Аннотация: Дрожащие пальцы осторожно коснулись грубой кожаной обложки. Разрывая нити сковывающей книгу паутины, первая страница открылась взору любопытного читателя.
Маятник истории
Дрожащие пальцы осторожно коснулись грубой кожаной обложки. Разрывая нити сковывающей книгу паутины, первая страница открылась взору любопытного читателя.
Первые главы повествования мало чем отличались одна от другой. Течение времени было ровным и спокойным. Каждый год был похож на предыдущий. Изменений было так мало, что никто не смог бы их заметить. Но изменения всё же были. Мелкие события накапливались, объединялись, усложнялись последствиями. И, наконец, наступил тот момент, когда время пошло быстрее обычного, началась эпоха перемен.
1. Путь, подсказанный богами
Вот уже много лет я живу с этим. Я привык настолько насколько к этому вообще можно привыкнуть. Сверхспособности? Да другой на моём месте считал бы себя живым богом! Однако за всё надо платить. И я плачу свой долг в полной мере.
Знаете ли вы что такое вопрос? Нет, не простой вопрос: "Как ты спал, милый?" Гараздо сложнее. А знаете как это, понимать, что никогда не получишь ответа? Вот то-то же. Такого не пожелаешь и врагу. Вопрос будет с вами всегда. Он не исчезнет и не забудется. Он вечен как жизнь бессмертного. Он всегда со мной, мой вопрос. Он всегда со мной, мой второй голос. Что он?
Шаман неспеша доел рыбу и, вытерев руки об поданое служанкой полотенце, вылил остатки жира с тарелки в стоящую на столе масляную лампадку. Огонёк замерцал и разгорелся ярче, осветив лицо старца. Звали его Гопо Сале, что означало на языке жителей лесного кольца Великий шаман Сале. Несмотря на приписываемое ему величие жил Сале очень скромно. Малюсенькая хижина и одна некрасивая служанка составляли всё его хозяйство.
Однако народ очень уважал старца а многие даже побаивались. Все знали как он исцеляет прикосновением к больному месту любые недуги от ушибов до душевных болезней.
Кроме врачевания Сале имел и менее загадочные занятия. Он каждое утро спускался со своего древесного жилища и ловил в лесном ручье рыбу. Мало кто решался потревожить его в это время. Всё утро просители прятались в окружающих зарослях и внимали тихому бормотанию Гопо - Великого шамана.
Ближе к полудню Сале начинал выслушивать пришедших. Выслушав всех, он обедал и уходил в лес. Никто не решался проследить куда он уходит. Но возвращался Гопо поздно ночью, слабо освещая путь священным внутренним светом.
На следующий день все повторялось сначала. Подобный цикл, не зависевший ни от погоды, потому что Сале всегда предсказывал себе хорошую погоду, ни от хворей, потому что Сале по понятным причинам никогда не болел, ни от воли вождей, потому что шаман ни слушает вождей, повторялся из года в год. Вожди приходили и уходили, рождались и умирали люди, народ рос и развивался, а шаман оставался на своём месте.
Лишённый алчности и гордыни, добрый но суровый мудрец тихо продолжал своё большое дело. И никто не знал его мыслей кроме единственного ученика. Того что писал хронику мыслей Гопо, того что сам уже был в годах и готовился в один страшный день смерти Сале самому стать Великим шаманом.
Вот и сегодня привычный цикл повторялся. Сале проснулся и спустился к ручью. Вода играла поплавком удочки а фигурку старца окутал туман раздумья. Сегодня он вспоминал свою молодость.
"То был щедрый сезон, когда мы завершили наш великий труд. Три долгих года вся деревня работала для этого великого дня.
Корни большого Рату, вечного дуба, скрывали от глаз наших предков пещеру. Когда первые из нас нашли её всех охватило страшное любопытство. Каждый день толпа зевак приходила чтобы заглянуть во тьму, открывавшейся меж корнями пропасти. Но во тьме ничего не видно кроме печали. Кое-кто пробовал сыпать в провал светящийся порошок кампы. Это не дало никакого результата. Пещера была слишком глубока. Лишь стараниями наших мудрецов удалось определись её примерную глубину. Она оказалась более ста тысяч локтей.
С тех пор каждый вождь обещал покорить пещеру Рату, но ни у кого не хватало разума даже приблизить решение проблемы.
И вот когда вождём стал Боке Безумный, он приказал всему народу что никто не познает отдыха пока не изготовят самую длинную верёвку из когда либо сплетённых.
То был великий труд. Сначала мы пошли войной на соседей и через год отвоевали у них долину верёвочных деревьев. Ещё пять лет ушло у наших лучших мастеров на создание машин, способных сплести эту гигантскую верёвку. Толщины в ней было столько что не могли обхватить два взрослых мужа.
Ещё три года ушло на каторжный труд чтобы с помощью хитроумных машин сплести это чудо. И вот наступил тот щедрый год когда народ наконец познал отдых. Я, проведший половину жизни в тяжких испытаниях и работе, стал могучим мужем и вызвался покорять пещеру Рату.
Со мной пошло трое верных друзей.
Мы запаслись едой и водой и взяли много коротких ножей, чтобы сделать себе ступеньки на верёвке. За спинами у нас висели мешки с порошком кампы.
Наш спуск начался на рассвете хмурого дня. Впрочем, нам было всё равно. В той пещере никогда не было солнечного света.
