Одновременный залп из восьми деструкторов по энерговодам и топливным магистралям двигателей лишил крейсер Циклопов источников энергии. Взрывы трех МОВ-ов рядом с его силовыми полями - обнулил ее запасы в накопителях. А потом к его корпусу устремились десятки 'кастрюль' вышибных зарядов: парни Лутца готовили себе альтернативные 'двери'...
- Эх, почему я не милишник ? - в ОКМ раздался расстроенный голос Горобец. - Ща бы закрылась превентом , заюзала бы все ульты и устроила там полный армагендец...
- А то, что ты устроила на макс-рендже , конечно, не армагендец... - фыркнула Вильямс буквально через долю секунды. В отличие от меня мгновенно сообразив, о чем говорит Линда, и продемонстрировав очень неплохой уровень владения игровым сленгом. - Ни стыда, ни совести...
- Да че там было-то? - возмущенно взвыла Линда. - Каких-то паршивых двадцать два борта, из которых девять штук уронили Викки с Иркой!
- Девять - Вик, семь - ты с Игорем... А на остальные восемь пар оставили всего шесть кораблей... Ну, не гады? - возмутился Шварц. - Летали бы тогда вчетвером...
- Аллес, тебе никто не говорил, что ты - противный? - обиженно поинтересовалась ведомая Семенова. - Нет, чтобы повосторгаться и поаплодировать? Ворчишь, как старый дед...
- А что мне остается делать? - Гельмут, сев на любимого конька, принялся собачиться со своим любимым спарринг-партнером по болтовне. - Из-за вас четверых я начинаю подумывать об уходе в отставку: вчера вечером я обнаружил, что в моем 'Беркуте' начали ржаветь элеваторы крюйт-камер, а сегодня понял, что мой истребитель рыскает на виражах из-за чудовищного слоя пыли, который за последние две недели скопился на моих 'Москитах' ...
- Хватит трепаться, болтуны! - заметив, что метка 'Стража' Германа прошла броню, и начала движение по первой палубе виртуальной модели крейсера, рявкнул я. И в ОКМ мгновенно наступила мертвая тишина.
Зеленая россыпь меток скафандров бойцов ДШВ , окутавшаяся мерцающим облаком ботов , двигалась рывками. Задержка перед очередной переборкой, короткий рывок в пробитое отверстие, зачистка прилегающих к абордажной дыре помещений и бросок к следующей контрольной точке.
В программе визуализации, написанной Пашкой Забродиным, этот процесс смотрелся совершенно фантастически: зеленые пятнышки, двигающиеся по параллельным коридорам, сталкивались с алыми метками Циклопов, и за какие-то доли секунды заставляли их менять цвет на розовый с черной каемкой или желтый. А захваченный сектор корабля начинал светиться серо-зеленым.
'Розовых с рюшечками', как их обзывала Линда, было сравнительно немного: выполняя полученный приказ, бойцы Лутца уничтожали только тех, кого никак не удавалось 'спеленать' и отправить в стазис. 'Диверсы', дорвавшиеся до первого серьезного дела, старались продемонстрировать свои возможности максимально хорошо, и работали, как на тренировке. В темпе, раза в полтора превышающем расчетный. И это - несмотря на то, что все эти месяцы они отрабатывали в 'Альтернативе' не захват команды взятого на абордаж корабля, а вариант с полной его зачисткой.
'Восемнадцать... Двадцать... Двадцать три...' - мысленно считал я, стараясь не думать о том, что должен был сейчас находиться внутри этого крейсера. - 'Двадцать четыре... Двадцать семь... Тридцать...'
- С ума сойти... - голос Иришки, раздавшийся в ПКМ , отвлек меня от созерцания изображения с первого уровня программы визуализации. - Прошло всего четыре минуты, а уже они уже зачистили первую палубу... В системе Пронина все было по-другому. Помнишь?
- Угу... - буркнул я, переключаясь на второй и выводя на один из экранов шлема картинку с камеры Германа Лутца. - Забудешь ее, как же. Пробежка в скафандре с отключенным блоком управления - это нечто... До сих пор иногда снится...
- Мне тоже... - призналась Орлова, и, заметив, что скорость продвижения абордажников замедлилась, встревожено замолчала.
- Переборка... - усмехнулся я, увеличивая масштаб изображения и глядя, как с наспинного кронштейна кого-то из ребят срывается и уносится вперед дройд с вышибным зарядом. - Навесили 'кастрюлю'. Сейчас рванет, и они пойдут дальше...
- Знаешь, а я чертовски рада, что ты туда не полез... - неожиданно призналась Иришка. - Когда Харитонов запретил тебе участие в абордаже, я поймала себя на мысли, что готова его расцеловать...
- Убил бы на месте... - стараясь, чтобы в моем голосе звучала ревность, а не сожаление, рявкнул я. - Нашла, к кому клеиться...
- Все равно слышу... - усмехнулась моя любимая женщина. - Твое дурацкое чувство долга надо держать в узде. Ты - пилот, а не абордажник. И вообще, нефиг страдать: Герман и его ребята давно заслужили право работать самостоятельно...
- Да, но я же-... - начал я, но, сообразив, что волнуюсь не один, решил не продолжать.
- А я? - грустно усмехнулась Иришка. - Я, по-твоему, не волнуюсь? Каждый раз, когда ты лезешь в самое пекло, я...
- ...висишь у меня на хвосте и работаешь щитами... - усмехнулся я. - Кстати...
- О! Подошли к рубке! - видимо, нервничая не меньше меня, Орлова, наконец, подключилась к телеметрии, идущей со скафандров бойцов ДШВ. И увидела, как в переборке, отделяющей коридор шестого яруса и командный пункт крейсера, одна за другой возникают абордажные дыры... - Слушай, Вик! А зачем Харитонову столько пленных Циклопов?
- Понятия не имею... - не отрывая взгляда от мельтешащих перед камерой силуэтов, ответил я. - Перед вылетом мне было не до вопросов...
...- Большой Демон! Я - Ключ-три! Канал один-семнадцать-тридцать два! С возвращением! - услышав голос офицера связи орбитальной крепости, я поздоровался, переключился на указанную частоту и вывел изображение в одно из вспомогательных окон тактического шлема.
- Привет, Вик! - чем-то страшно довольный Харитонов решил обойтись без официоза. - Ну, как слетали?
- Ваше задание выполнено, сэр! - отрапортовал я. - Во время рейда в системы Этли и Койвела уничтожено порядка сорока кораблей противника. Взяты на абордаж крейсер, два эсминца и один истребитель...
- Бог с ним, с железом... Сколько пленных, Волков?! - перебил меня генерал.
- Восемьдесят три, сэр...
Харитонов с трудом удержал отваливающуюся челюсть и переспросил:
- Сколько-сколько?
Пришлось повторить. Ошалело почесав затылок, генерал посмотрел куда-то за пределы экрана и поинтересовался:
- Такого количества вам хватит?
Ответа его собеседника я не услышал, но, судя по выражению лица Харитонова, тот, кто присутствовал в помещении, тоже оказался впечатлен.
