Граф А. Е. : другие произведения.

Тень Орды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.74*105  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Впереди у народа орков великие свершения и великие беды. Но куда лихой ветер перемен занесёт молодого ученика шамана? И какое влияние на судьбу своего нового народа окажет тот, кто помнит о своей жизни в странном месте под названием "Земля"? Попадание в орка, ученика главного шамана маленького племени, незадолго до формирования Орды. Лор вселенной Warcraft используется выборочно и подвергается проверке на логику. Выкладка на фикбуке: https://ficbook.net/readfic/5886091 На главу больше: https://tl.rulate.ru/book/16932

1

   Полусон-полубред в очередной раз прерывает волна тепла, исходящая от коричневых когтистых рук, которая смывает жар и уменьшает судороги. Под мерное бормотание какого-то существа со знакомо-незнакомым лицом выпиваю поднесённую чашу с каким-то резко пахнущим горьким отваром, закрываю глаза, вновь погружаясь в сумбурные воспоминания...
  

***

   Тело нещадно кололо, как будто отлежал его всё, мышцы непроизвольно сокращались, вызывая порой довольно болезненные судороги, а в голове, помимо моих, были воспоминания кого-то другого.
   Первую панику и ненужные рефлексии перекрыла телесная боль, заставив цепляться за существование вместо накручивания себя и поисков ответов на то, кто виноват и где я. Сознание, привыкшее к обработке больших потоков информации, столкнулось с необременённым высокими технологиями разумом и почти проиграло. Несмотря на простоту их быта, жизнь орков (а чужие воспоминания принадлежали именно представителю этой расы) была не менее насыщенной, чем у представителей высокоразвитой цивилизации. То, что для нас являлось мелочью, отфильтровываясь как ненужный шум, - направление и сила ветра, облака и прочие сигналы погоды, крики птиц и даже стрекот насекомых - помогало им сохранить жизнь, определить, где лучше охотиться или как глубоко копать, чтобы добраться до воды.
   Редко кто из нас знает своих соседей, а Аргнак так или иначе знал всех из ста двадцати семи взрослых своего племени, и это не считая подростков от шести лет. Имя реципиента болью отдалось в моём сознании - я не помнил, как зовут меня. Новые и новые подробности жизни грозили растворить моё "я". Это не было похоже на борьбу, скорее, на столкновение двух встречных потоков. Осознавать себя одновременно взрослым человеком и молодым орком, когда сбор ягод с куста наслаивается на поездку в автобусе, было слишком шокирующе. Многие события бытия орком были ярче и сильнее моих серых будней, обесцвечивая те ещё больше, но память постепенно стабилизировалась, раскладывая и разделяя поступившую информацию.
   Отвар с резким вкусом и запахом начал своё действие, затуманив разум, позволяя вновь провалиться в спасительное для меня забытьё.
  

***

   Хатгаут осмотрел затихшего ученика. Жар почти спал, а корчи унялись, дело явно пошло на поправку. Душа наконец пришла в гармонию с телом и перестала заполошно трепетать, как затухающий огонь на ветру. Молодого ученика шамана, едва живого, соплеменники нашли два дня назад недалеко от стойбища и принесли к его учителю. В своём шатре старый шаман возжёг травы в горшках, окуривая Аргнака дымом, чтобы больной не распространял заразы, но кашля не было. Скорей всего, он чем-то отравился, на что указывала рвота в начале болезни. Посидев ещё возле больного, он воздал хвалу духам и отправился полежать - старость начинала брать своё, как и две бессонных ночи.
  

***

   Пробуждение не было внезапным и, в отличие от предыдущих, на этот раз боли не было. Наконец-то внутренности не пылали огнём, а перенапряжённые мышцы не стремились порвать связки и сломать кости. Вставать я не спешил, лёжа с закрытыми глазами и разбираясь в произошедших со мной изменениях. Момента попадания я не помнил, как и своей предполагаемой смерти. Был ли это сбой реинкарнации или других вселенских законов? Ведь никакие высшие сущности не предлагали мне миссий по спасению мира и не одаривали великими дарами и плюшками, способствующими выполнению этой миссии... А ведь проблемы у мира, в котором я оказался, обещали вскоре начаться. Мир этот (как, к счастью, знал мой реципиент) носил название Дренор и был знаком мне ещё по прошлой жизни. С одной стороны, это позволило узнать, куда я попал, ведь миров с орками было описано много, с другой - жизнь обещала быть трудной и опасной. Особым фанатом Варкрафта я не был, а потому моё вселение в одного из обитателей данной вселенной вызывало много вопросов, на которые не было ответов.
   Ладно, раз уж я здесь, надо попробовать определить, в каком временном промежутке я оказался. Память услужливо подсказала значимые имена. Как выяснилось, Нер'зул по-прежнему верховный шаман, и с дренеями мы пока не воюем.
   Уличить его в обмане?
   Во-первых, кто мне поверит? Я - малолетний ученик захолустного шамана из далеко не самого многочисленного племени, а Нер'зул - великий мудрец, почитаемый всеми орками Дренора. А во-вторых, если не сработает план Кил'Джедена расправиться с дренеями руками орков, он призовёт Пылающий Легион, и я вряд ли выживу, как и всё население этого мира. Конечно, можно помереть и сражаясь с дренеями или людьми в Азероте, но там у меня, по крайней мере, появляется шанс, хоть и небольшой, на дальнейшую жизнь.
   Кроме того, только пройдя весь этот путь, орки стали той силой, которая смогла противостоять демонам в Третьей Войне. Только вторжение Орды превратило аморфное образование из вечно грызущихся мелких королевств в тот самый Альянс Лордерона, без уничтожения которого Легион не решался на вторжение. И только закалившись в горниле войны с орками, Азерот смог второй раз остановить вторжение и уничтожить одного из главнокомандующих Пылающего Легиона. Боже... Да с действиями Орды связано столько в истории этой вселенной, что и перечислять умаешься, одно только возвращение полных сил Аспектам чего стоит, а ведь без орков, поработивших Алекстразу, оно в принципе невозможно! Значит, буду готовиться и копить знания, повышая свои шансы на успех.
   Перебираю знакомых орков, что могли бы заметить произошедшие со мной изменения, но оказывается, что таких немного. Полтора месяца назад родители погибли на охоте, а около месяца назад духи предков сказали старшему шаману Хатгауту привести меня осенью на священную гору. Такие визиты говорили о том, что удостоенный внимания предков сам станет шаманом. Из оставшихся близких родственников была сестра, а от дальней родни я переехал в шатёр учителя, где теперь помогаю вести хозяйство и постигаю непростое ремесло шамана. Духовных практик до инициации не будет, но зато приходится зубрить наизусть рецепты трав и настоек, как и признаки болезней, от которых они помогают.
   Вслушиваюсь в окружающую обстановку. Слышу чьё-то мерное дыхание, потрескивание углей и приглушённый гул голосов с улицы. Нос приносит запах дыма, сборов трав и кожи, всё это было фоном, привычной обстановкой, к которой привыкаешь, но для меня после слияния было внове, а потому осознавалось. Потянувшись, встаю, кроме чувства голода никакого дискомфорта не испытываю. Оглядываю знакомый шатёр учителя, рассматриваю подвешенные на просушку пучки трав, немногочисленную утварь и плетёный ларь с главным сокровищем - книгами и пергаментами с рецептами. Заметил и свёрток со своими вещами, как руки дойдут, надо будет разобрать.
   - Учитель - зову Хатгаута, лежащего на шкуре с другой стороны очага.
   - Очнулся, наконец-то, - произнёс он, поднимаясь.
   - Рассказывай что помнишь. Где был, что ел? - седой орк, поглядев на меня, свернул постель, освобождая место в шатре.
   На фразу о еде мой желудок отреагировал громким бурчанием, но я не смутился, пытаясь вспомнить день моего вселения.
   - Всё как обычно, ничего незнакомого не ел, а на обед у меня была полевая крыса.
   - Пил из реки или как?
   - Рядом был ручей, воду из него брал.
   - В следующий раз бери с проверенных источников, а лучше кипяти, чему я тебя учил? - ворчал Хатгаут, осматривая меня со всех сторон, после чего заварил цветы дассана на мясном бульоне и протянул мне получившееся питьё.
   Горячий отвар хорошо утолил первый голод, распространяя тепло изнутри, после чего я вышел из шатра проветриться - запах тлеющих трав, казалось, въелся до самых костей.
   - Отдохнёшь сегодня, а завтра сходим к тому ручью, проверим что с ним, - донеслось мне вслед.
  

***

   Шагая между развёрнутых шатров, кивками приветствую встречных орков. В памяти всплывали их имена и места в иерархии. День был в разгаре, а потому на стоянке остались только орчанки с детьми и немного охотников. Шёл обычным шагом, желая отойти подальше от стойбища и привести в порядок мысли. Солнце приятно грело кожу, ветерок приносил свежие запахи разнотравья, а земля приятно пружинила под кожаными подошвами. Большинство детей ходили босыми, слишком уж быстро растут, малый вес и мозоли берегли их ноги от повреждений.
   Опустив руку на пояс, извлёк нож - подарок отца на шестилетие, первое серьёзное оружие, вручаемое только тогда, когда орчёнок считается достаточно взрослым, чтобы ему доверить ценную вещь. Погружаюсь в воспоминания, вспоминая тот день и восторг, радостный клич и удары, повергающие "добычу". Были после и другие ножи, но только для работы по хозяйству и резьбе по дереву и кости. Устроившись на вершине холма, вспоминаю проведённые вместе дни. Несмотря на интенсивную учёбу и время, уходившее на сбор съедобных трав и кореньев, времени на игры было много.
   Поднимаюсь, мешанина мыслей требовала разрядки, ускоряю шаг и перехожу на бег, следя за своими ощущениями. Неизбежные диспропорции тела не стали преградой, новая моторика легла как родная, наработанные рефлексы тоже отзывались. Споткнувшись о пучок травы, выровнял бег, не упав. Пробежал уже больше километра, но одышки нет, непрокуренные лёгкие и тренированные мышцы, привычные к долгим переходам, давали о себе знать. Новые возможности мне определённо нравились. Старую жизнь уже не вернёшь, и чем быстрее я освоюсь с новым окружением, тем лучше устроюсь здесь.
   Впереди показалась роща олембы, и там определённо кто-то был. Три орчанки собирали быстро густеющий сок из надрезов, складывая смолистые наплывы в корзинки. Перейдя на стелющийся над землёй шаг, присел за кустом, наблюдая за ними. Похоже, кроме воспоминаний и навыков мне передались и эстетические вкусы расы орков, добавив к понятиям о женской красоте и орчанок. А посмотреть было на что - летние наряды, эдакий раздельный "купальник", пояс с ножнами и меховые полусапожки из тонко выделанной шкуры. Ворс коротко острижен, а сами вещи подогнаны так, что повторяют все изгибы тела. Стройные фигуры, приятные глазу выпуклости на нужных местах и провокационное поведение.
   "Не замечая" меня, девушки продолжали собирать сок, тихонько переговариваясь, пересмеиваясь и иногда излишне грациозно двигаясь, оттачивая на мне своё очарование. Тоже "не замечаю", что замечен, любуясь их представлением. Раньше "я" боялся подойти к ним, изменения, происходящие с телом и психикой, были новы и непонятны, хотя секретов во взрослых взаимоотношениях не было. Сейчас же подростковая стеснительность мне не мешает, потому, наглядевшись, подхожу ближе.
   - Приветствую, красавицы! Угостите будущего великого охотника и шамана сладкими дарами природы?
   - Сильномогучий охотник уже оправился от ран? - подала голос Бьюкигра, главная острословка клана. - Говорят, прежде чем пасть, он расправился с целым гронном!
   Раньше осадить нахалку никогда толком не получалось, слишком хорошо она язвила, выворачивая слова, да и просыпающаяся тяга к противоположному полу делала своё дело, потому подыграю ей.
   - Не совсем, этот был слишком крупным, но сок олембы из рук самой красивой девушки исцелит их навсегда, - после чего поворачиваюсь к краснеющей Кайнати, слегка отвернувшей лицо. Та, оценив комплименты и шутку, повернулась ко мне и, достав из корзины кусок застывшего сока, протянула мне.
   - С каких же пор невеста первой делает подарки? - желая оставить за собой последнее слово, продолжила Бьюкигра, впрочем, не заставив ту убрать сок обратно.
   - Завидуешь! - быстро парирую я.
   - Было бы чему! - не остаётся та в долгу.
   - Посмотрим, что заговоришь на осеннем кош'харге.
   Попрепиравшись с ней ещё немного, я поблагодарил Кайнати и отправился по своим делам. Ничто так не поднимет настроение, как вкусная еда и беседа с прекрасной половиной орочьего племени, а привычные действия позволят унять сумбур в мыслях. Перекусив, продолжаю путь, выслеживая полевых крыс и мелких птиц. Тело машинально повторяло привычные действия, по пути я не гнушался срывать съедобные травки или поймать жука-другого, хрустя хитином на зубах. Новый рацион не вызывал отторжения (разве что самую малость) у моей части, не избалованной восточными деликатесами. Впрочем, рацион орков на фоне некоторых стран вполне привычен и понятен - ешь всё, что можно есть.
   Найдя целую колонию полевых крыс, перекрыл отнорки, по которым добыча могла ускользнуть, и принялся копать до главной норы. Загнанные в угол животные опасны, но благодаря ножу и быстрой реакции успел убить тройку, прежде чем остальные разбежались. Освежевал на месте, избавляясь от внутренностей, шкурки сниму в шатре. Недалеко была ещё добыча, но прозапас летом лучше не охотиться, пищи и так достаточно. Вернувшись домой, развернул шкуру со своими вещами, доставая немногочисленные памятные и необходимые предметы. Из ранних были железные резцы, плетёные браслеты и ожерелье, сделанное из вырезанных из дерева клыков - каждый орчёнок в детстве делает такие, представляя себя удачливым охотником.
   Перебираю вещи, каждая делится своим воспоминанием, поднимая множество ассоциативных цепочек. Была тут и парочка старых пергаментов, отданных мне учителем, чтобы тренировался в письме. Несмотря на то, что грамоте обучали только детей вождя, кузнеца или шамана, проблем с почерком у меня не было, как, впрочем, и у любого другого орчёнка. С детства занимаясь сбором корней и ягод и работая по дереву и кости, хорошо развиваешь мелкую моторику рук.
   Сняв с крыс шкурки, поставил мясо вариться, а сам пока занялся выделкой, вспоминая, как помогал матери разделывать принесённую с охоты добычу.
  

***

   Незадолго до этого в шатре шамана
   Проводив взглядом уходящего ученика, Хатгаут покачал головой и задёрнул полог. Хождение по грани меняет орков, но его ученик изменился слишком сильно, ему, как живущему рядом, это было виднее всех. Прожил тот у него недолго, но старик успел привязаться к любознательному подростку, с восторгом изучающему всё новое. Сейчас же глаза молодого орка будто затянуло льдом, в его словах и жестах чувствовалась отчуждённость, даже биение жизни слегка изменилось. Бывало, болезнь, отпустив тело, отравляла разум, делая из нормальных соплеменников скрытных и излишне жестоких психопатов.
   Предки не любят, когда их тревожат, но искать ответы самому может стать поздно. Руки привычно смешивали травы, помогающие услышать духов. Набив трубку, он не торопясь затянулся, погружаясь в транс и стараясь найти ответы на тревожащие его вопросы. Трубка тлела, распространяя приторно горький дым. Докурив и приведя полученные образы в порядок, шаман успокоился - перемены не несли в себе угрозу клану, духи не чувствовали зла, ом'риггор *(прим.: праздник совершеннолетия)* Аргнака уже скоро, он и решит вопрос, останется ли тот жить.
   Ответ духов принёс мир в душу Хатгаута. Покряхтев, шаман поднялся, поминая старые кости, разобрал вещи и разложил обратно в короб зелья, не пригодившиеся в исцелении ученика. Перекусив вяленым мясом и надев на шею ожерелья из костей, он пошёл по стойбищу, проверяя, не нужна ли кому помощь, и предупреждая об отравленном ручье.
  

2

   Утром меня разбудил Хатгаут, старческая бессонница уже давала о себе знать, забирая конец ночи. Позавтракав вчерашним супом, отправляемся к месту моего вселения. В этот раз беру и топор, подаренный родителями год назад, имеющий хоть и не запредельную, но большую цену. Встретить хищников не так далеко от стойбища маловероятно, но полагаться на защиту учителя тоже не хотелось, тем более он не стал брать с собой своего волка.
   - Поспешим - промолвил учитель - да смотри, куда ноги ставишь, не видишь разве те жёлтые цветы мозглольника? Чему я тебя учил, ходишь по лекарству, как по грязи! - ворчал шаман, ругая мою нерасторопность.
   Вслух виниться не стал, стараясь не топтать вообще никаких цветов и незнакомых растений, так или иначе в шаманских практиках мог пригодиться любой кустик, многие травы давали сходный эффект при лечении, просто некоторые были редки и более сильнодействующие, чем остальные.
   Добрались мы быстро, берег ручья потревожил неприятные воспоминания, возвращая меня в тот злополучный день. Липкий страх и фантомная боль прокатились по телу, свербя ещё одной, всё время отгоняемой мыслью - я не помнил своего старого имени. Каждый раз, пытаясь его вспомнить, получал от уменьшенного матерью Арга, на которое в своё время сильно злился, до гордого Аргнака. Не могли же меня так звать в другом мире? Мировосприятие у меня уже стабилизировалось, мысленно хмыкаю на чужой термин, пришедший с другого мира.
   - Не мешай, посиди в стороне, или лучше поищи травы, что я тебе показывал - подал голос учитель, усаживающийся на берегу реки.
   Было интересно посмотреть, как он будет общаться с духами, но зря сердить шамана не буду, и мне есть чем заняться, пока учитель работает. Отойдя, неторопливо бреду, опустив голову и осматривая разнотравье, скрывающее где колено, а где доходившее и до пояса. Мысли мои сейчас перебирали значимые события и вехи канона, знал я не очень много, но вполне достаточно, чтобы начать строить дальнейшие планы. Ни клан Разящих Топоров, в котором я обретаюсь, ни имена шаманов не нашли отражения в истории Варкрафта, и никакого Аргнака, сыгравшего решающую роль в судьбе орков я тоже не знаю. Говорило ли это о том, что дальнейшие войны сотрут его с лица мира, или история его существования была подобна другим кланам, не сумевшим прославиться на фоне других, неизвестно. Сколько копий в другом мире было сломано по поводу событий, какие баталии кипели, как нужно было вести себя оркам, и что бы сделал тот или иной человек на их месте. Оставалось решить, как мне поступить с доступным мне послезнанием, чтобы суметь воспользоваться предоставленными им возможностями и избежать гибели.
  

***

  
   Узнать, сколько у меня осталось времени, я не смогу до осеннего праздника, поскольку единственный известный мне значимый "маркер" - старшая шаманка клана Северных Волков. Начало войны произошло спустя год с момента её смерти, а я понятия не имел, жива ли она сейчас.
   С размышлений о шаманке чужого племени мысли как-то сами собой перескочили на обобщение известной мне информации о шаманах в целом. С одной стороны, сообщество шаманов довольно открытое - постоянно врачуя болезни и раны, они принимали большое участие в жизни клана. Но с другой стороны, для большинства орков оно всё равно сохраняло некоторую таинственность. Не потому, что шаманы боялись разглашения своих знаний, а из-за невозможности для обычных орков воспользоваться ими. Мир был магический, и разница между одарёнными и простыми жителями была существенной, если не сказать определяющей.
   Начало любого обычного ремесла можно было освоить без проблем, но если нет дара - магия закрыта, как ни пытайся. Кроме того, это даёт ряд прав. Взять хотя бы налогообложение - каждый охотник обязан отдавать десятую часть добычи и каждую десятую шкуру, за исключением месяца с момента создания семьи - этакий подарок молодожёнам. Шаманы же освобождены от этого - их мало, зато их умения требуются везде. Или маги людских королевств - отдельная каста, не без оснований считающая себя лучше других. Что, впрочем, не мешало паладинам сжигать любого подозрительного мага, обвинив его в работе на демонов. И не совсем безосновательно - неумелое использование арканы привлекает существ из-за грани и чуть упрощает их проникновение в мир.
   Перебираю в уме известные мне магические воздействия на мир и думаю, что из этого я могу освоить в перспективе. Шаманизм для меня - тёмный лес, кроме того, что они умеют призывать духов, ничего не знаю. Аркана знакома получше - довольно обширный арсенал, зависящий от силы и умения мага. Кроме того, ману можно преобразовывать в вещество, призванные ледяные стрелы и огненные шары никуда не исчезают, а достаточно сильные волшебники способны создавать себе и еду. Демоническая магия, несмотря на название, доступна каждому, а возможность изучить её представится в ближайшем будущем. Плюс некромантия. Об этой области магии я не знаю ничего, нужна ли она мне и где достать знания - неизвестно.
   Изучать шаманизм придётся, несмотря на то, что вскоре он обесценится. Смутно помню, что Нер'зул как-то смог стать "тёмным шаманом", то есть мог насильно заставлять стихии повиноваться, но произошло это уже почти в самом конце его жизни, да и где Нер'зул - сильнейший шаман мира, и где я?
   Аркана в принципе доступна, есть учителя, способные и готовые меня обучать. Дренеи. Существа, живущие неисчислимое количество лет, изначально магическая раса, а их невероятно сильная тяга к новому - хороший повод и возможность завязать более тесные контакты, нежели меновая торговля. Но я не знаю, сочетаются ли шаманизм и магия, отпускать к ним надолго меня тоже никто не станет, и в свете предстоящего конфликта связи с ними могут аукнуться болезненно, если не смертельно...
   Размышления прервал зов учителя, видимо, он закончил свои непонятные действия.
   - Ручей чист, - произнёс Хатгаут, поднимаясь во весь рост. - Отраву или уже унесло дальше, или разбавило. В любом случае, угрозы клану больше нет.
   Оглядев мои пустые руки, нахмурил седые брови.
   - Чем ты занимался, пока я работал? Кругом много полезного, тот же мозглольник, что набрал полную силу! Соберёшь, сколько сможешь, и приноси в шатёр.
   - Понял, учитель! Всё сделаю! - несмотря на ворчливый характер, тот никогда не говорил попусту и напрасно не ругал.
   Проводив взглядом уходящую фигуру, стал выискивать жёлтые цветы, в отварах используются только лепестки, но они не имеют силы, если засохли не вместе со стеблем, а потому приходится срывать целое растение.
  
  

***

  
   Мысли, прерванные наставником, не спешили вернуться к прежнему ритму, а потому, отложив в сторону магические перспективы, занялся делами насущными. Собрав столько растений, сколько смогло поместиться в руках, отправляюсь обратно. Все замечательные планы по собственному усилению могли разбиться о простой факт - не все, кого просят привести духи, становятся шаманами.
   Замечаю издалека знакомый силуэт, что направляется явно в мою сторону. Сейчас я довольно далеко от стойбища, а потому в случайность встречи поверить сложно, зато поговорить без лишних ушей здесь можно без проблем. Сестра Шарилгра, что старше меня на три года. Моего племянника, видимо, оставила в шатре и выкроила свободную минуту, чтобы пообщаться с братом без посторонних. Линию поведения с ней я пока не разработал, импровизировать тоже не буду, как-никак родственники, поймём друг друга.
   - Привет, Аргнак, - сказала Шарилгра, как только мы поравнялись.
   Ожерелий на ней было немного - муж у неё не самый удачливый охотник, предпочитающий охотиться сообща с другими, но и неудачником его не назвать. Средний, как и большинство в клане. А вот плетёные из полосок кожи браслеты подчёркивали уже её личное мастерство. Одежда, соответствуя общему стилю клана, пестрила нашитыми разноцветными лоскутками, подчёркивающими её замужний статус. В цветовой гамме превалировал коричнево-ореховый цвет, разбавленный чёрными полосами.
   - Я волновалась, когда узнала, что ты занемог.
   - Всё в порядке. Отрава оказалась несильной.
   Кроме неё у меня больше не оставалось родственников. Жизнь орков полна опасностей, оба моих старших брата так и не вернулись с первой охоты. Теперь понятно, почему она захотела встретиться без посторонних. Выказывать заботу при орках - низводить меня до уровня ребёнка, пусть мы и родственники. А вот наедине - совсем другое дело.
   - Ты изменился. Стал каким-то другим, - прищурилась сестра. - Похоже, мой брат наконец повзрослел! - это звучало бы менее насмешливо, не смотри она на меня снизу вверх. Несмотря на то, что она была старше, а я так и не дорос ещё до взрослых размеров, я уже был на голову выше и куда массивней.
   - Ты же знаешь, что меня вскоре ждёт.
   - Знаю, - голос её был грустным.
   - Братья погибли как настоящие охотники, - поднимаю не самую приятную тему.
   - И мы гордимся ими, - согласилась она. - Ты уже выбрал себе невесту?
   - Ты посватать кого-то пришла?
   - Нет, мне просто интересно. К тому же ходят слухи, что ты неравнодушен к Кайнати.
   - Всё может быть. Когда я стану шаманом, смогу выбрать практически любую. Или кто-то хочет заранее застолбить завидного жениха?
   Как ни странно, в общении с ней не возникало того чувства неловкости, когда завязываешь разговор с незнакомцем. Я хорошо понимал её мимику, те мимолётные невербальные жесты, что привык видеть с детства, отлично зная, что за ними скрывается.
   - Как бы тебе сказать...
   Понятно её замешательство, ввиду двойственности моего положения. Почти дорос до первой охоты, но пока не пройду её, котируюсь лишь чуть выше остальных детей. Да, я вроде как ученик шамана, но до осеннего праздника - не факт.
   - Все ждут первой охоты, - помогаю сестре преодолеть неловкость, озвучивая очевидную вещь.
   - Хорошо, что ты родился летом, - добавляет она.
   Лето - хорошее подспорье, много дней можно прожить на подножном корму, в отличие от зимы и ранней весны, но одному из моих братьев это не помогло.
   - Как сын? Ещё не всё погрыз в шатре?
   Напоминание о ребёнке вернуло весёлую улыбку на лицо сестры.
   - До потолка ещё не добрался, но у него всё впереди!
  

***

  
   Жизнь моя вернулась к ритму, что я вёл до "отравления". С утра под руководством Хатгаута собирал травы и другие полезные растения, ближе к обеду добывал грызунов или небольших птиц, а после - занимался чтением и письмом. Каждый сбор учитель сопровождал небольшой лекцией о том, где можно чаще встретить эти растения, когда их лучше заготавливать и от чего помогают. Комплексная учёба позволяла быстрее усваивать знания, выстраивая в памяти сразу множество ассоциативных цепочек. Хотя я мысленно списал в расход шаманизм, такие уроки выступали неплохой тренировкой для памяти, заодно помогая привести мой разум в порядок.
   Скоро мой двенадцатый день рождения, а это значит, что мне предстоит первая охота. Добычей должен быть серьёзный зверь, опасный даже для взрослого орка. А с учётом размеров зверья, водившегося на Дреноре, таких было достаточно. Чем-то они напоминали мегафауну Земли и, развиваясь в сходных условиях, приобрели похожие черты.
   Гигантские кабаны одним ударом клыка могли отсечь руку или вспороть живот, а шкура по толщине и прочности не уступала носорожьей, не сразу поддаваясь ударам оружия.
   Были здесь и талбуки, похожие на антилоп травоядные звери, статями своими превосходившие иных лосей из моего старого мира. К острым длинным рогам, способным наносить и дробящие удары, прибавлялось то, что ходили они большими стадами, совместно отражая нападки и оберегая раненых.
   Водились здесь и самые настоящие мамонты, или, скорее, мастодонты, что обитали северней наших земель. Подробностей про них я не знаю, так как наш клан на них не охотился, но слушая рассказы старых охотников, что узнали о них от других кланов, мог представить их размеры.
   И вишенкой на торте - копытень. По виду - помесь мамонта с носорогом, массивная голова с единственным рогом, ряд роговых пластин, защищающий шею. Прочная шкура и длинный мех, служащий дополнительной защитой, а на ногах - раздвоённые копыта, что и дало ему название. Мясо его отличалось насыщенно-красным оттенком и по праву считалось деликатесным - из всей съедобной живности Дренора, что я пробовал, оно было самым вкусным. Охотились на него все охотники племени вместе, уж слишком большим он был даже для крупных охотничьих партий, зато добытого мяса хватало надолго, а охотничьи доспехи из шкуры и роговых пластин получались самыми прочными и статусными.
   Соответствовали размерами и хищники. Огромные ящеры, водившиеся в более тёплых местах, не брезговавшие ничем, что было по зубам. Представители семейства кошачьих, похожих на саблезубых тигров. И наконец, чёрные волки, встречающиеся и по одиночке, и стаями. Умные и чем-то близкие оркам по психологии, недаром часть из них становится нашими спутниками. Ростом в холке эти машины смерти почти не уступали взрослому охотнику (и это с учётом размеров орка, что были крупнее людей), а длинные клыки являлись отличным трофеем, показывающим остальным силу и охотничье мастерство.
  

***

  
   Двенадцатилетие наступило буднично и неотвратимо. Обычай предписывал брать с собой минимум вещей и лишь одно оружие, запрещал принимать чью-либо помощь и использовать охотничий доспех. С учётом вышеописанного и печального опыта моей семьи, шанс не вернуться с первой охоты был очень большой. Ты или умираешь, или возвращаешься с добычей - жестокая, но эффективная селекция, орки, ведущие кочевой образ жизни, не могли кормить бесполезных слабаков.
   Позавтракав плотнее чем обычно, взял с собой топор, так как это было моё единственное серьёзное оружие, нож, набор для разведения огня и свёрнутую шкуру. Никто меня не провожал, ни сестра, ни учитель, да и для остальных орков я словно исчез, уже выйдя из статуса ребёнка и ещё не войдя в статус взрослого. Подавив дрожь от ощущения дороги в один конец, не спеша покидаю стойбище. Поведение каждого орка у всех на виду и влияет на авторитет и статус, а потому веду себя как взрослый охотник, невольно копируя походку отца.
   Отдалившись метров на триста, перехожу на бег, направляясь против ветра. Ловлю доносящиеся запахи, хотя пока это бесполезно - на таком расстоянии от стоянки всю дичь уже выбили. Но привычка и вбитые охотничьи навыки не позволяли расслабляться. Надежда на случайно забредшее животное не оправдалась, поэтому, отойдя на расстояние больше пятнадцати километров, приступил к повышению своих шансов на охоте. Оглядев молодую поросль деревьев, приметил подходящее деревце в руку толщиной. Обкопав его со всех сторон, подрубил корни на расстоянии ладони от ствола, обрубки как раз послужат неплохими шипами на моей будущей дубине. Свалив деревце, разделил ствол на четыре части - первая с комлем и корнями пошла на дубину, остальные заострил с двух сторон, получив колья в две трети своего роста.
   Ножом распустил на полоски шкуру, что должна была служить мне постелью. Середину каждого из кольев и рукоять дубины обвязал нарезанной кожей, чтобы не скользили руки, оставшиеся переплёл между собой, превратив в верёвку. Мой арсенал пополнился дополнительным оружием, но нарушителем обычаев я себя не считал. Будь у меня больше времени, не поленился бы сделать и что-нибудь более серьёзное, запрета на такие действия я что-то не помню. Закрепив за спиной колья и дубину и повесив свёрнутую в бухту верёвку на плечо, продолжаю путь. Встречаемые следы животных были старыми, в первый день мне добычи не видать, а потому перешёл на бег, стараясь уйти в непотревоженные клановыми волками земли.
   Заблудиться я не боялся - каждый орк хорошо ориентируется на местности. Кочевой образ жизни, многочасовые охоты и часто встречающаяся равнинная местность без значимых ориентиров отсеяли страдающих топографическим кретинизмом, потому как бы далеко орк ни отошёл от стойбища, он точно знает, где-то расположено, и найдёт дорогу обратно.
   Быстрый бег разбудил аппетит, а потому я, перейдя на шаг, принялся по дороге срывать ростки съедобных трав, приглядываясь, нет ли где чего помясней и посущественней. Вскоре путь мне преградил ручей. Он был достаточно глубоким, чтобы в нём водилась рыба, потому, повесив топор за спину, я перехватил поудобнее кол, приготовившись бить рыбу, но тут же себя одёрнул. Слишком долго, да и кол не дротик, чтобы легко загарпунить вёрткую добычу.
   Ни сетей, ни удочек орки не знали, но я, посмотрев на заросли гибкого кустарника, похожего на иву, решил упростить рыбную ловлю. Нарезав прутьев, сел плести решётку. Времени уйдёт хоть и прилично, но куда меньше, чем лови её я старым способом. К решётке сплёл и "сачок", чтобы сподручней было вытаскивать рыбу. Перегородив ручей решёткой, вспугнув при этом стайку мелочи, усилил воткнутыми в дно колами, а сам, выйдя на берег из бодряще-холодной воды, побежал выше по течению.
   Баламутя воду, гоню рыбу к преграде, поднимая ил и тину. Мутная вода мешает ей дышать, у решётки скопилось уже больше десятка рыбин, хватающих воздух открытыми ртами, и тычущихся носами в прутья, тщетно надеясь проскользнуть дальше. Азарт при виде такого количества серебристой добычи в одном месте подстегнул мою прыть, с гиканьем стал вышвыривать её сачком на землю, подальше от воды, чтобы не скатилась обратно.
   Вкус сырой рыбы был приятен, орки частенько едят сырое, а свежевыловленная, ещё трепещущая рыба вкусней вдвойне. Сытный перекус требовал полежать. Отдохнув, решил забрать с собой и решётку, веса в ней немного, а мастерить каждый раз новую на каждом ручье лень, к тому же она вполне складывалась по диагонали, вытягиваясь острым ромбом, поэтому пристроил её наискосок за спиной и продолжил путь.
   День перевалил за половину, а я так и не нашёл следов крупной дичи. Но и волчьих тоже, что радовало. Проходив без толку весь день и ещё пару раз порыбачив, набрал рыбы впрок и решил устраиваться на ночлег. Постели не было, но я, наломав ветки, соорудил себе замену взятой с собой шкуры. Погружаюсь в сон, чутко вслушиваясь в доносящиеся звуки.
   Ночь прошла спокойно, а выпотрошенная рыба, укрытая в ложбинке сырой травой, не успела испортиться. Позавтракав, по первой росе отправился дальше. Поиски мои наконец увенчались успехом - спустя час обнаружил свежий талбучий навоз. Разобравшись в следах, определил, что стадо большое, риск погибнуть под копытами или быть поднятым на рога слишком велик. Но среди них может быть подранок, а нет - дождусь ночи и попробую убить кого-нибудь с края табуна. Пустившись следом, догнал пасущихся животных. Насчитал двадцать три взрослых и восемь детёнышей из весеннего приплода. Подранков, как назло, не было, а идти на них днём в атаку - без вариантов, вблизи растопчут, а издалека я сам им ничего не сделаю. Талбуки никуда не спешили, и я следовал за ними, по пути собирая знакомые травы и "охотясь" на жуков.
   Вечер вступал в свои права, и табун расположился на ночлег, но отдельно никто не лежал. Самки старательно загоняли резвящихся детёнышей в центр круга, образованный взрослыми особями, и сами не спешили отходить далеко. Досадно, при такой плотности они меня и в кромешной темноте затопчут, шансы, конечно, есть, но играть в рулетку и испытывать судьбу что-то не хочется. Я знал, что попаданцы могут выпутываться из любых ситуаций, "сюжетная броня" всегда на их стороне, но ощущая боль и осознавая опасность, не лез вперёд, серьёзно задумавшись. Можно поискать добычу попроще, но это время, и не факт, что мне улыбнётся удача. Ещё вариант - следовать за талбуками, выжидая удобного случая. Но днём охотиться на них бесполезно, а ночью самки, имея молодых детёнышей, слишком бдительны. Охотничьего опыта в прошлой жизни у меня не было, а местный опыт говорил, что талбучатины мне не видать. Но я ещё помнил учебник биологии, особенно картинки, где размахивающие факелами люди загоняют мамонтов в ямы или заставляют упасть с обрыва. Достоверность такой информации не сто процентов, но все живые существа боятся огня.
   Обогнув залёгшее на ночь стадо, подобрался с подветренной стороны. Срезав дёрн, выкопал яму диаметром в две ступни, углубив её по колено, прикрыл вынутым дёрном. Талбуки не мамонты, да и оврагов поблизости нет, а потому такой ловушки, надеюсь, хватит, чтобы кто-то из них подвернул копыто. Вернувшись, стал собирать в густеющей темноте сухую траву. Ночного зрения у меня не было, но орки в сумерках видели определённо лучше людей. Осторожно, чтобы не нашуметь, срезал ножом молодое деревце и стал вязать разветвлённый факел, обвязывая пучки сухой травы узлами вокруг веток.
   Запалив нижний пучок, поднимаю свою монструозную конструкцию и направляюсь к лёжке. Дым и огонь всполошили талбуков, с рёвом и шумом стадо побежало прочь, а я пошёл следом, гоня стадо на яму. Результат не заставил себя ждать - табун ускакал от "пожара", оставив мне сломавшего ногу быка, ковыляющего на трёх копытах. Бросаю догорающий факел и подхожу к нему, приготовив топор. Подрубаю вторую переднюю ногу и проламываю череп, обрывая его мучения. Талбук, особенно в полном расцвете сил - шикарная добыча, но столько мяса мне не унести, прикопать тушу тоже не вариант - испортится, а бросать его, взяв только то, что можно унести, не позволит ни человеческая, ни орочья бережливость.
   Согласно ритуалу, мне требовалось измазать щёки кровью добычи. Кровь вообще имела особое значение в жизни орков. Они получали её ещё с молоком матери, так как каждая женщина сама надрезала кожу над соском во время кормления - считалось, что такое питание делает ребёнка сильнее. Но и без этого почти все ритуалы орков не обходились без красной влаги. Вот и сейчас я первым делом напился привычной с детства крови и вымазал ею лицо. Потом свернул кульками листья так, чтобы она не выливалась зря, и заполнил получившуюся тару - застыв, этот "гематоген" вполне пригоден в пищу. И только после приступил к разделке.
   Провозился больше половины ночи. Набрав дров, развожу костёр и жарю нанизанное на прутья мясо, остальное, по моим расчётам, за пару-тройку дней должно усохнуть достаточно для транспортировки, плюс к тому его количество я сам немного подсокращу, отъедаясь свежатинкой. Решётка для рыбной ловли опять пригодилась, раскладываю на ней остатки мяса и иду спать. Утром вернулся к замоченной шкуре и занялся выделкой, чтобы не задубела.
  

***

  
   Стойбище клана Разящих Топоров.
   Сидя в тени дерева, Кайнати плела корзинки с подругами, ведя неспешный разговор. Прошло уже почти пять дней, как Аргнак ушёл на первую охоту. Увидев хмурое выражение лица девушки, Кивиша сказала:
   - Не волнуйся так, сейчас ведь лето, а дичь в округе уже повыбили.
   - В прошлый раз он был такой смелый, даже смог связать пару слов, а не как обычно по кустам прятался. Глядишь, и с талбуком справится, - "успокоила" подругу Бьюкигра.
   Кайнати понимала правоту подруг, но на душе всё равно было неспокойно. Улыбнувшись, она посмотрела вдаль, отгоняя сомнения и тревогу.
   - Идёт! Идёт! - крича, пробежал рядом мальчишка, направляясь к центру селения. В клане все всё про всех знают, и они тоже поняли, о ком речь.
   Вскочившую было Кайнати схватили подруги, усаживая обратно.
   - Ты не должна так сильно выражать свою радость, ты уже не маленькая!
   - К тому же он наверняка пройдёт мимо твоего жилья, хвастая добычей! - добавила Бьюкигра.
   И вот, наконец, показался Аргнак, входящий в селение как бы случайно со стороны шатра Кайнати, неся за плечами кипу сушёного мяса, на правом плече был подвешен череп с большими рогами, а с левого свисала шкура талбука, сложенная пополам. Увидев подруг, он улыбнулся измазанным запёкшейся кровью лицом и направился к ним.
  

***

  
   Зайдя в гости к сестре, не застал ту дома, оставил целую ногу внутри шатра. После пошёл к жилью родителей Кайнати, собираясь отдариться за сок олембы. Подхожу к неразлучной троице, снимаю с себя мясо и расправляю затёкшие плечи.
   - Протяни корзину, о прекрасная Кайнати, я заполню её мясом до краёв! - с нечитаемой улыбкой она протянула ко мне свою поделку, наполнив, кладу мясо и в корзины её подруг, на что сразу следует ехидная реплика:
   - Солнце застило глаза великому охотнику, что путает корзины?
   - Добычей своей великий охотник и будущий шаман может распорядиться как хочет, я воздал должное красоте подругам такой красивой девушки, да и ты, Бьюкигра, наевшись, может, станешь подобрее! - нахмурившись, та не стала отказываться от мяса, но смолчать тоже не смогла:
   - Долго же ты подранка гонял! Или заблудился, раз так долго не шёл назад?
   Расправляю шкуру, показывая, что та цела.
   - Не был он ни больным, ни раненым, убил его сам, - говорю чистую правду, хоть и не всю. - А ждал, пока мясо высохнет, нельзя бросать дар духов или убивать ради глотка крови. До встречи, красавицы, - кивнув Кайнати с подругами, собираю вещи и иду к шатру учителя.
   Хатгаут был как всегда невозмутим. Кивнув, указал мне присаживаться.
   - Велика твоя добыча, и я рад, что не поспешил ты домой, природа не любит напрасной смерти. Если взял добычу - бери всю.
   Помолчали, я не прерывал учителя, зная его манеру разговора.
   - Осенью тебя увидят духи предков, а ты, возможно, увидишь их. Не все, кого они просят привести в священную гору, становятся шаманами, но даже если не станешь - прошу тебя остаться, умелый помощник дорогого стоит.
  

3

   Разложив принесённую добычу, взял кусок мяса и отправился проведать волка Хатгаута - матёрый зверюга с седой шерстью расположился в тени шатра и дремал, чутко поводя ушами. Приоткрыв глаза, чуть приподнял голову, снисходительно разрешив мне себя угостить. Осторожно кладу мясо в его приоткрытую пасть, наблюдая, как гигантские челюсти махом перемололи пласт мяса, после чего он вновь положил голову на лапы и смежил веки, возвещая этим, что аудиенция закончена. Осталось ещё одно срочное дело, на одну десятую добытого, - налоги. Взрослая жизнь наделила меня рядом прав, тут же добавив обязанностей. Не откладывая дела на потом, нанизываю на прут подвяленное мясо и иду к самому большому шатру - жилью вождя. Гултадора на месте не оказалось, но его младшая жена пригласила внутрь, увидев мою поклажу.
   Раньше я никогда не бывал внутри, но крутить головой как восторженный ребёнок невместно взрослому охотнику, а потому, умерив пока своё любопытство, сосредотачиваюсь на собеседнице.
   - Это с первой охоты? - задаёт мне вопрос Кайрилса.
   - Да. Причитающаяся вождю доля.
   - Хорошо. Как далеко и в каком направлении было стадо?
   - В двух днях пути на север, около двух десятков взрослых и восемь сеголеток.
   Достав книгу, стала в ней писать, а я украдкой оглядывал богатую обстановку. Первое отделение большого шатра было увешано изнутри хвостами и полосками меха, были здесь и волчьи клыки, а слева от входа в остальную часть шатра была стопка шкур, на которой полагалось сидеть вождю, принимающему посетителей. Из-за стенки слышались возня и плач маленьких детей, и голос взрослой орчанки, что пыталась их успокоить. В полог просунулась мордашка девочки постарше, с интересом меня разглядывая, после чего шмыгнула обратно.
   - Что-нибудь необычное по дороге видел? Встречал ли чужих волков? - принялась опрашивать меня закончившая писать орчанка.
   - Нет, - чуть помедлил я с ответом, отвлекаясь от разглядывания кланового знака, сшитого из разноцветных шкур. Основой служила белая шкура копытня, коричневый мех кабанов пошёл на рукоятки, а лезвия были выполнены из чёрных наспинных полос талбука. Вопросов больше не последовало, и я пошёл на выход.
  

***

   На обратном пути прикидывал, чем мне заняться в первую очередь. Угроза смерти миновала, знания из другого мира позволили решить проблему с недостатком охотничьих навыков, и я намерен продолжить эту практику. Конечно, я могу присоединиться к другим оркам для совместной охоты, но способных добывать опасных зверей в одиночку больше уважали, орки ценили силу.
   Учитель разрешил сегодня побездельничать, но я не устал, а время лучше потратить на что-нибудь полезное. Сейчас мне как раз нужен хороший охотничий доспех, бегать в одной набедренной повязке и обуви не самая удачная мысль, ведь кроме талбуков мне могут повстречаться и хищники, и защита поможет мне пережить эти встречи. Поэтому, вернувшись в шатёр, занялся раскройкой талбучьей шкуры, помечая места и заготавливая ремешки для усиливающих деревянных вставок. В процессе работы вспоминал, как отец чинил своё охотничье снаряжение. Жизнь была отличным учителем, и все происходящие вокруг события, являясь примером, помогали облегчить собственную жизнь. Инструментов у меня было немного: прямой резец, нож с изогнутым почти крюком клинком и игольчато-узкий стилет, напоминающий собой чуть расплющенное шило. В перерывах отрезал куски талбучатины, утоляя голод и отдыхая. Закончив с раскройкой, набрал мяса и, взяв один талбучий рог, решил сходить к кузнецу. Каждую весну наш клан добывал железную руду и выплавлял железо, кроме того, во время праздника у священной горы можно было поторговать с остальными кланами, но объёмы таких сделок по моим меркам были небольшими.
   Да и откуда взяться серьёзной торговле, если каждый клан, по сути, был самодостаточен, покрывая собственные потребности, а кочевой образ жизни не располагал к накоплению излишков. Вся жизнь была подчинена заведённому издревле ритму - выбив дичь, орки переезжали на новое место, по пути охотясь и собирая дары природы, прибыв - разбивали шатры.
   Отдельной статьёй шли дренеи, торговать с ними можно было в любое время года, но они практически не покидали своих селений, а находиться на одной земле долго клан не мог в свете вышеописанных причин. Зато такая торговля была выгодна обеим сторонам - в обмен на травы и минералы орки получали ткань, стеклянную посуду или украшения, изредка - стальные орудия и ножи. Редкость последних товаров объяснялась высокой ценой, оружие из дренейской стали могли себе позволить только вожди и очень умелые охотники, чаще всего оно переходило по наследству, не так быстро стачиваясь, как железное.
   Выстраивая в уме картину быта орков, думал, где бы применить свои прогрессорские знания, и пока не находил точек приложения. Вот и шатёр кузнеца, рядом была палатка, из которой раздавались ритмичные удары молота по наковальне.
   - Отец пока занят, - сказал мне орчёнок лет пяти.
   - Я подожду, - присаживаюсь на траву, снимая ношу.
   - Долго придётся ждать, - продолжает мальчишка. - Но если... - и выразительный взгляд на мясо.
   Отрезаю ломоть и кидаю ему. Вмиг подскочив, перехватил угощение и впился зубами, быстро отрывая куски и почти не жуя. Орчата, сколько их ни корми, всегда голодные.
   - Я посмотрю, как скоро он освободится, - прошёл внутрь палатки, удары стихли, и вскоре вышел обратно.
   - Повезло, отец ещё не успел разжечь уголь.
   Показался и Гракх в накинутом кожаном фартуке, подойдя начал снимать краги.
   - Говори, зачем пришёл, - был он не очень приветлив, но с его характером мирились из-за пользы, приносимой клану. Да и сам не люблю, когда отрывают от работы.
   - Хочу заказать походный котелок, может, чего ещё прикупить, из того, что есть.
   - Заходи, - позвал меня в шатёр кузнец.
   Пройдя, увидел небогатый ассортимент - с десяток копейных наконечников, семь топоров без топорищ и россыпь наконечников для дротиков. Несколько десятков ножей, от маленьких резцов до полноценных охотничьих тесаков. Посуды было немного, видимо, заказывали её не часто. Помимо железных изделий присутствовали здесь и медные украшения в виде колец и браслетов, но было их не очень много. Один из котелков глянулся мне своими размерами и тонкими стенками, таскать с собой на охоту лишнюю тяжесть не хочется, а без посуды приготовить пищу можно было только на открытом огне.
   Всё было дорогим, и чаще всего только на еду не менялось. Выбрав приглянувшийся наконечник, протянул в обмен целый рог талбука - я не разбираюсь в кузнечном деле, но помню, что рога и копыта как-то использовали для улучшения железных поделок.
   - Хочу этот котелок.
   - Два талбука, десять твоих весов сухостоя.
   Мысленно крякнул, раз сказано - талбука, значит, ни шкур, ни рогов с них мне уже не видать. Сухостой тоже надо найти и принести, - его на стоянках в первую очередь выбирают, а значит, лучше подождать следующего кочевья, чем волочить сухие брёвна несколько километров. Ветки кузнец не признавал, при пережигании на уголь они просто рассыпались в пепел.
   - Беру, - соглашаюсь с ценой.
   - Ещё что приглянулось? - Гракх явно не горел желанием долго наблюдать за моим выбором покупок.
   - Пока - нет.
   Ну не просить же его взять меня в ученики? Кузнецы - это целая династия, их даже во время набегов стараются взять живьём, и горе тому, кто причинит вред их семье.
   - Тогда оставляй задаток и иди, мне ещё работать надо.
   Подхватив котелок, выхожу на улицу, сделка заключена, и мне не надо сразу предоставлять всё затребованное кузнецом.
  