Через день спуска мы устроили привал. Мало кто из нас в прошлом мог представить себя, висящим между земным и подземным миром, ухватившись за рукоятку ножа. После тяжёлого и короткого сна в висячем состоянии, после ежечасного страха сорваться во тьму, мы отправились в путь снова.
Ещё пять раз мы делали привал и потеряли счёт времени. Под конец одному из нас во сне явился дьявол и напугал, показав будущее. Бедняга сорвался вниз и скрылся в бесконечной пустоте.
Оставшиеся трое начали впадать в отчаяние, перестав надеяться достигнуть дна пещеры Рату. Но я сказал что наверху нас ждут очень любопытные люди. Если не удовлетворить их любопытства, то... Короче назад дороги не было.
И мы продолжили спуск. Голова кружилась всё больше. Руки слабели и с трудом держались за нож. Еда и вода подходили к концу. Мы шли на верную гибели и уже никто даже не задумывался над тем чтобы потом подняться наверх.
Неожиданно один из моих спутников захохотал и его светящийся кампой силуэт отделился от нас в сторону. Если бы его ничто не держало, он неприменно бы упал в бездну. Но нет! Он двигался вокруг нас кругами и хохотал. Мы добрались до дна пещеры Рату.
К сожалению наш спутник слишком многое пережил за последние дни и хохот его не прекратился до конца его жизни.
Вечный покой он нашёл, споткнувшись и упав животом на нож. Нож также принадлежал нашему спутнику, свалившемуся вниз по велению дьявола. И после смерти он продолжал следовать преступным наставлениям повелителя тьмы.
Нас осталось двое. Я - Сале и мой спутник Олпер. Нас очень расстроила гибель наших друзей, но долг призывал нас к действию. Усталые мы стянули из-за спин мешки с порошком кампы и принялись исследовать пещеру, посыпая предметы и на ощупь прокладывая себе дорогу.
Много времени мы потратили на хождение по удивительно ровным коридорам и галереям с потрясающе гладким полом, пока не пришли в комнату с круглым камнем посредине. На камне плошмя лежал древний воин. Всё его тело давно стало прахом. Лишь доспехи напоминали о былой силе и росте этого человека. Олпер взял в руку меч исполинского размера и тот рассыпался в прах. Я протянул руку и дотронулся до странного кожаного подшлемника, который казался вполне прочным и даже по прошествии вечности выглядел весьма устрашающе.
Олпер с любопытством наблюдал за тем как его спутник напяливает на себя тяжёлый древний шлем и перчатку и...
Больше я ничего не успел надеть. Шлем сжал мою голову мёртвой хваткой. Я взвыл и изо всех сил попытался сорвать его с головы. Олпер, очень быстро соображавши парень, поспешил мне на помощь. Вместе мы повалились на пол и с трудом оторвали шлем от подшлемника. Последний ни в какую не хотел сниматься. Мне было очень больно, голова гудела, взгляд помутился. И без того призрачная фигура Олпера стала расплываться в поле моего зрения. Я ощупал руку на которую одел перчатку. О ужас! Перчатка вросла. Она уменьшилась в объёме, обтянула фаланги пальцев и как бы впиталась в кожу, как впитывается в рану целебная мазь.
В этот миг я ощутил прилив сил. Ещё через мнгновение подшлемник так же бесследно скрылся в моих волосах и я почувствовал ВСЁ!
Мой взгляд снова стал различать предметы. Даже то что я не замечал ранее стало удивительно чётко видно. Я почувствовал пол под ногами, каждую его трещинку и пылинку на нём, я почувствовал воздух вокруг себя, я ощутил биение сердца Олпера и странную вибрацию из глубин пещеры.
- Верёвка, - закричал я, - она рвётся.
Олпер двигался так как будто сильно устал. Его движения были медленны а взгляд блуждал поверх меня.
Я понял что нужно спешить. Если верёвка порвётся нам никогда не выбраться из этого склепа.
Олпер оказался на удивление лёгким. Последние дни сильно истощили его тело. Я мчался по коридорам, ничегошеньки не разбирая в темноте на такой скорости. Меня вело знание. Я просто знал схему этого подземного лабиринта. Откуда? Я не задумывался. Я выскочил к верёвке и понял как трудно будет тащить Олпера. Да нет, просто невозможно тащить его вверх. Как это осуществить? А верёвка вибрировала всё сильнее. И даже брошенный на землю мой спутник, медленно стал оборачивать голову в её сторону. Даже его слух услышал этот зловещий скрип, кажущийся мне глухой вибрацией воздуха. Но что с моим слухом?
Мне некогда било раздумывать, некогда было принимать решения. Я просто знал что если сейчас не брошу Олпера то никогда уже не увижу солнце.
Я бросился к верёвке. Левая рука против моей воли вцепилась в волокно и дёрнула меня вверх. Пролетев так с десяток локтей я вонзил правой рукой нож в верёвку и, не успев перевести дыхание, ощутил ещё один толчок левой руки.
Весь путь вниз, проделанный нами за десять дней, я сейчас преодолел за время в один куплет праздничной песни.
Вылетев из под корней Рату, я был ослеплён лучами восходящего солнца и повалился на землю, закрывая глаза руками.
