Аннотация: Эксперимент на тему маг мира. Маленький пролог.
Глава 1. В которой королевскому палачу не дают поспать.
Тук тук тук. Блаженная тишина. И снова робкое тук тук тук. И снова тишина на пару минут. На третьем по счету тук тук тук мужчина вскочил с кровати и пошел открывать незваному гостю, который уже минут десять подрабатывал дятлом по ту сторону его входной двери.
- Надо будет попросить Лиссу снять этот проклятый усилитель громкости. Совсем отвык от нежданных гостей по утру, а Клара, считай, на сносях, чего лишний раз тревожить, - с этими думами молодой мужчина дошагал до двери и резко отворил ее, что заставило стоящего по ту сторону порога совсем молодого мальчонку в форме королевской гвардии испуганно отскочить на пару метров.
Впрочем, тут кто угодно испугался бы. Шутка ли, будить спозаранку королевского палача. Да, неподкупного, да, справедливого и дюже честного, но крайне раздраженного именно по утрам. Об этом в королевстве Нирокк знали наверное все. И тем не менее, напротив Микаса стоял молоденький гвардеец, дрожа как заяц от страха, но дальше первого прыжка так и не отошедший.
Похвально, - подумал палач, оглаживая темную бороду, - хотя если подумать, сбежит - дезертиром признают, а это так или иначе снова ко мне. А он-то наверняка не в курсе, что я мальчишек обычно прощаю...
- Что тебе? - Микасу надоело смотреть на дрожащего гвардейца. Судя по солнцу, едва показавшему краешек золотого бока над крышами домов, можно было поспать еще пару часов, чем он и собирался заняться, как только юнец, наконец, откроет рот и передаст то, с чем его прислали.
- Е-е-его Ве-величество, - гвардеец заикался так забавно, что Микасу пришлось разглядывать дома по обе стороны от дороги, пряча в бороде усмешку. Дома, к слову, за ночь не поменялись. Дом семьи палача находился в самом конце Нерадивого тупика, по обе стороны которого рядками стояли двух и трехэтажные строения. Маленький тупик располагался в довольно престижном районе, поэтому домики радовали обитателей ухоженными черепичными крышами красно-коричневого цвета, обилием цветов на подоконниках, способных соперничать только с количеством котов на тех же самых подоконниках, и невероятным соседством. Помимо королевского палача тут проживали: несколько семей гномов - среди них один известный ювелир, другой - не менее известный специалист по замкам и сейфам, несколько фрейлин, парочка купцов, травник, заморский кондитер, и, конечно же, придворный маг. В Наркартаре, столице королевства, издавна прижился обычай - каждый житель украшал свой дом флюгером, который наилучшим образом передает его личность и характер.
Поэтому на Сдобной улице на ветру скрипели всевозможные булочки и багеты, в Лекарском переулке - все виды колбочек и баночек, а на Самоцветной набережной умудрились инкрустировать флюгеры разноцветными камнями. А может и просто крашеным стеклом, но факт остается фактом, набережную уже давно величали между собой Радужной, уж больно переливчатой она стала.
Нерадивый тупик потому и слыл нерадивым, что флюгеры тут в отличие от всех остальных улочек столицы были намешаны как в большом чугунке Лиссы, когда та снова решает, что пришла пора экспериментов. Здоровенный алмаз у ювелира, замок и ключ - у специалиста по засовам, веера и всевозможные пудреницы - у фрейлин, у купцов - их лучший товар: какой-то пушной зверек - у одного, мешок со специями у другого, гвозди - у третьего, изящный стебель - у травника, какая-то хитроумная реторта - у фармацевта, у кондитера - разумеется, сдоба, а у Микаса - нет, не топор и не плаха, - весы, ибо палач он был, как уже упоминалось, добрый и справедливый. Но веселил всех, несомненно, экземпляр с соседнего дома - неизвестно, какой умелец это выковал, но над крышей покачивалась на ветру метла, на которой восседала кошка с короной на голове. Посмотреть на флюгер придворного мага сбегалась вся ребятня из окрестных домов, а уж если в городе поднимался ветер... Все обычные ветряки привычно поскрипывали, тогда как кошка на метле мяукала. Первые дни жители тупика остервенело искали неведомую скотину по всем темным углам и подвалам, пока не догадались, что это флюгер издает такие звуки. Но что возьмешь с мага, а точнее с магессы... Поэтому поплевались, поругались, да и привыкли к мяуканью. Зато теперь легко было определять ветер - кошка на крыше мяукала по-разному в зависимости от направления...