- Молодцы! - повернувшись ко мне, генерал прикоснулся пальцем к сенсорной панели, и на моем тактическом экране появилась мигающая пиктограмма. - Отправляй ребят отдыхать, а сам лети на Лагос-один. Вот по этим координатам. Пленных Циклопов - сюда ж...
- Есть, сэр... - кивнул я, и, дождавшись, пока начальство отключится от канала, вышел в ОКМ и принялся раздавать ценные указания...
...За время нашего отсутствия в системе работы по обустройству военной базы на Искорке практически завершились. И теперь исследовательская лаборатория Гринфилдского университета, расположенная 'рядом' со светилом, оказалась защищена не хуже, чем любой из спецобъектов, располагающихся на Лагосе-два. Системы ПВО и ПКО , последние модификации АСЗО и КСЗОО , СКМОО и ГСП - за какие-то две недели небольшой бункер, под которым некогда располагалась так называемая 'Галерка', командировка в который в университете считалась аналогом ссылки, превратился в один из самых охраняемых объектов в системе. Правда, для того, чтобы это понять, надо было иметь на борту аналог армейского универсального сканера 'Око'. И при этом опуститься до высоты в десять километров - только с такого расстояния на тактическом экране моего 'Стража' появились первые данные о системе защиты базы.
Несмотря на то, что вероятность появления на поверхности Искорки случайных прохожих и досужих туристов на прогулочных яхтах равнялась нулю, над маскировкой базы поработали от души. Поэтому один взгляд на заброшенный космодром через оптический умножитель отбивал всякое желание садиться: пластобетон посадочных квадратов давно превратился в пыль, а безумная мешанина трещин, выбоин и небольших кратеров напоминала поле боя. Попытка сесть на которое гарантированно должна была закончиться разрушением посадочных опор. Для тех, кто не умел мыслить хотя бы на один шаг вперед, рядом с полуразвалившейся Башней лежал на боку раскуроченный памятник чьей-то безалаберности - древний исследовательский корабль 'Коперник'. А рядом с ним высилась гора изъеденного кислотными дождями оборудования.
Бронеколпак лаборатории выглядел так же непрезентабельно - полусфера ста двадцати метров в диаметре явно знавала лучшие времена. Когда за ее поверхностью следили ремонтные роботы, а плита, защищающая сенсор телескопа, могла сдвигаться без зазоров...
Впрочем, стоило моему 'Беркуту' опуститься до высоты в один километр, как один из четырех посадочных квадратов слегка приподнялся над землей, шустренько скользнул в сторону, выставив на всеобщее обозрение новенькую посадочную пятку весьма солидных размеров. Сев на ее краешек, я дождался приземления 'Посейдона', а потом принялся наблюдать за процессом опускания наших кораблей в подземный ангар.
Судя по скорости движения и размерам пятки, на стоимости подъемного механизма Харитонов тоже решил не экономить. И приказал установить на базе одну из самых его мощных модификаций - 'тип-Л'. Способный поднять на поверхность линкор класса 'Викинг-2'. Что меня здорово удивило. Впрочем, увидев размеры подземного ангара, я вообще отказался что-либо понимать: в нем можно было спрятать 'Беркутов' шестьдесят! И пару линкоров для полного счастья.
Дальше оказалось еще интереснее: выбравшись из корабля и дождавшись, пока в ангар подадут воздух, я прошел через шлюз... и почувствовал себя на архипелаге 'Слез'! И схватился за голову: проходить процедуру идентификации через каждые пятьдесят метров мне совершенно не улыбалось.
Видимо, мой жест был истолкован совершенно правильно, так как из динамиков системы оповещения тут же раздался довольный смешок Харитонова:
- Хе-хе! Не нравится? То-то же... Ладно, тебе, как самому героическому пилоту системы, можно разок пойти навстречу... Пройди сканеры первого поста, а дальше... дальше еще не все подключили...
...Плутать по хитросплетениям коридоров, еще пахнущим свежим пластобетоном, мне не пришлось - на каждом из поворотов искин 'лаборатории', отслеживающий мое перемещение, предупредительно подсвечивал рекомендованное направление движения... и, видимо, в качестве легкой издевки, иногда сдвигал в сторону бронеплиты над оружейными узлами. Впрочем, сие меня пугало не очень: так как особых косяков за мной не было, начальству вряд ли пришло бы в голову расстрелять 'самого героического пилота системы'. По крайней мере, я не это надеялся...
Цель моего путешествия, кабинет, обозначенный литерой Е-1, располагался на пятом подземном ярусе лаборатории. Который, судя по облицовке коридора, тоже был новоделом. Скользнувшая в стену бронедверь тоже смотрелась чертовски современно и очень внушительно. Покосившись на паз полуметровой ширины, в которой скрылось это чудо инженерной мысли, я сделал шаг в комнату... и всадил в стоящего у дальней стены Циклопа добрую половину обоймы...
- Стой!!! - с запозданием взвыл Харитонов. И, дождавшись, пока я опущу оружие, сокрушенно вздохнул: - Ну, вот, опять стену чинить...
- Голограмма? - сконфуженно поинтересовался я. - А почему 'опять'?
- Угу. Она. Я... тоже стрелял... А теперь убери оружие и посмотри направо... - приказал генерал. И взглядом показал направление...
Убрать пистолеты мне не удалось - подвели рефлексы. Зато не выстрелить я все-таки как-то умудрился. И, заставив себя опустить оружие, уставился на еще одного Циклопа. Сидящего за силовым экраном. В одном шаге от скалящегося во все тридцать два зуба Родригеса.
- Нравится? - удостоверившись, что на этот раз я удержался от стрельбы, Рамон отключил силовое поле и принялся любоваться моим вытянувшимся лицом.
- А должен? - не отрывая взгляда от морды вражеского пилота, мрачно поинтересовался я. И, сообразив, что именно мне показалось странным, удивленно посмотрел на ученого: - А почему он без скафандра? Чем он тут дышит? Обычным воздухом?
Родригес расхохотался:
- Молодец! Думать еще не разучился. Садись. Разговор будет долгим, а в ногах, как известно, правды нет...
Я беспрекословно повиновался. И медленно опустился на кресло. Самое дальнее от Циклопа. Так, чтобы иметь возможность вскочить. А руки положил на бедра. Поближе к пистолетам. Так, на всякий случай...
- Итак, уже месяц и четыре дня, как соплеменники нашего 'друга' усиленно делают вид, что войны между нашими цивилизациями и не было, и нет... - дождавшись, пока я сяду и слегка расслаблюсь, начал Харитонов. - О чем это говорит? Определенно сказать трудно. Ибо вариантов - множество. От самого оптимистичного - Циклопы, наконец, поняли, что нас лучше оставить в покое, и с горя решили обратить свое внимание на другой сектор космоса. До самого пессимистичного - они собирают новую армию вторжения. Армию, которая сможет перемолоть в труху и нас, и все флоты Конфедерации, вместе взятые. Да, в системах Койвела, Этли, Велинды, Алтора, Кройса и Уорвика новых кораблей пока не замечено. Но слово 'пока' в данном контексте здорово действует мне на нервы. И знаешь почему?