Вокруг меня сразу собрались люди, и я сквозь нахлынувший дурман чувствовал их осторожные касания и встревоженные взгляды.
Всё в голове гудело и отдавалось эхом в ушах. Я знал, что будет дальше. Всё уже было раньше. Сейчас по левую руку от меня встанет мальчик Памур.
Я протянул к воображаемому мальчику левую руку. Нет, она сама потянулась к нему. Детский голос вскрикнул и я ощутил под пальцами мягкие волосы.
- Ты будешь моим учеником, Памур, - сказал мой голос. Но я этого не говорил. Это был я и не я. Это был голос. Голос решал за меня, он жил во мне. Он всё знал и всё предвидел. Он жил не первую жизнь. Он жил параллельно со мной. Сказанное им было странно и загадочно: "8 лет, мальчик-абориген, режим коррекции лояльности, прошивка нервной системы завершена". Что бы это могло значить?"
Сале поправил удочку и взглянул на солнечные часы, сооружённые из воткнутой в берег палочки и разложенных по кругу речных камней. Утро набирало силу, оттесняя ночную сырость в холодную трясину, растворяя сахарный туман. Шаман продолжал свой размеренный внутренний монолог.
"В ту ночь мне плохо спалось. Первая ночь после возвращения прошла в полусне-полубреду. Зато каждый увиденный мной образ глубоко впечатался в память. Даже сейчас, через столько лет, помню как увидел все события будущего на несколько дней вперёд. Это было непостижимым чудом. Я часто просыпался и будил друзей, пытался рассказать им свои сны. Я хотел поделится своей силой. Меня слушали. Сначала скептически, потом как сумасшедшего, затем как пророка. Под конец, сам вождь пришёл поговорить со мной. Наступило утро.
- Старый Гопо умер, - сказал Боке-вождь, - нам нужен новый мудрец. Судьба избирает тебя, Сале. Просвещай народ именем богов.
Старый вождь ушёл. Следом за ним почтительно удалились остальные люди. Я остался один в своём доме. Теперь я был памятью и духом племени, живым средоточием знаний и опыта. Ну и работёнка мне выпала!"
2. Две пары посторонних глаз(плюс-минус один глаз).
- Это дом шамана? - прокричал Ферзь в ухо спящего на земле оборванца.
- Это дом Сале Гопо? - спокойно повторил вопрос Армон, приподымая собеседника над землёй.
- Да это он, - отрешённо пробулькал в ответ оборванец и изверг на путешественников облачко сладковатого икаорного дыма.
- Брось его, Армон, - рявкнул Ферзь и плюнул на оборванного беднягу, - все они здесь обдолбанные спорами этого гриба.
- Вы тоже просители к Гопо? - поинтересовалась, выглянувшая из окна живая женщина, очевидно служанка шамана, - Вы опоздали. Он только-что ушёл в мир. Он всегда уходит в мир в это время. Приходите завтра. И, эй! Заберите с порога этого отравившего свой разум оборванца. - Дальше она продолжила ворчание сама себе под нос, - Ходят тут всякие. Спасу нет от просителей. С каждым днём всё больше. Обнаглел народ. Чудес им подавай!
Армон запахнул свой оранжевый плащ и пошёл прочь от дома шамана. Следом семенил деловитый Ферзь. Слышно было как скрипит его голос, надиктовывающий персональному секретарю наблюдения сегодняшнего дня.
Трудно было пробираться по этому странному лесу. Коротышка Ферзь то и дело спотыкался об корни деревьев и загадочные предметы, созданные разумными существами. Что это за существа? Непонятно. Местная цивилизация была ещё очень далека от создания композитной домашней утвари или хотя бы от сварочного аппарата. Между тем лес был сплошь усыпан обломками какой-то хозяйственной деятельности. Более того, Армон предполагал даже что под лесом имеются целые комплексы подземных городов. Надо бы проверить.
А пока Ферзь собирает лишь поверхностные сведения о планете. И даже эти крохи ставят перед ним больше вопросов чем ответов. И самый насущный вопрос, кто такой этот неуловимый шаман, Сале Гопо?
После прибытия год назад исследовательской миссии Ферзя на планету он старательно изучал местную цивилизацию. Вскоре сюда пожаловал и Армон. Полезная компания. Хотя Ферзь и предпочёл бы изучить самого своего напарника (Армон несомненно представлял больший интерес для науки чем дюжина отсталых планет), но это оставалось лишь в мечтах. Зато помощь такого сильного и опытного спутника значительно ускорила работу Ферзя.
Вскоре стало ясно, что вся разумная жизнь на планете сосредоточена в поясе среднеширотных джунглей. Экватор обозначался широкой полосой пустынь. Вообще, благодаря особому положению оси вращения планеты относительно эклиптики, здесь не было пор года. Погода в лесу постоянно была какой-то весенне-осенней. Часто лил дождь.
Большинство населения леса вело первобытный образ жизни. Некие зачатки цивилизации имелись всего у полудюжины племён. И лишь одно из них поднялось достаточно высоко над соседями по уровню развития науки. Здесь даже создавали нехитрые механизмы и готовились по-видимому к созданию промышленных машин. Это уже серьёзно. Такой технологический прорыв на фоне первобытно-общинного строя соседей!
