Аннотация: Небо и крылья... о чём можно ещё мечтать? Даша получила великолепный дар от Богини- собственные крылья. Но не обернётся ли этот подарок Небесной Властительницы проклятьем?
-Ну, бабушка!- захныкала Даша.- Не хочу я жрицей быть!
-Ну-ка цыц!- крикнула бабушка.- Я сказала - значит будешь!
-Я хотела стать воздушным почтальоном,- крикнула девушка возмущенно.
-Я знаю, что лучше для тебя!
Даша резко повернулась на пятках, зашла в свою комнату и с силой хлопнула дверью. Бабушка тяжело вздохнула, немного постояла у комнаты внучки и ушла спать - она всегда ложилась рано. А девушка бросилась на свою кровать и расплакалась. В ее шестнадцать лет ей вовсе не давали жить своей жизнью. Даша не мыслила жизни без неба, и целых два года упорно тренировалась в полетах на метле. Но бабушка решила, что внучке негоже летать по небу, где с каждым годом становилось все опаснее, и записала девушку в жрицы. Теперь Даша должна будет носить специальную церемониальную одежду, приносить изображению богини дары и вещать волю богини. Бабушка считала, что это идеальное занятие для девушки; к тому же она договорилась с одним из королей Волшебного мира. Для Даши это было равнозначно пожизненному сроку службы. Девушка протерла глаза и, полная решимости, начала собирать вещи.
Около полуночи из комнаты тихо вышла Даша с огромным рюкзаком за спиной. Девушка аккуратно прикрыла дверь за собой и двинулась в путь.
Сколько себя помнила, Даша с бабушкой жили далеко от автомобильной дороги. Бабушка всегда жаловалась на головную боль. Да и девушке вовсе не хотелось ездить на автобусах. Она предпочитала провести день где-нибудь в лесу или на речке, а лучше где-то на холмах. Только однажды, лет в тринадцать, Даша провожала бабушкину знакомую до остановки. До последней пришлось идти довольно долго - около двух часов, не считая частых передышек. И вот теперь Даша, тихо чертыхаясь, плелась в темноте к остановке, силясь вспомнить дорогу. Было еще прохладно и сумрачно, когда девушка дошла до остановки. Это была старая железная коробка, без крыши, ржавая и покореженная. Однако стены ее не были исписаны неприличными словами или знаками, как это обычно бывает, лишь на задней стене чернел маленький непонятный черный значок, сильно смахивающий на пентаграмму. Даша встала рядом с остановкой и от нечего делать разглядывала небо. На востоке висели тяжелые тучи. Они постепенно затягивали все небо. Девушка вздохнула: рассвета ей не увидеть. Старый фонарь, единственный источник света на несколько метров вокруг, противно заскрипел, моргнул, но не померк. Минут через десять по дороге пронеслась машина. И снова все стихло. Девушка слышала от бабушки, что от Осиновского кладбища можно довольно быстро добраться до Волшебного мира, что Даше было на руку.
Почти полчаса девушка смотрела на пустынную дорогу. Где-то в вдалеке шумели моторы автобусов и машин. Вот появился автобус. Девушка облегченно вздохнула и замахала рукой. Но водитель с ужасом посмотрел на Дашу и со всей силы нажал на педаль газа. Автобус пронесся мимо остановки, и снова все стихло. Обозленная Даша двинулась было по дороге, но тут из-за поворота выполз автобус. Он был старый, проржавевший. Кое-где окна его были забиты досками. Противно скрежеща, автобус подполз к остановке и остановился. На стекле висел номер маршрута. Тринадцатый. Словно в насмешку, номер написан алой краской на черном фоне. Дверь заскрипела и с хлопком открылась. Девушка подумала, но время уже поджимало, и запрыгнула внутрь.
-До Осиновского кладбища доедет?- спросила она.
-Доедет,- отозвался водитель. Его не было видно в кабине, и голос шел, словно откуда-то издалека.
Двери захлопнулись; автобус тронулся. В салоне было темно и прохладно. Даша прошла и села на заднее сиденье, предварительно очистив его от пыли. Кроме девушки в салоне находилось еще три пассажира. Все они были закутаны в черные плащи и сидели, сгорбившись и спрятав лицо в высокий воротник. За окном начался дождь. Автобус выехал в город. С ужасом девушка замечала, что, разогнавшись до немыслимой скорости, водитель не обращал внимания на светофор и ехал даже на красный. Но машины как-то мягко объезжали безумного гонщика. На какой-то остановке автобус остановился, и в салон заскочил парень. С длинных рыжих волос текли ручьи воды на его мокрую белую футболку, но узкое лицо светилось радостью. Парень собирался пройти в кабину к водителю, когда увидел Дашу. Парень удивленно поднял брови и подошел к девушке. Автобус начал набирать ход. Незнакомец навис над девушкой:
-Ты кто?
-Даша.
-Олег. А ты откуда?
-От бабушки.
-Алевтина твоя бабушка?!- глаза Олега расширились.
-Ну да.