Отвечать на риторический вопрос я не стал - судя по выражению лица генерала, он взобрался на своего любимого конька, и нуждался только в слушателях.
- Потому! - сам себе ответил Харитонов. - Потому, что они могут там появиться в любой момент. И тогда мы опять будем вынуждены реагировать на изменение обстановки после-того-как. В общем, тупо защищаться...
- А есть другие варианты? - вырвалось у меня.
- Угу. Есть... - усмехнулся генерал, и, подойдя к Циклопу, любовно погладил его по голове. - И даже не один! Знаешь, что в этой войне мне не нравилось больше всего?
- Что, сэр?
- Отсутствие у нас всесторонней информации о Циклопах. Что мы о них знаем? Да почти ничего! Приблизительные размеры контролируемого ими сектора галактики. Приблизительное количество обитаемых планет. ТТХ их боевых кораблей. И, собственно, все! А это - ненормально. Победить врага, ничего о нем не зная, невозможно. Это похоже на спарринг с закрытыми глазами. Поэтому сейчас самое время озаботиться разведкой...
- Я планирую серию рейдов к третьей линии систем Циклопов, сэр... - не понимая, куда клонит генерал, буркнул я.
- Угу. Я в курсе... Но этого мало... Максимум, что твои Демоны смогут из них приволочь - данные о количестве кораблей, базирующихся около каждой из обитаемых планет. Причем в данный момент. И информацию о наличии или отсутствии там верфей. А мне нужны данные, нарыть которые может только агентура...
- И как вы себе это представляете, сэр? - справившись с удивлением, спросил я.
- Приблизительно так, Вик! - по-мальчишески ухмыльнувшись, генерал снова потрепал Циклопа по голове. - Чем он не разведчик?
- А какая гарантия, что перевербованный Циклоп, вырвавшись из-под нашего контроля, не забудет про данные обещания? - глядя на каменное лицо врага, не обращающего внимания на такую фамильярность, буркнул я.
- Это - не Циклоп, а кукла! - сияющий, как прожектор, Харитонов оставил в покое несчастного пилота, и, пододвинув ко мне свободное кресло, с размаху плюхнулся на сидение: - Знаешь, за этот месяц Рамон и его новая команда проделала безумный объем работы. Оттолкнувшись от наработок господина Эдуарда Саркисянца, он создал носитель нового типа - Зомби с внешностью Циклопа. Куклу, в которую можно поместить мозг человека. Как считаешь, такому разведчику можно доверять? Или как?
Представив себе свой мозг в теле этого монстра, я онемел.
- О, как тебя проняло-то... - захихикал генерал. - Смотрю на тебя, и вижу, как в твоей голове кипят извилины. Расслабься, Волков! Мы не собираемся повторять ошибок, которые наделали господа Олсен и Гронер. С помощью того же Эдуарда Саркисянца мы нашли способ обойти самую главную проблему пересадки мозга в тело такого вот донора. Этическую. И вскоре сможем воевать с ОТКРЫТЫМИ глазами...
- Не совсем понял, что вы имеете в виду, сэр... Но все равно идея нереальная... - пожав плечами, хмыкнул я. - Допустим, что вы найдете личность, готовую стать донором мозга для оживления этой куклы добровольно. Но ведь этого человека придется учить. И не один год! Скажите, сколько времени нужно, чтобы подготовить профессионала, скажем, уровня сотрудника того же ОСО ВКС?
- Лет десять... - ничуть не расстроившись, ответил Харитонов.
- Потом его нужно научить летать, дать хотя бы базовые знания по астронавигации и очень хорошую боевую подготовку. Затем - вложить в его голову огромный пласт знаний об обществе и культуре Циклопов, и только потом отправлять его в эту самую 'командировку'. Ладно, пусть это все займет не пять лет, а год. Но ведь даже тогда, отправив несколько таких агентов в центральные системы сектора Циклопов, мы все равно не сможем обмануть время - транспортное плечо корабли наших агентов будут преодолевать с той же скоростью, что и флоты наших врагов. Ну, и что мы таким образом выиграем?
- А зачем агентам прыгать обратно? - удивился Харитонов. - Максимум через три месяца у нас будет портативный аналог 'Иглы'. Ну, про портативный я, конечно, загнул. Но новую модель МП 'Шило' можно будет монтировать на кораблях размером с 'Беркут'. Дальше объяснять?
- Хорошо. Проблему с потерей времени решили... - угрюмо буркнул я. - А где брать информацию, необходимую для инфильтрации агентов в общество Циклопов?
- Смеешься? - улыбнулся Харитонов. - Ты же ее только что привез! Твои Циклопы - это не только кладезь полезной информации, но и живые тренажеры! Ведь первые попытки выжить в обществе Циклопов мои агенты будут проводить в камерах этой базы. Общаясь с пленными. Под присмотром ученых и аналитиков. Кстати, первые агенты будут готовы не через год, а максимум через четыре-пять месяцев. Я решил, что тратить время на изобретение велосипеда слишком расточительно. И решил отправить к Циклопам профессионалов.
- Нас? - представив себе очередные безумные месяцы в Комплексе, адаптацию к новому телу и Иришку в виде такой вот куклы, я похолодел.
- С ума сошел? - увидев мою реакцию, Харитонов покрутил пальцем у виска. - Ну, и какой из тебя разведчик? А из твоих девчушек? Не дергайся. Я имел в виду не вас - вы будете ЛЕТАТЬ...
Глава 2. Ингвар Гурниссон.
- Добрый день, господа... - на долю секунды остановившись в дверях, Жало с интересом оглядел собравшуюся в комнате для переговоров компанию. Потом, не дожидаясь особого приглашения, неторопливо обошел роскошный полированный стол из настоящего дерева, и, выбрав кресло в простенке между двух панорамных окон, вальяжно опустился на сидение.
- Здравствуйте, господин Гурниссон... - в глазах президента корпорации 'Earth Technology&Co' Михаила Каменских, как и в прошлый раз, оказавшегося напротив, промелькнуло нечто, похожее на сочувствие.
'Интересная реакция...' - подумал Гурниссон, устраиваясь поудобнее. - 'Что, переиграли свою партию? О, а вот и новые лица. Хе-хе! Предсказание Харитонова начинает сбываться. Что ж, значит, поиграем...'
- Не будем ходить вокруг да около... - дождавшись, пока Жало скинет в искин кресла свои любимые настройки, подал голос председатель совета директоров корпорации 'HVL' с труднопроизносимым именем Харишчандра Дханпатрай. - Тестовое соединение с руководителем филиала моей корпорации, в данный момент находящимся на Ньюпорте, произвело на меня неизгладимое впечатление. Такое же, как и попытка передать туда и обратно пакет тестовой информации: связь действительно мгновенная, исключительного качества и лишенная каких-либо огрехов вроде запаздывания сигнала или помех. Исходя из этого, существование межсистемных передатчиков можно считать доказанным...
- Вы удивитесь, но я в этом нисколько не сомневался... - решив слегка растормошить чрезвычайно серьезного бизнесмена, ухмыльнулся Шило.
