|
|
||
Читавшие говорят что напряжение и интрига сохраняются до последнего момента. Судить вам! Рассказ написан уже довольно давно... | ||
Однако, читатель, я познакомлю тебя с ними поближе. Вот того усатого, что повыше зовут Николаем. Ему сорок один год. До недавнего времени он был профессиональным военным, служил в погранвойсках. Но в прошлом году благодаря реформе он попал под сокращение и теперь является безработным. Второго, седого зовут Сергей. Он чуть ли не с рождения был безработным и перебивался временными заработками. Но у него есть одна страсть - он безумно любит охоту. Ему тридцать девять
Именно охота свела этих людей. Они и познакомились в лесу. Теперь же они спешили на встречу с одним очень влиятельным городским предпринимателем. Они подошли к большому дому, где располагался офис его фирмы. Здесь им пришлось подождать некоторое время, пока охранник доложил об их прибытии. Но вот они уже в кабинете директора. Назовём его Павлом.
-О' Я вас уже заждался' - воскликнул Павел.- Присаживайтесь. Наташа, меня не
беспокоить!
Я не буду описывать вам внешность Павла, так как он пожелал остаться в тени. Когда все расселись, Павел тихо начал говорить:
- Господа, я родился в далёкой сибирской деревеньке - Дубровке. Мои родители даже не были толком образованы. Мы жили натуральным хозяйством... Вот так...- Он достал из деревянной коробочки сигару и закурил. - Мне было восемь лет, когда по деревне впервые прошёл слух о Звере - несколько местных жителей пропало в лесу. Позже были найдены фрагменты тел пропавших. Деревенские мужики ходили в лес на облаву, но всё было безуспешно - один за одним люди пропадали в лесу. Некоторые стали уезжать от этого проклятого места, но наша семья оставалась. Отец ходил в лес вместе с матерью. Он был хорошим стрелком и не считал, что какой-то зверь может быть сильнее его ружья. Но однажды и они не вернулись. После этого случая из деревни уехали все. Меня - сироту забрала с собой какая-то женщина. В городе она оставила меня в детдоме. Больше я её не видел. После этого прошло много лет. Теперь у меня есть своё дело, которое приносит мне солидный доход, но до сих пор мне не даёт покоя мысль о родителях, о звере. Мне сказали, что вы одни из лучших охотников города, и я хочу, чтобы вы поехали в Дубровку и привезли мне Зверя. Мне не важно волк ли это, медведь ли, человек ли. Я хочу, чтобы его чучело стояло здесь в моём кабинете. Если вы мне привезёте чучело и неоспоримые улики, то я в долгу не останусь. Ну что, вы согласны?
- Да о чём может идти речь, Павел Борисович? - горячо заговорил Сергей. - Я всю жизнь охотой промышляю!
Николай молчал.
-Ну, если возражений нет, то вот вам на карманные расходы. (Он достал пачку зелёных купюр и отсчитал тысячу.) Я не шучу. И вас попрошу отнестись к этому делу серьёзно! Вам месяц сроку.
Все встали и, пожав руки, разошлись. Сергей с Николаем пошли по домам. Они условились отправиться в дорогу уже на следующий день.
Утром они встретились на перроне. Оба также были одеты в камуфляж; за спинами у обоих были большие рюкзаки и зачехлённые ружья.
-Слушай, Коля, может, сойдём на следующей станции, пристрелим ему здорового волчару и дело с концом? - говорил Сергей. - Он, конечно, любил охоту, но перспектива дальних переездов и возможных конфликтов с органами его не привлекала.
Николай был чем-то рассержен. С утра он молчал, а сейчас говорил резко и отрывисто: -Нет! Я дал слово офицера этому человеку! Так что я поеду туда и достану этого Зверя.
А ты, сопля, можешь оставаться здесь!
-Ну ты что, Колька, я же не отказываюсь, я просто предложил! Я не отказываюсь!
Они сели в плацкартный вагон, где им предстояло протрястись не одни сутки. Дорогой с ними не было никаких происшествий, если не считать невероятной грозы, которая разразилась ночью. Гром гремел так, что казалось, будто вся земля содрогалась. Дождь лил стеной всю ночь. Под утро дождь прекратился, но всё небо было затянуто плотными чёрными тучами.
Наши охотники сошли на маленькой станции под названием Добрая. Они расспросили о близлежащих поселениях, чтобы сориентироваться на местности. Им нужно было в село Боровое, которое лежало на пути к Дубровке. У самой станции Доброй стоял старый "Москвич". Водитель "любезно" согласился подкинуть их до Борового "всего" за полторы тысячи рублей.
Таксиста звали Егором. На вид ему было лет пятьдесят; два передних зуба у него
отсутствовало. Он сильно шепелявил и постоянно смеялся.
-Ну что, мужики, что вам в Боровом надо? - спросил Егор.
-А те что надо? - спросил с заднего сиденья Николай.
-Всё понял! Понял! - засмеялся Егор.
С полчаса все молчали. Потом Сергей для приличия спросил:
- Слышь, Егор, а что так дорого дерёшь?
-Ну-у-у! Дорого! До Борового тридцать пять километров - это раз. Вчера шёл дождь - это два. И, наконец, мне очень хочется выпить! - он весь затрясся от смеха. Сергей хихикнул.
