- "Император мы взываем к тебе. Протяни свою руку, закрой наши души щитом. Ибо столкнулись мы с демонами других миров, ибо ад пришел в нашу вселенную. Император защити своих детей от скверны чужого разума". Что за глупость! - воскликнул Тан Зор, бросая листок распечатки на стол.
- это сообщение было перехвачено "Оком" два часа назад. Кодировка стандартная имперская - ответил офицер.
- ладно. Район, откуда пришел сигнал знаете?
- да. Основной источник находится у умирающего красного карлика Гефест. Сигнал довольно мощный, видимо перенастроенный маяк. Там рядом довольно массивная черная дыра.
Тан Зар шумно вдохнул воздух и скрестил свои четырехпалые руки на груди. Тан Зар , командир Императорского патрульного крейсера " Истая", приписанного к его родному миру Тангору, был не человеком. Вернее сказать он был гуманоидом. Теперь здесь, вдалеке от родного мира, он был волен поступать, как знает. Он думал, вдохнув богатый кислородом воздух, он заставил мозг работать быстрее. Его офицер стоял, терпеливо ожидая дальнейших распоряжений.
- пригласите инквизитора - Тан Зар наконец нашел выход из ситуации. Ему не хотелось попасть за своенравие под пресс начальства, а так посовещавшись с инквизитором, он мог списать, в крайнем случае, все на человека.
Офицер, сложив четырехпалые руки на груди, поклонился и вышел из каюты. Тан Зар проводил его взглядом и, как только дверь за подчиненным закрылась, застегнул китель на все пуговицы.
- что случилось капитан? - с порога бросил человек, облаченный в серую рясу.
- вот - Тан Зар протянул ему сообщение.
Человек быстро прочитал протянутый листок и посмотрел на Тангорианца.
- и что? - спросил человек, садясь в кресло.
- я сам хотел узнать, что вы об этом думаете инквизитор? Мы единственный имперский корабль, который может в кратчайшие сроки достигнуть Гефеста. Но вы понимаете...
- да конечно я понимаю. Вы не хотите подставлять голову под удар - улыбнулся инквизитор.
- вы понимаете меня с полуслова инквизитор Старос - улыбнулся тангорианец и, спрыгнув с кресла, засеменил на коротких ножках к низенькому шкафчику.
- я знал, что Тангорианцы бюрократы, но что бы они любили спиртное? - удивился человек, видя, как Тан Зар достает бутыль из матового стекла.
- а что тут удивительного. Бюрократам тоже нужно расслабляться, кстати, вам не предлагаю. Для людей это яд.
- понятно. Сообщение действительно странное. Я думаю нужно проверить. Что находится в системе Гефеста?
- одну секунду - Тан Зар включил компьютер.
- так, вот есть. Система Гефест, одна колония. Население в основном люди, порядка пяти тысяч человек. Из флота всего два транспорта и орбитальная станция - маяк. Основана колония около пятидесяти лет назад религиозной группой. В общем, затворники - прочитал Тан Зар.
- теперь понятен этот религиозный текст. Ну что же, капитан. Идем к Гефесту - инквизитор встал - слава Императору.
- Империи слава.
Дверь закрылась за человеком.
- ну, вот и отлично - Тан Зар пригубил кислый напиток.
Императорский патрульный крейсер "Истая" уже двое суток как вышел из подпространства в системе Гефест и шел ко второй планете от солнца. Корабль шел в полном радиомолчании, стараясь добраться до планеты не заметно. Хотя если на планете имелся масслокатор, то их обнаружили еще при выходе из подпространства, по гравитационному возмущению. Но вряд ли маленькая колония распологала столь сложным устройством.
Теперь вытянутый сверкающий корпус крейсера рассекал вакуум межпланетного пространства. Пассивные сканеры слушали пространство на сотни тысяч километров вокруг корабля. Траектория звездолета была рассчитана таким образом, что крейсер двигался навстречу планете, которая в свою очередь также двигалась по своей орбите навстречу кораблю.
