Финал Большого шлема. Уж скоро будет юбилейный, восьмисотый. Началось еще в те лохматые года, когда никак не могли решить, что лучше для страны: ополчение или регулярная армия? Вот и соревновались два лучших бойца. В последние столетия победы чаще всего оставались за егерями. Пока не появился Брон. Этот кузнец-ополченец идет на абсолютный рекорд. Семь Больших шлемов подряд не брал еще никто. Ни ополчение, ни армия. Для армии это позор. Для аристократов победы простолюдина - шестикратный позор. Аристократ - это в переводе с древнего "лучший". Аристократия - "власть лучших". Если ты не лучший, почему у тебя власть?
***
Борн ждал, когда ему разрешат выпрямиться и, рассматривая в поклоне узорный паркет, усиленно размышлял, зачем его позвали на Совет? Пожелать успеха?
- Смирно! - Брон, как будто не было у него шести Больших шлемов, словно новобранец вытянулся по струнке и выпучил глаза, показывая рвение.
- Совет цеховых мастеров, посовещавшись, решил. В том случае, если подмастерье гильдии кузнецов, именуемый Брон, в седьмой раз подряд выиграет Большой шлем, то он будет возведен в мастера гильдии с полным содержанием. А пока... Пошел вон, подмастерье!
На ватных ногах и со счастливой улыбкой в тридцать два зуба он покинул Совет. "С полным содержанием", это же... Это же... Господи, как же это? Это можно будет не переживать за то, чем кормить семью сегодня, завтра... Смерть от голода больше не будет грозить ни ему, ни родственникам! Он сам будет мастером и участвовать в распределении зарплаты и штрафов среди подмастерьев! Знал бы об этом отец. Жаль, не дожил, Царь-Голод прибрал...
***
- Сколько тебе лет, я что-то подзабыл?
Стоящий навытяжку полковник с медальным профилем рявкнул:
- Тридцать шесть!- и чуть тише добавил: - Мой маршал.
- Не мальчик... Но и не старик, верно? Не отсырела в луке тетива? - лукаво подмигнул военноначальник, получивший свою первую награду из рук прабабки нынешней царствующей особы. - У меня лежит доклад, как ты в том месяце в одиночку сошелся с двумя орками. И победил. Орёл! Что в бою, что в профиль. А потом драпали всей ротой авангарда от батальона орков так, что только пятки сверкали.
- Военная удача изменчива, мой маршал. - Красавец-полковник не собирался оправдываться. Глупо всё тогда получилось.
- Ну, раз от орков убежал, тогда тебе не составит труда отобрать Большой шлем у этого Брона, который нас позорит уже шесть лет. Отберёшь? Молчишь, сомневаешься? А чтоб не сомневался, вот тебе. - Маршал протянул полковнику фляжку. - Последняя разработка медикусов, "Бронебойная номер пять".
Полковник принял флягу, несмело напомнил:
- Мой маршал, если вскроется, что я пользуюсь магическими средством, то...
- Окстись! - резко оборвал его командующий. - Никакой магии! Чистый натурпродукт. Теперь слушай внимательно. Как получишь Большой шлем - получишь погоны генерала и... И я не буду больше против твоего брака с моей дочерью. И это твой последний шанс.
Полковник словно подкошенный рухнул на колени, схватил руку маршала, принялся её лобызать, орошая непрошеными слезами благодарности.
***
Матушке-царице нравилась играть в карты. Втроём. С Первым министром и Министром двора. Когда карта не шла, можно отложить в сторону разрисованные листы и поговорить о делах. Карты - не лошадь, к утру повезёт. Вот и сейчас, посмотрев на расклад, царица положила карты рубашкой вверх на стол и спросила Первого:
- Решение о том, что ныне финал Большого шлема станет открытым, принято. Впервые в соревнованиях будут участвовать не только ополченец и егерь. Кто будет от гвардии?
Министр не замедлил с ответом и пробасил:
- Граф де Льюкси. В лейтенантском чине. Двадцати лет. Третьим кавалером на весеннем балу. Богат. Ослепительно прелестен ликом. Воспитан в строгости. От невест отбоя не знает. Порочных связей не имеет. Отношение ко всем ровное. Почтительное. Мечта всех девиц. Сводный брат примы балеты Вашего Величества Иоланна.
- Такие же узкие бёдра? И также высоко поднимает ноги? - удивилась царица. - Ну, допустим. Тогда вопрос к министру Двора... Кто от вас?
- Ваше Величество!- Высокий льстивый голос. - От ваших телохранителей выступит Карно. Мы не делали поиск самого красивого, как в гвардии, а проверили, кто ловчей и быстрей, это Карно. Вот хоть повесьте, Карно.
- Каков из себя? - царица подернула уголком губ.