Олег замолчал и сел поближе к кабине водителя. Автобус перестал скрипеть и буквально разваливаться на каждой кочке, хотя, насколько могла судить Даша по пейзажу, едва различимому за грязными стеклами, они выехали за город.
-Осиновское кладбище - конечная,- произнес скрипучий голос водителя.
Автобус остановился, задняя дверь распахнулась, и Даша выпрыгнула из салона. Прикрываясь от дождя прихваченной сумкой, девушка решительно двинулась туда, где смутно виднелись покосившиеся кресты. Дождь лил как из ведра, и Даша вскоре вся промокла. Добравшись до старенькой заброшенной часовенки, девушка, оторвав пару досок от двери, проникла внутрь. Здесь было тихо и сумрачно. Повсюду лежал толстый слой пыли, а на окнах, словно занавески, висела паутина. Часовня давно уже закрылась. Побродив немного по помещению, Даша собралась где-нибудь присесть, как заметила нечто странное. В углу, выполненная из зеленого камня, стояла чаша на длинной подставке. Это было совсем не характерно для святого места. К тому же, по ножке чаши "ползла" змея- символ дьявола. Даша подошла поближе и брезгливо отодвинула паутину. На чаше оказалось не так уж и много пыли, наоборот, казалось, что фонтанчиком (а чаша оказалась именно им) совсем недавно пользовались. Девушка оглядела фонтанчик со всех сторон и аккуратно дотронулась до краника. Из него тут же полилась вода. Она была чистая и как хрустальная. Даша не удержалась и сделала глоток. Вода действительно оказалась вкусной. Внезапно у девушки потемнело в глазах, голова отяжелела, а тело потянуло вниз. Даша ожидала, что сейчас она стукнется о пол и отключится, но она продолжала падать, и даже ноги не чувствовали пола. Внезапно девушка мягко опустилась на траву. Тут же тяжесть в голове прошла, и Даша вскочила на ноги, озираясь. Она стояла у двери старой заброшенной церквушки, запертой на замок.
-Уф,- облегченно стукнула себя по лбу девушка.- Я же в волшебном мире!
Подобрав рюкзак, Даша решительно двинулась по дороге...
Около полудня, изнывая от жары, утомленная жаждой и недосыпом, Даша рухнула под огромным раскидистым дубом, который гордо стоял в стороне от дороги. Всего пару часов назад в голову девушки пришла мысль, что, скорее всего, король не захочет отпускать будущую жрицу и оставит ее во дворце, а Даша не вправе перечить воле государя. Поэтому девушка все дальше и дальше удалялась от дворца. Теперь Даша с удовольствие растянулась на мягкой траве, положила сумку под голову и вскоре задремала...
-Ки Махоу!- раздался крик.
Девушка проснулась и сонно огляделась. По дороге сломя голову бежал Олег. За ним гналась, по-видимому, стража в доспехах и с оружием. Беглец взмахнул посохом, который держал в руке, взлетел и скрылся в густой листве небольшого леса. Стражники еще немного поругались и двинулись обратно. Когда они скрылись из вида, парень вышел из леса, огляделся и, заметив девушку, двинулся к ней.
-Вообще обнаглели,- пожаловался Олег.- Э-э, да это ты, внучка Алевтины!
-Я Даша!- раздраженно сказала девушка.
-Ну, да. А эти нахалы совсем не уважают рыцарей Жрицы Воздуха!
-Вы рыцарь Жрицы?- настороженно спросила Даша.
-Ну, да. Король готовиться к приходу Жрицы. Ну и я туда подался: хотел на Жрицу хоть глазком взглянуть - говорят, красивая; а эти нахалы, что стоят в дворцовой страже, выгнали меня. Теперь не увижу Жрицу. Постой, а ты кто?
-Я - Странница, и зовут меня Даша.
-А-а,- удовлетворенно протянул парень.- Так тебе наверняка нужна защита в путешествии. Ты не против, если я буду тебя сопровождать, разумеется, бесплатно?
Даша тяжело вздохнула и кивнула головой: а куда от такого назойливого денешься?..
Олег радовался, что нашел спутника, хотя и девчонку. Хоть веселее идти. Главное, чтобы она не догадалась, кто он на самом деле. Внезапно Даша обернулась к нему:
-Ты летал на своей палке или посохе - неважно. Ты можешь дать ее мне попробовать?
-Пожалуйста,- парень протянул ей посох, на котором были вырезаны странные знаки.- Она не моя. Я ее... взял на время.
Он едва не проболтался, что стащил штуковину из дворца. Даша взяла посох и недоуменно повертела его в руках.
-Ки Махоу!- сказал Олег.
Посох засветился и завис в воздухе. Даша ловко вскарабкалась на него, и посох поднял ее в воздух. Олег стоял на земле и, прикрыв глаза от солнца ладонью, смотрел, как девушка крутилась в воздухе, то падала вниз, то взлетала вверх, или выделывала невообразимые мертвые петли. Олег думал: наверное, это хорошо, что он не сказал ей, что никакой он не рыцарь, а обычный охотник за волшебными вещами и стащил этот посох, чтобы выручить за него большую сумму. Похоже, что теперь с деньгами придется повременить, поскольку Даша, видимо, не расстанется с новой игрушкой. Олег немного огорчился, но не обиделся. В конце концов - не все коту масленица.
