Уф, как же тут на севере холодно! Зря я не поверила Акио и не взяла несколько тёплых вещей. Вот в предыдущем городе и пришлось раскошелится на тёплые штаны, а то плащ вампира хоть и грел, но доходил лишь до колен. Я остановилась, чтобы перевести дух. Хороший хозяин в такую погоду собаку не то, что в горы не потащит, он вообще домой загонит. Собакой себя не считала, но сильно подозреваю, что и другое зверьё в здравом уме и инстинктах не отважится на горный переход. Я не знаю, каким чудом, но за эти полчаса, которые я карабкаюсь на гору, меня не унесло ветром в бездну. Это безумно страшно, когда ты падаешь на колени, чтобы предотвратить сопротивление ветра, и с ужасом замечаешь, что даже на коленях тебя тащит по снегу к пропасти.
С переводом текстов у Акио я справилась за три дня, но осталась на неделю, набираясь сил. Расстались мы хорошими друзьями, хотя по ночам я упорно не желала спать: ну а мало ли. Ага, Акио ещё и пошутил на этот счет: "Скоро вообще вампиршей станешь". От моментального кола в сердце и серебра в зубы вампира спас только мой здравый смысл. Ну, ещё и моя надежда на чеснок, спрятанный в моём рюкзаке.
Итак, о наших баранах. С чего меня в горы потащило? В городе я услышала, на вершинах есть поселение золотодобыдчиков. Так вот. Постоянной охраны у них нет, а на поднебесных дорогах неспокойно. Купцы готовы выложить крупную сумму, чтобы довезти золото до кораблей.
Жадная, не жадная, но ходить в чём- то и кушать надо?
Внезапно нога соскользнула, и я судорожно вцепилась пальцами в лёд, чудом удержавшись. В море не утонула, в болоте не сгинула, так умудрюсь погибнуть где- нибудь на суше?
-Бедная, зачем же ты сюда полезла?- послышался надо мной голос, и чьи- то руки помогли выбраться на безопасный участок.
Я перевела дыхание и подняла голову. Надо мной, улыбаясь, стояла немолодая женщина. Удивительно, как её не сносил ветер.
-Заблудилась?- участливо спросила она.
-Залетела,- пробурчала я под нос, вставая.
-Странно, что с таким грузом тебя уносит ветер. Ну, ладно, пошли.
-Каким грузом?- полюбопытствовала я.
Всё ещё улыбаясь, незнакомка указала пальцем на грудь.
-И ничего я из- за него не переживаю,- я засунула руки в карманы.- А если и был какой камень на сердце, то его снесло первой же кружкой кваса.
-Я про камни, которые ты собираешь, глупенькая,- засмеялась женщина.- А тот камень ты и бочкой рома не смоешь. Пошли, погреешься.
Жила моя спасительница в маленькой, но удивительно крепкой хижине, наполовину спрятанной в пещере. Из мебели лишь низенький столик, две табуретки и кресло- качалка. В дальнем углу- глиняная печка. На всех стенах- полки, забитые различными деревянными предметами, пряжей и ещё чем-то. Хозяйка усадила меня за стол и поставила передо мной миску с горячей похлёбкой.
-Меня зовут Ниоко,- представилась женщина, хлопоча у плиты с чайником.
-Подходящее имя,- отозвалась я, машинально переводя имя как "Драгоценный камень".
-Да?- удивлённо обернулась хозяйка.
-Угу,- я не могла оторваться от горячего бульона.- Только у истинного сокровища может получиться такой прекрасный суп.
Ниоко смущенно закашлялась.
-Спасибо вам огромное,- сказала я, когда пустую тарелку сменила кружка травяного чая.- Я бы, наверное, пропала. Второй раз меня вытаскивают из такой передряги.
-Не за что, хранительница,- отозвалась Ниоко, задумчиво помешивая листья смородины в заварнике.
-Да уж,- я подперла рукой щеку.- Хранительница несчастий- только такого названия у меня не было.
-Это моя работа- охранять путников,- усмехнулась я.- Мне даже предлагали богиней стать. Я отказалась.
-Почему?
-Бедные, они же сгорят от стыда. Мало того их охраняет- красавица, да ещё и с ангельской сущностью.
Ниоко прыснула в ладонь.
-Что у меня в ладони?- внезапно спросила женщина.
-В правой- зелёная нить, в левой- деревянный шарик,- лениво отозвалась я.
-Откуда знаешь?
Я прервала зевок. Действительно, откуда? Я не заметила, чтобы Ниоко что- то прятала или брала в руки. Тем не менее, на стол опустилась нить и рядом с ней- шарик.
-А что вон в тех трёх мешочках над печью?- полюбопытствовала хозяйка.
Честно, в такой темноте хоть бы мешки разглядеть. Однако, я без запинки ответила, словно заглядывала в них на солнечной поляне со справочником в руках:
-В левом- полынь, даже с цветками, в правом- мята и мелиса вперемежку почему- то, в среднем... укроп?!
