Старинные полотна с изображением предков князя Улеба Мстивого заиграли тенями и светом. Бывшие властелины Призрачной Крепости как будто ожили и взирали со стен потупленными взорами на красивую обнаженную женщину, сидевшую в кресле напротив камина. Бокал с вином в ее руке сделался темным, как сама ночь.
Дива Лиса склонила на бок голову и о чем-то глубоко задумалась. Тепло камина согревало ее смуглую атласную кожу, уже успевшую привыкнуть к горной прохладе. Вдруг на какое-то мгновение Дива бросила острый взгляд на бокал с вином и загадочно улыбнулась.
- О чем ты думаешь? - спросил князь Улеб, заметив на ее лице улыбку.
Он полулежал на огромной кровати под теплым шелковым одеялом, облокотившись на подушку, и с нескрываемым интересом наблюдал за своей новой женой. Дива Лиса сводила его с ума, и этот факт приносил князю дополнительное наслаждение.
Ему всегда казалось, что о женщинах он знает все. Они так часто становились жертвами его необузданной страсти, что князь перестал замечать, когда именно у него пропадал к ним всякий интерес. Совсем иначе обстояло дело с Дивой Лисой. Эта на удивление красивая и изысканная женщина поразила его с первой встречи, и он понял, что она рождена исключительно для него. В сорок с небольшим лет это знакомство представлялось князю настоящим перстом судьбы, если учесть с каким коварством и непреклонностью ему пришлось столкнуться.
Он брал от жизни все, или почти все. Никто не мешал ему властвовать в Призрачной Крепости после смерти бездетного дяди. Получив в наследство власть и огромное состояние, князь Улеб Мстивой пустился во все тяжкие, а Призрачная Крепость стала его полноправной вотчиной. Именно здесь он почувствовал всю сладость своего нового положения.
- Я отыскиваю закономерности, - ответила Дива Лиса, продолжая разглядывать бокал. - Свет идет от огня, преломляется в бокале и возвращается обратно. Интересно, не правда ли?
- Ты отпугиваешь его своим телом, - князь протяжно зевнул. - Иди ко мне и забудь о свете, темнота подойдет нам куда больше. Эта ночь слишком хороша, чтобы думать о глупых закономерностях.
- На сегодня хватит, - твердо произнесла Лилит и поднялась с кресла. - Я хочу побыть в твоей библиотеке, а тебе пора спать.
- Слушаюсь и повинуюсь, - усмехнулся Улеб Мстивой и зевнул в очередной раз. В самом деле, его силы были на исходе, впрочем, также как и добрая половина ночи. - Но когда вернешься, толкни меня в бок. Может быть, к тому времени у меня откроется второе дыхание.
Дива Лиса грациозно нагнулась и поставила бокал на пол, так и не притронувшись к вину. Затем накинула на себя черный шелковый халат, еще более подчеркнувший ее точеную фигуру, и направилась к двери. Но прежде чем она покинула княжеские покои, Улеб повторил свой вопрос, который задавал за ужином:
- Так почему же я злодей, каких свет не видывал? Ты так и не ответила.
Дива резко обернулась к нему всем телом. Длинные волосы и халат качнули воздух, огонь в камине затрепетал. Это движение было похоже на неуловимый смех, но лицо Дивы оставалась по-прежнему серьезным. На какое-то мгновение ее глаза вспыхнули гневом. Но князь этого не заметил.
- Разве ты не знаешь? - спросила Дива, поправляя волосы. - Что ж, Улеб, если тебя так интересует мой ответ, то я тебе обязательно его скажу. Только не сейчас. Поговорим об этом в другой раз.
- Я буду ждать с огромным нетерпением, - усмехнулся князь и с наслаждением уткнулся в подушку.
Когда за Дивой Лисой закрылась дверь, он перевернулся на спину, сложил руки на груди и, глядя в потолок, с присущей только ему злостью прошептал:
- Посмотрим, как ты запоешь, когда узнаешь мои тайные наклонности. Да будь ты хоть самой морской колдуньей, но князя Улеба нельзя водить за нос, это смертельно опасно.
