Аннотация: "Ходишь в школу ходишь, а потом бац вторая смена и прощайте любимые учителя..." Знакомая фраза, знакомая история. Но к данному случаю больше подходит другая цитата: "Люся! Я вернулся!" Не прошло и года :о) Книга вышла в ИД "Ленинград"!
Олег ГОВДА
БАШНЯ ПЯТИ ВЕТРОВ
(Воин-2)
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
(проходная)
О, наслажденье скользить по краю,
Замрите, ангелы, смотрите, я играю,
Моих грехов разбор оставьте до поры,
Вы оцените красоту игры...
Юлий Ким
Глава первая
Лес я любил с детства. Важный, степенный, неторопливый. Особенно когда заканчивалось всякое цветение, и начиналась грибная пора. Шагнешь с яркой солнечной опушки внутрь и словно в другом мире оказываешься. Величественной стране философов и мудрецов, в которой нет места ни суете, ни поспешности.
Многие мои знакомые, почему-то уверены, что чем быстрее носишься по лесу, чем большее расстояние намотаешь, тем гарантированнее успех, тем больше грибов окажется в лукошке. Потому что ноги обязательно вынесут тебя на опушку, где этих самых даров природы окажется несметное количество, видимо невидимо... Хоть в футбол ими играй, хоть косой коси.
Наверное, у этой легенда одни и те же корни с историей, имеющейся в запасе всякого уважающего себя рыбака. У которого, хоть раз в жизни, да сорвалась с крючка большущая рыбина (габариты упущенного улова ограничены только шириной размаха рук рассказчика). Подобные байки интересно слушать, и поддакивать, но после - одни продолжают мечтать, а другие несут домой рыбу. Не фантастических размеров, зато полное ведерко. Или - лукошко...
Лесной покров прячет свои сокровища от жадных глаз лучше любого маскхалата. Тут зеленое пятно, там - желтое, рядом коричневое или еще какое-то. Здесь капелька росы или влажный листик блеснул, а там - что-то чернеется в ее более темном пятне густой тени. Все разноцветно, хаотично и бесформенно. И чтобы пропустить то, что ищешь, даже бежать нет надобности. Всего лишь чересчур резкий поворот головой, взгляд чуть быстрее скользнул, и калейдоскоп уже сменил картинку. Секунду тому ты четко видел жирную шляпку подберезовика или боровика, а сейчас вокруг одна только прелая листва.
По лесу надо двигаться осторожно, я бы даже сказал - нежно. Стараясь лишний раз не тревожить. Чтобы он перестал чувствовать в тебе чужака и успокоился.
Шаг левой ногой, а глаза тем временем изучают сектор между двенадцатым и пятым часом. Завершили осмотр, делаем шаг правой и глядим, что у нас под ногами от семи и до полуночи. Причем, не надо забегать вперед. Три метра максимум. Да и то зависит от погоды. В солнечный ясный день, еще есть смысл, а закроют небо тучи - и двух метров достаточно. Медленно? Да. Ну а куда торопиться? Это ж не марафонский забег. Тут не награждают тех, кто первым рванул финишную ленту. Зато, если умеешь смотреть, уже ничто не укроется от твоего взгляда. Гарантированно... Как только глаза привыкнут к игре света, настроятся на поиск, даже те грибы, что еще раздумывали: показываться им из-под листвы или погодить, не смогут избежать лукошка.
А шагов через двадцать-тридцать можно и перевести дух. Оглядеться. Выбрать наиболее перспективное направление.
Многие уверенны, что в грибной охоте самую важную роль играет случай. Поэтому - одним везет, а другие возвращаются с пустыми руками. И никто не может знать, под какими кустами прячется добыча: слева или справа. Вот и носятся, как угорелые, пытаясь успеть везде. Давя и пиная сослепу ногами те грибы, которые физически не в состоянии заметить. Ничего подобного, тут тоже есть своя хитрость обоснованная опытом, умением наблюдать и делать выводы.
К примеру, если хоть раз повезло найти хорошую грибницу между корней старой березы, то этот эпизод запомнится навсегда. И сколько раз потом ты бы не пришел в лес - нет-нет, да и свернешь к ближайшей березе. А вдруг там опять сюрприз ждет? Ну, а если находка повторится - все, с этого дня каждый твой грибной поход будет пролегать от одной белоствольной красавицы к другой.
Плюс некоторые элементарные знания. Например о том, что грибы хоть и любят влагу, но не переносят избыточной сырости и быстро гниют в чересчур темных местах. А значит, их лучше не искать ни в болотистых распадках, ни на вершинах холмов.
М-да...
В общем, как певал в фильме 'Первая перчатка' тренер и наставник чемпиона: 'Во всем нужна сноровка, закалка, тренировка. Умейте выжидать, умейте нападать...'
Хорошая песенка, я и не заметил, как начал тихонько ее напевать.
- При каждой неудаче, давать умейте сдачи. Иначе вам удачи не видать.
Ну, что ж. Песенка шутейная, но суровая правда жизни целиком и полностью на лице и в наличии. Потому что, если первый раунд в целом остался за мной, то как сложится рисунок второго - бабка еще даже не ворожила.
Ладно, будем поглядеть. Погони нет, уже хорошо. Значит, Лупоглазым и в самом деле очень важен положительный результат доверенной мне миссии, если гоблины даже такое оскорбление проглотили и позволили уйти безнаказанно.
Кстати, здраво рассуждая, это тот единственный плюс, который можно записать себе в дебет. Потому что все остальное - исключительно минусы.
Первое - если освобождение Мрачной Рощи от неизвестного зла так необходимо кланам, то чего же они до сих пор ничего достаточно серьезного не предприняли? Или предприняли, но потерпели такую сокрушительную неудачу, что зареклись соваться еще раз?
Отсюда вполне закономерно возникает второй вопрос - а не дурак ли я? И, если честно, то сейчас как раз тот редкий случай, когда очень хотелось бы получить положительный ответ. Поскольку, как гласит народная мудрость: 'Дуракам везет'. А еще над ними простирает свою длань наш Всеблагой и Человеколюбец.
'Ау? Граждане-товарищи духи? Какие будут ваши соображения по обозначенному вопросу? Простирает, или нет?'
Я выждал пару секунд, непроизвольно прислушиваясь к процессам протекающим в моей голове, словно к постороннему шуму, но ничего внятного, впрочем, как и какого либо иного - так и не услышал.
'Угу. А в ответ тишина. Он вчера не вернулся из боя...'
