Город, опаленный ядерным огнем, лежал в руинах. Унылые, разрушенные здания тоскливо смотрели пустыми глазницами окон на заваленные обломками и металлом мертвые улицы. С черных небес на землю, словно снег падал серый пепел. Над мертвой землей стояла гнетущая тишина, лишь ветер, заблудившись, завывал в трубах и скрипел уцелевшими дверями.
Из - за угла здания мелькнул свет, и на улицу медленно выкатилась бронированная машина. Гусеницы, скрежеща, оставляли глубокий след в сугробах пепла и вздымали его за собой серым облачком. Машина шла не останавливаясь, подминая под своей многотонной серой глыбой оплавленные каркасы автомобилей и хрустя тысячами человеческих костей.
Но вот бронированный зверь остановился у широкой лестницы ведущей в черноту входа небоскреба, который как остроконечная шпага пронзал черное небо этого мира. Его массивные армобетонные стены выдержали и удар взрывной волны, и температуру адского пламени. Не когда ослепительно белые они стали черными от копоти пожарища бушевавшего вокруг.
Кормовая дверь машины отворилась, и на землю спрыгнуло несколько массивных черных силуэтов, которые в сумерках дня еле различались на сером фоне. Рассыпавшись широким фронтом, они двинулись вверх по лестнице, держа оружие на перевес. Башня на десантном танке развернулась, и ствол гаусс орудия взял на прицел окна небоскреба. Мощный прожектор, пробив пепельный снегопад, забегал по этажам, заставляя тьму спрятаться глубже в мертвом здании.
Облаченные в тяжелые меходоспехи, люди вошли внутрь.
- всем быть предельно внимательными. По данным разведки в этом районе были обнаружено несколько аниморфов. Двигаемся в боевом порядке. Друсс прикрываешь спину, Рашор идешь в авангарде. Все остальные в центре, расстояние не более пяти метров. Все, вперед, Имперцы - сержант Норак махнул рукой.
Отряд медленно продвигался вперед, тихо и осторожно. Армотизаторы встроенные в доспехи и компьютер регулирующий каждое движение помогали двигаться людям подобно бестелесным теням. Отряд Имперцев спускался все ниже и ниже, на подземные уровни башни. Когда то здесь располагался штаб Армады. Внизу находились обширные архивы этого сектора Империи. Где то в недрах этой библиотеки были данные о старых пусковых шахтах ракет класса земля-земля. Шахты были законсервированы, лишь только автоматы продолжали поддерживать их в боеспособном положении. Но во время наземной битвы с аниморфами, когда Имперцы приняли отчаянную попытку остановить врага при помощи термоядерного оружия. По сути это было самоубийство. Когда сотни орбитальных торпед, сделав прыжок в космос, рухнули на обоих континентах планеты ,мир содрогнулся. Города - корабли аниморфов были разрушены этими ударами, армии аниморфов отступили, люди спрятавшись в бункерах и подземных цитаделях, сохранили боеспособность и, выбравшись в радиоактивную атмосферу планеты, нанесли контрудар. Аниморфы были практически разбиты на планете, лишь не большие отряды их рыскали в мертвых городах Империи. На орбите оставалось несколько кораблей - конусов аниморфов. Время от времени сквозь радиоактивные тучи прорывались к планете синие молнии и взрывали землю над цитаделями Имперцев. Это аниморфы с орбиты вели огонь, но загрязненная атмосфера брала на себя часть энергии выстрелов. Командование решило раздобыть данные о шахтах, расконсервировать их и нанести удар по кораблям - конусам.
Шорох заставил Имперцев застыть на месте. Впереди в черном коридоре подвала что-то было. Но сверхчувствительные приборы ночного видения не показывали ничего, кроме тьмы.
- там, что то есть сержант - Рашор отступил к основному отряду.
- сейчас посмотрим - сержант включил нашлемный фонарь на полную мощность.
Белый столб света разрезал темноту и уперся в сгусток тьмы. Тьма сначала попятилась назад, а затем, выбросив щупальца начала расползаться по стенам.
- огонь - скомандовал сержант - фронтом давим ее, во славу Императора.