Тан Зар находился на мостике, упрятанном в самом чреве боевого корабля. Здесь находился мозг гигантской боевой машины и системы управления ей. Десятки трехмерных экранов и круг голографа вмонтированный в потолок мостика выводили всю информацию о корабле и окружающем пространстве, вплоть до плотности пыли на кубический километр и количестве нейтронов прошивающих звездолет.
Тан Зар молча, наблюдал, как приближается серый шар планеты. Искра орбитальной станции - маяка была уже видна и находилась над северным полушарием.
- что на орбите? - спросил капитан офицера наблюдения.
- станция - маяк, больше ничего не наблюдаю.
- Тан Мун установите вязь с колонией - приказал Тан Зар - выведите на громкую связь.
- вас понял капитан.
Мостик наполнился шипением динамиков. В эфир ворвался металлический голос.
- говорит маяк 43215, назовите себя.
- говорит капитан Императорского патрульного крейсера "Истая" Тан Зан регистрационный код высылаем. Мне нужен губернатор колонии.
- крейсеру "Истая" связь с колонией отсутствует.
Тан Зан нахмурился, провел рукой по лбу.
- Тан Мун вызовите инквизитора, срочно.
- маяк, когда была потеряна связь с колонией, на борту есть живые сущесва? - обратился капитан вновь к маяку.
- связь потеряна полтора месяца назад по стандартному времени, экипаж отсутствует - тем же не живым голосом ответила станция.
В это время дверь мостика открылась, и в нее вошел инквизитор.
- что случилось капитан?
- с колонией нет связи уже полтора месяца. Маяк продолжает передавать то послание, которое перехватил корабль "око". Ну и что думаете?
- колония является частью Империи и я думаю мы не оставим ее в беде. Надо высадиться на планету, и узнать в чем дело. На корабле есть десантное подразделение Легиона.
- да но мы не имеем тяжелой техники и вооружения инквизитор.
- капитан это просто разведка. Пока разведка. В крайнем случае "истая" поддержит огнем с орбиты.
- да, конечно. Но инквизитор вы понимаете, что использовать главные калибры крейсера, если десант войдет в огневой контакт будет проблематично.
Инквизитор посмотрел на капитана.
- Тан Зан а что предлагаете вы? Развернуть корабль? Бросить людей? Вы понимаете, чем это вам грозит?
Тан Зан замахал руками.
- нет, нет инквизитор. Вы меня не правильно поняли.
- ну, я так и понял. Хорошо, что мы теперь поняли друг друга капитан. На планету пойду я во главе десанта.
- хорошо инквизитор - Тан Зан кивнул в знак согласия головой, про себя радуясь, что инквизитор покинет на время корабль и капитану станет намного спокойней.
Инквизитор проверял системы меходоспеха, все работало исправно. Все комплексы - от синтетических мышц и сервомоторов, до электроники и бортового компьютера.
Рядом, возвышаясь трехметровыми гигантами над снующими техниками, стояли солдаты Легиона. В доспехах такого же класса, с начертанными на грудных пластинах символами священных клятв.
Инквизитор проверил батарею "ручного" сорокакилограммового излучателя, рассовал дополнительные в разгрузочный пояс.
Тан Зан подошел к нему и посмотрел снизу вверх.
- инквизитор может не стоит высаживаться именно вам на планету?
- капитан это уже решено. Будет лучше, если я пойду вниз вместе с десантом.
- ваша воля инквизитор. Но учтите если в течение трех стандартных суток вы не выйдите на связь, я отправлю отряд спасателей или, в крайнем случае, обстреляю колонию.
- я понимаю вас капитан. Никто не хочет терять своих людей, тем более инопланетяне, произнося, святую клятву верности императору бывает, часто лукавят.
Тан Зан сделал вид, что не понял, хотя это немного оскорбило его.
- не сердитесь капитан, по вашему лицу видно, что вы всячески стараетесь скрыть обиду. Не удивляйтесь, в инквизиции проходят психологию ксеносов. Так что попытайтесь успокоиться. Ну да ладно. Отряд к челноку - инквизитор зашагал к челноку.