***

   Дважды в неделю по вечерам проходили танцы под бой барабанов, после шло небольшое застолье, угощение на которое приносили все его участники, а под конец программы можно было выпить немного пива, пообщаться с другими орками и даже помериться своей удалью. На праздник допускались только взрослые охотники и подошедшие к периоду первой охоты и старше орчанки. До драк дело не доходило - каждый взрослый охотник имел оружие, потому обычно проводили поединки на кулаках. Всё было чинно и согласно обычаям - орки спускали пар, орчанки присматривали перспективных женихов.
   Такие праздники укрепляли социальные связи и вносили элемент новизны в размеренный быт орков. Сейчас, когда я стал охотником, доступ на праздник для меня открыт, сегодня вечером как раз будет дискотека, куда я пойду. День с самого утра проходил как в тумане, орочья половина жила в предвкушении праздника, а людской опыт уже примерно нарисовал, как будет проходить вечер, но тоже пасовал с наполнением образов конкретикой. Вроде уже не юнец, если не считать тело, а туда же - всё-таки гормоны - сильная вещь, а наш разум подвержен влиянию эмоций.
   Отрезав хороший кусок талбучатины, иду на праздник. Чтобы создать атмосферу уединённости и не сильно мешать отдыхать остальному клану, танцы проходили чуть в стороне, примерно в пяти минутах ходьбы от крайнего шатра, но я уже слышу начинающийся ритмичный перестук барабанов и весёлый гул голосов. Прибавляю шаг, но не бегу - я теперь взрослый, подхожу к большому костру, вокруг которого уже собралось прилично народу. Вижу шкуру с расставленными угощениями, кладу принесённое мясо и вливаюсь в толпу. Нельзя сказать, что здесь был весь клан, тут не было и половины взрослых - охота и прочие неотложные дела проредили танцоров, но и такое скопление - уже много, особенно по моим меркам. Больше народу в одном месте собирается только при переезде, но то зрелище привычное.
   Строгого разделения зон по полу не было, каждый стоял как ему удобно, объединяясь с хорошими знакомыми или медленно проходя вокруг центрального костра, перекидываясь словом-другим с остальными. Новичок на празднике был только я, но особого ажиотажа ни у кого не вызвал - не той величины я фигура, чтобы моё появление влияло на течение праздника. Тушеваться тоже не стал, присматриваясь к фигурам незамужних орчанок. Нужно сказать, было таких не так уж мало, во всяком случае, гораздо больше, чем орков, чему способствовала нередкая гибель мужчин на охоте.
   Музыканты усилили удары, наполняя воздух звучным ритмом, что заставило закончить разговоры и приступить к танцам. Прошло уже больше часа, но он не прерывался, орки ценили выносливость. Сам я, как и остальные охотники, перемежал прыжки размашистыми движениями, как будто в руках было оружие, орчанки же своими грациозными движениями напоминали кошек, плавно перетекая из одного положения в другое, изгибаясь и кружась, выгодно подчёркивая стройность и гибкость своих тел.
   Неразлучная троица знакомых мне девушек крутилась неподалёку, привлекая взгляд к своим фигурам, особенно этим выделялась Бьюкигра - на год старше своих подруг, она была сильнее оформлена в нужных местах, и движения танца были лучше поставлены, чувствовался большой опыт. Не забывал поглядеть и на остальных танцовщиц, попадавших в моё поле зрения. Бой барабанов постепенно смолк, оставив после себя приятную ломоту в натруженных мышцах и ощущение праздника. Дыхание выравнивалось, а остатки неизрасходованного адреналина будили аппетит.
  

***

   Не чинясь, подхожу к расстеленным шкурам, выбирая, чем бы утолить лёгкий голод после долгого танца. Остановившись на лепёшках, отрезаю от кабаньего окорока хороший шмат сала и вгрызаюсь в получившийся бутерброд, ловя на себе насколько удивлённых взглядов. И только сейчас вспоминаю, что так никто не ест - от мяса и лепёшек откусывают по очереди. Вот и моё первое прогрессорское действо, хоть и не так я себе его представлял. Вообще, пока я не определился с областью приложения своих сил - слишком большой инерцией обладало общество орков. И это не было минусом - все приспособления, технологии и уклад жизни прошли проверку временем, за многие поколения усовершенствовавшись почти до предела. Конечный результат зависел уже только от личного мастерства. В будущем это изменится, и стоит ли пытаться что-нибудь внедрять самому - большой вопрос, ведь многие вещи и ремёсла неразрывно связаны с жизнью.
   Оставив глобальные замыслы, сосредоточился на настоящем, невозмутимо продолжая своё занятие. Дожевав закуску, устремил взгляд на ряд бочонков с пивом, что ещё ни разу не пробовал - детям этот пенный напиток не положен. Кружку я с собой не взял, но лист растения, похожего на лопух, её вполне заменит (и не я один был такой умный). Свернув его потуже, чтобы не протекал, наливаю до краёв, внюхиваясь в исходящий от него аромат. Пригубив, понимаю, что-то довольно крепкое, орчёнок этого знать не мог, но другой опыт говорил, что для натурального брожения это максимальный градус. Сам вкус определённо понравился, лёгкая горчинка и пузырьки, шибающие в нос.
   - Как тебе вкус взрослой жизни? - слышу вопрос Бьюкигры, уже подошедшей к угощению.
   - Пока не распробовал, - прикладываюсь повторно к "кубку".
   - Есть в ней и другие прелести, кроме еды, - произносит она, но дальше свою мысль не развивает.
   - Конечно! - поваляем дурака. - Охота - вот что по-настоящему будоражит кровь!
   Тема пришлась по душе остальным, была здесь не одна молодёжь, но и матёрые орки, образовалось несколько групп, где более опытные делились своими рассказами. Я тоже внимательно слушал Крахниала, запоминая приёмы, что могут мне пригодиться в дальнейшем. Хотя навыки охоты по рассказам не обретёшь, от некоторых ошибок они могут избавить.
   Охотников-одиночек было немного, даже волчьи всадники предпочитали охотиться с товарищами, образуя небольшие отряды. Сейчас мне выпала возможность присоединиться практически к любому из них, за исключением верховых. Но я не спешил этого делать - мой способ охоты себя оправдал, репутация одиночки позволит отлучаться когда мне нужно, и мой голос на совете будет иметь больший вес.
   Пива было немного, и оно быстро разошлось, оставив в ушах неожиданный звон и расстроив координацию движений. Прочая еда также была съедена, но для хорошего завершения вечера просто необходима схватка. А учитывая, что я новичок в среде охотников, первый кандидат - я.
   - Ты так и не выбрал себе отряд, - обратился ко мне Дорокрук.
   Был он на полтора года старше, а потому выше и массивней.
   - Как стану шаманом - помогу на охоте. А пока - и сам справлюсь.
   - Очень самоуверенно. Первый талбук - ещё не повод зазнаваться.
   - Я просто трезво оцениваю свои силы. Добыть его получилось без проблем.
   - Может, покажешь свою силу и удаль, раз уже такой великий охотник?
   - Почему нет? Желаешь проверить крепость моих кулаков?
   Победить его будет нелегко, если вообще возможно, но здесь и сейчас главное показать свою смелость и упорство. Пространство вокруг нас быстро расчистилось, и мы оказались посреди круга. Орк давил меня взглядом, а я внимательно следил за ним, ожидая отмашки судьи. Руки у него были длиннее моих, сам он был массивней, а учитывая разницу в возрасте - опытней. Мой же опыт драк не был богатым, по крайней мере, против более сильных противников я выходил не часто.
   Вот последовал сигнал, и мы кинулись навстречу друг другу. Перед столкновением Дорокрук резко прянул в сторону, уворачиваясь от моего кулака и впечатывая короткий тычок мне под рёбра. Несусь дальше, разрывая дистанцию, развернувшись снова сближаюсь, стараясь предугадать следующий удар. По лицу получить не боюсь, и дело тут не только в регламентирующих схватку обычаях - о клыки можно хорошенько распороть кулак. Получаю встречный удар в грудь, болью разлившийся от места попадания. Несмотря на массивную тушу, противник двигался проворно, за счёт длины рук не давая сближаться, наставил мне уже кучу синяков и едва не угостил в лоб, но я вовремя отпрянул.
   Пойти на размен не вариант, а все мои финты и уловки легко им читались, потому решил сделать то, что если и не даст мне победы, позволит, по крайней мере, свести поединок к ничьей. Кружим по площадке, противник лишь поворачивается ко мне лицом, отмахиваясь, когда нападаю. Вот опять знакомая связка, и я бью со всей мочи по его кулаку. Боль простреливает руку до плеча, что тут же провисает плетью, а я, пока противник не опомнился, бросаюсь вперёд и, получив удар в лоб, вижу звёзды и наваливающуюся темноту.
   Сквозь ватную тишину начинают проступать звуки, хор возбуждённых голосов усиливается, а я вижу склонившегося ко мне Галилука, что водит надо мной руками, убирая боль и ссадины. Продул, но, по крайней мере, не сдался. Может, встречный удар был продолжением серии, или противник оказался устойчивей к боли, но это уже неважно - судя по настроению окружающих, моей победы всё равно никто не ждал.
   - А ты молодец, - сказал Дорокрук, помогая мне подняться. - В тебе чувствуется настоящий дух воина!
  

4

   Принесённое с охоты мясо таяло на глазах, большую часть я уже отдал в виде задатка за котелок, теперь выменивал остатки на лепёшки или сборы съедобных корней и трав, так как тратить своё время на сбор и готовку считал лишним. Впрочем, так поступал не только я - подобная мера разделения добычи пищи была эффективной, позволяя разнообразить рацион каждого орка, независимо от его возможностей. Дичь в окрестностях уже практически извели, а потому клан готовился к переезду.
   Помогаю учителю снять и уложить высушенные травы. Освободив каркас, вынес все вещи наружу, и пока Хатгаут их укладывал, принялся за разбор шатра. Личный шатёр был следующим обязательным этапом в жизни каждого орка. Это не только показатель статуса, это необходимая вещь, ведь зимой на Дреноре выпадал снег, а реки сковывало льдом. Многие поколения кочевой жизни довели конструкцию жилья до идеала, максимально облегчив вес его элементов и уменьшив количество деталей. Типовая конструкция представляла собой две четырёхугольные пирамиды, поставленные друг на друга. Нижняя была усечённой, с довольно крутыми стенками, чтобы не уменьшать внутренний объём, а верхняя - тупоугольная, почти плоская "крышка" с отверстием для выхода дыма. Длинных жердей, поддерживающих эту конструкцию, не было, и на месте их рубить не приходилось - каркас был сборным, самые большие элементы, уложенные один к одному, не превышали размеры стандартного тюка и помогали перевозить сложенные шкуры.
   Остальные шатры также были собраны, а я рыхлил проплешину в траве от шатра, чтобы шаману было проще зарастить её травой. Орчёнок видел это чудо много раз за свою жизнь, но для меня это было внове, и я завороженно наблюдал, как зелёные ростки раздвигают комья земли, устремляясь вверх. Закончив, наставник пошёл к другим шатрам, а я седлал его волка, закрепляя собранный шатёр. Прочие вещи увязал в заплечный мешок, их понесу сам. Сборы не заняли много времени, часть волчьих всадников и охотников отправились в дозоры впереди и по бокам движения колонны, их вещи несли другие орки.
   За день мы преодолевали большое расстояние, делая небольшие перерывы, чтобы дать роздых орчатам и устроить небольшой перекус, после чего продолжали путь. Ночью я дежурил за учителя, готовясь разбудить, если понадобится, но всё было спокойно.
  

***

   Сгрузив вещи, обхожу с Хатгаутом и другими шаманами место будущей стоянки, те на ходу как-то общаются с духами, проверяя его на опасности. К стойбищу предъявлялось несколько условий, первым из которых был источник воды, второе и не обязательное - наличие рядом сухостоя, и третье - соответствие гармонии с духами. Бывало, откочёвывали на час или два, если шаманы не давали добро на то, чтобы разбить шатры. К своей досаде, ничего не чувствую, хотя вижу, как разительно меняется поведение одарённого орка, когда он впадает в состояние полутранса для общения с духами. Стихии, похоже, были не против нашего размещения, и орки начали разворачивать шатры.
   Первым делом срезаю дёрн на месте очага, чтобы не выгорели корни, прорастить траву с нуля не сможет и друид. Собираю каркас, связывать между собой его элементы не надо, они вставляются в кожаные петли, расположенные на концах друг друга, получая опорные жерди. А вот соединение "крышки" между собой и опорами уже требует крепежа, но операция это быстрая. Теперь обтянуть развёрнутыми шкурами - и можно обживаться. Не прошло и получаса, как поселение приняло жилой вид, орчата с визгом носились между шатрами, орчанки стали выбирать съедобные травы, пока их не вытоптали, а орки устремились на охоту, стараясь застать дичь врасплох.
   Разложив вещи, тоже ухожу со стоянки, но не за мясом, а за топливом - долг ещё не выплачен, требовать его кузнец пока тоже не будет, но мне у него нужны ещё заказы. Большой ручей, на берегу которого разместился клан, питал заросли ивняка и более крупных деревьев, примыкавших к нему. Отойдя в сторону, чтобы не продираться сквозь заросли, бегу вверх по течению. Сильно ускоряться не стал - вода всегда привлекает травоядных и хищников, а потому нарваться на засаду будет очень неприятно. Натоптанных троп пока нет, спустя час впереди показалась старица - ручей поменял течение, проложив новое русло, и большинство деревьев высохло.
   Надеяться на такую удачу изначально не стоило, но сухостоя хватало и рядом с ручьём, просто я захотел подняться как можно выше по течению и, спускаясь вниз, заготавливать по пути сухостой. Течение поможет мне за несколько раз привезти свой долг и сделать следующий заказ, не забывая о дровах и для собственного очага. Но раз встретился дар духов - зачем его отвергать? Пил орки не знали, а потому мне приходится срубать стволы единственным топором. Повалив первое дерево, начинаю разделять его на куски, чтобы удобней было тащить к ручью, а будущий плот не застревал на поворотах. К сожалению, сильно широким его не сделать, но меня устроит и квадратное сечение будущей связки - путешествовать на нём я не планирую, а так с берега всегда подтолкну его на середину, где самое быстрое течение.
   Потратил почти три часа, а из запланированного нарубил только половину. Упираться дальше смысла не было, расположил первые четыре бревна на берегу реки, положив их на толстые ветки, чтобы суметь обмотать прихваченной верёвкой. Теперь втыкаю жерди между ними, в полуметре от каждого из концов, и кладу две поперёк. Теперь сверху оставшиеся четыре, благодаря жердям, переслаивающим брёвна, связать их между собой получается легко. Теперь сталкиваю в воду и привязываю к вбитому колу. Получившийся плот, планировавшийся изначально квадратным, был достаточно плоским, чтобы не перевернуться, а потому нагружаю его связанными отрубленными ветками, что подойдут в качестве дров для моего очага.
   Обычно сухостой клан заготавливает по весне, когда приходит пора плавки добытой руды, на берегах после весеннего паводка остаётся много дерева. Но в плоты их никто не связывает, лишь отталкивают застрявшие брёвна, а на стоянке их ловят другие орки. Я же, потратив немного времени, смогу привести дрова сухими, да и продираться сквозь заросли и топи вдоль берега мне не придётся. Отталкиваясь длинным шестом от дна, направляю своё плавсредство вниз по течению, стараясь придерживаться середины.
  

***

   Причаливаю к берегу, моё появление уже засекли мальчишки, во все глаза смотрящие на неизвестную конструкцию. Сбросив пару вязанок толстых веток, начинаю развязывать узлы, оттаскивая брёвна от воды. За время моего отсутствия почти ничего не изменилось, лишь орчанки успели выбрать всё съедобное из-под ног на стоянке и теперь расходились в стороны, продолжая сбор. Первым делом отношу связки с дровами к шатру учителя, теперь, когда позаботился о себе, можно и часть долга отдать.
   Переношу по два бревна за раз, всего привёз три своих веса, хорошо хоть что ещё не успел вырасти, иначе количество рейсов могло затянуться. На второй ходке встретил сестру, Шарилгра как раз несла домой корзинку накопанных корешков, а её сын гордо нёс связку сухих веток.
   - Привет, сестра. Хороший помощник у тебя растёт.
   - Да, Долхар уже большой и смышлёный.
   Сестра назвала первенца в честь отца, что было не таким уж редким явлением.
   - Как вырастет, возьму в свой отряд.
   Чуть-чуть помолчала, размышляя, не шучу ли я.
   - Тебе мало должности шамана?
   Чаще всего одарённые орки, хоть и пользовались всеобщим уважением, на охоте в отряде играли вспомогательную роль. Не имея права поражать добычу стихиями, лечили раненых или искали дичь. Никто не хотел рисковать таким полезным членом общества, и честь бить зверей оружием предоставлялась остальным. Кроме того, если захочет, он вообще может не ходить на охоту - отдарки в виде еды и шкур за лечение вполне позволяли жить хорошо и содержать семью. Но в зачёт в основном шли только самостоятельно добытые звери.
   - Я ещё не шаман, но чувствую, что могу охотиться в одиночку. А там - кто знает?
   - Не спеши, может, тебе с другими охотниками объединиться?
   - Не волнуйся, сам справлюсь.
   - Всё-таки будь осторожен.
   - Шарилгра, - смотрю на неё со всей серьёзностью, - я хоть и младший брат, но уже охотник!
   - Это меня больше всего и волнует. Молодые охотники гибнут чаще других.
   - На всё воля духов, - закрываю неприятную тему. Мне было что ей рассказать, чтобы успокоить, но, боюсь, мои хитрости на охоте не оценят прочие орки, найдя их излишне коварными.
   Во время беседы мы дошли до её шатра, оказавшегося мне по пути. Оставив корзину, она последовала за мной дальше. Вскоре мы были на берегу, где я вновь связал брёвна, чтобы перенести к кузнецу.
   - А слухи не врали, - оценила сестра увиденное. - Говорили, что ты привёз по реке целую гору дров.
   - Это было просто. Я связал их, как делают с ветками, а река несла их вместо меня.
   Ниже и выше по течению старшие орчата уже оккупировали русло, высматривая рыбу и приготовив дротики.
  

***

   Закончив с перетаскиванием брёвен, позвал кузнеца для расчёта и нового заказа. Гракх прикинул на глаз вес принесённого топлива, с недоверием посмотрев в мою сторону.
   - Думал, опять жена враки рассказывает. Ещё два раза, и останутся только талбуки, - напомнил он о цене.
   - Будут. Хочу ещё один топор у тебя заказать.
   - Проходи, - пропускает меня в свой шатёр.
   Семьи его на месте не было, а ассортимент с прошлого раза почти не изменился. Взяв обычный топор, приложил к нему сверху лезвие ножа, похожего на копейный наконечник, к обуху ещё одно, и показал готовую конструкцию хозяину.
   - Нужно соединить их так, но лезвие на обухе сделать поуже и потолще. Лучше вообще четырёхгранник, и сделать это всё из такого количества железа, что пошло на этот топор.
   Хмуро рассматривая моё творчество, тот почесал затылок и ответил:
   - Так никто не делает. Есть у меня топоры и полегче, и потяжелей. Зачем тебе такой?
   - Хочу такой. Ты же куёшь ножи, по форме заказчика.
   - Так то ножи! Топор-то зачем уродовать?
   - Что не так? - экспертом по холодному оружию я не был, но получить вместо одного оружия три за раз очень хотелось.
   - Тут всё не так! Вот скажи, кого ты ткёшь этим недокопьём? Лезвие массивное, рукоять - короткая. Пока будешь ударять - тебя на рога поднимут или в горло вцепятся. А когда рубанёшь - зацепишься им за шкуру, или лезвие соскользнёт, или удар ослабишь.
   Слушая речь кузнеца, осознавал всю несуразность своей недоалебарды, постепенно наливаясь краской стыда и злостью на себя.
   - А вот обух удлинить могу, хотя это и дороже выйдет вдвое.
   Я и глазом не моргнул. Всё правильно, металла на мой топор придётся потратить больше обычного, значит, и цена выше. Хотя две цены только за удлинённый обух - многовато, не настолько уж там много железа. Но, в конце концов, он у нас единственный монополист, а ждать до осеннего праздника - долго, к тому же там мне это выйдет ещё дороже - и так для клана цены ниже, чем на продажу. *(прим. беты: "Души прекрасные порывы" - мурлыкал хоббит, на корню зарубая идею создания сумрачного выродка оружейной промышленности.)*
  

***

   Ухожу от кузнеца в глубокой задумчивости, будь топор готов, мог бы взять его уже сейчас, несмотря на то, что ещё не рассчитался за котелок - долг мой хоть и вырос, но требовать его немедленно никто не станет. Размеренная жизнь приучила орков к постепенности, и все понимали, что столько дров и мяса я быстро достать не смогу. Да и самому Гракху не выгодно, чтобы я принёс ему восемь туш талбуков за раз. Сейчас же, пока не внесу хотя бы половину оплаты, за работу он не примется - и будет в своём праве. Учитывая мою загруженность, успеть бы до большой охоты на копытня. На топор у меня были большие планы, к тому же, используя топор для заготовки брёвен, я постепенно его порчу.
   Вернувшись в шатёр учителя, принимаюсь за письмо, старательно выводя буквы на старом пергаменте. Периодически проверяя взглядом свои каракули, никак не мог отделаться от обдумывания дальнейших планов. По собственному опыту знаю, что ответы на вопросы чаще всего приходят после сна, видимо, подсознание, не скованное моими заморочками и табу, находит оптимальное решение, основываясь на полученной за день информации.
   С транспортировкой добытого орки не заморачивались, охотничьи партии легко переносили поделенную на части тушу, повозок и колёс они не знали, да и простых волокуш тоже нее было. Они просто были не нужны. Все мои знания более высокоразвитого общества практически никуда не годились - слишком разные были условия. Потому начал вспоминать просмотренные передачи о жизни африканских племён, учебники истории и биологии, где освещались каменный и бронзовый века. Но эти сведения были обрывочными и скорее описательными, конкретных примеров древних технологий почти не помню.
  

***

   Сегодня проснулся пораньше, Хатгаут уже не спал, но и не будил меня раньше положенного. Утро принесло ответ на мучивший меня вопрос, но решать свою проблему пока не время, обязанности ученика с меня никто не снимал.
   - Выспался? - поприветствовал меня наставник.
   - Вполне. На новом месте хорошо спится.
   - Видел я, как ты полночи ворочался. Подожди, будет у тебя свой шатёр - заведёшь жён. А пока почему к Лаурмаке не сходишь?
   Не спорю, либидо тоже давало о себе знать, но вчерашняя бессонница у меня отнюдь не поэтому. Не знаю, как насчёт специфических болезней, но я ещё не настолько одичал, чтобы идти к весёлой вдове.
   - Не про неё моё томление.
   - Тогда завтракай и выходи, рядом много триррика, в силу ещё не вошёл, но листья собирать уже можно.
   Оставшись один, перекусил вяленым мясом и вчерашней лепёшкой. Ближе к концу лета цена её возрастёт, так как запасы собранного зерна подойдут к концу...
   Куст триррика, возле которого стоял наставник, был высотой в полтора орочьих роста, имел гладкую буро-красную кору и овальные листья. Трава вокруг него была пожухшей и невысокой. Подождав, пока я обойду его со всех сторон, Хатгаут заговорил:
   - Триррик растёт обычно по берегам рек. Встретить его вдали от воды нельзя, а потому рядом с его корнями под землёй есть источник. Вкус его листьев, корней и коры - горький, много его есть нельзя, лучше обрабатывать раны, чтобы не воспалялись. Запущенные гнойники не лечит. Собирают кору по осени, пригоден для приготовления лекарства, как в сухом, так и в свежем виде. Если нашёл листья, достаточно помять их и приложить к ране. Семена ядовиты в любом виде, - лаконично закончил лекцию.
   Интересно, на ком испытывали семена и прочие полезные свойства? Или это духи поделились своей мудростью? Впрочем, не важно. Подойдя к кусту, оторвал лист и прикусил. По вкусу это была скорее хна, чем перец - хоть и горчил, но не был таким жгучим, и послевкусие надолго тоже не оставалось. Хотя та ещё гадость.
   - Учитель, сегодня пойду на охоту, - предупреждаю старого орка, запоминая вид и запах куста.
   - Иди, но и про учёбу не забывай. Посматривай по пути, вдруг заметишь что-то выученное, - ответил наставник.
  

***

   Работа подсознания - штука тёмная, но и оно основано на той информации, что мы получаем. Мне нужен был способ тратить поменьше времени на охоту, чтобы вернуть долг и начать копить шкуры на личный шатёр. Этому способствовало и новое место с непуганой дичью, и наличие реки, привлекающее водопоем копытных и хищников, и вчерашний пример перевозки брёвен. В мыслях это всё объединилось, породив следующий план: идти вверх по течению и добывать талбуков там, а сплавлять туши вниз по реке. Конечно, поднять такую тушу мне не под силу, но и в прошлой жизни я шкафы не носил, а двигал, так что и тут приспособлю что-нибудь под волокушу.
   Пообедав, устремляюсь вверх по течению, огибая заросли и плавуны, солнце светит сверху и не мешает, а лёгкий ветерок приятно холодит кожу, уменьшая начинающуюся жару. На мне охотничий доспех, конечно, жарче и тяжелее, чем бежать налегке, но в нём я лучше защищён. Миновал старицу, так и не повстречав следов копытных и хищников. Берега становились всё круче, не имея удобных спусков к воде. Второй час на исходе, и я замечаю искомое - натоптанную тропку с многочисленными следами. Внимательно осматриваю окрестности на предмет засады волков, но никого не обнаруживаю.
   Устремляюсь в степь, через полчаса моё упорство оказывается вознаграждено - я повстречал следы талбуков. Следы свежие, значит, стадо недалеко, так что встаю на параллельный курс и начинаю нагонять. Первая охота подарила отличную тактику по добыче зверя, а возможность её усовершенствования могла позволить закончить всё до темноты. Наконец, холмистая местность явила мне вид на рогатых пасущихся исполинов. Теперь обхожу их стороной, стараясь не шуметь и держаться подветренной стороны. Удалось обогнуть талбуков, не потревожив стадо, копаю ямку, прикрываю дёрном и устремляюсь стелющимся над землёй шагом обратно. Подобравшись, проверил, что талбуки потихоньку смещаются в сторону ловушки.
   Снова собираю сухую траву, привязывая к длинной жерди, дыма мне не надо, а вот язык пламени нужен впечатляющий, чтобы наверняка отогнать стадо. Наконец, все приготовления закончены, зажигаю огромный факел, ору во всё горло и бегу к животным. Взмыкнув, сбились в кучу и, повернувшись на шум, наклонили рогатые головы в мою сторону, но увидев всё увеличивающийся огонь, побежали прочь, я же с рёвом, достойным копытня, устремляюсь следом. Топот стремительно отдаляется, но ловушка сработала, свернув копыта самке. Детёныш крутился рядом, не зная, удирать ли ему вслед за остальными или остаться возле неё. Заметив моё приближение, храбро выставил рожки в мою сторону. Самка взмыкнула и, припадая на левое копыто, поковыляла вперёд, заслоняя телёнка.
   Перехватываю топор поудобней, готовясь добить зверей, молодняк в зачёт пойдёт как половина, если не упущу. Метнувшись вперёд, уворачиваюсь от рогов самки, разобраться с ней после не составит труда, а вот телёнок, поняв, что она мертва, наверняка убежит. Глупая храбрость сыграла против него, а рогатый череп не пережил столкновения с тяжелым лезвием. Короткий костяной хруст возвестил о его смерти, покончив с ним, вернулся к первой жертве.
   Дотащив туши до реки, занимаюсь предварительной разделкой. Сегодня, в отличие от первого раза, у меня есть бурдюки под кровь, да и снимать шкуру на месте мне не надо. Выпотрошив туши, готовлю транспорт. Сухое дерево, разрубленное пополам, послужило неплохой основой для катамарана - соединив два бревна жердями, закрепил их верёвкой. Сделав из остальных веток настил, спустил плавсредство в ручей. Туши животных поместил в воду, чтобы не портились, и поплыл вниз, отталкиваясь от дна и берегов шестом.
   Было уже темно, когда я, наконец, добрался до стоянки. Часть телёнка пойдёт в счёт налога, остальное мясо пока пригодится и самому, а отволоченную тушу талбучихи уже принялся разделывать кузнец, ворча, что уже довольно поздно.
  

5

   Неспешная жизнь вступала в противоречие с моими привычками, и хотя с точки зрения орка я уже изрядно поохотился, темп добычи ресурсов был удручающе мал. И дело было не столько в отсутствии навыков - мои ловушки не требовали мастерства, сколько во времени, уходящем на сам поиск талбуков. Скоро стада проредятся ещё больше, почувствовав опасность, они откочуют, да и клановые волки подсократят их поголовье. Единственное, за что я не переживал - это сухостой на старице. Отметок на сухих деревьях, что они принадлежат мне, я не делал, но их никто не тронет, пока не выберут те, что поближе. Понаблюдав за разделкой талбучьей туши, отправляюсь домой.
   Было уже поздно, но Хатгаут, закончив клановые дела, ещё не спал.
   - Учитель, я хочу уйти на несколько дней, - делюсь с наставником своими планами.
   - Торопишься слишком, Аргнак. Что талбуков в одиночку добываешь - хорошо, но удача может и отвернуться. Ну как не сладишь? Ночная охота - вещь опасная.
   - Днём к талбукам в одиночку лезть вообще нельзя, - поддерживаю версию шамана о способе моей охоты.
   Старый орк неспешно набил трубку, а я ждал, пока он покурит и подумает, лучше не перебивать его в такие моменты.
   - Знавал я многих охотников-одиночек. Но у них были волки-напарники, и им не приходилось тратить время на сохранение добычи, у тебя же дня два на вяление мяса уходит. Зимой будет праздник, на нём, даст духи, примет тебя какой волк, так и будешь показывать своё мастерство. А пока походил бы с другими, и у них бы охотничьих ухваток набрался, и время сэкономил.
   - Время не проблема, - начал я, но был перебит учителем.
   - Не проблема?! Ты будущий шаман, и вместо того, чтобы тратить его попусту, лучше бы усердней учился!
   Резкая отповедь стала неожиданностью, видимо, Хатгаут заметил моё пренебрежение получаемыми знаниями.
   - Прости, учитель, - отвожу глаза, - но не хочу ходить в должниках. И зиму хочу встречать в своём шатре.
   - Молодость-молодость, - протянул беззлобно старый орк. - Всё вам неймётся, всё куда-то торопитесь. Лето ещё в разгаре, успеешь и долг отдать, и шатёр отстроить. А многие травы после уже силу-то и потеряют, рвать их надо, пока не задеревенели.
   - Я принесу больше одной туши. Дай мне три дня, и если не справлюсь - буду ходить на охоты пореже.
   - По реке привезёшь - догадался шаман. - Да только добыть нескольких зверей за раз - тяжело, и опасности больше. Не гонись за большим. Раз так неймётся - сходи, но зря не рискуй.
  

***

   Утром, перекусив и попрощавшись с учителем, побежал вверх по течению. Солнце ещё не встало, но было довольно светло. Утренняя прохлада позволила взять более быстрый темп и не париться в охотничьем доспехе. По пути встретил возвращающуюся стаю из трёх клановых волков, как раз из верховий ручья, но мне всё равно нужно двигаться дальше. Спустя два часа бега остановился на перекус, вяленое мясо хорошо утолило голод, а молодые побеги с куста сошли за гарнир. Побеждать зверей в честной схватке мне не светит, но увеличить количество ловушек ничего не мешает. Единственная проблема - добывать зверей нужно как можно ближе к ручью, иначе пропадут, пока таскаю по одному.
   Ветер всё усиливался и как назло дул в спину. Это увеличивало скорость бега, зато и запахов с нужного для меня направления не приносило. Вот и место, где я в прошлый раз сделал "катамаран" для транспортировки добычи, бегу дальше, встретить тут то же стадо практически нереально, но наверняка выше будут ещё следы.
   В следующее мгновение из кустов на меня кинулась огромная чёрная туша. Испуг быстрой волной пробежал по телу, мозг ещё не успел осознать опасность, а тело уже действовало. Кувыркаюсь вперёд, уходя с траектории броска. Вновь оказавшись на ногах, сбрасываю с плеча баул с вещами и выхватываю топор. Чёрная смерть разворачивается после неудачного броска и несётся на меня, желая сбить с ног, а я лихорадочно готовлюсь угостить её железом. На последних метрах волк разогнался ещё сильнее и оторвался от земли в длинном прыжке, стараясь погрести меня под своей тушей. Смещаюсь в сторону, уворачиваясь от клацнувших челюстей, и, крутанувшись, со всей силы бью топором ему в грудь.
   Удар вышел знатным, судя по звуку, прорубил ему грудину, но лезвие застряло в шкуре. Пролетающая туша вырвала топор из моих рук, а я, не оборачиваясь, бегу к ручью, слыша сзади яростный визг с подвыванием. Берег близко, но я не успеваю - периферийным зрением вижу догоняющего меня волка, серьёзная рана, казалось, совсем не уменьшила его прыти. Падаю, перекатом уходя вправо, масса и инерция сыграли против него, а я, вскочив, бросаюсь на него и тараню плечом, сбрасывая с обрыва. Теперь бегу назад, пока он не вылез, и подбираю топор. Краем глаза замечаю пятна крови. Всё же удачно его рубанул! Теперь бегу обратно, встречать зверя лучше на берегу, где у меня будет преимущество в высоте. Волк ещё не успел выбраться - плывёт вниз по течению, возле шеи вода окрашивается в красный цвет. Повернулся ко мне головой, сверля злобным взглядом, после чего развернулся к противоположному берегу.
   Уйдёт, вот ведь гадство! Видимо, рана серьёзная, и, познакомившись с моим топором, продолжения схватки зверь не желает. Я же, едва отойдя от страха, уже переживаю за ускользающие трофеи. *(прим. редактора: Вот же хомяк! Одобряю.)* Решение пришло моментально - разбежавшись, прыгаю так, чтобы приземлиться ему на спину. Во время прыжка отвожу руки назад, подгадывая момент приземления. Удар, помноженный на мою массу и ускорение, получился знатным - развалил волчий затылок на две части. По спине зверя пробежала последняя судорога, сбрасывая меня в воду. Впрочем, я и так почти в неё улетел, не сумев погасить инерцию.
   Готов, красавец! Теперь осталось вытащить на берег неподъёмную тушу и приступить к разделке. Но сперва сделаю-ка себе транспорт - волк оказался одиночкой, но кто знает, не придут ли ещё?
  

***

   Повезло, что волк оказался молодым, будь у него больше опыта - подпустил бы меня ближе к своей лёжке, и тогда от его броска я бы уже не увернулся. Выжил бы я при этой атаке - неизвестно, всё же на мне доспех, но покалечил бы он меня знатно.
   Отфыркиваюсь от воды, стекающей в ноздри, и кидаю топор на берег, с этой стороны ручья он более пологий, но достать тушу волка не получится - не хватит сил. Притулив его к берегу, иду за сброшенными вещами, кожаная верёвка сейчас пригодится как никогда.
   Вернувшись, вижу, что туша уже потихоньку начинает дрейфовать, но не успела уплыть далеко. Переплываю русло и накидываю петлю на голову, теперь привязать к ближайшему подходящему деревцу - и уже не уплывёт. Раздеваюсь и развешиваю сушиться охотничий доспех, набрать воды он не успел - кожа плохо пропитывается влагой, но попавшая под него вода совсем не добавляла комфорта. Теперь срубаю деревце толщиной в руку и привязываю конец верёвки к его основанию, упирая конец в землю, подтягиваю тушу, после чего переставляю жердь дальше и повторяю операцию. Не быстро, но тросом и ломом в своё время выдирал из земли даже примороженные брёвна.
   Вытащив тушу на берег, принимаюсь за свежевание, корректируя в уме дальнейшие планы. Встреча с хищником сорвала дальнейшую охоту. Пусть кузнец наверняка примет в качестве части оплаты шкуру волка, но какой орк отдаст такую добычу? Это же хищник, да ещё и побеждённый лично! Мех, правда, не зимний, но всё равно шикарный. Разомкнув грудную клетку, добираюсь до сердца, его я съем сырым. Считалось, что если съесть свежее сердце, часть силы зверя перейдёт охотнику, а учитывая, что мир был магическим, возможно, это было не просто суеверие. Подумав об этом, нашёл косвенное подтверждение - охотники-одиночки были чуть крупнее и сильнее остальных, и просто обильным питанием это не объяснишь - наш клан не голодал.
   Провозившись три часа, закончил с разделкой, это, конечно, не талбучатина, но волчье мясо всё же съедобное. Осталось сделать деревянный катамаран с настилом, и можно плыть обратно в клан. Охота закончена, хотя и не так, как планировал, но грех жаловаться - цел, невредим, да ещё и с добычей. Можно вернуться уже сегодня, но есть ещё два дня, выпрошенные у наставника. С другой стороны - оставлять мясо и шкуру, что с собой не потаскаешь - значит дать им испортиться. Думай голова, шапку сошью. Над головой уже кружатся кровавые ястребы, ожидая своей доли от добычи - внутренности я в клан не понесу, а им - самое то на поживу. Недостаток времени хорошо повлиял на творческие способности, позволив пойти на компромисс - потратить остаток дня на сохранение мяса, а следующий день посвятить охоте на талбуков - не найду - вернусь с волком. Не откладывая дела, принялся резать жерди и более тонкие ветки кустарника, растущего на берегу. В отдалении есть деревья повыше, на них и размещу добытое мясо, чтобы вялилось. А чтобы не склевали птицы - сделаю деревянную решётку. Со шкурой сложнее, выскабливать долго, а в такой жаре она быстро испортится. Решение подсказал уже виденный мною куст Триррика - безжалостно обдираю с него листья в походный котелок, набираю воду и развожу огонь - пока начерно выскабливаю шкуру, отвар будет готов, а там обработаю мездру и мех, защитив его от порчи. Ну и от солнца её будет лучше прикрыть, но это уже мелочи.
  

***

   Ночевал я за много километров от места разделки туши - запах крови мог привлечь других хищников. Перед тем, как уснуть, думал, как повысить свою защиту. На ум пришло добавить в доспех усиливающие деревянные вставки, разместив поверх них ещё один слой шкур - веса добавится, но и защита возрастёт. А мне рано или поздно всё равно придётся столкнуться с другими волками, и такого преимущества, как ручей, под рукой может не оказаться.
   Ночь прошла незаметно, чуткий сон никто не потревожил, а жареная волчатина придала сил. Мясо было жёстким, но вполне съедобным, а немного приправы из сушёных трав улучшили вкус. Покончив с завтраком, вновь бегу вдоль ручья, выискивая следы дичи. Помня прошлую схватку, оббегал все подозрительные места, где меня могла поджидать засада. Ветер принёс запах свежего навоза, и вскоре я нашёл следы талбуков, а спустя примерно час нашёл стадо. Трава возле ручья была выше, а потому копытные далеко от него не отходили. Правда, ручей привлекал и хищников, но стадо всегда может убежать или отбиться, если их немного. Это стадо насчитывало семнадцать взрослых и всего пять талбучат, хотя самок из взрослых было большинство. Видимо, многие телята погибли или оказались слабыми, или слишком много было волков. А может, просто заболели и умерли - иногда болезни выкашивали до половины стада.
   Чтобы не нервировать животных, удаляюсь от них и начинаю подготовку к ночной охоте - собирать сухую траву в потёмках - занятие малоэффективное, плюс к этому можно наготовить связку жердей, чтобы не тратить потом время на их поиск. Не брезговал я и травами, о которых узнал за время своего ученичества - приду в клан - порадую старика. Несмотря на то, что ждать - это тяжело и долго, время, занятое работой, летело незаметно. Время от времени проверял, на месте ли талбуки. Они, конечно, не стояли на месте, но и убегать не спешили - пасясь, двигались вдоль русла.
   Вот, наконец, наступил вечер, животные, сбившись стадом, готовились ко сну, а я осторожно обходил их стороной, прикидывая, куда они побегут. Как назло, ветер дул в их сторону, и мне пришлось переплывать через ручей, чтобы обойти их с подветренной стороны. В воду они вряд ли кинутся, скорее всего, продолжат путь вдоль русла. Или кинутся в ту лощинку, предпочтя отступить в степь, во всяком случае, в кусты ломиться точно не будут. Поразмыслив, решил изменить свою ловушку - верёвка, натянутая над землёй, в наступившей темноте сработает не хуже ямы, а перекрыть ей можно будет больший сектор.
   Нарезав пять двухметровых отрезков, извёл всю верёвку, но зато и добыча не уйдёт, а обрезки вполне послужат при изготовлении плота. Осторожно двигаясь в наступивших сумерках, расставляю ловушки - два кола и натянутая верёвка, первый бегущий талбук сломает ногу, при этом, скорее всего, вырвав их из земли. Но мне и не надо убивать половину стада - объяснить такое количество добытых животных я не смогу.
   Вновь ночной заплыв, осторожный шаг вдоль ручья по дуге, и снова здравствуй прохладная вода - теперь можно поджигать травяные факелы и гнать стадо. Огонь и дым, снопы искр и громкий клич нарушили торжественную тишину летней ночи, всполошив талбуков, что с мычанием и ором поскакали прочь от меня, поворачивая от ручья. В этот раз учёл все свои немногочисленные охоты, а потому факел сделал как можно длиннее, чтобы свет не попадал мне в глаза и не ослаблял настроившееся на темноту зрение.
   Судя по доносящимся до меня звукам, сработала не одна моя ловушка. Добежав до места будущего побоища, вижу картину из одного неподвижного талбука, умудрившегося свернуть себе шею, и двух подранков, ковыляющих прочь от приближающегося пламени. Кроме того, был тут и придавленный первой тушей телёнок. Впору радоваться от такого обилия добычи, а я едва за голову не схватился - как я это объясню? Один-два зверя - ещё куда ни шло, но три! Да ещё и телёнок! Припрятать шкуры я могу, но потом незаметно их всё равно не пронести - это не мой бывший город, где окружающим ты безразличен, тут вся жизнь на виду! Впрочем, бросать туши тоже не буду - авось утром придумаю, как легализовать свою победу.
  

***

   День спустя. Плот с Аргнаком.
   Плыву вниз по течению, высматривая место схватки с волком. Надеюсь, сюда ещё не добрались клановые охотники, и если нет - чуть подправленный рассказ будет в меру правдив, а самое главное - правдоподобен. Вот и памятное место, орков нет, а значит - бегом сгружать мясо на плот. Разбираю решётку, что защищала мясо от птиц, дома на дрова сгодится. Теперь героическая битва с хищником состоится над добытым им талбуком, а два других с телёнком - спустя день, во время охоты. Первую убил, а вторая не захотела уходить от затоптанного телёнка - теперь бросать добычу не надо. В хорошем настроении плыву домой, долг мой скоро сократится, и я смогу, наконец, приступить к постройке собственного шатра.
  