- Большущее вам человеческое спасибо. Нет, я конечно в курсе, что спасение утопающих, дело рук самих утопающих, а вы просто приятно проводите время, но хоть какую-то информацию можете подогнать? Хоть намекнуть, куда тропинка меня завела, и во что я вляпался? Есть ли у меня шансы на победу, или лучше искать обходные пути, пока гоблины дожидаются результата. Долго они не выдержат - это и ежу понятно, но пару деньков уж потерпят. А если не страдать героизмом, то за имеющееся время можно много важных и где-то добрых дел совершить.
'Шанс есть'
- И на том спасибо.
Сеанс ментальной связи был слишком коротким, чтоб я успел засечь автора послания. Но, для собственного успокоения и поднятия духа, стану считать, что это отозвался Эммануил. Все же он более солидный источник. Так сказать, из кругов приближенных.
- Ладно, тогда вперед. Будем надеяться, что убежать я всегда успею. А пока поглядим, какая гадость так испортила настроение этой мрачной роще.
* * *
Лес постепенно менялся. Та часть, которая оставалась у меня за спиною, больше напоминала ветрозаградительную лесополосу рядом с машинно-тракторным станом какого-нибудь колхоза. Причем еще тех времен, когда механизаторов кормили обильными обедами, а руководство не жалело денег на подписные издания и прочую агитационную продукцию. Хорошо, что хоть лень была присуща гоблинам в той же мере, как и нечистоплотность. И уже всего лишь в каких-то ста шагах от стойбища моих нанимателей и благодетелей лес стал гораздо чище. Как и воздух.
Зато, возникли другие ощущения, не столь радикального свойства как вонь, но и не менее неприятные. По идее, я углублялся в лес и, соответственно, с каждым моим шагом, он должен был становиться запущенным и густым, изъявляя природное стремление превратиться в непролазные дебри. А вместо этого пресловутая Мрачная Роща все больше походила на причесанный парк в заповеднике, только асфальтированные дорожки и таблички 'Private!' пока не попадались.
И еще, мне все время казалось, будто оттуда, из-за ухоженных и прореженных по плану кустов и деревьев, на меня с прищуром глядят десятки настороженных глаз. Неторопливо совмещая при этом 'мушку' с прорезью в прицельной планке. А ты, связанный присягой и приказом, идешь туда - и всей кожей чувствуешь, что вот-вот в 'зеленке' сверкнет вспышка, которую, быть может, и не увидишь.
Глупость, конечно. Откуда здесь огнестрельное оружие? Максимум стрела прилетит. Впрочем, это уточнение в корне ситуацию не меняет. Какая разница чем в тебе дырку сделают, 'ты же не окно в женской бане'?
Ну очень мне не хотелось идти дальше. Вот прямо здесь бы и прилег на пару часиков. А там, глядишь, и отпустит.
- Дельная мысль, кстати, - пробормотал вслух. - Куда я тороплюсь? Поезд отлетает что ли? Кто-то возражает? Говорите громче!.. Нет возражений? Вот и ладушки. Принято единогласно, в первом чтении.
Похоже, своевременно принятое решение отдохнуть пришлось по вкусу не только мне. Потому что как только я стал высматривать более-менее подходящее место для привала, ощущение чужого взгляда тут же пропало. А вместе с ним - тяжесть осязаемо давившая на плечи и сжимающая виски. Даже небо над головою возникло, пусть и фрагментарно, но яркими голубыми пятнами. Вот ведь, как странно человек устроен: еще секунду тому, чувствуя опасность, я глядел только под ноги и по сторонам, а едва отпустило - тут же нос вверх и глаза в потолок. В смысле, в небо...
- Не подадут, и не надейся...
Это я сам себе объяснил вслух.
- Лучше на землю смотри, а то мало ли... Вдруг среди Лупоглазых нашелся менее ленивый гоблин? Запаришься потом сапоги чистить.
Черт! Как в воду глядел! Нашелся. И даже не один!
Нет, я ни во что не вступил и ничего не раздавил, но следы пребывания гоблинов обнаружил, - очень неприятные и наводящие на размышления. Проще говоря, прямо передо мною было открытое кладбище. Достаточно старое, чтобы окончательно выветрились запахи разложения и тлена, но тем не менее ничего приятного в такой находке не имелось.
Судя по более густой и отличающейся темно-зеленым цветом траве, кладбище занимало площадь примерно шагов сто в длину и десять-пятнадцать в ширину. Рота, не меньше. От чего же они здесь погибли, и почему никто не озаботился захоронением останков? Ладно, второй вопрос замнем для ясности, я же не знаток гоблинских обрядов. Может, у них именно так принято обращаться с останками. Но почему никто не обобрал мертвецов? Что, совсем никому не нужны ни оружие, ни доспехи? Пускай не самые дорогие, но все же.
Я нагнулся и поднял лежащее поверх плетеного щита копье. Плетеный из ивовых веток щит при этом распался на части, все же влага свое сделала, зато копье выглядело как новое. Крепкое, отполированное до блеска древко и, длиною в две пяди, насаженный на него металлический листообразный наконечник.
Скорее все же рогатина, чем копье.
Вообще-то, я не слишком силен в классификации старинного оружия, так только, нахватался там и сям, но что рогатина обычно короче и массивнее копья - слышал. И вот это оружие, которое я сейчас сжимал в руке, буквально покоряло своей простотой, надежностью и мощью. Даже странно, что оно оказалось у гоблинов. Впрочем, что же тут непонятного, если вспомнить, сколько лет люди и нелюдь воюют друг с другом. Понятно, что и лучшие образцы оружия, время от времени меняют хозяев, переходя от мертвых воинов к победителям. Или вот так, как в моем случае...
Я перехватил рогатину крепче и, пользуясь как палкой, стал ворошить остатки еще не истлевших доспехов.
Странности обнаружились сразу и во множественном числе. Ни один из побеспокоенных мною шлемов, щитов, нагрудников или иных средств индивидуальной защиты не носил следов, так сказать, смертельного повреждения. Они не были ни смяты, ни разрублены в местах, прикрывающих жизненно важные органы!
Понятное дело, убить можно и не повреждая доспех. Но ведь не всех до единого бойца. Если только врагами этого отряда не были пресловутые таежные охотники, бьющие белку в глаз, чтобы шкурку не испортить. Или - были? И я не ошибусь, когда предположу, что гоблинов укатрупил засадный полк эльфов? Длинноухие, согласно всем легендам, а так же устным и письменным преданиям - настоящие снайперы и мастера стрелы и лука.
