Умом Артемий понимал, что смертен не только любой человек; всё вокруг, чего не коснись взглядом, имеет свой предел. Как же, как же, как же восставала против этого знания душа.
Утром около работы крепкие молодые мужики неброской внешности, представившись сотрудниками ПСБ, без других объяснений споро впихнули Арта на заднее сиденье черного автомобиля и доставили в президентский дворец. В ярко освещенной комнатушке без окон и мебели произошла встреча с делегацией из нескольких людей грустного вида. Планета приближается к ужасной катастрофе. Не выживет никто, поскольку сама Земля закончит существовать в нынешнем виде, превратившись в газовый гигант. Однако, в запасе почти год. За это время на Марс отправят больше сотни человек. От него, Артемия, требуется следующее: подписать чистый лист бумаги (если согласен оказаться в числе эвакуированных) и назвать фамилии двух человек, которые достойны быть взяты на Марс. Подписки о неразглашении от него не требуют, поскольку "всё подразумевается само собой".
В том, что дело очень серьёзно, сомнений не возникло ни разу. Артемий, кроме самого президента, узнал женщину-госсекретаря (она и произнесла фразу о "подразумевается") и человека в зеркальных очках, который старался держаться за спинами остальных. Этот мужчина однажды появился на любимом Артом ток-шоу в качестве колдуна, где на вопрос, умеет ли убивать взглядом, - очень чистосердечно рассмеялся.
Артемий особо не раздумывал.
Из президентского дворца уже не отпустили. Дали сделать пару звонков, на работу и родственникам, - и связь с внешним миром оборвалась. Жить предстояло в двухместном боксе, здорово напоминающем тюремную камеру-люкс (комп с локальной сетью и телевизор) или недопереоборудованную больничную палату. Сосед у Артемия появился на следующий день.
- Привет, коллега!
Молодой парень, на вид лет двадцати-двадцати трёх, смешливые карие глаза, модная "недельная" щетина, жилистый. Поднакачался бы, стал похож на чемпиона по спортивной гимнастике, настолько отточено верными выглядели все его движения.
- Добрый день, - вежливо, с настороженностью отозвался Артемий. - А кто вы по профессии?
- Ты что, коллега, посмотри на меня, какая профессия? Я вечный студент! А вообще, Андрюха меня зовут. В особых случаях - Андрей Абрамыч.
Пока говорил, Андрюха ловко выскользнул из лямок заплечной спортивной сумки, что-то сунул из неё в тумбочку, шустро переобулся и переоделся. Артемий, лёжа на кровати, начал улыбаться. Что-то было в этом парне от циркового клоуна-акробата. Да и говорил он... Трудно передать, но "Андрюха" прозвучало пренебрежительно-панибратски, а "Андрей Абрамыч" - официально-патетически, будто объявляют благодарность от лица главного инженера сварщику на общем собрании бригады.
В присутствии новичка Арт даже застеснялся за свою, скажем прямо, бесформенную фигуру. Сел на кровати:
- А меня в торжественных случаях зовут Артемий. А так, Тёма или Арт... Я - шеф-повар.
- Повар, это хорошо! Еда, это одно из основных развлечений людей и смысл их существования. Как же человеку без еды? А про Ташу Волгацову слышал? Детективные романы. Вот, это я и есть.
Андрюха еще раз залез в сумку, чуть не с головой туда нырнул.
- Пиво будешь? Как хочешь.
Ну, на самом деле, Арт бы за компанию не прочь, но ему никто не дал времени ни согласиться, ни обидеться. Банка была мгновенно открыта и щедро опустошена на добрую половину.
- Литературный негр, типа?
- Ага. Правда, я и под своим именем пишу, фантастику. Но, деньги от детективов идут, в основном. Почему меня взяли сюда, сам не знаю. А что за игры установлены, дядя Тёма?
Абрамыч уже вовсю шуровал компьютерной мышкой в поиске потенциальных развлечений.
- Я не смотрел. Меня больше судьба Земли волнует.
- А что с ней может случиться? А, чем пугают... Обойдётся, я думаю. Миллионы лет как-то Бог миловал матушку, что ж ему сейчас её уничтожать?