Выстроившись в линию, наступая, Имперцы открыли огонь по тьме из лучевых пистолетов. Лучи ударили в тьму, срезали щупальца и через несколько минут она съежилась и распалась черными сгустками.
- аниморфы - сержант оглядел остатки черной субстанции - если они здесь, то вряд ли не заметили шум боя. Всем быть наготове. Идем в том же порядке.
Имперцы спускались по извилистому коридору все глубже и глубже. Сержант вел отряд сверяясь с планом здания отображавшемся на забрале шлема.
Они вышли в обширное фойе, где даже мощные лучи прожекторов не добивали до дальних углов. Дойдя до середины зала, они увидели перед собой массивные ворота из титановой брони. Рядом лежали вперемешку трупы Имперских солдат и аниморфов в биоскафандрах - рептилиях.
Сержант подошел к двери и попробовал оттолкнуть ее, но даже мощи искусственных мышц помноженных на силу сервоприводов не хватило сдвинуть ее.
- помогите.
- подождите сержант. На всякий случай здесь должны быть дополнительные элементы питания. Ага вот.- человек со знаком механика на меходоспехе ловко снял панель около двери, обнажив провода и не большой пульт управления. Он нажал на кнопку.
По периметру двери вспыхнули светодиодные ламп, и еле слышное жужжание моторов привело титановую плиту в движение.
Имперцы вошли в главное хранилище. В отличие от темных, лишенных энергии коридоров, хранилище обладало своим не большим термоядерным реактором. Он поддерживал системы, обеспечивающие оптимальные условия для хранения древних бумажных документов, хотя все было занесено в память квантового мозга хранилища.
Свет включился, как только люди пересекли шлюзовую камеру хранилища.
Впереди длинными рядами, за стеклянными стенами, тянулись стеллажи с архивами. В центре светился огнями столб квантового компьютера, окруженный кругами голографов на потолке и прозрачными дисплеями терминалов.
- Терис, найди, где хранятся файлы о шахтах - сержант обратился к технику - мы прикроем.
Люди подошли к компьютеру. Терис открыл шлем и подошел к терминалу и начал ввод данных.
- приветствую вас посетитель - высокий женский голос квантового компьютера поприветствовал людей - слава Империи.
- императору слава - ответил Терис - мне нужна вся информация о ракетных шахтах в пустыне Набаро.
- ваш код доступа?
Терис включил беспроводное соединение компьютера доспеха с терминалом. Столбцы цифр, знаков и цветных квадратиков понеслись на экране терминала.
- спасибо. Ваш код доступа принят. Загружаю информацию на ваш личный компьютер. Загрузка завершена. Пожалуйста, проверьте исправность файлов.
Терис вывел загруженные данные на дисплей терминала. Быстро просмотрев несколько страниц, он отключил соединение.
- спасибо Архивариус - поблагодарил он квантовый компьютер - сержант все готово. Можно выбираться.
Отряд развернулся и направился к выходу, но тут пол под их ногами содрогнулся и с потолка на людей полетели декоративные плиты.
- что это?
- похоже орбитальная бомбардировка. Прямое попадание, или рядом ударило - ответил сержант.
- а как же транспортер? - Терис оглядел Имперцев.
- будем надеяться, что не зацепило - ударом ноги выбил дверь шлюза.
- радиус прямого попадания лучевой пушки порядка двадцати метров - пятидесяти метров, в зависимости от мощности выстрела. Температура в эпицентре достигает несколько десятков тысяч единиц. Даже армобетон начинает плавиться и превращаться в стеклянную массу. Температура на поверхности, наверное, несколько сотен единиц. Меходоспехи думаю, выдержат - пояснил техник.
- все равно надо выбираться, здание может не выдержать. Ему и так досталось.
Отряд выбрался на поверхность. Удар с орбиты пришелся в соседний квартал. И теперь там полыхало пламя, сжигая в себе кислород.
- почти попали - сержант посмотрел на вихрь пламени, который с воем, возвышался над развалинами.
Люк в десантном танке открылся, и из него показалась голова пилота боевой машины.