-Может, пойдем?- спросил парень, когда девушка пролетала мимо него.
Даша остановилась, повиснув вниз головой и глядя на парня. Ее длинные темные волосы, заплетенные для удобства в две толстые тяжелые косы, едва не касались земли, а в голубых глазах бегали озорные огоньки.
-Олег,- протянула она.- Можно я этот посох себе оставлю?
Парень лишь махнул рукой: вещица для него была безнадежно потеряна.
-Ты не против, если мы зайдем в школу: мне нужно кой с кем увидеться?- спросил Олег.
Даша пожала плечами: ей все равно куда идти.
-Только она далеко,- предупредил парень.- По пути придется переночевать в лесу. Пошли?
-Ага,- откликнулась девушка из-под облаков.
Олег тяжело вздохнул: похоже, идти придется почти в одиночестве...
-Ой, не завирай,- поморщился парень.- Говори, сколько?
Купец назвал цену.
-Сколько?!- возмутился Странник.- Два золотых и не больше! За такую-то гниль!
-Какая же гниль?- изумился продавец.- Все чистые, хорошие!
-Три золотых и не больше!- не сдавался парень.
-Ой, ты же меня грабишь!- причитал купец.
-Три золотых!
Чуть не плача, торговец согласился и отсыпал покупателю полтора килограмма отборных яблок. Парень бросил три золотых продавцу и мелочи в надбавку. Прикупив мяса, фруктов и кваса, Олег вышел за город. К нему спустилась Даша.
-Смотри!- она показала парню метлу.
-Что это?
-Моя старая метелка,- девушка любовно погладила метлу.- Я ее на местном базаре нашла. Над ней так издевались!
-Так ты отдашь мне посох?- воспрянул духом парень.
-Не-а,- девушка хитро посмотрела на спутника.- Я его оставлю себе.
Олег сник и обреченно махнул рукой. Они двинулись по дороге, проходившей через пшеничное поле. Даша шла и что-то тихо говорила своей метле. Олег молча шел впереди и украдкой рассматривал вещицу, которую ему удалось стянуть на базаре: небольшое круглое зеркальцо, размером с ладонь, в серебряной оправе и двумя сверкающими камнями в основание - зеленым и желтым. Назначения вещицы парень не знал, поэтому спрятал ее в потайной карман...
На закате они вышли из леса к реке. Здесь берег круто обрывался, и неосторожный путник мог запросто свалиться в воду. Олег разбил лагерь подальше от обрыва. Девушка расстелила одеяло и разложила продукты. Тем временем парень разжег костер.
-Как тут красиво!- сказала Даша, любуясь закатом.
-Ага!- хмыкнул Олег, подкладывая хвойных веток в огонь от комаров.- Мороз, сырая земля и комары. Романтика!
-Да ну тебя,- надулась девушка.- Иди лучше есть, может, подобреешь.
-Это точно,- обрадовался парень, присаживаясь рядом.- А то я когда голодный, злющий, как волк.
-Обожаю ужины на свежем воздухе,- сказала Даша, вставая и медленно бредя к лагерю.- Вот только потом спать хочется ужасно.
Олег тоже сонно кивнул, убрал остатки еды и тоже примостился у костра.
Где-то в лесу проухала сова. Мягкие серые сумерки окутали людей и лес. Неслышно, на кошачьих лапах, подкралась ночь. На небе высыпали звезды, и взошел молодой месяц. Где-то внизу кроткие волны набегали на берег, и тихо качалась река, укрытая серебряным покрывалом. Внезапно ночную тишину прорезал тоскливый вой. Олег повозился во сне, но не проснулся. Зато Даша начала стучать зубами: от холода и страха. Она поплотнее закуталась в одеяло, но холод полз со стороны реки. Волк провыл второй раз. Громко щелкнуло горевшее бревно, и девушка вздрогнула.
-Олег,- шепотом позвала спутника Даша.
-Чего тебе?- сонно сопя, спросил парень.
-Олег, а чего так волк воет?
-Небось, есть хочет.
-Ой! А вдруг он сюда придет?
-Не придет!- ответил парень, пряча голову под одеяло.
-Олег,- послышалось через несколько минут.- Олег, я замерзла!
Чертыхаясь, парень высунул голову из-под одеяла, дотянулся до свой сумки и кинул спутнице теплый плащ. Олег снова залез под одеяло. Даша закуталась в плащ и подбросила дров. От речки пополз туман.
-Олег.
Но парень больше не отвечал. Девушка вздохнула, легла, прикрыла глаза и вскоре провалилась в сон.
