, выпил энергетический коктейль. В 5 утра заступил на службу. Руководил отрядом в сорок биороботов, которые выполняли поиски пропавшего три дня назад лейтенанта (обстоятельства исчезновения см. предыдущей сводке). Поиски велись в течение восьми часов в горной местности, закончились безрезультатно, следы пропавшего не найдены. Это девятый рейд в горы. По возвращении объект употребил в столовой то же, что и утром, развлекался два часа в гарнизонном борделе. В районе четырёх часов вернулся на пост, где собрал сорок биороботов и отправился на торговую площадку..."
6
Итак, военные под контролем. Такое впечатление, будто у торговцев камеры на каждого военного, некий аналог вшитых в тело передатчиков, используемых Космическими силами. Капитану иногда казалось, что в его номере на втором этаже гостиницы колеблется воздух, будто перемещался небольшой объект, совсем рядом. А может несколько невидимых объектов?
И если у торговцев есть свои секретные методы контроля, то они должны знать, что случилось с пропавшим лейтенантом. Тому не помогли передатчики. Впечатление, будто он просто испарился в воздухе. То же самое случилось с ещё семью военными разного ранга. Не слишком ли много, не пора ли вызывать спецслужбы: расследование всех этих случаев пока не дали никакого результата.
Поисковые отряды исследуют районы последнего контакта, следы обрываются, далее ничего. Все пропавшие отправлялись прогуляться перед сном, удалялись от лагеря недалеко, а затем шли в горы. Не запретишь же всем перемещение в свободное время. Местность просматривается довольно далеко. Поначалу никто не обращал внимание на одиноко ходящих. По анализу строения планеты на ней нет никаких форм жизни, есть только неорганическое сырьё, поэтому никакой реальной угрозы. Не призраки же их утащили!
В общем, стали друг за другом следить. Ещё вчера ты ел в столовой вместе с боевым товарищем, а тут - раз! - и нет его. Только никто всерьёз эти происшествия принимать не собирается, особенно из местного командования. Что-то они скрывают или боятся... А тем временем, люди пропадают и пропадают. Не капитан ли следующий? Самого кэпа это нисколько не смущало, он знал, что с головой у него всё, ну, почти всё в порядке, не считая зависимости от дурманящих сигарет. Он-то не скроется из лагеря ночкой. Лучше в бордель сходить, посмотреть серию любимого сериала или поиграть с товарищами на стрельбище.
Командир отряда не спеша стал разбирать другие бумаги, о которых не скажет своему командованию ни слова во избежание лишних проблем. А вот оружие и сигареты он заберёт с собой. Скажет, что получил на временное сохранение от приятеля. Немного сигарет туда, немного сюда, и все забыли, что он вообще выходил из лагеря.
Только надо провести профилактическую беседу в других торговых палатках, заодно может поживиться чем-нибудь, хотя лучше сигарет вряд ли что-то там есть!
7
Командир выскочил из палатки.
Ему показалось, что он ослеп. Мгновенно он нащупал вход в палатку. Нет, всё-таки свет исходил из неё. Но он, казалось, растворялся в воздухе без следа, словно возник непреодолимый барьер.
Непроглядная тьма и свет из палатки как дверь в другой мир.
Капитан решил вернуться внутрь и присел в кварцевое кресло, затем свистнул снова. На этот раз никто не откликнулся.
Скверно - подумал кэп, но внешне вида не подал. - Наверно это наказание за убийство невинного в целом человека. Он слышал кое-что про погружение в виртуальный мир - изобретение безумных учёных. Только всё это происходило в психиатрических клиниках, где пациента запирали в четырёх стенах. Хотя чем отличается его теперешнее положение? В сущности - ничем. Снаружи - никого, по крайней мере, ничего не видно. Надо закурить...
Когда он поднёс зажигалку к первоклассной наркотической сигарете, ему снесло крышу. В прямом смысле. Всё было так внезапно, что кэп упал вместе с креслом на пол. Он весь дрожал - темнота окутала его взор. Неоновый свет пропал!