Легионеры, закрыв лица забралами шлемов стали грузиться в десантный челнок. Один за другим пятнадцать стальных гигантов исчезли в трюме машины.
Тан Зан посмотрел им вслед, шумно вдохнул воздух и направился к выходу из ангара.
Сзади раздался щелчок. Это челнок вырулил к рельсам электромагнитной катапульты и закрепился на них. Мгновение и машину выбросило из корабля, подобно снаряду из гаусс орудия.
Инквизитор вошел в кабину пилотов, когда челнок вышел на орбиту планеты.
- посадите нас километрах в двадцати от колонии, вот здесь - показал он на карте точку высадки.
- да инквизитор - ответил второй пилот.
- когда начнете спуск?
- через шесть минут. Как раз подойдем к окну посадки.
- отлично. Главное не промахнитесь. Высаживаться будем быстро. Потом сразу уходите на орбиту и ждете нашего сигнала. Будете нашими орбитальными глазами.
- хорошо.
Инквизитор вернулся в десантный отсек, осмотрел своих подчиненных. Десантники сидели каменными статуями, с закрытыми забралами боевых шлемов меходоспехов, с оружием, крепко зажатым в бронированных перчатках.
- всем приготовиться, идем на посадку - приказал инквизитор, занимая место в посадочном кресле-коконе.
Челнок развернулся и пошел на посадку. Бронещитки закрыли обзорный иллюминатор, защищая стекло от высоких температур при входе в атмосферу. Несколько минут челнок бросало из стороны в сторону, но пилоты при помощи бортового компьютера, ни на секунду не упускали управление машиной. Хотя они были и родичами Тан Зана, но надо было отдать им должное, кораблем они управляли как опытные имперские пилоты. Хотя они обучались в тех же училищах Армады.
- инквизитор все в порядке, можете отключить страховку - в шлеме человека раздался голос одного из пилотов челнока.
- как связь с кораблем?
- Восстановилась.
- отлично - инквизитор встал и вошел в кабину.
Бронещитки соскользнули, и лучи восходящего солнца озарили кабину. Челнок летел, на восход, постепенно снижаясь. Инквизитор так и стоял за спинами пилотов, пока машина не зависла в нескольких метрах над землей. Столбы раскаленного газа вырывались из дюз, впиваясь в почву, сжигая чахлую серую траву и сине-зеленый лишайник.
Кормовой люк открылся, и солдаты закованные, в меходоспехи спрыгнули на землю, рассыпались по периметру, держа на прицеле окружающее пространство. Вслед за ними спрыгнул и инквизитор.
- все в порядке, можете выходить на орбиту - сообщил он на челнок, когда десантники отошли от корабля.
Многотонная машина слегка качнула короткими крыльями и ушла в небо планеты.
Инквизитор проводил ее взглядом, пока корабль не пропал из вида.
- штурм - коммандер выдвигаемся - обратился инквизитор к командиру десантников.
- вас понял.
- идем открыто. Но всем быть на чеку - инквизитор направился в сторону колонии.
Тан Зан смотрел, как шестнадцать точек построившись в боевой порядок, двигались к серым кубикам зданий колонии. Картинку на корабль передавал челнок доставивший десант на планету и теперь зависший над ними на низкой орбите, в разряженных верхних слоях атмосферы.
Гефест - 2 была планетой находящейся в так называемом поясе жизни. Но жизнь на ней не получила широкого развития. Кроме нескольких десятков видов травы и лишайников, мелких животных питающихся насекомыми другой крупной и более сложной живности планета не имела. Очень сухой климат, прерываемый короткими, но мощными ливнями, бедная на сырье, планета не манила к себе колонистов. Лишь группа затворников избрала ее своим новым домом. Домом, лежащим вдали от крупных миров и звездных трасс. Что им нужно было, они завозили или своими старенькими транспортами, или им доставляли вольные торговцы. Лишь благодаря маяку их еще не затеряли в архивах Империи. Раз в десять лет их посещал сборщик налогов и инквизитор. Колонисты исправно вносили свою лепту в упрочнение Империи, а ереси за ними замечено не было. И вот теперь это странное послание или призыв о помощи заставил имперский крейсер идти к этому забытому мирку.