- Однако... - не обратив внимания на шутку Ингвара, Дханпатрай оглядел собравшихся вокруг стола коллег, и, задержав взгляд на соседе владельца 'The Times' Никаса Гордона, тяжело вздохнул: - Однако у нас возникли кое-какие вопросы... Как вы понимаете, прежде, чем принимать какие-либо решения, мы привыкли наводить справки и о наших будущих партнерах, и о тех товарах или технологиях, которые они нам предлагают. Информация, которую мы получили по своим каналам за последние два дня, оказалась чрезвычайно интересной. Оказалось, что вы, господин Гурниссон, являетесь правой рукой очень известного в определенных кругах криминального авторитета Джордана Стомпа, иногда называемого Папой Джорданом. Что вы на это скажете?
- Простите, господа, но я начинаю задумываться над тем, не являлась ли идея построить на Земле одну из сот будущей сети 'Гэлэкси-комм' ошибкой... - сдвинув брови у переносицы, Ингвар холодно посмотрел на Харишчандру. - Могу объяснить, почему у меня появилась такая мысль. Знаете, я не первый день в бизнесе. И до сегодняшнего дня я был уверен, что люди, доросшие до определенного уровня, привыкли отвечать за свои слова и дела. Кстати, так же, как и в этих самых 'определенных кругах', принято отвечать за свои слова и поступки. Однако оказывается, что у бизнесменов с так называемой 'колыбели человечества' другое мнение на этот вопрос. Скажите, есть ли у вас хоть один официальный документ, в котором утверждается, что владелец 'Гэлэкси Энтертеинмент' не является законопослушным гражданином Конфедерации?
- Нет, но...
- Но? - приподняв одну бровь, Гурниссон удивленно посмотрел на собеседника: - Господин Харишчандра! Если я проспонсирую небольшую пиар-компанию по дискредитации деловой репутации 'HVL', и в Галанете появятся несколько десятков профессионально снятых роликов о якобы имеющихся в действительности злоупотреблениях на заводах вашей корпорации, то вы что, автоматически станете считаться криминальным авторитетом? Знаете, мне почему-то кажется, что в образовании, которое вы получили, имеются очень серьезные пробелы. Когда у вас появится свободное время, поищите в Галанете объяснение термина 'презумпция невиновности'. И вдумайтесь в то, что он означает. А сейчас я бы хотел послушать человека, способного отталкиваться от фактов, а не от домыслов досужих графоманов. Надеюсь, среди вас такие личности есть?
Харишчандра вспыхнул, оглядел сидящих с непроницаемыми лицами коллег, и, заметив, что Ингвар смотрит на него, как на пустое место, растерянно повернулся к соседу Никаса Гордона.
- Председатель совета директоров 'HVL' не совсем правильно выразился... - почувствовав, что пауза слегка затянулась, и что внимание гостя переключилось не на того, на кого надо, владелец 'The Times' принял удар на себя. - Наши сомнения вызваны тем, что, по имеющейся у нас информации четыре устройства, аналогичные тем, которые вы установили на Земле, Ньюпорте и Кальторе, сначала появились на Окраине. И строило их правительство Лагоса. Исходя из этого, нам не совсем понятна роль, которую в этом деле играет ваша компания. Согласитесь, вариантов тут множество - от роли обычного посредника между господином Элайей Фареллом и деловыми кругами Конфедерации, и до возможности представлять некоего реального владельца технологии...
- Действительно, первые испытания наши межсистемные передатчики проходили в системах Окраины... - кивнул Жало, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди. - В отличие от вас, господа, политик, а не бизнесмен Элайя Фарелл, услышав о возможностях 'Иглы', мгновенно просчитал все перспективы, которые дает обладание мгновенной межсистемной связью. И любезно согласился выделить нам четыре площадки на планетах АНСО вместо двух запрашиваемых. Что интересно - совершенно бесплатно! Естественно, до завершения всесторонних испытаний МП 'Игла' мы не хотели афишировать наличие у нас такой технологии, и поэтому для всех заинтересованных лиц Окраины владельцем сети межсистемной связи выступало правительство Лагоса. Однако теперь, после того, как мы убедились, что 'Игла' надежно защищена от взлома и кражи технологий, необходимость сохранять инкогнито сошла на 'нет'...
- То есть вы хотите сказать, что технология межсистемной связи принадлежит именно вам? - уточнил Никас Гордон.
- Не 'хочу сказать', а уже сказал. Да, именно так. Кстати, могу продемонстрировать авторское свидетельство, выданное комитетом по делам изобретений и открытий Лагоса два месяца назад...
- То есть оно было выдано вам в период существования так называемого АНСО? - поинтересовался неприметный человечек, сидящий по левую руку от владельца 'The Times'. - Или до ухода этой системы из-под юрисдикции правительства Конфедерации?
- Во время... - усмехнулся Ингвар. И тут же подумал: - 'Если вы рассчитывали ввести какой-нибудь новый закон или подзаконный акт, а потом наложить лапу на технологию создания 'Иглы', то можете на это не рассчитывать...'
- Простите, а почему этот патент вы решили зарегистрировать именно на Лагосе? - поинтересовался Никас Гордон. - Ведь господин Джордан Стомп является гражданином Конфедерации, не правда ли?
- А это имеет принципиальное значение? - изобразив удивление, спросил Ингвар. - У нас есть технология, есть постоянно расширяющаяся сеть передатчиков. Мы готовы дать вам возможность пользоваться этой сетью за символическую абонентскую плату. А вы, вместо того, чтобы согласиться или отказаться, пытаетесь задавать вопросы, не имеющие к процессу продажи никакого отношения.
- Символическую? - ошарашено переспросил Каменских. - Вы считаете сумму в пятьсот миллионов кредитов символической?
- Простите, Михаил! Но пятьсот миллионов - это не абонентская плата! Это единовременный платеж за подключение к системе. Абонентская плата составляет пятьдесят миллионов кредитов в год... - усмехнулся Жало. - Обе эти цифры взяты не с потолка: любой из вас, пользуясь преференциями, которые дает межсистемная связь, отобьет эту сумму за три-четыре месяца. А потом начнет зарабатывать. И потом, если бы вы действительно считали ее неподъемной, то встречаться со мной по второму разу не захотели бы. Разве не так?
- Ну... мне, например, было интересно услышать ваши ответы на те вопросы, которые мы планировали вам задать... - выкрутился бизнесмен.
- Что ж, значит, из списка потенциальных абонентов сети 'Гэлэкси-комм' я вас вычеркиваю... - Гурниссон потянулся к своему комму и сделал вид, что вносит в файл какие-то изменения.
- Я не говорил, что отказываюсь от вашего предложения! - дернулся Каменских. - Ведь переговоры еще продолжаются?
- Пока - да... - добавив в голос металла, негромко ответил Жало. И, мрачно оглядев бизнесменов, собравшихся в комнате для переговоров, добавил: - Однако я начинаю уставать от пустопорожних разговоров. Через два часа я планирую прыгнуть к Кальтору. На переговоры, аналогичные этим. Меня ждут люди, готовые заниматься делом. Поэтому давайте не будем тратить мое время зря...