Утро встретило путников головной болью и занемевшими конечностями. Олег проснулся первым. Кряхтя, он выбрался из-под одеяла и начал прыгать вокруг потухшего костра, пытаясь согреться. Даша, охая и держась за голову, села: она не спала - ей всю ночь снились какие-то кошмары.
-Э-эт-тож-же к-какой д-д-дубильн-н-ник,- стуча зубами и кутаясь в плащ, сказала девушка.
-Красота!- тоже стуча зубами и прыгая на одной ноге, ответил Олег.- Зато никаких комаров и солнечных ударов.
-Остряк!- фыркнула Даша.
Через час, наскоро перекусив, путники двигались сквозь лес. Внезапно они наткнулись на обглоданный мосол.
-Видишь,- сказал парень, перешагивая кость,- до нас волк не добрался - был сытый.
Даша поежилась и стала ближе держаться к Олегу. Вскоре они вышли на широкую дорогу. Лес кончился.
-Уже недалеко,- ободрил девушку странник.- Всего пару шагов до школы!
Через пятнадцать минут Даша вступила на школьный двор. Бегали младшие школьники, некоторые старшеклассники обедали в тени, некоторые - учили уроки, другие - играли в какую-то настольную игру. Все было, как в обычной школе, если не считать, что кое-где на задних лапах ходили животные (по- видимому, учителя) да иногда над головой кто-то проносился на метле, или у кого-то из учеников вспыхивал магический шар. Магический шар- средство общения, что-то вроде мобильного или телевизора, только намного лучше. Даша вдруг заметила, что три девчонки- старшеклассницы стоят на лестнице и о чем-то переговариваются, указывая на девушку. Ей это весьма не понравилось, и она решительно направилась к девчонкам.
-Привет,- сказала одна из девчонок, высокая, с копной светлых волос.
-Привет,- настороженно ответила Даша.
-Я- Виктори,- представилась собеседница.- Мы рады приветствовать тебя в нашей
высокоразвитой школе. Ты, наверно, новенькая? Хочу тебе заметить: у нас давно не пользуются метлами и прочими устаревшими вещами- мы ушли далеко от эпохи средневековья.
-А спорим,- внезапно прищурилась Даша,- что твой пылесос менее функционален, чем моя метла?
-Спорим,- охотно согласилась Виктори.- На что?
-На шар,- не задумываясь, ответила Даша.
Подруги судорожно ахнули и стали быстро перешептываться. У Даши был старый бабушкин шар, который ей подарили на день рождение. У Виктори было два шара, но потеря любого из них грозила мировым скандалом по имени папа. Девушка колебалась, но кто-то из подруг начал ее отговаривать, и Виктори решилась:
-Давай!
Виктори стояла в окружении подруг и парней. Каждый наперебой давал советы. Даша стояла одна и уговаривала метлу:
-Ну, пожалуйста, помоги мне! Я тебя черной ленточкой украшу!
Метла фыркала и крутилась на месте. Оборотень Миша подал сигнал к началу. Виктори села на пылесос, Даша- на метлу. Миша дунул в свисток. Даша взвилась под облака вертикально вверх. Виктори немного замешкалась, запутавшись в складках своего длинного платья, но тут же догнала соперницу. Около десяти минут девушки крутились в воздухе, выделывая невозможные трюки. Даша сделала сальто назад, потом - мертвую петлю, и, тяжело дыша, победно взглянула на соперницу. Виктори оторопело смотрела на нее. Оправившись, она резко пошла на сальто, но запуталась в платье, не удержалась на скользкой поверхности пылесоса и упала бы, если бы не зацепилась за шланг. Надо отдать должное пылесосу: он держался стойко, хотя длинные ногти хозяйки со всей силы впились в его резиновый шланг (самое больное место у пылесосов). Даша собиралась спуститься на землю, где ее уже ждал Олег, как вдруг пылесос чихнул и заглох. Виктори начала падать. Даша ринулась к ней и успела подхватить, но тут послышался треск ломаемой метлы, и девушки рухнули вниз. На счастье их успели подхватить: Дашу - Олег, Виктори - оборотень Миша. Даша тут же спрыгнула с рук парня и бросилась к обломкам своей метлы.
-Моя метла,- плакала девушка, безуспешно пытаясь соединить обломки.- Столько лет! Это моя любимая метла!
-Отстань ты со своим шаром,- огрызнулся Олег, помогая Даше встать.- Ты не видишь - ей плохо. Пойдем отсюда.
Сжимая обломки метлы и тихо всхлипывая, Даша медленно двинулась по дороге. Помахав кому-то рукой, Олег подхватил сумки и двинулся за девушкой.
Некоторое время они шли молча. Наконец Олег, который до этого шел чуть позади, поравнялся с Дашей.
-Не расстраивайся,- тихо сказал он.- У тебя ведь есть посох! В конце концов, когда-нибудь надо меняться. Может, начнешь с этого?
-Это моя любимая метла,- остановилась Даша, и слезы снова потекли по ее щекам.