Очень даже логичное предположение, если бы не один 'нюанс'. Единственный, но напрочь зачеркивающий все мои умозаключения. Я не увидел стрел!
Даже если предположить, что они истлели со временем, то не все же одновременно и подчистую. Хоть парочка фрагментов должна уцелеть. Ладно, зайдем с другой стороны.
Помня о судьбе Вещего Олега, я осторожно поворошил рогатиной парочку недовольно скалящих клыки и зубы черепов. Внимательно прислушался, но никаких посторонних шумов в былых вместилищах разума не услышал. Пусто. А ведь наконечникам, если смерть прилетела в глаз на эльфийской стреле, некуда больше деться.
Угу, отрицательный результат тоже результат. Или, как сказал один киногерой и кандидат в депутаты, решая кроссворд: 'Значит 'Му-Му' написал не Тургенев'.
Что же в таком случае я имею в сухом остатке? Некий боевой и воинственно настроенный отряд гоблинов, к тому же, сравнивая с тем, что мне совсем недавно довелось видеть в бою у деревни, очень неплохо, я бы даже сказал, хорошо вооруженный, - пришел на это место и... дружно умер? Без какой либо видимой причины.
С чего бы это? Устали так, что жить расхотелось?
Гм, а ведь очень на это похоже. И я тоже, еще буквально минуту тому, собирался устроить себе небольшой привал. Так-так-так... Горячее. Как бы не обжечься.
На всякий случай я торопливо сдал обратно шагов на пятнадцать, пока чаща напротив опять не начала всматриваться в меня с прежним недобрым прищуром.
* * *
- Так-так, значит, там у вас 'Добро пожаловать'... - пробормотал я себе под нос, задумчиво оглядывая местность, теперь уже более внимательным взглядом. - А тут, типа: 'Посторонним вход воспрещен'. Спасибо, мы пешком постоим... Понять бы еще - это уже происки злобной магии, или всего лишь случайная природная аномалия.
Я не шучу, приходилось слышать, о таких местах, где из-под земли выделяются всякие газы. Которые без запаха, но смертельные для живого существа. Метан, закись углерода... Пока на ногах стоишь, ничего не ощущаешь, а стоит присесть и тем более, прилечь - все, кэрдык. Сам не заметишь, как потеряешь сознание и больше не найдешь... Как мрачно шутили медики глядя на знак квадратного корня: 'Вдох, выдох, вынесли'.
Но, во-первых, - такое обычно происходит в болотистой местности, или на торфяниках, а во-вторых, - чтобы ядовитый газ мог накапливаться до смертельной концентрации, даже над самой поверхностью, нужна хоть какая-то впадина. Тогда как передо мной, сколько позволяли разглядеть деревья, была ровная поверхность... как на футбольном поле.
И это значит, что у природы железное алиби и спрашивать, где она была вечером, во время массового истребления гоблинов, не потребуется. Ну, а если вместе с ней, амнистировать еще и эльфов, то на место преступника выдвигается не что иное, как магия. Злая и беспощадная. Но, думаю, это важно и обязательно стоить уточнить, - магия какая-то вялая, безынициативная. Пассивная, то есть.
Вляпается случайный прохожий в ловушку - запишем в активы. Сообразит, или просто пройдет мимо - бог в помощь, подождем следующего. Одним больше, одним меньше... Такая вот пофигистская особенность...
'И что она нам дает, если отставить шутки в стороны?'
- А ничего хорошего, - с внутренним голосом лучше общаться вслух, а то и не заметишь, где его мнение, а где мое собственное. - Предупреждение это. Для тех, кто поумнее и может быть опасен. Мол, я тебя не трогаю, но и ты, будь добр, дальше не суйся. Занято... Не тупик, но очень недвусмысленный 'кирпич', он же - 'Сквозной проезд запрещен'.
'Валим?'
- А договор?
'Мертвым деревни не нужны'
- Согласен. Но ведь я еще живой.
'Это не надолго, если и дальше будешь тупить. Говорю тебе, валим отсюда пока не поздно'.
- Валим, да валим... Чего пристал к человеку. Неужто самому не интересно? Знаешь, чего-то я тебя не узнаю. А-ну, признавайся на кого работаешь? Может тебя специально внедрили, чтоб меня с панталыку сбить?
'Сам дурак...'
Внутренний голос обиделся и утих. Ничего, не впервой, потом помиримся. Зато буду уверен, что ко мне и в самом деле лазутчика не подослали, с заданием деморализовать командование.
Итак, подведя итоги совещания, поскольку возвращаться несолоно хлебавши я не намерен, а стоять на месте, по меньшей мере глупо, будем продвигаться вперед.
Логически рассуждая, если первая полоса заграждения пассивная, то и вторая не должна быть чересчур агрессивной. В том смысле, что не нападет внезапно. Зарычит, или огнем пыхнет - вопрос другой, но атаковать без предупреждения никак не должна. А иначе зачем вообще огород городить? Положили бы меня здесь сразу и не парились. Значит, назидательная россыпь трупов не самоцель, а всего лишь нежелание контактировать с соседями.
Кстати, если вспомнить, кто входит в эту категорию, то еще не известно, как бы я сам стал ограждать свои владения от гоблинов, имея подобные возможности. Так что нечего не разобравшись всех огульно в изверги записывать.
Считая, что сообразил каков принцип действия ловушки, я все же не стал ломиться сквозь нее напрямую, а как всякий нормальный герой пошел в обход. Цыкнув при этом на мелькнувшую было мыслишку: чуток прибарахлиться,- судя по найденной рогатине, на могильнике вполне могли оказаться еще какие-то вполне приличные вещи. Не то чтоб меня воротило от мародерства, в конце концов мертвым имущество без надобности, но и тревожить останки без острой нужды не хотелось.
Конечно, если бы я оказался в ситуации, когда выживание напрямую зависело от акта вандализма, то никакие моральные барьеры меня бы не остановили, а так - ради интереса... Нет, с этим вопросом в следующий кабинет.
Шлем и кольчуга у меня самые лучшие, какие только возможны в этом мире. Конечно если воины высших каст не щеголяют в мифриловых доспехах, или панцирях из крылышек жука-носорога. То есть, буду надеяться, что компьютерные игры не так широко простирают руки свои в дела народные. И несмотря на гоблинов, троллей и орков - их идеи сюда еще не добрались.