Со временем для Ферзя прояснилась структура местного государства, во главе которого стоял избираемый пожизненно вождь. Впрочем, неумелые вожди здесь долго не жили. Но это был, так сказать, официальный полюс власти. На другом конце общественного устройства стоял шаман. Вечно оставаясь в тени, он непостижимым образом влиял на развитие государства. Раскрыть его истинную роль в этой структуре оказалось сложной задачей.
Побеседовать с вождём не составляло труда. Он был фигурой общественной. Ферзь без труда изучил местный язык и не раз болтал с этим энергичным простаком.
С шаманом было сложнее. Никто не стремился поспособствовать встрече чужака с мудрым старцем. Наоборот, какая-то сила вечно спутывала планы. Гопо всегда оказывался на шаг впереди. Как будто он легко мог видеть будущее. Впрочем, так сразу и было сказано в ответ на расспросы у местных жителей. Но Ферзь не поверил. А Армон, похоже, поверил, но сомневался. Чудак.
Как бы там ни было, а разыскать Сале было необходимо. Просто нельзя отказать себе в удовольствии раскрыть эту тайну.
Армон вышел к дороге и остановился. Ферзь оглянулся на проделанный Армоном тоннель в зарослях. Собственно тот старался для своего напарника. Самому Армону ни к чему были дороги. Он мог бы промчатся вихрем и по кронам деревьев. Но теперь после утомительной работы по срезанию пути через лес, Армон облегчённо вздохнул и втянул в запястья свои шипы-сабли. Чутьё и на этот раз не подвело, указав дорогу к шахтам Оллы. Оранжевый плащ и невысокая фигурка с рюкзаком зашагали по дороге к шахтам.
Время от времени им попадались рабочие в комбинезонах. Все они спешили к шахтам. Более того, среди путников попадались также женщины и дети. Почему это они сорвались и понеслись сломя голову к пыльным шахтам? У Армона возникло подозрение, что он рискует пропустить что-то важно. Это предчувствие заставило его прибавить шагу. Ферзь еле поспевал за ним.
Через полчаса (по местной хронометрии), взору открылись они - шахты. Всего полчаса прошло, а Ферзя уже так замучало любопытство, что он принялся расталкивать толпу, в которой они оказались, пробираясь в гущу событий. А события, судя по всему намечались нешуточные. Люди в возбуждении шептались о великих делах и новых временах. В воздухе витал бодрящий аромат божественных чернил, которыми пишут историю. Все устремлялись на дно огромного котлована. Теперь он представлял собой как бы амфитеатр. На одном из пологих склонов на ровной площадке стоял большой шатёр вождя. Говорили, что вождь прибыл рано утром и ожидал полудня чтобы обратится со словом к своему народу. Подобные спонтанные приступы красноречия нередко случались среди местных энергичных вождей, но этот кроме того, обещал стать неким грандиозным событием, поворотной точкой. Потому и масштабы столпотворения были под стать важности события. Ферзь изумился, взирая с края котлована на количество собравшихся людей. А аборигены всё прибывали. Кажется сюда не поленились прийти даже представители соседних племён, что само по себе уже было фактом удивительным. Солнце (Ферзь ещё не знал как оно тут называется) подошло к полудню и тень на огромных солнечных часах возле шатра вождя стала короткой.
- Какая всё таки удача, что мы не пропустим, это... хм... событие, - признался Армону Ферзь.
Армон молчал. Он проницал взглядом полог шатра вождя, проникал в полумрак его тайн, шарил взглядом и прислушивался своим сверхчутким слухом, будто искал там ответ на главную загадку. И не будь он окружён шумной возбуждённо толпой, он бы услышал...
3. Не давай своей тени править
- Всё, Сале! Это последняя капля! - неистовствовал вождь славного племени эйфон, могучий воин Ремик Свершитель.
Вождь снял с себя нарядную хрустальную шапку своего отца и положил её на бархатистую подушечку, где она обычно хранилась в специальном сундуке с секретным замком.
- Немедля надень вновь венец Лифы, Ремик, вождь эйфон. Не гоже тебе отрекаться от добытого прошлыми деяниями титула Свершителя, - звучал неумолимый голос Гопо Сале.
- И не подумаю потакать твоему безумию, Сале! Мало того что ты созвал от моего имени народ чуть не со всего лесного кольца и велел мне прибыть на это столпотворение, так теперь ты хочешь покончить с эйфон! Да, Сале, я понял смысл твоего лихого замысла! Никакой ты не Гопо, нет в тебе величия. Это ты отрекаешься от свого титула и впадаешь в безумие. Слыханное ли дело, подвигать свой народ на верную гибель? И это ты хочешь сделать моими устами. Ты хитёр, старик. Ты коварен. Ты старше деревьев. Ты всегда в тени и в тени твоя сила. Похоже на этот раз и рассудок твой затенён. Что? Что ты бормочешь? Не тяни ко мне свои костлявые руки, которыми ты исцеляешь калек, я не нуждаюсь в твоих благословениях. Я не стану предавать своих людей и вести их издыхать в бесплодную пустыню. Более того, властью дарованной мне народом эйфон, я сам накажу предателя!
Ремик обнажил меч. Прямой как луч солнца, искрящийся гравировкой на клинке. То был родовой девиз Ремика. "Не давай своей тени править", - гласили его древние символы. И Ремик пустил свой меч в ход во имя следования родовому девизу.