Тан Зан нажал несколько сенсоров, экран потух.
- я буду у себя - бросил он, уходя с мостика - если что-то случится, сообщите не медленно.
- да, капитан - ответил помощник.
Дверь мостика закрылась за спиной Тан Зана, он шел, быстро семеня своими маленькими ногами. Члены экипажа почтительно кланялись, уступая ему дорогу. Весь экипаж "истая" был из его сородичей, с которыми он избороздил не одну сотню парсек. Весь, кроме десантников и инквизитора.
Тан Зан вошел в кабину лифта, он помчал его на технические палубы крейсера. Там находилась рубка дальней космосвязи. Тан Зар хотел лично отправить послание к ближайшей имперской базе Армады, чтобы дать рапорт и координаты крейсера. Для передачи сообщения, со скоростью превышающей световую в тысячи раз нужно было гигантское количество энергии, аккумуляторы были полностью заряжены и готовы для передачи короткого сообщения в несколько знаков. Всей наполненной энергии в десятки гигаватт хватит лишь на несколько знаков кодировки.
Тан Зан вошел в отсек связи. Вдоль стен гудели, играя разноцветными огнями, блоки главного корабельного компьютера связи. Тан Зан быстро прошел мимо сплетений силовых кабелей и покрытых налетом изморози охлаждающих компьютер труб и оказался в теплом помещении поста связи.
Офицеры и техники встали со своих мест, приветствуя капитана.
- Тан Рур передайте это сообщение по межзвездной связи. На ближайшую базу Армады - он протянул связисту микрочип.
- ближайшая база в системе Кронат. Расстояние около пятнадцати парсек, при наибольшей мощности сигнал дойдет за неделю.
- хорошо - Тан Рур вставил чип в сканер и начал готовить сообщение к отправке.
- все будет готово через два стандартных часа, компьютер сожмет информацию и отправит ее.
Тан Зан кивнул в знак согласия и вышел.
Отряд десантников входил в поселение колонистов. Над поселением стояла необычная тишина. Казалось, даже ветер прекратил свое пение над поселком, чтобы не беспокоить жителей. Низкие серые здания с минимальным количеством окон угрюмо дополняли мрачный ландшафт планеты. Строительные машины, одно и двухместные автомобили угрюмо жались к зданиям, оставляя свободной широкую центральную улицу.
Белая чаша антенны дальней космической связи возвышалась на противоположной окраине городка, а справа, от нее опершись на посадочные опоры, возвышалось два легких транспорта.
Легионеры медленно шли по городку. Эта тишина не давала покоя инквизитору,она давила на нервы. Лучше грохот боя, чем эта мертвая тишина.
- инквизитор, каковы будут указания - спросил штурм-коммандер.
- надо осмотреть здания, может колонисты в них.
- тогда придется разделиться, чтобы обследовать все.
- давайте попробуем засечь их имплантанты. Чипы должны работать - инквизитор вытащил из багажного отделения на спине сканер.
Сканер считывал короткие микроволновые сигналы с вживленных в позвоночник жителей империи чипов. Он принимал и расшифровывал их, выводя на экран всю основную информацию о носителе чипа.
Инквизитор включил сканер, но прибор молчал, не отображая сигналы с чипов.
- может, их нет здесь, или стены зданий экранируют сигнал? - спросил штурм-коммандер.
Инквизитор ничего не ответил и жестом указал на ближайший дом.
- 10 остаются здесь, оцепите дом. Остальные за мной - приказал инквизитор.
Отряд вошел внутрь. Тусклый свет падал с органических ламп, наполненных светящимися бактериями. Шесть трехметровых фигур двигались по длинному коридору, который пол небольшим углом уходил вниз.
- этот тоннель ведет вниз - штурм - коммандер повернулся к инквизитору.
- да. Я уже это понял. Будем идти дальше - инквизитор провел рукой по гладкой, не много шершавой стене.