6

   Приближаюсь к стоянке, ещё час - и покажутся шатры. Пришла мысль накинуть на плечи чёрную шкуру, но она была необработанной, а стирать с себя остатки отвара триррика и подкожного жира желания не было. Но похвастать ведь хочется! Причалив к берегу, мастерю из жердей крестовину. Закрепив её на плоте, развешиваю волчью шкуру, чуть подумав, приматываю к верху ещё три палки - черепа талбуков над этой композицией лишними тоже не будут. Закрепил их полосками кожи, чтобы не болтались и не слетели в самый ответственный момент, поломав всю торжественную атмосферу моего возвращения. Отбежал, оценил - внушает, орки, скорее всего, тоже проникнутся, развлечений и новизны в нашей жизни немного.
   Спустя минут двадцать наткнулся на патрульного, что следил за подступами к клану. Крахниал был один, видимо, отпустил своего волка, или тот бродит где-то неподалёку.
   - Привет, Аргнак. Всю дичь, гляжу, с верховий выбил.
   - Нет, талбуков там ещё много, но стоять и ждать меня они точно не станут.
   - Три стада за три дня? Не слишком ли быстро? - продолжал разговор охотник, пересчитав мои трофеи.
   Уперев жердь в дно ручья, чтобы плот дальше не плыл, решил поддержать разговор, проверив заодно на нём свою легенду.
   - Стадо было одно, да и то после волка. Встретил его над тушей, разодрать ту ещё не успел и уступать мне добычу тоже не желал. Я оказался сильнее, - достаю клык из кармана пояса - времени сделать из него ожерелье у меня не было.
   - Молодой волк-то, - оценил размер клыка Крахниал. - И глупый. Матёрый бы тебя знатно потрепал, а так, гляжу, и доспех не порченный.
   - Хвала духам, удалось его с первого удара сильно ранить, да и ручей помог - не рассчитал он своего прыжка, и я добавил, в воде его добил.
   - С моим Ночным Шорохом так бы не справился, - комментирует схватку орк. - А прочие талбуки?
   Чуть поправив шест, отжимая плот назад, продолжаю:
   - Одного убил поздно вечером, а как стадо переполошилось, так телёнка-то в темноте и стоптали. Мать не захотела уходить - а ручей рядом, - скупо описываю прошедшую охоту.
   - В степи так бы не порезвился, зверя зазря изводить, - добавляет охотник. Во время разговора он не переставал осматривать окрестности - хотя не единственный часовой клана, своими обязанностями не пренебрегал.
   - Не зря, - пресекаю отповедь, я ему не орчёнок, чтобы терпеть такие слова. Скорее всего, его гложет банальная зависть, что молодой охотник без волка и команды успел набить столько дичи. Меня бы подобное точно задело. - Всё на пользу клану. Не пропало мясо сейчас - и в степи бы тоже. Съел бы или усушил, но принёс. Или отряд на поиски послали - там бы за толику добычи и подсобили донести.
   Выдернув шест из дна, отталкиваюсь им поочерёдно слева и справа от плота, добавляя скорости своему плаванию. Вскоре показались шатры, молодые орчата, рыбачившие на берегу или просто купающиеся, повернулись в мою сторону и понеслись навстречу, спеша первыми увидеть необычное зрелище. Галдящая стайка малышни окружила по берегам моё плавсредство, громко обсуждая невиданное зрелище. Часть из них припустила в стойбище, откуда уже спешила прочая ребятня. Причаливаю к берегу, вминаю кол в дернину и привязываю плот. Теперь пора заняться транспортировкой трофеев, мясо можно будет снести и за раз, тем более рядом множество потенциальных помощников, а жердей у меня в достатке.
   - Так, будущие охотники и мастерицы, кто хочет кус мяса - разбиваемся по парам, берём жерди и развешиваем добычу. Поможете донести, и награда ваша.
   Дирижирую поднявшейся сутолокой, направляя неуёмную энергию в нужное русло, хотя это оказалась той ещё задачей, но справился. Выволок на берег освободившийся плот, чтобы подсох, накинул на плечо шест со шкурой волка и талбучьими черепами и возглавил колонну носильщиков, направляясь к шатру Гракха. Приветствуя встречных взрослых (почти вся малышня, что была на стоянке - в моём отряде), иду вперёд, источая самодовольство.
   Отдавать всех талбуков в расчёт кузнецу не стал - во-первых, оставь я себе только телёнка, большая часть его уйдёт на налоги, а у меня помимо охоты и других дел много. Хватит с него и двух уже разделанных туш, с рогов которых я себе даже кусочка в качестве трофея оставить не могу. Сам хозяин работал возле временной ямы для выгонки угля, обкладывая сложенные брёвна, поколотые на нужный размер, кусками грязи, в чём ему помогали сыновья и дочь.
   - Гракх, принимай оплату, - расстилаю одну талбучью шкуру и показываю пальцем на нужную пару носильщиков. Те сгружают мясо, освобождая жердь, и отходят в сторону, указываю на следующих, и так пока не набралось нужного количества. Укрываю получившийся холмик второй шкурой, рядом складываю два черепа, принадлежавшие животным, и ухожу, не напоминая о топоре.
   Следом отправились в шатёр вождя, налоги никто не простит, а кузнец от них избавлен - оплата ложится на добытчика, плюс никто из орков не оценит многократного обложения. Попробуй какой вождь требовать десятую часть от каждого куска мяса или других материальных благ при каждом обмене, быстро голову оторвут. Сегодня Гултадор был на месте, но отвлекаться лично на приём не стал, меня встречала Кайрилса, его старшая жена. Приглашать в шатёр не стала, пропустив внутрь три пары носильщиков, что вышли из шатра притихшие, видимо, богатство внутренней отделки их сильно впечатлило. Вынеся книгу, орчанка делала в ней записи, сверяясь с уже сделанными. Может, считала, не добыл ли я уже десятое животное, следовательно, не положена ли ей ещё и шкура. Но то лишь моё предположение. Не став ждать вопросов, начинаю рассказывать о своей охоте, где встретил волка и талбуков, сколько их было и куда после охоты направилось стадо.
   - Хорошо, - закончила та писать. - Желаешь что-нибудь добавить к сказанному?
   - Вопрос хочу задать. Когда кочевать начнём?
   - Нескоро. Недели через две-три, не раньше.
  

***

   Часом позже, Бьюкигра.
   Накопав с подругами сочных съедобных корней крупнолистого оршанника, Бьюкигра возвращалась в клан. Уже издали она почувствовала, что на стоянке её ждут новости и сплетни, уж больно возбуждёнными были малыши. Навстречу им подбежал её младший брат Мальрок. Ему ещё не исполнилось шести лет, а потому его детство было беззаботным, не обременённым учёбой и подготовкой к будущим охотам.
   - А я помогал Аргнаку нести добычу! Он убил трёх талбуков и огромного волка! Когда я вырасту, я за раз буду убивать пять талбуков! Нет, десять, а клан будет помогать мне нести добычу! - зачастил он, а орчанка пыталась понять, как такое произошло и где брат преувеличил, ведь хорошо хитрить он пока не научился.
   - Не говори ерунды, столько зверей не принести и за три дня одному не добыть! - но брат, отмахнувшись от её слов, тараторил дальше, расписывая свои будущие подвиги.
   - Он ранен? - спросила Кайнати, скрывая тревогу. Бьюкигра давно её знала, поэтому понимала, какие чувства та сейчас испытывает. Ответ мальца потонул в гомоне набежавших младших родственников, наперебой спешащих поделиться новостями. Наконец, выловив из града голосов нужные сведения, девушки получили цельную картину - отсутствовавший несколько дней Аргнак привёз по ручью на связанных брёвнах целую гору мяса, среди трофеев была чёрная шкура и черепа талбуков. Расщедрившись, позволил подросткам помочь перенести добычу, расплатившись вяленым мясом.
   - Повезло тебе, подруга, - сказала она, глядя на Кайнати, - такой перспективный охотник! Глядишь, скоро в личный шатёр позовёт!
   - Скажешь тоже, - ответила та, отводя глаза и заливаясь краской. - За сок олембы он уже отдарился.
   - Не робей! Идём к тебе, я научу, как привлечь к себе его внимание!
   Ученик шамана, что так разозлил её в олембовой роще, открылся с новой стороны, и упускать свой шанс она не хотела. Она видела симпатию Аргнака к подруге, но юношеское увлечение могло и пройти, а остальные орчанки тоже не преминут постараться соблазнить его.
  

***

   Рассчитавшись с помощниками, иду отдыхать, лишь в шатре можно спать, не опасаясь нападения, и хотя в клане бывает довольно шумно, на качество сна это не влияет. Наоборот, привычный гул служит сигналом, что всё в порядке, и сон получается более полноценным. Разбудило меня возвращение учителя, Хатгаут, присев на пол, осматривал трофеи.
   - Я вернулся, наставник, - приветствую старого орка. - Духи были милостивы, и моя задумка удалась.
   - Когда вновь отправишься на охоту?
   - Не раньше, чем через неделю. А может, лучше дождаться следующего кочевья - мяса пока много, а второй раз так уже не повезёт.
   К тому же я решил отдать кузнецу долг сухостоя, а на это потребуется много времени и сил. Был и ещё резон - схватка с волком заставила, наконец, задуматься об улучшении доспехов. Показываю на набранные мною травы, рассортированные и подвешенные к каркасу шатра, но тот, наверное, уже заметил новые ингредиенты. Проследив за моим жестом, кивнул, показывая, что оценил моё старание в учёбе.
   - Хатгаут, я нашёл ещё одно применение листьям триррика, - привлекаю внимание учителя к себе.
   Встав, расправляю сложенную шкуру, демонстрируя зелёный налёт, покрывающий мездру и предотвративший порчу шкуры.
   - Сам догадался?
   - Я вспомнил, чему вы меня учили. Перемолотые листья хорошо обеззараживают рану, не давая ей загноиться.
  

***

   Мои слова пришлись шаману по душе, тем более они не были глупой лестью, а я, свернув шкуру и подхватив несколько кусков мяса, пошёл обновить запас лепёшек. Да и сестру стоит угостить, как-никак родственники. Путь до её шатра был недолгим, мужа застать не удалось, а старшая сестра была на месте.
   - Привет, Аргнак! Поздравляю с первым волком! - искренне радуется нашей встрече, не знай я её так хорошо, мог бы и пропустить нотки беспокойства за меня. Орки проще относятся к смерти, но погибшие на охоте родители и братья заставили её поволноваться.
   - Привет, а где Долхар? - оглядываюсь в поисках племянника.
   - Набегался и спит. Поднять?
   - Потом гостинец передашь, - протягиваю ей мясо. - И как насчёт лепёшек, есть свежие?
   Занеся подарок, сестра вернулась вместе со стопкой перевязанных травяным жгутом лепёшек, судя по виду, испечённых утром.
   - Зерно скоро кончится, придётся делать из сушёных корней, - поделилась мыслями Шарилгра. - Они не такие вкусные, да и пива без зерна не поставить. Весенние кладовки грызунов почти пустые... - добавляет она. - Да что мы всё про зерно, расскажи лучше, как с волком справился.
   - Особо-то и нечего рассказывать, мой топор оказался опасней его клыков, а я - проворней. Подловил его в прыжке, тут его масса мой удар и усилила, а с такой раной он был уже не соперник. После сумел его в ручей столкнуть - в воде он от меня уже не ушёл.
   - Гляжу, ожерелья из клыка ты ещё не сделал?
   - Я и шкуру пока не обработал, знаки доблести подождут.
   Лукаво прищурившись, Шарилгра добавила: - Не хочешь дать её выскоблить Кайнати?
   - Сам справлюсь. Как-никак, это мой первый хищник!
   - Как знаешь.
   - Ладно, пойду, пока трофеи не испортились, - прощаюсь с сестрой.
  

***

   Выскабливаю шкуру, освобождая её от остатков подкожного жира, зимой из неё получится отличное одеяло, или плащ смастерю, пока не решил. Кроме волчьей, меня ждали ещё две талбучьих, из телёнка сделаю себе безрукавку - я уже охотник, и ходить в одной набедренной повязке несолидно. Да и будущие трофеи не станут натирать кожу. Руки были заняты привычным делом, а в голове билась мысль, что я упускаю что-то важное, не опасное, но то, что может облегчить мне жизнь. Перебираю события сегодняшнего дня и вспоминаю, на что меня натолкнуло посещение кузнеца. Мысль оказалась стоящей проверки, главное теперь - договориться с мастером. Хотя, почему он должен отказываться? Со шкурой волка я разобрался, ударов молота по наковальне тоже не было слышно, а значит, можно навестить кузнеца.
   Хозяин кузницы сидел прикрыв глаза под навесом, видимо, отдыхал. Услышав шаги, приоткрыл веки, не считая нужным подниматься, сказал:
   - Чего тебе ещё?
   - Хочу отдать часть долга не сухостоем, а углём. Это и тебе время сократит, и мне легче носить.
   - Толку большого не будет, - раздражённо проворчал кузнец. - Столько угля, сколько сделаю я из того сухостоя, тебе не получить. Но раз хочешь дурью маяться - неси, зачту как один к шести по весу.
   - Так на так угля и получается, а он тебе удобней будет. Давай один к пяти.
   Орк прикрыл глаза, раздумывая, что ответить на такую торговлю.
   - Вечно всякую дурь придумываешь. То топор с копьём путаешь, то в углежоги лезешь. Ну да огр с тобой, пусть один к пяти будет. Но корзин под уголь я тебе не дам, сам плети.
   Ухожу от него, чтобы больше не раздражать, думал, уголь вместо сухостоя его обрадует больше. Или он воспринял это как покушение на свою монополию? По весне же все вместе жжём уголь. Тратить время на плетение не буду, хоть и могу, лучше поменяю на мясо.
  

***

   На следующий день, закончив заниматься с Хатгаутом, отправился на закупку корзин - поменять одну на кусок мяса не отказывалась ни одна орчанка, а я, сложив их друг в друга, повязал за спину и отправился на старицу. План мой был в том, чтобы использовать некондиционный сухостой и тонкие ветки, не принимаемые кузнецом в качестве оплаты, на пережёг. И пускай при этом его получится меньше, но уголь кузнец примет, а мне меньше забот.
   Придя к старому руслу, начал скидывать в старый сухой овраг сухие ветки, тонкие иссохшие деревца, что срубал одним движением. Набросав большую кучу, начал рубить по размеру и укладывать одна к одной. Теперь осталось намесить грязи, обложить получившуюся поленницу сверху полукуполом и перекрыть боковые стенки. Солнце припекало, но не мешало мне работать, наконец, первый купол был готов.
   Развожу по центру огонь, теперь остаётся только ждать, пока он опустится ниже, после чего перекрыть все отверстия грязью, чтобы воздух перестал поступать и набранный жар превратил сухостой в уголь. Пока огонь делал своё дело, принялся заготавливать следующую партию, сейчас главное - не проморгать момент, а завтра можно будет выгрести получившийся уголь.
   К тому же такие "печи" были не одноразовыми, осторожно разобрав стенку, её можно было использовать ещё и ещё, обновляя "дверь". По большому счёту, плоты мне могут понадобиться только для транспортировки угля, но как надоедало возиться с мелочью - шёл валить серьёзные деревья, срывая свою злость на ни в чём неповинном дереве. Будь у меня пила, валка и разделка продвигалась бы быстрее, но заказывать её у кузнеца не хочу и не могу - опять цену заломит, эдак только на него работать и придётся. Возвращался уже затемно, но успел сделать третью закладку, завтра свяжу новый плот и сделаю первый рейс.
  

***

   Едва дождавшись окончания занятий с Хатгаутом, бегом устремляюсь к старице, нетерпение гнало меня вперёд, и я бежал, как на крыльях. За ночь спёкшаяся грязь успела остыть, прорезав "дверцу", отставляю её в сторону и смотрю на получившийся результат. А неплохо вышло, и хотя много не прогоревших веток, они пойдут в следующую закладку. Раздеваюсь и начинаю выгребать уголь, перемажусь, но можно будет потом оттереться глиной в ручье. Гребу богатство двумя руками, откладывая в сторону не прогоревшие деревяхи, чувствуя, как уменьшается мой долг. Конечно, эти ветки можно использовать как топливо для приготовления пищи, но мне одному его и за всё время стоянки не потратить.
   Заполнить все корзины не удалось, но я на это и не рассчитывал. Повторяю вчерашнюю работу, на этот раз делать с нуля печи мне не надо, а потому успеваю не только сделать закладку в существующую, но и сделать ещё две, больше мне не понадобится.
   Тихо и фальшиво насвистывая, вяжу плот из брёвен. Дополняю его бортами из жердей, чтобы корзины с него не свалились в воду, и отчаливаю. Работа окончена, освежающий ветерок обдувает лицо, мимо плота снуют рыбы, а моё настроение по мере приближения стоянки становится всё лучше. Ребятня уже дежурит на берегу, наперебой предлагая помощь в переноске. Был тут и Долхар, мой племянник, его подозвал в первую очередь.
   После просто отобрал тех, что помладше - нести недалеко и не тяжело, а им дополнительное питание не повредит. Вскоре показался шатёр кузнеца, уже вечер, так что он не работает, судя по кружке - попивает пиво.
   - Принимай долг, Гракх, - приветствую его. - Куда сыпать уголь?
   - Поставь корзины там, - махнул влево от шатра.
   Поворачиваюсь к носильщикам и командую: - Сыпьте туда.
   - Какой сыпьте?! - аж вскочил. - А если дождь?
   - Корзины мои, а уголь уже твой. Как и проблемы с дождём.
   Орчата на мгновенье замешкались, но пошли выполнять мои слова, первая корзина была перевёрнута, остальные тоже начали подходить.
   - Стой, погоди, да остановись же!
   - Ждите, - останавливаю команду. - Давай дополним договор - за корзины, эти и прочие, отдашь мне три наконечника для дротика.
   Подойдя ближе, кузнец навис надо мной, поигрывая мускулами на мощных руках.
   - За такую цену я сам куплю столько корзин!
   Смотрю в его злые глаза и отвечаю: - И как ты поделишь три дротика на два десятка шатров?
   Мог бы ему ещё добавить аргументов, но пускай подостынет.
   - Хорошо, - раздражённо добавляет Гракх, - но дротики ты получишь в конце.
   Оставил за собой последнее слово, да и ладно. Меньше злиться будет, делая мой заказ. Но даже если бы с ним очень сильно рассорились, портить оружие он бы не стал - во-первых, это подло, во-вторых, ему бы не позволили гордость и слава мастера.
   - Ставьте корзины и подходите к шатру за оплатой, - инструктирую орчат и ухожу.
  

***

   Неплохо я сегодня поработал, помощь орчат, пусть и незначительная, сэкономила мне время, и я подумывал - а не привлечь ли их к заготовке угля? Малышню, конечно, с собой не взять - во-первых, придётся договариваться с их родителями, во-вторых, придётся за ними присматривать, ну и в-третьих - много ли они наработают? Те, кому остался год-другой до первой охоты - лучше, но сами не пойдут. Они уже почти охотники, им проще добыть полевых крыс. Хотя, орчанки вполне могут подойти, плюс к этому можно заказать корзины побольше размером.
   Обрисовав в мозгу ближайшие планы, достаю волчий клык. Правый верхний зуб хорошо будет смотреться на моей шее, но для этого нужно его обработать и провертеть отверстие в основании, чтобы подвесить на шнурок. Выскабливаю остатки пульпы, вонь от её разложения под носом мне не нужна, теперь, взяв резец, осторожно просверливаю его насквозь. Отрезаю тонкую полоску кожи, разделяя её ещё раз надвое. Сделав три таких, переплёл косицей и продел в клык. Готово, осталось доделать безрукавку, носить её я собирался только на стоянке, но теперь, когда клановые волки и охотники проредили дичь, час хода от шатров не так опасен, а работать в ней будет легче, чем в доспехе.
   Режу на части шкурки полевых крыс, выбирая полоски вдоль хребта, ими и украшаю свою безрукавку. Надеваться она будет через голову, не стесняя движений, и по большому счёту будет служить для того, чтобы охотничьи трофеи, что вскоре я навешу, не натирали кожу. Так и не дождавшись Хатгаута, иду спать.
  

***

   Утром обошёл клан, договариваясь о так нужной мне таре для угля, мясо послужило неплохим эквивалентом денег, после чего поспешил на занятия - Хатгаут хоть и похвалил за предыдущий сбор трав, но ослаблять свою науку не стал, гоняя по уже пройденному материалу, заставляя вспоминать описание изученных трав и способы их приготовления.
   Обед, наконец, остался позади, а я решал, кого и сколько мне с собой взять. Есть пять печей, и пяти помощников вполне хватит, чтобы и первые наполнить, и ещё пять заложить - пересохшее русло длинное, и не пользоваться предоставленной возможностью - глупо.
   Был, правда, ещё один фактор, которого я не учёл - у почти взрослых орчанок могли оказаться свои дела, но, думаю, пятерых я найду.
   Сегодня собираюсь основательней, беру с собой много мяса, несколько связок корней и приправ - в конце дня приготовлю ужин на месте и в клане отдарюсь. Сложив всё в стопку приготовленных корзин, иду искать работниц. На глаза попалась неразлучная троица, что шла от шатра родителей Кивиши с корзинами в руках, видимо, отправились что-то собирать. Удачно их встретил, теперь нужно перехватить, пока не ушли.
   - Привет, красавицы. Хотите заработать талбучьего мяса? Работа несложная, но на полдня.
   - А тебя хватит на всех? - окинув меня взглядом, произносит Бьюкигра, ехидно ухмыляясь. Кайнати при этом заливается краской, а Кивиша негромко смеётся.
   - Вас даже мало будет, - не смущаясь, смотрю ей в глаза. - Найдёте ещё пару орчанок вашего возраста или на год младше?
   - Оу, - только и добавила острословка, "восторженно" оглядывая меня с ног до головы.
   - Не хотите - без вас справлюсь, - отворачиваюсь, чтобы не тратить время, но девушка меня останавливает.
   - Погоди, сейчас возьмём Батлитри и Зураву и придём к твоему шатру.
   Кивнув, иду собираться. Увязав за спину вещи, выхожу наружу, оглядывая подошедших девушек. Бьюкигра была чуть больше остальных и лучше развита, что и неудивительно, так как она на год старше остальных.
   - За мной, - перехожу на лёгкий бег, направляясь к печам.
  

***

   Вскоре показалась старица, орчанки не отставали и даже не запыхались, что при нашей жизни и частых кочевьях неудивительно. А ещё они умудрялись на бегу переговариваться, хоть и негромко, но, видимо, нет такой ситуации, где девушки не смогут общаться. Оглядывают печи, узнавая конструкцию, а я, подойдя, провожу ножом по периметру "дверок" и отставляю их в стороны.
   - Кажется, я не подумал, что вы испачкаетесь. Ладно, уголь сам выгребу, а вы пока собирайте ветки и сносите сюда, - начинаю раздеваться.
   - Я тебе помогу, - тут же выдвинулась вперёд Бьюкигра. - Я не боюсь грязи.
   Даю ей корзину и показываю на следующие в ряду печи, стоящие на одной линии.
   - Начни со следующей, так мы друг друга не увидим.
   Фыркнув, она взяла корзину и отправилась к следующей печи. Краем глаза вижу, как она, спустившись в овраг, закидывает верх своей одежды на верхушку купола и начинает шуршать углём. Выгребаю всё подчистую, начинаю сортировку угля от не прогоревшего топлива, закидывая его обратно. Закончив с первой печью, перехожу к следующей, замечаю торчащую из второй печи аппетитную пятую точку орчанки, стоящей на коленях и шурующей внутри топки. Тряхнув головой, прохожу к третьей, повторяя операцию. Вскоре мимо меня продефилировала Бьюкигра, прикрывая корзиной грудь и улыбнувшись мне перемазанным в саже лицом.
   Закончили мы почти одновременно, я чуть пораньше, и потому пошёл отмываться в ручье первым. До старицы тут хоть и близко, но пять минут хода было. Я уже успел намазаться глиной и теперь смывал её с себя вместе с угольной пылью и сажей, когда показалась Бьюкигра. "Стыдливо" прикрывая грудь руками, она, тем не менее, смело шла прямо ко мне. Повернувшись спиной, стала натираться глиной, добавляя к ореховому оттенку кожи блестящий глянец, размазывая чёрные разводы и потёки. Сняв низ, продолжила, после чего с визгом кинулась в прохладную воду, подняв тучу брызг.
   Прозрачная вода была взбаламучена, оттираемая глина скрывала мутным облаком очертания её тела. Но муть быстро сносило течением, открывая притягательную картину. Сама девушка в это время отмывала лицо, весело отфыркивая воду и стоя ко мне полубоком. Гронн побери, хороша, чертовка, но я здесь не за этим. Выхожу и иду назад, по пути обсохну, чтобы не надевать набедренную повязку на сырое тело.
  

***

   То же время, Бьюкигра.
   Орчанка не стала окликать уходящего Аргнака, смывая с себя глину. Провокация не удалась, но она видела сквозь полуопущенные веки, какими глазами он смотрел на неё, прежде чем уйти. Заробел, но ничего, рано или поздно она добьётся своего. Выйдя из воды, потянулась, попеременно поворачиваясь под палящее солнце, чтобы быстрее согреться и обсохнуть. Отжав волосы, смотала их в хвост и связала поднятым ремешком. Подумав, распустила, чтобы просохли, и надела низ, пора идти обратно.
  
   ***
   Пока орчанка не вернулась, принялся рубить на старом бревне принесённые ветки по размеру, откидывая их к печам. Вот показалась и Бьюкигра, ветер чуть развевал её волосы, а сама она не спешила одевать верх, видимо, ещё недостаточно обсохла.
   - Внимание, девушки, - громко говорю орчанкам. - Кроме того, чтобы заполнить старые ямы, нужно сделать ещё пять таких же. Если устанете - сделаем перерыв и перекусим.
   Возвращаюсь к работе. Измельчив заготовленное топливо, пошёл валить деревья побольше. Так и работали - пока я срубал толстый ствол, орчанки носили ветки поменьше, а также выламывали тонкие кусты ивняка. Свалив, возвращался к заготовленному и нарубал, после чего возвращался обратно. После третьего дерева заготовленного сухостоя оказалось достаточно, чтобы наполнять печи, и от этого я тоже не отлынивал, поднося нарубленное к орчанкам.
   - А они не слишком тонкие? - задала вопрос Зурава. - Обычно клан колет на это дело деревья.
   - Я уже не первую закладку делаю. Да, из них получается меньше угля, но всё же это уголь. Зачем пропадать добру?
   Растопив печи, работаем дальше, перерыва никто не захотел, а я разрубаю одно из брёвен на короткие чурбачки - после поколю на пластинки, с помощью которых усилю свои доспехи. Так никто не делал, по крайней мере, массово деревянные элементы в броне не использовали. И это было не единственной моей задумкой. Надо будет с Хатгаутом посоветоваться, чтобы не вышло как с моим чудо-топором - всё же орки не первое поколение работают с деревом и кожей, могли и додуматься до моей идеи.
   - Аргнак, в чём ты носил воду? - спрашивает Кивиша, отвлекая меня от своего занятия.
   - Корзину шкурой выстилал и носил. Можно её просто глиной промазать, - делюсь своими наработками. - А лучше котелок возьми, пока в нём не готовим, удобнее будет.
   - Хорошо, спасибо.
  

***

   Дело шло к вечеру. Новые печи разгораются, Зурава с Батлитри нанизывают принесённое мясо на прутья, чтобы обжарить в огне, Кивиша варит суп (ингредиентов немного --
   мясо да коренья), а я в это время под взглядами Кайнати и что-то шепчущей ей на ухо Бьюкигры занимаюсь плотом. Сегодня сделаю его пошире, чтобы разместить всех пассажиров и полученный уголь. Можно, конечно, и пешком девушек отправить, но разве я откажусь их прокатить по реке?
   - Жалко, барабанов нет и пива, - говорит от костра Зурава. - Устроили бы сейчас танцы!
   - И так завтра будут, - говорит ей Кивиша. - Натанцуешься ещё.
   - Да ну тебя. Праздников так мало!
   Под многоголосый щебет продолжаю связывать брёвна, хорошо всё-таки, что о помощниках задумался. Успел бы я разве столько сделать за сегодня? А мясо - дело наживное, чем больше его уйдёт перед кочевьем, тем меньше нести на себе. Да и всегда можно добыть свежее.
   - Аргнак, - впервые за всё время обратилась ко мне Кайнати.
   - Слушаю, - закрепив узел, поворачиваюсь к ней.
   - А сколько дней ты будешь делать уголь?
   Вопрос интересный, но ответ я на него уже знаю, так как уже посчитал.
   - Ещё почти неделя, если считать с этим днём. Без вашей помощи пришлось бы задержаться подольше.
   - А можно мы потом воспользуемся твоими печами для себя?
   Пожимаю плечами, мне не жалко: - Пользуйтесь. Топлива здесь ещё много, хоть и придётся его далеко носить. Но проще будет делать новые печи на месте.
   - И ещё, - добавляет орчанка, опуская глаза, - нам нужна твоя помощь. Мы можем взамен помочь тебе с корзинами, давать корней оршанника и по хозяйству помогать, если надо. Ты же ещё не обработал талбучью шкуру?
   - Куда вам уголь?
   - Хотим у кузнеца заказать украшений.
   Остальные орчанки, слушая наш разговор, переглянулись, видимо, это была инициатива только этой пары. А идея понравилась всем.
   - Мы тоже просим помощи, - добавила от костра Батлитри.
   А ещё, скорее всего, хотят, чтобы я им плот вязал. Но можно будет обходиться не таким основательным, ведь до этого он мне нужен был как средство доставки, ну и чтобы брёвна не оправлять по одному. Два в одном, так сказать. К тому же, можно и ещё чего у них заказать, кроме съедобных, могут для меня и лечебных трав набрать, пусть наставник порадуется.
   - Суп готов, - произнесла Кивиша. - Сейчас настоится, и можно есть.
   - Не к спеху, я пока с плотом не закончу, ужинать не буду. А насчёт вашего предложения - помогу. Но надо будет ещё трав пособирать, какие покажу.
   Наконец, закончив, подхожу к костру, доставая из вещей свою тарелку с ложкой. Кивиша наливает суп, Батлитри протягивает три прута с поджаренным мясом, и мы приступаем к ужину.
  

7

  
   Перед тем, как плыть обратно, девушки вычистили посуду, в том числе и мою, и оттёрли котелок от копоти. Спускаю плот на воду, принайтовав его, начинаю загрузку корзин с углём и обдумываю, где разместить орчанок. Вообще, плавать умели все орки, хотя и не очень любили, а лодки были только у некоторых племён, а потому плот для них будет в диковинку. Решил разместить их спереди, так им будет лучше видно, а мне откроется отличный обзор - лишь бы не засмотреться и в мель не въехать.
   - Аргнак, мы готовы, - сказала подошедшая с остальными Бьюкигра, незаметно взявшая на себя роль главной среди девушек.
   - Залезайте по одной и присаживайтесь, плот привязан. Одна впереди, остальные по краям, две на каждый.
   Переступив ногой через приделанные жерди, Бьюкигра проверила надёжность опоры, после чего прошла вперёд и присела, взявшись за импровизированный поручень. Повозившись на корточках, наваливается руками на поручень и устремляет взгляд в прозрачные воды. Остальные уже смелее расходятся по краям, тоже разглядывая дно, а я, отвязав верёвки, отталкиваю плот от берега и прыжком перемещаюсь на него. Приземлившись, сгибаю ноги в коленях, чтобы ослабить удар, но плот всё равно ощутимо качнулся, вызвав несильный вскрик от вцепившихся в жерди орчанок.
   Водные обитатели устремляются в стороны от плывущего плота, хотя некоторые рыбы пользуются поднявшейся суматохой и хватают насекомых, распуганных моим плавсредством. Солнце уже поворачивает к вечеру, но ещё жаркое, девушки притихли, а я время от времени отталкиваюсь шестом от дна, держась середины. Пока не оборачиваются, гляжу на их фигуры, сравнивая пропорции орчанок между собой, благо ракурс и высота получились удачными, открывая мне вид на ладные фигурки. Глаза перебегают от одной к другой, зрелище, что ни говори, эстетически приятное.
  

***

   Отдав уголь кузнецу и рассчитавшись с девушками (учитывая их дальнейшее желание получить мою помощь в заготовке угля, мяса ушло меньше), разложил в шатре наколотые доски, обдумывая улучшение охотничьего доспеха. Каждый орк стремился сделать его как можно лучше, ведь от него зависела жизнь, но, помимо этого, он был ещё и показателем статуса. А потому он всегда был лучшим из возможного. Дающие наилучшую защиту были сделаны из роговых пластин копытня, но их было немного - данный зверь, статями превосходивший слона с моей прошлой родины, добывался всем кланом. Кроме того, со временем они рассыхались, становясь хрупкими, и требовали периодической замены. Позволить себе такой доспех могли только вождь и наиболее удачливые охотники из его окружения.
   Мне такая роскошь нескоро светит, а потому обдумываю концепцию замены пластин на деревянный аналог. Идея была интересной, но я боялся опростоволоситься, как с топором - то, что на первый взгляд выглядело эффективно, на деле могло и не работать. Решил обмозговать, где могут возникнуть проблемы. Во-первых, это крепёж, но продеть ремешки в просверленные детали не составит труда. Во-вторых - вес. Пусть защита усилится, но не хотелось снижать свою подвижность. И в-третьих - так никто не делает, но это меня не остановит, если изменение действительно принесёт пользу.
   Собираю разложенные дощечки в две стопки, теперь перевязываю верёвкой и начинаю надевать доспех. Теперь спереди и сзади навешиваю собранное дерево - вроде не сильно веса прибавилось, к тому же их ещё надо будет обтесать, подгоняя на места, и распределены они будут более равномерно. На ум пришло строение бронежилета - ткань-бронепластина-ткань, почему бы не перенести данный принцип и сюда, заменив ткань шкурой талбука? Из размышлений меня вывел приход учителя.
   Хатгаут, зайдя в шатёр, увидел меня с ворохом дерева на перевязи, хмыкнул и произнёс: - Дрова пока возле шатра положи, дождей ещё два дня точно не будет.
   - Это не дрова, а элементы будущей брони.
   Мои слова заставили его взглянуть на данную конструкцию попристальней, после чего он неторопливо начал снимать ожерелья, развешивая их на каркасе. Сняв верхнюю одежду, придвинул к себе котелок и достал ложку.
   - И как ты собрался крепить это? - сказал он чуть погодя, глядя, как я хожу из угла в угол.
   - Подстругаю ножом, сниму лишнее и прихвачу сверху ещё одной шкурой.
   - Тяжёлой не будет?
   - Вот и проверяю.
   Хатгаут продолжал ужинать, а я приседал, накинув сверху ещё необработанную талбучью шкуру. Вроде нормально по весу, но это пока. А побегать день, выслеживая добычу?
   - Всё равно толсто получится, движениям будет мешать. Замени дерево полосами кожи, да прогрей возле костра, закрепив, чтобы не свернулись. По прочности не хуже будет, а по толщине - гораздо меньше. А там и прихватывать сверху другой шкурой не потребуется.
   Внезапный совет показался весьма дельным, как же я сам до такого не додумался?
   - Учитель, а почему так никто не делает, и зачем тогда вообще эти деревянные вставки? - щёлкнул я когтём по элементу защиты.
   - Доспех - личное дело каждого орка. То новое, что ты придумал, хорошо, а дерево - то от предков пошло, ещё мой прадед такие носил. И ещё совет - крепежи заранее продумай, куда и как размещать, а куски кожи с запасом делай, от огня она садится, хоть и прочней становится.
   - Спасибо, наставник.
   Много времени на доски потрачено впустую, хорошо хоть не успел довести до конца свою задумку. Опять мои знания подвели, механический перенос принципа без учёта материала едва не сыграл злую шутку.
  

***

   В таком темпе прошла неделя, утром обучался и собирал травы, после обеда заходил за орчанками, после чего спешили на старицу заготавливать уголь. Так как мы всё дальше отходили вверх по старице, надевал охотничий доспех. Вероятность встретить хищников была мала, но не пренебрегал защитой. Брал с собой только мясо, девушки взяли на себя обеспечение ужина кореньями и травами, один раз Зурава захватила бурдюк с пивом. К выгрузке печей Бьюкигра привлекла и Кайнати, поначалу жутко стеснявшуюся, когда приходила пора отмываться в ручье. Девушки обработали шкуру талбука, и я, нарезав новых элементов брони, сушил их по вечерам.
   Последнее время мне часто снились сны, в которых битвы, схватки и просто вещи, понятные и привычные мне-землянину, оценивались с точки зрения орка. Особенно сильный отклик находили исторические реставрации, конные и пешие баталии. Сшибка на оружии порождала сильный отклик, иногда я даже просыпался от избытка чувств, и пока не прогонял через сознание череду будораживших образов, вновь уснуть не удавалось. Умом я понимал, что увиденное когда-то на экране могло не отражать истинных возможностей и реальных оценок того или иного оружия, но чувства и впечатления обновлённого разума искали способы применения увиденного.
   Наконец я отдал положенное топливо кузнецу, и он, судя по всему, принялся за мой заказ. Глядя на его лицо, видел довольную ухмылку каждый раз, когда его встречал.
  

***

   Следующий день, клановая кузня.
   Корзины с углём все прибывали, Гракх уже успел отремонтировать всё оружие, что ему приносили охотники. Дерзость Аргнака уже потеряла свою остроту, и кузнец понимал, что так действительно экономит много времени. Брёвна, что приносил молодой орк, использовались пока для готовки пищи, как дойдут руки - он сам пережжёт их на уголь.
   Пришло время заняться заказом ученика шамана, несуразный топор видом своим наводил на определённые мысли, и несколько дней назад Гракх понял, что тот задумал. Отгадка так рассмешила его, что он не мог сдержать улыбки, каждый раз встречая необычного заказчика. Мало было Аргнаку объединить топор с копьём, он ещё и кирку к нему присоединить придумал! Вновь рассмеявшись, кузнец принялся вылеплять форму под новый топор. Стандартное лезвие и кирка на обухе - это же надо до такого додуматься! Но грех жаловаться, заказчик сполна заплатил за свою дурь, и теперь, когда ему понятна задумка, дело пойдёт на лад.
   Забрав промешанную сыном глину, раскатал и согнул её, проверяя, не появляются ли трещины в месте сгиба. Разделив ком глины надвое, шмякнул на наковальню, придавая одной стороне плоскую форму. Поддев, уронил боком, с меньшей стороны, повторяя так, пока не выровнял все стороны. Повторив операцию со вторым куском, отложил их в сторону. Теперь осталось сделать отпечаток топором и кончиком кирки на двух половинках получившейся формы и дать просохнуть. Завтра он прокалит её в огне, а после займётся плавкой железа.
  

***

   Просыпаюсь утром в отличном настроении, все детали для улучшения охотничьего доспеха готовы, и сегодня вечером начну их прикреплять. Иду за Хатгаутом, вполуха прислушиваясь к его объяснениям и собирая указанные им травы. Заметив моё состояние, тот прервался: - А теперь повтори, что понял.
   - Оршанник даёт не только съедобные корни, его листья можно использовать в приготовлении мази, помогающей от ломоты в суставах, - ни на миг не сбившись, отвечаю по пройденной теме. - Кроме того, любой животный жир не только поможет дольше сохранить его свойства, но и усилит их.
   - Хм, всё-таки слушаешь. Ладно, продолжим.
   Наставник говорил, а я думал о своём. С недавних пор занялся каталогизацией свойств растений, распределяя их по своим целебным свойствам, это не только тренировало память, но и позволяло, услышав знакомое название, вспомнить область применения. Сама подача материала не была столь упорядоченной, и это вряд ли недоработка. Просто мы изучали то, что видели, а попасться из трав могло что угодно, лишь кусты и деревья, знакомые учителю по прежним стоянкам, находились на своих местах.
   - Какая удача! - обычно монотонный голос старого шамана был полон энтузиазма. - Это же звездолист! Смотри и запоминай - принятый внутрь, что в свежем, что в сушёном виде, он восполняет силы после общения с духами.
   Внимательно разглядываю пучок тёмно-зелёных листьев, покрытых колючками, и ярко-оранжевые цветы. Запоминающаяся внешность. Учитель, сорвав четверть растений, не тронул корень, оставляя, как обычно, его на развод.
   - На вкус очень горький, в сушёном виде вкус усиливается, - продолжает лекцию наставник, а я думаю, снимает ли он просто усталость или помогает восполнить запасы маны?
   - Учитель, а при долгих переходах он помогает?
   - Натруженным мышцам он бесполезен, лишь потраченные на ритуал силы восстанавливает.
   Полезная вещь, и будет полезна даже магу, иметь возможность восполнить магические силы дорогого стоит.
   - А как быстро возвращается потраченное?
   Видя мой энтузиазм, которым я в последнее время не блистал, Хатгаут приободрился: - Слабость сразу проходит, а часа за два и вовсе исчезает. Но часто лучше не принимать.
   - А есть ли ещё подобные?
   - Как не быть? Вот встретим - всё тебе расскажу!
   - Но учитель! Вдруг я их один на охоте увижу, но не соберу, так как не знаю, на что они годятся? А нести все незнакомые травы - так и заплечного мешка не хватит!
   Мысленно списав шаманизм, я едва не упустил важные знания - ведь зелья не потеряют свою силу, когда духи отвернутся от орков. Что ж, впредь мне наука, что бесполезных знаний не бывает.
   - Пожалуй, ты прав. Хорошо, сейчас вернёмся в шатёр, я тебе расскажу о самых редких и полезных.
  

***

   Большинство из полезных растений было травянистыми, из более крупных - лишь пара кустов, не впечатляющих размерами, что дополнительно затрудняло их поиск и сбор. С другой стороны, эффективность их настоек, отваров и других способов применения на порядок превышала знакомые мне по прошлой жизни, что говорило об участии магии. Треть надиктованного относилось к средствам, увеличивающим связь с духами, повышающим потолок сил и помогающим восстановлению маны. Остальные применялись при различных заболеваниях, ожогах и отравлениях. Голова моя пухла от полученных знаний, Хатгаут не пожалел ещё несколько пергаментов под записи, зато теперь я не пропущу по-настоящему полезные ингредиенты. На обед была волчатина (жестковата, но если варить подольше - вполне съедобна), а после меня ждали орчанки - сегодня мы будем заготавливать уголь уже для них.
  

***

   Пятёрка девушек с корзинами за спиной уже ждала меня возле шатра, о чём-то негромко переговариваясь.
   - Готовы? - дождавшись ответного кивка, перехожу на бег, возглавляя колонну. В этот раз мы, забрав вчерашний уголь, поднимемся ещё выше по старице, как делали каждый раз, когда доступное топливо для пережога заканчивалось, а путь до ручья спрямляли. Новое русло шло хоть и в отдалении, но параллельно старому, а проделывать весь путь по старинке становилось очень долго. Бегу, краем уха улавливая разговоры за спиной, кажется, они обсуждали медные украшения. Вот и старица, пока бежим по ней, миновав третий десяток старых печей, приближаемся к четвёртому.
   Останавливаемся, выравнивая дыхание. Делать здесь мне нечего, ведь выбирать из печей уголь будут сами девушки, как-никак он уже их личный. Собираюсь идти дальше, но меня останавливает оклик Кайнати: - Аргнак, побудешь с нами и до реки проводишь? Вдруг здесь волки.
   Следов не видно ничьих, кроме наших, но если опасаются - почему нет?
   - Хорошо, - откликаюсь на её просьбу.
   Девушки разошлись, каждая к своей печи, выломали "дверцы" и принялись раздеваться. Отворачиваться они не просили, но и стриптиз не устраивали - купола надёжно скрывали силуэты присевших девушек. Впрочем, Бьюкигра сидела несколько левее, ловко скинув верх. Прежде чем она скрылась в недрах топки, в поле зрения мелькнула её грудь. Слышу шуршание вынимаемого угля и сосредоточенное сопение девушек, не все из них вели себя столь провокационно. У Кивиши уже был жених, хотя шатра у них ещё не было, так что они пока не могли жениться. Остальные орчанки были поскромней, всё-таки Бьюкигра была их на год старше и опытней. И с семьёй у неё не заладилось - избранник так и не привёл её к себе. Такое не одобрялось, но иногда случалось.
   Закончив с первой партией, перешли к следующим печам, главная клановая острословка шла позади всех, а потому даже не потрудилась прикрыться корзиной, ловя мой заинтересованный взгляд. Задорно подмигнув, сдвинула корзину в мою сторону, когда поняла, что её поведение скоро увидят другие девушки. Вскоре вновь послышалось шуршание вынимаемого угля, а я пошёл в сторону ручья разведать обстановку - не дай духи и впрямь какой волк попадётся. Поглядев на выступающие из топок тылы орчанок, иду дальше, вслушиваясь в обстановку и ловя носом набегающий ветер на предмет посторонних запахов. Но всё было чисто, оставляемые на сутки печи источали запах гари, и животные избегали этого места.
   Дожидаюсь спутниц, поднявшись чуть выше по течению. Когда девушки показались, отхожу ещё подальше, чтобы не смущать их, но, похоже, не очень-то они собирались смущаться. Развесив одежду на кустах, девушки начинают намазываться глиной, а я невольно слышу их разговор.
   - Хоть бы отвернулся для приличия, - раздался негромкий голос Кивиши.
   - Не волнуйся, не будешь высовываться из кустов - ничего не разглядит. И разве тебе неприятно? - ответила ей Бьюкигра.
   - У меня жених есть!
   - У меня тоже был, - не сдаётся та в ответ.
   - А не слишком ли громко мы говорим? Вдруг он услышит? - голос Кайнати чуть дрожал - хотя она уже несколько дней помогала подруге доставать уголь, но так и не переборола свою стеснительность.
   - Пускай! Завтра попрошу его помочь натереть спину - а то не дотягиваюсь!
   - А хорошая идея. Только чур мне первой, - произнесла Батлитри.
   - Да ну вас, бесстыдницы, - чуть громче остальных сказала Зурава.
   - Кто бы говорил, сама-то на каждом вечернем танце возле него крутишься!
   - С вами покрутишься - оттесняешь всех, как будто он твоя собственность!
   - Не ссорьтесь, девочки, - Кайнати увещевает разошедшихся орчанок.
   А я в это время начинаю припоминать, что так и есть - Бьюкигра с подругами всё время оказывается между мной и прочими орчанками. Многожёнство среди орков не исключение, а скорее правило. И дело не только в укладе общества (хотя две жены с точки зрения кочевников лучше, чем одна - больше унесут), но и в самой разнице между орками и орчанками - половой диморфизм у нашей расы сильно выражен, взрослый орк вчетверо массивней орчанки, агрессивней, сильней и выносливей. Ограничивающим фактором в основном выступала добычливость охотника. Вдовы на охоту не ходили, получая содержание со стороны вождя, и это тоже было выгодно - они могли рожать детей, что в будущем пополнят ряды охотников. И хотя орчат рождалось больше, число взрослых орчанок всегда превышало охотников - те чаще гибли на войне или охоте.
   Мои размышления были прерваны визгом и всплесками - девушки бросились в ручей отмываться. Я был достаточно далеко, чтобы соблюсти приличия, и достаточно близко, чтобы оценить купающихся. Что тут скажешь - вид обнажённых тел и бушующие гормоны сильно ударили по мозгам, но даже в таком состоянии свербила вбитая с детства догма - не заводить семью, пока нет личного шатра. Впрочем, думаю, будь они поближе и настроены порешительней - долго бы такой настрой не продержался.
   Поднимая тучу брызг, стройные фигурки прыснули на берег, скрывшись за кустами обсыхать. Иду обратным путём, и мысли мои заняты отнюдь не дорогой. Развитое воображение дорисовывало то, что не смог увидеть, а память из другого мира дополняла это знакомыми ощущениями. Вот и старая стоянка, корзины полны угля, а сверху уложены не прогоревшие ветки. Кроме того, зола тоже вынута и упакована в листья лопуха --
   пригодится в хозяйстве. Вскоре появились и орчанки, идут тесной группой и даже не переругиваются между собой. Или тот разговор предназначался для моих ушей? Отхожу в сторону, давая им возможность надеть верх, после чего интересуюсь: - Освежились, красавицы?
   Переглянувшись с остальными, Бьюкигра отвечает: - Да, вода просто отличная. Жаль, тебя с нами не было.
   - Вечером окунусь, как работу закончим. Идём дальше.
  