Скоро он почувствовал, что эта поездка на самом деле стоит все полторы тысячи - дорогу, а вернее, глубокую колею совсем размыло, "Москвич" бросало во все стороны, но хуже всего было, когда машина завязала и начинала буксовать. Тогда пассажирам приходилось вылезать наружу и толкать её, стоя по колено в грязи. Тридцать пять километров ребята ехали три часа. Когда же Егор высадил их возле Борового. Они были все грязные и измученные. День уже близился к вечеру, и им ничего не оставалось, как остаться ночевать в селе.
Всё Боровое представляло собой две кривые улочки с тремя десятками серых, маленьких одноэтажных домов. Они заглянули в несколько изб, но там им в ночлеге отказали. Наконец они увидели на дороге какого - то мужика, который шёл к ним нетвёрдым шагом. Он представился Володей и пригласил охотников к себе.
Его дом стоял на самой окраине села. У Володи не было никакого хозяйства, даже собаки во дворе не было. Он завёл охотников в дом, сказал "Располагайтесь" и ушёл. Сергей стал рассматривать бедное убранство жилища, а Николай достал ружьё, и стал его собирать.
Дом Владимира состоял из двух маленьких комнат. В одной находилась большая печь, деревянный стол и два табурета. В другой стояла металлическая кровать и большой сундук. Охотники оставили свои вещи на сундуке, а сами сели на табуреты. В селе было электричество, но Володя был отключён от сети.
Охотники так и сидели до вечера. Володи не было. Уже было совсем темно, когда хозяин дома вернулся. Он был изрядно подвыпившим и с порога несколько удивлённо посмотрел на охотников. Потом очевидно, вспомнив о них, он ввалился в дом и диким голосом спросил: "Ну, что привезли, ребята?".
-А ничего мы тебе не привезли. - грозно ответил Николай. - Что ты хотел - то?
-Как, что? Спирта, или водочки! А?
-Какого спирта? Сейчас я тебе рожу разукрашу
Николай уже встал, чтобы исполнить обещанное, но тут вскочил Сергей и усадил его на место. Он достал из рюкзака две банки консервов и отдал Володе. Тот что-то пробурчал и пошёл к выходу. Всё стихло. Только в ночи слышно было сиплое рычание Володи на пустынной улице. Охотники улеглись спать.
Они проснулись на рассвете. Владимир не возвращался. Они собрались и вышли на улицу. Было ещё только шесть часов, но кое-где уже зашевелились во дворах сельчане. Охотники спросили у одной женщины, где дорога на Дубровку. Она странно на них посмотрела и указала им в сторону леса. Когда они уже повернулись, она как-то жалобно проговорила:
-Вы бы не ходили туда.
-А в чём собственно дело? - спросил Сергей. - Что там? Зверь, что ли?
-Ну, так если знаете, то идите. Чёрт с вами! - угрюмо ответил женщина
Охотники пожали плечами и отправились в путь.
Сразу за селом начинался лес. Здесь ещё можно было различить старую дорогу на Дубровку, но она вся совершенно заросла кустарником и деревцами. Видимо по ней никто не ходил уже несколько десятилетий. Охотники зарядили ружья и старались идти по тропинке, но минут через десять она совсем затерялась. Николай заметил по компасу направление, и ребята пошли по лесу, выбирая дорогу получше. От села они ушли не более чем на километр, но лес здесь был совершенно нехоженым.
Они шли всё утро, но Дубровкой и не пахло. Ребята остановились на обед, выбрав небольшую полянку. Пообедав консервами, они сели в теньке и замолчали. Весь лес шумел, гудел, скрипел и трещал. То тут, то там виднелись звериные норы. Один раз Сергей вскинул ружьё, чтобы выстрелить в волка, но Николай сказал сердито: "Подожди, охотник, нам не нужно обнаруживать себя раньше времени. Ты вообще служил в армии?"
- А что, в армии? - сказал он. - Да я за десять лет хождения по лесам больше научился, чем ты за десять лет службы в своей армии!
-Да, да - говори больше! Смотри под ноги!
- Ты, Серёга, не обижайся. Вот послушай. Я умею хорошо маскироваться, бесшумно пробираться, стрелять хорошо, я вынослив. Ты вот обладаешь чисто специфическими способностями. Ты можешь там выжидать зверя, выслеживать его. В нашем же задании нужно нечто большее. Здесь нужны способности детектива. Мы расследуем, находим, наказываем. я, например не исключаю того, что Зверь - человек.
- Ты хочешь сказать, что Дубровка обитаема, что там ещё кто-то живёт?
-Я ещё ничего не знаю. Прибавим шагу. Лучше ночевать в старой деревне, чем в глуши.
Они шли много часов подряд. Солнце уже клонилось к горизонту, но деревни не было.
Когда огненный диск закатился за горизонт и мгла начала сгущаться, Николай залез на дерево. От Борового до Дубровки было около сорока километров. По расчётам Николая за день они прошли тридцать пять километров. Когда он влез на верхушку сосны, то стал всматриваться вдаль. Кругом до самого горизонта тянулись дремучие леса, недалеко послышался вой волка. Николай уже собирался слезать, но тут в ближайшей ложбине он увидел несколько маленьких серых домов, которые едва возвышались над землёй. Николай быстро слез и объявил Сергею об обнаружении Дубровки.