Олег молча приобнял ее за плечи. Девушка удивленно приподняла брови, но прикрыла глаза и прислонилась к парню. Внезапно Олег отпустил ее и куда-то рванул. Даша открыла глаза и обиженно проследила за парнем. Тот уже догонял старого маленького деда, ехавшего на небольшой тележке, которую тащил за собой старый пони.
-Стой!- запыхавшийся Олег преградил повозке дорогу.
Дед притормозил и недовольно осведомился:
-Клянусь бородой Хоттабыча! Какого лешего ты пугаешь людей?
-Вы ведь старьевщик?- глаза парня светились каким-то странным блеском.
Не успел дед чего-то ответить, как Олег подлетел к его тележке и нырнул под покрывало. Старьевщик опешил, и некоторое время сидел с открытым ртом. Очнувшись, дед, с невероятной для него проворностью, подскочил к телеге и одной рукой вытащил Олега из-под покрывала. Потрепанный парень крепко сжимал толстую затрепанную книгу и стеклянный шар, и воровато оглядывался.
-А ну отдай!- старьевщик попытался вырвать шар у парня, но последний вцепился в добычу и как-то глухо прорычал.
-Отдай, пожалуйста!- попросил дед.- Не отнимай хлеб у старика!
Олег покопался в карманах и протянул деду горсть блестящих монет. Старьевщик удивленно приподнял брови, дрожащими руками засунул деньги в сумку и поспешил убраться, пока щедрый незнакомец не передумал. Олег сидел на земле и любовно оглядывал вещи, и глаза его светились каким-то странным блеском. Даша подошла к парню.
-А теперь объяснись,- парень вздрогнул и съежился от грозного голоса девушки.- Что это сейчас такое было?
Олег обернулся, попытался улыбнуться и сделать недоуменный вид. Но Даша сверлила его холодным взглядом.
-Ну...,- Олег лихорадочно пытался придумать причину.
-Что "Ну"?
-Я должен признаться,- Олег встал и опустил голову.- Я... потерял друга и собираю денег для его родителей.
-Какой ты... благородный,- шмыгнула девушка и обняла парня.
Он с облегчением тихо вздохнул: поверила! Олег думал выручить за эти вещи куда больше денег, чем этот старьевщик, надо только придумать какую-нибудь историю, и деньги потекут рекой...
К концу дня они дошли до небольшой речушки. Здесь Даша без сил свалилась на песок.
-Мои ноги словно поджаривали на медленном огне,- пожаловалась она.
-Ммм,- протянул Олег, скидывая сумки.- Надеюсь, они уже готовы и с хрустящей корочкой?
Девушка презрительно фыркнула. Парень и девушка разбили лагерь, доели остатки вчерашней еды и легли спать. Однако выспаться им в эту ночь не удалось.
Около полуночи, гонимая литром сока, который она выпила перед сном, Даша выскользнула из-под одеяла. Возвращаясь обратно, девушка услышала, как кто-то продирается через кусты. Даша замерла и попыталась хоть что-то разглядеть в кромешной тьме. Белая тень скользнула из темноты деревьев, и человек в белом плаще присел к огню. Даша хотела осторожно рассмотреть путника, но рядом послышалось шипение. Представив, что это змея, девушка пулей выскочила из кустов и тут же оказалась в руках у незнакомца.
-Милая дама,- сказал странник, отпуская Дашу на землю.- Если вы хотите стать шпионом, научитесь сначала быть незаметной. Потому что кроме вашей красоты шпионке нужно обладать силой, ловкостью и хитростью.
Даша отчаянно покраснела, огляделась и только сейчас заметила, что Олег лежал связанный и с кляпом во рту на земле. Девушка затравленно посмотрела на незнакомца.
-О, прошу прощения,- ответил странник.
Он щелкнул пальцами, и веревки спали с Олега. Парень вскочил и направил на незнакомца невесть откуда взявшиеся кинжалы.
-Ой, только вот этого не надо,- с неприязнью сказал странник.- Я вам ничего не делал. Связал я вас для вашей же пользы. Вы же не хотите болтаться на веревке рядом со мной?
Парень опустил кинжалы.
-Вы кто?- спросила Даша, вплотную приблизившись к незнакомцу.
Он посмотрел на нее сверху вниз, раздумывая отвечать или нет. Девушка между тем хорошенько его рассмотрела: высокий (выше ее на полголовы), длинные белые волосы связаны в хвост; голубые глаза чуть насмешливо смотрят через тонкие стекла изящных очков.
-Неважно какое у меня имя,- наконец ответил он.- Это вам совершенно неинтересно. Я вот зачем к вам пришел: берегитесь стражников.
-Мы за километры от дворца,- удивился Олег.
-Я боюсь, вам скоро придется туда вернуться,- улыбнулся странник. И, понизив голос, обратился к Даше:- не так ли, Жрица?
-Откуда вы знаете?- вскинулась девушка.
-Я много знаю,- бросил через плечо незнакомец, подходя к Олегу, и шепотом спросил его:- не так ли, Охотник?
Парень густо покраснел.
-Пожалуй, мне пора,- странник двинулся к лесу.
