Аннотация: Многое говорят на границах о тех, чьи души забрал туман. Но куда больше - о тех, кто сумел вернуться.
СКАЗКА О КНЯЗЕ-ЧАРОДЕЕ
С рождения миров существует на границе с Сумеречными землями Сторожевое Княжество. Некогда жили там Люди, некогда правил там князь, что был лучшим воином и владыкой среди живущих. И была супруга князя прекраснейшей из женщин, и не было равных брату князя среди мастеров Искусства. Счастливыми были те времена.
Долго обходила судьба то княжество пристальным своим вниманием, не слышно было тяжелой ее поступи, не скользил над миром мертвый взгляд Стражей Рока.
Но однажды вновь проснулись в тумане твари, свинцовые тучи скрыли небо на дальних рубежах, и пограничные заставы пали одна за другой. Не было оттуда больше вестей. Никаких.
Взвился тогда над замком Владыки Людей тревожный стяг, запели рога, созывая воинов. Князь сам возглавил войско, а брат его и супруга остались хранить земли.
Долгим был княжеский путь.
А между тем, в столице задумали лорды дело беззаконное. Но не ведал о том князь, ибо разумом был уже на границе, а сердцем - с женой и братом.
Наконец, достигло войско Сумеречного Края. Странными показались людям те земли. Совсем не похожими ни на легенды о землях Зла, ни на песни сумасшедших о мире изначального счастья, навеки утраченного людьми. Усомнился тогда князь в первый раз, но вспомнил прощальный взгляд своей милой княгини, и подаренный братом амулет потеплел вдруг у него на груди. И решил предводитель не поддаваться на обманы тумана, но верить лишь глазам своим и людям.
Встретились им по пути и несколько отрядов врага - или тех, кого можно было посчитать врагами. Что же, хоть и серебряный сумрак скрывается в глазах их, но кровь в их жилах - как оказалось - красная.
Встретил, впрочем, Князь Людей и тех, у кого крови в жилах не было вовсе. Преотличные они воины, но Люди были храбры и полны ярости битвы.
Опять не солгали древние легенды, хоть и не сказали всей правды.
И вот, когда стоял князь уже под воротами Города сумеречных, единственного города в этих землях, на реке построенного, бесконечного, белостенного и многовратного, смутное предчувствие кольнуло сердце человека.
В тот самый момент открылись серебряные ворота Города, и тот, кто вышел оттуда, был один.
Возможно, когда-то он и жил среди людей, но никогда не был человеком, и даже не желал притвориться им. Он был Господином Сумрака. Иногда называют его просто - Сумраком, ибо неотделим он от своего переменчивого царства.
И нет и не было в нем зла.
Добра, впрочем, тоже.
Он поднялся на холм, где стояло войско.
Серые травы его страны мягким ковром ложились под босые ступни, ветер не трогал выцветших его волос... И Люди расступались перед Предвечным.
Когда заговорил он, не все в воинстве это слышали, ибо должен был это быть разговор королей.
И обращался Владыка Сумрака к Владыке Людей... Странна была та беседа. Только после этого побледнел Князь-Воин, Защитник Людей, велел сворачивать шатры и торопиться в столицу. Назад. Как будто и не было войны.
И все время, пока были они в пути, вспоминал он ту встречу. Усомнился он тогда во второй раз. Ибо недобрыми были слова Сумеречного. Тот говорил, будто заранее зная, что ответит и как возразит ему человек.
Он говорил о двойственности.
О невозможности Добра и Зла в Сумраке.
О Судьбе.
О том, что нечего живым делать в Сумеречных землях.
О жизни и смерти...
И о тумане, что лежит между ними.
Он недолго говорил, на самом-то деле.
Простыми словами, но так, что последней истиной казались его речи. Понял князь, что не сможет он причинить вреда Сумраку, не сможет даже захотеть этого. Поняли это и прочие воины.
А на прощание, подняв - впервые за весь разговор - на человека черные слепые глаза, Сумрак сказал:
- Ты можешь сейчас уйти. Ты должен сейчас уйти. Ты пришел в мои земли с воинством, а не знаешь даже, что творится у тебя за спиной. Но помни, помни всегда, и главное, не забудь об этом в минуту самого черного отчаянья, одно из имен моих. Я - Владыка Мертвых. Не всех, но и того, чем владею я, будет тебе достаточно. Когда ты вернешься, я выслушаю тебя еще раз.