Гопо, молчаливо выслушавший дерзкие речи вождя, убедился что мирным путём упрямство Ремика превозмочь не удастся. Потому он, как человек действительно умный, приготовился защищаться.
Ремик сделал первый выпад и пронзил полу плащя шамана. Сале увернулся от опасного удара, но оказался зажатым в углу. Тогда его левая рука налилась мощью и он схватился за лезвие меча. Ремик попытался выдернуть клинок из неожиданной западни, но не смог. Тогда он переменил руку, в которой держал меч и, выхватив из-за пояса кинжал, замахнулся чтобы полоснуть по лицу шамана. Сале также заслонился свободной рукой. Удар рассёк ему ладонь. Тогда шаман из последних сил сделал Ремику подножку. Вождь от неожиданности потерял равновесие и отпустил меч. Сале сделал выпад своей могучей левой рукой и холодная ладонь неумолимо опустилась на чело Ремика.
- Я благословлю тебя даже против твоей воли, дитя моё! - пророкотал Гопо Сале.
"Коррекция лояльности завершена", - отозвалось привычное эхо в сознании шамана.
Сале устало поднялся с колен и присел за стол. Его раненая ладонь была похожа на окровавленную тряпку. Клок кожи отстал и обнажил напряжённые от боли жилы. Шаман сомкнул пальцы обоих рук и рана исцелилась.
Ремик очнулся и приводил себя в порядок.
- Мы всегда были друзьями, Сале, - с досадой отчеканил он, - Извини что так вышло.
- Теперь мы даже большие друзья чем раньше. И не случилось ничего непоправимого, мой вождь, - устало отозвался старик, - иди и исполняй задуманное, подтверди что ты Свершитель.
- Да будет так, - скрепил Ремик и увенчался хрустальной шапкой отца.
Клинок был очищен от крови и вернулся в ножны. Вождь преподнял полог шатра и вышел к своему народу. Полуденное солнце озарило венец Лифы и народ эйфон расколол горы приветственным выдохом.
"Теперь мы все друзья даже больше чем кто-либо может себе представить", - металась мысль в голове шамана. Он привычно наблюдал за её блужданиями и наконец, поймав за хвост словно угря, водрузил на место. Думы его снова стали стройны и упорядочены. Все снова пошло своим чередом как и должно быть, как он предвидел, как всегда было.
Иные дела ждали Гопо Сале и он не стал мешкать. С укоризной просунул руку в дыру плаща, запахнулся его концом и шагнул в тёмный угол шатра, где был ещё один скрытый выход.
Тем временем, Ремик Свершитель приветствовал свой народ. Когда гул толпы стих, вождь начал своё обращение. Ферзь поспешно включил диктофон.
--
Сыны и дочери эйфон, - разлился по котловану твёрдый и величественный голос вождя, - сегодня великий день.
И действительно, тот день запомнили надолго. Как и повелел своему народу Ремик, началось великое переселение эйфон. Казалось, что распрямилась истосковавшаяся по свободе пружина. Энтузиазм простого люда был так велик, что вождя стали славить буквально в каждом трактире. И чем больше креп авторитет вождя, тем решительнее воплощалось задуманное. Грандиозность перемен никого не пугала, наоборот их ждали и к ним внутренне готовились.
Глава каждого семейства эйфон считал своим долгом как можно быстрее упаковать пожитки и двигаться в дальний путь. Тем не менее, перед тем как первые обозы отправились на юг, прошёл ещё год ожиданий и приготовлений. Вождь ежедневно совещался со своими военачальниками и выслушивал доклады послов и шпионов. Большинство южных племён, устрашённые силой эйфон, покорялись желанию Ремика и позволяли его народу пройти их землями на юг. Некоторых соседей приходилось задабривать богатыми подарками, некоторых (особенно несговорчивых правителей с юго-востока) находили отравленными или удушенными при странных обстоятельствах... И в любом событии той поры чувствовалось несломимая воля рока. Простой люд одобрительно кивал, сплетничая о политике Ремика Свершителя. А мистический шаман, казалось, отошёл на второй план. Но только не для Ферзя с Армоном.
Они уже отчаялись поймать этого, как теперь сами убедились, великого человека. Даже не смотря на то, что иногда друзья начинали сомневаться в существовании Сале. Ну разве может существовать человек, которого видели, по утверждениям аборигенов, в пяти разных местах по всему лесному кольцу в течении одного дня? И это при том, что шаман не пользовался никаким транспортом.
Армон, напротив, пользовался превосходным транспортом. Его чудесных лёгкий шаттл бесшумно сновал над облаками, пересекая лесное кольцо вдоль и поперёк. Но даже очевидное техническое превосходство не давало преимуществ.
Вот так в очередной раз, совершив посадку возле небольшого литейного заводика - места где Ферзь ожидал настигнуть шамана, друзья стали свидетелями рождения очередной загадки.
4. Прогресс питается нетерпением
Корабль Армона стоял на заднем дворе литейного завода. Его хозяева были тут же. Вокруг пришельцев деловито бегал мальчёнка, предлагая купить что-нибудь из груды сваленного тут же металлолома.
--
Что ты думаешь об этом, знаток инопланетных культур? - этот вызов Армон адресовал своему напарнику неспроста. Ферзь считал себя неплохим специалистом в этой области, до того как попал на эту странную планету, которая не укладывалась ни в одну из известных ему теорий. А свою собственную теорию он никак не мог закончить из-за недостатка фактов.