Меч - тоже не из рядовых. Это еще староста подметил. Мне, правда, почти что и не пришлось им толком попользоваться, - мечом, я имею в виду, а не Титычем. Но клинок и в самом деле, как бы это точнее сказать: моего размера, что ли. Когда берешь в руку, то не ощущаешь дискомфорта. Он не мешает, а наоборот. В общем, разнашивать и привыкать не нужно. Как говаривали в одном рекламном слогане, правда, по поводу туфлей: 'Надел и забыл'. Хотя, тут я еще до конца не разобрался. А потому, вполне возможно, что за это слияние с оружием мне надо благодарить покойного тезку.
Ну и рогатина. Не выбрасывать же, коль она сама так удачно подвернулась под руку. Зато теперь не придется искать палку, без которой в лесу, почти как без глаз...
Лес по-прежнему буравил меня недобрым взглядом, но никаких агрессивных действий не предпринимал. Напротив, природа вокруг, если отвлечься от паранойи, была 'тиха и наивна'. Словно кто-то переместил сюда рощу из моих грез о жизни после пенсии. Именно так я представлял себе идеальное место, в котором хотел бы доживать остатки дней, в самые напряженные, унылые и депрессивные моменты собственной биографии.
Уважающие себя, величественные, в полтора-два обхвата буки, гладкие, словно мраморные колоны, взметнулись кронами в такую высь, что самые первые ветки начинаются не ниже третьего этажа. И не толпятся, не налезают друг на дружку, а разбрелись в стороны, будто и в самом деле удерживают на своих ветвях небесную кровлю. Между ними, еще реже, раскинули просторный полог морщинистые, кряжистые дубы. Эти не так стройны и высоки, зато места возле каждого, хоть свадьбу играй. Ну, а собравшиеся в небольшие группки белоствольные березки и желтоватые осины придают и без того светлой роще дополнительную чистоту и безмятежность. Благостно и покойно... Самый настоящий санаторий для смятенного духа, а не лес.
Следуя моим замыслам, вон там, у корней лесного исполина должен пробиваться на поверхность небольшой ручей, и с северной стороны протоптана удобная тропинка. Почему с севера? Чтобы дом, который я построю, располагался окнами на юг. А тропинка, естественно, ведет к нему. Ведь тут никого кроме меня никого нет и быть не может.
Смешно, я только сейчас вдруг понял, что не было в моих мечтаниях особей противоположного пола!
Буковый лес - символ душевного равновесия и спокойствия, дом - он же моя крепость и уют, представлялись четко, как реально существующее место, до которого нужно только суметь добраться. А юная или какого иного возраста, красавица или умница - тут не проходили. Странно, не правда ли? Тем более, для парня моего возраста...
Сходу отметая всякое разночтение, мужчин или какой иной живности, в обозримом пространстве тоже не было. Даже пса, которому положено охранять частную территорию.
Так вот, возвращаясь к девушкам. Нравились мне... и многие. Причем, не обязательно с ногами от коренных зубов и грудью фантастического размера. Главное - чтоб не полная дурында и не таскала на себе десяток лишних килограммов целлюлита. Но настолько, чтобы получить допуск в мое будущее, пока не зацепила ни одна. Ну, это дело поправимое, какие наши годы? Встретим еще и мы свою Василису Прекрасномудрую...
- Блин! - рефлексы сработали четко и своевременно, и я так и замер с поднятой ногой. - Мечтатель хренов! А под ноги кто вместо тебя смотреть будет? Пушкин?..
Глава вторая
Не могу объяснить, что именно насторожило меня в этой невинной паутинке, безмятежно протянутой между двумя буками и поблескивающей, в пробивающихся сквозь листву лучах, нанизанными, словно бисер, капельками росы. Может, то что была она чуть толще, чем положено паучьей нити, а может, то что время утренней росы давно миновало, а предвечерней - еще не наступило. Да и сами капельки казались подозрительно желтоватыми, с эдаким жирным отливом.
Понятное дело, все перечисленные подробности я разглядел позже, а вот что именно вызвало первую тревогу и заставило меня остановиться? Наверное, нарочитая неправильность. Спрашивается: зачем здесь нужна сигнальная нить, если вокруг ни одной паутины? И еще меня удивило: почему она так странно расположена, точно на уровне бедер? Ни переступить, ни подсесть...
Я постоял еще немного, глядя на паутинку, как хрестоматийный баран на новые ворота, потом отступил на пару шагов и аккуратно тронул ее кончиком рогатины.
Реакция последовала незамедлительно. Раздался звук, напоминающий щелчок кнута, и в воздухе, примерно в том месте, где должна находиться голова человека, мелькнула какая-то тень. Да так быстро, что я и понять ничего не успел. Ни откуда выпрыгнуло, ни куда улетело...
Самострел?
С настойчивостью первооткрывателя я повторил эксперимент.
Щелкнуло, свистнуло, мигнуло... и тишина.
Но и я не ловил ворон. Примерно зная чего ожидать, успел заметить, что это была не стрела, а скорее всего - стремительно атакующее жало. В общем, нечто такое, чья конструкция предусматривает возвращение оружия на боевой взвод...
Умно, надо заметить! Обычный самострел, проведя один, ну пусть, пару выстрелов, исчерпает боезапас и станет бесполезен, пока его снова не перезарядят и не приведут в готовность. Тогда как данное устройство, по своей сути, вечно. А если присовокупить к этому идеальную маскировку, то данный тип оружия иначе, как 'хамелеон' и не назовешь. В общем, еще одна ловушка, но опять-таки пассивного типа. Что значит, я по-прежнему брожу по периферии.
- Забавно тут у вас, ребята... - пробормотал я. - Весело живете. Вот только с сигнальной нитью непонятно. Самовзвод, ядовитого жала прост, как бутерброд, а кто возобновляет паутинку, неизбежно повреждаемую нарушителем? Тут у вас явная недоработка. Или все же техник-смотритель где-то рядом ошивается?
Я осторожно обошел тот ствол, на котором пряталось оружие и заглянул за дерево с противоположной стороны. Поводил в воздухе в разных направлениях рогатиной, но эти действия никого не заинтересовали. Эту сторону самострел не контролировал. Проход чист. Хорошо... Но двигаться дальше, оставляя за спиной активированную ловушку, глупо. Никогда неизвестно, как придется выбираться.
На всякий случай отойдя на максимально возможное расстояние, я самим кончиком рогатины с силой ударил по паутинке.
Сперва, как и положено, мелькнуло жало, сигнальная нить прогнулась до самой земли и только потом разорвалась. Произведя звук, похожий на звон бьющейся о камень стеклянной тары.