После этих слов он закрыл глаза и погрузился в сладкий сон. Через минуту спальня наполнилась громким храпом, похожим на хрюканье свиньи.
Тем временем Дива Лиса спустилась по старинной дубовой лестнице на первый этаж восточного крыла. Здесь находилась библиотека - гордость наследников Призрачной Крепости.
Ступая ровным шагом в густом мраке, Дива начала менять облик, теряя красоту и превращаясь в страшное нечеловеческое существо. Ее лицо стало бледно-серым, как у мертвеца, на лбу выступили рыхлые глубокие морщины, покрытые капельками пота, нос обвис и вытянулся до безобразия, губы и щеки покрылись грязно-синей испариной, в волосах появилась седина. Когда превращение закончилось, Дива Лиса оказалась перед массивной дверью.
Князь Улеб был равнодушен к библиотеке, доставшейся ему в наследство вместе с Крепостью. Здесь было собрано огромное количество редких книг, и почти все они касались только одного вопроса - магии. Эта родовая страсть князей Призрачной Крепости корнями уходила в глубокую древность и передавалась из поколения в поколение. Но Улеб, в отличие от предков, редко углублялся в тайны магической мудрости. Он считал это занятие довольно хлопотным и опасным делом.
Дива Лиса толкнула дверь и вошла внутрь. Но вовсе не книги интересовали ее в данный момент. По мягкому ковру она прошла вдоль стеллажей до конца комнаты и остановилась перед узкой нишей, в которой под пологом темно-зеленого бархата пряталась потайная дверь.
Дива подняла руки и прошептала несколько слов. Дверь открылась, издав какое-то неземное ворчание, после чего изнутри повалил густой почти осязаемый туман. Дива, не обращая на него внимания, спустилась по крутым каменным ступеням.
Достигнув основания, она преодолела узкий коридор, за ним арку, потом опять коридор, и, наконец, оказалась в какой-то странной комнате.
В глаза Диве ударил яркий свет, источник которого определить было невозможно. По периметру комнаты почти под самым потолком ровными рядами висели головы диких животных. Дива Лиса закрыла за собой дверь и подошла к бесформенному серому возвышению в самом центре комнаты. На возвышении лежала каменная плита.
Вокруг нее на одинаковом расстоянии друг от друга стояли деревянные сосуды изысканной работы. Пол, стены и потолок комнаты были исписаны красными магическими символами, старинными иероглифами и замысловатыми рисунками, и во всем этом ощущалась какая-то необъяснимая логика.
Дива Лиса ступила на пьедестал и ловким движением откинула с плиты серое покрывало.
На ней, в окружении черных орхидей, без движения лежал младенец с закрытыми глазами. Руки его были сложены на груди, как у мумии, уснувшей много веков назад. Тело младенца, покрытое идеально ровными слоями маслянистой глины, блестело, как бисер под лучами солнца. И только бледное бесчувственное лицо оставалось чистым и безмятежным.
Дива Лиса улыбнулась и приподняла левую ладонь младенца. Под хрупким согнутым мизинцем она увидела то, что давно искала - первородный магический знак, единственный в своем роде:
?
Дива Лиса залюбовалась им, не в силах отвести взгляд.
- Как долго я тебя искала, - прошептала она, поглаживая ладонь младенца. - Но теперь пришло время для новых свершений. С этого момента начинается моя власть.
Неуловимым движением она достала из складок халата миниатюрную стеклянную баночку, ловко открутила крышку, и в тот же миг вся комната наполнилась сладковатым дурманящим запахом. Вслед за запахом из баночки начали вылетать крохотные зеленые лепестки, внешне похожие на листья кипариса. Они медленно парили в воздухе, и Дива Лиса плавными движениями рук собирала их в стайку над плитой, нашептывая при этом древние заклинания.
Минут через пять мальчик открыл глаза и посмотрел в потолок. Он не произнес ни слова, даже не пошевелился, на его губах, прежде мертвенно бледных, появился живой алый цвет.
- Скоро, мой дорогой, уже совсем скоро, - сказала Дива Лиса и сделала шаг назад.