Не смотря на то, что деревенька находилась за ближайшим холмом, они добрались до первого дома, когда было уже совсем темно. Ребята шли включив фонари. Вся Дубровка состояла из одиннадцати домов, составлявших одну улочку. Можно представить себе удивление охотников, когда они подошли к первому дому и увидели в маленьком окошке тени, плясавшие на стене. Маленькая деревянная изба, покрытая соломенной крышей, совсем покосилась. Сергей поднялся на крыльцо и сильно постучал в приотворённую дверь. Никто не ответил. Он постучал сильнее. Подождав с минуту, охотники вошли внутрь. В тесной комнатке никого не было. В большой русской печке плясал огонёк. В избе было тепло, воздух был сух. Из мебели были только деревянный стол и две скамьи Сергей заглянул в погреб - никого. Ребята переглянулись
-Может вышли куда? - тихо спросил Сергей.
-Пойдём в другой посмотрим, - предложил Николай.
Они пошли в дом напротив. Дверь и там была приотворена. Внутри стояла только большая, затопленная печь. Никого. Видимо все дома в деревне были построены по единому образцу. Ребята вышли на улицу. Вокруг было совершенно темно, только слегка светились маленькие окошки домов. Луна ещё не взошла. Где-то рядом заухал филин. У охотников было странное чувство. Вроде бы было и не страшно, но как-то неприятно. Они ходили по избам, но не находили никого. Во всех халупах было сухо и чисто; везде горели печи.
-Я ещё понял бы, если бы избы были заброшенные, а так - чертовщина какая-то. Ведь кто-то тогда должен быть! - несколько рассерженно проговорил Николай.
Они подошли к последнему дому. Николай дернул за ручку - дверь была заперта. Они начали стучать. Внутри послышался тихий скрип. "Хозяин, открывай!" - громко крикнул Сергей.
- Уходи! Уходи-и-и! - послышался изнутри сиплый голос.
-Да ты что, мы только пришли! - открывай!
- А вы кто? - опять послышался тихий голос.
-Мы охотники - Сергей и Николай. Мы ничего тебе не сделаем. У нас просто дело в
этих местах.
-Нет! Вы - это Он! - уже совсем тихо. Внутри опять послышался скрип.
-А где люди-то все? - спросил Сергей, уже собираясь уходить.
-Где? По домам все сидят! Кто в такую темень ходить по улице будет?!
Внутри опять послышался скрип. Больше на крики охотников никто не отвечал. Ребята повернулись и направились в соседнюю избу. Там они распаковались, зажгли свечу и сели ужинать.
-Странно тут всё, - сказал Сергей. - Где люди?
- Ты же знаешь, что деревня брошена. Кого ты здесь ожидал увидеть?
-А там тогда кто? - Сергей кивнул в сторону соседней избы.
-А я откуда знаю. Какой-нибудь заключённый беглый!
-А почему все избы ухожены?
Николай не ответил. Поужинав, они заперли входную дверь и легли спать. Сергей долго возился и никак не мог заснуть. Ему становилось страшно. Он тихо позвал Николая. Тот не отвечал. Однако Николай тоже не спал. Его бесила вся эта кутерьма. Он знал, что Сергей боится, и не стал отвечать, чтобы друг и его не заподозрил в трусости. Они почти не спали в эту ночь, каждый лежал в своём углу И прислушивался. На улице шумел ветер. Время от времени слышался шелест крыльев пролетающей птицы и чьи-то шаги. Да, они отчётливо слышали шаги за окном, но никто из них не поднялся, чтобы посмотреть.
Рано утром кто-то стал ломиться в дверь. Стоял треск и грохот. Николай вскочил, взял ружьё и подбежал к двери.
-Кто там? - громко крикнул он.
Стук сразу прекратился, и после долгого молчания сиплый голос ответил удивлённо:
-Это я, Стёпка.
Николай осторожно открыл дверь. На пороге стоял маленький старичок и с удивлением таращил на охотников глаза. Стёпка выглядел лет на семьдесят. Одет он был в ватные штаны и фуфайку. Стрижен он был "под горшок", седая покладистая борода спускалась ему на грудь. "А вы кто, мужики?" - еле проговорил он.
-Мы охотники. Я Николай, а он - Сергей. У нас в этих местах дело есть!
-А-а-а. - протянул Стёпка. - Понятно. А я староста - Васильев Степан Игнатьевич.
-Степан Игнатьевич, мы к вам ночью заходили. Вы нас ещё не пустили. Помните? -
спросил вежливо Сергей
Старик помолчал, а потом протянул:
-А! Нет, здесь люди по ночам не ходят - боятся! - сказав это, он повернулся и пошёл в свою избу.
Ребята наскоро позавтракали, прибрались и вышли на улицу. Они не пошли к Степану Игнатьевичу, а решили при дневном свете пройтись по единственной улочке. Двери в халупах были отворены. Людей нигде не было. Все дома были серые и покосившееся. Однако соломенные крыши везде были целы, дворы были вычищены, поленницы были аккуратно сложены. Пройдясь по улице они так и не нашли никого. Дойдя до последнего дома, ребята зашли в дом к старику. Внутри изба ничем не отличалась от других. Те же стол, скамьи. Только по стенам висели грозди сушёных грибов и ягод. Степан Игнатьевич что-то делал в углу. Ребята пригляделись и увидели два образа и лампадку. Сергей перекрестился. Закончив молитву, старик повернулся к охотникам и громко прокричал: "А! Приветствую! Садитесь люди добрыя! Сейчас чай пить будем". Ребят сели у маленького зашторенного окна. Старик возился около печи, звенел посудой. Мужики внимательно рассматривали убранство домика, старика. Вроде всё было нормально, однако, что-то всё-таки было не так.