И?
Отступив еще на шаг, я напряженно ожидал результата эксперимента.
Сперва не происходило ровным счетом ничего. Но я не мог ошибаться. Какой прок от долгоиграющей системы, если срок ее службы зависит от паутинки? И дождался...
Прямо по курсу, примерно в десятке шагов, в воздухе возникло небольшое, но быстро увеличивающееся облачко. Буквально на глазах оно выросло от футбольного мяча примерно до хула-хупа, после чего уплотнилось и превратилось в здоровенного, с матерого ротвейлера, паука. С очень красивым и символическим крестом на спине.
Паук негромко шипел, как брызнувшая на раскаленные камни вода, потрескивал жвалами и неспокойно перебирал всеми лапами, словно пританцовывал. В общем, вел себя как любая живая тварь, оказавшаяся в незнакомом месте. То есть, изучал обстановку при помощи имеющегося у него арсенала датчиков. И, за исключением, размеров совершенно не впечатлял.
Ну, не боюсь я пауков. Вот если бы вместо него появилась оса, шмель или шершень, да еще таких монструозных размеров, тут я бы наверняка запаниковал...
Паук тем временем, похоже, не только сориентировался на местности, но и определился с выбором первоочередной задачи.
Приподняв вверх переднюю пару конечностей, словно радовался неожиданной встрече с давним приятелем, он бодренько засеменил ко мне. При этом все так же, совершенно не агрессивно, не меняя интонации, деловито шипя и пощелкивая. В общем и целом производя впечатление забавной и добродушной зверушки. Немного странной на вид, но не опаснее большой черепахи.
И когда я окончательно расслабился, всерьез обдумывая вопрос: где у паука могут располагаться уши, за которыми его можно почесать, он вдруг припал к земле всем корпусом и... прыгнул!
Я упал на колено и пригнул голову раньше чем успел сообразить, что происходит. Зато мое тело, в отличие от ума, знало, что надо делать. Потому что вслед за приседанием последовал кувырок вперед, необходимый для того, чтоб увеличить дистанцию, и разворот.
Паук, похоже, удивился не меньше, когда промахнулся. Он потрещал, поскрипел, возмущенно размахивая сяжками и повторил атаку. Но теперь, зная чего от него ожидать, я принял паука на острие рогатины. Очень рассчитывая, что на этом его карьера и завершиться. Зря... Хитиновое покрытие - это не мягкая грудь человека или зверя. Да и веса, в таком крупном теле, казалось не так и много. Наткнувшись на рогатину, паук не напоролся на нее, а со скрежетом, будто металлом по бетону проехало, откатился в сторону. Миг - и он снова стоял на всех восьмерых лапах. Целый, невредимый, раздосадованный второй неудачей и готовый к бою.
Серьезный противник. Недооценил я тварь. Что, впрочем, только подтверждает мои опасения по поводу летучих насекомых.
Но и паук что-то для себя понял и третий раз прыгать не стал. Он как-то странно приподнял брюшко и, словно краб, бочком стал обходить меня по кругу. Не понимая его затеи, я тоже стал поворачиваться на месте, настороженно выцеливая врага острием рогатины.
Паук завершил круг. Дернул брюшком вверх-вниз и опять стал обходить меня.
Ничего не понятно. Что это еще за 'брачные' танцы? В чем их сакральный или практический смысл? Надеется, что у меня голова закружится? Так это зря, в десант с плохим вестибулярным аппаратом не берут...
Смысл затеянной пауком каверзы до меня допер только на четвертом круге. Когда с земли поднялись, и подталкивая друг дружку, поплыли вверх серебристые круги. Один в один напоминающее сигнальную нить самострела 'хамелеона'. С единственным и очень важным различием - та нить была тогда только передо мной, а теперь я был центром этих кругов. Подлый арахнид, наверно, для надежности оббежав вокруг еще и пятый раз, довольно уселся в сторонке, выжидающе уставившись на меня.
В общем, не требовалось обладать воображением лауреата Нобелевской премии по фантастике, чтобы понять, какая участь мне уготована.
Перепрыгнуть - не смогу, слишком высоко. Проползать под ними, на виду у готового к атаке паука, чистое самоубийство. Как и пытаться разрубить все кольца одновременно, помня о прочности нити. К тому же, не закрепленные, они от любого удара подадутся и, натянувшись спереди, на такое же расстояние сдвинутся сзади и прилипнут к моей спине. В общем, мне была уготована участь мухи, которая тем больше запутывается в паутине, чем активнее пытается из нее выбраться.
А для полноты удовольствия, окружающие меня нити, то ли высыхая, то ли подчиняясь силе внутреннего натяжения, стали заметно утолщаться, одновременно сокращая диаметр свободного пространства.
Ловушка захлопнулась...
* * *
Кольца неторопливо сжимались, паук ждал, потирая передние лапки, а я думал. В смысле, размышлял. Ну, а что еще остается человеку, кроме созерцания и философии, если бежать некуда, а руками лучше ничего не трогать, а то только хуже будет? Или не будет? Я имею в виду, если все же набраться смелости и потрогать? Потому что позиция непротивления судьбе неизбежно приведет к летальному исходу, а куда уж хуже? М-да, датскому принцу подогнать бы мои проблемы, а то второй век подряд грузит всех своим 'быть или не быть'?
- А не дурак ли ты, ваше благородие?!
Как обычно, нужная мысль пришла совершенно неожиданно и без какой-либо привязки к действительности.
Ну, вот кто скажет, с чего я решил, будто бы паутину нельзя разрубить? Только потому что она плохо поддалась в первый раз? Ну так, может, дело не в паутине, а в оружии? Рогатина, при всех ее достоинствах, все-таки принадлежит к колющим видам, а не рубяще-режущим. Да и перо наконечника давненько никто не острил, если вспомнить где я ее приобрел. А у меня на поясе висит без дела шикарный меч...
В общем, до конца додумывать идею я не стал. Время поджимало, причем буквально. Серебристые кольца уже колыхались передо мною на расстоянии вытянутой руки. Я вынул меч из ножен, перехватил его поудобнее двумя руками, занес над головой и со всей дури рубанул, метя в верхнее кольцо...
Рассчитывал я на всякое. Вплоть до того, что этот молодецкий удар станет последним осознанным движением в моей жизни, но никак не ожидал, что зловредная паутина поддастся, словно сотканная из тумана... А потому едва удержал клинок, который пройдя все пять колец, как мираж, по инерции устремился к земле. Разрубленные нити зазвенели тонко, жалобно и исчезли...