Командир замер на месте. Вечность сменяла вечность. Ни звука, ни света, ни движения - ничего. Он ничего не чувствовал - это было ужасно. Страх окутал сознание, но что-то смутно ещё боролось за возвращение в реальность. Я не безумен! - пульсировало в мозгу...
Свет ударил в лицо внезапно. Он ослепил и заставил зажмуриться, но поздно - глаза не успели среагировать и командир беспомощно водил руками вокруг. Скоро его рука нащупала кресло и стол. Он по-прежнему лежал на полу палатки. Кто это его ослепил: друг или враг?
Зубы стучали и язык не слушался - шок ещё не отпускал. Неизвестный не проявлял себя никак. И был ли кто-то вообще. Мгновенно полученная слепота не позволяла определить точно источник. Может свет сиял вокруг него, а он не видел. Слух не улавливал никакого движения.
Собрав все силы, командир попытался подняться с пола. Это получилось с третьей попытки. Он попытался протереть глаза, но это не помогло - оставалось ждать, может зрение вернётся само?
Во время тренировок его обучали действовать с завязанными глазами - получалось неплохо, но никто не обучал его в таких условиях, когда противник получает явное преимущество, а сам он в отвратительном состоянии.
Внезапно шестым чувством он уловил слабое движение в свою сторону. Кэп среагировал в доли секунды: нанёс быстрый удар пудовым кулаком в сторону источника. Его кулак встретился с чем-то мягким и тёплым, живым - значит, он ещё сам жив, а не стал пленником виртуального мира!
8
Так же внезапно, как исчезло, зрение стало возвращаться к нему. Сначала смутно, а затем всё чётче, он стал различать слабый свет, проникавший как бы из бесконечности. Но это был обман зрения - источник находился на расстоянии вытянутой руки. Командир сделал слишком резкий шаг в сторону света, споткнулся обо что-то и растянулся на полу.
Он схватил свет - это был обычный фонарик. Тьма просвечивалась с трудом, словно имела вес, тяжесть. Тут же кэп смог осветить то, во что он попал. Это было уже неживым. Удар был слишком могучим - у биоробота был проломлен череп - допинг в виде сигарет помог.
Силы и сознание возвращались с каждой секундой. В останках размозженной головы он разглядел взломщика. В дальней руке он навсегда сжал фонарик. Значит, этот - в ближней руке предназначался командиру. Он хотел помочь кэпу, а получил смерть!
Большая лужа крови выглядела чёрной в сумраке - командир поспешил отвести взгляд и свет фонарика - это было для него неприятным зрелищем, намного приятнее смотреть на испепелённые тела, которые на его счету были в большом количестве. Это же было нецивилизованное убийство.
В какой стороне выход? - возник первый вопрос. Но портативный компьютер не включался, лишь слабо светился синим цветом. Пришлось двигаться на ощупь.
Итак, палатки больше нет, исчезла бесследно - руки ничего не нащупали ни через пять метров, ни через десять. Это было ужасное ожидание - ожидание неизвестного. Только пол - или земля? - под ногами, ровная гладкая поверхность, никаких признаков, никаких неровностей, ничего.
Командир не смог бы теперь вернуться назад - он не мог определить стороны света, настолько тьма давила на мозг. Виски отчаянно пульсировали, а тело отчаянно боролось за попытки отыскать что-нибудь более реальное, чем встреченные ранее кресло, стол и тело убитого им взломщика.
Это было достойное наказание за убийство шляпника - неожиданное и непонятное. Хуже всего было то, что отчаянно хотелось курить, но сигарет не было!
Тьма не отпускала, беспросветная и постоянная, но кэп медленно полз вперёд, направив перед собой слабенький свет фонарика. Хотя если бы он увидел себя со стороны, с высоты нескольких десятков метров, при ярком свете! - он наматывал круги, непрерывно и безнадёжно вокруг покинутой им площадки, где совсем недавно стояла торговая палатка приятеля!