За спиной у путников что-то оглушительно щелкнуло, и они резко обернулись. Все было спокойно. Олег и Даша повернулись, но незнакомца уже не было, лишь с земли поднялся огромный орел и, взмахнув широкими крыльями, взмыл ввысь. Парень и девушка переглянулись и медленно опустились на землю.
-Леший бы его побрал!- нарушил тишину возмущенный Олег.- Надо было поймать его и отдать стражникам!
-Что у тебя светиться в сумке?- не обращая внимания на стенания друга, спросила Даша.
-Что?- отвлекся парень и молча посмотрел на сумку.
Из нее действительно исходило сияние. Олег подошел к сумке и рывком распахнул ее. На землю упало, но не разбилось зеркальце, которое на днях стащил парень. Из зеркала лился потоком солнечный свет. Кроме этого мягко светился зеленый камень, в то время как желтый оставался тусклым. Даша удивленно рассматривала вещицу. Олег аккуратно взял зеркальцо в руки и недоуменно покрутил, оглядывая со всех сторон. Парень ногтем нажал на зеленый камень, и зеркальцо потухло. Олег победно улыбнулся и нажал на желтый камень. Но тот остался на месте. Парень нажал сильнее. Тот же результат. Олег тяжело вздохнул и потер след от ногтя. Камень внезапно опустился под пальцем, резко дернулся вверх зеркала под оправу. Из оправы мгновенно появились шипы и впились в руку парня. Тот заорал от дикой боли и отбросил зеркало подальше. Даша выудила из сумки бинт и йод и дрожащими руками начала обрабатывать парню руку. Когда с перевязкой было покончено, Олег встал, подобрал зеркальцо и вернул камень на место. Шипы исчезли. Парень плюнул и отбросил зеркало в сторону. Его успела подхватить Даша.
-Тебе что, несчастий мало?- возмущенно спросила она.
Олег махнул рукой и, ничего не отвечая, лег, укрылся одеялом и замер.
-Хоть бы спасибо сказал,- надулась Даша, тоже растягиваясь у костра.
Из-под одеяла послышалось бурчание: "Спасибо", и снова все стихло. Девушка обиженно хмыкнула и тоже закуталась в одеяло...
Олег проснулся от того, что солнце, пробивавшееся сквозь листву, светило ему прямо в глаза. Поворочавшись еще пару минут, парень сел на постели. Рука ужасно ныла. Олег, скрипя зубами, встал и побрел к лесу. Зайдя поглубже в чащу, но так, чтобы видеть лагерь, парень сел под деревом, прислонившись спиной к стволу. Здоровой рукой охотник попытался развязать бинты, но они не поддавались, и он со злостью рванул их зубами. Узел порвался и бинт спал. Олег угрюмо осмотрел свою руку. Глубокие раны перестали кровоточить, но не высохли и подозрительно блестели. Новая волна боли впилась волчьей пастью в раненую руку. Олег судорожно ахнул, прикусил губу, чтобы не завыть, и схватил запястье раненой руки здоровой рукой. Ладонь пульсировала, боль нехотя, но отступала. Парень глубоко вздохнул и отпустил руку. Надо было возвращаться в лагерь. Олег встал и, слегка шатаясь, двинулся назад.
Даша очнулась от того, что кто-то опрокинул кастрюлю, и жуткий лязг разнесся по утреннему лесу. Даша открыла глаза: оказалось, что Олег, пытаясь открыть сумку, нечаянно уронил ее. Даша подскочила к нему и заметила, что у друга нет бинта на руке.
-Ну, разве нельзя попросить меня?- укорила она, поднимая кастрюлю и сумку.
Парень не ответил и вновь попытался открыть замок одной здоровой рукой.
-Сядь,- строго сказала девушка.
Парень тяжело вздохнул, но послушно сел. Даша присела перед ним на колени и начала обрабатывать рану.
-Почему ты снял бинты?- спросила она.
Олег угрюмо молчал.
-У тебя болела рука?- забеспокоилась она.
-Все в порядке,- ответил он, отворачиваясь.
Девушка пожала плечами: она никогда не видела друга таким серьезным. Даша завязала крепкий узелок, встала и собиралась уходить, когда Олег вдруг схватил ее за руку своей здоровой рукой. Девушка удивленно посмотрела ему в глаза.
-Спасибо,- улыбнулся внезапно Олег счастливой улыбкой.- Спасибо, что ухаживаешь за мной, словно за маленьким ребенком.
Даша засмеялась и отняла руку.
Через час после завтрака, они шли по выжженной солнцем дороге через пшеничные поля.
-Нельзя ли каким-нибудь заклинанием,- стонала Даша через два часа, обмахиваясь руками,- вызвать дождик, или хотя бы тучку?
-Попробуй договориться с королем,- отвечал Олег,- и колдуй в свое удовольствие.
Девушка фыркнула: парень заметил, что девушке крайне неприятно упоминание о короле и дворце, и теперь издевался в свое удовольствие, постоянно упоминая о правителе.