--
Хороший, добротный винт. Не вижу ничего странного, - искренне возмутился Ферзь. Оно ведь и понятно, я ведь всего лишь человек. Я же не умею делать спектральный анализ голыми руками.
--
Не нужно усложнять ситуацию. Я делаю подобные анализы даже не прибегая к услугам своего аналитического пальца. Одного взгляда...
--
...Твоего взгляда, - поправил Ферзь.
--
... достаточно чтобы установить химический состав этого изделия. Этот винт сделан из высококачественного магниевого сплава. Ты у себя на родине мог позволить себе лодку с такими гребными винтами?
--
Что за вздор? Обычная углеродистая сталь, - Ферзь взял винт и с удивление прикинул его вес, - действительно какой-то магниевый сплав. Это же сущее расточительство. Зачем делать лодки с такими дорогими винтами?
--
А тебе не интересен другой вопрос? Кому нужны такие лодки? Это ведь уже не первый странный, и я бы даже сказал, нелогичный предмет, виденный нами тут. Откуда, ты думаешь, всё это берётся?
--
Известно откуда, - встрявал в разговор малолетний продавец металлолома, - из Бахматовых раскопок.
--
Да ну, можно подумать, стоит кому-то на этой планете начать копаться в огороде, как все неприменно натыкаются на залежи древних артефактов, - хотел, было пошутить Ферзь. Однако шутка не удалась. Армон выслушал друга очень серьёзно и даже более того. Тут уже Ферзю пришлось удивится, поскольку малолетний продавец вытащил из груды металлолома самое настоящее гладкоствольное ружьё. Это уже было слишком.
--
Купите.
--
И это тоже из раскопок? - единственное, что сумел выдавить Ферзь.
--
Нет. Это сторож выбросил. Ему теперь новое выдали, с оптическим прицелом.
--
С каким, ты сказал прицелом? - округлились глаза у Ферзя.
--
Ну, знаете, всё далёкое приближает. Их теперь в Ихмене делают на новой фабрике. Говорят, Гопо Сале приходил и учил оружейников "понимать" вещи. Потом они стали разбирать разные странные штуки из Бахматов и делать такие же или лучше.
Армон с Ферзём переглянулись. Наконец они поняли кто на этой планете приближает далёкое. Теперь многое вставало на свои места и в первую очередь частые визиты шамана во всевозможные школы и ремесленные цеха. После этого Ферзь перестал удивляться чудесам здешнего прогресса, а лишь старательно делала записи в своём миникомпе, фиксируя хронологию изобретений и открытий.
5. Дары богам
Наконец, первые обозы двинулись в путь на юг. Впереди, прокладывая широкую дорогу через лес, двигалась тысяча рабочих на современных паровых вездеходах. За ними ехали повозки со строителями, рудокопами и горными инженерами. Некоторые из этих профессий возникли всего год назад, в ответ на призыв Ремика. Но теперь уже имелось достаточное количество специалистов. Все эти рабочие реализовывали масштабнейший проект, по созданию нового города для народа эйфон далеко на юге у основания гранитных монолитов.
В бескрайних песках Великого Пустынного кольца мастера нашли полезнейшую маслянистую чёрную жижу. Чудесная жидкость оказалась прекрасным источником тепла и света. Из неё также получалась лучшая смазка для новых машин. Искуснейшие умы эйфон день и ночь работали в мастерских, находя всё новые применения чёрному золоту.
Через три года великой компании Ремика Свершителя, сила эйфон достигла таких размеров, что все соседние народы и враги и союзники устрашились. Толпы переселенцев из всех уголков лесного кольца потянулись к гранитным монолитам, в блистательный город тысячи звёзд - Деудар - столицу империи эйфон. Все вновь прибывшие отрекались от своих обычаев и становились частью безупречной системы империи.
В гулких чащах опустевшего лесного кольца Армон и Ферзь решили навестить одного из немногих оставшихся при своём дворе правителей, извечного соперника Ремика - Тура Кобба Твёрдого.
- Это и есть его дворец? - поинтересовался Армон, с подозрением взирая на заросшие кустарником строения.
- На моём сканере, одни живое существо, - сообщил Ферзь. Должно быть это и есть одинокий король Кобба - отшельник западного леса.
- Он уже успел стать легендой?
- Легко. То обстоятельство, что суверен жив, не помешало его бывшим придворным сделать карьеру при дворе Ремика. А для оправдания недостаточной верности старому господину, они распускают слухи, что старик совсем спятил.
- Но ведь и Ремика нельзя назвать молодым, - возразил Армон.
- На примитивных планетах, дорогой Армон, - тут Ферзь заговорил назидательным тоном, - нет средства массовой информации. Наиболее авторитетным источником информации, после слухов, являются бродячие барды. А в их песнях ясно сказано, что Ремик - Свершитель, молодой олень, сокол небесный и так далее, а старина Тур Кобба - скорбный духом отшельник, живущий в забытой богами лесной чаще на развалинах своего дворца.
На голос двух путешественников, из зарослей вышел бородатый абориген. Держался он очень гордо, несмотря на потёртую и местами порванную одежду. Голова его была увенчана ржавой короной, на остатках комзола попадались остатки искусной вышивки.