***

   Привычная работа быстро спорилась, а если учесть, что вязать такой основательный плот мне нужды не было, то я закончу его раньше, чем девушки сделают вторую закладку. Относил брёвна на берег реки, на обратном пути приносил воду в захваченных бурдюках, для замеса будущих печей. Девушки, собирая и выламывая сухостой, негромко переговаривались, уловить смысл я не мог, но не похоже, что они рассорились. Дотащив третье бревно, собрался обратно, но тут порыв ветра донёс до меня знакомый опасный запах. Волк! Волна из смеси страха и жажды битвы прокатилась по телу, заставляя напрячься мышцы, сердце молотом билось в груди, а звуки и запахи стали восприниматься острее. Огр побери, расслабились!
   Лишние мысли вытеснило из головы, перехватив топор поудобней, устремляюсь на запах, грядущая схватка будоражит кровь - я не потерплю рядом другого хищника! Ускоряя шаг, иду навстречу опасности, запах всё усиливается. А вот и куст, слишком удобный для засады. Обхожу его по дуге и обнаруживаю покинутую лёжку - на траве и ветках видны небольшие клочки чёрной шерсти, но зверя нет, и судя по оставленным следам - уже давно. Вопрос - вернётся ли он сюда, и если да, то что предпримет, почуяв мой запах? Волки - очень умные и сильные враги. Пора возвращаться, и на всякий случай проверю, не подбирается ли он к орчанкам. Спешу обратно, контролируя возможные места засады, адреналиновый наплыв всё ещё не схлынул. Обойдя по дуге место заготовки, не обнаружил свежих следов, на всякий случай продолжил поиски. И лишь убедившись, что всё чисто, вернулся на старицу.
   - Аргнак, где ты был? Тебя так долго не было, - спросила меня Батлитри.
   Топлива они уже набрали, но я не успел нарубить, а потому они пока заложили верхний ряд печи, меся грязь и наращивая стенку.
   - Лёжку волка нашёл, проверял, не крутится ли где рядом. Но не бойтесь, он вряд ли вернётся.
   Мои слова заставили их понервничать - защититься они от него неспособны, с собой у них только дротики, но моё присутствие их вскоре успокоило. Принимаюсь за колку сухостоя, девушки укладывают деревца и ветки на бревно, я разрубаю и жду, пока уложат следующее. Монотонная работа успокоила нервы и заставила мыслить более трезво. Справлюсь ли я с волком без наличия ручья под боком? Вполне. Но насколько сильно он меня при этом потреплет? Рассчитывать всё время на разящий первый удар не приходится. Да, у меня доспех, но он не панацея, если волк хорошо вцепится. Если дело перейдёт в свалку, у меня есть кинжал, но лучше до этого не доводить. Близкая опасность подстегнула мои мысли об оружии, и я начал думать, а не обзавестись ли мне копьём? Да, с топором мне привычней, придётся брать уроки по освоению древкового оружия, но у него есть ряд преимуществ.
   За размышлениями работа прошла незаметно, орчанки принялись закладывать топливо и доделывать печи, а я поволок к берегу очередное бревно. Копьё определённо позволит наносить удар раньше, чем меня протаранит чёрная туша. В голове всплыла картинка сталкивающихся на полном скаку конных рыцарей, учитывая скорость и вес коней, удар получался сильным. Нечто подобное будет происходить и с волком, если он конечно, настолько дурной, чтобы насаживаться на копьё. Но мысль использовать силу против самого врага была настолько притягательной, что я размышлял, как это организовать. Дуром на остриё зверь точно не полезет, особенно знакомый с орками. Значит, надо сделать так, чтобы это стало для него неожиданностью. Перебирая разные варианты, весело рассмеялся. Всё гениальное - просто, и схема, придуманная мной, не должна давать сбоев. Осталось только подобрать подходящее древко и проверить реальность его работоспособности.
  

***

   То же время, Бьюкигра.
   Вторая закладка дров подходила к концу, Аргнак нарубил сухостой и пошёл освежиться, а девушки лепили печи. Потратив запас воды из бурдюка, орчанка поспешила к реке за добавкой. Немного смухлевала, вылив остатки воды в землю, но ей надо успеть первой. Подходя к берегу, перешла на крадущийся шаг, прислушиваясь к доносящимся звукам. Впереди молодой орк что-то насвистывал, был слышен кожаный скрип снимаемых доспехов. Подползла ближе, незаметно наблюдая раздетого Аргнака. Стоя к ней спиной, тот не спешил в воду, зачем-то смешивал глину с золой и только потом ею натирался. Прыжок вперёд поднял кучу брызг, тело охотника скрылось под водой, пропав из поля зрения. Прошло уже немало времени, и девушка заволновалась, ведь он до сих пор не вынырнул из воды. Может, он стукнулся головой о камни на дне? Вскочив, поспешила вперёд, вертя головой, но того нигде не было. Побежала по берегу вниз по течению, высматривая тело, и тут услышала справа от себя негромкий смех.
  

***

   Смесь глины с золой заменила мне мыло, хотя чистая глина тоже неплохо помогала оттирать пот и грязь. Кто-то осторожно высматривал меня из кустов, а потому решил подшутить над незадачливым наблюдателем. Прыгнув в воду, нырнул, задерживая дыхание и плывя вниз по ручью. Осторожно, без всплесков, выныриваю и выбираюсь на берег, короткий заплыв и добавленная зола смыли глину и пот. Вода не была ледяной, но и сильно тёплой её не назовёшь - летнее солнце хорошо палило, но недалеко было несколько родников. Выбираюсь на берег и сажусь за куст, желая посмотреть, кто же такой робкий.
   Ожидаемый образ не совпал с пробегающей мимо орчанкой - думал, это Кайнати, или ещё кто, а вот от Бьюкигры я не ожидал такой скромности. Или она не поняла, что я её заметил? Заполошный вид девушки меня рассмешил, но неподдельная тревога в её глазах мне понравилась.
   - Ты цел! - сказала она, остановившись.
   - Не ожидал тебя увидеть, - отвечаю ей. - Но спасибо за заботу.
   Глядим друг на друга, после чего я направляюсь к своим вещам, не смущаясь её изучающего взгляда на свой торс. Пока не пришли остальные, надеваю набедренную повязку, а доспехи пусть проветрятся.
   - Давай я их почищу от пота, - слышу голос догоняющей меня Бьюкигры. - До ужина как раз высохнут, солнце ещё жаркое.
   - А печь за тебя кто делать будет?
   - Успею. Но спасибо за заботу!
   Отошла от лёгкого испуга и уже язвит.
   - Не за что. Смотри только, не мочи сильно.
   - Вообще-то хватит их и травой протереть.
   - Лучше чуть-чуть золы и глины, - киваю на лист лопуха с золой. - Только много не бери.
   Фыркнув, та принялась раскладывать мои вещи, чтобы сподручней добраться до изнанки.
   - А я думаю, куда это ты так спешила, - послышался голос подошедшей Батлитри. Ещё один фырк был ей ответом.
   Оставив девушек на берегу реки, иду к старице. Дела на сегодня окончены, а значит, можно испытать придуманную новинку, прежде чем выставлять себя на посмешище в клане. Дошёл до старицы, поднимаюсь выше по старому руслу, чтобы мои занятия не видели орчанки. Найдя подходящее деревце, срубаю лишнее. Жалко, поблизости нет олембовой рощи, чья древесина лучше всего подходит на роль древка для оружия. Но мне пока только проверить идею, вдруг не сработает. Заострив оба конца, оплетаю середину куском кожаной верёвки и делаю петлю. Привязываю её выше оплётки, теперь положить жердь на землю и отрегулировать длину. Так, упереть нижний конец под ногу... Чувство чужого присутствия полоснуло по нервам, поворачиваю голову в сторону предполагаемой опасности и встречаюсь глазами с волком. Гронн побери, мои доспехи!
   Сердце пропустило удар, тут же заполошно забившись, я зашипел от страха, понимая, что схватка неизбежна - зверь почувствовал мой страх. Вскочив на лапы, мчится в мою сторону, вырывая когтями комья дёрна и отбрасывая назад, быстро набирая скорость. Разворачиваю жердину вдоль земли в его сторону, у меня только один шанс на правильный рывок. Подперев основание подошвой, гляжу на приближающуюся смерть, время чуть замедлило свой бег, позволяя вдоволь насмотреться на огромные клыки в распахнутой пасти.
   Слишком рано - и зверь успеет увернуться, слишком поздно - не успею увернуться я. И один перекат в сторону не спасёт мою жизнь - нет ни ручья, ни оврага, да и просто бурелома, чтобы укрыться от такой туши. Прыжок, летящее вперёд тело вытягивает вперёд лапы и распахивает пасть, наклоняя голову чуть в сторону, чтобы сподручней вцепиться в моё горло. Рывок кожаной верёвки поднимает остриё навстречу, разминувшись с лапами и попадая в пасть. Кувырок в сторону мимо несущегося тела, хруст сломавшегося деревца и треск раздираемой плоти, яростный булькающий вой и катящееся по земле чёрное тело. Пока зверь не взял разгон, вскакиваю на ноги и бегу к нему. В его движениях какая-то скованность и неправильность, вот он поднимается на лапы, тут же заваливаясь на правый бок. Поворачивается, наконец, ко мне, роняя кровавую пену из пасти. Вижу обломок жерди на пару ладоней длинней челюстей, что не даёт повернуть голову. Увиденное меняет мои планы, с такой раной он долго не проживёт и вряд ли меня догонит. Отворачиваю в сторону, так и не ударив топором, и бегу прочь. Краем глаза замечаю, что волк не погнался за мной, останавливаюсь и смотрю, что случилось. Тяжело дыша, тот лежит, завалившись набок, раздувая из пасти кровавые пузыри - похоже, когда он поднимался на ноги, это был последний всплеск сил тяжелораненого зверя.
   Подхожу, поднимая топор - мучить зря животное не хочу. Удар тяжёлого лезвия проламывает его висок, мгновенно убивая зверя. Ухватив обломок кола, вырываю и откладываю в сторону, адреналин схватки ещё бурлит в моих жилах, и я, запрокинув голову, оглашаю окрестности торжествующим рёвом.
  

***

   Через пять минут показались две взволнованных орчанки, от ручья ещё не пришли - или не слышали нашей схватки, или пока не добрались, но, скорее, первое.
   - Ты не ранен, Аргнак? - спрашивает Зурава, подойдя ко мне поближе. Кайнати от неё не отстаёт, увидев, что я в порядке, переводит опасливый взгляд на поверженного хищника.
   - Я цел. Позови остальных, будем разделывать волка.
   - Я быстро, - убегает девушка, а оставшаяся не знает, что ей делать.
   Провожу пальцем по плоскости лезвия и набранной кровью начинаю рисовать на своём лице полоски, выполняя древний ритуал. Сорвав пучок травы, оттираю лезвие и иду к туше.
   - Помогай, - бросаю застывшей Кайнати.
   Отмершая девушка тут же подходит, и мы переваливаем тушу на спину. Достаю нож и надрезаю шкуру вдоль тела, приступая к разделке. Орчанка помогает, взявшись со своей стороны, тянет, чтобы легче резалась. Освободив от шкуры грудину, продолжаю разделку. Вскоре показались остальные девушки, не забывшие захватить и мои доспехи - всё ещё не высохли, но и я надевать не спешу - волк был одиночкой.
   Отхожу в сторону, наблюдая за работой девушек, что молча и сосредоточенно избавляют волка от шкуры. Экстремальная проверка нового способа охоты прошла успешно, значит, можно принимать на вооружение.
  

***

   Сегодня, против ожидаемого, задержались подольше, но причина была важной - трофеями не разбрасываются. Плот кроме добытого угля вместил и разделанную тушу волка, пятеро девушек успели выскоблить и обработать шкуру, и теперь я управляю плотом, накинув на плечи шкуру. Чтобы не волочилась по земле, пришлось подоткнуть за пояс, зато ничто не помешает мне пафосно пройти по стойбищу, являя на всеобщее обозрение свой трофей. А ещё во мне боролись два противоречивых чувства - оставить шкуру себе или заплатить кузнецу часть долга. Такая ценилась как три талбучьих, а если отдам ещё и клыки...
   За неделю плаваний красоты ручья уже изрядно приелись девушкам, а потому они сидели спиной к бортам, весело щебеча и обсуждая последствия охоты. Я же под их взглядами гордо расправлял плечи, храня молчание, вполуха прислушиваясь к их разговорам. Бьюкигра как всегда отличилась, сравнивая случайную встречу со зверем в первую совместную охоту и поздравляя краснеющую Кайнати, время от времени бросающую на меня взгляд и следившую за моей реакцией. Я же не встревал в разговор, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.
   Прибытие в клан чуть подпортило мой триумф - кроме ребятни, никто не выказал особого интереса к моему трофею. Но я уже не глупый орчёнок, чтобы обижаться каждый раз, когда ситуация не соответствует моим ожиданиям.
  

8

   Хатгаут ужинал, и даже вид носильщиц, выкладывающих мясо на приготовленную шкуру, не заставил его прервать своего занятия. Сам я, проводив девушек за порог, снимаю волчью шкуру с доспехами. Время позднее, но займусь усилением защиты, иначе никогда не закончу.
   - Ещё один волк, и рядом со стойбищем. Или ты уходил подальше охотиться? - негромкий голос учителя оторвал меня от работы. - И доспех целёхонек, крепко ты его топором-то приложил.
   - Топор лишь оборвал его мучения, - отвечаю на вопрос, отложив в сторону затвердевшую возле огня пластину. - Справился с ним по-другому. Жердь в схватке заменила копьё, хотя и не выдержала удара, волчье нутро оказалось слабей, - таить правду от наставника не могу, но и всего рассказывать не собираюсь. Старый орк кивнул, показав, что всё понял. Общаясь с ним, сам перенимал немногословную манеру речи, так свойственную Хатгауту. Шаман принялся набивать трубку, и я, забрав своё рукоделие, вышел наружу, чтобы не чихать от дыма.
   Едва расположился, расширяя усевшие отверстия на кожаной пластинке, как увидел приближающуюся сестру. Хоть и шла она неторопливо, как подобает замужней орчанке, в её движениях сквозило злостью и решительностью.
   - Привет ещё раз, сестра.
   - Аргнак, обещай мне больше так не делать!
   - Тише, Шарилгра. Что именно ты имеешь в виду?
   Поняв, что сказала это слишком громко, она глубоко вздохнула и присела поближе ко мне, чтобы нас не слышали остальные орки.
   - Бьюкигра рассказала, как ты расправился с волком, пока она вычищала твои доспехи. Ты же мог погибнуть!
   - Твои опасения преувеличены. Никого из девушек рядом не было, и мне не пришлось отвлекаться на их защиту. Что она могла тебе рассказать, если сама этого не видела?
   - Она не ребёнок, умеет читать следы. Тот прыжок мог стать последним - без доспеха волк бы тебя загрыз.
   - Сейчас уже поздно переживать, и я не лез на него специально, чтобы показать свою удаль. Свою ошибку уже понял, но перестать охотиться на волков не могу. Не я их, так они меня встретят, потому буду давать вычищать доспех только в безопасной обстановке.
   Сестра пристально смотрит на меня, наконец, произносит:
   - До чего же ты упрямый! Походил бы с другими охотниками в группе хотя бы полгода.
   - Я и один хорошо справляюсь. Посмотри, на моём доспехе ни царапины! - верчу верхнюю часть перед ней, подтверждая свои слова. - А с этим будут ещё крепче, - показываю приготовленную полоску кожи с проделанными по периметру отверстиями.
   Покачав головой, Шарилгра, вздохнув, добавляет: - Не стану тебя отговаривать, чтобы не делал назло, как обычно. Просто будь осторожней и помни, что мне будет больно узнать о твоей смерти.
   - Ладно, не будем о грустном. Что ещё тебе рассказали?
   - Разное, - улыбнулась в ответ сестра. - Её послушать, так ты волка с одного удара убил.
   - Добил, так будет правильней, - киваю на это.
  

***

   До наступления темноты успел приделать только два элемента, мог бы и три, но тогда получилось бы несимметрично. А так шея уже прикрыта дополнительным "воротником" из более твёрдой кожи. Пластинок у меня очень много, и они не очень большие. Понятно, что увеличь я размер, и пришивать пришлось бы меньше, но мне кроме прочего нужна и подвижность, швы тоже увеличивают защиту, да и смотрятся красиво.
  

***

   Расположившись на волчьей шкуре, готовлюсь ко сну. Перед глазами проносятся картинки из событий, произошедших со мной днём, постепенно звуки отдаляются, и я погружаюсь в сон. Последнее время мне снится много ярких и насыщенных снов, но в них я осознаю, что это не по-настоящему, хотя будоражащие память и восприятие события иногда заставляли просыпаться. Некоторые я помнил хорошо, от отдельных оставались только несколько сюжетов, третьи уже забыл.
   Иду в сторону от работающих орчанок, чтобы проверить свою теорию. Подходящее деревце, засохшее на корню, длинный ствол и метёлка веток на макушке. Двух ударов топором слева и справа хватило, чтобы срубить его, ещё один удар отделил сучковатую макушку. Достав из-за пояса приготовленную кожаную верёвку, обматываю середину, чтобы удобней держать и не скользили руки. Подправляю ударами снизу и сверху, утончая острия, после чего прикрепляю петлю выше оплётки и укладываю жердь на землю, регулируя длину. Узнавание волной мурашек прокатилось по спине, это всё со мной уже было. Поворачиваю голову направо и вижу волка. Страх почти не тревожит мои чувства, за петлю переваливаю своё деревянное копьё навстречу несущемуся зверю и выжидаю, когда он прыгнет. Хищник не подвёл, оттолкнувшись как следует от земли, летит вперёд, распахивая челюсти с белоснежными клыками. Пора! - тяну вверх, поднимая остриё в центр алой глотки. Вот, мотнув головой, он отворачивает пасть, конец кола бессильно скользит по чёрной шкуре, совершаю рывок вправо, понимая, что не успеваю, и чувствую сокрушительный удар в грудь.
   Вскочив, тяжело дышу, вокруг темнота, под ногами чувствую поверженного волка, его запахом пропиталось всё вокруг. Я убил его? Но как, и почему этого не помню? Возможно, ударился в конце схватки головой, а сейчас ночь? И это уже не сон - даже самый яркий из них и в четверть не столь реален. К тому же я сейчас точно знаю, что не сплю. Поняв, что меня больше никто не атакует, прислушиваюсь к себе, но ран не чувствую. Ощупываю голову руками - чисто, ни шишек, ни ссадин, только в груди отголосок ноющей боли, как от давнего удара. Слышу за спиной чьё-то размеренное дыхание, оборачиваюсь и вижу еле видимый свет от рдеющих в очаге углей. Бросив взгляд наверх, смотрю на кусочек неба, проглядывающий в отверстие дымохода.
   Я в шатре. Сейчас глубокая ночь, окончание сна здорово наслоилось на реальность, запах и шкура волка под ногами сыграли поверженного хищника, а темень не позволила сразу сориентироваться. Присаживаюсь на постель, обдумывая произошедшее со мной. Сон получился очень правдоподобным и, если подумать, вполне реальным. Уклонись волк от моего кола - и победу, скорее всего, праздновал бы он. Что же это было - анализ прошедшей схватки моим подсознанием, предупреждение от духов или прощальный привет от призрака волка? Ответов нет, но любой из этих вариантов кажется возможным. В любом случае, пренебрегать таким предупреждением я не собираюсь. Эх-хэ-хэх, придётся покупать у кузнеца копьё и залезать в новые долги, отодвигая строительство собственного шатра ещё дальше. Но зачем мертвецу шатёр? А копьё мне и дальше пригодится. Приняв решение, успокоил скачущие мысли и отправился досыпать.
  

***

   Спозаранку, свернув шкуру и прихватив клыки, иду к кузнецу. Гракх ещё не начал работу, но уже проснулся. Застал я его за переноской угля в отдельную палатку, где у него был горн и наковальня.
   - Приветствую, мастер. Хочу отдать часть долга и сделать ещё заказ.
   - Рано пришёл, топор твой послезавтра будет готов, - промолвил орк, не отрываясь от работы. - А волчатину что не несёшь? Она хоть и жёсткая, да сил придаёт получше иного мяса, - добавил он, разглядев принесённое мною. - Шкура за три пойдёт, клыки, так и быть, за четыре рога, а мясо - за две туши, она ведь не полная.
   - Сейчас принесу, - отдаю кузнецу и спешу назад - две-три ходки, и долг мой ощутимо уменьшится, а дальше о других заказах можно поговорить. Перенеся мясо, вновь привлекаю к себе его внимание.
   - Ну что тебе ещё? Мне работать надо!
   - Хочу купить копейное древко. Олембы мы до следующего кочевья не увидим, а оно нужно мне сейчас.
   - Есть такие. Но редко кто их берёт, без наконечников-то. Сами всё норовят сделать, а мои покрепче будут, уж я-то знаю, как их правильно заготавливать, - порассуждав про дела оружейные, жестом пригласил меня в шатёр.
   - Выбирай любое, все одинаковые, - копейные древки, в количестве трёх штук, находились слева от входа, было ещё готовое копьё, но мне такое не нужно.
   - И наконечник выбрать не забудь, а хочешь - скую, какой нужен, хоть две кирки тебе по бокам приделаю, - и, запрокинув голову, гулко расхохотался.
   Не обращая на него внимания, осматриваю одно древко за другим - ни сучков, ни трещин, ни сколов. Остановил свой выбор на том, что показалось толще остальных - хоть по весу они почти не отличались. Попробовал сломать через колено, но единственное, что мне удалось - это изогнуть древко, тут же вернувшееся в первоначальную форму, едва я ослабил хватку.
   - Сколько с меня?
   - Привезёшь сегодня ещё четыре бревна - и будет. И так меня топливом завалил. Кстати, вот три наконечника за уголь и корзины, пока не забыл, - протягивает мне плату. - А для копья наконечник выбрал? Или ещё не придумал, как его изогнуть? - похоже, моё новаторство в оружейном деле изрядно его забавляет.
   - Сам сделаю, - отвечаю ошарашенному такими словами кузнецу и покидаю шатёр. Нужно позавтракать и на учёбу.
   - Мне показать не забудь, что получилось, - слышу слова вдогонку.
   Движение в селении всё усиливается, матери будят орчат, а те сбиваются в галдящие стайки, с шумом и визгом бегая между шатров. Приветствуя встречных орков, уже почти добрался до шатра учителя, настроившись на завтрак, как вдруг дорогу мне заступил Рунралод - будущий муж Кивиши. Был он моим сверстником, но первая охота у него была уже в конце зимы. Ростом чуть ниже меня, мышцы довольно развиты, но шансы победить его на кулаках у меня высокие.
   - Кивиша больше не будет ходить с вами. Там небезопасно, и ты едва не пропустил волка.
   Оправдываться не собираюсь, пусть хоть все не ходят - мне меньше проблем, уж занятия для себя найду. Хотя проводить время в окружении красавиц довольно приятно. Но вот его намёк на мою некомпетентность надо отбить - один раз спустишь на тормозах, вовек не отмоешься.
   - Со мной везде безопасно. А твои домыслы насчёт хищника - пусты.
   Пускай теперь доказывает свою позицию, уж в демагогии я многих сильнее.
   - Ты просто молодой охотник, чья беспечность едва не погубила пять орчанок! Это ж надо додуматься ходить без охотничьих доспехов. Порвут тебя - не жалко, а остальных за собой не тяни!
   - Волк-одиночка мне не соперник, убив его, я даже не вспотел. А с этим, - провёл пальцем вдоль древка, лежащего на плече, - и стая не страшна.
   - Я всё сказал, она не с вами.
   - Раз закончил - в сторону, - гляжу в его злые глаза, не моргая.
   - Там остался её уголь, - продолжает перепалку Рунралод.
   - Я знаю. Она при мне делала закладку.
   - Его надо привезти сюда, - едва не рычит тот в ответ.
   - Договаривайся с прочими девушками, - потерял я интерес к его претензиям.
   - Уговор уже есть, между тобой и Кивишей. Так что ты должен сам привезти его.
   - Как ты правильно заметил, уговор у меня с ней, а не с тобой. И в нём обговорено, кто, кому, чего и сколько должен.
   Просвещать его смысла не вижу, как и прогибаться под голословные требования. Живот уже истосковался по завтраку, а меня тут необоснованными претензиями кормят. Ничего не ответив, уступает дорогу, а я наконец вхожу в шатёр. Хатгаут уже позавтракал и неодобрительно покачал головой на мою задержку, но увидев копейное древко на плече, смягчился.
   - Смотрю, последняя охота навела тебя на умную мысль.
   - Копьё не помешает, топор - это хорошо, но мне нужно оружие подлиннее.
   - Наконечник ещё не приделал? Ладно, сегодня освобожу тебя от занятий, делай копьё, занимайся доспехом. Лучше день потрачу, чем моего ученика звери съедят.
   - Спасибо, наставник! - хотел поработать с копьём после обеда, но раз такой подарок - грех им не воспользоваться. Завтрак прошёл в молчании, старый шаман по своей природе был немногословен, а мне было о чём подумать. Расправившись со своей порцией, иду вычищать котелок, немного золы и песок хорошо помогают оттирать остатки пищи. Вообще, многие дела, считавшиеся женскими в старом мире, тут не зазорны. Особенно это касалось пищи и всего, что с ней было связано. Конечно, когда заведу жену, вряд ли я буду заниматься посудой, но пока нет спутницы жизни, всё приходится делать самому. Не Хатгауту же оставлять?
   Жизнь в стойбище кипела, охотники ещё не разошлись по своим делам, и орчанки тоже были тут. Подхожу к ручью и пристраиваюсь рядом с остальными. В основном здесь были девушки и молодые орчата, я на их фоне смотрелся великаном, но ажиотажа моё занятие не вызывало. Выскоблив котелок, собираюсь назад, но дорогу мне вновь заступает Рунралод.
   - Я сам провожу Кивишу за нашим углём и прослежу за безопасностью девушек.
   - Решай только за свою невесту.
   - Остальных я тоже уговорю.
   - Так иди и уговаривай, что на дороге встал?
   - Чтобы тебе сказать, что никуда после обеда не идёшь.
   - Куда и когда мне идти - решать только мне.
   - Посмотрим, - произносит он, отходя прочь.
   Тот ещё скряга. Я, конечно, приветствую бережливость, сам такой, но, зная его аппетиты, вряд ли девушки согласятся на его условия - уж больно многого он хочет. Ещё нужно учесть, что он охотится в группе и не сегодня-завтра может уйти на охоту, а что делать орчанкам? Ждать, пока он вернётся? Вряд ли он проигнорирует свои обязанности перед другими охотниками, это мне, как одиночке, можно выбирать, когда добывать зверя.
   Обмозговав ситуацию, выкинул её из головы. Утреннее наведение порядка закончено, пора и за оружие приниматься. Ночные видения и утренние раздумья привели меня к выводу, что копейный наконечник мне не требуется. Для моей охоты важен правильный упор и проникающий эффект, а наконечник от дротика в этом плане лучше. Всё равно что ткнуть ножом или шилом - шило погрузится глубже. А с пробитой грудиной зверь утратит свою прыть. Конечно, крепёж не рассчитан на такое огромное древко, но я придумал, как обойти это ограничение. Придётся пожертвовать одним дротиком, зато и в новые долги лезть не нужно.
   Взяв инструменты, расположился в тени шатра, обстругивая ножом древко, придавая ему конусовидную форму. Отлучившись ненадолго в шатер, кладу наконечник пяткой в угли, чтобы нагревался, и снова принимаюсь за обработку древка. Несколько орчат в отдалении смотрят на мою работу, я же выравниваю края конуса, осторожно снимая стружку. Повертев и проверив, достаточно ли гладко, достаю ещё один наконечник для дротика и завожу его за верхний конец древка, стараясь, чтобы место крепление, мысленно утопленное в древко, совпадало с конусовидной частью как грифель у хорошо наточенного карандаша. Вижу, что надо бы снять ещё немного дерева, и будет в самый раз.
   Захожу в шатёр, пока я доводил древко до ума, наконечник в очаге накалился. Обернув острый конец шкурой, прикладываю его крепежом по центру конца древка, выжигая древесину. Прожгя чуть-чуть, кладу его обратно в очаг и начинаю осторожно выскабливать обгоревшее дерево. Повторяю так до тех пор, пока не утопил наконечник на всю длину крепежа.
   Теперь беру другой, не порченный постоянным прогревом, и вставляю его в древко - идёт, хоть и с натугом, в конце концов, они не были полностью идентичными. Осталось надёжно его зафиксировать, снять лишнее дерево, и пика будет готова. Отколов от запасов кусочек смолы, кладу его в глиняную чашку и ставлю на огонь, чтобы растаяла. Срезаю прядь чёрных волос первой шкуры и, макнув в подтаявшую смолу, распределяю в металлической втулке наконечника. Теперь наливаю туда оставшуюся смолу, и вкручиваю в древко. Стерев избыток выступившей смолы, подпаливаю торчащие волосины, чтобы не мешали.
   Нижний конец получившейся пики не подтачиваю, погружая выжиганием подпорченный огнём наконечник, на две трети общей длины. Мог бы, конечно, просто заострить деревяшку, но мне нужна надёжная фиксация древка, чтобы не слетело от испытываемых при соударении с телом нагрузок. Обмотав ремешком середину древка, чтобы рука не скользила, закрепляю его понадёжней. Сверху отмеряю ещё один, намотав его вокруг пики, сделал так, чтобы его можно было легко размотать обратно. Осталось попрактиковаться с новинкой, но это надо сделать без посторонних глаз, а значит, отложу до похода за углём.
  

***

   Закончив с оружием, принимаюсь за улучшение защиты. Тень от шатра ужалась, но ещё скрывала меня от солнца, а волка Хатгаута всё ещё не было. Может, отправился со старым орком на охоту или где ещё по своим делам, но теперь его любимое место занял я. Прятаться в шатре я не стал - любой, кто глянет на мой охотничий доспех в готовом виде, тут же поймёт, как тот сделан. А потому лучше работать в тени и прохладе, вслушиваясь и вглядываясь в жизнь клана. Приложив очередную пластину, сквозь отверстия намечаю шилообразным ножом, где пройдёт крепление. Теперь в сторону, чтобы не мешала, и аккуратно прокалываю доспех. Протягиваю ремешок, "пришивая" пластину, прикладываю рядом следующую и смотрю, чтобы были на одном уровне.
   Прикрепив два ряда пластин от шеи до пояса, надеваю на себя, проверяя, как усиляющие элементы сказываются на моей подвижности. Помахал руками, покрутил корпусом и даже перекатился - вроде хорошо. Мои телодвижения не остались незамеченными - трудно держать что-то в тайне посреди стойбища. В основном эта акробатика вызвала интерес у подростков, но и несколько орчанок в отдалении тоже поглядывали в мою сторону.
   Занимаюсь дальше суровым рукоделием и вижу знакомый силуэт - Бьюкигра. Подруг с ней не видно, руки пустые, и направляется в мою сторону.
   - Привет, Аргнак! Чем я могу тебе помочь?
   Оглядываю подошедшую девушку, что как бы невзначай провела рукой вдоль тела и замерла вполоборота ко мне, подчёркивая стройность своей фигурки.
   - А где твои подруги?
   Бьюкигра мотнула собранными в хвост волосами и ответила: - Кайнати помогает родным, Кивиша пока с Рунралодом. Он предлагал сегодня идти с ним, а не с тобой, но зная его характер, я лучше дома останусь.
   - Он сказал, что я не иду?
   - Н-нет, такого не говорил, - замялась девушка, подбирая слова. - Но из его речи было понятно, что это так.
   - Тогда предупреди остальных, что всё в силе.
   - Я мигом, - развернувшись, пошла к шатру подруги, а я засмотрелся на её перекатывающиеся ягодицы. Сморгнув, вернулся к своему занятию, прикладывая следующую пластину. Дальше пришивать нужно аккуратней, не хочется наделать лишних отверстий в ненужных местах. Не успел я закончить, как Бьюкигра вернулась, присев невдалеке и поймав мой взгляд, сказала: - Кивиша всё равно не с нами, но другие рады, что ты не нарушаешь слова.
   Может, настучать Рунралоду по щам? Что-то он мне всё больше не нравится своим поведением. Ладно, выпросит - получит. А пока черту не переступил - пускай живёт. Девушка молча смотрела, как я работаю, не прерывая ни разговором, ни советами.
   - Ты уже приготовила корзину?
   - Сестра плетёт, прости, я не хотела тебе мешать, - сказала та, поднимаясь на ноги. Понимаю, что это специально - чтобы удержал, но почему бы ей чего не поручить? Мелкий ремонт, уборка, да и другие вещи всё время требуют пригляда.
   - Подожди, - замерла, поворачиваясь обратно ко мне. - Поможешь с доспехом.
   Гляжу, как от удивления её глаза распахнулись шире, орчанка тряхнула головой, словно не веря в услышанное. Доспех - это очень личное. И приняв её помощь в таком деле, я практически позвал её замуж. Но мне всё равно создавать семью, так почему не с ней? Она и раньше "мне" нравилась, и сейчас вполне в моём вкусе.
   - Жалко, Кайнати занята, её помощь тоже могла бы пригодиться в таком деле, - прощупывает почву девушка, следя за моей реакцией. И я её понимаю - охотник-одиночка и будущий шаман вряд ли остановится на одной жене, так почему не пристроить лучшую подругу, отношения с которой идут с самого детства? К тому же она наверняка предвидела мою реакцию на свои слова, иначе действовала бы осторожней. Но это лишь мои предположения, кто знает, что на самом деле творится у них в голове? Женщины...
   - Поможет шкуры для шатра выделать, - развеиваю последние сомнения.
   - Хорошо, потом её обрадую, - подходит ко мне поближе, чуть улыбаясь. - Что я должна делать?
   - Сейчас надену доспех, а ты прикладывай пластины, которые покажу, и намечай места крепления. Боюсь, если делать это на земле, защита сместится.
  

***

   Помощница и методика кройки и шитья из старого мира ускорили работу на порядок, теперь не приходилось угадывать, будут ли мешать движениям закреплённые пластины кожи. Девушка прижимала элемент брони к телу, а я двигался, наблюдая и корректируя, если надо, его положение. После чего размечали места крепежа, рядом делали аналогичную и, сняв доспех, прикрепляли его заготовленными кожаными шнурками. Но как бы споро мы не работали, закончить до обеда всё равно не успеем, даже с верхом. Хотя, это уже не страшно - лучшая моя защита - это нападение.
   - Проголодалась? - спрашиваю девушку, время уже явно двигалось к обеду.
   - Немного, - улыбнулась та в ответ.
   - Тогда возьми котелок в шатре и принеси воды, а я пока мясом займусь.
   - Хорошо, - сказала Бьюкигра, ныряя в распахнутый полог.
   Пока я прибирал инструменты, она успела выйти, направляясь к ручью. Захожу в шатёр, решая, что бы лучше приготовить - почти кончившуюся талбучатину или волчье мясо. Решил сделать смешанное блюдо, высматривая куски поменьше. Перевесив их поближе к очагу, сходил за дровами, подкинул в очаг и принялся раздувать угли.
   - Готово, - произнесла, входя, Бьюкигра, после чего поставила котёл с принесённой водой на камни очага.
   Указал на куски девушке, чтобы нарезала, а сам продолжаю раздувать пламя. Сухое дерево почти не давало дыма, огонь весело трещал, поедая поленья, а я засмотрелся на работу орчанки. Удерживая мясо в одной руке, ножом она ловко и быстро отсекала маленькие кусочки, что без всплеска погружались в воду. Лезвие так быстро мелькало, что те шли непрерывным потоком, как будто она их высыпала из чашки. Обрезав мясо до кости, положила ту в воду, для наваристости. Так же ловко и быстро расправилась с другим куском, а я, покрошив коренья оршанника, добавил туда ещё и зерна для густоты. Как всё разварится, добавлю приправ и посолю, а там и учитель должен прийти.
   Не зная, чем себя занять, Бьюкигра взяла ложку и стала помешивать варево, хотя вода ещё толком не нагрелась. Остроумная и язвительная, наедине заробела, опуская взгляд.
   - Иди ко мне, - зову её на свою сторону, похлопав по шкуре моего первого волка.
   - Сейчас, - отложив ложку, обходит очаг и присаживается возле меня, но я перехватываю её возле пола и усаживаю на сложенные по-турецки ноги. Пискнув, чуть дёрнулась, но тут же обмякла в моих объятиях
   - Не бойся, - шепчу ей на ушко.
   - Я не боюсь, - смотрит мне в глаза, сводя с ума запахом своих волос. - Но я уже не...
   - Знаю, - перебиваю её. - Дурак он, раз упустил такую красавицу.
   Повернувшись ко мне, обнимает, зарываясь лицом мне в грудь, я же пересаживаю её поудобней. Дав волю рукам, скольжу по изгибам её тела, теплая кожа была бархатно-приятной на ощупь. Оторвавшись от меня, чуть отстраняется, а я, положив руку ей на затылок, запрокидываю голову и целую в приоткрытые губы. Мммм, приятно, огр побери!
   От углубления взаимного изучения нас остановило только осознание того, что может прийти Хатгаут, но зато обнимались и целовались мы от души. Клычки Бьюкигры были маленькими и аккуратными, но и мои бивни не мешали нам наслаждаться поцелуями. Ряха у меня была довольно широкой, и места для лица орчанки между клыками было достаточно. Главное - не мотать головой, чтобы не оцарапать партнёршу.
   - Хорошо-то как! - прошептала распалённая девушка, я согласно угукнул, прижимая её к себе покрепче. Мы уже успели нацеловаться и благоразумно остановились, пока могли себя контролировать. Эх, как же не хватает собственного жилья! Мягко отстранив мои руки, Бьюкигра поднялась с меня и потянулась, вытягиваясь в струнку, после чего кошкой скользнула к закипевшему котлу и принялась помешивать варево. Встаю и я, краем глаза замечая, как девушка осторожно осматривается. Бывать ей здесь раньше не приходилось - если кто-нибудь заболевал, шаман обычно врачевал на месте.
   Свет от входа заслонила фигура входящего седого орка - вот и учитель вернулся.
   - Приветствую, Хатгаут, - Бьюкигра чуть поклонилась, выказывая ему уважение. - Обед ещё не готов, нужно подождать.
   Старый орк кивнул - терпения ему было не занимать, а пока, сложив возле очага принесённую снедь, что ему, вероятно, дали другие орки за лечение, взял в руки мою пику. Повертев, попытался расшатать торчащий древковый наконечник, проверяя прочность крепления. Обратил внимание и на нижнее остриё. Взяв за оплётку, проверил баланс, а затем положил на место. Посмотрел и обновлённый доспех, потыкав пальцем в пришитую пластину. После чего, набив трубку, уселся возле очага, задумчиво выпуская клубы дыма. Пока обед варился, я ещё дважды приносил дров, Бьюкигра помешивала, чтобы не подгорело.
   Наконец, похлёбка сварилась. Орчанка разлила по чашкам парящий обед, и, раздав их, присела, заработав ложкой.
  

***

   Пообедав, лениво собираю вещи для похода за углём, Бьюкигра забрала грязную посуду и, сказав, что скоро, умчалась.
   - Никак жену себе присмотрел? - спросил меня Хатгаут, что прилёг отдохнуть после плотного перекуса.
   - Двух, одну ты видел, а вторая...
   - Кайнати, - перебивает меня седой орк.
   - Это было так очевидно? - задаю ему недоумённый вопрос, даже приостановив сборы.
   - Всё селение - один большой шатёр. Когда-нибудь и ты это поймёшь. Опыт, слухи, обрывки фраз.
   М-да, сюрприз не удался. Но тут учитель прав - достроить картину по обрывкам можно. И я даже предполагаю, какие пойдут слухи, едва орки увидят мою оружейную новинку - по своей же реакции и сужу. Надеваю доспех, прикрепляю за спиной пику и топор, чтобы не мешали друг другу, и вешаю на плечо приготовленный баул с котелком и припасами. Вернулась Бьюкигра, поставила отмытую посуду и выскользнула обратно. Вроде всё взял, пора и в путь. Выйдя, увидел, что все девушки кроме Кивиши уже ждут с корзинами за плечами. На горизонте видны тучи, не сегодня-завтра будет ливень, а потому он внесёт свои коррективы в наш ударный труд. Впрочем, даже в такой погоде есть свои плюсы.
   Кайнати смотрит на меня с какой-то смесью неверия и надежды. Видимо, лучшая подруга просветила её о моих планы. Я не физиономист, но такие яркие проявления эмоций представителя моей расы распознал. Подхожу ближе к ней, замечая, как её начинает потряхивать, и, вместо многих слов, приподнял её голову за подбородок и поцеловал, услышав приглушённый писк. Так ей будет проще поверить в слова Бьюкигры и начать привыкать ко мне. Махнув рукой, перехожу на лёгкий бег к старому руслу ручья, Кивиши с женихом нигде не видно, а по следам не определить, ушли они уже или ещё нет. Привычный маршрут, не единожды пройденный нами, усыплял бдительность, но я всё равно контролировал окружающую обстановку, обращая внимание и на примятую траву, и на прочие следы.
  

9

   Добрались до места, Рунралод с невестой были уже здесь, и Кивиша вовсю выгребала уголь из своей печи. Орк быстро углядел мою новинку и, прищурившись, стал рассматривать наконечник дротика, венчающий копейное древко. Разглядев, что это ему не показалось, улыбнулся, ощерив зубы. Кивнув девушкам, я пошёл валить очередное дерево - плот сам себя не построит. Прикидываю оставшийся сухостой - сегодня ещё используем старые печи, а завтра, если не будет ливня, нужно будет кочевать дальше. Рунралод не отстаёт, нанося удары по своему дереву вдвое чаще, чем я. Но я за это время уже приноровился валить деревья и бил не в полную силу, щадя лезвие. Тем не менее, свалил дерево чуть раньше него. Отсекаю ветки, а охотник, не размениваясь на мелочи, начинает разделять свой ствол на чурбачки. Хочет получить больше угля с одной закладки? Пускай, он ведь ещё не понимает, что так будет работать гораздо дольше, пока он первое бревно на поленья распустит, я уже не только на плот успею брёвен приготовить, но и к берегу перетаскать.
   Вообще, с такими трудозатратами мне не было бы выгодно отдавать углём - слишком много возни и времени на подготовку брёвен. А мелкий сухостой подготавливался к пережогу за два-три удара. Но широко моя разработка не разойдётся, места с таким обилием кустов, засохших на корню - редкость. Внутренне усмехаюсь будущим проблемам конкурента - раздражённый моим присутствием, он совсем не экономит силы, да и топор не бережёт. Вот Кивиша закончила со второй топкой и в сопровождении жениха пошла к ручью. Я же пока, отделив макушку и ветки, принимаюсь за второе дерево.
   - Аргнак, мы готовы, - слышу голос Бьюкигры. Четверо девушек, перемазанных в саже, закончили разгружать печи и ждут, пока я их сопровожу к ручью.
   - Сейчас, - оставлять почти срубленное дерево не хотелось, не дай духи ещё свалится на кого. Ещё несколько точных ударов - и ствол наклоняется, всё ускоряясь и ломая свои ветки со стороны падения. Иду вперёд, чтобы не оглядываться на полураздетых орчанок, но Бьюкигра с Кайнати меня нагоняют и идут слева. Будь они с двух сторон, мне пришлось бы вертеть головой, чтобы оглядеть каждую, а так гораздо удобней - повернул голову чуть влево - и каждую видишь. Хотя нет, Кайнати чуть прячется за Бьюкигрой, заливаясь краской. Ближайшая девушка тоже не образец невозмутимости, но не зажимается, демонстрируя мне своё тело.
   - Аргнак, потрёшь нам спинку?
   - Обязательно, - отказываться от такого уж точно не собираюсь.
   - Я тоже хочу, - послышался из-за спины голос Батлитри.
   А вот это уже слишком, я не давал ей таких намёков на сближение. Игнорирую её посыл, третья мне пока не нужна, тем более на мой вкус она уступает первым двум, а потому лучше сразу показать своё отношение. Замечаю впереди движение, Бьюкигра с Кайнати прикрыли грудь. Рунралод с копьём наперевес гордо вышагивал обратно, водные процедуры Кивиша закончила и шла позади него. Проходя мимо, бросил в мою сторону неприязненный взгляд.
  

***

   Зурава с Батлитри спустились ниже по течению, а я помогаю невестам стягивать низ, чтобы смогли ополоснуться. Кровь набатом застучала в висках, Бьюкигра, освобождённая от одежды, повернулась ко мне спиной и стала набирать глину, смешивая её с принесённой золой. Присядь она на корточки, это было бы делать удобней, но и вид, открывающийся мне, был бы не таким провокационным. Оторвав свой взгляд от захватывающих форм, повернулся к Кайнати. Низ её одежды легко соскользнул, лишая фантазию последнего прибежища, теперь мне ничего достраивать в уме не придётся.
   - Я вам уже говорил, какие вы красивые?
   - Конечно! Красавицами нас много раз называл, - повернулась приготовившая глиняное "мыло" Бьюкигра.
   Беру его и помогаю как следует намазаться девушке, пока тру спинку одной, вторая намыливает другую. Но проверить и перепроверить работу не помешает, а потому провожу рукой и по спине Кайнати. Страшно хотелось присоединиться, но не время и не место. Девушки нырнули, смывая с себя сажу и глину, баламутя воду, а я ждал их на берегу. Выходят, вода стекает по гладкой коже, придавая той глянцевый отлив, а я, не дожидаясь, пока обсохнут, прижимаю их к себе. Руки с талий девушек соскользнули ниже, проверяя и сравнивая упругие полушария - день определённо удался!
   Наконец я могу как следует насладиться вкусом губ Кайнати - делать это посреди стойбища было и неудобно, и предосудительно. Особенно для самой девушки, мне, с высоты своего опыта, это далось бы не столь тяжело, а потому пощадил и её чувства. Здесь же ей было проще преодолеть свою зажатость. Её колотило мелкой дрожью, и это определённо не от холода. Выйдя из ступора, стала отвечать на мои ласки, неумело и трогательно, вызывая во мне чувство умиления. Немного не так я себе представлял начало наших отношений, учитывая, что она "моя" первая и самая сильная влюблённость. Но жизнь редко соответствует нашим ожиданиям.
   - Идёмте, - чуть отстраняю девушек, - у нас впереди ещё много работы. Очень хочется продолжения, но сейчас не время, и здесь не место.
  

***

   Рунралод вовсю колотил топором по дереву, спеша поделить его на чурки, а Кивиша старалась расшатать сухостой потолще. Сил потратят кучу, а толку будет чуть. Возможно, нажгут больше угля, и то не факт - мои одногодки пережогом угля ещё не занимались. Батлитри не подаёт вида, что обиделась - или поняла, что была чересчур навязчива, или просто переключилась на работу.
   Работа спорилась, первая партия сухостоя была загружена в печи, а наши отделившиеся соседи едва заполнили свою печь на треть - отсутствие опыта в колке дров сказалось на скорости, но я не злорадствовал - своих забот хватало. Плот делал по обычному расчёту, без дополнительной грузоподъёмности - ни дичи, ни другого груза сверх угля не предвиделось. Солнце нынче припекало сильнее, чем обычно, и ветер стих, заставляя париться в доспехе. Но я не жаловался - теплового удара получить не должен, потому буду воспринимать это как ещё одну тренировку выносливости. Отволакиваю очередное бревно на берег, уложив рядом с остальными, подхожу к воде и, зачерпнув пригоршню прохладной влаги, освежаю лицо.
   Осталось скрепить брёвна, наколоть сухостоя на вторую закладку и дождаться, пока девушки приготовят ужин - а самому в это время стоит потренироваться со своей обновкой.
  