-Мы скоро будем в деревне,- немного помолчав, сказал Олег.
-Откуда ты знаешь?- удивилась девушка.
-Пахнет дымом.
Даша втянула в себя воздух, но ничего не почувствовала. Однако через час и вправду послышались крики торговца, расхваливающего товар, и гомон людей. Путники вступили в небольшую деревушку.
-А у вас тут что, городов вообще нет, одни деревни?- обиженно протянула Даша, пытаясь сохранить равновесие и не упасть в грязь.
-У нас сохраняют экологию,- резонно заметил парень.- А если надоели деревни - ступай в дворцовые земли, там есть небольшой городок.
Разговор прервал парень лет десяти, который бежал без оглядки и врезался в Олега, свалив последнего на землю.
-А ну постой,- Олег схватил мальца за шкирку, когда тот попытался убежать.- Чего ты летишь как угорелый? Что случилось? Пожар что ли?
-Хуже,- выдохнул паренек, широко раскрыв от страха глаза.- Там... ужас! Они туда... а я... там...
-Стой, стой! Давай по - порядку: кто они? Куда они?
-Стражники идут сюда,- на одном вздохе произнес малец.
Олег ошарашено разжал пальцы и посмотрел на девушку. Малец меж тем сразу куда-то шмыгнул в подворотню.
-Эй, красавица!- послышался хрипловатый голос.
Даша медленно развернулась и увидела высокого стражника в доспехах. Он насмешливо смотрел на нее и покручивал свои густые усы.
-Красавица!- повторил стражник, подходя ближе.- Не скажешь ли мне где здесь ближайший колодец?
Девушка наугад махнула вправо и выдавила из себя милую улыбку. Страж просиял:
-Спасибо!
И отошел на несколько шагов, когда, словно что-то вспомнив, вернулся и хмуро посмотрел на спутника Даши. Олег улыбнулся еще шире так, что боялся как бы ни свело скулы.
-Не ты ли тот самый охотник за волшебными вещами, которого мы так долго ловили?
-Вы меня с кем-то путаете,- попробовал возмутиться Олег.
К ним подошел другой стражник помоложе.
-Эгей!- удивленно присвистнул он.- Гришка, ну тебе везет! Теперь тебя повысят. Надо же, поймал саму Жрицу!
Стражник Григорий и Олег ошарашено уставились на девушку. Недолго думая, Даша оттолкнула молодого стражника, схватила друга за руку и бросилась бежать. За спиной послышалась ругань и крики. Девушка намеревалась выбежать из деревни и спрятаться где-нибудь в лесу, как вдруг Олег схватил ее в охапку и нырнул в какой-то проулок.
-Что ж ты мне не сказала?- возмущенно спросил Олег, тяжело дыша, и присаживаясь прямо на пол.
-Ой, кто бы говорил, охотник,- фыркнула Даша.- Ты бы меня сразу во дворец потащил.
-А я и сейчас потащу,- сказал Олег, вставая.
-Только попробуй,- угрожающе произнесла Даша, и глаза ее жутко блеснули желтым.
-Настоящая ведьма,- сплюнул парень.
-От изгнанника слышу,- парировала девушка.
-Так, ладно. Мы можем долго обмениваться проклятиями, но нам нужно решать, что делать дальше.
Путники задумались. Повисла тишина.
-Может, сбежим в твой мир?- неуверенно предложил парень.
-Не-а,- тяжело вздохнула девушка.- Бабушка меня там быстро найдет.
-Придумал!- через долю секунды воскликнул Олег.- Мы разыграем сценку!
-Я не люблю театры,- скривилась жрица.- Я там засыпаю.
-Да нет же! Мы разыграем сценку перед королем!
-Слушай,- возмутилась Даша, вскакивая с места,- ты совсем спятил?
-Успокойся и выслушай меня внимательно,- сказал парень, хватая ее за руку.- Вот что я придумал. Не так давно я видел в твоем мире людей, мягко говоря, странной внешности. А наш король весьма старомоден. Он заставлял жриц носить платья старинного покроя и на дух не переносил коротких юбок или штанов. И вот я предлагаю тебе явиться перед королем в этаком, как бы говоря, современном виде. Он убедится, что ты не подходишь на эту должность, и отпустит тебя.
Даша зачарованно глядела на него, а потом бросилась ему на шею:
-Олежка, ты просто гений!
-Хм, а я и не думал, что между вами что-то есть,- послышался насмешливый голос.
Путники обернулись. За спиной у них стоял их недавний знакомый Ночной странник.
-Зря ты так думаешь,- беззаботно ответила Даша, но покраснела. Справившись с собой, она поставила руки в боки и с презрительным видом сказала:- если тебе так завидно, я могу и тебя обнять, чтобы ты не расплакался.
Странник разразился хохотом. Отсмеявшись, он серьезно сказал:
-Спасибо не надо. Я не люблю, когда меня жалеют.