- Е-е-его Ве-величество, - снова проблеял гвардеец, выведя Микаса из задумчивости, - просит придворного мага срочно явиться во дворец.
Вот так вот, - подумал Микас, - в одном предложении и просит, и срочно... К любому другому жителю королевства употребили бы что-то одно - или просят, или срочно, а тут срочно просят или просят срочно...
- Так это не дом мага, дом мага соседний, - мужчина кивнул в сторону двухэтажного домика с злополучной кошкой на метле, которая уже второй день издавала жуткие мявы, предрекая хулиганистый юго-западный ветер, раскидывающий утренние газеты и товары на лотках торговцев, тоскливо завывающий во всех трубах, путающий слова в предложениях и мысли в головах, и неизменно приносящий в город запахи моря, специй и странствий.
- Мы стучали несколько часов, - отрапортовал гвардеец, даже заикаться перестал, - но госпожа магесса не открывает. Мы решили, что ее нет дома, поэтому очень просим передать послание именно Вас...
Микас грустно вздохнул, судя по всему, вернуться в постель под бочок к Кларе ему не светило.
- Насколько срочно?
- Очень срочно, - юноша сделал страшные глаза, - дело королевской важности, - трагичным шепотом закончил он.
- Ладно, я что-нибудь придумаю, - произнес Микас, отпуская юнца и отправляясь в кабинет, где в ящиках стола скрывался кристалл связи с Лиссой. Нелегко быть королевским палачом - безусловно, но еще тяжелее быть братом придворного мага, а точнее старшим братом одной взбалмошной магессы, которая снова куда-то усвистела, не поставив его в известность.
Кристалл нашелся во втором ящике. Достав из черного бархатного мешочка фиолетовый камушек, Микас, прикрыв глаза, представил сестру - темноволосую девушку с яркими синими глазами, чуть курносым носом и пухлыми губами, которые чаще всего застывали в ехидной усмешке.
- Мелисса, тебя срочно вызывают во дворец, где тебя демоны носят? - Выдохнул мужчина, почувствовав, что настроился на канал. В голове словно сквозь вату прозвучал голос сестры:
- Да недалеко я, травы нужные собирала, ну и еще кое-что... Поняла, выдвигаюсь обратно.
Вата рассеялась, вернулись все остальные ощущения - мерно тикают часы на стене, в комнате чуть пахнет чернилами, он вчера нечаянно разлил полную чернильницу, кристалл приятно согревает ладонь.
Уфф, и как они этим постоянно пользуются, - подумал палач, возвращая мешочек обратно в ящик стола, - и что там еще собирает Лисса, ох знаю я этот тон, окажется потом, что она какое-нибудь кладбище под шумок раскопала или в гнездо гидр снова залезла в одиночку. Ладно, сообщение передал, поработаю что ли, все равно разбудили уже...
И Микас пододвинул к себе стопку дел за прошедшие дни. Палач в королевстве Нирокк был еще и по совместительству судьей, поэтому работы у мужчины хватало с избытком. Вот и сейчас, дело о краденой брюкве. Ладно бы караван этой брюквы увели, а то какой-то мешок... И главное, торговец весь остальной товар умудрился загнать какому-то лопуху по тройной цене, а все равно по краже брюквы дело завели... Смешно ей-богу....