Она громко хлопнула в ладоши и, запрокинув голову, прошептала новое магическое заклинание.
В тот же миг из кувшинов поползли тонкие темно-зеленые щупальца, напоминавшие высохшие лианы. Они двигались с неприятным потусторонним шипением и взбирались все выше и выше по камням. Вскоре тело младенца оказалось в их крепких объятиях.
- Теперь мне нужно идти, - прошептала Дива, удовлетворенная своей работой. - Осталось совсем немного.
С равнодушным видом, как будто ничего не случилось, она вернулась в княжеские покои к мужу.
Улеб Мстивой крепко спал. Во сне он показался Диве не таким мужественным и красивым, каким она его знала до свадьбы. И это была их последняя совместная ночь. Князь лежал на боку, поджав колени к груди, как уставший за день мальчишка. Одеяло сползло, обнажив белые и рыхлые бедра. Толстая шея, напоминавшая Диве грязный горный бур, вздрагивала от храпа.
Дива осторожно, чтобы не разбудить князя, опустила ладонь на его голову, наклонилась и прошептала ему на ухо магическое заклинание.
После этого она перевернула уже обмякшее тело Улеба на спину. Одеяло Дива небрежно сбросила на пол и ходила по нему босыми ногами.
Храп прекратился. На лице князя появился страх. Затем, словно по команде, он открыл глаза и уставился стеклянным, как у мертвеца, взглядом на жену, превратившуюся в страшную старуху. Он хотел что-то сказать, но не смог.
В руке Дивы Лисы появился длинный кинжал. Она с вожделением поцеловала блестящее лезвие и плюнула барону на грудь, а затем долго смотрела, как слюна закипает, превращаясь в черное шипящее пятно, прожигавшее княжескую кожу и внутренности.
Ее очередное заклинание пронеслось по всей Призрачной Крепости, разбудив слуг. Но Диве Лисе не было до них никакого дела.
Она вскинула нож и приступила к работе.
Тело князя стало таким же податливым, как и в этот вечер, когда Дива выплескивала на него свою наигранную страсть.
Не приходя в сознание, Улеб Мстивой умер, не оставив после себя наследника и так ничего и не узнав, что же с ним случилось. Наверно это был самый лучший выход для него из всех возможных.
Выполнив все необходимое, Дива Лиса вернулась в подземелье. Здесь ничего не изменилось. Младенец по-прежнему лежал с открытыми глазами. Только на лбу выступили две маленькие капли пота. Заметив их, Дива немного удивилась, но потом кивнула головой, соглашаясь с чем-то ведомым только ей одной.
Она опустилась на колени, закатила глаза и воздела к верху руки. Ее движения были плавными и грациозными, как у профессиональных танцовщиц южной Бармы, и вместе с тем, что-то постороннее вторгалось в ее сущность и заставляло быть излишне напряженной.
Она снова и снова повторяла слова заклинаний, и кровь лилась из ее ушей, стекая по расщелинам потрескавшейся кожи.
Все тело Дивы Лисы начало вибрировать, волосы и халат развевались так, словно в комнату ворвался ураган. Щупальца ожили и стали быстро набухать. Появился протяжный гул, усиливающийся с каждой секундой.
Через минуту свет исчез, звуки прекратились, и наступила полная тишина. Но и она длилась не долго. Темноту пронзил тусклый холодный свет, брызнувший откуда-то сверху из неведомой пустоты. Стены и потолок комнаты растворились, исчезли, словно их и не было никогда. Остался только пьедестал, плита с младенцем и Дива Лиса. А вокруг - ночное небо с множеством смеющихся звезд.
Когда все успокоилось, над Призрачной Крепостью пронесся душераздирающий крик князя Улеба Мстивого. Это был крик уже мертвого человека. В нем слышался нечеловеческий надрыв обезумевших нервов.
Глиняные сосуды вновь задрожали. Все как один. Щупальца прятались в них со злобным чавканьем.