Степан Игнатьевич поставил на стол маленькую кастрюльку и две алюминиевые кружки. "Больше нет", - виновато сказал он. Старик разлил горячую жидкость по кружкам и подвинул их гостям. Мужики взяли кружки и с недоверием понюхали налитое. Пахло малиной, мятой и ёще чем-то приятным.
-Чё, мухоморы варёные? - спросил Николай.
-Да какие мухоморы? Господи помилуй! Это чай мой лесной. Меня же только лес кормит и поит!
Мужики потихоньку потянули жидкость. Она была сладковатая и приятная на вкус.
Старик Васильев гостеприимным хозяином поглядывал на охотников.
-Слушай, Игнатич, а люди где? - спросил Николай, вежливым тоном. - Не видно никого.
-Где - где? Разъехались все. Ужа лет двадцать прошло.
-А ты что остался? Один что ли живёшь?
-Да что мне в городе делать-то? Кому я нужен там? А жил я с дедом Тихоном. Так он
давно пропал в лесу!
-А про Зверя ты что знаешь? - как бы невзначай сказал Николай.
Стрик испугался. Он опять, как утром, выпучил глаза и уставился на охотников. Он
долго молчал.
- Так вы про Него знаете? Вот от Него люди-то и сбежали! А так бы всех сожрал!
-А ты тогда почему ещё живой? - прищурившись, спросил Сергей.
-А я секреты знаю! Ночью на двор нос не суй и в лес далеко не заходи! - лукаво ответил
Степан Игнатьевич.
-Ты вот, Игнатьевич, мне скажи, зачем ты за избами ухаживаешь, печи топишь?
-Вот спросил тоже! А люди как без тепла проживут? Ночью холодно, однако!
Ребята переглянулись. Всё было очень странно.
-Степан Игнатьевич, а вы зверя видели?
-Как же, конечно' Не век же я дома сижу. Я его не трогаю, и он меня не трогает!
-А кто этот Зверь? Что его все бояться?
-О! Сущий диавол. Упаси меня Господи! - старик перекрестился. - Его никому не
поймать. Пули его не берут, он бессмертный.
-А какой он из себя? Волк он что-ли?
-Волк - не волк. Ходит как человек, три аршина в высоту и белой шерстью покрыт весь. Мужики переглянулись, дружно встали и пошли к себе в избу. Они не боялись неизвестности, но по улице условились ходить с ружьями. Взяв некоторые припасы, охотники пошли на разведку местности. Они прошли по улице и за деревенькой увидели маленькое кладбище. Здесь было много могильных холмов, но все были старые, многие деревянные кресты совсем разрушились. Чтобы пройти к "логову зверя" обязательно нужно было пройти около кладбища. Когда люди стали пропадать в этой стороне леса, деревенские жители решили возродить здесь старое кладбище, тогда это стало символичным - кто направлялся в "логово", тот должен был вспомнить об опасности.
Охотники равнодушно поглядели на могилы и пошли дальше. Они взобрались на холм за деревней. Их взору предстал большой котлован. В диаметре он был несколько километров. Именно это место деревенские и прозвали "логовом зверя. Прежде эта долина кормила всю деревню. Здесь грибы и ягоды водились В изобилии. Жители раньше даже ухаживали за долиной. Они очищали тропинки, вырубали сухие и гнилые деревья, но сейчас не было и следа той деятельности. Всё вокруг было завалено буреломом - не пройти. С холма охотники стали наблюдать - внизу не малейшего движения - ничего.
-Сергей, если бы ты был Зверем, ты бы где прятался? - деловито спросил Николай.
-Я? - он помолчал. - Да, наверное, в самую чащу бы забрался. Животные не любят
соседства человека.
-Правильно мыслишь! Вон видишь на самом дне котлована какая площадка? Завтра туда пойдём!
. Охотники развернулись и пошли обратно. В избе они навели порядок, стол и скамьи вынесли во дворик и поставили под большой яблоней. Тут они разложили свои съестные припасы, заварили чаю и сели обедать. Вокруг была тишь да гладь. Ветер из лесу приносил самые разные запахи. Приятно пахло травами, соснами, сырой землёй. Пообедав, Николай лёг под дерево и стал смотреть в небо. Они долгое время молчали. А потом Николай сказал: "Это не обычное животное. Раз этот Зверь навёл страх на всю деревню - значит он очень умный. Здесь всё как на войне. Он знает свою территорию. Он здесь хозяин, а мы - интервенты. Он наверняка о нас уже знает. А может быть он и сейчас где-то рядом - наблюдает, изучает, чтобы нанести потом сокрушительный удар. Николай глубоко вздохнул. - Нет, я его первым достану. Я дал слово!".
Сергей боязливо оглянулся - никого.
- Ты, Колька, не подумай, что я боюсь. Мне просто не нравится всё это. Ты знаешь, я не люблю долгую охоту. Охота должна быть короткой - пару часов пострелял и хватит. Давай завтра пойдём в котлован, пристрелим какого-нибудь зверя и дело с концом!
-Нет, Серёга, я на тебя не обижаюсь. Я тебя давно знаю. Я отсюда не уеду, пока этого Зверя не подстрелю. А ты хоть сейчас возвращайся. Деньги всё равно пополам поделим. Мне просто приятна такая охота. Ведь здесь как на войне. Здесь ты не просто убиваешь, здесь ты со смертью играешь - силы-то равны!