"Тепло вам жить на свете," - мелькнуло в голове Арта. А Андрей, уже под лязг гусениц, звуки выстрелов и взрывов из динамиков, продолжил:
- Да и врут они всё. Ни на какой Марс лететь никто не собирается. Представляешь, дядя Тёма, в каком у нас состоянии космонавтика? А Марс... Его за десяток-другой месяцев никак не подготовить. Так что...
Молодой сосед замолк, углубившись в игру.
Артемий не выдержал:
- Так что "так что"? Если не на Марс, то почему ты-то здесь?
- Так что, при всём многообразии выбора другой альтернативы, как оказаться здесь, мне не оставили.
За дверью раздался шум; в палату вкатилась тележка, на которой находились медицинские принадлежности. Шприцы, йод, спирт... Толкала её неприветливого вида женщина в салатовом халате медсестры. Следом в помещение проник доктор. Арт поначалу не узнал "колдуна" без тёмных очков, да еще во врачебном халате...
- Ну-с, Атремий Аристархович, прошу вас повернуться на бочок, ножки подтяните к животику, будем вам делать люмбальную пункцию.
- Чего?
- Ой, да не стоит меня бояться,я вовсе не уролог. Поясничный прокольчик, всего-то. На бочок.. бочок... Бочок. Бочок.
Дальше Арт не помнил. Очнулся он, когда в комнате никого из посторонних не было, а сам он лежал без подушки. Зато имелись боли в висках, пояснице, головокружение и тошнота.
- Да, дядька, - раздался голос Андрея от компьютера. - А я-то думал, ты гипнозу не поддаёшься.
"Да и черт с тобой. Что ты там думал. Плохо мне." - Арт снова отрубился.
Из сна в действительность вернуло ласковое потрагивание плеча тёплой ладонью.
- Артемий, простите, что разбудила, но у меня действительно, очень загруженный график. У нас, конечно, полное ваше досье, но необходимо пообщаться в живом режиме. Расскажите о себе, пожалуйста.
Когда Эльвиру Коган назначили госсекретарём, какие только гадости о ней не писали. Но обаяние и ум этой женщины... Арт почувствовал от её тембра голоса волнение в крови, в мозгах засвербило: "На Марс отправятся мужчины и женщины. Вопрос встанет о продолжении человеческого рода... А ведь она не только обаятельна, но и красива. Полновата, конечно, так ведь и я - не Аполлон". В подтверждении догадки прозвучало:
- То, что вы мастер кулинарии и можете из банки тушенки с пакетиком сушеной кукурузы приготовить воистину царское блюдо, я знаю. Что вы расскажете о себе человеку, которому вместе с вами предстоит прожить рядом долгие годы?
Общение продолжалось почти час. Перед уходом, прощаясь, Эльвира уронила на пол пару листиков, где она делала заметки. Откуда ни возьмись, коршуном подлетел Андрюха; не успела женщина наклониться, как он уже молча протянул ей упавшее. Ни словом не обменялись.
Мадам госсекретарь ушла, а Артемий остался с острой ревностью в сердце. Всё же обоняние - это его профессиональное чувство. Как только Андрей подал Эльвире Коган бумажки, в воздухе запахло женскими феромонами. Понятно, что организму не прикажешь, но всё равно, мужское самолюбие Арти оказалось ущемлено.
- Коллега! Так вы, оказывается, не просто шеф-повар, а шеф-повар ресторана "Натюрель"? Посещал я как-то ваше заведение. Что могу сказать про еду? Говно! Моя матушка готовит почти так же.
- Это на любителя.
- Соглашусь. На любителя... говна!
На Андрюху определённо невозможно сердиться.
- Всё же странные существа эти женщины, да, дядя Тёма? Трахаешь их всю ночь, а они тебе утром деньги суют. Ещё и удивляются: "Я думала, тебе лет девятнадцать"...
- К-хм... А... А сколько тебе?
- Тридцать три.
Неделя прошла без происшествий. Андрюха проводил время за стрелялками и болтовнёй с "дядей Тёмой" о том, о сём, а сам Артемий перечитал все романы Таши Волгацовой. Её первые произведения оказались вполне. Те же, которые Андрюха называл "своими", казались несколько халтурными. Мысли о катастрофе сначала притупились, потом ушли на второй план, а после и вовсе исчезли.