- Что ж... Не будем... - снова подал голос неприметный человечек, и Ингвар мысленно усмехнулся: представитель силовых структур готовился нанести удар. - Итак, если я вас правильно понял, то в настоящее время на территории Конфедерации сотрудниками вашей компании развернута сеть передатчиков 'Игла', аналогичных тем, которые уже функционируют в системах Квидли, Арлина и Дабога...
- Угу... Правда, вы почем-то забыли про экземпляр, который мы построили на Лагосе, но это не существенно. Кстати, а вы бы не хотели представиться? Если я не ошибаюсь, то на прошлой нашей встрече вас не было. То есть мои юристы не сочли вас фигурой, имеющей финансовые возможности оплатить первый взнос за подключение к сети 'Гэлэкси-комм'. Или они ошиблись?
- Полковник Кшиштоф Йошек, ОСО ВКС Земной Конфедерации...
Приподнявшись над креслом, Жало... ухмыльнулся:
- Простите, полковник! А вы рядовой исполнитель, или лицо, наделенное достаточными полномочиями, чтобы принимать РЕШЕНИЯ?
Йошек, не ожидавший такой реакции на свою должность, нахмурился:
- Я имею право принимать любые решения... А что это меняет лично для вас?
- В настоящее время юристы нашей компании готовят иск против правительства Конфедерации, и им крайне важно понимать, какое из министерств должно отвечать за правовой произвол. Теперь, после ваших слов, я могу сделать вывод, что это ВКС Конфедерации. Соответственно, я сейчас наберу небольшое текстовое сообщение... - Жало пробежал пальцами по виртуальной клавиатуре комма, и, прикоснувшись к сенсору отправки, добавил: - ...и оно через сеть 'Гэлэкси-комм' отправится на Кальтор. К нашим юристам. Вернее, не отправится, а уже там...
- Простите? Какой правой произвол вы имеете в виду?
- Ну, ваши люди, не имея санкции суда, вломились в здания, принадлежащие 'Гэлэкси Энтертеинмент', захватили оборудование МП 'Игла', и, не заключив с нами никакого договора, начали использовать его в своих интересах. Мы считаем, что это противозаконно, и в настоящее время завершаем подготовку всех необходимых документов для обращения в суд. Кстати, могу вас 'порадовать' - по подсчетам наших экспертов, в результате этого 'правового беспредела' мы недополучили порядка пяти миллиардов кредитов прибыли. Соответственно, ваша контора будет вынуждена нам их компенсировать...
- Вы уверены? - полковник достойно выдержал удар, однако в его глазах мелькнуло странное выражение, чем-то напоминающее уважение.
- Угу. Мало того, так считаю не только я. Но еще и господин Борис Игнатьев, который будет представлять наши интересы в суде. Ознакомившись с имеющими у нас документами, он заявил, что ваши шансы выиграть это дело равны нулю...
- Сам Борис Игнатьев? Из 'Игнатьев, Свирский и Ко'? - ошарашено поинтересовался Харишчандра Дханпатрай.
- Именно... - кивнул Гурниссон. - А его мнению можно доверять...
- Если за дело взялся сам БИГ, то я вам сочувствую, сэр... - посмотрев на военного, с каменным лицом набирающем на виртуальной клавиатуре своего служебного комма какое-то сообщение, владелец 'The Times' задумчиво прищурился. А потом, приняв какое-то решение, повернулся к Ингвару: - Итак, господин Гурниссон, я готов подписать договор. Мне нужна такая связь. Как воздух. Единственное, что бы мне хотелось уточнить - это дату начала эксплуатации предоставленного мне канала...
- Вы сможете выйти в сеть 'Гэлэкси-комм' через любое устройство, имеющее выход в обычный Галанет. И из любой точки планеты. Сразу после того, как на счета нашей компании упадет прописанная в договоре сумма. Кстати, связь с системами Окраины, с Ньюпортом и Кальтором уже работает. График ввода остальных станций мы приложим к договору...
- Секундочку... - хмуро буркнул Кшиштоф Йошек. - Сеть межсистемной связи является краеугольным камнем безопасности Конфедерации, поэтому должна быть подконтрольна ее правительству! А пользоваться ею должны те, кто...
- Простите, полковник, а у вас есть хотя бы поверхностное представление о законах государства, которое вы тут представляете? - удивленно поинтересовался Ингвар. - Вон, посмотрите на господина Переверзева. Вас не удивляет, что за все время нашей беседы он не сказал вообще ни одного слова? А ведь он - один из самых известных юристов Земли. И, как профессионал, наверняка проанализировал и каждую строку предлагаемого нами договора, и все имеющиеся у нас лицензии. Я практически уверен, что будь в наших позициях хотя бы одна зацепка, к которой можно было бы прицепиться, то он бы сделал все, чтобы как минимум заставить нас снизить стоимость первого взноса... Я прав, Леонид Олегович?
- Да... - кивнул глава одной из крупнейших консалтинговых компаний Земли. - Те, кто готовил ваши документы, знают свое дело более чем хорошо. Кстати, если господин Игнатьев по каким-то причинам вдруг откажется представлять ваши интересы, то моя компания с удовольствием поможет вам решить любые проблемы, связанные с МП 'Игла'. Как на территории Конфедерации, так и за ее пределами...
- Так... - офицер ВКС кинул взгляд на свой комм, и, видимо, ознакомившись с пришедшим сообщением, угрюмо посмотрел на Ингвара: - Вы хотите сказать, что собираетесь оставить правительство и военно-космические силы Конфедерации без мгновенной межсистемной связи?
- Господин полковник! Цена за пользование услугами компании 'Гэлэкси-комм' уже определена. И скидок, даже для государственных компаний, мы делать не собираемся. Так что, если у вас найдется пятьсот миллионов кредитов, то мы обязательно пойдем вам навстречу. Но... - Ингвар сделал эффектную паузу, - ...только после того, как вы освободите незаконно захваченные помещения и переведете на наши счета сумму, указанную в исковом заявлении...
Глава 3. Ирина Орлова.
Несмотря на раннее утро, в 'Подкове', как обычно, было многолюдно. Полтора десятка 'Оборотней' и человек восемь пилотов 'МЗ-шек', устроившись под голоэкраном, на котором крутилась запись одного из боев с участием звена Вильямс-Форд, ожесточенно жестикулируя, обсуждали какой-то маневр вражеских корветов. Толпа Демонов из второй-третьей очереди и десяток парней из Четвертого Истребительного, оккупировав десяток столиков в центре зала, терзали вопросами хмурого и страшно делового Томми. Ну, а группа диспетчеров Башни, пытаясь перекричать не на шутку разошедшиеся компании, по очереди диктовала заказ склонившемуся над их столом Толстому Тэду.
Естественно, наше появление не осталось незамеченным - стоило мне и Линде возникнуть в дверном проеме, как кто-то из молодежи радостно взвыл:
- Господа офицеры! Встать! Смирно!!!
Повскакали все. Даже господин Волович, недавно получивший подполковника.
- Угу! Еще бы! Как слетали? Записи боев покажете? - увидев улыбающееся лицо лучшего оружейника подразделения, зал сообразил, что вернулись все, и мгновенно взорвался вопросами.