Сергею стало стыдно своего страха. Он отвернулся. Они долго так сидели. Стало смеркаться. И тут охотники заметили, как Степан Игнатьевич обходит все избы. Пройдя по всем хатам, он подошёл к ребятам и строго спросил: "А вы что ещё на улице? Видите? Все люди уже давно по домам разошлись. Ночью же Зверь по улице ходит. Кто на улице после заката окажется - тому конец! Давай быстро в дом! И запритесь хорошо. А то сожрёт вас, что Стёпке - старосте тогда люди скажут? Живо!". Старик, сказав это, быстро зашагал к своей избе. Через минуту охотники услышали скрип двери и скрежет запора.
"И нам тоже пора",- сказал Николай, вставая с уже остывшей земли. Сергей только этого и ждал. Он резво вскочил и стал заносить вещи. Минут через десять и они заперли дверь. Делать было нечего, и охотники решили пораньше лечь спать. Легли, но не заснули. Сергей боялся. Он стал думать о прежних жильцах, о том, что кто-то спал здесь где он спит сейчас, что кто-то жил, где они живут сейчас и о том, что этот кто-то погиб в пасти проклятого Зверя. Мысли его перемешались, и он впал в забытьё. Внезапно он подскочил от крика Николая. "Что ты здесь ходишь? Играй по правилам! Завтра днём приду к тебе! Вот тогда и поговорим!" - кричал он, стоя у двери. Сергей не мог двинуться от страха. Он сидел и слушал. И тут на улице послышались шаги, прямо за стеной кто-то быстро ходил. Сергею показалось, что он услышал даже дыхание нежданного гостя. Когда Николай назначил время "дуэли", шаги за стеной стихли. Однако, охотники уже не заснули. Они с трудом дождались утра. Николай был настроен решительно. Он паковал рюкзак, проверял ружьё, патроны и отговаривал Сергея от похода. Однако Сергей, желавший поскорей уехать, за ночь успел многое передумать. Ему удалось запрятать страх глубоко в душу, и теперь он думал, что он не боялся. Он даже стал думать, что он настроен так же решительно, как Николай. Он бойко отшутился и тоже стал собираться "на войну". Ребята вышли, как только солнце поднялось над горизонтом, однако Степан Игнатьевич встал раньше, он уже возился в своём небольшом огороде.
Они поднялись на вчерашний холм и стали смотреть на котлован. На самом дне впадины виднелась какая-то светлая точка. Она пробиралась в самую чащу. Охотники внимательно следили за ней. Точка покружилась и направилась в сторону мужиков. Всю дорогу от деревни Сергей что-то рассказывал Николаю, но тот его не слушал. А когда они поднялись на холм, он сухо сказал: "Всё, больше ни слова!". Сергей понял и замолк.
Они осторожно, стараясь не шуметь, стали спускаться в котлован, в логово. Каждый из них понимал, что этот Зверь не простое животное, что это хитрое и кровожадное существо.
Мужики шли в десяти метрах друг от друга. Каждый внимательно смотрел, напряжённо слушал. Лес вокруг был поваленный. Животных и птиц не было слышно. Возможно, здесь они чувствовали то гнетущее чувство, которое сейчас ощущали охотники.
Лес был практически непроходимый. Охотники, пробираясь через заросли, понимали, что дорога до дна котлована займёт много часов. Однако, Николай был неотступен.
Они шли уже с час. Каждый из охотников нашёл некое подобие тропы. Эти дорожки были плотно утоптаны и, казалось, будто они указывали оптимальный путь.
Сергей шёл по своей тропинке, смотря прямо перед собой. Тут ему в голову пришла мысль, что дорожки разводят их с Николем в разные стороны. Он поднял глаза и увидел, как прямо напротив себя на расстоянии около ста метров за деревьями двигалось огромное, лохматое, белое существо. Сердце у него ёкнуло. Он вскинул ружьё и прицелился. Внезапно до него Донёсся лёгкий, свистящий звук. В следующее мгновение он услышал громкий крик Николая. Он обернулся и увидел, как сзади них далеко за деревьями двигалось что-то живое. Он стрельнул, но видимо не попал. Существо рысью понеслось по лесу.
Сергей подбежал к Николаю. Сначала он не мог понять, что произошло, но мгновение спустя, он увидел в окровавленном плече друга торчащую стрелу. Николай, корчась от боли, схватился за стрелу, и выдернул её. Это был тяжёлый снаряд от арбалета. Николай бодро поднялся и сказал: "Пойдём, достанем этого гада!" Однако, через мгновение он опустился на землю, побледнев. Сергей спешно перезарядил ружьё и осмотрелся - никого. Он взял у Николая ружьё, снял с него рюкзак, и взяв друга под руку стал пробираться к деревне. Ему было невыносимо тяжело, но он крепился. Через пять часов они добрались до холма. Перед восхождением охотники присели отдохнуть. Николай совсем ослаб. У него был сильный жар, он еле передвигал ноги. Когда Сергей стал его поднимать, чтобы продолжить путь, он потерял сознание. Сергей уже не думал ни о чём. Он бросил оружие и все вещи на землю, взвалил Николая на плечи и пошёл в гору. Когда он дотащил раненного друга до деревни, то совсем обессилил. Он уложил Николая на скамью в избе Степана Игнатьевича. Старик стоял на улице и, увидев Сергея, побежал открывать дверь, казалось, он ждал чего-то подобного. Сергей ничего не сказал старику. Он хлебнул из ведра колодезной воды и поплёлся обратно - забрать вещи.
