Приходилось ли вам когда-нибудь путешествовать с вампиром? Не самый приятный попутчик, даже если вы не страдаете глупыми предрассудками. Мало кому нравится, когда спутник постоянно куда-то исчезает, а потом неожиданно появляется прямо за спиной. Поневоле почувствуешь холодок на шее, вампир есть вампир. Трудно заснуть, когда после каждого писка или чириканья, доносящегося из темноты, рядом вспыхивают красным глаза Менке. Впрочем другие попутчики немногим лучше, отец стал чересчур молчалив после неприятности, которая случилась на прежнем месте службы. С Эмером тоже такая история... Едва их с Берсте отношения улучшились настолько, что он стал говорить с ней, а не только отвечать на вопросы, как дорожные условия внесли свои коррективы. Спать приходилось, тесно прижимаясь друг к другу, чтобы согреться (отец не пожелал тратить магию на улучшения быта), и Берсте совершенно случайно обнаружила, что вызывает у Эмера не совсем дружеский интерес. После этого открытия парень старался не встречаться с ней глазами, в ее присутствии краснел и молчал как пень. Ему было стыдно, и он боялся опозориться перед отцом Берсте. На самом деле, отец наверняка знал о проблеме ученика, так как особенно часто ухмылялся в отросшую бороду и одобрительно поглядывал на дочку. Берсте злилась и старалась держаться подальше ото всех.
- Мы уже, наверное, весь Шард прошли, - бурчала девушка, осторожно сползая по крутому склону. - У, чтоб эти корни!
Маленький огонек, который показывал путь к воде, не желал ее ждать и улетел уже довольно далеко.
- У, скотина! - Берсте бросилась вдогонку, запинаясь о вездесущие корни и рискуя получить веткой в глаз. Продравшись через ивняк, она скатилась по склону и попала ногой в узенький, но глубокий ручей. Нахальный огонек радостно летал вокруг.
- Выйду замуж за первого, кто предложит! - злобно прорычала Берсте. - Пусть другие сумасшедшие здесь шляются.
- Подтверждаю и приветствую, - пискнул тоненький голосок.
- Хозяин источника, - выдохнула Берсте, мгновенно забывая свою злость. - Здравствуй, хозяин.
На всякий случай она поклонилась.
- А что, уважительно, уважительно, - важно пропел голосок, - а то развелось тут всяких, ходют чего-то, даже разрешения не спросют. Ну, чего тебе, человечица?
- Прошу разрешения, хозяин. Могу ли я набрать воды из твоего источника?
- Отчего же нет? - охотно разрешил хозяин. - Водица у меня хорошая, вкусная водица, бери, мне не жалко, только...
Берсте вздохнула. Как она и думала, хозяин источника оказался не таким уж бескорыстным. В результате ей пришлось выдирать мокрую колючую траву, которая душила ручеек в самом мелком месте. Она обожгла руки в крапиве, достигшей неправдоподобных размеров. Зато хозяин источника проникся к Берсте добрыми чувствами и, хотя показываться все же не стал, рассказал об опасностях леса. По его словам, многие ручьи здесь были владениями эссоев, и людям не стоило к ним приближаться. К северу от его источника жила пара волков, еще дальше, по слухам, жила вампирская община, а к северо-востоку отсюда была территория Мохнатого, злющего раздражительного медведя, которого и сам хозяин побаивался. Обратно Берсте шла, испуганно оглядываясь, но никто почему-то не пожелал напасть на нее.
- Вот вода, - мрачно сообщила она, сунув котелок Эмеру. - Больше я туда одна не пойду!
- Насколько я помню, я запрещал тебе уходить одной, - заметил отец. - Тем более что ходить за водой - не твоя обязанность.
- У меня больше шансов поладить с хозяином источника, с вами он бы побоялся говорить, - возразила Берсте. - Здесь, оказывается, кругом волки, и медведи, и вампиры, и какие-то эссои.
- Правда? Ты видела? - оживился Эмер.
- Хозяин рассказал.
К огорчению Берсте ни отец, ни Эмер не стали объяснять кто такие эссои. Готовил опять Менке, у него получалось лучше всех, и быстро поужинав, они улеглись спать.
- ...тавай! Бер!
- Ммы? - пробормотала она.
- Вставай! - ее схватили за плечи и рванули вверх.
- Па? - позвала Берсте, открыв глаза и обнаружив, что стоит на ногах, наваливаясь на плечо Менке.
- Эм, бегом с Берсте! - скомандовал ее отец. - Менке!
- Папа, что такое?
Поддержка в виде вампирьего плеча куда-то исчезла, и ее запястье стиснула холодная ладонь Эмера.
- Беж-жим! - прошипел отцовский ученик.