- давайте сюда, скорее. По данным разведки сюда приближается группа аниморфов. Около пяти десятков - крикнул пилот.
В этот момент с одного из этажей небоскреба в танк ударила синяя молния. Пилот танка захлопнул люк, укрывшись за броней. По имперцам снова ударили излучатели, заставив людей прижаться к обломкам зданий. Огонь велся со всех сторон.
- круговую оборону - приказал сержант - в коробочке подавите огневые точки, нас крупно прижали.
Башня танка развернулась и выстрелила в окно, откуда сверкнула молния. Снаряд, разогнанный электромагнитами, вырвал кусок стены вместе с окном. Обломки, каменные крошки, куски разорванного взрывом аниморфа посыпались на людей.
- огонь, отходим к танку - махнул сержант рукой, увидев, как машина стала медленно пятиться к ним, отстреливаясь из орудия и тяжелого пулемета вынесенного на крышу башни.
Синие молнии стали сверкать все ближе, в нескольких метрах танковый пулемет рассек сгусток черной материи.
- они ведут огонь из тьма - излучателей - крикнул сержант - быстро, быстро.
Люди вбежали в открытый люк. Машина, взревев моторами и выпустив облако дыма, закрывшего улицу, на полной скорости рванула с места. Имперцы прильнув к бойницам, вели огонь из тяжелых автоматов.
Танк вырвался из под огня аниморфов. Сержант сдернул шлем. Не смотря на то, что кондиционер в доспехе работал исправно, он был весь в поту.
- Райден - он обратился к зашедшему в десантный отсек коммандеру танка - надо связаться с базой. Пусть вышлют пару "стервятников", пусть зачистят квадрат. Передай что посылка у нас.
- хорошо, сержант.
Сержант оглядел солдат. Те весело переговаривались, обсуждая скоротечную стычку. Никто не был ранен или убит, хотя на броне доспехов были следы от выстрелов.
- мы слишком легко вырвались, странно все это
- сержант, нас чуть не уничтожили, а вы говорите легко - усмехнулся коммандер танка.
- если бы они хотели нас уничтожить, то сделали это. Возможно, вы правы и я ошибаюсь.
В семистах метрах, за пепельным дождем еле различались два темных силуэта. Это были сферы на десятках тонких ножках. С удивительной легкостью и грацией эти пятидесятиметровые машины скользили по разрушенным улицам мегаполиса.
- это что, аниморфы? - выдохнул кто -то позади сержанта.
- ну уж точно не Имперские шагоходы - подчеркнул техник отряда.
- просканируй их всеми датчиками - приказал коммандер танка стрелку - оператору.
- понял. Проклятье.
- что?
- они полностью пассивны. Не выделяют тепла, даже не видно излучения каких - либо полей или приборов. Наверное, экраны.
- значит, так. Сержант вы со своими людьми уходите к базе, а я попробую на крепость их броню.
- нет. Коммандер. Без машины до базы мы можем не добраться. Оказывается город кишит аниморфами.
- но они преградили единственную дорогу, по которой мы можем добраться до базы.
- вы связались с базой, на счет штурмовиков?
- Связи нет. Какое то поле экранирует сигнал, забивает передатчик помехами.
- проклятье - выругался коммандер танка.
Машины остановились и не разворачиваясь двинулись в сторону Имперской машины.
- выключите все приборы - почти прошептал сержант.
- но ... - попробовал возразить коммандер.
- они видят нас по работающим приборам.
- а если нет?я не буду рисковать - коммандер сел в кресло - сержант покиньте со своими людьми танк, поддержите нас огнем.
- хорошо. - люк бронекабины танка закрылся оставив легионеров в десантном отделении машины.
Сержант оглядел бойцов.
- все готовы.
- да. Во славу Империи - хором ответили бойцы.
- вперед.
Люк открылся и имперцы веером рассыпались по улице, прячась за обломками здании. Танк, взревев моторами, двинулся назад, к туннелю автострады.