Он уже и не думал бояться, он просто смертельно устал. С холма никого не было видно Он спустился, взял вещи и неторопливо, не оглядываясь, поплёлся назад.
Когда Сергей вошёл в избу, то нашёл Николая уже перевязанным. Старик смочил полотенце в холодной воде и положил ему на голову. Николай был в беспамятстве, он бредил. Из лекарств у ребят были только йод и аспирин. Сергей устало посмотрел на Степана и в изнеможении опустился на пол в углу. Он почти всю ночь находился в полудрёме. Старик то и дело подходил к больному и менял полотенце. Он всё время что-то говорил, Сергей его не слышал. Но ту до его сознания достучалась фраза: "Да ладно меня зверь тоже кусал и ничего - живой!". Степан Игнатьевич закатал рукав и показал на руке большой шрам от глубокого укуса. Эта фраза заставила Сергея очнуться. Он встал и подошёл к старику.
- А где ты его нашёл, зверя? Может тебя собака укусила? - спросил он.
-Ага, собака! Шёл я в лесу. Тут на меня как скакнёт кто-то! Я перепугался, конечно.
Боль дикая. Смотрю - он. Цапнул меня за руку и не отпускает. Я ему в лоб как дам здоровой рукой. Вот он матерился!
- Так он человек? - удивился Сергей.
-Человек, сущий диавол!
Сергей посмотрел на своего друга, тому становилось хуже с каждым часом. Очевидно, стрела была покрыта ядом. Сергей понял, что он не успеет привести помощь из соседнего села. Он подумал, что у стрелка должно быть противоядие. Тут у него появилась идея, которая поглотила его полностью.
Уже начинало светать. Сергей взял ружьё, патроны и вышел, не сказав ни слова. Да впрочем, у него никто ничего и не спрашивал. Он решил, во что бы то ни стало найти Зверя.
Во тьме Сергея почти не было видно, но он, выйдя из дома, сразу стал передвигаться, пригнувшись, короткими перебежками. Он знал, что Зверь может быть где угодно. Он был готов к встрече. Он взобрался на холм и остановился на минутку - отдышаться. Сергей подозревал, что вчера они попали в ловушку, он решил обойти то место. Он шёл уже больше часа, становилось всё светлее. Как ни странно, сегодня он не замечал ни корней, цеплявшихся за ноги, ни веток, хлеставших по лицу. Он стремился к логову.
И вот, когда первые лучи солнца прорезали воздух над долиной, он оказался на том тёмном пятачке, на самом дне. Здесь была небольшая поляна, покрытая, густой тёмной травой. В самом центре рос громадный дуб. Так странно было видеть его здесь, среди хвойных. Дуб был велик - в несколько обхватов, можно было догадаться, что он растёт здесь уже несколько веков. Сергей, очарованный, подошёл к дереву и дотронулся до его толстенной коры. С минуту он стоял так, но потом он заметил на коре небольшие вертикальные зарубки. Они шли вертикально, параллельно друг другу и опоясывали дерево. Он пошёл вокруг, рассматривая витки. Внезапно послышался треск. Земля под Сергеем разверзлась, и он полетел вниз. Ему казалось, что он летел несколько секунд, но яма, в которую он упал, была около двух метров глубиной. Прежде чем Сергей опомнился и схватился за ружьё, прошло несколько секунд. Он, было, уже подумал, что сейчас его сожрут, но ничего не произошло. Сергей нащупал на поясе фонарик и включил его. Перед ним был широкий тоннель. Сергей насторожился. Он вскинул ружьё, спустил предохранитель и медленно пошёл вперёд, освещая путь. Стены коридора были оплетены мелкими и крупными корнями. Пахло дымом и гнилью. За очередным поворотом коридор раздваивался, Сергей пошёл налево. Через десяток шагов тоннель расширялся и превращался в подобие комнаты. Впереди появилась стена. Сергей осмотрелся. Стены комнатки были изрыты небольшими ямками. Сергей стал их исследовать. Все они были наполнены разными корешками, плодами, посудой. Сергей не стал здесь задерживаться. Он опять вернулся к тому месту, где коридор раздваивался и пошлёл направо. Через несколько шагов тоннель сужался и круто заворачивал. Сергей пригнулся и стал пробираться дальше. Вскоре коридор перешёл в очередную комнату. Эта комната была несколько больше предыдущей. Здесь Сергей нашёл грубую самодельную мебель - стул, стол и кровать. На стенах висели шкуры животных. Сергей повернулся направо и застыл - в углу пирамидой были сложены человеческие черепа. Их было много, Сергей не успел сосчитать, внезапно в коридоре за поворотом послышался треск и чьи-то быстрые шаги. Он встал спиной к стене и направил ружьё на проход, предварительно выключив фонарик. В коридоре всё стихло. Как Сергей не прислушивался, он не мог услышать ничего кроме своего прерывистого дыхания. Руки у него дрожали. Он боялся, что сейчас из коридора на него бросится чудовище. Он стал всматриваться во тьму. И вот перед ним появилось огромное светлое пятно. Он знал, что это человек, и не смог выстрелить. "Ни с места, тварь!" - громко сказал он и включил фонарь. Перед собой он увидел двухметрового пожилого человека с грустными глазами. Он был одет в балахон, сшитый из множества небольших шкурок, седые вьющиеся волосы спускались до пола.