- инквизитор связь с поверхностью не устойчивая, сигнал не проходит. Будем расставлять маяки-передатчики.
- хорошо. Двигаемся дальше.
Они шли еще полчаса, оставляя на стенах маленькие диски маяков - передатчиков, которые посылали сигнал по цепочке друг другу, не давая отряду потерять связь с поверхностью. Неожиданно туннель свернул и через несколько метров вывел людей в гигантскую пещеру. Ее освещали мощные светодиодные лампы.
- пещера то искусственная - сказал штурм - коммандер.
Инквизитор оглядел ее. Пещера оказалась довольно большим помещением и своими размерами не уступала поселению колонистов. Ее стены были отделаны плитами из зеленоватого, похожего на малахит материала. Пол был устлан металлическими плитами, подогнанными так плотно, что казалось это, одна единственная плита раскинулась по всей пещере. В центре пещеры сидело несколько тысяч человек и что-то нудно пели.
- думаю да. Всем быть наготове. Огонь только по моей команде.
Легионеры начали осторожно двигаться к людям.
- слава империи, слава императору - голос инквизитора эхом отскочил от стен пещеры.
Песнопения смолкли, люди повернули лица к легионерам. Солдаты инстинктивно подняли оружие. Лица колонистов были расчерчены тонкими нитками черных прожилок.
Один из них поднялся.
- уходите дети Императора.
- вы же призывали нас.
- нам уже не помочь. Мы заражены скверной.
- ты представляешь, что влекут за собой твои слова? - инквизитор сжал оружие.
Колонисты стали подыматься, окружая собой предводителя. Странные, жутковатые песнопения вновь окутали пещеру. Толпа угрожающе стала двигаться на легионеров.
Хотя в закованные в меходоспехи войны Легиона и представляли смертельную опасность, но несколько тысяч человек могли взять числом. Неожиданно из толпы прозвучали выстрелы. Разрывные пули из автоматических винтовок ударили в броню доспехов.
- во имя Императора огонь - крикнул инквизитор.
Шесть лучей ударили в атакующую толпу. Сфокусированная энергия разрывала людей на части, прожигала их. Но колонисты, истекая черной кровью, шли на имперцев, людям пришлось отходить к выходу из пещеры.
- смотрите инквизитор - штурм-коммандер указал, как одно из разорванных тел стало собираться обратно в колониста.
Легионеры бросились бежать по туннелю, они бежали со всех ног, но туннель не заканчивался.
Тан Зан хмуро смотрел на часы. Десант уже четверо стандартных суток не выходил на связь.
С челнока передавали, что шестнадцать человек бесследно исчезли, хотя этого не могло быть.
Тан Зан откинулся в кресле, потягивая кислый напиток. Ему было не по себе. Куда могли исчезнуть шестнадцать человек закованных в меходоспехи? Он включил картинку поселения. Там все было также как и сутки и трое назад. Ветер все также играл меж угрюмых серых домов, раскачивая серую траву. Поселение все так же казалось мертвым.
- приготовить к старту торпеду - приказал Тан Зан - мы уничтожим это проклятое место.
В глубине корабля механизмы зарядили торпеду в пусковую шахту, через несколько мгновении индикатор готовности загорелся зеленым огоньком. В головке торпеды уже находились координаты цели. Тан Зан немного помедлил и нажал кнопку пуска.
Торпеда вырвалась из шахты и ринулась к планете.
Яркая точка пронзила ночное небо, и вспышка взрыва яркой точкой вспухла на поверхности. Огненный смерч смел поселение, переворачивая и плавя технику, разрушая и сжигая все.
Тан Зан выключил монитор. На мостике все молча, стояли, смотря на огненную феерию.
- запишете в бортжурнал, пятнадцать Легионеров и Старший Инквизитор Императорского патрульного крейсера "Истая" исчезли во время разведки на планете Гефест-2, капитаном корабля было принято решение о бомбардировки поселения торпедой и уходу с орбиты к порту приписке крейсера. Капитан патрульного крейсера "Истая" Тан Зан.