Когда. Не "если".
Непокой в сердцах Людей посеял Сумрак, и торопился Воин в свое королевство, обеспокоенный пророчеством.
Но не успел. Потому что бессильны смертные перед судьбой, и страшная кара ждет посмевшего обернуться против.
На полдороге встретился князю гонец... Злым пламенем полыхала траурная повязка и одежды его были залиты кровью. Столь страшную весть вез посланец, что прожил он не дольше, чем требовалось, чтобы передать ее.
Боль и отчаянье завладели Князем-Воином. Ведь не ждало его в столице ничего, кроме смерти и предательства. Решили лорды, возжелав сами властвовать, что не вернется уже их король из земель Сумрака, а если и вернется, то не человеком уже, а тварью туманной, коей нет места среди людей. И в один день погибли Маг и прекрасная Княгиня, не пожелавшие забыть, не сумевшие притвориться.
Но хуже того, ни чистому огню, ни всеприемлющей земле не предали их тел.
Не было им отныне возврата из Тумана, навеки обречены были родные его стоять на обочине последней дороги, не в силах сойти с нее в новую жизнь и то, что за ней.
Быстро иссякли слезы князя, сухим отчаяньем полыхнул взгляд.
Развернул он скакуна и исчез в тумане.
Обратилось в прах его зеленое с черным вороном знамя, и показалось воинам, что видят они Вечно-Нерожденную, Ту-что-ведет-через-Грань, идущую за князем. След в след.
Не ведомо точно, что стало с теми воинами. Но, видно, вернулся кто, раз знают эту историю люди. И поминают того князя не иначе, как Предателем.
А он уже не как завоеватель, но как гость проехал земли Сумрака. Отпустил коня, оставил доспех и оружие у ворот Города. Просителем стоял теперь он у трона Предвечного. Но лишь молчал в ответ Король Мертвых, словно ожидая чего-то. Тяжким было это молчание.
А когда почти уже невозможно было что-то разглядеть из-за сгустившихся теней, возникла в зале женщина в серых одеяниях. Кивнула Сумраку и исчезла, оставив двоих у трона.
Глухо вскрикнул Воин, узнав их, кинуться готов был к ним, обнять... Но поднял руку Владыка Тумана, призывая ко вниманию. Заколебался Воин в последний раз, но выслушал. Король Сумрака говорил, отмеряя каждое слово:
- Я отпущу их души, но чем отплатишь ты?
- Всем! - выдохнул Воин.
Кивнул, соглашаясь, Господин Сумрака, продолжая:
- Все я и потребую.
Поныне помнят холодные своды, как клялся тот, кто был Защитником Людей, в верности Сумраку. Безвременье и бесконечность стали свидетелем его слов. Печально улыбнулся Сумеречный, приглашая Воина приблизиться и встать за левым его плечом, на месте сраженного в битве Первого Лорда Сумрака.
Встать - и остаться.
Легенда гласит, что Король Сумрака сдержал обещание. Но мало было в том радости Воину. Ибо властен Сумрак над духом, но не над плотью. А без плоти кто может назвать себя живым?
Еще легенда гласит, что понял это Воин, но не в его силах было расстаться с теми, кого любил он больше жизни. Не мог он отпустить души их с миром, не мог пожелать им пройти по Туманной Дороге. Да и не в их силах было уйти, оставить того, кого продолжали они любить и за Гранью.
Говорят, Князь-Предатель вернулся в покинутые им земли.
И стал он сильнейшим чародеем, потому что таким был его брат, и прекрасен он стал, как никто из живущих, ибо таковой была его возлюбленная.
Но не ведал он счастья, как не ведал счастья тот, кому в верности клялся он.
А душа его... Что вам до душ тех троих? Они расстались в жизни, но едины в вечности.
И нет, говорят, в мирах места страшнее чертогов Князя-Чародея, коего в легендах Людей и поныне именуют Предателем.