"Опять... куда еще?" - смутно подумалось Берсте, потом она оглянулась, и остатки сна улетучились из ее сознания.
- Эм, там вампиры!
- Знаю! - отчаянно выкрикнул Эмер. - Откуда их столько взялось!
- Хочешь сказать, что папа не сумеет... - Берсте резко остановилась.
- Не останавливайся! - испуганно скомандовал Эмер, и они снова побежали куда-то сквозь темноту. - Почему - не сумеет, это всего лишь вампиры.
- Но их там не меньше десятка!
- Он справится! Ты помнишь, где тот источник... ну, куда ты ходила?
- Смеешься?
На этот раз остановились оба.
- А где мы вообще? - спросила Берсте, непроизвольно прижимаясь к Эмеру. Было тихо, только деревья грозно перешептывались во тьме. Эмер вздрогнул.
- Как ты нашла тот твой ручей? - спросил он шепотом.
- Сейчас, - Берсте освободила руку и сжала ладони домиком, как будто прятала в них маленькое хрупкое существо. Потом она закрыла глаза и стала нежно нашептывать правильные слова. Страх мешал ей сосредоточиться, поэтому вышло не сразу, но, в конце концов, маленький тусклый огонек взлетел с ее ладони.
- Ух ты, не думал, что ты умеешь! - восхитился Эмер, и Берсте даже немного возгордилась, пока не вспомнила о способностях самого юноши.
- Похвалил орел синицу, - буркнула она. Эмер, может, еще что-нибудь сказал бы, но времени на разговоры не было, огонек летел к воде, не разбирая дороги. И снова они бежали, снова Эмер тянул ее за руку, а невидимые во тьме ветки выскакивали словно бы ниоткуда и все - в лицо. Несколько раз они оба падали, а потом еще ненадолго остановились, потому что волосы Берсте зацепились за какую-то ветку, и пришлось их торопливо распутывать.
Огонек нырнул в очередные заросли, они рванулись за ним, скатились по невидимому склону и остановились. Огонек потух, значит, они пришли. Было слишком темно, чтобы оглядеться, но Берсте была уверена, что место то самое. Она позвала хозяина.
- Не отзывается, - прошептал Эмер.
- Станет он отзываться, когда ты здесь, - ответила ему Берсте.
- Ты уверена, что мы пришли, что-то воды не слышно.
Вместо ответа Берсте нагнулась и поводила рукой по земле, отползая от Эмера. Ее пальцы наткнулись на тоненькую ледяную струйку.
- Вот ручей! - объявила Берсте. - Странно. Днем вроде глубже был и... Эм!
В овражке неожиданно стало светлее, вода в маленьком ручейке сияла холодным лунным светом. Берсте отскочила назад, испуганно поднеся ладони к губам. Эмер тут же перехватил ее руки и прошипел не своим голосом, - Ото рта убери!
- Ты чего, Эм? Что это?
- Ох, лучше б мы с вампирами остались, - ответил Эмер, тревожно осматриваясь. - Это золотой источник эссоя, ни один человек не вправе осквернять его воду своими губами.
- Я эту воду рукой трогала.
- Рукой - еще ничего, может, обойдется.
Некоторое время они молча стояли, испуганно оглядываясь по сторонам. В свете таинственного ручейка Берсте разглядела, что у Эмера все лицо в царапинах и губа распухла, будто кто-то его ударил. Оставалось только надеяться, что сама она выглядит не так ужасно.
- Обошлось, - наконец сказал Эмер. - Пошли отсюда, пока эссой не передумал. Все равно эта вода нам не защита.
Они кое-как выбрались из оврага и пошли наугад. Оставалось только надеяться на удачу, потому что оба они не имели ни малейшего представления, в какую сторону нужно идти.
- Может быть, через пару лет кто-нибудь найдет наши обглоданные скелеты, - спустя некоторое время произнесла Берсте. Эмер не ответил. Они прошли еще немного, и остановились - какие-то подозрительные звуки долетали из темноты. Эмер скороговоркой забормотал, выпустив ладонь Берсте. В его руке материализовался призрачный меч, другую руку он отвел в сторону, будто собирался что-то швырнуть навстречу приближающемуся шуму.
- За мной - и не отставай! - скомандовал он, делаясь вдруг похожим на своего учителя. Над деревьями поднялась, наконец, невесть где заплутавшая луна и осветила маленькую полянку, которую пересекал невысокий тощий вампир. Трое его сородичей с неторопливой неумолимостью шли за ним. "Ой, Менке!" - беззвучно выдохнула Берсте. К счастью, никто из вампиров не услышал ее вздоха.