Решив, что пребывающая в великолепном настроении Линда справится и без меня, я скользнула в сторону, и, пройдя сквозь толпу уступающих мне дорогу офицеров, добралась до нашего столика.
- Привет, Тень! - рухнув на стул рядом со мной, буркнул Томми. - А где Большой Демон?
- Вызвали куда-то... - буркнула я. - Надеюсь, что прилетит еще сегодня... А что ты такой хмурый?
- Да как тебе сказать? - вздохнул мальчишка. - Если честно, то я к вам здорово привык. И мне будет грустно с вами расставаться...
- Расставаться? - не поняла я. - Вы с Тэдом куда-то переезжаете?
- Мы? Мы как раз остаемся... А переезжаете вы... Ты что, не в курсе? - удивленно посмотрев на меня, поинтересовался Чейз-младший.
- В курсе чего? - спросила я, и в этот момент к ОКМ подключился Лутц:
- К сведению тех, кто в баре. Перед 'Подковой' только что сел флаер Роммеля. Готовьтесь встречать гостей...
- Спасибо, Герман! - отозвалась я, и, пропустив мимо ушей ответ Томми, рявкнула: - Господа офицеры! Встать! Смирно!!!
В баре мгновенно установилась мертвая тишина. А секунд через двадцать в дверном проеме возник президент Лагоса собственной персоной.
- Здравствуйте, дамы и господа! - оглядев стоящих навытяжку офицеров, улыбнулся он. - Как там у вас в армии говорят? Вольно?
- Так точно, сэр! - усмехнулся ввалившийся следом за ним Роммель. И, услышав слитное 'здравия желаю, господин президент', гордо выпятил грудь: - Ну, чем не орлы?
- Крыльями, сэр... - не удержалась Линда. - Да и оперение не катит...
- Зато заклюете кого угодно... - развеселился генерал. И, притворно вздохнув, поинтересовался: - Столик для голодного начальства найдется? Или нам так и стоять в дверях?
- Со столиками - засада, сэр! - увидев, что Роммель улыбается, ответила Горобец. - Но если вы пообещаете, что не будете приставать к любимой женщине нашего командира, то я, так и быть, провожу вас к месту для ВИП-персон...
- Знаете, майор, мне иногда кажется, что вы летаете не с тем напарником... - расхохотался генерал. - Впрочем, в паре со Шварцем вы бы были невыносимы...
- У Гельмута проблемы со зрением, сэр! Такого выбора второго номера я ему никогда не прощу... - обиженно выпятив губу, вздохнула Горобец. - Вот вы - мужчина, и наверняка видите женщин насквозь! Скажите, разве вы смогли бы выбрать не меня?
Сообразив, что заткнуть Линду, пребывающую в таком игривом настроении, Роммелю удастся не скоро, я рванула ему на помощь:
- Господа! Предлагаю выбрать... завтрак! И прошу к нашему столу...
- Спасибо, майор! - улыбнулся Фарелл. И, жестом предложив мне пройти вперед, двинулся следом...
...Завтрак начался в 'теплой и дружеской' обстановке. Начальство делало вид, что прилетело в 'Подкову' просто так, а я и подтянувшиеся в бар ребята из Первой Очереди изображали, что искренне в это верим. Впрочем, вскоре мысли о целях их прилета куда-то улетучились. Причем и у нас, и у начальства: Линда и Гельмут несли такое, что стены бара периодически дрожали от гомерического хохота. А Томми, раз съехав со стула, решил продолжить ржать под столом.
О делах начальство вспомнило только часа через два с половиной. После того, как президент, ненароком посмотрев на часы, с трудом удержал отваливающуюся челюсть:
- Ого! Уже половина двенадцатого! Как же быстро летит время...
- Угу... - мгновенно посерьезнев, кивнул Шварц. - Если вы торопитесь, то переходите к делу... Впрочем, если место неподходящее, то...
- Могу я попросить вас собрать всех свободных от полетов офицеров подразделения Демон в тактическом зале казармы? - почему-то посмотрев на меня, поинтересовался президент...
...Взбираться на трибуну Элайя Фарелл не стал. Вместо этого он по-простецки уселся на край возвышения, и, жестом попросив тишины, негромко заговорил:
- Дамы и господа! Странно, но я не знаю, с чего начать. Предложения, которые приходят мне в голову, кажутся либо слишком сухими, либо полными ненужного пафоса. Поэтому... я попробую просто изложить факты. Итак, в настоящее время в подразделении Демон более двухсот человек. И скоро вас станет... значительно больше. Все время, свободное от полетов, вы живете в казарме. И не видите ничего, кроме своих кораблей и тренажеров. Рейды, полеты в патрулях, тренировки и иногда посещения 'Подковы'. Ваша жизнь чудовищно однообразна. А ведь вы молоды, полны жизни и сил! Не так давно, общаясь с вашим командиром и двумя его прекрасными заместителями, я пообещал, что сделаю все, чтобы на Лагосе вы, Демоны, никогда не чувствовали себя ущемленными. И сегодня с гордостью могу сказать, что начинаю выполнять свое обещание...
Сделав небольшую паузу, Фарелл прикоснулся к своему комму, и перед ним возникла небольшая голограмма:
- Итак, полуостров Новая Италия. Тысяча четыреста двадцать километров от Базы. Климат - субтропический. Среднегодовая температура - двадцать шесть градусов по Цельсию...
- Для тех, кто не в курсе - это территория национального парка 'Аэлита'... - поддакнул ему Роммель. И, усмехнувшись, добавил: - Для тех, кто не знает, что такое национальный парк, объясню просто, по-армейски: местность, лежащая под сектором Т-411, закрытым для полетов...
- Так вот, на юго-восточном побережье этого полуострова закончено строительство и комплектация объекта 'А-1'... - кивнув генералу, президент прикоснулся к комму, и изображение полуострова начало увеличиваться в размерах...
...С высоты птичьего полета объект 'А-1' напоминал музей под открытым небом, экспозиции которого демонстрировали зрителю новейшие достижения современной архитектуры. Каждое здание в городе выглядело музейным экспонатом. Или воплощенной в стекле и пластобетоне мечтой какого-нибудь талантливого студента. Причем эта мечта настолько удачно вписывалась в окружающий ландшафт, что казалась не построенной, а выросшей из утопающего в зелени склона горы. А все в совокупности складывалось в такую потрясающую картину, что от одного взгляда на нее у меня захватывало дух.
Тот, кто планировал этот город, умудрился объединить в одно целое и прелесть нетронутой природы, и блага цивилизации. Скажем, рядом с каждым зданием находился сад, парк или кусочек самого настоящего леса. И стилизованный под небольшое озеро бассейн с беседкой, посадочная пятка подземного ангара, на которую при желании можно было посадить даже 'Беркут', и стеклянная башенка лифта. Улиц, как таковых, в городе не было, однако добраться от здания к зданию или пляжам на берегу океана можно было либо по паутине вымощенных камнем дорожек, либо по движущимся дорожкам подземного комплекса, в котором располагалась вся инфраструктура городка, начиная с косметических салонов и заканчивая развлекательными комплексами. Единственным нежилым зданием, которое архитектор оставил на поверхности, был огромный учебно-тренировочный центр, стоящий на самой вершине горы.