- Я же тебе говорю, - повторял довольный Ферзь, делая пометки на куске пергамента и одновременно ковая в сторону короля Кобба, - третий куплет, вторая строфа в сочинении Алоизио Остроголосого: "Рыжая корона на седом челе, мантия осквернена, рассудок помутнён". Это точно он!
- Уважаемый, - обратился Армон к экс-королю, - повернитесь к нам спиной, сделайте милость, мы только посмотрим не осквернена ли Ваша мантия.
Тур Кобба начал медленно вращаться на месте, пытаясь заглянуть себе за спину.
- О! А я что говорю! - довольно хмыкнул Ферзь.
- Действительно осквернена, - согласился Армон. - И что же это доказывает?
Король погнался за дикой куропаткой и скрылся в тени каменных руин. Ферзь с сожалением посмотрел ему вслед.
- По крайней мере, - констатировал он, - всё это доказывает что Алоизио Остроголосый не зря получает свои гонорары.
- Это замечательно, - согласился Армон, - но что ты напишешь в годовом отчёте Академии о результатах своей экспедиции? Ты ведь так и не приблизился к разгадке основных тайн. Постоянно занимаешься мелочами.
- Куда мне торопится, дорогой друг? Эта планета от нас никуда не денется. никуда не денутся и её тайны. А с каждым годом работать становится всё интереснее. Это уже не те примитивные аборигены с которыми я начинал.
- Того и гляди высокоразвитые туземци начнут изучать маленького назойливого Ферзя, - сострил Армон. Его собеседник надулся.
Прошло десять лет стремительного роста и развития народа эйфон. Ремик Свершитель готовился объявить переселение эйфон законченным. Для празднования этого великого события, совет мудрых, предложил отблагодарить богов за благосклонность и воздвигнуть величайший храм в истории.
Храм Всех Богов должен был стать самым грандиозным инженерным сооружением из всего созданного людьми на этой планете. Ремик был счастлив лично возглавить строительство. В начале он велел заложить гигантский фундамент. На подготовку котлована таких размеров в былые времена ушло бы не менее двадцати лет непрерывной работы всего народа. Теперь же это заняло всего три месяца работы новейших землеройных машин. Ритмично вращая алмазными жерновами, грохочущие механизмы вгрызались в гранит в самом центре города Деудара. Три месяца жители не могли из-за грохота спокойно спать по ночам, но никто не жаловался. Кроме того, многие работали в ночную смену на строительстве.
Когда, наконец, котлован был готов, на строительной площадке появился шаман. Гопо Сале был одет в сияющие белые одежды. Подняв руки вверх, он торжественно прошёл через ряды коленопреклонённых строителей храма. Шаман подошёл к палатке Ремика. Вождь вышел навстречу Гопо Сале.
- Ты видишь наши труды и их великие результаты, Сале, - сказал Ремик.
- Это правда, - ответил шаман, поклонившись в сторону рабочих.
- Боги должны видеть, что несмотря на все свершения, люди эйфон не впали в гордыню и продолжают чтить своих покровителей.
- Так и будет, Ремик Свершитель. Я пришёл, чтобы внести свой скромный вклад в наше общее дело. Я должен освятить основание будущего храма рукоположением.
- Ты прав, шаман, - улыбнулся вождь, - богам будет по нраву твоя затея. Твоё благословение всегда приносило успех любому предприятию.
Вождь и шаман вошли в кабинку лифта, опустившего их на дно котлована. Это был самый быстрый лифт в Деударе и дорога заняла всего около получаса. Ступив на освещённое мощными лампами дно котлована, Гопо Сале испытал чувство, которое почти изгладилось из его памяти. Его старое тело дрогнуло, а левая рука запылала огнём. Он сделал всего несколько шагов в сторону плоского отполированного камня, готового стать основой для одной из тысяч опор будущего храма. Шаман впервые за долгие годы почувствовал себя невероятно уставшим от жизни стариком. Он присел на плоский камень. Гладкая, почему-то тёплая поверхность монолита, звала его, приглашала коснутся и насладится контактом. И свершился контакт. Каменный монолит загудел. Гулкие волны начали мерно накатываться одна за другой. Сама земля пришла в движение. Стремительно увеличилась амплитуда колебаний. Древний механизм был запущен.
6. Машина-5000
Тем временем Ферзь угощал Армона свежесинтезированным печеньем к чаю. Лакомство лежало в небольшой вазе посреди стола в уютной каюткомпании Дебюта - личного звездолёта Ферзя.
- И что же ты собираешься доложить на очередном заседании академии, - интересовался Армон у друга, - Сомневаюсь что они стерпят ещё один отчёт о загадочной планете не подходящей ни под одну теорию разумно жизни. Академия считает, что за столько лет твоя экспедиция должна была раздобыть полную информацию о шамане эйфон. Честно говоря, я с ними согласен.
Ферзь немного отпил из своей чашки и отставил её в сторону. Он не любил слишком горячего чая. Ещё меньше он любил спорить с Армоном (хотя постоянно только этим и занимался). Однако ответить официальному наблюдателю академии всё равно было нужно.
- Но ты же был там вместе со мной, Армон. Ты видел в каких условиях мне приходилось работать. Согласен, экспедиция затянулась, но я уже близко. После долгих лет орбитальных наблюдений мне удалось составить компьютерную модель перемещений Гопо Сале.
Армон выглядел заинтересованным, или желал выглядеть таковым.