- Ллан киахх'йорр! - огрызнулся Менке, оборачиваясь к преследователям. Язык Берсте не был известен, но, судя по тону, это были ругательства.
- Стриша, Менкхеа, - насмешливо ответил самый высокий вампир. Они, очевидно, пытались окружить Менке, тот отступал, явственно припадая на левую ногу.
- Стой здесь, - еле слышно произнес Эмер, и едва один из вампиров насторожился, встревоженный этим шепотом, как юный волшебник выскочил на поляну, отчаянно махая мечом. Берсте зажмурилась от страха. Когда она приоткрыла глаза, выяснилось, что Менке и Эмер худо-бедно, но справляются с двумя из трех. Правда, сражался в основном Менке, а юноша больше мешал, чем помогал. Третий вампир, между тем, отвлекся от схватки и блеснул хищным взглядом на Берсте. Ее защитники были заняты сражением, так что девочка просто развернулась и помчалась в лес, совершая едва ли не самый глупый поступок в своей жизни.
Вся эта ночь была сплошным бегом во тьме. Нет уже никаких сил, ноги дрожат, но страх гонит дальше. Еще бы видеть, куда бежишь... Берсте запнулась о коварный корень, упала, попыталась вскочить и взвыла от боли. Кажется, нога сломана. Если бы просто подвернула, было бы не так больно. "Мам-мочка", - простонала Берсте. Лес нависал над ней, грозно перешептывался, какие-то неведомые существа перекликались во тьме. Луна опять спряталась, открываешь глаза, закрываешь - разницы почти никакой. Где же этот вампир, неужели отстал... или мимо давно пробежал, а она все сидит и вздохнуть боится.
Тревога отчего-то не проходила, наоборот, все усиливалась. Ей чудилась неприятная тяжелая вонь, затмевающая влажные запахи хвои, смолы и прелых листьев. Берсте вслушивалась в темноту до тех пор, пока не зазвенело в ушах, и не начали мерещиться подозрительные шорохи, но появление настоящей опасности она упустила. Темнота качнулась, и почти человеческий голос прошипел что-то гневное. Берсте отпрянула назад, попыталась заслониться рукой. Впрочем, удара она не дождалась. Где-то рядом, всего в нескольких шагах от нее, раздался низкий горловой рев, и что-то переместилось очень быстро и резко. Что-то всхлипнуло, на лицо Берсте брызнуло несколько теплых капель. Девочка отодвинулась еще дальше и прислонилась спиной к надежному стволу старой сосны. Всего секунду было тихо, даже шепот деревьев смолк, будто и они прислушивались к происходящему. Потом Берсте услышала шуршание, шорох, и темнота выродила из себя нечто еще более темное, квинтэссенцию тьмы. Девочка вжалась в смолистый ствол и на всякий случай закрыла глаза. Нечто приблизилось к ней, и наклонилось к самому лицу. Берсте ощутила горячее дыхание на своей щеке. Странный запах... Нечто вздохнуло, еле слышно фыркнуло и отодвинулось. Потом, судя по звукам, и вовсе удалилось, но Берсте не спешила открывать глаза. Неизвестно, что за чудовище было здесь, и надолго ли оно ушло. Наверняка, серьезная тварь, пострашнее вампира.
Наконец нервное возбуждение стало спадать, и Берсте почувствовала, что замерзла и устала. Она душераздирающе зевнула и рискнула оглядеться по сторонам. Чудищ поблизости не наблюдалось. Страх моментально исчез, и Берсте всерьез начала замерзать. Она так стучала зубами, что это, наверное, было слышно по всему лесу. Ночь послушала ее тихие ругательства и решила отступить, быстро сменившись серыми предрассветными сумерками. Теперь можно было хоть что-то разглядеть, но стало еще холоднее. Берсте уже решилась пойти наугад, оставалось только заставить себя встать и оторваться от насиженного места. К счастью, ее спасители появились раньше.
- Бер! - позвал ее Менке, довольно быстро приближаясь к ней. Он хромал сильнее, чем ночью, а на лицо его нельзя было смотреть без слез, но, по крайней мере, он был жив и даже мог самостоятельно передвигаться. Следом за ним выскочил запыхавшийся Эмер, грохнулся на колени, будто собирался предложить ей руку и сердце, и выпалил, - Ты в порядке? Мы тебя нашли! Ты зачем убежала? Замерзла - держи куртку. Мы так испугались!
Укутанная в куртку Эмера, и слегка успокоенная, Берсте наконец поднялась... попыталась подняться, тут же взвыла от боли в сломанной ноге и снова шлепнулась на землю.
- Что с тобой? - взволновался Эмер, вампир молча ощупал ногу, и констатировал, - Ничего, легкое растяжение.