***

   То же время, Кайнати.
   Аргнак ушёл доделывать плот, а сердце девушки терзали два противоречивых чувства. Стало чуть спокойней, ведь при каждом взгляде на него сердце заполошно билось, румянец заливал щёки, а губы горели от недавних поцелуев. С другой стороны, её неудержимо тянуло повторить всё это снова. Советы старшей подруги, страх сделать что-то неправильно, прикосновение его руки, ласкающее кожу - всё смешалось в один клубок, порождая ощущение нереальности. Всё было не так, как она себе представляла, и от этого она терялась ещё сильнее. Но она уже не впадала в ступор, как было вначале, а тело, отзываясь на его прикосновения, подсказывало, как себя вести.
   - Держись, подруга! - послышался негромкий голос Бьюкигры. - Вечером я займусь доспехом, а ты поможешь ему помыться, как он помог нам!
   - Н-но как? Я же... - слова подруги вместо того, чтобы успокоить и приободрить, вызвали новый приступ паники. Представив себе это, зарделась ещё сильнее.
   - Так и быть, буду рядом. Да не трясись ты так, всё будет хорошо! Как думаешь, трава на берегу достаточно мягкая, чтобы мы?..
   - Бьюкигра!
   - Ладно-ладно. Уж и помечтать нельзя!
  

***

   Закончив с плотом, возвращаюсь обратно. Куча сухостоя, наломанная девушками, не впечатляет - ближайшие окрестности почти выбраны, так что приходится носить издалека. Улыбнувшись своим невестам, ловлю ответную улыбку Бьюкигры и потупленный взор Кайнати. Пожалуй, можно ненадолго отлучиться, пока девушки доберут необходимое топливо, а то руки уже зудят испытать новинку. Перекинув копьё из-за спины в левую руку, ухожу выше по руслу.
   - Я уже проверил окрестности - всё чисто, - слышу вдогонку слова Рунралода.
   - Придётся перепроверить, - не остаюсь в долгу.
   По пути выломал тонкую жердь, как отойду достаточно далеко - будет мне мишенью. Срезав лишнее, заостряю один конец и втыкаю в землю. Прихваченным углём провожу несколько полосок - для тренировки положения пики в момент атаки зверя. Размотав ремень, укладываю древко на землю, и, подперев конец, вскидываю пику, целясь в середину мишени.
   Только сейчас осознаю, как же мне повезло с волком - зверь, конечно, крупнее шеста с полосками, но я ни разу не смог остановить острие напротив нужной отметки! Результатом рывка чаще всего оказывался перелёт - остриё оказывалось выше нужной отметки. Занижал скорость, но так я точно не успею подловить прыгнувшего зверя, а если он просто бежит по земле, то и уклониться успеет. Пришла мысль заменить ремешок палкой, добавив необходимую жёсткость и ограничив степень свободы вылета острия. Но так будет неудобно пользоваться пикой. Понятно, что она по сути у меня будет оружием одного удара. Бросив взгляд под ноги, обнаружил упускаемую мною из вида деталь - обеспечивал упор древка лишь кончиком, а если встать всей стопой? Мысль оказалась удачной - теперь, уперев пику под пятку, мне не приходилось соизмерять скорость рывка - угол стопы являлся отличным ограничителем, и перелёт сильно уменьшился. Приподнять носок ноги - рывок - заметить отметку - повторить.
  

***

   - И где твоя добыча? - встретил меня вопрос взмыленного от интенсивной работы орка.
   - Непойманных талбуков делят только дети.
   Дела у него не сильно весёлые, первую закладку так и не доделали, так что рано или поздно он переключится на сухостой помельче. Ну, или будет дальше упрямиться, но мне не важно. С хэканьем перерубаю подкладываемое топливо, сработавшиеся девушки быстро забирали готовое. Полчаса конвейероподобной рубки - и готово. Монотонная работа, как ни странно, навела на ещё одну мысль, требующую проверки. Мысленно я был уже возле мишени, но подошедшие девушки перетянули на себя моё внимание.
   - Аргнак, мы закончили, - произнесла Бьюкигра. Кайнати же, коротко кивнув, отвела глаза. Но после подошла ближе, устремляя на меня многозначительный взгляд.
   - Мы договорились с Зуравой и Батлитри, они приготовят ужин и проследят за печами.
   Взгляд девушки, устремлённый к руслу ручья, лучше любых слов рассказал об их планах. Конечно, хотелось ещё потренироваться с пикой... Да кого я обманываю - освежиться в компании девушек хотелось куда сильнее! Идём по натоптанным следам, мысли рисуют привлекательные картины, но осторожность берёт верх - добравшись до ручья, перепроверяю его окрестности. Чисто. Пока я ходил, орчанки успели смешать глину с золой и ждали меня, о чём-то негромко переговариваясь. Складываю оружие на землю, подошедшая Бьюкигра помогает стянуть доспех. Глядит на меня, не смущаясь, после чего медленно начинает стягивать с себя топик.
   - Мы тоже хотим освежиться, день такой жаркий!
   - Ты уверена?
   - Да. И не только я.
   Поворачиваюсь к Кайнати, та кивает. Но мне этого мало. Подхожу к ней ближе и, обняв, шепчу на ушко: - Может, подождём, пока будет готов шатёр? Я тебя уже не брошу.
   - Н-нет, с-сейчас...
   Покрываю шейку и лицо Кайнати жаркими поцелуями. Начинает отвечать, чуть ослабил хватку, чтобы тут же запустить пятерню ей под одежду. Бархатно-гладкая кожа, разгорячённая от летнего солнца, была приятной на ощупь, запах и близость девушек сводили с ума. Оттаяла, моя стесняшка - теперь пора. Отстраняюсь, чтобы убрать, наконец, так мешающую нам одежу.
   Тёплая глина приятно скользила по коже, набрав полные пригоршни, Бьюкигра натирала мне спину, а я пока занимался Кайнати. Девушка уже перестала вздрагивать от моих прикосновений, чуть ластясь к рукам. Теперь поворачиваюсь к Бьюкигре - прелюдия наша изрядно затянулась, но доставляла своё наслаждение.
   Прохладная вода чуть отрезвила нас, плещась, смывали друг с друга нанесённую глину, после чего я сгрёб орчанок в охапку и, разместив на плечах, вынес на берег.
   Первый раз редко бывает приятным, но долгая прелюдия распалила Кайнати, а я старался действовать как можно аккуратней. Густой травостой - не стопка шкур, но земля была тёплой, а потому нам ничто не мешало узнавать друг друга получше, стоны девушки приближали мою кульминацию. Обессиленный, отваливаюсь в сторону, Бьюкигра прижимается ко мне сбоку, шепча на ухо что-то пылко-неразборчивое. Чуть приподняв, перекладываю её на себя сверху, чувствуя, как ко мне возвращается боевой настрой. Глажу руками её напрягшуюся спину, завозившись, та пристраивается поудобней.
  

***

   Освежившись ещё раз, мы разошлись - я перепроверял плот, а девушки чистили мой охотничий доспех. Начало семейной жизни всколыхнуло моё сознание не хуже приснопамятной схватки с волком, заняв мысли и перекраивая планы, но ничего, что могло бы ускорить выполнение моих целей, в голову не приходило. И так ритм моей жизни выбивается из размеренного быта клана.
   - Готово, Аргнак, - позвала меня Кайнати. После всего, что с нами случилось, она наконец перестала так сильно смущаться от моего присутствия.
   - Сейчас, - подтянув узел, удерживающий плот у берега, иду к ним. Надев броню, целую каждую, и мы отправляемся ужинать. Иду впереди, а девичий дуэт чуть отстаёт, общаясь о своём, о женском. Попытался вникнуть в беседу, но не преуспел - не понимаю, как можно говорить одновременно о разных вещах и понимать друг друга.
   Отделившееся семейство ещё не закончило наполнять вторую печь, а наша мини-артель уже доваривала ужин. Зурава, увидев нас, принялась разливать варево по тарелкам, а Батлитри присоединилась к моим девушкам, вполголоса намёками выспрашивая, где это мы так задержались. Еда была выше всяких похвал, хотя, когда хорошо поработаешь и как следует проголодаешься, любая еда кажется вкуснее.
   - Рунралод, - зову охотника, - вам уголь довезти за оговорённое, или сами справитесь?
   - Без вас обойдёмся.
   Ну что же, пускай проделают обратный путь с корзиной, плот он вряд ли успеет сделать, да и смысла большого в нём для них нет.
  

***

   Утро следующего дня.
   Начавшийся ливень не отменил моих занятий с Хатгаутом, старый шаман как обычно описывал мне полезные свойства встречаемых растений. Падающие с неба капли не нарушали его размеренной речи, не в силах сбить с мысли. Я же не любил дождь, что сейчас, что тогда - потоки воды, особенно такие интенсивные, навевали неприятные воспоминания. Так и норовят залиться в нос, совсем как тогда, когда я тонул. Но ванны, бассейны, озёра и реки, как ни странно, не вызывали у меня опасения - поплавать я люблю.
   Дождь, похоже, зарядил надолго, прерывая угольный марафон и освобождая для меня вторую половину дня. Но не совсем - купол из грязи, конечно, пропёкся изнутри, но насколько он водостойкий - непонятно. В крайнем случае, уголь можно и высушить.
   - Ты опять меня не слушаешь?
   - Высушенный мох, растущий на дереве краммот, хорошо останавливает кровь, в свежем виде хорошо вытягивает гной из раны, - не сбиваясь, повторяю за учителем. Вышеозначенное дерево как раз было перед нами, чем-то напоминая развесистую сосну, но вместо пучков игл были обычные листочки. Мох рос не с северной стороны, а свисал с ветвей серым мочалом.
   - Мысли твои далеко. Ну да не суть, раз запоминаешь. Плоды бывают редко, раз в несколько лет, очень кислые на вкус.
   Из последующей лекции узнал, что ни на топливо, ни на поделки данное дерево не применялось. Естественный душ всё поливал сверху, снизив свою силу, а спустя пару часов занятий и вовсе перешёл в мелкую морось. Срезав путь до стоянки, обнаружил звездолист, и день показался не таким пустым. Осторожно прореживаю кустик, сорвав один лепесток и почистив от колючек, тщательно пережёвываю. Та ещё горькая гадость, но после того, как проглотил, во рту появилось ощущение как после ментоловой жвачки. Хмм, язык слегка холодит, а в груди что-то шевельнулось - то ли мой запас маны чуть возрос, то ли просто психосоматика - легко почувствовать что-то необычное, если стараешься это сделать.
   Присев рядом с находкой, вглядываюсь в соцветия - лепестки ещё не пожухли, а значит, семян не собрать. Мой народ отлично пользовался дарами природы, каждый орк хорошо знал, где, когда и что растёт, но мы так и не продвинулись дальше собирательства. Казалось бы, кинь семечко-другое в почву, прорасти с помощью духов - и в следующее кочевье, пусть и спустя год, получишь взрослое растение. Конечно, не одни орки охочи до таких редкостей. И кабаны, и волки, и талбуки, и множество другой, более мелкой живности - все лечились травами, несмотря на отвратительный вкус. Но даже так всё посаженное не пропадёт - приманит дичь на клановые земли.
   Жаль, ещё не вызрел, но будет возможность - наберу семян от каждого полезного растения. И не только от них. Грядущее запустение болью отзывалось в моей душе, теперь я понимал, как сильно связан с природой. И будущее изменение нравов моего народа нельзя было полностью списать на развращающее воздействие Скверны. Сижу и обдумываю снизошедшее на меня откровение. Слишком хорошо наш быт вписывался в природные циклы. Мы были частью природы гораздо больше, чем мне раньше представлялось.
   Или так действует избыток маны? Очередной заряд ливня, перемежающийся редкой моросью, прокатился надо мной, выводя из медитативного состояния. Тряхнув головой, стираю с лица приставучие капли. Тепло, растекающееся из центра груди, требовало действий. Но удастся ли снова поймать это чувство единения с окружающими растениям? Убрав забытый в руке пучок колючих листьев в поясной карман, поднимаюсь на ноги и бегу. Бег мой не был бездумным, чтобы сжечь избыток энергии, меня будто что-то вело. Подобное, пусть и не так ярко выраженное, уже бывало со мной в старом мире, когда я ходил в лес. Но только когда один.
   Десяток минут интенсивного бега, и я вижу цель своего путешествия - ещё один кустик звездолиста. Не такой большой, но пара листиков не скажутся на его самочувствии, а мне и такая малость пригодится.
  

***

   После обеда дождь почти прекратился, лишь в воздухе кружилась лёгкая водяная взвесь. Экипировавшись, иду искать девушек - пусть сегодня новую закладку мы не сделаем, но оставлять уголь смысла нет - дождь может зарядить надолго, и продержится ли земляной купол - не ясно. И ещё я успел соскучиться по своим орчанкам. Засидевшаяся ребятня, не спешившая лезть под ливень, теперь навёрстывала упущенное, с весёлым визгом носясь между шатров, над которыми кружили недовольно каркающие вороны.
   - Привет, Зурава, - здороваюсь с девушкой. - Не подскажешь, где остальные?
   - Здравствуй, Аргнак. Батлитри не видела, а Кивиша с остальными были на берегу ручья.
   - Если встретишь, скажи ей, что можем сегодня сходить за углём, пока дождь не превратил нашу работу в грязь.
   - Хорошо, передам, - ответила девушка, а я направился к берегу.
   Ещё на подходе ко мне подбежал Мальрок, младший брат Бьюкигры и почти мой племянник.
   - Аргнак, зачем тебе такое странное копьё? А вы сегодня опять приплывёте на плоту? А можно я сегодня пойду с вами? - затараторил малец.
   - Охотиться. Нет. Если будешь рядом.
   - Что?
   - Ты же будущий охотник! Должен всё замечать и запоминать! Вспомни свои вопросы - и поймёшь мои ответы, - чуть загрузил неугомонного орчёнка. Но ступор его длился от силы три секунды, с криками "Сестра! Аргнак взял меня сегодня с собой!" он устремился ниже по течению, где было много кустов с гибкими ветками. Шебутной малыш, видимо, это у них семейное. Зато теперь я знаю, куда идти.
   Неразлучная троица была там, небольшая размолвка с Рунралодом не сказалась на их дружбе. Девушки уже успели нарезать охапки прутьев и теперь очищали их от листьев. Мой приход не остался незамеченным, Кивиша кивнула, не поднимаясь, а Бьюкигра с Кайнати пошли навстречу.
   Обнимаю девушек - моих девушек! Казалось бы, сколько прошло времени с нашей последней встречи? А ведь они изменились, даже на мой неискушённый взгляд. В уголке губ Бьюкигры пряталась грустинка, а Кайнати, наоборот, лучилась счастьем. Надо будет порасспросить девушку, что у неё случилось.
   - Аргнак, Мальрок напросился на поход с нами?
   - Мы сегодня будем недолго - заберём уголь и назад. Вы сильно заняты?
   - Дай нам полчаса, и будем готовы, - ответила за подругу Кайнати.
   - Хорошо, я пока найду остальных, - а сам не спешу выпускать их из объятий. Гронн, до чего же приятно!
  

***

   Поход наш ничем не запомнился, лишь сборы отсрочились ещё минут на двадцать - Батлитри прибиралась в шатре. Молодой родственник тоже не сильно добавил проблем - доверив нести ему корзины и дротики, направили его энергию в нужное русло. Не снижая темп бега, добрались до места. Мои опасения оказались напрасными - куполообразная форма печей не задерживала воду, а так как это была не первая закладка, изнутри они хорошо пропеклись.
   Оттирать перемазанных сажей девушек было столь же приятно, как вчера, жаль только повторить вчерашнее не выйдет - задерживаться никто не хотел, отсылать орчёнка подальше - опасно, да и мокрая трава не располагала к романтике.
   Назад отправились шагом, девушки шли чуть позади, негромко переговариваясь, а мы с Мальроком возглавляли наш отряд.
   Когда до стойбища осталось минут семь хода, попросил Батлитри с Зуравой проводить Мальрока до дома, решив пообщаться со своими невестами. Не дожидаясь, пока лишние свидетели скрылись из вида, принялись обниматься, навёрстывая упущенное. Но это не продлилось долго - тень грусти на лице Бьюкигры напомнила мне об отложенном разговоре.
   - Что случилось?
   - Ты о чём? - удивляется девушка.
   - Ты какая-то грустная сегодня.
   - Это всё дождь. Не люблю мокнуть.
   Как же всё-таки девушки подвержены эмоциям, причём могут испытывать несколько за раз. Я вот тоже не люблю дождь, но в такой кампании просто его не замечаю!
   - Ничего, рано или поздно он закончится. А пока иди ко мне, я тебя согрею!
  

***

   Два часа спустя, шатёр родителей Бьюкигры.
   Родители ушли в гости, младшая сестра - собирать корни оршанника, а брат как всегда бегает вместе с остальными орчатами, ещё не перешагнувшими шестилетний рубеж. Никого не будет ещё как минимум час, и она может дать волю своим слезам.
   Её план по привлечению внимания ученика шамана увенчался успехом. Не пришлось даже сильно стараться, хотя её язык и любовь к шуткам едва всё не испортили - будь Аргнак повспыльчивей, и уголь бы с ним добывали другие девушки. Не пришлось даже идти довеском к Кайнати - молодой охотник пригласил её первой. Но чувство неуверенности и возможного предательства омрачало радость. В памяти всплывал чёрный день, когда жених так и не пригласил её в новый шатёр. Разумом она понимала, что такое не повторится, но чувства, растревоженные близостью с Аргнаком, не давали поверить в своё счастье.
   - Всё будет хорошо, - тихо прошептала девушка, пытаясь убедить себя в этом и не чувствуя уверенности.
  

10

   Расставшись с невестами (или уже жёнами?), иду к шатру. День выдался хлопотным, но приятным. Если бы ещё не дождь... По пути увидел так раздражающего мня Рунралода. А раздражал он тем, что очень походил своими поступками на меня. То есть был весьма хитрым. На полгода старше, он до сих пор не обзавёлся шатром, хотя у него уже была невеста. Обычно с жильём для молодожёнов помогали всем кланом, от родни и до просто хороших знакомых. Шкуры давались в долг, а счастливая пара постепенно отдавала заёмное, не забивая голову вопросами, как сделать шатёр. Но были и другие варианты - когда охотник сам добывал всё необходимое. Такое ценилось в нашей культуре чуть выше, олицетворяя серьёзность и добычливость орка. Именно по этому пути сейчас шёл Рунралод, зарабатывая себе репутацию, а мне первый путь был закрыт. И дело не только в долгах за оружие - не такой уж он большой, но набирать новых, не погасив старых - тоже не хорошо. А ещё - я так и не присоединился ни к какому отряду, оставшись охотником-одиночкой, и теперь занимать шкуры на шатёр просто не мог. Не поймут меня орки - несколько раз проигнорировал советы учителя и родни и приглашения от командиров отрядов - такую заявку нужно подтверждать силой. Что я пока успешно и делаю.
   Белый от седины волк был на месте и даже ухом не повёл на моё появление. Но я знаю, что он меня почувствовал. Хатгаут тоже был тут и, как всегда, курил трубку. Табака на Дреноре не водилось, но при том обилии трав, что собирали шаманы, смесь получалась куда ядрёней и разносторонней. Чуть поморщившись от дыма, присаживаюсь возле очага.
   - Учитель, я бы хотел получить ответы на несколько вопросов.
   - Спрашивай, - выдохнув клубы сизого дыма, отвечал старый орк.
   - Я совсем не знаю, как проводить обряды с духами. Не мог бы ты меня заранее подготовить к ним?
   Хмык был мне ответом, не поменяв позы и даже не взглянув в мою сторону, он начал неспешно говорить:
   - До осеннего праздника это бесполезно. Никто не может общаться с духами, пока не побывает в священной горе.
   - Но всё же, как я буду с ними взаимодействовать, если ничего не умею?
   - Не спеши, Аргнак. Прежде чем торить стезю шамана, нужно научиться ходить. И не волнуйся, духи сами знают, как лучше действовать. Со временем ты станешь лучше понимать их, а пока послушай одну историю.
   Повисла пауза, учитель собирался с мыслями, а я, чтобы не терять времени, взялся перебирать пучок высохшего мозгольника, отделяя цветы и складывая их в деревянную чашку.
   - Духи издревле жили в этом мире. Даже самые старые шаманы не знают, как давно они появились. В каждом порыве ветра, в каждой дождинке, в каждом живом существе мы чувствуем их отголоски...
   Рассказ шамана получился увлекательным, под мерный голос Хатгаута я как будто видел, как духи управляют стихиями, а их мудрые советы помогают кланам выживать. Из его слов я сделал вывод, что духи - не просто овеществлённые стихии, а существа, наделённые разумом. Своим, очень отличным от орочьего, но достаточно развитым, чтобы взаимодействовать с нами. Шаманы призывали духи пяти элементов природы - Огня, Воздуха, Молнии, Земли и Воды. А ещё - духов элемента Жизни, что был, пожалуй, полезней остальных, ведь мог исцелять самые страшные раны.
   - А какие ещё бывают духи?
   - Я же тебе говорил: малые, средние и великие. Последние редко откликаются на наши призывы, и горе тому, кто их потревожил зря!
   - Я это понял, наставник. Но хотел узнать, есть ли ещё виды духов, не относящиеся к стихиям и жизни?
   Мой вопрос заставил его задуматься, а я ждал, что же он ответит.
   - Духи предков не относятся к перечисленным тобой, - наконец ответил он. - И ещё изредка встречаются Духи Места, что нельзя отнести к остальным. Но их лучше не трогать, лишь задабривать, чтобы беды не случилось.
   - Я правильно понял, учитель, что как только пройду обряд посвящения в шаманы, моими учителями станут сами духи?
   - Верно. Но и я тебе подскажу, как лучше с ними общаться. А пока не забивай голову.
   - Вопросов стало ещё больше, но я сам должен найти на них ответы, - поделился я с Хатгаутом своими мыслями.
   - Думать всегда полезно, - изрёк прописную истину старый орк.
   А я задумался. Насколько я помнил, в священной горе обитали не только мёртвые шаманы, но и вообще все почившие орки. И предстоящая встреча с роднёй меня немного пугала. Вдруг разглядят мою инаковость? "Гарри сильно изменился за лето" - начало многих фиков из прошлой жизни как никогда отражало моё положение. Но я не чувствовал себя человеком, хоть и орком до конца себя не осознавал - смесь опыта, навыков и ценностных установок слишком сильно перекроила мой характер. Но сделать с этим я всё равно ничего не мог, а потому перестал себя изводить бесполезными переживаниями и сосредоточился на работе.
  

***

   Утро следующего дня встретило меня ещё одним дождём, а ещё посыльным от кузнеца - его младший сын пригласил меня забрать товар. Хотя мог и сам занести, но, видимо, Гракх о чём-то хочет поведать лично. Выходя из шатра, встретил Бьюкигру.
   - Доброе утро, Аргнак!
   - Привет, красавица. Рад тебя видеть.
   Подхожу ближе и обнимаю, чуть вымокла под дождём, но нам это не мешает.
   - Я уже освободилась, хочешь, я приготовлю вам завтрак?
   - Давай! Я к кузнецу схожу - и сразу назад. Оршанник в корзине в левом углу, мясо и так найдёшь.
   - Хорошо, - улыбается девушка, скрываясь в шатре.
   Отфыркиваясь от воды, текущей по лицу, направляюсь к шатру кузнеца, а в голове крутится книга Даниеля Дефо "Робинзон Крузо", повествующая о том, как переживший шторм моряк попал на остров и там обустраивался. Сейчас же мне вспоминался момент из этой книги - как он сделал себе зонтик из палок и шкур. Сама технология не расписывалась, а модели современных устройств из прошлой жизни вряд ли мне помогут в создании. Да и не нужен он мне, на самом-то деле. Однако определённые намётки я всё же ради интереса начал прикидывать, но не успел толком обдумать, так как уже добрался до места.
   - Заходи, - послышался голос из жилого шатра.
   Не заставляя себя ждать, вхожу, вся семья кузнеца была в сборе, дочка с женой что-то плели из кожаных ремешков, мальчишки полировали наконечники для дротиков. Сам хозяин взирал на меня, крутя в руках готовый топор без топорища. После, ухмыляясь, протянул его мне. Приняв, начинаю осматривать его сам. Клевец изрядно напоминал кирку, а лезвие было чуть облегчено и в целом почти не отличалось по весу от привычного мне.
   - Это то, что я хотел, - отдаю должное мастерству хозяина шатра. - А древко у тебя найдётся?
   - А как же. Кстати! Ты так и не показал, что за копьё себе сделал! И где взял наконечник.
   - Ты же мне его и дал.
   - Когда?! - не на шутку удивился кузнец.
   - Когда расплачивался за корзины под уголь.
   Взгляд его пометался из угла в угол, а потом, припомнив, он расхохотался. Отсмеявшись, сказал: - Так ты насадил на копейное древко наконечник для дротика? Это очень плохая идея. Сломается.
   - Там всё по-другому.
   - И как? - похоже, моя поделка его заинтересовала.
   - Проще показать, чем объяснить. После охоты расскажу, как себя такое оружие ведёт. Ну так как насчёт рукояти для топора?
   - Пока не покажешь, никаких тебе товаров! Ещё сломается во время охоты, и порвёт тебя зверь. А кто тебе древко продал? - ну, кузнец!
   - Но не ты же мне такое оружие сделал. Если кого зверь загрыз, тебя ведь никто не винит, что у того орка железо было твоей работы, - взываю к разуму Гракха. - Или тебе будет жаль, что я не весь долг отдал?
   - Гронн с тобой, выбирай. Но в следующий раз без своего копья не приходи!
   Деревянные заготовки под оружие у кузнеца были, хоть и немного. Выбрав ту, что была подлинней других, осмотрел на сколы и трещины. Попалась с комлем, обрабатывать её будет труднее, зато такая прочнее обычной. Примерившись, сделал несколько выпадов, стараясь не задеть стенки шатра и гостеприимных хозяев, а после вышел. Здесь можно было не сдерживаться - оружейный мастер прав, от оружия зависит моя жизнь. Перевесив топор на поясе, чтобы не мешал, начинаю серию ударов. Заготовка в двуручном хвате с низким гулом рассекала воздух, я перетекал из стойки в стойку, вспоминая уроки отца. И свою охоту на волка. Мелькнула мысль приделать ременную петлю, чтобы даже выроненный топор был под рукой, но, подумав, отбросил её. Несмотря на всю её пользу, петля может помешать поменять хват и ударную руку. Гракх выглянул под дождь, наблюдая за моими прыжками и ударами.
   - Беру, подходит, - оповещаю кузнеца. - Плата?
   - Принеси копьё на осмотр прямо сейчас - и будет с тебя, и так меня углём завалил.
   - Скоро буду, - переложив древко в левую руку, поспешил в шатёр, чтобы удовлетворить любопытство главного оружейника клана.
   Бьюкигра уже успела принести воды и развести огонь, и уже вовсю нарезала ингредиенты для похлёбки. Увидев меня, прервала свои занятия и, повернувшись ко мне, улыбнулась.
   - Скоро вернусь, - складываю в угол свои покупки и, забрав пику, возвращаюсь к кузнецу. Ради халявы и сходить лишний раз не грех. Отдаю Гракху и слежу за его мимикой. Выражение лица у него сменяется с насмешливого на недоумённое, а после и заинтересованное. Зажав древко коленями, начал шатать древко, стараясь его выломать. Похмыкав, протягивает оружие назад.
   - Хмм, вроде надёжно крепится, отпасть не должно. Расскажешь, как оно в деле?
   - Обязательно. Но не раньше следующего кочевья, если только какой залётный зверь не попадётся.
  

***

   Вернулся в шатёр, орчанка, заправив котелок, помешивала варево.
   - Бьюкигра, ты сегодня занята?
   - После обеда у меня много свободного времени, - отвечает встрепенувшаяся девушка.
   - А Кайнати?
   - Я спрошу у неё. Куда мы пойдём?
   - Буду учить вас читать и писать.
   - Зачем? - удивилась девушка, даже перестав от удивления помешивать похлёбку.
   - Семьи шаманов всегда грамотны, - поясняю ей свою мысль.
   - Ой, спасибо! - отложив ложку, подскочила ко мне и от избытка чувств обняла.
   Обнимаю в ответ и удивляюсь такой бурной реакции. Неужели так хочет учиться? Большинство орков неграмотно, но им этого просто не надо. Из всего клана знаниями письменного языка могли похвастаться только семьи вождя, шаманов и кузнеца. Объятия наши стали крепче, гляжу в глаза и осыпаю её поцелуями, девушка начинает отвечать, но чуть погодя тихонько вырывается: - Аргнак, твой учитель вот-вот придёт, да и завтрак пригореть может.
   Отпускаю орчанку к очагу и отвешиваю шлепка по ягодице - получилось звонко и не больно, потерев её, Бьюкигра вернулась к готовке. А я пошёл доставать из запасов учителя кору снежного кер'габба. Строением стволов и веток дерево это походило на земные тополь и берёзу, а снежным называлось за абсолютно белую кору. Кора этого дерева также была похожа на берёзовую, и часть её, аналогичная бересте, применялась для обучения письму вместо намного более ценного пергамента. Наш народ бережно относился к дарам природы, и даже такой редкий вид деятельности, как учёба, был хорошо отлажен. Когда носишь все вещи на себе, учишься обходиться минимумом вещей и беречь их, потому для упражнений в чистописании вместо чернил применялся сок ягод, что можно было множество раз смывать или стирать, обходясь малым количеством кусков местной "бересты". Вырезав четыре прямоугольника, вяжу для них рамки, чтобы было удобней писать. Меня они не обременят, а после обеда достанутся девушкам. Достав нож, обстругиваю хворостины, теперь будет чем писать.
  

***

   Хорошо начавшийся день становился всё лучше - дождь постепенно сходил на нет, а Хатгаут сказал, что завтра его вообще не будет. Сборы и изучение полезных трав увенчались ещё одним приятным сюрпризом - мы снова нашли звездолист.
   - Учитель, - привлекаю его внимание, - на днях я уже находил звездолист, а отведав его листочек, почувствовал, как меня куда-то тянет. После нашёл ещё один куст.
   - Тебя вёл дух Жизни. Что ты при этом чувствовал?
   - Это сложно передать словами. Но я чувствовал цель и правильность пути.
   - Не злоупотребляй помощью духов. Орк должен расти сильным, а всё время опираясь на их помощь, таким не станешь.
   - Хорошо, наставник, - отвечаю на его слова, аккуратно срезая колючие листья. - А можно ли их пересадить на наши обычные кочевья? - задаю очередной интересующий меня вопрос.
   - Зачем? Дренор и так даёт нам всё что нужно.
   Консерватизм или мудрость поколений? В этом я не уверен, а потому не стал развивать тему, и так окружающие видят мою новаторскую деятельность, которой иногда чересчур много.
   - Чтобы силы набраться от земли, многим травам год нужен. Да не всякие соседи разным травам подходят, какие тень любят, каким, напротив, солнце нужно. С трирриком вообще никто ужиться не может.
   Всё это, конечно, понятно, но иметь огород с травами без постоянного поселения будет сложно. Но почему не сеять по пути? Хоть часть, но приживётся!
   - А в других землях есть травы, что не водятся у нас?
   - Как не быть? Много таких, на осеннем празднике все шаманы меж собой меняются сборами.
   - А травы те с семенами?
   - По-разному. Но наша земля для них, скорее всего, не подходит. Слишком мал шанс, что приживётся, а ведь они не дёшевы.
   Обращать внимание учителя на то, как ловко шаманы заращивают проплешины от шатров, я не стал - видимо, эти операции в разуме наставника не пересекаются. Ну, а я, пожалуй, попробую. Так шанс того, что можно будет увеличить собственный арсенал полезными растениями больше. Хотя без постоянного поселения иметь грядки будет проблематично.
  

***

   Пока девушки готовили нам обед, я, не теряя зря времени, занялся рукоятью для топора. Нож плохо брал крепкую древесину, но я никуда не спешил - лучше три раза снять тонкую стружку, чем одну, но лишнюю. Подтесав, прикладываю топор, выясняя, где ещё снять лишний материал, работа почти закончена, а потому делаю всё ещё аккуратней, чтобы не запороть топорище. Пока хватит, сложив инструменты и подобрав отходы, возвращаюсь в шатёр. Закидываю мусор в очаг, и тот вспыхивает ярким пламенем, быстро прогорая. Оставшийся остов лучится светом, багрово-красные огоньки прокатываются по волокнам, дожигая остатки. Отвожу взгляд от танца огня и осматриваю своих орчанок.
   - Скоро будет готово, - произнесла Кайнати, перехватив мой взгляд.
   Полог шатра вновь распахнулся, впуская хозяина. Хатгаут неспешно разделся, развесил собранные пучки трав и присел на пол, ожидая обед. Трапеза прошла в молчании, после наставник вновь куда-то ушёл, а я стал готовиться к нашему первому уроку. Перебрал стопку с записанными рецептами (всё никак в книгу не сошью). Присевшие с пергаментами девушки с интересом смотрят за моими манипуляциями, а я, взяв такой же, вывожу первую букву. Наши глифы просты, звуковое письмо, как оно есть.
   - Смотрите, это буква "А", пишется она вот так, - показываю несколько раз и слежу, чтобы правильно повторяли. - Молодцы, а теперь изучим следующую букву...
   Когда я учился письму и чтению у Хатгаута, мой разум не был обременён знаниями технической цивилизации, а потому и не задавал вопросов, на которые я бы хотел знать ответы. И лишь недавно сумел получить эти ответы. Оказалось, что у всех населяющих Дренор орков есть общий язык, не только устный, но и письменный. Более того, хотя у каждого клана был свой диалект, зачастую непонятный дальним соседям, на письменность он не распространялся. И это наводило на мысль о его искусственности. Мне ли не знать, как быстро изменяется язык под воздействием среды и соседей! Но орочий письменный был неизменен - даже самые старые тексты, передававшиеся от учителя к ученику уже множество поколений, были точно такими же, как и современные мне.
   Также к особенностям написания относилось то, что везде, где можно было пропустить гласные без потери смысла слова, они пропускались. Письмо девушкам давалось, пожалуй, полегче, чем мне. От природы более изящные, они были и более ловкими - пальчики старательно и красиво выводили разведённым соком буквы на бумаге. Прошёл уже час с начала занятий, а мне всё ещё не надоело их учить - таких внимательных и усидчивых учеников у меня ещё не было. Хотя, у меня вообще учеников не было. Подхожу к Бьюкигре - несмотря на ловкость, пятая буква была сложна в написании, а потому, положив свою ладонь поверх её, помог начертать букву, потом ещё и ещё раз, чтобы запомнила движение. Повернув ко мне лицо, девушка улыбнулась и, обвив другой рукой меня за шею, потянулась губами к моему лицу.
   Отвечаю на внезапную ласку, приобняв её до писка, и чувствую, как мой контроль слабеет. Отпустив ситуацию, начинаю раздевать её, много времени это не заняло, пикантность ситуации и влечение делало поцелуи ещё слаще. Опаска, что может вернуться учитель, умопомрачительный запах и нежные объятия - всё это быстро довело девушку до кульминации, и Бьюкигра изогнулась подо мной всем телом, стараясь не шуметь. Не сумев сбросить напряжение, переключаюсь на Кайнати, поддерживаю высокий темп, доводя её до кондиции.
   Экстремальная обстановка послужила неплохой приправой к основному блюду, и теперь, довольные, мы заварили травы с ягодами и устроили ещё один перекус, чтобы утолить небольшой голод.
  

11

   Некогда разлёживаться, хоть и очень хочется. Встаю и одеваюсь, Бьюкигра уже привела свою причёску в порядок, расплетя растрепавшиеся косы и собрав простой хвост, и теперь помогала Кайнати. В арсенале девушек были деревянные спицы, которыми они распутывали сбившиеся пряди. Посмотрев на прихорашивающихся девушек, решил сделать им гребни для волос, думаю, они это оценят. Потянувшись всем телом, прогоняю сладкую истому. Теперь, когда невесты приведут себя в порядок, сможем продолжить обучение, не отвлекаясь на более приятные дела. Волосы орчанок были чуть толще, чем у земных девушек, но столь же шелковистые. Не удержавшись, подхожу ближе и, обхватив собранные в пучок волосы, пропускаю в кольцо из пальцев. Локоны приятно проскальзывают по пальцам и ладони, ластясь к коже, а Бьюкигра чуть отклоняет голову назад и прикрывает глаза. Подключаю вторую руку, получая тактильное удовольствие. Но время не ждёт, оставляю их в покое, готовясь к продолжению учёбы.
   - Мы готовы, Аргнак, - девушки разровняли смятую волчью шкуру и, приготовив бересту, ждали меня.
   - На чём мы остановились?
   - Ты перевернул Кайнати животом вниз и...
   - Бьюкигра! - голос девушки был переполнен смущением и возмущением, а щёки потемнели от прилива крови. Переведя сердитый взгляд с подруги на меня, тут же потупила взор, наливаясь краской ещё больше.
   - Обязательно вернёмся к этому, но не сегодня. Думаю, сейчас новых букв больше изучать не будем - пока закрепим пройденные. Я говорю - вы пишите. Потом я напишу - вы прочитаете. Готовы?
   - Да, - одновременно ответили мои ученицы, а я принялся за диктант.
  

***

   Пока неразлучная пара готовила ужин, я продолжил заниматься топором - осталось совсем немного, скоро он будет готов. Осторожно пропиливаю щель вдоль топорища, стараясь не тревожить зря соседние волокна. Руки выполняют привычную работу, отделяя олембовые опилки. Поневоле задумаешься, какую огромную роль это дерево играет в нашей жизни. Его быстро густеющий смолистый сок очень сладок и долго хранится, не портясь. Собирать его можно всё лето без вреда для дерева, и олембовые рощи являются существенным источником пищи и витаминов, а также почти единственным источником сладкого - медоносных пчёл на Дреноре нет. Кроме того, сама по себе древесина олембы крепкая и гибкая, и почти не боится влаги и жары, поэтому идеально подходит на древки к оружию. Олембовый уголь - самый качественный и жаркий в кузнечном деле, но на него идёт только сухостой - никто в здравом уме не станет срубать такие деревья. А я помню, что за время войны с дренеями и последующего опустынивания все подобные деревья погибнут. Нет, уж я-то постараюсь этого не допустить - но духи, сколько же потребуется на это усилий! У меня ещё и вчерне план не готов - только самые общие наметки.
   Пропил готов - заношу топор и топорище в шатёр, девушки прерывают разговор, повернувшись в мою сторону, но не прекращают готовку - Кайнати следит за котлом, а Бьюкигра нарезает корни оршанника.
   - Аргнак, а почему ты заказал такой странный топор? - поняв, что сказала что-то не то, Кайнати тут же поправилась: - То есть я хотела сказать необычный...
   - Что лучше пробивает шкуру - шило или нож? - отвечаю вопросом на вопрос.
   - Конечно, шило!
   - А почему?
   Орчанки переглядываются, наверняка они об этом никогда не задумывались.
   - Потому что оно острое?
   - Не только. Шилу нужно пронзить очень маленький участок, а ножу - целую фалангу.
   Вижу, как их лица озаряет понимание, и самому приятно, когда есть с кем поделиться своими мыслями и планами. Линеек у нас пока нет, потому малое измеряется ногтями, фалангами пальцев, ладонью и так далее.
   - Потому я и заказал такой топор - когда нужна обширная рубленая рана - лезвие, когда глубокая - клевец, - поворачиваю топор к орчанкам вышеозначенными деталями.
   - И сделал такое копьё, чтобы глубоко пробивать зверя?
   - Да.
   Всё-таки Бьюкигра умница, быстро сумела сопоставить факты. Поставив горшок со смолой ближе к огню, строгаю клин, подгоняя его под пропил. Готово. Теперь срезаю прядь своих волос и, обмакнув в растопившуюся смолу, готовлюсь обмотать топорище. Пропустив начало в пропил, равномерно распределяю, чтобы не съехало, когда насажу топор. Конец пряди также идёт в пропил, теперь хорошенько промазать смолой и насадить топор на топорище. Взяв клин, вставляю в пропил и осторожно забиваю, намертво заклинивая лезвие. Попробовав расшатать, ничего не добился. Осталось убрать излишки выдавленной смолы и обжечь высунувшиеся волосы. Отрезав кусок шкуры, вытираю излишки смолы, теперь очаг. Запах палёных волос наполнил шатёр, огр побери, не подумал. А, ладно, скоро выветрится. Теперь обматываю рукоятку приготовленным кожаным ремешком и откладываю топор в сторону.
   Бьюкигра уже разобралась с овощами и смешивала приправы, состоящие из разных трав. Развязав мешочек, посолила похлёбку - соль наш клан выменивал во время праздника у священной горы, а происхождение она имела морское. К счастью, было много кланов, соседствующих с морем, а потому цена её была не сильно высокой. Основная работа сделана, девушки варят ужин, услаждая взор своими движениями - что ещё для счастья надо?
  

***

   Учитель, как будто почувствовав, что ужин готов, вернулся. Девушки поприветствовали его, Кайнати набрала еды в его миску, а Бьюкигра налила горячего отвара. Чая на Дреноре не растёт, или орки о нём не знают, но ягоды, корни и травы, заваренные в кипятке, вполне его заменяют. Кроме того, нам известны компоты и морсы.
   - Вкусно, уважили старика, - сказал Хатгаут, попробовав ужин. - Или вы для Аргнака старались? - хитро прищурился шаман, вгоняя в краску Кайнати.
   - Мы всегда стараемся, когда готовим, - ответила за обеих Бьюкигра.
   - Как я понимаю, решили помогать Аргнаку по хозяйству?
   - Я решил обучить их грамоте, вторая половина дня ведь моя? - Хатгаут кивнул, веселье не покинуло его взгляда, но к нему добавилось ещё и понимание.
   - А ты не теряешь зря времени. Это хорошо.
   Поужинав, прилёг отдохнуть, а как еда улеглась, начал собираться. Беру с собой новый топор и пику, сворачиваю небольшой отрез шкуры и выхожу из шатра. До вечера ещё много времени, и я решаю протестировать новое оружие, а заодно проверить другие свои догадки.
   - Аргнак, ты куда? - догоняет меня вопрос Бьюкигры.
   - На старицу.
   - Можно мне с тобой?
   Я на неё не рассчитывал, но почему нет?
   - Не отставай, - перехожу на лёгкий бег и спешу к своей цели.
   Легконогая орчанка следует чуть сзади, да, она не станет для меня обузой в пути. Тем более мы бежим налегке, а орки привычны к бегу.
  

***

   Добежав до наших первых печей, перехожу на шаг, успокаивая дыхание. Из-за недавних дождей они оплыли, но внутренняя прокалённая часть ещё держалась. Подхожу и пинаю стенку - устояла, бью ещё раз, проламываясь к чёрным внутренностям.
   - Устала? - оборачиваюсь к девушке.
   - Нет, здесь же недалеко. А зачем мы здесь?
   - Хочу испытать топор. И ещё проверить, как далеко простирается старица. Слишком много угля у кузнеца, ему столько не надо. Но если сухостоя достаточно, возможно, я смогу убедить клан переселиться сюда, чтобы добывать уголь. После отправимся на медный рудник, и мы сможем потратить его на переплавку.
   - И у нас будут медные украшения! - от избытка чувств очанка даже немного подпрыгнула. - А ты сможешь убедить клан сменить маршрут?
   - Если сухостоя будет достаточно, почему нет? Раз уж река сменила своё течение, почему не воспользоваться этим даром духов? Тем более праздник ещё не скоро, и клану некуда спешить.
   - Ты такой умный, Аргнак!
   - Перестань, - прерываю её лесть, хоть мне и приятно, - до этого любой бы додумался. И вообще, побежали дальше, нужно оценить запасы сухостоя.
   - Да, идём! - похоже, она уже ощущала на себе медные кольца и браслеты.
   Бежим по старому руслу, вот позади остались последние печи, не столь пострадавшие от дождя. Похоже, дождь хоть и шёл в этой местности, не был столь интенсивным, как на месте стоянки. Похоже, день-другой интенсивного солнца, и сухостой опять дойдёт до кондиции. Остановившись, отламываю ветку - как я и думал, влага глубоко не распространилась.
   - Давай пока остановимся, - говорю девушке, снимаю топор и делаю несколько взмахов.
   С тихим свистом лезвие рассекает воздух, перехватив топор клевцом вперёд, снова наношу удары. Звук немного изменился. Теперь делаю выпад вперёд, нанося удар по стволу. С сухим треском клевец вошёл в древесину и, сколов кусок, полетел дальше.
   Отвязываю от пояса свёрток отреза шкуры и кладу на землю. Со всего размаха бью по ней. Земля пружинит, но клевец пробивает два слоя и проминает нижележащие. Прислоняю к стволу и наношу боковой удар - упор послужил отлично, остриё прошло свёрток насквозь, впившись в ствол. Ха! Не зря переплачивал! Пусть кузнец, любитель старины, содрал с меня две цены, зато теперь даже самые толстокожие обитатели Дренора стали для меня уязвимыми!
   Шатнув топор, выдираю из дерева и демонстрирую успех единственной зрительнице.
   - Здорово! - делится восторгом девушка. - У тебя получилось!
   - Бежим дальше, только по сторонам смотри.
   Местность становилась всё более холмистой, и минут через пятнадцать мы прибыли на место, где река поменяла русло. Запас сухостоя приличный, за два-три дня клан сможет его переработать. Осталось только убедить вождя и клан на внеплановый визит к медному руднику.
   - О чём задумался? - спросила меня подошедшая вплотную Бьюкигра.
   - О словах, что нужно сказать, чтобы клан поверил, - отвечаю, обхватывая её руки в районе локтей.
   - Расскажи как мне, - отвечает девушка, глядя снизу вверх в мои глаза. - У тебя убедительно получается.
   - Хороший совет, - притягиваю её ближе к себе. Её губы такие манящие, а задорные искры в глазах разжигают страсть.
   Здесь нам никто не мешает, хищников и орков вокруг нет, и лишь солнце свидетель нашей встречи. Наше тяжёлое дыхание прерывается поцелуями, Бьюкигра ловко выскальзывает из своей одежды и повисает на мне, обхватив ногами. Поддерживаю её снизу левой рукой, а правой провожу по спине - никогда не надоест эта бархатная мягкость.
   - Сейчас, - пытаюсь избавиться от одежды, но девушка прижимается лишь крепче, не выпуская и не давая раздеться, в глазах - провокация и задор.
   - Ах так! - пропускаю правую руку под обхватившие меня ноги и приподнимаю её выше. Теперь, пока не успела среагировать, расстёгиваю пояс и избавляюсь от штанов.
  