-Всё правильно,- улыбнулась Ниоко и серьёзно посмотрела на меня, сложив пальцы рук "домиком".- Мизаки, ты ещё ничего не понимаешь?
-А должна?
-Как сама хочешь. Единственное, что я могу тебе сказать: камни сильно тебя "заземлили". Ты идёшь по этакой тропинке, выстланной этими камнями.
-Я не виновата, что мне их дарят,- пожала я плечами.
-Но ты в состоянии отказаться, не так ли?
Я задумалась. Действительно, что мне мешало попросить плату золотой монетой?
-Единственное, что я могу сказать тебе,- отозвалась Ниоко откуда-то из глубин пещеры, где отчаянно копошилась в поисках чего- то.- У тебя действительно есть способности. И камни способны помочь в их развитии. Но всем нужно отдохнуть. Наше тело и так тяжело...о, нашла!
Из сумрака возникла сияющая Ниоко и положила мне на ладонь заколку для волос с изящной деревянной брошкой в виде крыльев.
-Мне и так говорят, что я постоянно летаю где-то,- заворчала я, тем не менее закалывая волосы.- А теперь вообще залечу куда- нибудь.
-Не залетишь,- улыбнулась женщина, любуясь моим видом.- Зато уравновесишь себя.
Ниоко показала дорожку в долину. Я поблагодарила женщину и двинулась по обледеневшей тропинке. Заколка постоянно елозила под капюшоном, так что по ощущениям у меня на голове теперь гнездо. Я подумала, что птенцами обзаводиться пока не собираюсь, так что полезла снимать заколку. Вот леший. Похоже, запутала ещё сильнее. Тропинка огибала гору, так что за поворотом ничего видно не было. Всё ещё безнадёжно дергая заколку под капюшоном, я завернула за скалу.
Мечтала полетать? Пожалуйста! А самое обидное, что порыв ветра толкнул меня именно тогда, когда краем глаза я уже видела долину.
Нет, молча я не летела. Даже не молилась. Я так ругала золотодобыдчиков, что услышь они меня, просто обязаны были пожертвовать всё добываемое золото беднякам, а сами уйти в какой- нибудь скит, лишь бы не встретить меня.
Вконец сорвав голос( точнее, поперхнувшись сорвавшимся вслед снегом), я подумала, что как- то долго уже лечу, а ущелье не спешит принять меня на своё мягкое ложе. Я скосила глаз и обнаружила, что стена довольно медленно плывёт мимо меня. Не успела я порадоваться сему жизнеутверждающему факту, как мой полёт жестоко прервали. Где- то впереди всхрапнула лошадь. Где- то, потому что я до сих пор лежала на спине. После поднялся гул человеческих голосов, звон оружия, а земля подо мной натужно закряхтела. Сориентировавшись, я вскочила на ноги, и, не обращая внимания на подбегающих наёмников, обратилась к купцу, на которого так благополучно упала:
-Доброго дня, уважаемый!
Помянув нечистого, купец поправил шапку и уставился на меня.
-А вот летаю я здесь,- беззаботно продолжила я, хотя какой- то наёмник довольно ощутимо тыкал мне остриём меча в плечо,- смотрю- обоз идёт. И главное- вообще без защиты.
За спиной обиженно загудели, но я продолжала:
-Да- да. Идут и в ус не дуют. А сверху- то тоже защита нужна. Дай, думаю, проверю защиту. Проверила- результатами недовольна. Поэтому предлагаю Вам меня нанять.
Купец подозрительно окинул меня взглядом:
-Сколько?
Я назвала сумму. Купец уставился на меня, как девица в парной на банника.
-Сколько?- сипло переспросил будущий наниматель.
-Ну не хотите, как хотите,- пожала я плечами.- Если не хотите, хе- хе, чтобы кто- то ещё уселся вам на шею и свесил ноги вниз, то обдумаете моё предложение.
Купец инстинктивно потянулся к замотанной шарфом шее, а наёмники подозрительно вскинули головы на серое небо.
После договора и обсуждения условий, я блаженно растянулась на первом обозе, укрытом шкурами. Закутавшись брезентом, я подложила руки под голову и "добросовестно" принялась разглядывать небесные чертоги, "ища" воздушных врагов. Рядом шли и гневно сопели остальные наёмники, но помалкивали. Это уже их забота, что не смогли достойно преподнести себя.
Хорошенько выспавшись на привале, который мы были вынуждены сделать из - за взбунтовавшихся птиц, лавиной рухнувших с вершин гор, решила привести себя в порядок. Нашла в пещере, в которой мы спрятались, замёрзшую лужу, послужившую зеркалом, я развязала тесёмки капюшона, собираясь разворошить "гнездо". Однако волосы остались в прекрасном состоянии, лишь немного вспушились. На ладонь мне упали деревянные крылья, хитро сверкнувшие в полусумраке заколкой...