Берсте уже думала обидеться на его снисходительный тон, но тут он легко подхватил ее на руки и буркнул, - Давай понесу.
- Тяжело ведь, - возразила Берсте, при своем невысоком росте она была всего на голову ниже Менке.
- Она еще спорит! - улыбнулся вампир, и Берсте поняла, что ничего не имеет против его присутствия рядом с собой. Пусть у него глаза светятся как у кошки, пусть он неожиданно выскальзывает из темноты, втягивая клыки и утирая с губ остатки своего полуночного обеда. Он не просто вампир, он Менке. Его Берсте никогда больше не будет бояться.
Менке недовольно повел носом, - Это... Бер, кровью пахнет.
- Идите сюда, - сдавленным голосом позвал Эмер. - То есть, подождите. Менке пусть подойдет, а тебе, Берсте, такое видеть не нужно.
- Глупости, - решительно сказала девушка. - Я сегодня ночью чего только не видела. За мной вампир гнался, а потом чудище какое-то приходило.
Она соскочила с рук Менке и пропрыгала к Эмеру, собираясь продемонстрировать свою выдержку, тем более, что кое-какие подозрения о характере зрелища у нее были. Действительность в очередной раз превзошла ожидания. В истерзанном теле, которое явно проволокли по земле, а потом недовольно бросили, с трудом угадывался страшный ночной преследователь Берсте. Голова убитого валялась чуть поодаль. Берсте это напомнило о том дне, когда черный феникс явился на городскую площадь. Захотелось, как тогда спрятаться за отцовской спиной.
- Интересно, - бесцветным голосом сказал Эмер и судорожно вздохнул.
- Интересно, - повторила Берсте, - что это было за существо, если оно вампира так... разделало. Может, мантикор какой или...
- Медведь, - принюхавшись, заявил Менке.
"Может, и медведь", - подумала Берсте, но верилось с трудом. Вряд ли то ночное чудовище могло оказаться всего лишь медведем.
- В город нам надо, не лесные мы жители, - мрачно сказал вампир. - Где мастер?
- Ты ведь с ним был! - испугалась Берсте.
- Так он огнем... - Менке передернул плечами. - А мы огня не любим, так что я решил отойти подальше. Не волнуйтесь, он-то в порядке. Подождем, он нас найдет.
Ждали недолго. Отец вынырнул из белесых клубов утреннего тумана, и первым делом укутал Берсте в принесенное одеяло.
- Все целы? - осведомился он. Берсте посмотрела на своих спутников: Эмер весь исцарапанный, с разбитой губой и огромным синяком на скуле; Менке, припадающий на левую ногу с изодранными лицом и руками. Отец тоже выглядел не лучшим образом. Она, пожалуй, легко отделалась.
- А ты в порядке? - не удержалась Берсте.
- Ничего страшного, я там чуть пожар не устроил, пришлось тушить. Теперь отмыться бы.
Обнаружив, что Берсте не может идти, отец подхватил ее на руки, словно ей снова было пять лет, и они пошли туда, где остались их вещи.
- Странно, они так неожиданно напали, - полувопросительно произнесла Берсте.
- Вампиры так обычно и нападают, - заверил ее Менке.
- Странно не это, - задумчиво произнес отец. - Я ведь нас оградил, как положено. Они бы не смогли до нас добраться, если никто из нас за черту не выходил.
- Границы охранного круга нельзя переступать, это его разрушит, - Берсте повторила то, что слышала от отца не менее двух сотен раз. Эмер согласно кивнул.
- М-м... Э-э... - неожиданно промямлил Менке. - Охранного круга, говорите... Так я, знаете, не привык... Со сна и не вспомнил.
- Не вспомнил? - переспросил отец.
Менке смущенно покосился на волшебника и пояснил, - Там олешка пробегал, подранок какой-то, что ли. Запах такой, а я уже несколько дней голодаю. Я далеко не отходил, понял, что не догоню - и вернулся.
- А когда ты уснул, твои сородичи и заявились, - усмехнулся отец, великодушно удерживаясь от упреков.
- Я так думаю, попался я на приманку, как первогодок, - Менке развел руками. - Прошу прощения, мастер, не очень разумно я себя вел.
"Нет, - решила Берсте, - все-таки не стоит путешествовать с вампиром. Не самый приятный попутчик, если кровь твою не выпьет, так в неприятности втравит. Забыл он, видите ли. Со сна не вспомнил, оленей по лесу ловил. Нет уж, лучше с чудищами ночными встретиться, чем с вампиром знаться. Далеко не отходил, надо же..."
Неожиданно Берсте почувствовала, что губы разъезжаются в глупой ухмылке, несколько секунд она крепилась, потом уткнулась в отцовское плечо и бешено, до слез расхохоталась.