Глава 2. В которой почтенная магесса совсем непочетно скачет по болотам.
- Да недалеко я, травы нужные собирала, ну и еще кое-что... Поняла, выдвигаюсь обратно... - успела пообещать я до того, как связь распалась.
Да чтобы их там всех демоны побрали в этом замке, единственный выходной за несколько месяцев, и тот умудрились испортить. От досады шлепнула ладонью по водной глади, куда до этого, собственно, и спускала пар в виде проклятий в адрес королевской семейки, гвардии и их внезапных просьб. Еще немного поплевавшись ядом и помянув всю родню короля Римуста Пятого Великодушного в обе стороны колен эдак на пять, успокоилась. Подышала и поболтала ладонью в лужице, развеивая проклятия и отпуская их в землю. Пусть уходят, а то знаете ли, проклятия придворного мага - это вам не просто в сердцах бросил и забыл. Обычные люди, лишенные магических сил, и то умудрялись так в сильном гневе приложить обидчика, что последствия могли на несколько поколений простираться, а что взять с ведьмы в тринадцатом поколении. Да, да, не ведьмы, почтенной магессы, хотя какая разница, как меня называть.
Это в нашем славном королевстве люди, да и нелюди впрочем тоже, с магическим даром звались магами, у остроухих соседей эльфов - чародеями, степняки - скальные тролли и орки - звали таких шаманами, гномы - чаровниками, дриады величали спиритами, но у них и маги в основном специализировались на прорицаниях и видениях, редко когда какая лесная дева приручала одну из стихий. Вообще, распределение талантов было весьма занятным. Оборотни этим даром не обладали вовсе, хотя телепаты среди них и встречались. Люди и эльфы были универсалами, разве что лесным всегда лучше давалась именно природная магия, да и с землей и водой им всегда было проще договориться. Хотя и среди людей бывали уникумы, готовые величайших эльфийских магистров уложить на лопатки. Дриады, как уже упоминалось, зрили в корень. В прямом смысле слова, кстати: вместо хрустальных шаров, обычно используемых для прорицаний другими расами, девы ковырялись в кореньях разных растений, где по их узорам и сплетениям выдвигали свои варианты развития событий. Гномы были лучшими артефакторами из всех, мало какой маг мог создать зачарованную вещицу похлеще гнома. Да и смысла особого не было - они охотно делились со страждущими, разумеется, за разумное вознаграждение.
Степные шаманы прекрасно подчиняли стихии, - у меня давно зрело подозрение, что кусачий южный ветер, частенько портящий жизнь крестьянам королевства, к нам не просто так прилетает, а по наводке кого-то из добрых соседей. Ну мало ли что может случиться, урожайный год у них, а куда излишки девать, если у нас самих все уродилось. Вот и творится у нас на южных землях демоны разбери что - один год все заливают дожди, другой - испепеляет знойное солнце. Надо все-таки выписать себе командировку, ну и что, что конец лета - есть шанс успеть к следующему урожаю.
Поймав себя на последней мысли, снова выругалась сквозь зубы, ну правильно, сама о командировке думаю и природных аномалиях Урожайных земель, которые уже правда впору переименовать в Неурожайные. А еще на короля злюсь, что он меня обратно во дворец вызывает. Так тебе и надо, трудоголику. Это еще никто не знает, чем придворная магесса Мелисса Мас-Саракш занимается в свободное время... Потешались бы до весны...
Для верности еще разок взбаламутила воду в лужице и шепнув развеивающее заклятие, уселась поудобнее. Хотя о каком удобстве можно говорить, находясь посреди болота, гордо именуемого Бескрайние топи. Края у него разумеется были, вполне осязаемые и не настолько внушительные, как бы следовало понять из названия, особенно если верить карте, которую я сейчас старательно изучала.