***

   Утро выдалось отменным - на небе ни облачка, солнце вовсю палит, но утренняя свежесть ещё не прошла.
   - Твои невесты никак у нас поселились, - комментирует Хатгаут, прерывая наше занятие. - Завтрак, обед, ужин - не думай, я не жалуюсь, но придёт день, когда ты переедешь в свой шатёр. Не забывай навещать своего учителя.
   - Наставник, мы ещё не нашли и половины из пройденных трав. И я ещё даже не начал постигать искусство общения с духами. Я буду приходить учиться, пока ты меня не прогонишь.
   - Я тебя никогда не буду гнать и всегда буду рад видеть у себя. Но придёт время, когда ты освоишь всю мою премудрость и будешь торить собственную тропу. А теперь посмотри вокруг и скажи, что из недавно изученного находится на этом поле?
   Привычное занятие не было в тягость, как оно закончится - пойду к кузнецу. Его голос перед лицом вождя не будет лишним. Осматриваю разнотравье в поисках ещё одной возможной редкости - шаргора, дым высушенных листьев которого помогает наладить связь с духами предков. Или, может, это каменный корень, отвар корневища которого унимает боль, не трогая других ощущений и не вызывая онемения? Порыв ветра принёс знакомый запах. Дассан, жаль, не звездолист или что-нибудь ещё, но в нашей местности он не такой частый гость. Хатгаут рассказывал, что в землях Северных Волков он расстилается целыми полями.
   Одинокое соцветие, но можно поискать вокруг - на его основе можно делать великолепное средство, возвращающее бодрость, при дальних переходах вещь весьма полезная. Кроме того, отварив его в мясном бульоне, получишь неплохое восстанавливающее средство, помогающее оправиться от болезни. Окидываю взглядом всю поляну и вижу небольшой лоскут цветочного одеяла, что укрылся за небольшим кустом.
   - Дассан, нам повезло! - начинаю сбор цветков, оставляя часть на семена.
   - Вообще-то я имел в виду куст триррика, за которым ты нашёл цветы, но тоже неплохо, - подал голос учитель.
   Шаманы знали много рецептов, практически от всех болезней. Но в нашем арсенале почти не было ядов - специально орки их не варили (по крайней мере, известные мне кланы), но опасных ингредиентов растительного происхождения было достаточно много. Ну, и некоторые зелья, если их неправильно сварить, вместо помощи могли отправить к духам в священную гору.
   Больше ничего значимого мы не нашли, лишь набрали съедобных побегов трав, а также я накопал корней оршанника - зёрна для лепёшек почти кончились, и мы решили высушить крахмалистые корни. Из них получится сносная замена муки, хоть по вкусу и консистенции лепёшки будут больше похожими на картофельные оладьи из моего прошлого мира.
   - Занятие закончено, - произнёс Хатгаут, ветер весело перестукивал костяными фигурками в его волосах. - Гляжу, тебя уже ждут, - возле крайних шатров показалась моя сестра. А я думал, учитель углядел Бьюкигру с Кайнати. Но у них, видимо, свои дела.
   - Доброе утро, сестра. Как мой племянник?
   - Доброе, Аргнак. Бегает, как обычно. Вчера он принёс полевую крысу, растёт, охотник! - в голосе были нотки гордости, а лицо смягчилось от приятного воспоминания.
   - Я хотела тебя поздравить с помолвкой. Ты всё-таки принял мой совет и остановил свой выбор на Кайнати.
   - И Бьюкигре.
   - Знаю. Рада за вас и поздравляю! У меня есть пара талбучьих шкур, можешь рассчитывать на них, как соберешься шатёр ставить. У твоих невест тоже по шкуре сыщется.
   - Спасибо, лишними точно не будут. Ты уже с ними посплетничала?
   - Да. Медные кольца и мне не помешают. Слух о кочевье уже распространяется, сейчас к вождю не иди, а вот после обеда и он будет знать.
   А вот это не будет лишним - пока я думал, кого вербовать в союзники, сарафанное радио лучше и быстрее донесёт мои планы до нужных ушей. Но к кузнецу всё же зайду.
  

***

   Звона молота по наковальне слышно не было. Или потому, что дело движется к обеду, или из-за того, что кузнеца нет на месте. Ни дыма, ни жара от палатки с горном не шло, нет, вру - вот воздух над центральным продухом чуть дрожит, значит, Гракх где-то здесь. А вот и он, видимо, куда-то отходил. На плече кузнец нёс кабаний окорок, но оружия нет, значит - не с охоты.
   - Приветствую, мастер.
   - Привет, Аргнак. Что заказывать будешь?
   - Хотел спросить, поддержишь ли ты меня в просьбе к вождю перенести кочевье выше по речке.
   - Уголь жечь? - киваю. - Не спеши, да и к вождю не ходи, он и так увидит выгоду и сам прикажет переселяться.
   - Это точно?
   - Куда уж точнее! Ему, поди, уже жёны все уши прожужжали, да и лишняя медь на священном празднике не будет лишней. Тебя тоже невесты запилили?
   Честно пытаюсь вспомнить похожие моменты, но на ум ничего не приходит.
   - Подходили недавно ко мне, хотели украшений за уголь заказать. А у меня благодаря тебе и так его девать некуда. И работы почти нет, чтобы его изводить. Пришлось бы им ещё долго корзины носить, но ты, я погляжу, придумал, как его пристроить!
   Вот так так. А мне ничего не говорили, да и я не догадывался. Ну что же, осталось подождать решения вождя.
   - Аргнак, - окликнул меня знакомый голос.
   Краренрун, ещё не старый шаман. Что ему от меня надо? Пока я не прошёл обряда посвящения, для остальных одарённых орков я ничем не отличался от остальных.
   - Вождь ждёт тебя.
   - Иду, - не откладывая дела, направляюсь к большому шатру.
   Навстречу периодически попадаются стайки орущих ребятишек, жизнь кипит. Полог откинут, и Кайрилса меня увидела на подходе.
   - Проходи, Аргнак. Муж как раз свободен.
   С прошлого раза, похоже, ничего не изменилось. Миновав первое отделение, прохожу в основной шатёр. Убранство стен здесь ещё пышнее, всё так и говорит о достатке, царящем здесь. Посередине очаг, за ним на стопке шкур сидит Гултадор, наш вождь. Несмотря на тепло, одет в кожаную безрукавку, расшитую кусочками меха, на шее - три ряда ожерельев с клыками и костями. И внимательный взгляд.
   Всё это я успел заметить, стараясь не вертеть готовой. В третьем отделении шатра, за спиной вождя, слышится детский смех и женский голос, видимо, там его остальная семья. По бокам стоят сундуки, часть - плетённые, а часть - обтянутые кожей.
   - Приветствую, вождь. Ты звал, и я пришёл.
   - Рассказывай, - негромкий, но властный голос, привыкший отдавать команды.
   Матёрый орк, по праву ума и силы занявший место вождя, его род уже четыре поколения правит, и, скорее всего, будет править и его сын. Как раз подрастает и набирается опыта. Только нескоро ещё Гултадор власть отдаст, может, наш клан разделится? Отложив пока мысли о большой политике, говорю:
   - В часе бега вверх по течению река поменяла русло, прибрежные деревья высохли. Простирается этот дар духов на пятнадцать минут бега, и хоть больших деревьев немного, остального сухостоя достаточно, чтобы добыть много угля и ещё раз сходить к медному руднику, что мы обычно посещаем весной. Переселившись поближе, сэкономим время, и дня за три-четыре приберём дар духов, что сгниёт или сгорит от случайного пожара.
   - Уже всё решил за клан, как ему действовать? - нахмурил брови вождь.
   - Ты сам просил совета, я его дал, - если он сейчас упрётся из-за того, что я якобы покусился на власть - талбучий помёт цена его мудрости. Но язык придержу.
   - Совет... неплох, но клан никуда не пойдёт.
   Удерживаю готовящийся сорваться вопрос "почему?" Подавив ещё взглядом, глава клана продолжает:
   - Партии охотников и орчанок будут заготавливать уголь, но переселяться смысла нет. Час - это немного, зато детям и прочим не придётся дышать дымом.
   - Мудрое решение, - соглашаюсь с доводами вождя.
   А он не так-то прост, хотя о чём это я - за годы своего правления он привык заботиться о клане, и его планы продуманней моих. Я-то почти никого в них, кроме себя, не учитываю. Или, скорее, учитываю с точки зрения своей выгоды.
   - Раньше почему не пришёл?
   - У клана достаточно топлива. И никто не запрещал остальным заниматься тем же самым, - ответ этот я уже обдумал, а потому отвечал без задержки.
   - Раньше орки не заготавливали ветки, - задумчиво проговорил вождь, - но твои успехи говорят о том, что это возможно.
   - Позволь дополнить, вождь? - дождавшись кивка, продолжаю:
   - Столь много веток и тонких сухих кустов просто прежде не встречалось, а набирать на пережог - хлопотно. Проще весной плавника набрать, что вода сама несёт.
   - Это так. Чем твой способ отличается от известного?
   - Ничем, только угля получается меньше. Но с таким обилием сухостоя это не проблема.
   - Можешь идти, - отправил меня вождь.
  

12

  
   Выхожу наружу, обдумывая слова вождя и свою реакцию на обстановку его шатра. Раньше мне никогда не доводилось там бывать, а потому убранство впечатлило своим богатством. Угощения мне предложено не было, но и беседа долго не длилась, а потому урона моей чести не было. Интересно, зачем меня вообще позвали? Судя по всему, решение уже было принято. Или Гултадор решил посмотреть на интригана? Со стороны и впрямь могло показаться, что молодой охотник умудрился продавить своё решение через женщин клана. А у меня такого и в мыслях не было. Что же, в своих будущих планах следует учитывать силу окружения более тщательно. Постояв, направляюсь домой, до обеда ещё могу успеть сделать подарок невестам или, по крайней мере, начну его делать.
   - Аргнак! - окликнула меня орчанка слева по пути.
   Повернув голову, вижу Лаурмаку, что выглядывает из откинутого полога шатра. Весёлая вдова, с которой можно провести время, познавая прелести взрослой жизни. Что ей от меня надо?
   - Зайдёшь? - спрашивает она, поймав мой взгляд, смещаясь чуть в сторону и освобождая проход.
   - Зачем? - задаю резонный вопрос. Особой симпатии я к ней не испытываю, людское прошлое говорит о возможности неслабо чем-нибудь заболеть, хотя местная память молчит о чём-нибудь подобном. Да и есть у меня уже с кем расслабляться. Но, стоит признать, было время, когда всерьёз задумывался посетить её шатёр - гормоны шалили.
   - Поговорим.
   - Времени нет, - и разговаривать с ней особого резона тоже нет, так что иду дальше.
   - Стой! Прошу, остановись!
   - Чего тебе? - оборачиваюсь к ней.
   - Пожалуйста, зайди. Не пожалеешь.
   Уже жалея, тем не менее захожу и осматриваю обстановку. Чувствуется женская рука, тот неуловимый порядок и уют, что могут создавать только женщины - совсем недавно такое проявилось и в шатре учителя. Довольно много всего интересного, пожалуй, побогаче, чем в шатре моей сестры. Но есть ещё один штрих - всё сделано как будто напоказ, но чувствуется одиночество. Или просто я себе накрутил, зная её судьбу?
   - Настойку? Пива?
   - Я ненадолго, - смотрю ей в глаза, всем видом показывая своё нетерпение. Взяв одну кружку, налила туда пенную жидкость и, отхлебнув, присела возле очага.
   - Ты всё-таки принял моё приглашение. Знаешь, я немного по-другому тебя представляла.
   - А на улице на меня полюбоваться было нельзя?
   - Там много лишних ушей и глаз, - улыбнулась орчанка. - Лишь оставшись наедине, можно лучше понять друг друга.
   - А Хатгаут говорит, что весь клан - один большой шатёр.
   - Он умён, - глотнув ещё из кружки, грациозным движением поднялась, подходя ближе. Встретившись с ней взглядом, замечаю, как её зрачки расширяются. Что-то в пиво намешала? - Очень умён. Но стенки снижают стеснительность, - продолжает она.
   В голове был только один вопрос - что я здесь делаю?
   - Молодой охотник-одиночка, что возвращается с добычей, убил уже двух волков, избежав их челюстей. Это - сильно! Я знаю, у тебя есть невесты, но, может, ты подаришь мне часть своего тепла? - увидев удивление на моём лице, продолжила: - Мне есть что тебе предложить. Да, они моложе и красивей меня, но у них нет моего опыта! - она была на несколько пальцев выше Кайнати, лучше сформирована и, поймав мой взгляд, грациозно изогнулась, подчёркивая все прелести своей фигуры.
   - Нет, - разворачиваюсь и ухожу, не слушая её резонов.
  

***

   То же время, Лаурмака.
   Аргнак удивил и обидел её своим отказом, в то же время раззадорив охотничий азарт. Много молодых охотников прошло через неё, необременительные отношения, приносящие обеим сторонам приятные ощущения. Иногда были и семейные, и каждого она помнила. С её репутацией обзавестись мужем уже не получится, но она об этом не жалела - жизнь её не тяготила. Подобно тому, как охотники копят клыки и рога убитых зверей, она собирала воспоминания. Да, у неё были свои трофеи, и ученик шамана тоже пополнит их.
  

***

   Выхожу из шатра, сразу надо было уходить. Но ничего не поделаешь, если знать заранее все последствия своих поступков - жизнь станет скучной. Гул множества детских голосов прервал размеренную жизнь стойбища - все дети от шести лет и старше спешили следом за Толистаном, высохшим седым стариком. Он уже давно не ходит на охоту, но уважаем не меньше кузнеца или шамана. А всё дело в его профессии - он изготавливает луки для клана. Раз в неделю или в две он ещё даёт уроки стрельбы из него. Глядя вслед спешащей детворе, чувствую ностальгию, вспоминая, как сам ходил учиться ратному делу. Охоте обучали отцы, за неимением - родственники или знакомые, а войне и совместным действиям - вот такие старики.
   На занятиях орчата соревновались между собой, стараясь победить соперника, бились небольшими отрядами друг с другом и учились стрелять из лука. Но лучников у нас было немного - чем старше и сильнее становился орчёнок, тем качественней, убойней и дороже ему требовался лук. Три года - и "палки с верёвкой" уже не хватало для полноценных тренировок. Вообще, подозреваю, сильный толчок в этом аспекте жизни оркам придали дренеи - по крайней мере, лук точно был скопирован у них. Качеством значительно уступал, но для нашего уровня развития был вершиной возможного.
   Делал их мастер из двух пород дерева, сюда же шли рога талбука, роговые пластины и жилы копытня, рыбий клей - в общем, много чего. Одни заготовки требовали сушки два года, а сколько при его производстве было секретов, что передаются лишь от отца к сыну - и не знаю.
   Я же так и не обзавёлся сим полезным предметом, и цена тут была не на первом месте - молодой был и глупый, а так как таланта к стрельбе у меня не было, то и благополучно забросил. Сейчас же всерьёз задумался, не обзавестись ли ещё и луком? Насколько я знал, призыв духов - дело далеко не мгновенное, а когда я стану чернокнижником (и стану ли вообще) - неизвестно. Так что даже если я стану шаманом, не факт, что когда-нибудь мне не понадобится оружие, с помощью которого можно быстро атаковать на дальнем расстоянии. Ладно, надо будет взвесить всё как следует, но позже.
  

***

   Волк Хатгаута лежал возле шатра на своём любимом месте, и я ему завидовал. Потому как мои девушки чесали ему бока специальными пуходёрками, а он от этого млел. Представляли они собой овальные деревяшки с вставленными короткими деревянными колышками и ременной петлёй посередине. Рядом с ними был кузовок, куда они складывали начёсанную шерсть. Из неё потом прядутся нити, толстые, но вполне подходящие для грубой ткани. Станок очень прост и представляет собой две палки, между которыми параллельно закрепляются нити. После чего между них, зигзагом пропускается ещё нить, уминается поплотней, а следующая идёт со смещением в шаг. Если надо переезжать, сотканное и нити наматываются вокруг палок, и много места такое приспособление не занимает. А ведь я могу усовершенствовать его, пусть и несильно.
   - Привет, Аргнак, - поприветствовала меня Кайнати, не прерывая своего занятия. - Обед будет через час, ты не сильно голоден? Если хочешь, сварю пораньше.
   - Или я, - отозвалась Бьюкигра.
   - Пока не надо, - останавливаю девушек. - Есть нужно вовремя, но за заботу - спасибо!
   Захожу внутрь шатра, иду к своим вещам и выбираю пару подходящих дощечек из тех, что ещё остались после попытки усилить ими доспех. Хорошие заготовки, уже отполированные. Очерчиваю примерные контуры будущих поделок и, выпилив их, начинаю скруглять углы, стараясь, чтобы получались одинаковыми. Получилось почти ровно, осталось убрать лишний материал, чтобы были одинаковыми. Готово. На месте среза размечаю зубцы, для того, чтобы они были одинаковыми, пользуюсь шиловидным лезвием, прикладывая его к заготовке и срезая резцом лишнее. Теперь осталось самое сложное --
   заострить плоскость гребня с двух сторон на зубцах и окончательно отшлифовать. Шлифовать, за неимением более совершенных способов, приходилось кусками мелкозернистого песчаника. Но это после - пока я занимался рукоделием, час уже прошёл, и девушки позвали обедать.
   После обеда опять сажусь за работу. Вчерне доделав первый гребень, прочесал свою чёлку. Волосы не дерёт, а вот кончики зубцов нужно подтупить, кожу они чуть-чуть царапают. Имея на руках готовый гребень, второй сделать было проще. Осталось нанести хотя бы простой узор - всё же не абы кому дарить собираюсь, хочется сделать как можно красивее. Вариант нанесения узоров у меня был только один - выжигание. У меня самого нужного инструмента не было, зато был он у учителя, и он даже учил меня им пользоваться - говорил, что шаману это будет нужно, хоть пока и не объяснял зачем. Так что, наметив контуры рисунка и раскалив на огне инструмент, я нанёс на гребни хоть и простые, но симпатичные витые узоры.
   Теперь подарки моим невестам готовы. День уже близился к вечеру. Поднимаюсь во весь рост и потягиваюсь, разгоняя кровь. Взгляд зацепился за свежие лепёшки, сделанные из корней оршанника - никак орчанки постарались. Взяв одну, начинаю задумчиво жевать, перебирая в уме громадье своих планов. Свет откинутого полога на мгновенье померк, вошли неразлучные подруги.
   - У меня для вас подарок, - присев, похлопал по расстеленной волчьей шкуре. Переглянувшись, орчанки поставили кузовок с шерстью и пуходёрками, и сели на пол. Подойдя сзади к Кайнати, начинаю расплетать её косы, после чего, взяв гребень, расчёсываю волосы. Водопад волос ровно распределён по спине, а я, отдав гребень, перехожу к Бьюкигре. Та успела снять ремешки с костяными бусинами и ожидала, когда же я ей займусь. Не заставляя себя долго ждать, перехожу к ней. Кос у неё заплетено поменьше, а потому справляюсь быстрее. Обойдя их спереди, любуюсь на получившуюся картину.
   - Что это, Аргнак? - спросила Бьюкигра, вертя в руках гребень.
   - Это зубень, для расчёсывания волос. Думаю, он будет удобней, чем деревянные спицы.
   - Спасибо! - встав, девушка подошла ко мне и обняла, обхватив её руками в ответ, прижимаю к себе и начинаю целовать.
   - Это действительно удобно, - сказала Кайнати, что, перекинув волосы через плечо, расчёсывала их зубнем. Встав, подошла поближе, ожидая, когда мы закончим, чтобы выразить и свою благодарность.
  

***

   На следующее утро мы вместе с остальными отправились добывать уголь. Добытчиков было примерно четверть взрослого населения клана, некоторые ехали на волках, и я им завидовал. И не потому, что сейчас пешком, а из-за волков. Каждый орчёнок мечтает о собственном волке. Волк - это не только средство передвижения, это товарищ, мы понимали друг друга так же хорошо, как остальных орков. Со временем седок и волк становились грозным тандемом, нивелируя недостатки друг друга. Да что там говорить, казалось, у них телепатическая связь, и они понимают друг друга без слов!
   Несмотря на близость к стойбищу, бдительность никто не терял, волчьи всадники рассредоточились по краям, девушки - в центре, а остальные орки (я в том числе) - впереди. Замечаю, что бежим в одном ритме, можно сказать, почти в ногу, сохраняя порядок, даже дышим почти в унисон. И при этом чувствую я себя сейчас частью чего-то большего, чем сам. Приятное и привычное чувство. Вороны с карканьем поднимались с нашего пути, а парочка кровавых ястребов в вышине летели следом, никак решив, что мы бежим охотиться, и им будет, чем поживиться. Эти весьма умные птицы прозваны так были за красное оперение. Помню, в дальнейшем их умудрятся использовать как почтовых голубей, но имени дрессировщика книга не сохранила. Интересно, как он втолковывал птицам, где какой клан обитает и кому доставлять письма? Но со временем непременно узнаю.
   Свернув на старицу, продолжаем бег, минуем печи, стоящие на старом русле. Вот показался и нетронутый сухостой, парами и больше орки начинают отставать, отделяясь от отряда. Причём между заготовителями получается примерно одинаковое расстояние - так и мешать друг другу не будут. Последняя тройка отстала, а я продолжаю бег, устремляясь к самой излучине. Теперь можно и передохнуть, мы одни, и вокруг никаких крупных животных.
   - Аргнак, а почему мы так далеко от остальных? - отдышавшись, спросила меня Бьюкигра.
   - Этому есть несколько причин. Во-первых, я хотел побыть с вами наедине, - от моих слов девушки улыбнулись, а щёки Кайнати чуть потемнели. - Во-вторых, здесь рядом вода, и для лепки печей её не придётся далеко носить, ну и искупаться можно, практически не покидая проверенную местность.
   - Да, это стоило пятнадцати минут лишнего бега, - согласилась со мной Бьюкигра, складывая поклажу.
   - Ну, раз мы передохнули, начнём, - достаю свой старый топор (новый я оставил в шатре, от зверей у меня есть пика, а портить рубкой деревьев его не хочется) и иду к среднему стволу - он послужит неплохой опорой для колки остального сухостоя.
   Девушки пока заняты тонкими побегами, способ заготовки сухостоя отточен у них предыдущими днями до совершенства. Ломают то, что можно сломать, не отвлекаясь на остальное, и роняют на землю, оставляя за собой эдакую "просеку". Потом, пройдя заросли насквозь, поворачивают обратно и повторяют. Как сделают несколько заходов, начинают собирать наломанное и стаскивать к поваленному мною дереву, а я иду срубать то, что они пропустили. Наломав веток впрок, чтобы не было простоев, перетаскивают срубленное мной, а я начинаю измельчать принесённое под нужный размер.
   Когда количество нарубленного сухостоя стало достаточным для загрузки, сделали перерыв и решили освежиться. Да и вода для замеса нужна, благо речка тут неподалёку. Подойдя к прозрачным водам, замечаю стайку серебристых рыбок, прыснувших прочь от упавшей тени. Зачерпнув пригоршню воды, смачиваю лицо и весело отфыркиваюсь. Девушки тоже не преминули поплескать руки в воде, не забыв смочить и лицо. Набрав воду в котелок и бурдюки, собираемся лепить печь, но тут я краем глаза замечаю что-то необычное. Обглоданный куст. И не один, судя по выеденным кронам, здесь паслось семейство копытней. Самка с детёнышами, причем, судя по следам, не меньше трёх. Раньше я бы отметил это и забыл, пропустив мимо сознания, не воспринимая их как добычу. Но теперь всё иначе. У меня есть новое оружие, тактика и река под боком, а потому бросаем всё и срочно на охоту! Хотя нет, это я погорячился. Без подготовки из всей затеи выйдет пшик.
   - Аргнак, что ты там увидел? - позвала меня Бьюкигра, уже успевшая с подругой сходить до заготовленных дров и замесить первую партию грязи.
   - Сейчас вы доделываете печь, я готовлю брёвна, и мы возвращаемся в стойбище.
   - А зачем? Времени хватит ещё и на вторую, и плот нам не нужен... - неуверенно прокомментировала Кайнати.
   - Пойдём на охоту. Тут неподалёку ходят копытни, нам как раз хватит сил, чтобы завалить одного.
   Шок и неверие на лицах орчанок были мне ответом.
   - Эмм... Расскажешь, как мы будем охотиться? - отмерла Бьюкигра.
   - Конечно, но позже. Нам нужны брёвна, без них охота не состоится.
   Пара скоро будет готова, использую сваленное дерево. Потом ещё пару близких по диаметру, и всё. Справился со своей задачей быстрее девушек, и теперь ношу воду, чтобы быстрее долепить и разжечь печь. Мысленно я уже добыл зверя и теперь шлифовал план, моделируя разные варианты действий. Чем больше я смогу обдумать, тем меньше неожиданностей ждёт нас на охоте.
   Готово. Пока Бьюкигра разжигала печь, я занялся брёвнами, делая противолежащие зарубки у края, чтобы их можно было обвязать верёвками и нести. Пока печь не разгорится, закрывать её рано, и уйти нельзя - всё прогорит. Зато есть время обговорить будущую охоту, может, укажут на незамеченные мною ошибки.
   - Пока огонь входит в силу, расскажу свою задумку, - привлекаю внимание девушек к себе. - Сейчас вернёмся в стойбище и возьмём припасов на день пути. Верёвку и оружие я с собой возьму, а вам не помешают дротики.
   - У меня есть копьё, - сказала Бьюкигра.
   - Не повредит. Но со зверем разбираться буду только я.
   - Почему? Мы тоже ловкие и быстрые!
   - В вас я не сомневаюсь, но нам не надо будет бодаться с копытнем. Самку нам всё равно не убить, а детёныша - можно. Но мало добыть зверя, нужно ещё суметь его донести до стойбища.
   - Ты будешь делать плот? - показала на приготовленные брёвна Бьюкигра. - Но такой маленький едва нас выдержит.
   - Они не для плота. Когда я убью копытня, вы вдвоём, подкладывая брёвна под тушу, сволочёте его в реку, а там переправим его ниже и срубим нормальный плот.
   - А у нас получится? - скептически отозвалась Кайнати. - Даже однолетка очень большой и тяжёлый.
   - Есть способ сдвинуть и более тяжёлое. Как вернёмся на это место, попрактикуемся.
   - Огонь достаточно разгорелся, - сказала Кайнати, и мы стали залеплять грязью отверстия. Теперь пора домой, предупредить учителя, взять всё, что нужно, и идти на охоту.
  

***

   Бежим обратно, работающие орки и орчанки иногда нас окликают, спрашивая, что случилось, на что отвечаю, что появились срочные дела на стоянке. Да и по нашему виду было ясно, что мы не испуганы, а значит, опасности нет. Добравшись, разделились, я спешу к своему шатру. Учителя нет, но я оставлю ему записку, не зря же он учил меня грамоте. Несколько строк на коре кер'габба. Так, теперь рядом с рабочим топором пристроить новый. Где моя верёвка? Перекинув моток за спину, взял половину готовых лепёшек и несколько кусков мяса - охота не затянется, потому таскать лишнюю тяжесть не надо.
   Девушки на Дреноре собираются куда быстрее, чем на Земле, в чём я неоднократно убеждался. И сейчас, стоило мне выйти, как увидел спешащих ко мне орчанок. Лёгкие топики сменились на безрукавки, набедренные повязки - на штаны, косы собраны в пучок, чтобы не мешали, за спиной - котомки. У Бьюкигры лёгкое копьё, Кайнати же взяла пять дротиков.
   Путь обратно прошёл в молчании, большинство работников сделали закладку и собрались вместе поужинать. Предлагать присоединиться никто не стал, поняв по нашему виду, что спешим на охоту. Наконец, вот и излучина.
   - Сейчас я вам покажу, как сдвигать большую тяжесть, - начинаю инструктировать девушек. Самое сложное - это затащить на первые брёвна, потом всё пойдёт гораздо легче. Выйдя на берег, остановил свой выбор на старом утопленном в воде дереве. Не знаю, сколько по реке оно путешествовало, но успело настолько пропитаться водой, что уже не всплывало. Обвязав верёвкой возле корней, делаю на втором конце петлю, и, срубив толстую жердь, вставляю её ближе к нижнему концу. А дальше втыкаю в землю, а товарищ Архимед делает за меня большую часть работы. Сдвинулось. Теперь переставить чуть дальше, снова воткнуть и потянуть - пошла, освобождаясь от ила и наносов. В воде её, конечно, легче двигать, но на земле корни и ветки не позволят так просто её транспортировать. Потому долой их, а тяжёлый балан послужит отличным учебным пособием.
   - Сейчас принесём заготовленные брёвна и будем перетаскивать этот топляк.
   Размер я их подбирал исходя из двух соображений - чем больше будет диаметр, тем легче катить груз. Но не слишком тяжёлые - чтобы по два могли унести и орчанки.
   - Теперь смотрите - приподнимаю конец балана и подкладываю первое бревно. Подтягиваю рычагом поближе, ещё, ещё - можно второе подложить. На четвёртом рычаг уже не понадобился, двумя руками тащил за верёвку, и ход был хорошим.
   - Почему так? - спросила Кайнати.
   - Всё дело в круглой форме. Что легче - катить камень или нести его?
   - Ну, если поддеть его палкой, то можно сдвинуть такой, что и вдвоём не поднимешь.
   - А здесь роль камней выполняют брёвна. Попробуйте сами.
   Привязав к балану ещё один отрез верёвки, срубил подходящую жердину. Пока девушки учились вовремя подкладывать выехавшие брёвна, довёл до них план охоты - я добываю зверя, они его волокут, пока я отвлекаю оставшееся стадо.
  

***

   Вдоволь напрактиковавшись, вешаем брёвна за спину и спешим по свежим следам копытней. Обычно они бродят в одиночестве, и лишь молодые, до трёх лет, следуют за матерью. Находясь под её защитой, успевают набрать массу и силу, после чего начинают самостоятельную жизнь. Бежать не получается, да этого и не нужно - местность новая, а потому внимательно смотрим по сторонам в поисках волков и других крупных животных. Свежий помёт - судя по всему, до них ещё как минимум часа два, а то и три хода. Следы шли вдоль русла, иногда отклоняясь в сторону, но неизменно возвращаясь обратно - трава по пояс была отличным кормом, но густой кустарник копытни обожали ещё больше. Может, не приходилось сильно наклонять голову, а может, листья с корой более питательные - не знаю. Время научных орочьих изысканий на Дреноре ещё не пришло.
   Мы так пока и не догнали стадо, но летом темнеет поздно, так что время ещё есть. Плюс, атаковать я буду в темноте, когда гигантские звери уснут. Час спустя ветер донёс нам их запах, а спустя десяток минут - отдалённый хруст и мычание. Вот они, красавцы. Огромная туша матери, горой возвышающаяся над кустами, с ней три одногодки, один двухлетка и больше никого. Видимо, трёхлетка, несмотря на её защиту, погиб. Или утонул, сейчас не узнать. Теперь будем следовать за ними, пока не встанут на ночь.
   Подождав, пока добыча покрепче уснёт, начинаю готовиться к ночной охоте. Снимаю с себя всё, кроме обуви и набедренной повязки, взяв в руки новый топор, стою и успокаиваю дыхание. Адреналин уже начал вырабатываться, наливая мышцы силой.
   - Удачи, Аргнак, - сказала Кайнати, поцеловав в губы и прибирая вещи.
   - Вернись живым, даже если ничего не получится, не рискуй понапрасну, - добавила Бьюкигра, также подарив поцелуй, и принялась помогать подруге.
   Крадусь вперёд, у этих махин плохое зрение, зато слух и обоняние - на высоте. Но я знаю их особенности, а потому подхожу не с подветренной стороны, внимание к которой у них обострено больше всего, а наискосок. Медленно, очень медленно, чтобы не шелестела трава, не треснул сучок или ещё какой-нибудь мусор, приближаюсь к ним. Молодые "слонопотамы" прижались к материнскому боку, и только двухлетка стоит чуть в стороне. Кого же выбрать? Однолетку точно утащим, и то, что они находятся так близко друг к другу и матери, мне не помешает. У двухлетки шкура значительно больше, да и мяса - тоже. Приблизившись в густеющих сумерках, оцениваю размеры и останавливаюсь на втором варианте.
   Шумное и размеренное дыхание, склонённая к земле голова и закрытые глаза. Как бы не взбрыкнул - обхожу сбоку и, примерившись, поднимаю топор. Привстаю на цыпочки, миг - и лезвие с тихим свистом устремляется вниз, впиваясь в затылок с костяным треском. Взвившийся на дыбы зверь с застрявшим топором заваливается набок, стой я спереди, мог и не увернуться от промелькнувшего рога. Шум разбудил остальное стадо, и я сам тоже издаю вопль, привлекая внимание, и бегу к самке. Испуганный рёв малышни и гневный взрослого копытня, почувствовавшего кровь. Вновь ору и, развернувшись, бегу прочь. Теперь надо увести её как можно дальше, дав время моим девушкам заняться добычей. Несмотря на свои размеры, самка резво бежала за мной, топоча копытами и сметая на своём пути кусты и мелкие деревья. Молодёжь не отставала, чтобы не остаться без защиты, а я соизмерял скорость, мельтеша руками и раздражая своей близостью зверя. Вот она остановилась, намереваясь вернуться обратно. Э нет, так дело не пойдёт. Если Бьюкигра с Кайнати не успели, то она проведёт рядом с павшим дня два или три, пока окончательно не убедится, что он погиб. А за это время мясо безнадёжно испортится - сейчас не зима.
   Оборачиваюсь и, оббегая её по дуге, делаю вид, что нападаю на детёнышей. Возмущённый рёв был ответом на мои действия, а ещё она умудрилась прибавить в скорости, отчего мне пришлось припустить со всей силы, прося духов, чтобы не дали споткнуться в темноте. Бегство от смерти продолжалось ещё минут пять, я специально считал, не надеясь на правильность чувства времени в экстремальном состоянии. Отсчитав ещё столько же, решил идти в отрыв, смещаясь к реке. Топот ног заглушил плеск воды, а я во всё усиливающихся сумерках плыву вниз по течению, оставив разъярённого зверя позади. Теперь выбираюсь на берег, и со всей скорости, что позволяет освещённость, бегу обратно.
   На старом месте добычи не оказалось, и лишь запах крови и примятая трава говорили о том, что орчанки справились. Захожу в воду, чтобы сбить свой запах - копытень не волк, но вдруг пойдёт следом? Бредя по щиколотку в воде, вскоре нагнал девушек.
   - Ты цел?! - синхронный взволнованный вопрос вызвал приятное чувство в груди, и я, улыбнувшись, подхожу ближе.
   - Цел, цел. Духи были милостивы, и я не упал. Как протащили?
   - Это было легче, чем представлялась. Никогда бы не поверила, что такую тушу можно уволочь вдвоём.
   - Давайте спускать её дальше, а потом займёмся добычей.
  

***

   Вода в реке не успела остыть с вечера, а родников было немного, но даже будь вода ледяной - мы бы это вряд ли заметили. Адреналин всё ещё кипел в крови, невероятная добыча дополнительно будоражила кровь, и мы волокли её вниз по течению, обгоняя основной поток. Наконец, решив, что ушли достаточно далеко, вытаскиваем добычу на берег.
   - Снимайте мокрую одежду, сейчас греться будем, - и подаю личный пример.
   Ночь, пережитая опасность и близость обнажённых тел выплеснулись в сильную страсть. Скинув одежду, кинулись навстречу друг другу, сойдясь, как в жестокой рукопашной.
   Искусанные плечи слегка саднили, но почти не досаждали, перекрытые приятным настроением. Лежим, обнявшись на траве, мои руки сравнивают на ощупь объёмы и упругость, а сам отдыхаю, ни о чём не думая.
   - Аргнак, я давно хотела спросить, а зачем нам столько мяса? - спросила Бьюкигра.
   - Поменяем его на шкуры, если и не хватит на шатёр, то добыть немного останется. Да и долг перед кузнецом закрою.
   - Шатёр - это хорошо. У меня есть шкура талбука, так что, может, и хватит.
   - И у меня, - добавила Кайнати с другого бока.
   - Ну, раз спать мы всё равно не собираемся, предлагаю развести костёр и воздать должное нашей добыче.
   Девушки быстро нарвали сухой травы, а я срезал дёрн, освобождая место под кострище. Язычок огня разогнал тьму, и мы стали обламывать сухие ветки с прибрежных кустов. Катки, что так помогли, пускать на дрова не стали - меньше придётся искать брёвен для плота. Достав колышек, которым орчанки запечатали рану, набираю пригоршню и разрисовываю им лица, после чего, сделав глоток, провожу ладонями по собственным щекам. Ритуал соблюдён, и теперь у нас впереди бессонная ночь, предстоит содрать шкуру и разделать добычу, пока не начала портиться.
  

***

   Пламя огня разгоняло тьму, освещая неровным светом окружающее пространство. Иногда сильно взмывающие протуберанцы огня, вырывающиеся выше остальных языков, на мгновенье освещали дальние подступы. Я помог девушкам перевернуть тушу на спину и, зафиксировав верёвками за лапы к вбитым в землю кольям, оттягивал шкуру в сторону, пока они ловко отделяли её от мяса. Одеваться мы не стали, блики костра играли на их перемазанных кровью руках, рисуя сюрреалистическую картину. Наконец, стянув шкуру до земли, начинаю разрубать тушу на куски. Первым делом извлёк сердце - как лично добывший зверя, имел на него все права.
   Топор хорошо себя показал, но впредь нужно будет выдёргивать его из зверя раньше, чтобы не застревал. Пробивная сила клевца не оставила шанса копытню, но моя неопытность едва не оставила меня без оружия. Что ж, буду чаще тренироваться.
   Раскрыв рёбра в стороны, вырезаю огромное сердце - будет нам всем поздний ужин.
   - Кайнати, Бьюкигра, - подзываю девушек поближе, чтобы поделиться трофеем. Усевшись у огня, отрезаем кусочки и едим его, только сейчас осознавая величину своего трофея.
   - Наша первая охота, - негромко произнесла Кайнати, расправившись со своей порцией.
   - Такое точно не забудешь, - добавила Бьюкигра.
   - Как доедим, сварю бодрящего зелья, если поторопимся, утром будем в стойбище.
  

***

   Работа по изготовлению плота и разделке добычи заняла большую часть ночи, отняв много сил. Но свежее красное мясо, необычайно вкусное, и отвар цветов дассана с небольшим количеством звездолиста отгоняли усталость прочь. Потом нагрузка возьмёт своё, но к этому времени я рассчитывал быть уже в клане. Натерев начерно выскобленную шкуру остатками золы, грузим мясо на плот, равномерно распределяя нагрузку. Решили не дожидаться рассвета, а чтобы свет факелов не слепил, закрепили их позади плота на длинных шестах. Орчанки спереди следили, чтобы плот не воткнулся в берег, а я, находясь в задней части, отталкивался от дна, убыстряя наш путь. Летом рано светает, и мы решили не сменять догоревшие факелы. Вскоре показалась развилка, и я скомандовал причаливать к берегу.
   - Мы заберём уголь, Аргнак? - спросила меня бодрая, несмотря на бессонную ночь, Кайнати.
   - Нет, нарубим жердей для переноски мяса. Я скоро, - обежав плот по берегу, приматываю его к дереву.
   - Мы поможем, - откликнулась Бьюкигра, устремляясь к зарослям сухостоя.
   Наконец, нарубив достаточно жердин, собираемся в путь. Но прежде чем отчалить, водружаю отрубленную голову на тройку связанных между собой шестов - нужно произвести впечатление на орков.
  

13

  
   Окончательно рассвело, и мы даже застали новую партию заготовителей, спешивших к старице. Большая часть из них была новыми, ещё не пережигавшими уголь, но встречались и вчерашние, в частности - Рунралод с Кивишей. Хотят как можно больше заготовить угля, и я их понимаю - сейчас самый лучший для этого момент, ведь он весь в дальнейшем превратится в более дорогие и компактные вещи - медные изделия.
   Вид вдвое большего плота, что я не столь давно доставлял в селение, заваленного мясом, заставил группу остановиться и направиться к нам. Первым подъехал волчий всадник Крахниал, Ночной Шорох под ним втягивал носом воздух и глухо ворчал, чуя рядом много крови.
   - Приветствую, Аргнак. Гляжу, твоя охота удалась.
   - Да, Крахниал. Но не моя, а наша. Как видишь, река вновь сослужила службу, заменив многих волков.
   - До осенней охоты ещё далеко, и дичи много. Зачем ты взял копытня?
   Девушки уперли шесты в дно, не давая плоту сдвинуться и не вмешиваясь в мой разговор. Подтянулся и остальной отряд, разглядывая гору мяса, вздетую на шесты голову и большой свёрток шкуры. Поприветствовав, продолжили слушать наш разговор.
   - Духи не любят, когда мы берём лишнее, - начал я свой рассказ, - и добытое мной не испортится - уже сегодня я поменяю мясо на талбучьи шкуры. Думаю, возможность оставить охоту и добыть больше угля, поедая деликатес, того стоит.
   - Сейчас я бы взял немного, а остальное - как вернусь. Придержи мою долю до вечера - и шкура твоя, - сказал Багитиш.
   - Я, пожалуй, тоже не против, - сказал Крахниал.
   Спрыгнув на берег, привязываю плот, чтобы не утруждать своих девушек и позволить заинтересованным оркам взять часть своего мяса - далеко не все это сделали, лишь треть отряда решила совершить обмен. Но с учётом остального клана, излишков мяса у меня точно не предвидится.

***

   Все присутствующие затариваться не стали, но мне же лучше, меньше запоминать, кому и сколько мяса оставлять до вечера. Совершив обмен, плывём дальше, скоро появится "пристань", куда я не раз приводил плоты. Ребятня, соотнеся нашу вчерашнюю отлучку и сегодняшнее появление, загодя выставила часовых, что, увидев наше приближение, припустили нам навстречу. А увидев добычу, побежали извещать остальных. Ха, будут нам помощники, хотя и придётся сходить несколько раз. К нашему прибытию все свободные орчата уже собрались гомонящей толпой, что уже разбивалась по парам. Ни Долхара, ни Мальрока не было, и за отсутствием наших родственников обошлись без лидера, споро разбирая жерди и развешивая мясо. Кайнати с Бьюкигрой завернули часть отряда к своим шатрам.
   - Вы спать? - спрашиваю девушек.
   - Да, - ответила Бьюкигра. - Или мы ещё нужны?
   - Отдыхайте. После обеда снова за углём пойдём.
   - Хорошо, до встречи!
   Позёвывая, очанки разошлись по домам, а я велел перетаскивать мясо к шатру Хатгаута, сам же, не откладывая, захватил команду с десятой частью мяса. Отдам налоги - и уйду, наконец, отдыхать. Свёрток с бурой шкурой и роговые пластины захватил с собой, остальное перетаскают орчата.
   Вождя на месте не было, Кайрилса пригласила пройти, смерив мои трофеи с причитающейся главе долей мяса.
   - Шкуру и пластины на обмен принёс? - спросила она, отмечая поступление на пергаменте. Тряхнув рукой, как будто и до этого долго писала, продолжила делать записи.
   Интересно, как долго хранится эта бухгалтерия? Потаскай-ка архив с собой. Хотя, с иждевенцами и родственниками, наверное, это не слишком накладно.
   - Нет, чтобы с пустыми руками домой не идти, - отвечаю нарядно одетой орчанке.
   - Хорошую цену можешь получить, - продолжает она, когда орчата, сгрузив мясо, удалились.
   - Они сами по себе ценность. Мех не зимний, но и не линялый. Пластины свежие, не рассохшиеся. Если это всё, я пойду.
   - Их ещё и обработать правильно надо. Ты хороший охотник, но нельзя быть лучшим во всём. Сколько пластин копытней ты уже обработал?
   - Ни одной.
   - Вот! А наши родственники всё время обновляют доспехи, - добавила она, отложив писчие принадлежности и поправив плетёный браслет.
   - Сколько? - задаю насущный вопрос. Возможно, и сам справлюсь, но можно ведь и поручить это дело специалисту.
   - Десятая часть. Или рог.
   Прикидываю в уме, забронироваться полностью всё равно не получится, но усилить новый охотничий доспех пластинками кожи, по примеру нынешнего, тоже могу.
   - Могу расплатиться мясом?
   - Нет, - непреклонно качнула она головой. - Ты сам обозначил, насколько они ценны.
   Голова после бессонных суток уже плохо соображала, видимо, бодрящее действие отвара подходило к концу. Сейчас я в таком состоянии такого нарешаю, что потом точно буду жалеть.
   - Я подумаю, посоветуюсь с учителем, - ставлю точку в разговоре и собираюсь на выход.
   В проходе едва не столкнулся с входящей орчанкой. Отскочив в сторону, та недовольно смотрит на меня. Дувейли, дочка вождя. По весне у неё настанет пора первой охоты, но уже неплохо сформирована. Окинул взглядом её фигурку и встретился взглядом с сердитыми зелёными глазами.
   - Привет. Зайдёшь или дальше будешь стоять? - говорю ей и иду мимо.
   - Мог бы и извиниться, - донёсся сердитый голос в спину.
   - Считай это тренировкой реакции. У тебя отлично получилось убраться с пути возможной опасности, ты вырастешь хорошей охотницей.
   Не зная, радоваться похвале или злиться на сомнительный комплимент, девушка гордо промолчала. И то хлеб. Кстати о хлебе. Я бы, пожалуй, перекусил - и на боковую. А вот и шатёр. Волчья шкура, жди меня!
   - С возвращением, великий охотник, - по тону Хатгаута нельзя было определить, сколько сарказма, а сколько истины в его похвале. - Расскажешь старику, как прошла охота?
   - Ты не настолько стар, учитель, чтобы искать встречи с копытнем. Без невест я бы не справился, напрасно загубив зверя. Пока я, убив двухлетка, убегал от разъярённого копытня, Бьюкигра с Кайнати сволокли его в ручей и отправились ниже. Отсчитав положенное время, оторвался от погони и помог в транспортировке и разделке.
   Задумчиво подперев подбородок кулаком, наставник слушал мой рассказ, прикрыв глаза и чему-то мысленно кивая.
   - Я видел записку, или ты сильно торопился, или тебя ещё следует поучить письму. Едва разобрал каракули, благо соседи рассказали, куда вы ушли. Ладно, пойдём.
   - Куда? - спрашиваю его, почти находясь в стране сновидений.
   - На урок. Мы и так сегодня задержались.
   Перечить я не стал. Выбрав из запасов кус мяса копытня, добавил к нему пару сушёных цветов дассана. Если мне не придётся до обеда выспаться, так хоть не буду сонной мухой.
  

***

   То же время, Бьюкигра.
   Триумф возвращения в родной шатёр подпортила пустота. Ни матери с отцом, ни младшего брата-оболтуса не было. Расплатившись с носильщиками, девушка принялась компактней развешивать мясо копытня, борясь со сном и усталостью. Орки выносливы, но целые сутки на ногах и изматывающая работа всё же истощили её силы.
   - Спать пора, - негромко произнесла она, укладываясь в угол. Кровь её первой совместной добычи давно высохла, но ещё не успела осыпаться со щёк. Родители будут рады, когда вернутся, а она, засыпая, невольно обдумывала всё, что с ней приключилось за последнее время.
   Сон сморил её мгновенно, так и не стерев с лица довольную улыбку.
  

***

   Зажевав всухомятку, догоняю учителя. Или дассан ещё не подействовал, или мне нужно было съесть побольше, но особого прилива бодрости я не ощутил. А вообще, завязывать пора со стимуляторами, так и привыкнуть недолго. Отчаянно зеваю на ходу, догоняя Хатгаута. Учёба идёт ни шатко, ни валко, травы шаманами вокруг стоянки уже выбраны, оставленные на развод трогать нельзя.
   - Учитель, а если подрастить каменный корень, чтобы он быстрее разросся и оправился от сбора? - задаю напрашивающийся вопрос. И правда интересно, ведь с такой скоростью, с которой орки восстанавливают проплешины от шатров, перекрыть потребности в редких ингредиентах - не проблема.
   - То собирать его можно будет лишь через год, он должен сам расти и набрать силу, - ответил негромко Хатгаут. - И то зелье из него будет слабей, чем если бы он сам восстановился.
   Значит, орки уже пробовали делать подобное, а не я самый умный. Чего же недобирает быстро выращенное растение? Пока непонятно, слишком мало данных. Интересно, дренеи исследовали этот вопрос? Было бы любопытно покопаться в их исследованиях.
   - Гляжу, совсем засыпаешь, - произнёс, не оборачиваясь, старый орк. - Расскажи прошлый урок, раз трав пока не встретили.
  