Через неделю, когда врач, Михаил Викторович, зашел и поинтересовался самочувствием, Артемий спросил:
- Вы тоже на Марс?
- Нет, - спокойно ответил врач. - Возраст не тот. Собственно, уже ваш критичный, а мой... Но я вовсе не переживаю о возможной близкой смерти. Земное физическое тело лишь тело. Душа человека, конечно,если достойна, продолжит своё существование, пусть и в других мирах. Артемий, хотите проведу сеанс регрессивного гипноза? Узнаете, кем вы были в прошлой жизни.
Когда сознание вернулось, единственное, что помнил Артёмий (кроме последних фраз Михаила Викторовича), что у него в одной из прошлых жизней имелось две головы. При попытке почесать беспокоящее место на шее выяснилось, что не в прошлом было две головы, а будут в будущем.
- А-а-а-а-а!!!!
- Тихо! - прикрикнула вторая голова женским голосом и стукнула Арта надбровьем в висок. - Чего орать-то теперь? Сам на всё согласился.
Догадка пламенем обожгла Арта. Рука дернулась к промежности, но потом изменила направление и взялась за грудь. Грудь оказалась на нужном месте. Но не мужская.
- За что? - и завыл. Как собака воет от безнадёжности, тихо, сквозь зубы: -Ы-ы-ы-ы-ы-ы...
- Да тихо ты, сказала! Мест мало, а надо как можно больше людей спасти.
- Людей? Людей??? Я теперь на человека похож разве?
- Артемий Аристархович, а что Вам, собственно не нравится? - Арт не мог посмотреть в сторону говорившего, и так догадался, кто это. - Я исследовал ваше подсознание; у вас, на самом деле, реальных причин отказываться от симбиоза нет абсолютно. Да и процентовка женских гормонов в вашем теле если и не превышала норму, но на верхней планке. Последние сомнения отпали при регрессивном гипнозе: сплошь жрицы да царицы. Даже одна богиня. Как она думала. Мужчины тоже есть, но значительно меньше.
- Ы-ы-ы-ы-ы...
- И это вот поведение ваше мои слова красноречиво демонстрирует. Так, оставляю вас вдвоём, вам есть о чем поговорить. К тому же, простите, я утомился. Легче убить кого-нибудь, чем это тело ускоренно восстанавливать после операции.
Хлопнула дверь.
- Эльвира...
- Эля.
- Эля, как же я теперь?
- Все вы, мужики, эгоисты. Почему бы не спросить: "Как же ты теперь"? Как я в туалет ходить буду? А, прости за пикантную подробность, подмываться при чужом мужчине? А секс?
- Ка... Как... Какой секс?
- Вот именно, "какой". С двумя-то головами. Никакого! Правда, мы отобрали для поддержания здоровья таких, котором наплевать на физические недостатки...
- Это типа Андрюхи?- уточнил Арт угрюмо и почувствовал тут же, как участилось дыхание и забилось сердце.- Ни-за-что!
- Я поняла. Всё же мы теперь одно целое...
- Кстати. Андрей. Он говорил, что никто на Марс не летит. - Арт вложил в слова как можно больше обличающего яда.
- Марс - условное название. К Михал Виктырычу обратились инопланетяне, предупредили о катастрофе и сообщили, скольких они готовы спасти. Ровно сто шестьдесят тел. Информацию проверили, она подтвердилась. Мне бы поспать... Ах, чуть не забыла. Я беременна. Или надо говорить "мы"? После планируется повторять беременности. Человечество надо спасать. Не беспокойся, зачатия будет искусственными.
- Но почему? Почему я? Я же всего лишь отличный повар!
- Отобран почему? Михал Виктырыч считает, что ты сильный экстрасенс: не столько готовишь, сколько колдуешь. А почему со мной... По словам твоей бывшей жены, у тебя отлично получается петтинг. А лично мне от тебя больше почти ничего не надо. Хотя, раз ты всё время со мной - станешь советником.