Хотя, может, имелись в виду какие иные края, ну вглубь там... - я еще раз огляделась. Пейзаж за последние пару часов менялся незначительно: все те же покрытые травой и белыми пушистыми шариками багульника кочки, торчащие среди темной, заросшей ряской, жижи с редкими проблесками зеркальной глади воды. У такого маленького зеркальца я и восседала на мясистой кочке, усевшись как степной шаман, лихо сплетя в узел конечности.
- Так, шла я отсюда, - уткнув в карту карандаш прочертила примерное направление своего пути. - Нужное мне место предположительно где-то тут, - обрисовала овал в самом центре болота, - хмммм, ну идти-то всего ничего, тут работы на час-полтора от силы, зато раздобуду, наконец, финальный компонент для своего последнего эксперимента. Решено, час или полтора никого не утянут, - уломала я собственную совесть и встала на ноги, прикидывая дальнейшее движение.
Следующие полчаса прошли в режиме горной козы: я скакала по кочкам, балансируя на скользких островках, помогая себе ветками, палками, в общем, всем на свете, кроме магии. Устала уже как Микас после Чистого понедельника - в этот день раз в месяц горожане стремились разрешить все свои споры, поэтому в здании Королевского суда стояла очередь на все три лестничных пролета. Микас ругался и проклинал традиции, но смиренно рассматривал все дела - от серийных убийств до подозрений в краже ночной вазы. Вот и я, ругалась, поминала недобрым словом болото, кочки, багульник, от которого уже рябило в глазах, так он густо застилал всю видимую поверхность, но упрямо продвигалась к самому центру топей. Колдовать я пока не могла, боялась спугнуть хозяйку болот, ради которой я сюда и притащилась. Но удача любит храбрых, а терпеливых и упорных так вообще боготворит, рассудила я, заметив в глубине огромное дерево.
Аккуратно ступая, приблизилась к почти сухой поляне, стараясь не выступать из-за рядка чахлых березок, окружавших старый вяз. В дерево когда-то попала молния, поэтому сверху оно было рассечено пополам, щель терялась в огромном дупле, темневшем на стволе разинутой пастью.
- Сюда-то мне и надо, - обрадовалась я и достала из рюкзака большой, перевитый бечевкой сверток. Раскрывать приманку раньше времени не стала, огляделась, прикидывая, все ли в порядке: для вылазки в болота придворная магесса сменила обычное черное с зеленой вышивкой закрытое платье на брючный костюм, пошитый из особо прочной кожи степных быков. Кожа не пропускала влагу снаружи, но давала телу дышать, к тому же прекрасно тянулась, что позволяло выглядеть нормально даже через три часа ползания на коленках или сидения в засаде в чьем-нибудь фамильном склепе. Из такой же прочной кожи у меня были высокие сапоги и перчатки, а длинные волосы я убрала в косы и спрятала под косынку. Боевой маг в походном одеянии, ни дать ни взять, только меча не хватает. Вместо него за пояс были пристегнуты два коротких кинжала. Вернув рюкзак обратно за спину, мелкими перебежками двинулась к вязу.
Оттуда доносились шорохи и скрипы, - отлично, мой клиент на месте! Быстро разрезав бечевку, выставила поближе к дереву миску с тюрей, которую до этого настаивала три дня по специальному рецепту, заранее спровадив повариху в отпуск к родне, чтобы не шокировать ее подобными вещами. Хотя пожалуй, мою повариху еще попробуй шокируй.
Тем временем в глубине дупла сверкнули два золотых глаза. И в следующую секунду рядом с миской ударил хвост, выбив в земле приличную ямку. Ради этого хвоста все и затевалось, а точнее ради яда с жала, спрятанного в его меховом кончике. Яд мантихоры считается неизлечиваемым, и потому есть большие шансы на его основе разработать противоядие ко всем остальным ядам, не столь редким и сильным, а потому куда чаще используемым. Как говорится, клин клином вышибают, именно на этой народной мудрости я и решила построить свою теорию, предварительно правда проведя несколько месяцев в главной городской библиотеке и тщательно вычитав все хроники столкновений с мантихорами, о которых остались хоть какие-то записи.