***

   За неимением редких, собирали обычные. Зелья из них получаются чуть хуже, но мне нужна практика. А если затратить больше времени, то из десятка одинаковых порций можно сделать концентрат. Действенность его не удесятеряется, но утраивается точно. Что влечёт за собой проблему - дозировку при использовании нужно проверять тщательней, да и испортить всё при сгущении тоже можно. Впрочем, меньший вес и большая компактность компенсирует недостатки. Наконец учёба окончилась, и я, гружёный охапкой трав, спешу домой.
   Шум стоянки был сегодня тише, чем обычно, орчата или ушли на очередную тренировку, или нашли себе ещё какое-нибудь интересное занятие за его пределами, а взрослые отнюдь не спешили заполнить тишину своими разговорами. Сухопарый седой орк, примостившийся под навесом, привлёк моё внимание, полусонный мозг напомнил, что же я хотел сделать после того, как высплюсь. Вот и шатёр. Для сушки набранных растений требовалось солнце, а потому расстилаю набранное на крышу шатра, обвязав, чтобы не сдуло, кожаным ремешком. Так, что мне может понадобиться в разговоре с Толистаном? Подарок, это и так понятно. Выбираю хороший шмат мяса. Рог, пластина. Что-то ещё? Спрошу у мастера, как подойду.
   Толистан, наш мастер-лукарь, никуда не собирался уходить. Расположившись под навесом, он обтачивал деревяшку, придирчиво оглядывая получающийся срез и подправляя ножом. Проведя пальцами вдоль волокон, причмокнул губами, чему-то кивнул и обратил внимание на меня.
   - Приветствую, мастер.
   - Здравствуй, Аргнак. Ещё не забыл мои уроки? - взгляд внимательных глаз встретился с моими.
   - Нет, и не собираюсь. Решил, что охотнику-одиночке очень пригодится хороший лук.
   - Плохих не делаю, - ровно ответил орк. - А разве ты и так с охотой не справляешься? Знаешь ведь, сколько я за него возьму.
   - Если часть материалов предоставлю я, выйдет ведь дешевле? - включаюсь в торговлю.
   Помолчав, Толистан вновь принялся строгать заготовку под лук, а я не прерывал его, ожидая ответа.
   - Или дешевле, или быстрее, - произносит наконец мастер. - Хотя, постой, - забрав мясо, удаляется в шатёр, чтобы тут же вернуться с луком. Не натянут. Протягивает мне его и тетиву, наблюдая за мной. Накинув первую петлю на нижний конец лука, упираю его в землю. Заступаю левой ногой между плечом лука и тетивой, упираю в икру, где-то в четверти от общей длины. Теперь, ухватив рукой верх, присев, наваливаюсь плечом в районе запястья и, поворачиваясь всем телом вправо, сгибаю лук. Теперь накинуть петлю на верхний конец - и готово. Вышагнув из лука, протягиваю его Толистану.
   Не принимая лук, мастер протянул мне перчатку, чтобы не резать пальцы о тетиву. Нужна ещё одна, но, видимо, стрелять я сейчас не буду.
   - Вижу, ты не забыл мои уроки, хоть давно на них не ходишь. Натяни тетиву.
   Надев перчатку на правую руку, вздеваю лук вверх и, ухватив тетиву, растягиваю лук, опуская левую руку вперёд. Всё как на так не любимых мною уроках, но науку Толистан вбил крепко, а тело ничего не забыло. Но таким тугим луком я ещё не пользовался, а потому тетива так и норовит вырваться из пальцев. Отпускать нельзя - может лопнуть, а потому медленно продвигаю правую руку вперёд, ослабляя натяжение.
   - Хорошо. Если хочешь лук сейчас - можешь забирать. Если подождёшь - сделаю через три дня из принесённого тобой рога. Остатки материала забираю себе.
   - За лук - половина рога, - не остаюсь в долгу. - Кроме того, могу поспособствовать жилами, что мы сняли с копытня.
   - Ты слишком многого хочешь, - отвечает старый мастер.
   - Возможно. Но и предлагаю немало. До осени тебе не видать ни пластин, ни рогов копытня. А из талбучьих получаются не столь выдающиеся луки - напираю на гордость мастера. - Разве ты не соскучился по работе? Строгать день ото дня заготовки, когда можешь творить? Целый рог, лучшие жилы, пластина копытня всего лишь за три лука, мужской и два женских. Материала при твоём мастерстве уйдёт немного, и ты сможешь и дальше радовать клан своим талантом.
   Неприкрытая лесть и нужная струнка, задетая в его душе, сыграли свою роль. Цена немалая, но, кажется, я нашёл то, что ему было нужно, то, чему он посвятил свою жизнь.
   - Приведёшь Бьюкигру с Кайнати, посмотрим, справятся ли они с луком.
   - Хорошо.
   - Не перебивай! Кроме того, с тебя сто побегов олембы, ровных и без сучков, помимо тех, что пойдут вам на стрелы. В течение трёх месяцев раз в неделю малый бурдюк пива и десять кулаков мяса. Всё запомнил?
   - Да, мастер.
   Рог и пластина вслед за луком отправились к Толистану, тут же придирчиво ставшему их осматривать, а я наконец отправляюсь отдыхать. Надо будет занести ему жил и запастись как следует зерном для пива.
  

***

   Запах жарящегося мяса подточил мой крепкий сон, а навалившаяся сверху орчанка окончательно прервала его.
   - Просыпайся, соня! Весь обед проспишь, - мурлыкнула развалившаяся на мне Бьюкигра. - Или тебе полдня было мало, чтобы выспаться?
   - Нет, не мало. Как раз хватило и с учителем до обеда позаниматься, и луки для нашей семьи купить.
   - Ой, а я тебя бужу...
   - Куда?! - обхватываю пытающуюся подняться фигурку. - Лежи теперь!
   Прижимаю завозившуюся девушку плотнее к себе, ладонь левой руки скользит по спине, ныряя под одежду, сон как рукой снимает. Настроение поднимается, поцелуи девушки прерываются разгорячённым дыханием, но я сдерживаюсь - наверняка скоро придёт учитель.
   - Как отдохнули? - спрашиваю орчанок, отпустив Бьюкигру и поднимаясь с волчьей шкуры.
   - Наверное, лучше, чем ты, - ответила Кайнати. - Вечером будут танцы, но если ты не спал...
   - Потанцуем, - прерываю её невысказанный вопрос. Принимать бодрящее зелье не стану, сон у меня хоть и вышел непродолжительным, но, видимо, был весьма глубоким.
   Бьюкигра сменила Кайнати у очага, а та, подойдя к нашим поредевшим трофеям, показала свёртки талбучьих шкур, которых раньше здесь не было.
   - Мы поменялись с добытчиками, что встретили утром, - сказала она, разворачивая первую шкуру. - Были ещё желающие, но мы не стали без тебя этого делать.
   - Молодцы, - хвалю девушек. - Как поедим, нужно будет подойти к Толистану, попробовать, подойдёт ли вам лук. И ещё, нам нужно скупить как можно больше зерна, пока оно не кончилось.
   - Это будет дорого, - произнесла от котла Бьюкигра. - И сколько мы должны за луки?
   - Зерна нужно, чтобы хватило до свежего урожая. Раз в неделю будем ставить пиво, это часть оплаты за луки. Три месяца - и свободны. Кстати, надо будет занести мастеру жил, найти сотню ровных побегов, ну и мяса по мелочи.
   - Это не очень много, тем более за три лука, - произнесла Кайнати, сворачивая шкуру обратно и убирая её к остальным. - Ты что-то ещё пообещал ему?
   - Ничего, кроме любимой работы. Рог, правда, пришлось отдать весь, даже в трофеи ничего не отпилил. Но из него мастер сделает луки, и у нас останется что-то лучше, чем просто напоминание о первой охоте.
   - И всё же, небольшой трофей для украшения нам бы не помешал, - сказала Бьюкигра.
   Девушки остаются девушками. Но разве можно их ругать за то, что хотят выглядеть красивее?
   - Думаю, охотничьи доспехи из шкуры копытня с вставками из роговых пластин скажут больше, чем кусок рога.
   - Хмм, пожалуй, - откликнулась Кайнати, проведя рукой по свёртку. - Но я не уверена, что справлюсь с луком.
   - Научишься, - подхожу к ней ближе, поднявшись, девушка протягивает ко мне руки, и мы обнимаемся.
   Вернулся Хатгаут. В руках у него была связка шкурок степных крыс, видимо, кто-то отдарился за лечение. Пройдя к своим вещам, снял ожерелье, сложил поклажу и принялся, как всегда, набивать трубку. Дымит часто, но кашля у него нет. Сегодня смешал какую-то особую смесь, я, хоть и долго живу с ним, не помню такого запаха.
   - Обед готов, - сказала Бьюкигра от котла. - Сегодня жареное мясо копытня, бульон и лепёшки. Раскладывать? - обратилась она к Хатгауту.
   С нами и так понятно, а учитель мог захотеть поесть и попозже. Старый шаман кивнул, а девушка принялась сервировать шкуру, заменяющую нам стол. Подруга помогала ей, после чего мы приступили к трапезе. Обед был вкусным и сытным, но мне захотелось свежатинки, потому отрезаю пластинку от окорока и завершаю ею свой обед.
  

***

   - Учитель, - зову Хатгаута, когда он докурил послеобеденную трубку. - Кайрилса предлагала помощь в обработке бронепластин копытня за десятую часть.
   - Соглашайся. Родственники вождя давно ими занимаются, на полный доспех тебе всё равно не хватит, а так и провозишься долго, и лучше них не сделаешь. Размеры уже выбрал, куда какие будешь крепить?
   - Думаю, разделить между мной и невестами. Им усилить доспех тоже не помешает.
   Девушки, услышав мои слова, радостно переглянулись, после чего одарили меня улыбками.
   - То дело. А куда пластин не хватит, там кожаными накладками усиль, как на первом доспехе.
   - Спасибо за совет. Мы, пожалуй, пойдём. Нам еще к Толистану зайти надо.
   Кивнув, учитель улёгся отдохнуть, а мы, взяв с собой жилы копытня, припасов на ужин и корзины для угля, пошли к лукарю. Но далеко уйти мы не успели - нашлись желающие поменять мясо копытня на талбучьи шкуры. Пришлось возвращаться для обмена. Наконец, обменяв излишки, мы пошли по своим делам.
   Мастер был на месте, всё под тем же пологом. Я ожидал увидеть в его руках пластину или рог, но он или уже закончил работу с ними (что сомнительно), или ещё не приступал. А может, их как-то надо предварительно обрабатывать? Замочить или, наоборот, высушить? Не знаю.
   - Приветствую, мастер.
   - Здравствуй, Толестан, - поздоровались и орчанки, передавая ему моток жил.
   - Привет всем вам. Ксел'зир! - на зов из шатра выглянул его сын. Кинув ему принесённое нами, добавил: - Вынеси женский лук и тетиву с перчаткой!
   Долго ждать нам не пришлось, первой испытать свою силу решила Бьюкигра. Женский лук был на треть меньше мужского, и хотя пускал стрелы не с такой силой, всё равно оставался грозным оружием. Навалившись на лук, заправила тетиву. Поднявшись, вскинула лук и уверенно натянула тетиву, после чего медленно вернула лук в исходное состояние. Уперев лук в землю, навалилась плечом и скинула петлю тетивы, снимая её.
   - Неплохо, - прокомментировал Толестан. Сын его тоже оставался здесь и с интересом наблюдал за нами.
   Кайнати взяла протянутую перчатку, после чего попыталась согнуть лук и приладить тетиву на место.
   - Плечи доворачивай, - подсказала ей Бьюкигра, - так легче будет!
   С третьей попытки орчанка справилась, после чего, надев перчатку, принялась натягивать тетиву. К сожалению, у неё не получилось.
   - Похоже, вам понадобятся только два лука, - произнёс Толистан. - Но оплата прежняя.
   - Я настаиваю на третьем, три лучше, чем два, - не соглашаюсь с вердиктом.
   - Зачем вам лишнее оружие, которым вы не пользуетесь?
   - Я подтяну её навыки, и ваше творение не станет обузой.
   Смерив нас внимательным взглядом, мастер подумал, после чего произнёс: - Хорошо, раз ты за неё поручаешься, будет вам третий лук.
   Значит, Толестану не всё равно, что происходит с изготовленными им луками. Попрощавшись с мастером, побежали на старицу. Времени потеряли чуть, зато и лукаря уважили, и одно из срочных дел закрыли.
  

***

   Похоже, мы самые последние из тех, кто отправился на промысел, так что поспешим. Погожий жаркий день и бег опять отогнали подступающий сон, но чувствую, что лучше не присаживаться. Партии заготовителей, мимо которых мы пробегали, приветствовали нас, не отвлекаясь от работы. Мы отвечали на приветствия, не снижая скорости. Будут вечером танцы - там и наговоримся. Миновав последний отряд (орки уже хорошо продвинулись вперёд с последнего раза), бежим дальше. Наконец стук топоров стих, и мы добрались до своего участка. Сложив поклажу, переводим дыхание. Перехватив пику поудобней, отправляюсь проверить окрестности, а девушки готовятся к выемке угля. Сняв лишнюю одежду, Бьюкигра не останавливается на этом и раздевается полностью.
   - Ты что делаешь? - спросила её удивлённая Кайнати.
   - Раздеваюсь, чтобы одежду не пачкать.
   - Но ведь...
   - Мы одни. А потом всё равно купаться пойдём. Так зачем тянуть? - ответила она, выразительно глядя в мою сторону.
   Я был всецело за, но пришлось, немного понаблюдав за углубившимися с головой в работу девушками, продолжить обход. Ни новых следов, ни клочков шерсти не было. Дичь и хищники покинули эту местность, а потому мы сможем поплескаться вместе. Покружив ещё вокруг, опасности не обнаружил и, не став возвращаться назад, принялся ждать орчанок. А вот и они, впереди, гордо вздев голову и лукаво сверкая глазами, шла Бьюкигра, левее неё - Кайнати, столь же перемазанная в саже, но уже не стесняющаяся моего взгляда. В её руке свёрток из листьев - не забыла золу для глиняного "мыла".
   - Мне кажется, или сегодня вы перемазались больше обычного?
   - Сегодня мы торопились, а одежды, которую пришлось бы беречь, на нас не было!
   - Уболтала, языкастая! - начинаю снимать охотничий доспех, в то время как девушки принялись замешивать глину с золой.
   Вокруг никого, а значит, купание у нас перерастёт в прелюдию. Намыливаем друг друга, оттирая не такую уж приставучую сажу, после чего перебираемся в реку. Та успела прогреться, теплее она будет только к вечеру, и мы плещемся в прозрачных водах. Бьюкигра или Кайнати? Пожалуй, Кайнати. Стоя в воде, притягиваю к себе девушку, раззадоренную нашим омовением. Впиваюсь поцелуем в податливые губы, а руки опять чувствуют под собой бархатную мягкость её кожи. Распалившись, вскидываю её на себя, не тратя времени, чтобы выйти на берег. Вода нам по плечи, веса девушки почти не чувствую, с головой отдаваясь ощущениям. В стороны расходятся круги, мы всё увеличиваем амплитуду, тяжелое дыхание переходит в стоны и вскрики, и Кайнати обмякает, повисая у меня на плече.
   Выношу её на берег и укладываю на траву. Бьюкигра не отстаёт от нас, а потому разворачиваю её к себе спиной и прижимаю. Девушка, привстав на цыпочки, поворачивает голову, и мы целуемся через плечо. Изогнув спину, она наклоняется вперёд, начиная ритмично двигать телом.Обхватив её бёдра ладонями, наращиваю скорость, теперь вода нам не мешает.
   - Аййй-ха! - выкрикнула Бьюкигра, достигнув кульминации, а я продолжаю, моя разрядка тоже близка.
   Обессиленный, заваливаюсь на спину, увлекая её за собой. Лежим, а я чувствую, как расслабленно-блаженное состояние постепенно перетекает в сон. Тряхнув головой, отгоняю сонное состояние, орчанка встрепенулась, поднимаясь с меня.
   - Хорошо отдохнули, - встаю вслед за ней, - но нас ждёт работа!
   Возвращаемся, полностью облачаться в доспех я не стал, и мы приступаем к работе.
  

***

   Загрузив пустые печи и сделав новые ниже по течению, снова окунулись, смывая пот и усталость. Мыла не использовали, но находясь рядом, снова не смогли сдержаться. Всё закончилось перепачканными травой коленями, пока девушки оттирались, резал захваченное с собой мясо. Копытень хорош в любом виде, и мы решили поужинать подвяленным, чтобы надолго не задерживаться.
   Прибыв в стойбище, отпустил девушек готовиться к вечерним танцам, а сам отправляюсь к кузнецу - пора внести очередной платёж и уменьшить долг. Захватил с собой копыта, думаю, пригодятся ему не хуже талбучьих рогов. Клановый кузнец был на месте и не занят.
   - Приветствую, Гракх. Примешь мясо копытня взамен талбучатины?
   - Не всё и не за всё. Клан скоро переезжает, и таскать лишнее мне не с руки.
   Так говорит, как будто я ему четыре туши принёс. Но и его резон понятен.
   - Часть возьму, а остальное талбуками отдашь.
   - Как насчёт копыт? Они по весу явно больше, чем будущие рога.
   - А вот их оставь. Рог принесёшь?
   Развожу руками в стороны: - Рог уже отдал Толистану за будущий лук.
   - Ха, интересно знать, что ты просил его изменить, и как он ругался, когда выслушал!
   - Луки - не по моей части. А вот наконечники улучшить смогу.
   - Хочешь сказать, топоры по твоей? - нахмурил брови мастер и тут же добавил: - А про наконечники расскажи, как-никак не первый год их кую. Посмеёмся потом вместе.
   Времени нет, но, может, заинтересовав его своей задумкой, смогу на наконечниках сэкономить?
   - Завтра, как нарисую, и посмеёмся. А благодаря новому топору я смог добыть копытня.
   - Киркой его, значит, ударил?
   - Враз череп пробил.
   Оставив задумчивого кузнеца позади, иду к шатру, нужно переодеться и взять гостинцев на вечерние танцы. Девушки были уже здесь и успели принарядиться.
   - Подождите немного, я скоро выйду, - говорю им и ныряю в шатёр.
   Охотничий доспех долой, надеваю праздничные безрукавку и штаны. Легкая тонкая обувь, клык волка на шею, новый топор на пояс. Взваливаю на плечо половину окорока, много, но жаться не надо. Всё-таки клан силён своим единством, а такие праздники служат разрядкой и укрепляют связи. Готов. Выхожу и киваю девушкам, Бьюкигра взглядом показала дорогу, и мы отправились.
   - А сегодня танцы дальше, чем обычно, - сказала Кайнати. - Кстати, знаешь, что случилось с нашим плотом?
   - Уплыл? Мы же его крепко привязывали?
   - Нет, Мальрок, брат Бьюкигры, катался на нём с остальными орчатами!
   - На место хоть поставили?
   - Да, иначе я надрала бы ему уши, и так без спросу чужое взял! - добавила Бьюкигра.
   - Он твой брат, а значит, не чужой. Где он с утра пропадал, что нас не встретил?
   - Мать взяла его с собой, они ходили собирать волокнянку.
   За разговором дорога прошла незаметно, и мы не заметили, как пришли. Сегодня, в отличие от прошлых праздников, наше появление привлекло гораздо больше внимания. Не тушуясь, кладу окорок к остальной снеди, принесённой прочими орками. Но я не единственный, кто принёс копытятину - было ещё четыре куса мяса, хоть и не такие большие.
   Танцы ещё не начались, и девушки отошли к другим орчанкам. Обступив, те принялись их о чём-то негромко расспрашивать, а я пошёл поближе к костру.
   - Хвались, великий охотник, как одолел могучего зверя, - сказал мне Хол'Тар.
   Был он на год меня старше, без волка. Любимое оружие - копьё. А ещё это был несостоявшийся муж Бьюкигры, что так и не пригласил её в шатёр после совместной охоты.
   - Трофеи говорят сами за себя лучше пустой болтовни, - отвечаю на его слова.
   - Сила - тоже.
   Как знакомо, опять меня "пробуют на зуб". Победить удачливого охотника в схватке - тоже доблесть. Или, лишившись красочного пересказа охоты, орки нашли замену в виде поединка? Список мероприятий дискотеки немного перемешался, но, думаю, зрители не против увидеть схватку в начале, а не в конце.
   - Сила зверя не спасла. К ней нужны ум и удача.
   - Так, может, проявишь их во всей красе?
   Слушая наш разговор, орки затихли. Словесный поединок не менее важен, чем драка, и тот, у кого хорошо подвешен язык, может снискать симпатии толпы. Впрочем, мой проигрыш ничего существенного не изменит - мы понимаем, насколько оружие нивелирует разницу в массе и силе.
   - Не вижу рядом ни одного копытня. Но раз так настаиваешь, могу познакомить тебя со своими кулаками.
   - Тогда хватит слов, выходи в круг! - раздражённо отзывается оппонент.
   Достаю топор и прежде, чем передать его подошедшей Кайнати, кручу восьмёрку, рассекая лезвием воздух. Подвигал плечами, безрукавка меня не стеснит, а вот волчий клык передал Бьюкигре - во время схватки лишние болтающиеся предметы на шее не нужны. Орки расступились, образуя круг, из толпы неслись крики поддержки то мне, то Хол'тару, но большинству было всё равно, кто победит. Сама предстоящая схватка горячила кровь, разрозненные выкрики постепенно стихли - ждут, пока мы приготовимся. Краренрун вызвался судить поединок и подлечить после его завершения.
   - Бой! - негромкий голос резко прозвучал в наступившей тишине, и мы понеслись навстречу друг другу. Противник был массивней меня - проходя первую охоту, орки не вырастали в одночасье, впереди у меня ещё два-три года, чтобы набрать полную массу и силу. Затягивать схватку я не хочу, попробую победить, поставив всё на первый удар. Столкновение будет жёстким. Разогнавшись, мы сходимся в центре, и я бросаюсь под ноги, уходя в перекат. Ни остановиться, ни перепрыгнуть он уже не успевает, а потому летит вперёд. Гашу разгон и несусь обратно, пока грузно приземлившийся орк пытается подняться. Налетаю сбоку, молотя его кулаками, стараюсь совершать удары как можно быстрее, выцеливая лоб, шею и солнечное сплетение.
   Вижу, что он не поплыл, а потому разрываю дистанцию, уходя от тяжёлых кулаков. Зарычав, он попёр на меня, не давая сильно оторваться, но пинок по бедру приостановил его, развернув поперёк движения. Снова кидаюсь, пробиваю двойку в бок, третий удар попал по руке, и я вновь разрываю дистанцию. Стоим, следя друг за другом, наскоком победить не удалось, и теперь ошибка может мне обойтись поражением. Не спуская с него глаз, вновь устремляюсь вперёд, Хол'тар пригнулся, готовясь встретить меня, и я его не разочаровываю. Но прежде чем столкнуться, вскидываю руки на уровень лица и, сведя локти вместе, врезаюсь в него. Удар его кулака скользит по выставленной защите, второй попадает в бок, но я уже врезаюсь в него и сбиваю с ног. В схватке все средства хороши, не давая ему подняться, молочу кулаками и ногами, уворачиваюсь от попытки схватить меня за ноги и впечатываю кулак между лопаток.
   - Бой окончен, - сказал Краренрун, прерывая избиение.
   Отступаю прочь от начавшего подниматься орка, помогать подняться ему явно не надо.
   - Видишь, не всё решает сила, - комментирую свою победу. - Ум и удача, всё как ты хотел.
   - Мы ещё сойдёмся в схватке!
   - Не сегодня. Повторная победа над тобой в таком состоянии не сделает мне чести.
   Шаман не стал нас подлечивать - ссадины и синяки - это совсем не повод прибегать к помощи духов. Вот если бы были переломы или потеря сознания - другое дело. Бьюкигра, подойдя ко мне, надевает ремешок с волчьим клыком на шею и целует, глаза её победно горят. Бросив взгляд на несостоявшегося жениха, чуть скривилась, но улыбка вновь возвращается на её лицо.
   - Поздравляю, - говорит Кайнати, протягивая мне топор. Её пальчики прошлись по наставленным мне синякам, после чего, подойдя ближе, тоже одарила поцелуем. - Мы сегодня будем играть на барабанах первую половину вечера, - продолжает она, перекрикивая поднявшийся шум обсуждения схватки.
   - Не расстраивайся, остаток вечера будет нашим! К тому же без ваших барабанов танцы будут не такими интересными!
   Как-то ведь надо утешить орчанок, раз уж пришла их очередь играть.
   - Ты прав, нам пора.
   Девушки ушли к остальным музыкантам, ритмичные звуки наполнили площадку, остальные вторили им, попадая в такт, и танцы начались. Теперь, когда не было Кайнати с Бьюкигрой, оттиравших других орчанок, возле меня образовалось целое кольцо из девушек. Впрочем, этого следовало ожидать. Копытень - добыча солидная, пусть и такой молодой. А раз невест нет, глядишь, и я клюну на их прелести.
   Была здесь и Лаурмака, что иногда появлялась на танцах. Надо признать, танцевать она умела. Полностью сформированное тело, приятное лицо, призывные взгляд и мимика. Пластика отточенного танца, переплетённая из традиционных элементов и движений на грани приличия. Наряд её не был вызывающим, но сексуальный магнетизм, исходивший от неё, от этого не страдал. Плавно перетекая, она то грациозно качала станом, то пускала по телу волну, то вытягивалась в струнку. Похоже, своими движениями она притягивала не только мужские взгляды - большинство орчанок, кто с завистью, а кто и со скрытой злостью, тоже смотрели на неё.
   Притворяться безразличным я не стал, но и слюни не пускал, наслаждаясь редким зрелищем. Вот она стала потихоньку отдаляться от меня, но я оставался на месте. Возвращаться она не стала, перемещаясь среди остальных, и двадцать минут спустя, обойдя танцплощадку, пританцевала обратно. Органично и ненавязчиво вклинилась в моё окружение, вернувшись на своё старое место.
   Вернулись Кайнати с Бьюкигрой, передав барабаны другим девушкам, я выбрался из окружения, и мы стали танцевать вместе. Увидев мой манёвр, часть девушек осталось на месте, а остальные переместились к нам. Толкотни не было, и всем хватало места. Но всё когда-нибудь заканчивается, кончились и танцы.
   - Пойдём перекусим, красавицы? - обращаюсь к своим спутницам.
   - Давай. Жалко, мы ещё не натанцевались.
   Мясо трогать не стал, а вот вяленую и копчёную рыбку попробовал с удовольствием, надо бы учителя порасспросить насчёт смесей трав, наверняка можно будет сделать потом не хуже. Было тут и пиво, но сегодня к нему душа что-то не лежала, а вот морс из ранних ягод попил с удовольствием.
   - Что-то у тебя плохой аппетит, Аргнак, - послышался со стороны бархатный голос Лаурмаки. - Может, ты не смог его нагулять? Что для такого охотника танцы и драка!
   Смотрю на стоящую ко мне вполоборота орчанку, что отрезала кусок красного мяса от принесённого мной окорока копытня.
   - Твои девушки выглядят счастливыми, хоть и сердятся сейчас на меня. Но я не покушаюсь на твою семью. Подари мне один вечер, о большем я не прошу.
   - Так прямо об этом говоришь?
   - Почему нет? - повела она плечами. - Тем более, выбор за тобой. Пусть не сейчас, но я буду ждать.
   - Я подумаю, - не отвергаю её предложение.
   - Может, расскажешь, как одолел такого могучего зверя? - спросила она, вновь отрезая кусок мяса.
   - Не люблю пустой похвальбы. И раскрывать секреты своей охоты не буду.
   Поев ещё рыбки, отправился спать, полтора суток на ногах сделали своё дело. Проводив орчанок по шатрам, так и не запомнил момента, как вернулся домой.
  

14

  
   Несмотря на насыщенное времяпрепровождение, выспался я отлично. Привычка к дальним переходам и поколения предков, выживавших в тяжёлых условиях, выработали возможность по полной использовать любое мгновение отдыха. Хатгаут уже проснулся и вышел, а я, взяв коры кер'габба, стал зарисовывать концепцию нового наконечника для стрелы. В моём племени использовали два вида наконечников. Первый - тупоконечный, для охоты на птиц и мелкую живность. Ломал кости и оглушал добычу, не пробивая цель навылет и не портя шкуру, а также был дёшев и прост в изготовлении, так как делался из кости - массы стрелы и силы натяжения хватало.
   Второй вид наконечника - листовидный срезень, хорошо пробивал густую шерсть и глубоко впивался в тело, вызывая обильное кровотечение. Изготавливались такие срезни из бронзы или стали, изредка - из камня. Единственный недостаток был в том, что древко часто ломалось, когда он попадал в кости. Но при охоте на кабана или копытня луков нужно было много - порой и десяток стрел не сбавлял прыти у грозного зверя.
   Я же решил предложить сделать другой вид срезня - наконечник в виде полумесяца, "рогульками" вперёд. Читал когда-то про такие стрелы, они наносили широкие рассечённые раны, а при удачном выстреле могли срезать и руку, за что и получили своё название. Вроде бы и кровотечение от таких стрел было более серьёзным, чем от стрел с простым листовидным наконечником. Да и металла на них должно уходить поменьше, чем на листовидные. В крайнем случае, опять повеселю кузнеца, а то он такой угрюмый по жизни...
   Время шло, а девушки так и не пришли. Что-то я совсем расслабился, привыкнув, что они готовят поесть. Отложив кору в сторону, иду к реке набрать воды на завтрак. Сегодня у нас опять будет мясо копытня. Добавлю в бульон высушенные и истолчённые в муку корни оршанника, и получится отличный завтрак.
  

***

   А вот и учитель, интересно, куда он с утра отлучался? Обычно до завтрака он не покидал шатёр... Еде ещё надо чуть-чуть настояться, но можно начинать есть и сейчас.
   - Гляжу, нынче готовка как в старые добрые времена, - прокомментировал мою стряпню Хатгаут.
   Что поделать, шатра у меня ещё нет, а у девушек есть обязанности перед родителями и прочими родственниками. И так всё своё свободное время на меня тратят.
   - Да, не так разнообразно, как получалось у Кайнати с Бьюкигрой, но, думаю, не хуже.
   Пока завтракали, прикинул, какими делами сегодня заняться. Уголь, это ясно, уроки Хатгаута, тренировки с пикой, обучение девушек алфавиту. А ещё ближе к вечеру надо заняться раскройкой шкуры копытня - новые охотничьи доспехи лучше любых ожерелий подчеркнут наш статус. И будут гораздо полезней в дальнейшем. М-да. Думаю, совместить всё это нереально, что-то придётся отложить на потом.
   - Пока ты спал, привезли раненого охотника, - сказал Хатгаут, раскуривший, как обычно, трубку.
   - А почему ты меня не позвал? - практика врачевания и сейчас, и в дальнейшем мне сильно пригодится.
   - Не было нужды. Раны были слишком серьёзными, чтобы обойтись повязкой и зельем, а духов жизни ты пока призывать не можешь. Ты уже отдохнул после еды?
   - Вполне, учитель. И у меня будет просьба - как бы я ни был бесполезен, я хочу присутствовать на шаманских практиках.
  

***

   Так как до нового кочевья мы вряд ли найдём редкие и сильнодействующие травы, Хатгаут сделал упор на способы, как сделать лекарство из обычных сборов более концентрированным. Тут была и особая сушка, и строгая температурная выварка, и настаивание в прохладе. Но чем сильнее лекарство, тем меньше оно занимает места. А это при нашем образе жизни очень важно.
   - Как ты умудряешься меня не слушать, но при этом запоминать? - прервал мои мысли вопрос учителя. - Ты очень рассеян последнее время.
   - Просто я сосредоточен на многих мыслях, - отвечаю ему. - И мне правда интересно всё, что ты говоришь, но твои рассказы порождают много вопросов, в которых я хочу разобраться сам.
   - Если не найдёшь ответов, не стесняйся спрашивать.
   - Непременно, учитель.
   - Хорошо. Заканчивай сбор, вернёмся в шатёр - и всё, что слышал, перепишешь. Завтра покажу, какие камни нужно собирать для обмена с дренеями - трав нормальных всё равно до нового кочевья не будет.
  

***

   Хатгаут не стал возвращаться со мной в шатёр, а потому я продолжил обучение в одиночку. Пока не забыл, переношу слова учителя на очередной пергамент, дополняя своими домыслами и наблюдениями. Закончив, достал небольшую карту земель, срисованную со слов старого шамана, рассказов бывалых охотников и своих воспоминаний. Наверняка у вождя есть более детальная и точная карта клановых земель. Но мне нужно совсем другое - посмотреть на полученные сведения в перспективе. Заношу очередные данные на карту и вижу - те места, где в достаточном количестве растут волшебные травы, располагаются большей частью на одной линии. Неужели это и есть лея - магическая линия Дренора? Похоже на то. Не удивлюсь, если минералы, так нужные дренеям, нужно собирать в аналогичных местах. Впрочем, хватало и трав, находящихся на значительном удалении от магического меридиана - или они прерывистые, или помимо них присутствуют и природные очаги силы. Как, например, Трон Стихий, где обитают самые сильные и древние духи. Думаю, мне не повредит посетить это место - и желательно сделать это до войны с дренеями, пока стихии не настроены против нас.
   Пересматриваю карту - да, другие места тоже располагаются на линии, видимо, соседний магический меридиан. А то, что растут не сплошной полосой - так реки, горы и озёра, что пересекают её, не способствуют произрастанию растений. Так, с этим разобрались. Теперь беру чертёж наконечника и иду смешить кузнеца.
   - Аргнак! - окликнула меня Шарилгра.
   - Привет, сестра. Вас не было, когда мы вернулись с копытнем, но я передал гостинцев.
   - Долхар порадовался. Кстати, похоже, зимой у него будет брат или сестрёнка.
   - Поздравляю! Лар'тун уже знает?
   - Конечно! - погладила она намечающийся живот.
   - Слушай, сестра. Похоже, прибавление будет больше, чем вы ждёте.
   - Думаешь? - заинтересованно наклонила орчанка голову в сторону.
   - Когда духи принесли вам радость? А живот уже видно. Двойня - это минимум!
   - Хмм, похоже, ты прав, - ответила сестра, что-то прикидывая в уме. - Что хотела спросить - вы наменяли шкур на шатёр? Если нет, я могу занять три-четыре.
   - Кузнец не принял сразу всё мясо, так что шатёр будет готов. Только сейчас его ставить не буду.
   - Почему? Твои невесты и так заждались!
   - Считаю, что лучше подождать до медного рудника - меньше будет забот.
   - Поверь мне, брат, - покачала она головой, - заботы будут возникать всё время. Если можешь что-то сделать - делай сразу.
   С одной стороны, она права, но с другой - сейчас так много всего и сразу навалилось, не проще ли будет подождать завершения угольной эпопеи и перехода к руднику? Да и помимо этого дела тоже найдутся. А там всё и утрясётся потихоньку - взятый темп постепенно снизится до обычного. А что тут долго думать, встречу Кайнати с Бьюкигрой - вместе и прикинем, когда и чего можно переделать.
   - Я подумаю.
   - Как подумаешь - делай!
   - Непременно. А кто не так давно говорил мне, чтобы я повременил, походил с другими охотниками, попритёрся?
   - То другое! Прости, брат, но ты хоть и удачливый, но молодой охотник. А в отряде меньше опасность.
   - Скоро у меня будет новый доспех, опасность и так снизится. Ещё Толистан скоро сделает мне лук, так что я буду во всеоружии.
   - А сколько он за него взял? - заинтересовалась Шарилгра.
   - Сто заготвок под древки для стрел, рог и пластину копытня. Ну, и продуктов по мелочи, в течение трёх месяцев.
   - Не слишком ли дорого? - сощурила глаза сестра. - Знаешь, сколько тебе придётся перебрать побегов, прежде чем наберёшь нужное количество?
   - Всё так плохо?
   - Из сотни лишь один-два пойдут на хорошую стрелу. Ещё с десяток пойдёт под костяные наконечники - бить мелкую птицу или полевых крыс, но те и сам сделать сможешь, требования к ним пониже. Вот и думай, не переплатил ли ты мастеру.
   Огр побери, теперь цена не кажется такой маленькой. С другой стороны, нужно же нам будет на чём-то тренироваться, и портить хорошие стрелы мишенью тоже не хочется.
   - А за три лука?
   - Три? Ты же говорил про один.
   - Три. Один мне, два женских - невестам.
   - А, ну тогда цена, наоборот, не так уж и велика. Расскажешь потом, без лишних ушей, как получил скидку?
   - В том тайны нет - мастер соскучился по работе, а до осени ему таких материалов не видать.
   - Понятно. Ладно, хорошо поговорили, но мне пора.
   - До встречи, сестра. В гости заходи.
   - Пока.
   Орчанки, ненавязчиво слушавшие разговор (а раз мы говорили на улице, в чужом внимании не было ничего предосудительного), стали расходиться, я же продолжил путь к шатру кузнеца. Гракх был на месте и даже не занят, но хмурое выражение лица его ничуть не изменилось при моём приближении.
   - Здорово, Аргнак. Пришёл меня учить делать наконечники для стрел?
   - Нет, Гракх. Лишь поделиться идеей, а стоит она того или нет - решать тебе, - протягиваю ему свёрнутую кору.
   Развернув мозолистыми пальцами, вглядывается в изображение. Помощи в разборе чертежа не просит, брови то сдвигаются теснее, то расходятся назад, но высмеивать мои зарисовки не спешит. Или не смешно, или всё-таки что-то в этом есть.
   - Сам придумал? - бросил он на меня тяжёлый взгляд.
   - Сам, - не моргнув глазом, смотрю в его глаза.
   - Ясно, - задумчиво протягивает Гракх. - Против кого наконечник-то задумал?
   - Против всех. Если оперение сделать так, чтобы стрела в полёте закручивалась, кажется мне, что такой наконечник рассечёт плоть сильнее, чем обычный, и зверь быстрее ослабеет от потери крови.
   Кузнец полностью ушёл в раздумья, не обращая внимания на окружающее, даже палящее солнце и вьющаяся муха не могли отвлечь его от чертежа. Наконец он поднял голову и посмотрел мне в глаза.
   - Вроде не врёшь, что сам придумал, да только не ты первый. Есть уже похожие наконечники.
   - Разве? Но я никогда у наших таких не видел.
   - Коли ты чего не видел, не значит это, что такого и на свете нет. Такие наконечники используют племена, что живут далеко на севере. У них там холодно, еды животным маловато, оттого вырастают они заметно мельче тех, что живут на наших землях. Вот против них такие стрелы хорошо использовать. А против наших... Нет, не подходят они. Пластины копытня или шкуру кабана не пробьют - больно они прочные. Ну разве что лук будет очень мощный. Против матёрого волка тоже вряд ли сгодится - мех у них густой, а рассекать его - всё равно что железо. Вот и получается, что такие наконечники только против талбука годятся. И зачем такое ковать?
   Досадно. Захотелось сплюнуть, но я сдержался. Надежда увлечь кузнеца своей задумкой, чтобы получить хорошую скидку на наконечники, провалилась. Интересно, что ещё известно оркам? Не хочется раз за разом изобретать ненужный "велосипед".
   - Получается, незачем, - узкая ниша применения делала его бесполезным для Разящих Топоров.
   - То-то и оно! А придумки не забрасывай! На осеннем празднике походи по торговым рядам да погляди, что у какого клана есть. Может, что ещё изобретёшь - кирка-то на топоре неплохо себя показала.
  

***

   То же время, клановый кузнец
   Отметив, что Аргнак ушёл, Гракх кинул чертёж ближе к хворосту, что использовал для растопки, и слегка улыбнулся. Идеи, как улучшить оружие или другие вещи, время от времени озаряют умы орков. Но происходит это в тех вещах, с которыми они работают. Сам кузнец, например, не раз улучшал методы обработки железа. Но это всё благодаря тому, что он с детства работал в кузнице, переняв всю мудрость поколений предков от своего отца. Однако молодой орк, что ранее так позабавил его своими экспериментами с оружием, опять умудрился удивить его. Да, Аргнаку не хватало знаний, что передавались из поколение в поколение в семье кузнеца, а потому часть придуманного была уже изобретена другими, а часть - бесполезной. Но сам факт изобретения чего-то нового говорил о пытливом уме орка. Топор, что сначала так его повеселил, показал свою эффективность, пробив череп молодого копытня. Многие ли могут похвастаться, что убили такого зверя с одного удара? А вот теперь Аргнак придумал вполне годный наконечник, пусть и ненужный в их племени. Ну, ничего, посмотрит на чужой труд да научится мастеров заранее спрашивать - может, и придумает когда-нибудь ещё что-то стоящее.
  

***

   Запланированное переделал, с сестрой встретился, теперь пора варить обед - девушек как не было, так и нет. Беру котелок и иду к речке. Солнце припекает всё сильнее. Обожаю жару. Марево чуть размывает далёкие холмы, орчата плещутся в речке. Ага, опять взяли мой плот - Мальрок, брат Бьюкигры, гордо стоит на носу, а десяток орчат отталкиваются шестами от дна, продвигая плот против течения. Ещё пяток плывут за бортом прицепом. Пускай катаются, мне не жалко. Скопление детей никогда не остаётся без надзора пары-другой молодых орчанок, а потому потонуть никто не должен.
   Поставив котелок на очаг, подкидываю дров в огонь, на обед нужно будет приготовить тоже что-нибудь простое и сытное, неохота тратить много времени на готовку.
   - Привет, Аргнак! - сказала вошедшая в шатёр Бьюкигра.
   - Привет, прости, что утром нас не было, - добавила следовавшая за ней по пятам Кайнати. За спиной у неё был перекинут мешок, а в руках - небольшая связка корней оршанника.
   - Здравствуйте, красавицы. Не пришли - значит, не могли, - подхожу к ним, забираю поклажу из рук, определяя, что в мешке - зерно.
   - Трудно было наменять нужное количество, но теперь пива хватит и Толистану, и Хатгауту. Правда, нам придётся воздержаться, - говорит Кайнати.
   - А вы времени зря не теряли. Молодцы! - девушка довольно улыбается, и я целую её в губы.
   - Мы встретили Лаурмаку, - говорит Бьюкигра, когда я отрываюсь от Кайнати и обнимаю её. - Она предлагала поделиться с нами секретами своего мастерства, если мы уговорим тебя прийти к ней пораньше.
   - Интересно, как она собиралась это демонстрировать? - обнимаю орчанку, приподнимая над полом.
   - Ну, она начинала рассказывать интересные вещи...
   - После обеда попробуем, как уголь выгребем, - целуемся, задорный блеск глаз, пальчики, поглаживающие мне щёку - хороша, чертовка.
   - Кузнец не взял свою долю сейчас, а потому у нас есть возможность сделать свой шатёр. Но я предлагаю заняться им на медном руднике - завтра-послезавтра клан выберет остатки сухостоя, и нам не стоит упускать возможности пережечь как можно больше угля. Плюс нужно раскроить шкуру копытня на охотничьи доспехи, а это дело тоже небыстрое. После, в пути, мы не сможем ничем заниматься, но к моменту перехода доспехи должны быть вчерне готовы, тогда разметим роговые пластины и отдадим их на обработку - хоть часть пути не придётся их нести.
   - Знаешь, Аргнак, хотелось бы поскорее заселиться в свой шатёр, - задумчиво протянула Бьюкигра, - но мы просто не успеем всё сделать. К тому же мяса почти не осталось, а без угощения, с твоей репутацией, будет как-то... неправильно.
   Здесь следует сказать, что образование семьи - это всегда праздник. Лишь когда клан переживает не лучшие времена, свадьба проходит скромно. Конечно, гости приносят с собой угощение, но и со стороны охотника ожидают вклад не менее талбука.
   Кайнати уже занялась готовкой, Бьюкигра ей помогала, а я развернул шкуру копытя, прикидывая будущий раскрой. Девушки в процессе готовки пересказывали немногочисленные новости. Сворачиваю шкуру обратно - сейчас с ней всё равно ничего не сделаю, и с собой на пережог угля её тоже не возьмёшь - времени на её обработку всё равно не будет.
  

***

   Пообедав, выдвигаемся за углём, небольшие облака закрыли солнце, но дождя не будет. Продвигаемся по старице всё дальше, сухостой выбран под ноль, остались только пустые печи и орочьи следы. Похоже, завтра нам уже будет не уединиться - ещё немного, и остальные орки придвинутся вплотную к нашей вырубке. Добегаем до места, переводя дух.
   - Завтра, похоже, остатки выберут. Предлагаю следующий день посвятить сборам и доспехам, а уголь заберём вечером.
   - Хорошо. Тем более что сухостоя после обеда может уже и не быть, - сказала Кайнати, скидывая одежду и проламывая "дверцу" в печке.
   - Мы вчера так и не попробовали, что нам Лаурмака посоветовала. А завтра уже и некогда будет! - не отставая от подруги, Бьюкигра быстро избавилась от одежды и начала заполнять корзину углём.
   - Я на берег, проверю обстановку.
   Интересно, что такого им могла насоветовать весёлая вдова, чего я не знаю? Нового ничего не было, примятая трава от наших вчерашних утех да разрытый пласт глины, что мы пускаем на мыло. А вот и мои перемазанные сажей красавицы. Скидываю охотничий доспех, намереваясь к ним присоединиться, но едва я подошёл ближе, Бьюкигра меня остановила.
   - Погоди немного. Мы сейчас, - и принялись танцевать.
   Танец всё длился, мне, безусловно, было приятно наблюдать за их движениями - даже больше, чем просто приятно. Пластика обнажённых тел, игривые взгляды и зазывные жесты - выше всяких похвал. Природная грация, подправленная Лаурмакой в нужную сторону, помноженная на женские инстинкты, почти заставляла терять контроль. В конце концов, моё терпение лопнуло. Поднявшись, иду к ним, девушки быстро переглядываются, взгляды становятся ещё более манящими. Сгребаю в охапку обеих, закидывая на плечи и несу к воде - моё терпение лопнуло!
   - Сработало! - довольный писк со стороны Бьюкигры.
   Так это они нарочно меня мурыжили? Чувствую, мыться мы будем уже в конце. Поворачиваю голову вправо и прикусываю ей бок.
   - Ай! - теперь влево - не всё же им кусаться.
   Сегодня секс был особенно бурным - прелюдия и провокация удались девушкам на славу, я не сдерживался, как и они. Было что-то в этом первобытно-дикое, когда разум не контролирует действия, но нам это понравилось.
  

***

   Рублю натасканный сушняк, девушки ломают новый - двигаться после бурного времяпрепровождения не хотелось, но времени на отдых нет. Потом, как закончим с загрузкой, посидим и отдохнём. А пока работа сама разгонит навалившуюся сладкую негу. Замах, миг задержки - и лезвие несётся вниз, готовясь рассечь очередной ствол. Соизмеряю удар, уже приловчился угадывать, сколько сил вкладывать в каждый, в зависимости от толщины перерубаемого сухостоя. Ударишь слабей - придётся бить ещё раз, и хотя рука уже набита так, что лезвие попадает точно в зарубку, лишний удар - это тоже время. Сильнее - и лезвие глубже обычного вопьётся в подложенное бревно - опять трата времени на то, чтобы вытащить его.
   Помимо моего топора, воздух доносит стук и других команд орков - завтра тут точно нечего будет ловить. Всё-таки они работают с утра до вечера. Девушки полураздеты, но не боятся обгореть - наша кожа довольно устойчива и к солнечным лучам, и к холодам.