Незнакомец молча прошёл в угол и сел на кровать. Сергей держал пальцы на курках, чтобы в случае опасности выстрелить дуплетом. Незнакомец из ниши в стене достал керосиновую лампу и поджёг фитиль. "Ну, как тебя зовут, друг?" - прохрипел он голосом, похожим на рычание.
- Ты Зверь? - угрюмо спросил в ответ Сергей.
-А кто его знает? Вообще я Пров, но вон те, что в углу, - он махнул ручищей в сторону
черепов, - они почему-то меня чуждались. - Пров затрясся от смеха. Это было похоже на лай собаки.
-Вчера ты ранил моего лучшего друга и если он погибнет, то тебе несдобровать I
-Ну, полно меня своей палкой пугать! Думаешь, я боюсь твоей пищали? Опусти.
-Что ж ты, зараза, людей губишь? - Спросил Сергей, опустив ружьё.
-Я? Это не я, это лес их губит! Место здесь проклятое! - сказал Пров, усердно заплетая
свои волосы в косу. - А эти ребята не хотели этого понять. Вот я давно понял, что проклятое. Ты, друг, сядь и послушай мою историю! - Пров говорил С каким-то странным акцентом. Видимо, он не говорил с людьми уже многие годы, а может и десятилетия.
Сергей опустился на стул. Всё было настолько необычно, настолько неожиданно, что он не принимал про исходящие за реальность.
-Первый раз я подумал о проклятии этого леса, когда мне было семь годов. Шёл девятьсот пятый. Мы с отцом пошли сюда охотиться. Мы долго ходили, но дичи не было. И вот, когда мы уже повернули обратно, я услышал вдалеке хлопок, и в ту же минуту отец упал наземь с простреленной головой. Я очень испужался тогда. Я знал, что это эсеры, что место это проклято. Я со всех ног помчался в хату. Вот так моя семья осталась без кормильца. Трудно было. Прошло несколько годов. Однажды мать с бабами пошла в лес по грибы. Все - ничего, а её там волк загрыз. Вот мы сиротами и остались. Был это шестнадцатый год. Со мной остались сиротки меньшие - брат и две сестрицы. Я в ту пору в поле работал. Слышу - шум в деревне, дым валит. Красные, оказывается, хаты подожгли. Покуда я добежал, моя хата и сгорела, а сиротки там задохлись. Да! - Пров, рассказывал абсолютно безо всяких эмоций, как небылицу.- Я стал тогда всем объяснять, что земля здесь проклята, а кто слушал? Глаза только таращили все. Ну, я думал образумить их, думал, что поймут со временем. Прошли годы. Я женился. Ребятки у нас народились. Вроде бы всё нормально, но тут война. Меня сразу на фронт. Ну воевал я. Убивал всех без разбора. В бой я ходил, как душу лечил. А меня любили все! Что, не веришь? Ну, да ладно! Приходит мне письмо - немедля в Дубровку! Я тотчас и пошёл домой - дезертировал, значит. Пришёл, смотрю - деревеньку нашу бомбили! Как их чёрт сюда занёс? И хату мою с лица земли-то стёрло. Вместе со всеми моими стёрло! - Он помолчал. - Я собрал всех и говорю: "Люди! Земля сия проклята. И если не уйдём отсюда, то все сгинем!" А кто меня слушал? Совсем, говорят, рехнулся с горя. Я повернулся тогда и пошёл прямо в лес. Я себя пожертвовал ради них! Вот здесь я обосновался и стал им объяснять, что место это проклятое. Так что я агнец, а не зверь. Лет через тридцать все ушли - поняли. А мне радости! Вот так и живу, служу людям.
Сергей не верил ушам. По словам этого человека, ему было уже сто четыре года! Вполне можно было предположить, что Пров помешанный, но в глазах его Сергей видел ум. Он был в растерянности. Пров встал, подошёл к Сергею и похлопал его по плечу. Затем он достал из ниши маленькую баночку с серым порошком. "На! - Сказал он Сергею. - Рану посыпь другу. На утро будет здоров как лось. Сергей встал, взял банку и, пятясь, пошёл назад.
-Да не боись ты! Что мне тебя трогать, ты же знаешь, что место здесь нехорошее!
-Я тебя и не боюсь. Иди вперёд!
Пров пошёл вперёд, освещая путь. Дойдя, до того места, где Сергей провалился в подземелье, он поставил лампу на пол, а сам одним прыжком выскочил на поверхность. Сверху он протянул руку, чтобы помочь охотнику. "Сто четыре года!" - подумал Сергей.
После подземелья дневной свет ослеплял. Сергей подождал, пока глаза привыкли, а потом ещё раз посмотрел на Зверя. Его серое морщинистое лицо улыбалась. Сергей пошёл, ничего не сказав на прощанье. Сергей шёл быстро, не разбирая дороги. Он был в смятении. Сейчас ему казалось, что Зверь достоин смертной казни, но там, в подземелье он полностью оправдывал этого человека. Сергей не мог поверить, что этот старик поубивал столько людей, тут ему вспомнилась пирамида из черепов и он прибавил шагу.