Впереди маячали шагоходы аниморфов. Яркая стрела разрезала воздух и уперлась в сферу ближайшего шагохода, огненная волна расползлась по машине аниморфов и потухла. Колосс качнулся, остановился на несколько секунд, но продолжил двигаться в направлении имперцев. Танк снова выстрелил. Второй снаряд попал в основание, но не причинил машине аниморфов видимого вреда. А они все приближались, сотрясая землю. Одна из машин задела корпусом разрушенное здание, и оно рухнуло, подняв тучи пыли и пепла.
- у них генераторы тьма - поля! - воскликнул сержант, увидев черные сгустки на броне противника.
- я вижу, - сквозь треск помех донесся голос коммандера танка - наши снаряды бессильны.
- я, кажется, знаю что делать - прикрой огнем.
- действуй сержант.
- Имперцы вперед, за мной - приказал сержант бойцам - и что есть сил побежал к машинам врага.
Меходоспех работал как часы, сержант и его люди проскочили расстояние до шагоходов за несколько минут и укрылись рядом. Похоже, что аниморфы не заметили или не придали значению появление пятерых Имперцев. Вот первая машина оказалась над людьми. Тонкие ноги ступали рядом, дробя массой камни и обломки плит. Сержант посмотрел вверх, когда сфера башни шагохода оказалась над ним.
Внизу поле тьма-щитов не прикрывали ее, как и надеялся сержант. Он вскинул тяжелую пятисоткилограммовую трубу переносной гаусс-пушки и выстрелил бронебойной ракетой. ракета проломила тонкую броню вражеской машины, но не взорвалась. Сержант выставил таймер взрывателя на замедление в несколько секунд.
Не дожидаясь взрыва, сержант рванул из под шагохода, в одно мгновение перепрыгнул обломок стены и скатился во вход туннеля метро.
Машина аниморфов сделав еще несколько шагов, остановилась и, вспухнув изнутри, разбросала обломки обшивки и механизмов. Взрывная волна плотной волной обдала Имперцев защищенных броней меходоспехов.
Второй шагоход остановился, на вершине сферы сверкнул огонек, и синяя молния пробежала по земле перед имперцами.
- коммандер прикрой огнем, всем огонь. Отвлеките его на себя, я добью его.
Танк и легионеры обрушили на шагоход мощный шквал огня. На поверхности вражеской машины засверкали блики разрывов и черные сгустки тьма - поля гасили их. Аниморфы не могли открыть огонь, из излучателя не отключив поля, но тогда снаряды и пули Имперцев пробили бы тонкую броню машины.
Сержант выскочил из своего укрытия и на бегу зарядил пушку второй ракетой, еще несколько секунд лавировал под ногами шагохода, аниморфы пытались растоптать человека. Но было поздно, сержант уже выпустил ракету в незащищенную часть корпуса. Второй взрыв и последний шагоход с развороченным корпусом медленно завалился на автостраду. Черный, едкий дым повалил из машины в серое небо.
- прекрасная работа, сержант - поздравил коммандер - возвращайтесь. Мы вас подберем. Связь восстановилась. Мы вызвали штурмовики.
- бойцы надо осмотреть эту штуку - сержант достал из кобуры лучевой пистолет и направился к развороченной сфере.
Имперцы окружили машину. Из дыма, шатаясь, вышел аниморф в биоскафандре. Без руки, с кровоточащей ногой, обожженный и посеченный осколками скафандр еле повиновался своему владельцу. Имперцы вскинули оружие наизготовку, готовые уничтожить врага.
- не стрелять. Возьмем его в плен - ухмыльнулся сержант - инквизиторы будут очень довольны.
Имперцы скрутили ослабленного, оглушенного аниморфа. Связали его тонким, но прочнейшим танковым тросом и кинули в десантное отделение танка.
- можем возвращаться на базу.
Танк, взревев двигателями, пополз в сторону цитадели Империи. Местное солнце клонилось к закату, и ночь наступала на израненной планете. Так кончился еще один обычный день на окутанной войной планете, на одной из десятков миров Империи горящих под ударами аниморфов. Над танком, обгоняя звук, прошла пара атмосферных штурмовиков, и квартал библиотеки вспыхнул окутанный взрывами термобомб.
Сержант удовлетворенный увиденным заревом закрыл глаза и погрузился в крепкий сон.