-Слушай, а чего ты за нами таскаешься?- выступил вперед Олег, прикрывая собой Дашу, которая была готова выплеснуть море оскорблений.- За предупреждение, конечно, спасибо, но ты прекрасно знаешь, что бывает с теми, кто приносит дурные вести, не так ли?
-Может я вас охраняю?
-Ты врешь,- уверенно заявил Олег.- Ты хочешь получить награду за находку жрицы. Но поверь, я буду ее охранять и сумею защитить от кого бы то ни было.
-Ты?!- усмехнулся странник.- Да она сама вперед спасет, а не ты ее.
-Может, проверим?- прищурился Олег, сжимая здоровую ладонь в кулак.
-Спорим,- ответил противник, и в его голосе послышалась угроза.
Мягким неуловимым движением, Олег сбросил сумки и занял удобную для него позицию, выставив здоровую руку вперед. Противник остался стоять на месте, не изменив насмешливого выражения на лице, лишь на щеке осталась тонкая полоса от ножа, зажатого Олегом в руке, да глаза незнакомца превратились в узкие щелки и с некоторым удивлением и напряжением следили за парнем. Выдержав паузу, Олег внезапно сорвался с места и выбросил вперед руку, пытаясь достать противника ножом. Даша была готова поклясться, что странник лишь легонько дернул головой, словно отгонял муху, а ее друг, словно спотыкнувшись, потерял нож и растерянно падал на землю. Однако, собравшись, Олег, едва коснувшись плечом земли, резко метнул в странника кинжал. На этот раз противник, видимо не ожидав такого, с трудом, но увернулся, и лезвие лишь рассекло плащ. Лицо незнакомца исказилось на миг ненавистью, и в руке блеснул нож.
-Перестаньте!
Бойцы замерли, не сводя друг с друга горящих ненавистью глаз.
-Успокойтесь оба,- плакала Даша.- Вы же переубиваете друг друга! Олег, у тебя же рука ранена!
-Я его зубами загрызу,- сплюнул парень.
-Зубы выбью до этого,- пообещал незнакомец.
-От тебя действительно одни неприятности,- сказала девушка, отталкивая незнакомца и помогая встать другу.
Олег попытался встать сам, но облокотился на больную руку, ойкнул и начал заваливаться, увлекая за собой девушку. Их успел подхватить странник. Он мягко оттолкнул Дашу, перекинул больную руку Олега через себя и поднял парня.
-Уйди,- захрипел тот.- Я сам.
-Сам ты вон чуть девушку не покалечил,- сказал странник.- В конце концов, ты первый затеял драку.
-Когда я выздоровею, я вызову тебя на дуэль,- немного помолчав, угрюмо сказал Олег.
Странник усмехнулся, подхватил их сумки свободной рукой и уверенно двинулся меж проулков.
Некоторое время путники шли молча. Наконец Даша обратилась к Страннику:
-Почему ты помогаешь нам?
-Хочу искупить те несчастья, которые приношу,- искоса взглянул на нее незнакомец.
Олег болтался у него на плече, едва успевая передвигать ноги, и с горечью думал о своем позоре: его противник должен был лежать на земле, умирая от смертельного удара кинжалом (коронным приемом парня), а Олег так досадно промахнулся!
-Ну, назови хотя бы свое имя, -сказала девушка.- Как нам к тебе обращаться?
-У меня так много имен, что иногда я забываю свое настоящее,- задумчиво произнес Странник.- Но вам я его назову. Я - Андрей. Можете не называть свои имена, я их знаю.
Путники опять притихли. Солнце клонилось к закату. Даша залюбовалась Странником: лучи окрасили его волосы в золотистый цвет, в голубых глазах играли рыжие искорки. И вообще, вечерний воздух стал густым и золотистым, как мед. И все вокруг становилось каким-то мягким, теплым, уютным. Олег вообще казался огненно-рыжим, и чем-то напоминал Даше обиженного котенка. Девушка вдруг задумалась, а что она будет делать, когда все закончится? Ведь и Олег, и Андрей уйдут, и она их не увидит. А Андрей показался ей каким-то странно знакомым.
Заметив на себе взгляд девушки, Андрей усмехнулся. Даша отчаянно покраснела и отвернулась.
Солнце почти село за горизонт, когда они, наконец, остановились на привал в лесу.
-Перевяжи его, а я за дровами,- распорядился Странник, осторожно опуская Олега на землю.
Андрей исчез в чаще, а Даша присела к Олегу и начала перевязывать его руку.
-Почему ты так на него смотрела?- угрюмо спросил парень.
-На кого?- не поняла девушка.
-На Андрея. Что ты в нем нашла? Ты видишь его второй раз в жизни и уже влюбилась?
Даша ошарашено смотрела на друга: она ни разу не видела его таким злым. Но девушка взяла себя в руки:
-Что за чушь ты несешь? Ты что ревнуешь?
-Я?! Мне что, делать нечего?- вспыхнув, фыркнул Олег и отвернулся.
-Ну и глупый ты,- ласково укорила его Даша.- Несешь всякие глупости. Ну с чего ты так решил?