'...а из окон учебного центра ваши дети смогут любоваться океаном...' - про себя повторила я слова Элайи Фарелла и с трудом удержала рвущиеся наружу слезы.
- Ну что, выбрала? - сообразив, почему я так тяжело вздохнула, Линда попробовала отвлечь меня от мрачных мыслей.
- Пока нет... - снова вздохнула я. - Да и без Вика как-то не хочется...
- Ну, вот, начинается... - возмущенно уперев в бока кулаки, поддакнула ей Вильямс: - А о нас ты подумала?
- А вы причем? - не поняла я.
- Как это причем? Право первой ночи... вернее, выбора дома принадлежит сладкой парочке номер один, Большому Демону и его Тени... - усмехнулся Гельмут. - А вот когда вы ткнете пальцем в свое логово, начнется ночь длинных ножей...
- И мы передеремся за возможность занять дом поближе к тебе и Вику... - захихикала Бренда Стоун. - Кстати, ты на кого ставишь?
- Болтуны... - фыркнула я, и, опустив флаер чуть ниже, повела его по второму кругу. Пытаясь понять, в каком из домов мне бы хотелось жить. И ломая голову над тем, откуда об объекте 'А-1' мог узнать Томми...
Глава 4. Генерал Харитонов.
Остановившись на пороге кабинета, профессор Бергман прищурился, механически пригладил и без того идеальную прическу, одернул пиджак и хмуро посмотрел на генерала:
- Я только что прошел последний контрольный осмотр. Что дальше?
- Здравствуйте, профессор! - улыбнулся Харитонов. - Рад за вас! Вот теперь вы смотритесь лет на тридцать моложе. Располагайтесь - теперь мы можем продолжить начатый неделю назад разговор.
- А зачем? - на лице Бергмана появилась кривая ухмылка. - Нет, конечно же, в качестве благодарности за бесплатное омоложение я могу с вами пообщаться. Но особого толку от этого я не вижу. Ибо, несмотря на столь неожиданное предложение 'привести себя в порядок' еще 'до начала серьезного разговора', я все равно не собираюсь отступать от своих принципов. Или вы считаете, что в благодарность я должен был броситься вам на шею?
- Я предложил вам пройти эту процедуру не потому, что пытался вас купить. У меня нет необходимости придумывать столь экзотические способы для вербовки... - усмехнулся Владимир Семенович. - Те, кто на меня работают, работают или за идею, или по принуждению...
- Есть и такие? - удивился профессор.
- Да. И достаточно много...
- И вы так спокойно об этом говорите? Зная, что я за человек? - удивился Бергман.
- А почему вы думаете, что я должен кривить душой? Те, кого я заставил работать, знали, на что шли. И им воздалось по их же делам. Не более. Кстати, ваше досье я изучил, и прекрасно представляю, что вы за личность. Скажу больше: ваше упрямство и болезненная принципиальность мне импонируют. А желание работать только с теми, кого вы уважаете, полностью устраивает. Впрочем, вы это поймете чуть позже. А пока не тратьте время на анализ моего поведения. Я не собираюсь с вами играть. И принуждать ВАС - тоже. Мне кажется, что вы примете нужное мне решение самостоятельно...
- Что ж, посмотрим. Тогда я хочу услышать, что именно вам надо от меня.
- Мне надо, чтобы вы вернулись к работе над проектом 'ACL-312'...
- Смеетесь? - лицо Бергмана покрылось красными пятнами, а на шее вздулись вены. - Вы вообще представляете, о чем говорите? Знаете, чем для меня закончилась работа над этим проектом? Восемнадцать лет после ареста и суда я не жил, а существовал! Нищенская пенсия, которой хватало только на оплату коммунальных услуг, питание и одежду! Крайне ограниченный круг лиц, с которыми мне было рекомендовано общаться! Запрет на пользование коммами, локалками и Галанетом!
- Честно говоря, не представляю...
- Я вот тоже не представлял... - криво усмехнулся Бергман. - До моего ареста я считал себя чуть ли не полубогом! Как же, сервер моего комма был завален предложениями поработать в самых известных институтах Конфедерации! Суммы, которые мне предлагали за обычную консультацию, поражали воображение! Чуть ли не каждая проведенная мною операция вызывала фурор среди коллег, а принципы моей работы изучали чуть ли не с первого курса института. Согласись я на любое предложение из перемещенных в корзину - и я бы сейчас был миллионером... Однако я был молод, наивен, и искренне считал, что талант должен работать на Человечество! Поэтому... поэтому я стал работать на правительство. А когда его политика слегка поменялась, я даже и не понял, чем это грозит лично мне. Так как корпел над исследованиями и делал дело, которое считал ДОСТОЙНЫМ...
- Человечество - это не только правительство, профессор... - дождавшись паузы, вздохнул Харитонов. - Но и простые люди...
- Да. Я это понял во время допросов. Когда 'простые люди', 'добросовестно' выполняющие должностные обязанности, попытались заставить меня оговорить и себя, и десятка полтора своих коллег. Кстати, после суда и вынесения приговора легче мне не стало. Кстати, вы знаете, что такое потрошение ? Знаете, каково просыпаться после того, как тебе очередной раз промоют мозги?
- Очередной раз? - удивился Владимир Семенович. - А что, 'потрошений' было несколько?
- Несколько?! А тридцать шесть не хотите? - взвыл профессор. - Их повторяли раз в полгода! В первую неделю мая и в последнюю неделю ноября! Где-то за месяц до потрошения у меня начисто пропадал сон и аппетит. И, заодно, интерес к жизни... Ну, а после процедуры я раз пять впадал в кому... Ну, а к кошмарам, которые снятся мне почти каждую ночь, я практически привык...
- Но ведь ваша статья не подразумевает повторного сканирования...
- Это в теории! А на практике... на практике все по-другому! Сканирование используют, как кнут! Чтобы наказывать непокорных. Если бы не мой возраст и состояние здоровья, то меня бы потрошили еще чаще...
- Как же вы умудрились выжить?
- Я загрузил себя работой... - слегка успокоившись, буркнул Бергман. - Решил написать книгу. Мысленно. Заучивал наизусть каждую ее главу, предложение за предложением. Правда, после потрошения некоторые куски иногда забывались. И мне приходилось 'писать' их заново... Сизифов труд... Но альтернативы у меня не было... Никакой...
- Мда... Я себе представлял наказание несколько иначе... - мрачно посмотрев на стоящего у дверей Тишкина, буркнул Харитонов. - То есть, получается, что до такого состояния вы довели себя намеренно? Чтобы уменьшить количество процедур?