Похоже, такого исхода дела не ожидал и паук.
Как только паутинки растворились в воздухе, он припал к земле, издал звук отдаленно напоминающий возмущенное хрюканье, мол: 'мы так не договаривались...' Подобрался и прыгнул.
Я еще только восстанавливал утраченное равновесие, поэтому не успевал ни присесть, ни уклонится. Да и вообще предпринять хоть что-либо осмысленное. Времени оставалось только на то, чтоб направить меч острием в сторону атакующего врага. А уже в следующее мгновение мощные жвала царапнули рукава кольчуги, а в меня, как дуло огромной двустволки, впились полыхающие неутолимым голодом глаза монстра...
Всего лишь на миг оттуда повеяло леденящим холодом, какой-то запредельной ненавистью... но уже в следующее мгновение взгляд паука потух, словно его глаза закрыли тяжелые ставни.
Я еще удерживал его навесу, но уже понимал, что паук мертв. Как и в случае с паутиной, меч легко пробил хитиновый покров его груди и вошел в тело на всю длину клинка.
- Не долго мучилась старушка в высоковольтных проводах...
Идиотский стишок сам всплыл из подсознания. Зато паук словно ждал этой реплики, потому что уже в следующую секунду на месте мертвой тушки, возникло то самое облачко, с которого и начался его визит. Оно медленно сжалось до размеров мяча и стало сползать к острию меча с явным намерением освободиться. Вот только убраться восвояси ему не удалось.
По лезвию клинка пробежала крохотная искра, и темное облачко, бывшее пауком, сперва сгустилось еще больше, до совершенно непроглядной тьмы, а потом - как чернило в авторучку, втянулось в острие меча. Все, без остатка...
Мой клинок после таких процедур заметно потемнел, зато травленная по долу надпись: 'Clair nait dans tenebres!*' (*Свет рождается во тьме) стала гораздо ярче, словно ее только что обновили. М-да, не знаю как насчет рождения света, а что тьма умирает в нем - мне было продемонстрировано самым наглядным способом.
- Ну, спасибо тебе... - я осторожно провел кончиками пальцев по блестящей, как живое серебро, надписи. На ощупь она была значительно теплее всего клинка. - Такие, значит, пироги с котятами. Не простой меч мне достался, а настоящий кладенец. Кто-то сильно напрягся, снаряжая меня в этот поход. Не подскажешь, кто именно?
Меч, как и положено всякому солидному и уважающему себя оружию, молчал, совершенно не собираясь облегчить мне жизнь. Ну и правильно, не его это дело - размышлять, да байки на привале травить. Он все что мог и умел, в бою сказал. А ты, в смысле, я - разумей, как знаешь.
- Развели секретность, блин... Пойди туда, не знаю куда. Кто же так новые девайсы втюхивает? Ни тебе инструкции по эксплуатации, ни руководства для 'чайников'...
Я еще немного повертел меч в руках, но ничего необычного так и не увидел. Ни потайных кнопок в навершию, ни сдвигающихся пластин в гарде. Все цельное, прочное, надежное и незамысловатое. С виду самый обыкновенный одноручный меч, коих тысячи, если не считать лозунга и только что проявленных свойств.
- Ладно, разберемся. Но по любому, еще раз спасибо, меч верный и тебе поклон - друг таинственный... - я подмигнул своему слегка затуманенному дымкой, но вполне различимому отражению в плоскости клинка.
Подождал немного, настороженно посматривая вокруг и прислушиваясь, но больше ничего экстраординарного не происходило. Лес постепенно возвращался к нормальной жизни, отзываясь на тишину шуршанием веток и листвы. Вот только птиц я как и прежде не слышал. Не было их тут и все...
Странно, неприятно, но пока не смертельно.
Дольше оставаться на месте не имело смысла. Не ночевать же здесь.
Я еще раз осмотрел место схватки, на предмет наличия остатков паучьей нити, но их не оказалось даже у самострела. Более того, и он сам перестал реагировать на мое присутствие. Даже после того, как я несколько раз потыкал кончиком меча ствол бука в предполагаемом месте расположения 'хамелеона'.
- Сломался... Ну, ничто не вечно под луной.
Я дурашливо отсалютовал несуществующим трибунам и вложил оружие в ножны. Потом подобрал рогатину и двинулся дальше. В смысле, лицом в неизвестность, оставляя за спиной пройденный путь.
Похоже, это и была вторая линия оборонительных сооружений. Та, которая уже не только пассивна, но предпринимает и атакующие действия в адрес наиболее упорных нарушителей. Самострел - это типа последнее предупреждение, а более непонятливых, или наглых - встречает паук. Решает вопрос, восстанавливает боевые функции 'хамелеона' и...
Насчет 'и' имеются предположения, но нет фактов. Возможно, 'крестоносец' развоплощается до следующей тревоги, а может, как истинный воевода, 'обходит дозором'. Теперь уж не узнать, поелику спросить не с кого. Отчетливо ясно только одно: впереди по-настоящему сложный участок пути, прежде чем на меня обратит внимание тот, кто весь этот огород городил.
Я не знаю, что это будет - ловушка, засада, страж или какое иное смертельно опасное западло - но в этот раз обойдется без предупредительных свистков и окриков: 'Стой! Кто идет?'. Враг нападет внезапно, стремительно и мощно, с учетом того, что я смог пройти прежние уровни защиты.
И если я сейчас не поверну обратно, может статься: всего лишь через пару шагов, у меня такого шанса больше не окажется. Так что думай, добрый молодец, и решай: что важнее 'грудь в крестах или голова в кустах'? Потому как 'мертвые срама не имут', но и исправить ничего не в силах...
* * *
Выплеснувшегося в кровь адреналина хватило ненадолго. Вернее, шагов на пятьдесят. Как раз до того дуба, между корней которого в моих мечтах размещался родник. Именно там они оказался.
На дне небольшого приямка, усланного мельчайшим песком, пробивалось на поверхность несколько совсем крохотных ключей. Их общих усилий едва хватало чтобы наполнить ведровую промоину и выплеснуться из нее ленточкой ленивого ручейка, в пядь шириной. Тот неторопливо пробегал между травами и жухлой, опавшей листвой всего каких-то пару метров и стеснительно исчезал под большим, замшелым валуном, словно и выглянул совершенно случайно.
В общем, водоем еще тот. Как говорили в старину: 'Даже коня не напоить'. Зато вода в ключе была прозрачнее стекла, - каждый камешек, каждую песчинку видать. Вон как они играют, в крохотных фонтанчиках.