- Обаятелен как демон. Черноволос, огнеглаз, алогуб и смугл. Замечен в многочисленных порочных связях. Но всё отрицает. Доказать ни разу ничего не удалось. Дамы утверждают, что относятся к нему как к подруге. Но - первый в ловкости и быстроте.
Царица благосклонно улыбнулась:
- Что ж... Пусть победит сильнейший.
***
- Господа!!! Приготовьтесь к битве!!!! - прокричал распорядитель и по толпе зрителей пошла волна восхищения. - В битве участвуют... Граф де Льюкси. Лейтенант гвардии! - Дружный девичий визг был ему ответом. Девушки, заполнившие добрую четверть трибун, отведенных для знати, бурно выражали свою благосклонность, воинственно размахивая шелковыми шарфиками, приветствуя шикарного блондина.
Первый министр наклонился к императрице: "Граф подал доклад <<О воспитании патриотизма в юношах>>. Недурные мысли. Я передал доклад в профильную комиссию."
- Егерский полковник, кавалер, Леонель Рональди!
Зрители встретили объявленного одобрительным гулом, но не более того.
Императрица восхитилась: "Какой красавец, хотя шатены мне не очень нравятся. Ах! Так, это он надысь победил орков?". "Угу", - хмуро подумал маршал, который тоже был в ложе. - "Целых двух... Это вам, матушка, кто-то верно настучал."
- Шестикратный победитель большого шлема... Ополченец.... Бро-о-о-о-он!!!
- Брон! Брон! Брон! Брон! Брон! - Словно удары барабана принялась скандировать трибуна для не благородных.
Императрица благосклонно улыбнулась, но в словах чувствовался яд: "После его прошлой победы чернь в квартале кузнецов повыдергивала все фонари. Надеюсь, сегодня у них не будет повода для радости".
- И, четвертый участник, охранник дворца Её Величества - Карно!
Вновь женский визг, но теперь равномерно распределенный по всем трибунам. Похоже, жгучий брюнет пришелся по сердцу многим зрительницам.
Старт! Опытный Брон, заранее распределив силы, не слишком торопился. Командир егерей, отбежав от ополченца на достаточное расстояние, предпочел держать темп шестикратного чемпиона, просто не давая тому сокращать расстояние. У молодых же было свое соревнование. Гвардеец старался изо всех сил. Но телохранитель поступил просто: взял и беззаботно убежал вперед. Далеко вперед. Потом остановился, выдернул из живой изгороди цветок... Насладился его запахом... Показал, что этот цветок он посылает императрице... Пропустил вперед торопящегося графа... После чего побежал следом и обогнал опять.
Женская часть трибун заходилась в экстазе. Понять кто за кого болеет не представлялось никакой возможности. А в царской ложе мутились свои дела. Маршал что-то тихо нашептывал дочери, и вдруг она достаточно громко (эх, молодежь...): "Папа! Но он же старый!" - и ответ услышали многие: "Да когда тебе будет уже сорок, ему будет всего пятьдесят восемь!". Императрица соизволила похихикать.
***
Брон слишком поздно понял, что шоу идет не так. Он прибавлял в беге, он не тратил лишнего времени на препятствия, но егерь держал дистанцию. Но это еще не всё! И интервал от молодых щеглов не сокращался! Что не так?
Полковник... По его прикидкам, бегущие впереди должны были уже рухнуть от усталости, и... А он.. А они... Егерь прибавил, но уже понял, что генеральские погоны накрылись солдатским плащом.
А вот гвардия - поражений не принимала. Из последних сил бежал лейтенант и сквозь стекающий мутный пот смотрел только вперед, где черноволосый отвешивая поклоны трибунам и отправляя воздушные поцелуи вип-ложе не торопясь шел к финишной ленточке. Граф по ходу скастал заклинание и швырнул в Карно. "Что, не ждал, звереныш?" - мысленно прокричал лейтенант первым пересекая заветную полосу.
Девушки-зрительницы завопили от восторга.
А получившая сгусток магии телохранительница царицы Карно, которая перекинулась в свою вторую ипостась, сидела на дорожке в полутора шагах от финиша, в виде горной пума черепахового окраса "торти". Просто сидела: победу в зверином облике ей не зачтут.
***
"Ваше величество... Помните, вы приказали наказать охранника, который разорвал насмерть трёх злоумышленников, проникнувших в дворцовый сад? Это была Карно", - подсуетился с комментарием министр Двора.
***
Большой шлем не достался никому. Графа дисквалифицировали за использование магии. Так что... Карно... Магия не применялась. Но, традиции!
Предками завещан запрет соревноваться между собой мужчинам и женщинам. А черепаховый окрас может быть лишь у самок. Так что... И ещё в правилах написано, что если победа не присуждена ни первому, ни второму, то объявляется ничья. Правила писались для обычного финала. Так что...
***
Потом Императорский арбитраж всё же вручил Большой шлем одному из участников открытого финала. Но это уже другая история.