А летающая ядовитая кошка, убедившись, что рядом с миской ничего и никого нет, выползла из дупла и теперь щурилась от удовольствия, вдыхая запах каши, тут же заполонивший всю поляну. Зачарованный сверток отработал свои две серебряные монеты - каша до сих пор была горячей и ароматной, как будто я ее только только сняла с огня. Поэтому мантихора обжегшись один раз, терпеливо выжидала, пока угощение остынет, приобняв для надежности миску лапами. Крылья кожистыми тряпочками лежали по спине, хвост покоился рядом. Каша остыла довольно быстро, и кошак с мерным урчанием принялся ее поглощать, подергивая крыльями и задними лапами. Хвост же вытянулся струной, обнажив жало, на котором каплями набухал яд. Этот способ добычи яда мне попался совершенно случайно в одной из древних книжиц, которые многие маги посчитали устаревшими и неактуальными. Да, там бесспорно, куча информации была чистой воды сказками, но вот идея накормить мантихору овощной кашей, да еще и с подробным описанием рецепта той самой каши, мне понравилась. Поискав для надежности еще парочку упоминаний о том, что этот хищник и правда помимо людей, скота и прочего мясного меню, употребляет в пищу и разные овощи, решила рискнуть. Тем более, что в конце лета они ленивы, неповоротливы и довольно миролюбивы.
Главное, не начать колдовать раньше времени, уж больно они чутки к любым колебаниям магического фона. Поэтому подставила к кончику хвоста свой походный котелочек-непроливайку и терпеливо дождалась, пока зверь не доест, и хвост не свернется в кольцо у его лап. Котелок мантихору не привлек, а меня в близлежащих кустах она не учуяла, видимо и пункт про влияние этой странной каши на обоняние тоже можно считать вполне правдивым. Кошка еще немного потопталась на поляне, но осознав, что миска волшебным образом кашей не наполняется, недовольно мурча уползла обратно в нору. Я выждала минут пятнадцать для верности и, подхватив свой бесценный котелок, двинулась в обратный путь, уже представляя себя в лаборатории на финальной стадии варки зелья.
Я успела миновать лишь пару кочек, когда сработал амулет экстренного вызова. Вызывали из замка, что, в принципе, было ожидаемо. Прокопалась я на болоте вместо планируемых полутора - все два с половиной - три часа. Но шарахнул он магией так, что сытая мантихора рванула из дупла как пробка из моего любимого игристого вина 'Невеста тролля'. Я рванула с секундной задержкой, успев полюбоваться на мохнатую кошку, вздыбившую шерсть и расправившую здоровые кожистые крылья, между которыми как оса вертелось жало хвоста.
- А вот пункт про сонные свойства можно смело вычеркивать, - на бегу подумала я, снимая перчатки и пуская за собой волну огня. Перенастроив зрение, зацепила магические потоки воды и, зачаровав из них твердую дорогу, придала себе ускорение струями воздуха, периодически ускоряясь резкими скачками пламени. За спиной оставалась полоса выжженного болота, несчастный багульник разлетелся во все стороны, а обиженная мантихора отстала, гневно хлопая крыльями и что-то порыкивая. А я неслась вперед, как на коньках по замерзшему озеру, только вместо снежной крошки высекая брызги тухлой воды во все стороны. Не успев сгруппироваться, прочертила рукой по торчащей сухой ветке, оставив на ней кусок своей куртки. - А не такая уж она прочная, как нахваливал торговец... Эх, надо было не пожалеть времени и зачаровать сразу же. Скупой платит дважды, как говаривал дед. 'А наша Мелисса - трижды', любил добавлять братец, - 'поскольку ей обязательно надо проверить, случайность это была или все же закономерность'...