Дива Лиса поднялась с колен, откинула волосы и подошла к младенцу. Она принялась сдирать с маленького тельца глину, которая отваливалась неровными пластами и с шумом падала к подножью. И вскоре на столе осталось лишь белоснежное тело, чистое как горный ручей. Дива Лиса залюбовалась мальчиком, но потом, как будто о чем-то вспомнив, взмахнула руками и выкрикнула последнее заклинание. Ступни младенца налились ярко-алым светом, а на пятках появились крохотные отверстия, из которых вылетали тонкие струйки ослепительного света.
В виде крохотных огненных частичек пламени они стремительно уносились вверх к звездам, оставляя после себя туманную дорожку.
Со стороны могло показаться, что они вели себя совершенно хаотично, не подчиняясь ни магическим заклинаниям, ни естественным законам природы. Но чем выше они поднимались, тем загадочней становилось их поведение. Поначалу частички в беспорядочном танце рассеивались в небесном пространстве, но потом, в вышине, собирались вместе и плотной вереницей устремлялись все выше и выше, как будто ими кто-то управлял.
Но Дива Лиса даже не удостоила их взглядом. Она набросила на младенца тонкое пуховое одеяло и, сверкнув глазами, села на край стола.
- Ну, вот и все, мой мальчик, - произнесла она сухим голосом и вытянулась, расправляя тело, как после трудной и тяжелой работы.
К Диве быстро вернулся ее прежний облик, она стала красивой, как прежде, кожа налилась живительными красками, глаза наполнились спокойствием и глубиной, волосы благоухали лучшими ароматами Междуречья. Она стала той самой Дивой Лисой, которой восторгались все мужчины и женщины Сезема.
Вернулись на свое место исчезнувшие стены и потолок, вернулась привычная мрачная тишина, так удачно подходившая к окружающей обстановке.
Но, несмотря на это, Призрачная Крепость уже зажила новой жизнью. Перепуганные слуги метались из комнаты в комнату в поисках неизвестно чего. Возможно, они искали своего хозяина, недавний крик которого взбудоражил их и без того напряженные нервы. Они перешептывались, удивлялись и выдвигали собственные версии происходящего, одна страшней другой.
В покоях, где спал князь, прислуга ничего особенного не нашла. Княжеская кровать была аккуратно заправлена, как будто ею никто так и не воспользовался за всю ночь. Камин мерно горел, наполняя княжеские покои запахом специальных масляных добавок. Все было на своих местах.
Но что-то очень странное и неуловимое витало в самом воздухе. Слуги не могли этого объяснить, но самым догадливым из них показалось, что в Крепости появился запах мертвой плоти. И от этого запаха хотелось бежать без оглядки.
Слуги успокоились только тогда, когда Дива Лиса, молодая жена властелина, обратила, наконец, на них внимание.
Она предстала перед ними в своем лучшем виде. На ней было богатое темно-красное платье, отделанное позолотой, и бриллиантовое ожерелье.
- Князь Улеб отбыл в дальние страны, - произнесла она ровным голосом, но по интонации каждый из слуг догадался, что лучше ей не перечить, а выполнять все, что она скажет. - Отныне вы будете подчиняться мне и сыну князя Яреку Волку.
Слуги, собравшиеся в зале для гостей, слушали ее очень внимательно и согласно кивали головами. Они были ослеплены чарами этой молодой, но могущественной женщины. К тому же неожиданное появление сына князя, о котором раньше никто не слышал, почему-то нисколько их не удивило. У обитателей Призрачной Крепости был странный хозяин, жили они в странном месте, поэтому и жизнь свою считали странной. Так что роптать, а тем более задавать вопросы, они не собирались. Ко всему прочему никто из них не сомневался, что иметь дело с красивой женщиной куда приятней и надежней, чем с непредсказуемым и жестоким князем.
- Пока нас не будет в Призрачной Крепости, - властно заключила Дива Лиса, - руководить всем будет моя управляющая Ива, с которой я познакомлю вас завтра. Более я никого не задерживаю, отправляйтесь по своим местам и продолжайте выполнять свои обязанности.
Слуги безропотно разбрелись по Крепости, уверенные в том, что разгадать тайну ночного происшествия им не суждено уже никогда.