- Смеетесь? Если вы - поднадзорный, то омоложение вам не грозит. Про него просто 'забывают'. Контроль за вашим здоровьем - минимальный. Медблок квартиры и датчики чипа, вживленного в кости черепа, настроены реагировать только на критические состояния. Ну, и на выход за пределы разрешенной зоны. Все остальное - твои проблемы. Живи, как хочешь. Вернее, в тех пределах, которые тебе дозволены. В моем случае - это четыре стены квартиры и короткая прогулка к куратору и обратно. И все! Никаких магазинов, спорткомплексов или врачей... Нет, заниматься собой официально не запрещено: хочешь тренироваться - в твоем распоряжении аж шестнадцать квадратных метров жилплощади! Четыре шага от стены до стены. Пять - от двери до окна. Шесть с половиной - из угла в угол по диагонали. Кровать, стол, два стула, система централизованной доставки. Впрочем, есть даже возможность поразвлечься - сходить в комитет по надзору за заключенными и обратно. Два раза в день. Утром и вечером. Дорога от дома до него занимает четыре минуты двадцать секунд. Если не торопиться. Вернее, занимала. Первые три года. Потом... я стал чувствовать себя заметно хуже. И добирался до куратора за семь с половиной. В этом году я преодолел десятиминутный барьер...
Представив себе картину, нарисованную профессором, Харитонов сделал пару пометок в своем комме. И, заметив, что его собеседник угрюмо замолчал, тяжело вздохнул:
- Ладно. Не будем о прошлом. Давайте поговорим о вашем будущем. Надеюсь, вы не против?
- О моем? Какое будущее может быть у дряхлого и никому не нужного старика? - поморщился Бергман.
- Посмотрите на себя - ближайшие лет двадцать вспоминать о старости вам не придется. А насчет ненужности - ваши знания и навыки нужны всему человечеству, профессор.
- Кому? Не смешите меня, генерал! - фыркнул Бергман. - Человечество - это стадо, которое послушно бредет туда, куда его гонит пастух с кнутом! Щелкнуло над правым ухом - люди послушно поворачивают налево. Щелкнуло над левым - направо. Пнули под зад - прибавляют шаг. Уж вам ли этого не знать?
- Позвольте с вами не согласиться. Кстати, что вы знаете о Лагосе? - поинтересовался Харитонов.
- Только то, что так называлась одна из систем Окраины... - пожал плечами профессор. - По-моему, одна из самых близких к сектору цивилизации Циклопов. Я же вам говорил - без Галанета следить за новостями практически невозможно. А что, ее еще не уничтожили?
- Нет. Как видите, мы все еще живы и здоровы... - усмехнулся генерал. И, потянувшись к сенсорной панели перед собой, добавил: - Смотрите. Я вам покажу, на что способно 'стадо' с этой планеты...
...Минуты две после завершения показа Бергман задумчиво смотрел сквозь стену. А потом, сфокусировав взгляд на Харитонове, негромко поинтересовался:
- Скажите, генерал, а зачем нужно было тратить средства на создание такой высококачественной подделки?
- Что вы имеете в виду, профессор? - удивился Харитонов. - Что вам показалось подделкой?
- Ну, вот этот ваш образ героя-модификанта, ради которого дети готовы лезть под сопла двигателей линкора, не лезет ни в какие ворота.
- Образ? Вы считаете, что я вас пытаюсь обмануть?
- А разве нет? Мне - девяносто три года, генерал! И, несмотря на постоянные потрошения, я еще в состоянии анализировать...
- Что ж, я так и думал...
Харитонов довольно усмехнулся, и, посмотрев на Тишкина, негромко попросил: - Саша! Будь добр, позови Волкова. Пусть зайдет...
- Есть, сэр! - кивнул Тишкин. И тут же вышел за дверь.
- С удовольствием полюбуюсь на ваших актеров... - усмехнулся профессор. - Кстати, а вы не забыли, что я - врач? И что в состоянии отличить обычного человека от практически любого модификанта?
- Повторю еще раз... - улыбнулся Харитонов. - Я не собираюсь вас ни обманывать, ни заставлять. Мне нужно, чтобы вы ЗАХОТЕЛИ на меня работать...
- Разрешите, сэр? - услышав голос Волкова, генерал повернулся к входной двери:
- Добрый день, подполковник! Могу я вас попросить дать себя осмотреть моему гостю?
- Да, сэр... - Демон пожал широченными плечами, дошел до центра комнаты и замер.
- Что ж... Вы сами этого хотели... - буркнул профессор. И довольно резво встал. - Ну-с, посмотрим, что скрывается внутри этого шкафа... Молодой человек! Дайте-ка мне ваше запястье...
...Скептическая улыбка с лица Бергмана пропала уже через минуту. А через две, после окончания поверхностного осмотра, в глазах профессора загорелись демонические огоньки:
- Значит, меня и моих коллег - под статью, а вашему коллективу - зеленый свет?
- Ну, я бы не сказал, что зеленый... - хмыкнул Харитонов. - Если у вас будет желание, то я как-нибудь расскажу вам про всю цветовую гамму, которую нам пришлось лицезреть. А теперь, если вы удовлетворены осмотром, я бы хотел перейти к конкретике...
- Я могу идти, сэр? - поинтересовался Волков.
- Да, подполковник. Можете лететь на Базу. Вернее... В общем, как доберетесь до низких орбит, свяжитесь с вашими подчиненными - вас ждет небольшой сюрприз...
- Хорошо, сэр! - кивнул Демон, и, развернувшись на месте, вышел в коридор...
- Теперь, когда вы убедились в том, что я вам не лгу, попробуйте представить себе те условия, в которых я предлагаю вам поработать. Во-первых, система Лагос не является членом Земной Конфедерации и абсолютно независима. Во-вторых, на ее территории отменен закон о вмешательстве в геном человека. В-третьих, под эгидой правительства создан научно-исследовательский комплекс, который занимается исследованиями в области создания военных модификантов. Ну и, в-четвертых, цель, которую мы перед собой поставили, отвечает самым жестким нравственным критериям: сделать все, чтобы в войне с Циклопами выжила не кучка облеченных властью людей, а все человечество...
Бергман задумался. А после довольно длинной паузы с усмешкой поинтересовался:
- Простите, генерал, а что вы будете делать, когда Конфедерация попробует заставить Лагос вернуться? Воевать против тех солдат, которых бросит в топку братоубийственной войны нынешний Председатель КПС?
- Знаете что, профессор? Давайте сделаем так... - генерал выдвинул ящик стола, и достал из него стандартный армейский комм. - Держите. Я все равно собирался его вам выдавать. Машинка полнофункциональная, никаких ограничений по доступу в Галанет нет. Покопайтесь в Сети. Посмотрите новости за последний год. А когда у вас созреет решение - мы поговорим в третий раз. Договорились?
- А что, если я все равно откажусь?
- Тогда я оставлю вас в покое. И мои люди отвезут вас на любую планету Конфедерации. По вашему выбору...
- Интересный подход к убеждению... - прищурился Бергман. А потом, решительно нацепив на руку комм, поинтересовался: - Тогда последний вопрос: что именно я должен искать в Галанете?
- Все, что поможет вам понять мотивы. Мои, президента Лагоса, тех ребят и девчонок, которые прошли через проект 'Демон'... В общем, чтобы вы могли принять аргументированное решение, профессор... - улыбнулся генерал. - Можете отталкиваться от моего имени, фамилии и должности. Харитонов Владимир Семенович. В недавнем прошлом - начальник отдела специальных операций ВКС Конфедерации...