Жажда не то чтоб донимала меня, но пить хотелось. Конечно, можно было, как предписывают хорошие манеры цивилизованным и где-то культурным людям, сперва умыться от трудов праведных, но если никто не видит, к чему разводить лишние церемонии? Я только снял и отложил в сторону шлем и перевязь с мечом, а потом принял упор лежа и сунулся в воду прямо... а вот не надо ерничать, - лицом сунулся. Не, ну в самом деле - не копытце, авось козленочком не стану. И очереди нет. Отчего ж не насладиться вволю.
Глотнул и... чуть не захлебнулся. Очуметь! Вода в ручье оказалась ледяной. Да что я сравниваю, лед по сравнению с ней теплый, как парное молоко. Все тридцать два моих несчастных зуба словно ударом тока пронзило, а дыхание в груди мгновенно замерзло и застряло на выдохе.
Минуту или больше я пялился в таращившиеся на меня из ручья выпученные глаза, пока смог продышаться и сглотнуть.
- Мама дорогая... - прошлепал ожившими губами, одновременно с оттаивающими органами осязания понимая, что ничего более вкусного я в своей жизни еще не пробовал. - Это что же такое тут налито?
Но весь мой организм буквально взвыл, требуя добавки, а не рассуждений. Казалось, что каждая клетка по отдельности сейчас ринется в ручей, если я немедленно не начну пить.
Второй глоток я сделал уже такой крохотный, что и воробью не напиться, но ощущение легкости и пьянящей радости оказались от этого только сильнее. Меня буквально захлестнула волна счастья и веселья. В общем-то я совсем не монах и удовольствия не чураюсь, так что знаком с этим ощущением не понаслышке. Но никакое опьянение - алкогольное, от травки или любовное даже рядом не лежало. Кайф который захлестнул меня был такой пронзительный, что казалось: вот-вот, еще секунда, еще мгновение и все тело скрутит яростной и беспощадной болью. Возможно, даже смертельной! Но это такой пустяк в сравнении с тем блаженством, которое я ощущал сейчас, в сию минуту.
'Вот так и садятся на иглу... - задумчивый голос возник где-то на периферии сознания. - Вставай, наркоша! Если тебе твоя жизнь по барабану, то мне она еще не надоела!..'
'Отвали...' - можно было и не обращать внимания, но это зудение отвлекало, мешало окончательно раствориться в неге.
'Вот я сейчас вправлю кому-то мозги на место, тога и отвалю... Алле, гараж! С тобою разговариваю!'
Нет, вступать в пререкания бессмысленно. Такие скандальные типы только и ждут ответа, чтобы прицепиться еще плотнее. Им не важно, что ты скажешь, главное чтоб не молчал. Надо набраться терпения и тогда он сам отстанет.
'Ну, ты чего, уснул? Козел безрогий?'
'А вот за козла ты ответишь. Не хочешь по-хорошему, ну так мы по-всякому можем. Соответственно полученной заявки'.
Я собрался с силами и вскочил на ноги. Сжимая кулаки и прищуренными глазами выискивая в конец оборзевшего хама. Странно, его нигде не было.
- Эй, ты куда спрятался?.. Покажись.
Лес настороженно молчал, трезво рассудив, что с полоумным человеком лучше не связываться. Не зря же он в цари природы пролез, устилая дорогу к подножию трона черепами и костями всех несогласных...
Еще какое-то время я недоуменно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, где нахожусь и почему, но ничего такого, что могло бы дать ответ, не видел. Пока не наткнулся взглядом на ручей.
- Забавно... - в голове что-то щелкнуло и сознание чуток прояснилось. - Вроде не пил ничего, а самочувствие, как после длительного загула. Или - пил?
Я еще раз посмотрел на ручей и отдельные пазлы последних событий собрались в целостную картинку.
- Так вот ты какой, северный олень... - я нагнулся, поднял перевязь и подпоясался.
С мечом у бока сразу почувствовал себя увереннее, а когда положил ладонь на оголовок, то и не таким разбитым.
- Интересно девки пляшут... Вода, которую нельзя прекратить пить? Почти по Козьме... Прямо, хоть ставь разливочную линию и, знай себе, деньги загребай. От потребителя отбоя не будет, зуб даю. Прикольно... Но, мы пойдем другим путем...
Я решительно нахлобучил шлем.
- Надо же, как все простенько и беспроигрышно устроено. Безобидный ручеек, усталый воин... После самострела и сражения с пауком, даже в голову не придет, что ловушка многоступенчатая. На контрастах работает, подлец. Хитер, бобер! Ну, ничего и на тебя что-то подберем. С винтом...
Меч слегка толкнул меня в ладонь, словно попросился на свободу.
- Думаешь?.. Ну, давай попробуем... Чем черт не шутит, пока бог спит.
Я вынул оружие и осторожно окунул самый кончик клинка в ручей.
Миг и прозрачная, тихая вода со стоном и всхлипом взбурлила, словно крутой кипяток, выплескиваясь грязевым фонтаном, мстительно метя мне в лицо. Но в этот раз я уже был начеку.
- Обойдешься, только бледнолицый дважды наступает на одни и те же грабли.
Прощальный плевок коварной ловушки пролетел мимо, упал на землю где-то позади и пропал. А опустевший приямок между корнями дуба, совершенно игнорируя мой меч, стала неспешно заполнять вода из настоящего родника.
Глава третья
Нет, ну что ты будешь делать? Второй раз намерился передохнуть после ненормированного рабочего дня длиною больше суток и опять не в цвет. Какой болван обозвал эту рощу мрачной? Каверзная она и злокозненная... А еще проще, тут западло на запале едет и западлом погоняет. Гоняют меня из угла в угол, как мяч в игре. Тут не присядь, там - не приляг. Достали! Хватит! Никуда я больше не пойду, с места не сдвинусь, пока не отдохну нормально.
Кстати, я не шучу. Сейчас здесь самое надежное место во всей округе. Снаряд в одну и ту же воронку, может и попадает, а обезвреженная мина не рванет никогда. А еще в народе говорят, что темнее всего под лампой.
Не мне, естественно. Тому, кто правит бал. Служба оповещения у него, наверняка, тоже на должном уровне, и надо быть очень наивным, чтобы думать, что меня сейчас не ищут по всем направлениям и не готовят очередную торжественную встречу.