- Какраз сейчас Дебют заканчивает расчёты по локализации объекта с точностью до метра. Пойми, это было совсем не просто. Ведь мы имеем дело с непростым аборигеном. Планы Великого шамана опутывают планы, и даже жизни других людей, пронизывают их собой. Когда я брожу по лесному кольцу, делаю записи, разговариваю с жителями древесных хижин, кажется, сама вселенная играет роль в великом спектакле Гопо Сале, подчиняется воле режиссёра. И всё это выглядело бы вполне заурядной ситуацией, каких случалось немало в истории любой планеты. Ну что тут такого особенного. Есть один талантливый человек, который тратит свою жизнь для того, чтобы сделать жизни своих сограждан лучше и даже подарить своему народу величие. Никто не посвящён в его истинные планы, но нет сомнения, что они благородны. Никто не знает, зачем он делает ту или иную мелочь, но всем понятна главная цель...
Любой житель Деудара, да и всего лесного кольца (а теперь даже Ферзь) отлично понимал мотивы Гопо Сале. Это понимали все, все, кроме самого шамана... Последние годы Гопо Сале прошли как в тумане. Он чувствовал себя машиной не способной ни на шаг отступить от программы.
И шаман коснулся своей левой рукой центра каменного монолита. Что стало после этого, во всех подробностях мог бы рассказать только Армон, при условии, что ему кто-нибудь бы поверил.
Армон уронил чашку с чаем и обеими руками схватился за голову. Его чувствительные к гравитации железы буквально разрывались от напряжения. Испытывая сильную боль, Армон отбросил плащ и устремился в рубку управления. Увидав, реакцию друга, Ферзь подавился печеньем, откашлялся и также побежал в рубку. То, что он там увидел, было худшим кошмаром звездолётчика. Все системы тревожно сообщали об опасности для корабля. Экраны показывали небывалую картину, открывавшегося с орбиты вида на планету. Армон с изумлением изучал показания приборов. Внезапно он протянул руку в сторону голубого диска планеты и прокричал:
- Она нестабильна. Планета меняет орбиту.
- Нет, она поворачивается, - подхватил Ферзь.
- Скорее переворачивается. Полюса и экватор меняются местами. Посмотри на эти ветры.
- Это не просто ветры, это должно быть чудовищной силы ураганы. Сейчас они сдуют с поверхности планеты всё живое.
- Это катастрофа, - подитожил Армон неутешительные наблюдения и указал на точку на поверхности планеты, где когда-то располагался Деудар. Теперь эта точка переместилась на полюс вращения планеты, и от неё во все стороны расползались чёрные облака дыма - это горела нефть.
В эти минуты цивилизация эйфон была уничтожена. Город тысячи звёзд - Деудар превратился в руины. Империя Ремика Свершителя погибла ещё стремительнее чем зародилась. Великий шаман Гопо Сале был заживо погребён вместе со строителями храма в глубинах развалин погибшего города. На всей планете воцарился экологический хаос. Лесное кольцо перестало существовать. Отдельные островки, чудом сохранившейся природы стали прибежищем для немногих выживших аборигенов. Народы вновь вернулись во тьму невежества и примитивной жизни.
По прошествии месяца, Армон вновь навестил Ферзя на борту его корабля.
- Всё успокоилось, - пояснил Ферзь.
- Это я и сам чувствую, - проворчал в ответ Армон, потирая виски, - А что аборигены?
- Как всегда. Добывают коренья, ловят мелких грызунов, обильно расплодившихся в тёплых широтах. Никто и не вспоминает об эйфон. Видимо считают их проклятыми богами. А о проклятых говорить запрещено. Боги покарали Ремика за его гордыню.
- И тебя устраивает эта версия? Ты же учёный.
Ферзь развёл руками.
- Откопать трупп шамана мне так и не удалось. Там сейчас всё во льдах, а я не хочу их трогать чтобы не нарушать экологии.
Армон кивнул.
- Улетаешь домой? - спросил он Ферзя напоследок.
- Да. Здесь нам больше нечего исследовать. По крайней мере, мне эта планета не хочет открывать своих тайн.
- Тогда я подожду, пока ты упакуешь оборудование, и улетим вместе, - ответил Армон, глядя на огромный обзорный экран, - как красива местная луна, - произнёс он себе под нос, - без неё этому небу недоставало бы гармонии.
7. Луна.
Последняя страница была прочитана, книга закрыта и возвращена на предназначенную для неё подставку. Пальцы благоговейно скользнули по обложке, как бы прощаясь в ней.
- Хранилища полны энергии, Сул, - произнёс подошедший к читателю со спины Вом.
- И так каждые пятьсот лет? - спросил Сул.
- Так и есть. Ни годом больше и ни годом меньше.
- Замечательный механизм! - восхитился Сул.
- Гараздо лучше простого механизма. Эта циклическая цивилизация там внизу наш надёжный источник энергии уже на протяжении четверти миллиона лет. Каждый раз когда развитие подводит их к черте саморазрушения а деятельность достигает планетарных масштабов, срабатывает наша чудесная Машина-5000, обращающая энергию саморазрушения эйфон в несколько десятков килограммов антиматерии, которые мы запасаем и используем на протяжении следующих пяти тысяч лет.
- Поистине это вечный двигатель. Вечный, как энергия прогресса.