Когда Сергей поднялся на холм, то увидел, как кто-то возиться на кладбище. Он
стремглав понёсся вниз. Навстречу ему шёл Степан Игнатьевич.
-Ну что, нашел? - тихо спросил он.
-Да! Вот противоядие, - он протянул старику баночку.
Степан Игнатьевич поворошил порошок пальцем и громко засмеялся. Потом он вдруг остановился и сказал:
-Николай умер час назад, а это ты принёс засушенные перетёртые жёлудиl Ха-ха-ха! Сергей бросил банку с порошком на землю и побежал в избу. Николай лежал в таком же положении, как до ухода Сергея. Только теперь не было слышно его тяжёлых вздохов. Сергей взял товарища за руку и заплакал. Так он стоял с минуту, а потом решительно наклонился и, вытащив из патронташа Николая два патрона, зарядил их в ружьё. Потом он повернулся к образам, перекрестился и вышел из избы. На улице он ускорил шаг, а затем побежал.
Он буквально перескочил холм и понёсся по лесу. Он бежал, ничего не замечая вокруг, ломая ветки и кусты, царапая лицо. Через полчаса он уже был около того дуба. "Пров! громко крикнул он, - Выходи!" Под землёй послышался шум и на поверхность бодро выскочил Зверь. "Я тебе же сказал, что проклято!" - начал он. Но Сергей его не слушал. Как только Зверь вылез из норы, он вскинул ружьё и нажал оба курка. Раздался оглушительный грохот. Выстрел был такой силы, что Пров отлетел к самому дубу. Он окровавленный лежал на земле и хрипел. Сергей бросил ружье и, подбежав к нему, выхватил нож.
Через несколько минут всё было кончено. Сергей встал в исступлении, поднял перед собой на ругах голову Зверя, держа её за длинную косу. Забыв про нож и ружьё, он зашагал по лесу.
Спустя несколько минут, когда разум его несколько прояснился, он стал оглядываться, ему казалось, что за ним кто-то наблюдает. Он резко повернулся и за деревьями увидел нечто огромное, покрытое белым мехом. Сергей не поверил своим глазам. Он мотнул головой и зажмурился. Открыв глаза, он никого не увидел, но это его не совсем успокоило. Сергей ощутил себя здесь совершенно беспомощным. Кому он сейчас мог противостоять. Однако, подумав, он решил, что он прав, что сила в правде и что никто не может быть сильнее человека, борющегося за идею. Он больше не оглядывался, очевидно, чтобы не испугаться.
-Вот! - сказал Сергей громко и протянул голову Степану Игнатьевичу. - Вот твой страшный Зверь!
-Ох, неужто Зверь? - он трижды перекрестился.
Степан Игнатьевич вышел из избы и долго не возвращался. Когда же он, наконец, пришёл, то настроение у него было отличное, Сергей же - наоборот - заразился хандрой. Ему ничего не хотелось. Он только знал, что где-то есть человек, который ждёт его, для которого его поступок многое значит.
Между тем Степан Игнатьевич засучил рукава и стал возиться с печью. Закончив это, он вытер руки об штаны и, подойдя к Сергею, взял у него голову Зверя. Степан поднял голову и стал её пристально рассматривать. Губы Прова застыли в предсмертной усмешке-оскале. Зубы его были белые и острые и что самое главное все были на месте. Сергей ошеломлённый посмотрел на шрам Степана. В ряду укуса отсутствовали два верхних резца, да и челюсть кусавшего была, чуть ли не в два раза шире. Сергей в ужасе отшатнулся, сердце его бешено застучало.
-Ну теперь ночью на улицу можно смело выходить. Ведь Зверь-то мёртв! Так, Сергей? смеясь, спросил Степан Игнатьевич.
-Мертв-то, мёртв, но Зверь ваш сущий диавол! Кто его знает. Ночью все люди по домам сидят, нечего по тёмным улицам шататься, так, Игнатич? - попытался пошутить в ответ Сергей.
- У, черт, неверующий! - протянул Степан Игнатьевич, однако после захода солнца он на улицу выходить не стал.
Николая похоронили на третий день на старом деревенском кладбище, что у холма.
Степан Игнатьевич прочитал молитву. Сергей стал собираться в обратную дорогу. Он взял ружьё и патронташ Николая, самые необходимые вещи. Голову Зверя он тщательно упаковал в полиэтилен и положил в рюкзак. Наконец всё было готово. На следующее утро Сергей собрался в дорогу, но тут он подумал о Степане Игнатьевиче, об этом беспомощном старике. Он чувствовал, что место это нехорошее.
-Игнатич, - сказал он, - что тебе делать здесь, в этой глуши? Пойдём в город, я тебе и жильё и работу найду. А?
-Ну да! - засмеялся старик. - Как я уйду? Как деревенских без старосты оставлю? Тупая ты башка! - он опять засмеялся.
Сергей не стал его разубеждать. Он пожал ему руку и пошёл.
Когда он поднялся на последний холм, с которого была видна Дубровка, он остановился и обернулся. Сергей увидел деревеньку в одну улочку, все одиннадцать домиков, Игнатича, возле своей избы. Затем он посмотрел чуть выше - на кладбище. Взгляд его упал на холм за кладбищем. На самой его верхушке стояло огромное существо, покрытое белой шерстью. Оно пристально следило за Сергеем. Сергей ещё с минуту смотрел на существо, а потом, махнув всему на прощанье рукой, быстро зашагал в направлении села Борового.