Забавно, я совсем недавно сообразил, откуда взялась эта маловразумительная поговорка. Любой, встав под лампочкой, может убедиться, что никакой тени там и в помине нет. Наоборот, все освещено наилучшим образом. Так почему же эта фраза оказалась поднятой до ранга народной мудрости?
А фишка в том, что возникла она в те времена, когда помещения освещали керосинки. Из-за особенностей их конструкции. Точнее, из-за емкости для керосина, которая размещалась в основании лампы. Поэтому, подвешенная к потолку, лампа освещая все вокруг, создавала конус тени. Тот самый, внутри которого темнее всего...
Вот пусть и поищут меня в округе, а я пока отдохну. Тем более что и меч не возражает. Во всяком случае после укрощения ложного ручья он больше никак себя не проявлял. Жаль только, костер развести нельзя. Это все равно, что орать во весь голос: 'Я здесь!'
Ну да ладно. Не впервой всухомятку питаться. Посмотрим, чего там Листица в дорогу снарядила.
Угу. Если проявить немного смекалки, то раньше это был хлеб, сыр, ветчина и, кажется, сушеные сливы. Причем, все с истинно женской аккуратностью, было завернуто по отдельности в капустные листья, чтобы продукты дольше не черствели. Зато теперь, моими непредумышленными усилиями и другими превратностями путешествия, все перечисленные ингредиенты, включая капусту, сперва образовали некий салат, а после сбились в плотный ком. Эдакий колобок.
Зрелище, прямо скажем, не слишком аппетитное, но, что для меня сейчас более важно, вкусовых качеств не утратившее. Молодец Листица, сообразила сложить снедь в отдельный полотняный мешочек, а то кто знает, сколько еще лишних 'специй' могло прибавиться к моему блюду...
Я отхватил кинжалом от колобка добрую краюху и, закрыв глаза (от удовольствия) принялся неспешно жевать. Время от времени запивая водою из ручья, которую зачерпнул шлемом. В общем, та еще трапеза... Но мне она казалась вкуснее любой амброзии и нектаров. Да и вообще, вариант 'Лукулл пирует у Лукулла' всегда предпочтительнее 'Пира у Валтасара'.
- Черт! Это еще что за приколы?
Нет, что язык мой враг я знаю, но чтоб уже и за мысли наказывали!.. И тем не менее, вокруг происходило что-то непонятное и... неприятное. Воздух сгустился, став тяжелым, сырым и липким, как в преддверии шторма. Потемнело, словно и не полдень на дворе, а самый поздний вечер, - вот-вот звезды покажутся. А усталость нахлынула такая, что не продохнуть.
Да, я реально вымотался. Ведь ни минуты покоя не было, начиная от сражения за Выселки. Сперва поход сквозь болото, потом - акция устрашения для гоблинов, ну и все, что приготовила мне Мрачная Роща. Но все это не шло ни в какое сравнение с тем изнеможением, которое я сейчас ощущал. Оно парализовало не только натруженные мышцы, а навалилась так, что сердце отказывалось биться, а легкие - дышать. Широко раскрытыми глазами я смотрел прямо перед собой, но даже не понимал, что именно вижу. Тьма наползала уверенно, нагло и уже ничто не могло остановить ее. Еще один миг, еще один удар сердца и я должен был умереть.
Умереть сидя, потому что у меня не оставалось сил даже на то чтобы лечь. И все-таки я завалился на бок, да так удачно, что распростерся поверх меча.
Должно быть тот, кто перебросил меня в этот мир, хорошо знал свое дело и соответственно подготовился. Иначе я уже пару раз со стопроцентной гарантией мог сыграть в ящик.
Почти незаметное сияние, которое исходило от лозунга на клинке, окутало меня словно тончайший кокон. Оно было невесомее самой тончайшей дымки, но даже этого хватило, чтоб мое сердце снова забилось, а грудь наполнилась воздухом.
Подчиняясь инстинкту, я набросил перевязь на шею и, опираясь на рогатину, как на посох, с трудом встал на ноги. Мною шатало как хлипким суденышком в самый беспощадный шторм, но я понимал, что оставаться на месте нельзя. Первый шаг был как в детской игре в 'лилипутики', крохотный-крохотный. Второй - не многим больше...
'Так и коньки отбросить можно... - мелькнула первая осознанная мысль, после того, как я сподобился шагнуть и в третий раз. - Лежал бы у ручья, постепенно превращаясь в прах, как те гоблины. Если бы зверье не растащило по косточкам...'
При слове 'прах' мое подсознание сделало стойку, как хороший охотничий пес, зачуяв дичь.
'Прах... - повторил я мысленно. - Прах... Прах меня побери! Ну, конечно же 'Прах'! Ведь именно об этом заклятии упоминал Свист, когда рассказывал историю гибели своего отряда'
От такого открытия я едва не остановился. К счастью, хватило ума понять, что делать этого нельзя, надо двигаться дальше. Хоть ползком, но выбираться из этой тьмы. Причем, только вперед. Потому что второй раз заставить себя пройти все эти испытания у меня может не хватить духу. Как у самоубийцы, которого в последний миг вытащили из петли, очень редко возникает желание 'попытать счастья' вторично.
Значит, теперь по мне шарахнули еще и из тяжелой артиллерии. Сработало самонаводящееся заклятие, - и если бы не волшебный меч... Дальше можно не продолжать. Но, есть во всех этих перипетиях и позитивный момент, сладкая сторона пилюли!.. Если узурпатор этой зоны не конченый параноик, то я только что прошел третий рубеж защиты и вырвался на оперативный простор.
Так что можно чуток и расслабиться. Главное сослепу не наскочить на какой-нибудь разъезд или секрет.
Из последних сил я сделал еще десяток шагов, и как только понял, что тьма осталась позади, как подкошенный рухнул на землю. В самом буквальном смысле грохнулся, даже шлем с головы слетел.
И что не говорите, потерять сознание, иной раз бывает даже приятно...
* * *
Он сидел возле старого сруба, прямо на не остывшей еще после жаркого лета земле. Сидел, закрыв глаза и опираясь спиной на объект 'И-4', как огражденный родник обозначался на набросанной мне впопыхах схеме, почти сливаясь с очарованием осени. При этом явно желая быть замеченным. Но, привычка - пуще неволи. Навыки, вколоченные в подсознание вражескими снайперами: не только пропьешь, но и никакими щелоками не вытравить. Он и не пропил. В последнем нашем рейде прапорщик Шведир погиб совершенно трезвый. Из-за чужой оплошности. Впрочем, ту растяжку и он бы не заметил.