***

   Заполнив старые печи, приступаем к лепке новых. Ходить до речки чуть дальше, но работа не прекращается - пока я хожу за водой, девушки успевают смешать её с землёй и нарастить стенку печи вокруг нарубленного сухостоя. Наконец, с этим покончено. Идём смывать трудовой пот, Бьюкигра с Кайнати идут впереди, привлекая взгляд к упругим ягодицам.
   - А чему ещё вас научила Лаурмака? - задаю вопрос, когда мы зашли в воду.
   - Больше ничему, - отвечает Кайнати, щёки её потемнели. - Но приглашала ещё заходить.
   - Надо будет отблагодарить её за науку.
   - Разве тебе нас мало? - откликается Бьюкигра, изгибаясь всем телом.
   - А кто у неё уроки брал, а мной расплатиться решил?
   - Всё было не так! - от возмущения она даже плеснула руками по воде. - К тому же ты сам не отказывался от её предложения, когда она тебя на танцах соблазняла!
   Вообще-то я только обещал подумать. Хотя, кого я обманываю - всё больше склоняюсь к мысли всё-таки посетить её. Будь у нас специфические болезни, шаманы (да и обычные орки) это бы знали. А учитывая, что многие в клане друг другу родня, распространялись бы они как пожар в сухой степи. Или это я себя успокаиваю?
   - Ты же не собираешься её третьей женой брать? Тогда всё в порядке.
   - А вы, значит, против неё?
   - Тебе решать, - отвела взгляд Бьюкигра.
  

***

   То же время, Бьюкигра.
   Хлопотный день, принёсший столько радости, огорчил разговором, свернувшим не туда. Прикусив язык, девушка вновь взглянула на своего избранника и улыбнулась. Не стоит выбивать из него обещания - насколько она успела узнать характер Аргнака, он был очень упрямым. Мог ли он из-за своего упрямства взять в жёны ещё и Лаурмаку? Она не знала, а потому не стала его отговаривать. Советы этой стервы показали свою состоятельность, да и не было в её посещении чего-то особенного, но острый язык, не раз приносивший ей неприятности, опять едва не довёл до беды.
   Ответная улыбка подняла настроение, лёд в смотрящих на неё глазах Аргнака подтаял. Бьюкигра отлично помнила тот день, когда ученик шамана изменился. После болезни он стал другим - на первый взгляд, отличия были несущественны - стал решительней, удивив её своими словами. Говорят, болезнь его едва не убила, а такое меняет любого. Но как она смогла вместе со смелостью добавить ума? Или он раньше был раздолбаем, как её младший брат, а смертельная опасность научила его ценить жизнь? Сейчас не узнать, но он привлёк её внимание. Девушка понимала, как сильно ей повезло, что он был влюблён в её подругу, и воспользовалась своим, возможно, последним шансом на создание семьи.
  

***

   Девушка не стала долго дуться, посмотрев мне в глаза и улыбнувшись. Улыбаюсь в ответ, притягивая её к себе поближе. Вода хорошо освежила натруженное тело, а тема, поднятая девушками, повернула мои мысли в определённое русло. Раз завтра мы вряд ли сможем уединиться, почему бы не повторить наше безумство? Прянув ко мне, Бьюкигра впивается поцелуем мне в губы, после чего чуть прикусывает их зубками. "Опять не позанимались алфавитом" - мелькнула и пропала неуместная мысль. Приподняв её за ягодицы, притянул к себе. Обняв меня руками и ногами, орчанка откинула голову назад и задвигалась, помогая держать темп.
   Дыхание её становилось всё резче и тяжелее, постепенно сменяясь вскриками, затем девушка прикусила мне плечо. Кольнуло болью, но я не обратил на это внимание, лишь ускорил темп. Напрягшись, девушка чуть забилась, после чего расслабленно обвисла на моём плече. Кровь побежала по плечу из-под её клычков. Поворачиваюсь к Кайнати. Увидев, что подруга уже всё, та задорно сверкнула глазами и поплыла прочь! Бросать расслабленную девушку посреди реки не стал, взвалив на плечо, быстро выбрался на берег и, разместив свою драгоценную ношу на траве, кинулся догонять беглянку.
   Сумела оторваться прилично, но я припустил быстрей, нагоняя её. Метнулась в сторону, я по инерции пронёсся мимо, не успев вовремя затормозить, а она побежала обратно. Развернувшись, бегу за ней, вот она опять вильнула, но я был готов и поймал левой рукой за талию. Повалив её на траву, наваливаюсь сзади. Теперь не вырвешься, беглянка!
  

***

   Задерживаться не стали, лишь подкрепили силы вяленым мясом и поспешили домой. Некоторые партии старателей ещё продолжали работать, приветствуя нас, когда мы пробегали мимо. Час бега закончился, показалось долгожданное стойбище. Пока девушки уносили уголь по домам, сходил за водой - основной ужин будет в шатре учителя. Выношу шкуру копытня на улицу - в шатре будет сложнее её раскраивать. Толстая и прочная кожа с трудом поддавалась ножу, орчанки тянули её в разные стороны, а я разрезал. Время от времени одна из девушек заходила в шатёр, следя за котлом. Так, с первой деталью справились, Бьюкигра надела меховую "кирасу", креплений на ней пока не было. Поворачивается то одним, то другим боком, поднимая и опуская руки.
   - Хорошо сидит, - сказала девушка, скидывая деталь доспеха и вновь включаясь в раскройку шкуры.
   Провозились до темноты, но успели вырезать все детали. Конечно, это даже не полдела - предстояло ещё сшить их между собой, прикрепить застёжки, разметить места крепления броневых элементов из роговых пластин и полос кожи. Но начало положено. Свернув оставшуюся шкуру и подобрав обрезки, расходимся по домам - Бьюкигра захватила и мой комплект, пообещав заняться им завтра.
  

***

   Утром проснулся раньше обычного - масса дел, что вечером выкинул из головы, под утро вернулась обратно, не давая спокойно лежать.
   - Уже проснулся? - поприветствовал меня Хатгаут.
   - Да, забот много, а лёжа я их не решу. Может, начнём занятия, раз за травами нам идти не надо? Или до завтрака лучше не заниматься? - задаю резонный вопрос, всё же раньше до еды мы не учились.
   - Выпей отвару да заешь куском лепёшки. Без завтрака лучше долго не ходить, потому мы и не отправлялись за травами, не поев. Ты же не отправишься на охоту голодным?
   Теперь понятно, к тому же соблюдаемый режим дня способствует лучшему обучению. Воспользовавшись советом, устраиваю лёгкий перекус, а Хатгаут в это время достаёт ларец с образцами камней. Было ещё темно, огонь в очаге едва разгонял мрак в шатре, а потому я зажёг две жировых лампы, благо после добычи копытня жира было много. Камни оказались разных форм и цветов, от снежно-белого до тёмно-фиолетового, многие несли в себе включения других пород. Полосатые, в крапинку, были и полностью прозрачные. Да уж, и как мне запомнить всё это многообразие?
   - Глаза разбегаются, ученик? - усмехнулся старый шаман. Руки его ловко расставляли образцы в ряд, а я потянулся за пергаментом и писчими принадлежностями - память у меня крепкая, но запись лучше сохранит информацию.
   - Прежде чем начнём заучивать названия, расскажу главное, - подняв полупрозрачную кристаллическую друзу, учитель протянул её мне.
   - Если встретишь то, что мы не учили, но оно будет достаточно ровным, бери без раздумий, такие камни дренеи ценят.
   - То есть если есть чёткие грани - можно брать, независимо от цвета?
   - Да. А теперь обрати внимание на этот чёрный круглый камень. Чаще всего он встречается в руслах рек и ручьёв, реже в озёрах. Обрати внимание на вес - он тяжелее остальных. Если его бросить в огонь, можно будет выплавить из него железо. Но камни с рудника дренеи не принимают.
  

***

   Учёба была интересной, но бессистемной. Или просто я не понимал порядок, в котором мы проходили камни. Названия мне ничего не говорили, что, впрочем, и неудивительно - с Земли я помнил только драгоценные, да и то различая их больше по цвету, чем по-настоящему в них разбираясь. Встречались нужные минералы в основном в поймах рек, но часть, благодаря помощи духов, шаманы собирали и по пути. Мне пока этот метод не подходит. Записывал вслед за неспешной речью учителя, не боясь переспрашивать и уточнять места наибольшей вероятности их находки - если не ошибаюсь, многие также находятся на отмеченных мною магических линиях.
   Проще всего было с друзами - проверять, годятся ли они для обмена, не было необходимости. Надо будет потом записи классифицировать, чтобы легче было запомнить. Или не тратить зря времени? До осеннего праздника придётся носить учителю на проверку, а там - видно будет. Пришло время готовки завтрака, на сей раз пришла одна Кайнати.
   - На сегодня хватит, - сказал Хатгаут. - Завтра клан отправляется к медному руднику, приготовься к переезду, раздай лишнее, что не унесёшь, или с носильщиками договорись, - кивнул учитель на свёртки талбучьих шкур и мясо копытня.
   - Хорошо, мы разберёмся с этим. А где Бьюкигра? - обращаюсь я к девушке.
   - Она пока занята, но после завтрака придёт.
   - Подождём.
  

***

   - А вот и я, - сказала Бьюкигра, несущая за спиной наши выкройки. - Я обработала края, но сшивать пока не стала. Лучше это делать по фигуре.
   - Ты уже завтракала?
   - Да. Приступим?
   - Идёмте на улицу. Там больше места и света.
   А ещё там есть зрители, а я заметил, как приятно было девушкам внимание окружающих, когда они раскраивали статусную шкуру. Работа спорилась, время от времени заходили попить - сегодня на небе не было ни облачка, и солнце палило нещадно.
   Провозились до самого обеда, доспехи ещё не сшиты, зато все части подогнаны и принайтованы на временные ремешки. Пришла пора делать заказ на обработку роговых пластин. Захватив их, идём к главному шатру. Вождь оказался на месте, но нам его аудиенция не нужна, и я обратился к дежурившей Гругаве.
   - Я пришёл сделать заказ на раскройку и обработку пластин копытня.
   - Кайрилса уже рассказала о цене?
   - Да, когда я заносил положенную долю.
   - Хорошо, тогда начнём примерку.
   Позвав сына на помощь, стала записывать и рисовать углём будущие детали прямо на роговых пластинах. Похоже, заказ будут делать не просто родственники, а семья вождя. Впрочем, уважаю такой подход - всё в семью.
   - А куда пойдут обрезки с деталей? - задаю вопрос Гругаве, и это отнюдь не крохоборство.
   - Мастер оставит их для практики ученикам.
   - Требую половину обратно.
   - Как скажешь, - не стала спорить жена вождя.
   Мне практика в обработке тоже не повредит, да и найдём куда пристроить лишний материал - в хозяйстве всё пригодится.
   - У вождя много родственников, есть и подопечные, - привлёк к себе внимание Гругавы. - Я бы хотел нанять часть для переноски своих вещей.
   - Сколько и кого? - спросила орчанка, доставая писчие принадлежности.
   - Сколько - не знаю. Нужно перенести талбучьи шкуры до следующей стоянки. Оплата - мясом копытня.
   - Завтра с утра подойдут, приготовь их к транспортировке.
   - Буду ждать.
   Договорившись о помощи в переходе и закончив разметку пластин, идём обратно.
  

***

   То же время, Кайнати.
   Отпроситься с утра к Аргнаку не составило труда. Первые страхи давно миновали, совместная охота прошла отлично, а скоро будет готов и шатёр. Тогда они смогут проводить больше времени. Мысль о собственном жилье дополнилась образами и картинками, как она будет обустраиваться в нём. Трофеев у Аргнака ещё немного, но они отлично будут смотреться над входом. Или лучше на стене, внутри, напротив входа? Нужно будет разместить и посмотреть, как будет лучше. Была мысль уговорить семью сделать часть нового шатра из шкуры копытня, но, подумав, сама отказалась. Шкура, конечно, хороша, но для жилья избыточно тяжёлая.
   Девушка поправила доспех на подруге и начала подгонять рукав, размечая отверстия под кожаный ремешок, чтобы скрепить их вместе. Раскройка позади, теперь осталась самая ответственная работа - соединить все детали. Потянувшись, бросила взгляд на жениха, увязывавшего талбучьи шкуры в тюки - завтра они отправятся в путь, а сегодня вечером заберут последний уголь. Жалко, что там будет много народа, ведь они могли бы снова... Щёки её потемнели от прилива крови, а в животе появилось приятное тянущее чувство. Мысли переключились на их отношения, Лаурмаку, приглашавшую ещё заходить. Советы весёлой вдовы пригодились, а шатёр её был уютно обставлен - некоторые украшения надо бы скопировать, переработав узоры по-своему.
  

***

   Провозились до самого вечера, день, полный забот, пролетел незаметно. После ужина сходили за углём, девушки ополоснулись, но повторить вчерашнее не получилось - вокруг было полно орков. Остаток вечера доводили доспехи до ума и нарезали кожаные пластины для дополнительного усиления. Осталось их подсушить у костра, как ранее советовал Хатгаут.
  

15

  
   Утром, после завтрака, клан начал собираться к переезду. Впервые мы отправляемся к медному руднику второй раз за год. Каждый орк участвовал в переезде - если ты маленький, но можешь идти пешком - значит, разгрузил руки родителей. Если при этом можешь что-нибудь нести - несёшь. И так от мала до велика. Исключение составляли дозорные, разведывающие путь и охраняющие пешую колонну от опасностей.
  

***

   Гултадор сын Бор'Дана наблюдал за сбором своего клана. Его верный волк неподвижно стоял под седлом, глядя куда-то вдаль, а ветер перебирал гриву. Все распоряжения были отданы, время от времени посыльные подъезжали и подходили к холму, докладывая о готовности орков выдвигаться вперёд. Вот подъёхал и Дубеут - его старший сын, что когда-нибудь примет командование Разящими Топорами.
   - Отец, разведчики говорят, что путь в сторону рудника на два часа вперёд чист. Копытней не видно, диких волков тоже нет.
   Степенно кивнув, вождь жестом пригласил сына располагаться слева от него. Управление кланом требовало много ума и времени, особенно переезды. Партии разведчиков, что выдвигались вперёд, выискивали наиболее лёгкий путь. Каждый переезд был по-своему особенным, хотя клановые земли уже давным-давно были полностью исхожены. Нужно учесть количество детей и тех больных, которых лечили отварами, не прибегая к помощи духов, ведь скорость зависит от самого медленного из орков. Прошёл дождь? Значит, следует проверить переправу - не слишком ли сильно поднялась вода? Обнаружен копытень? Придётся увести его с пути колонны, ведь даже численное превосходство не напугало бы зверя, а бед гигантское животное могло натворить немало. К тому же время охоты на него не пришло - осенний праздник ещё не скоро, клану хватает обычной дичи.
   Мысли вождя вернулись к молодому охотнику, что на днях добыл грозного зверя. Гултадор уже приглашал того в шатёр, чтобы составить личное мнение, насколько он будет полезен клану. Слухи об Аргнаке ходили разные, но главу клана интересовали в первую очередь факты. Несмотря на молодость, тот проявлял изрядную хитрость и смекалку, добывая талбуков и в одиночку привозя их в клан по воде. И сейчас привычный маршрут миграции клана тоже изменился благодаря его усилиям. Но в этом не было его заслуги - лишь стечение обстоятельств. И удача - река поменяла русло, что позволило заготовить много угля.
   Ждать осени осталось недолго - праздник покажет, усилит ли клан новый говорящий с духами. А нет - так будет ещё один охотник-одиночка. В любом случае силы клана возрастут. Вспомнился разговор с женой, та рассказала, что Дувейли жаловалась на непочтительность Аргнака. Узнав точные слова, выкинул эту глупость из головы - молодой ещё, перебесится. Его решений не оспаривал, а значит, гонор ему не помешает исполнять приказы.
  

***

   Сегодня я нагружен сверх меры - Хатгаут сопровождает вождя, потому волка не загрузить. К счастью, надрываться, пытаясь утащить на своём горбу наше имущество (в том числе шатёр и возросшее количество заготовленных зелий и припарок), мне не пришлось, так как я использовал волокушу. Представляла она собой две жерди, изогнутые на концах этакими "лыжами", с привязанными поперечинами, куда и укладывался груз. Тащить такое по густому травостою нелегко, но нести весь груз я вообще бы не смог. К тому же тяжело только идущему впереди - следующие тянут груз по уже проложенной "просеке".
   Иду впереди, топча траву по пояс, обхожу небольшие кусты и деревца. Как устану, съеду в сторону, и тогда идущий следом, а потому менее уставший орк будет торить тропу. Волокуш нынче много, раза в два больше, чем обычно - много угля заготовили. Поправляю широкие лямки, перераспределяя тягу от волокуш более равномерно. День ещё не очень жаркий, да и боковой ветерок приятно освежает, отгоняя мелкий гнус. Орчата расходятся чуть в стороны от основной колонны, успевая на ходу перехватить съедобные вершины трав да закусить жучком-другим, пойманным в полёте.
   Спустя час съезжаю в сторону - силы ещё есть, но не стоит выкладываться по полной - лучше я буду идти в конце колонны, успевая за кланом, чем меня будут ждать. Пока остальные проходят мимо, успокаиваю дыхание, как учил отец. Вот и хвост колонны. Сняв с волокуши бурдючок с водой, делаю пару глотков - лучше пить понемногу, но часто, чем редко и вволю - так меньше устаёшь и потеешь. Заезжаю на протоптанную тропу, теперь идти гораздо легче, через несколько дней, максимум пару недель, трава опять поднимется, и ничего не будет говорить о прошедших здесь орках.
  

***

   Время двигалось к обеду, две волокуши с топливом отъехали в сторону, и к ним подъехала четвёрка волчьих всадников. Двое орков, спешившись, стали перебрасывать связки хвороста и поленьев на своих волков, ещё двое грузили мясо и стопку сложенных котелков. Сейчас уедут вперёд, выберут место для стоянки, разведут костры - и к моменту, когда основная колонна подтянется, обед будет почти готов.
   Размяв плечи и помахав руками, вновь впрягаюсь в волокуши - ещё час-полтора, и будет остановка. Мысли мои вернулись к телеге, или хотя бы арбе, но "изобретать" её пока не буду. Нет нужды, да и такой козырь лучше поберечь до лучших времён. К тому же до осеннего праздника лучше повременить с "изобретениями" - пока был мал, от стоянки далеко не отходил, а потому судить об уровне развития прочих кланов рано. Хотя, будь что-либо подобное известно оркам, наверняка бы переняли. Уж больно много преимуществ даёт колесо, а в косности сородичей обвинять не могу - традиции традициями, но новое находит дорогу в жизни клана.
   Когда-то давно читал, что лишь немногие вещи сильно повлияли на цивилизацию, в их числе были огонь, письменность и колесо. Два из трёх у нас уже есть, а третье появится во время войны с дренеями - катапульты и прочая осадная инженерия, обозы снабжения. Много чего. Неприятный холодок пробежал по спине - монотонная дорога дала много времени на размышления, приведшие к мыслям о будущем. Какое оно? Можно ли полностью полагаться на канон, получая всё больше и больше выгоды, пользуясь предзнанием? Или мои действия будут тем камнем, что не вовремя столкнёт лавину, направив её в другую сторону? Но и слепо плыть по течению не выход - я УЖЕ изменил историю, пусть это пока и незаметно. И быть безучастным зрителем я не хочу.
   Ветер сменился, подул в лицо. Солнце уже вовсю припекало, хотя на горизонте показались тучи - вероятно, завтра или даже ночью начнётся дождь. Спустя полчаса ветер стал приносить аромат приготовленной пищи, что заглушал запахи кож, мехов и пота - непременных спутников большого скопления народа. Отправленные вперёд разведчики выбрали место для стоянки возле небольшого ручейка, достаточно чистого и спокойного. В нём даже рыба водилась, как и лягушки. Полумесяцем размещаем волокуши по краю стоянки, я выбираю ещё мяса для угощения и иду к котлам - во время переезда еда общая.
   - Привет, Аргнак, - помахала мне рукой от одного из костров Шарилгра. Её муж Лар'Тун поздоровался кивком головы, а сын Долхар уже вовсю уплетал дымящуюся пищу - по консистенции скорее суп, чем каша. Не было у нас строгого разделения по блюдам - готовили из того, что было, и густота похлёбки зависела больше от добычливости сборщиц, что разбавляли мясо принесёнными корнями и овощами.
   - Здравствуй, сестра. Как дорога?
   - Хорошо. Сын уже большой, легко переносит переход.
   - Я фомогал нефти лепёфки, - с набитым ртом отозвался Долхар, вновь возвращаясь к еде.
   Положив мясо копытня на общую шкуру, наливаю суп и нарезаю в него кусочки мяса - так будет сытней, всё-таки дальше будет ещё переход до темноты, и лишь потом ужин. От соседнего костра подошли Кайнати с Бьюкигрой, распаренные после перехода, но довольно улыбающиеся.
   - Привет, красавицы. Присоединяйтесь!
   - Мы видели Толистана, - произнесла Бьюкигра, наливая суп себе и подруге. - Он просил вечером, как расположимся, подойти к нему.
   Скорее всего, луки готовы. По сроку как раз. Не мог утром или на обеденном привале отдать? Хотя, может, наводит последний лоск, всё-таки для него луки - это больше, чем просто оружие. Это произведения его искусства, потому раз вечером - значит, вечером.
   Долго рассиживаться не стали - пора в путь. Поцеловав девушек, возвращаюсь к своей волокуше, выдвигаясь вперёд - пусть за день перехода даже не каждый запряжённый орк успевает торить тропу, но мне необходимо активней участвовать в жизни клана. Да и это неплохая тренировка растущему организму - выносливость никогда не бывает лишней.
  

***

   Сытый желудок не помеха движению - по крайней мере, орочьему. На Земле требовалось отдохнуть, чтобы пища "улеглась", здесь же этот недостаток был изжит эволюцией. Фыркнув своим заумным словам, приналёг на лямки, забирая вправо. Едущий впереди волчий патруль просигналил, что начинается заболоченная местность, а месить грязь - желающих нет. Вскоре слева показалось озерцо, оно-то и было источником воды. Мелкого кровососущего гнуса стало больше - несмотря на жаркое солнце, повышенная влажность и близость к воде позволяли им летать. А вот и ручей, текущий из озера - широкий, перепрыгнуть можно, но волокушу не перебросить. Дожидаюсь следовавшего за мной орка, снимаю обувь и штаны. Вдвоём переносим мою волокушу, после чего я помогаю перенести его поклажу. Иду дальше, а Грор'Бор помогает следующему - так и переходит волна взаимопомощи. Двигаемся дальше, обсыхая по пути. Мокрень под ногами закончилась, и низкая травка сменилась полноценным степным травостоем - по пояс, а где и по грудь. Ещё полчаса продержусь, а дальше опять пойду на отдых, уступая место более бодрому орку.
  

***

   Дорога вывела нас к реке, а так как переправы здесь не было, пошли вдоль неё. Несмотря на близость воды, гнуса здесь было немного - мелкие кровопийцы предпочитали болотистую местность. Спустя полтора часа подошли к переправе - к этому месту было натоптано много звериных троп. Речка была довольно широкой, а потому переправлялись по-другому. Выстроив четыре цепочки, стали передавать груз и орчат. Приходилось поднапрячься, но волокуши не были излишне перегруженными - как раз на случай подобных переправ. Пересекли реку медленней, чем через предыдущий ручей, там вообще двигались практически без остановки. Опять сушить одежду, но зато и освежился. Во всём можно найти плюсы.
   Местность постепенно изменялась, ровную как стол степь начали сменять холмы, густой травостой разбавлялся кустами и деревьями. Погода портилась, ветер всё усиливался, шелестя травой и листьями, тучи неслись по небу, заволакивая всё пространство, и вождь скомандовал привал. Споро разворачиваю шатёр - двигаться, конечно, мы могли и дальше, но в непогоду скорость наша сильно упадёт, а потому готовимся к ночлегу. Закончив с установкой шатра, переношу внутрь оставшиеся вещи. Волокушу оставил снаружи - от дождя не размокнет, а ветер - не ураган, не унесёт. Теперь пора найти Кайнати с Бьюкигрой и отправляться к Толистану - забирать луки.
   Девушки тоже искали меня - встретившись, мы помиловались и пошли к лукарю.
   - Устали?
   Кайнати отрицательно помотала головой, а Бьюкигра возмущённо фыркнула: - Мы сегодня прошли даже меньше, чем могли!
   - Под дождём раскладываться было бы куда неприятней.
   - А почему ты так не любишь дождь? - спросила Кайнати.
   Разве это так заметно? Видимо, девушки углядели мои гримасы, понимать эмоции орчанки мастера.
   - В глаза вода лезет, обзор застилает. Запахи перебивает - а вдруг рядом зверь? - говорю частичную правду.
   - Скоро польёт, - произнесла Бьюкигра, глядя на небо.
  

***

   Шатёр Толистана встретил нас запахами сушёного дерева, холодца, смолы и ещё нескольких сильных ароматов. Жена, сын и две дочки, сидевшие возле костра, приветствовали нас, а мастер, пригласив располагаться, пошёл к плетёному ларю. Пока Толистан не вернулся, оглядываю обстановку. Вижу деревянные колодки, в которых сохли заготовки под луки, и колчаны, полные ровных побегов олембы.
   - Принимай, - протянул мне свёрток мастер.
   Развернув шкуру, увидел готовый лук. Без тетивы, как и положено, он не только не сохранил первоначальный изгиб, но и выгнулся в другую сторону. Осматриваю оружие уже долго, но это не признак сомнения в мастерстве лукаря, а наоборот - похвала. Сунь я его сразу под мышку - Толистан бы такого не оценил. Лук был покрыт вываренной корой кер'габба, концы плеч лука были усилены костяными накладками, а рукоять была выложена накладками из рога копытня. В свёртке ещё были три тетивы и пять стрел, ровных, я бы даже сказал, одинаковых - отличить их можно было лишь вблизи, по фактуре дерева.
   Отличная работа, осталось только сделать к нему футляр для хранения и защиты от дождя, а также налучье с колчаном, но это уже моя забота.
   - Пока не натягивай, дай ему пару дней отлежаться, - произнёс Толистан, наблюдавший за осмотром своего детища. - К вам, девушки, это тоже относится, - добавил орк, протягивая пару свёртков моим невестам. - И ещё, Кайнати, - означенная девушка подняла голову от обновки, - раз не можешь пока натягивать охотничий лук, я сделал твой лук послабей. Тренируйся и не разочаруй меня.
   - Да, мастер.
   Переживая за свои поделки, Толистан, пока орчанки осматривали и ощупывали оружие, рассказывал, как за ними ухаживать. В основном всё сводилось к тому, чтобы беречь оружие от воды. Обрабатывал луки Толистан на совесть, а потому краткий контакт ему не повредит, хоть в ручей окунай, но после этого лук надо протереть и просушить. Больше вода вредила тетиве - та, хоть и кожаная, а значит, намного более устойчивая к воде, чем тетивы из кишок, всё равно теряла свои свойства, сильно размокнув. Было здесь и многое из того, что я учил ещё в детстве, но перебивать мастера не стал - незначительного тут не было.
   Закончив инструктировать, лукарь поделился советами, где лучше всего искать побеги олембы, и мы, откланявшись, решили отправиться по домам. Дождь начал барабанить по крыше, всё усиливаясь, и мы остались, чтобы переждать самый сильный заряд.
   - Кажется, начинает стихать, - произнёс я, прислушиваясь к шуму, доносящемуся снаружи. Судя по всему, зарядил дождь надолго, но в нём больше не было того яростного напора. - Пойдём, пока снова не хлынул.
   Насколько я знаю, лучше идти сейчас, заряд, хоть и не такой сильный, может повториться.
   - До свидания, - прощаюсь с радушными хозяевами, угостившими нас мясным отваром. - Было интересно послушать, как рождается такое чудо, - погладил я свёрток с луком.
   - И вы заходите, и не только за стрелами, - отозвался поднявшийся проводить мастер.
   - Непременно, - иду на выход.
   Беседа, хотя правильнее сказать монолог, и впрямь оказалась интересной. Мне даже энтузиазм изображать не пришлось. Рассказчик из Толистана, может, и не лучший, но то, что он рассказывал, для меня было в новинку. Ну не учат в городах на Земле тому, как правильно делать луки, а мои детские поделки здесь не сгодились бы даже в качестве тренировочных. Слишком слабые.
   Выйдя из шатра, обнял на прощание девушек, и мы припустили по домам. Лёгкий дождь сильно не намочит, но и мокнуть лишний раз никто из нас не хотел. Прохожих не было, и я скоро оказался дома.
   - А вот и мой ученик, - поприветствовал меня Хатгаут. - Где пропадал?
   - За луком ходил, - разворачиваю свёрток. - Мастер пока не велел им пользоваться, но возле рудника уже поохотимся.
   Хатгаут ничего не ответил, лишь, приняв протянутое оружие, придирчиво его осмотрел. Я же в это время занялся ужином. Варить ничего не стали, решив поджарить мяса, чем я и занялся.
   - Учитель, как долго будет идти дождь? - задаю вопрос отдыхающему орку.
   - Долго. Завтра день, и ещё три. Но ты не переживай, мы из-под туч скорее откочуем, чем дождь кончится.
   Значит, мы с краю непогоды, это радует. Но топать весь день под дождём? Как представил стекающую по лицу воду, что так и норовит забиться в ноздри - сразу настроение испортилось. Зонты, где же вы? Запах жарящегося мяса наполнил шатёр, отгоняя неприятные мысли. Жарю мясо прямо в котелке - сковородок у нас нет, а потому обходимся минимумом посуды.
   Жую сочный кусок прожаренного мяса копытня, прокручивая в мозгу новую идею. В голову мне пришло сделать зонтик. Как там говорила сестра - можешь что-то сделать - делай сразу? Время ещё не позднее, что-то ещё успею сделать. Стандартную конструкцию не потяну - слишком тонкая работа. Да и нужен ли мне именно зонт? В конце концов, он занимает руку, а они мне нужны свободными. Больше всего мешает вода на лице, а потому стоит попробовать сделать что-то вроде кепки с козырьком. Обычные шапки оркам были известны - всё же зимы на Дреноре были весьма суровы. Но вот летних шапок, тем более с козырьком, я ни у кого не видел. Где мои инструменты?
   Раскраиваю кусок талбучьей шкуры, вырезая цельную заготовку, чтобы не было стыков. Теперь беру несколько прутьев, что послужат каркасом для козырька, чтобы держал форму. Будет квадратным, но так проще. Вырезаю с боков отверстия под уши - край прошью кожаным ремешком, чтобы кепка лучше держалась на голове. Оторочка края как раз послужит большей жёсткости конструкции. Уже довольно поздно, но я почти закончил, пусть спать придётся меньше, чем хотелось, зато продолжу путь с комфортом.
   Учитель всё ещё не спит - старческая бессонница даёт о себе знать, но ему она не мешает. Интересно, почему шаманы не разгонят тучи? Они ведь делали это не раз и не два, особенно во время перехода, или когда клан занимался пережогом угля по весне.
   - Наставник, - спрашиваю Хатгаута, - мы скоро выйдем из-под туч, но почему шаманы не расчистят путь клану?
   Повернув ко мне голову, старый орк хмыкнул: - В том нет нужды.
   - Как нет? Посуху клан пройдёт быстрее и легче.
   - Скажи мне, ученик, что главное для орков?
   - Жизнь? - пытаюсь угадать, вспоминая падишаха, подарившего главную драгоценность побеспокоившему его вторженцу.
   - Именно. Всё, что нам нужно, даёт Дренор - травы, рыбу, прочую добычу, даже врагов. Да-да, враги - это тоже дар, ведь без них мы стали бы слишком изнеженными. Мы берём, но никогда не берём всё. Этот дождь нетрудно разогнать и Галилуку, но делать это посреди лета - значит дать пожухнуть травам и деревьям, нарушить великий оборот жизни. Осенью, когда дождь уже не нужен земле, мы разгоняем тучи. Холод и вода - вот спутники простуд и болезней.
   - Я понял, учитель.
  

***

   Утро встретило серой моросью, но это меня не волновало. Надев кепку, я отправился налить котелок - завтрак - важная часть дня, а потому его не следует заменять лёгким перекусом. Козырёк хорошо справлялся со своей задачей, отводя влагу от лица, а я шагал к ручью, ловя на себе заинтересованные взгляды. Сегодня в честь удачного применения новинки захотелось отведать чего-нибудь эдакого. Несмотря на раннее время и непогоду, орчата вовсю рыбачили, пронзая острогами проплывающую рыбу. Набрав воды, окликаю ближайшего: - Рыбак! Меняться хочешь?
   - Что на что? - ответил шестилетка, поправляя шнурок, подвешенный к поясу. На него за жабры уже было нанизано несколько рыбин, от мелочи в мизинец толщиной до солидной, в полторы ладони.
   - Твоя рыба на два кулака мяса копытня.
   - Идёт!
   Вернувшись, поменялся с будущим охотником, отлил часть воды в котелок поменьше и принялся потрошить рыбу. Теперь в один котёл, тот, что побольше, отправилась кость с мясом, а во второй - рыба. Воды в нём было столько, чтобы едва скрыть рыбу, мне нужен густой отвар - почти рыбий клей. Пока вода закипала, успел нарезать мелкими кусочками жир копытня и смешал его с мукой из корней оршанника. Для сбора птичьих яиц не сезон, свежей крови, что их в готовке может заменить, тоже нет, а потому обойдусь рыбным отваром.
   Рыба сварилась, часть воды при этом выкипела, сделав бульон ещё гуще. Выловив рыбу в миску, отставил в её сторону, а сам насыпал в котёл смешанные с мукой кусочки жира, перемешивая их ложкой. Из получившегося густого теста леплю шарики, потом их чуть обжарю, а когда сварится мясо, добавлю в бульон получившиеся колобки.
   Занятый своими делами и утренней трубкой учитель ни о чём не спрашивал, но время от времени бросал взгляд на мою стряпню. Наконец, завтрак поспел. Разливаю бульон с колобками, мясо пойдёт на обед, а рыбу съедим сейчас. Разжевав выловленный шарик теста с начинкой, Хатгаут удовлетворённо кивнул, выражая таким образом одобрение новому блюду.
  

***

   Пусть дождь всё ещё не прекратился, но он не был помехой в сборе поклажи - конструкция шатра позволяла прибрать всё, кроме крыши, что до последнего защищала от непогоды. Будь сильный боковой ветер - это также не стало бы проблемой - кроме крыши в последнюю очередь убиралась бы и стена с наветренной стороны. Готово. Теперь сложить крышу, собрать каркас и в путь.
   Кепка защищает от дождя, позволяя мириться с непогодой, я собрался раньше всех, Хатгаут опять ускакал вперёд, а значит, опять мне везти волокуши. Серая хмарь затянула небо, ветер стих, и только лёгкий шелест дождя по траве сопровождал наш путь. Монотонная дорога опять потянула на размышления о будущем и философские мысли. Здесь я уже хорошо освоился, не показал свою чуждость, встроился в жизнь клана, и у меня впереди отличные перспективы. По крайней мере, в ближайшее время точно. Но мне не хватает информации, и самое главное - ответа на вопрос, способен ли я к магии? Я не меньше остальных орков жду осеннего праздника, это будет следующей отправной точкой моих планов. Ведь это - краеугольный вопрос. Чтобы не сильно разочаровываться, исходить нужно из худшего - я не одарённый. Что это для меня поменяет? Ну, во-первых, будет отрезано множество неизведанных ранее путей и возможностей в предстоящих событиях. И добавится новых опасностей. Но большие возможности всегда идут в комплекте с опасностями. Во-вторых, не владея магией раньше, я и не почувствую себя ущербным, если окажусь к ней неспособным. Будет обидно, но зато не будет чувства потери. Но как потерять то, чего не имел? Плюс зелья. Даже не будучи инициированным, я умудряюсь готовить вполне сносные снадобья - и учитель сказал, что не прогонит при любом исходе. Зная, как худо будет с медициной в будущем, данная наработка потребуется в любом случае.
   А если я всё-таки одарённый, это также поменяет мою жизнь. Да, лишь очень сильные и умудрённые годами шаманы могут быстро призывать духов - до уровня Нер'зула Хатгауту далеко, но и тратить десятки минут на призыв стихии ему не надо. А то, какие страшные раны можно исцелить без следа и последствий, вообще перекрывает недостаток скорости. Переломы, рваные раны, да что там - оторванные конечности - всё поддаётся лечению, если оно подоспело вовремя. Это не говоря уже об отбитых внутренностях. В некотором смысле местная медицина перекрывает возможности земной, не требуя для этого уникального оборудования.
   Мне, как имеющему представление о медицине без магии, понятно, какой козырь держат в своих руках говорящие с духами. А прочие стихии? Если их использовать не только для охоты и войны? Не знаю пока всех ограничений, но плавка металла, керамика, обработка материалов - это меньшее из того, что сразу приходит в голову.
   Магия. Среди орков нет магов, но это скорее всего из-за сложившейся системы - духи предков видят одарённых, и те инициируются как шаманы. Перенимают мудрость наставников, учат своих учеников - самоподдерживающаяся система. Запрета в освоении арканы нет - ведь демоническую магию орки освоили без труда. Из нездешних воспоминаний я примерно представляю, на что способна аркана. Сама мана, преобразовываясь, превращается в вещество - ледяная сосулька, уроненная на головы врагов, не исчезнет спустя некоторое время, а растает, навсегда став частью мира. Опытные и искусные маги могли создавать даже еду.
   А прочие вкусности? Телепортация, полёт, магические щиты. Обширный атакующий арсенал и чары познания - только учись! Благо потенциальные учителя на Дреноре есть. Да не абы кто, а изначально магическая раса, прирождённые маги, достигшие больших успехов в своей области. Я уже думал об этом, но тогда это были скорее грубые прикидки, сейчас тоже не хочется составлять далеко идущих планов - но на первый этап они просто необходимы. Захотят ли они меня учить? Помню, Велен - вождь всех дренеев и самый сильный маг - обещал ответить Дуротану и Оргриму на любые вопросы. Но что могли спросить подростки?
   Краем глаза замечаю знакомые колючие листья. Жестом показываю следующему за мной орку, чтобы двигался дальше, и отъезжаю к находке. Звездолист, причём едущие впереди шаманы не заметили кустик, иначе не преминули бы срезать положенное.
   Достаю нож, четверть листьев и цветов неплохо пополнит мои запасы редкостей. А теперь прибавляю шагу, чтобы вновь возглавить колонну. Так легче думается, когда перед глазами не маячит толпа и не надо подстраиваться под идущего впереди.
   Заняв своё место, возвращаюсь к прерванным мыслям. Дренеи - синекожие существа с копытами вместо ступней. Сведений о них у меня, пожалуй, больше из этого мира, чем с Земли. Живут в небольших посёлках, занимаются земледелием - сколько культур выращивают, точно не знаю, но и не пренебрегают охотой и собирательством. Мы редко с ними контактируем - лишь во время миграции, когда путь пролегает мимо их поселения, совершаем обмен. Стеклянные украшения, инструменты и оружие из особой стали - всё это обходится дорого, но оно того стоит. Наша сталь до дренейской не дотягивает по всем статьям - изделия из неё невероятно прочны и долговечны, они никогда не ржавеют и их крайне сложно затупить (правда, если это всё же удалось, заново заточить - ещё сложнее). У кузнеца точно есть инструменты дренейской работы. У лучших охотников - ножи, а у вождя - целый меч - признак статуса и богатства. Интересно, сколько будет стоить полный доспех? Нет, такого я, наверное, и к старости не потяну. Но я отвлёкся. Меня интересует магия. Просто прийти и напроситься к ним в ученики будет странно. Мы им не особо доверяем - слишком они отличаются от нас. Способны к магии без помощи духов, хотя и не злоупотребляют ею, по крайней мере, при орках. Стоит присмотреться к ним на следующей встрече и понять, сильно ли они отличаются от имеющихся у меня сведений.
   Демоническая магия - с ней тоже не будет проблем. Единственный, кто сомневался в целесообразности обучения шаманов новому - это Дуротан. Но и он внял словам Дрек'Тара, понимая, что без магической поддержки их просто перебьют.
   Некромантия - ею баловались и чернокнижники, но было это после войны с дренеями. Хотя откуда мне знать, когда начинались первые опыты? Источник данного знания для меня пока недоступен, да и целесообразность данного раздела магического искусства нужно будет оценить. Ведь обучаться всему и сразу невозможно. Но иметь возможность получить подкрепления прямо на поле боя, в разгар сражения атаковав врага с тыла, или организовать заслон из павших, пока свои войска перегруппировываются, тоже дорогого стоит. Хотя, для таких фокусов нужно будет обладать большой магической силой. Или накопителями. В общем, чем обширней будет мой магический арсенал, тем больше шансов выжить.
   Почувствовав, что начинаю уставать, отъезжаю в сторону, пропуская мимо себя кочующий клан. Мысли мои всё ещё далеко, но улыбнуться невестам это не помешало, как и поздороваться с сестрой. Задумчиво провожаю взглядом фигурку Лаурмаки, что стрельнув глазами и многообещающе улыбнувшись, прошла дальше. А вот и хвост колонны. Мысли с будущего переключились на настоящее, пелена, застилающая небо, чуть поредела, а капающий дождь помельчал. Хатгаут не соврал, вдалеке небо вообще уже очистилось, уже скоро из-под туч выберемся. Участвовать в добыче меди я не буду - своих дел хватало, и первейшее из всех - это личный шатёр. Свадьба избавит нас на месяц от налогов, а потому мы с Бьюкигрой и Кайнати посвятим оставшееся время охоте - раздадим последние долги, подкопим шкур и наменяем нужных вещей. Ну и займусь мелкими улучшениями быта. Кардинально ничего не поменяется, но плялку я усовершенствовать смогу. А там, глядишь, и ещё идеи придут. (Плялка - потому что на ней скорее плетут, нежели ткут).
  

***

   Дело двигалось к привалу, один из волчьих всадников подъехал к моей волокуше, и я, не скупясь, передал ему мяса и котелок. Взяв ещё мяса от соседей, орк поскакал вперёд, готовить обед. Мелкий дождь при сухом топливе не помеха, а может, натянут шкуры, чтобы дождь готовке не мешал. Ребятня, видя выдвигающихся вперёд волчьих всадников, радостно загомонила, прибавив хода.
   До самого вечера ничего интересного не происходило - местность становилась всё более холмистой, дождь наконец кончился, и мы смогли идти до самых сумерек. Привычно устанавливаю шатёр, небольшое озерцо с вытекающим из него ручьём послужит источником воды. В сам водоём ничего не впадает, а значит, тут есть хорошие родники. Версия подтвердилась - вода была обжигающе-холодной. Но мне не купаться, а потому так даже лучше - явно чище, чем в реке.
   Пока ужин варился, принялся разделывать сушёный хвост талбука. Позвонки из него - почти готовые наконечники против мелкой дичи. Нужно только почистить их, просверлить отверстие и насадить на древко стрелы - капелька смолы отлично их закрепит. Жаль, что заготовок у меня нет, а потрошить готовые стрелы, выданные Толистаном - не вариант. Но это на будущее, всё равно нужно чем-то занять руки и время до ужина.
   Ужин ещё не был готов, когда вернулся Хатгаут. Сняв верхнюю одежду и набив трубку, учитель присел возле очага, глядя в огонь.
   - Завтра можешь не грузить всё на волокушу.
   Значит, в разведку ему не надо. Но наверняка заступит на ночную смену.
   - Это лишнее, учитель. Всё на волка не нагрузишь, а раз мне придётся тащить волокушу, то пускай будет полной. Так я стану сильнее.
   Выпустив клубы дыма, седой орк вперил в меня острый взгляд.
   - Значит, тренировка? Или жалеешь старость учителя? Мы с волком ещё крепкие.
   - И в мыслях не было вас оскорблять. Но мне нужно тренировать выносливость, а тебе будет проще собирать по пути нужные травы. Не так давно я нашёл звездолист, но он оказался буквально под ногами. А так я бы не упустил возможности проверять гораздо больший участок, чем доступен моему взгляду.
   - Резон в твоих словах есть, - отозвался Хатгаут. - Так и быть, помогу тебе и со стрелами, если найду нужные побеги. Под тупоконечные можно олембу и не тратить.
   Это да, ведь требования к ним гораздо ниже, а потому пойдёт и не такое прочное дерево.
   - Жаль, старый карьер залило. Там иногда встречались отличные камни для обмена с дренеями.
   - Это та болотина, что возле шахты?
   - Сейчас болотина. А раньше там был холм, что срыли сперва до земли. А потом добывали медь и дальше. Но однажды навес не выдержал ветра, а когда клан вернулся, шахта уже была затоплена.
   Что-то учитель сегодня разговорился не на шутку - такое с ним обычно бывает только тогда, когда он меня учит. В остальное время он отмалчивается, общаясь жестами или делая свои шаманские непонятные дела.
   - А если откачать воду?
   - Зачем? Рядом есть не менее богатая жила.
   Ужин поспел и мы, прервав разговор, принялись есть.
  

16

  
   Дни сменялись один за другим, дождей больше не было, и солнце щедро делилось своим теплом со всеми обитателями Дренора. Волчьи патрули время от времени разбавляли рацион орков свежепойманой добычей. По словам учителя, скоро должен показаться рудник, но я не узнавал признаков его приближения. Этому было несколько объяснений. На сам рудник детей не приводили - там им нечего было делать, так как вода рядом была нехорошей, а потому основной лагерь разбивали за полдня пути до него. Плюс к этому в этот раз мы шли по другому маршруту, а потому местность была для меня незнакомой.
   Сходить на рудник будет любопытно, но не более того - своих дел хватает. Разворачиваю шатёр, раскладываю каркас и приступаю к сборке. Здесь мы задержимся, но даже если бы останавливались только переночевать, на качестве возведения жилья это бы не отразилось. Кому захочется, чтобы ночью, когда все спят, шатёр завалился на голову? Да и вечером, во время готовки, нисколько не обрадует оказаться под тяжестью шкур вместе с горящим костром. Остальные орки вокруг занимались тем же самым, сохраняя даже привычное соседство. И лишь волки отдыхали после перехода, развалившись на траве и смежив веки - везёт четвероногим! Малышня, несмотря на длительный переход, уже вовсю с визгом бегает, играя в догонялки. Не мешая, впрочем, взрослым.
   Закончив со сбором шатра, заваливаюсь под бок седому волку Хатгаута - полежать немного не помешает.
   - Аргнак, - слышу голос наставника, - скоро подойдут больные.
   Делать нечего - сам просил учителя брать на свои шаманские дела, хотя это и не всегда удавалось. В частности, эту стоянку обследовать вместе с остальными шаманами мне не удалось - ждать меня никто не стал, а соревноваться с волокушами в скорости с ездовыми волками я не могу. Да и никто не станет ждать, пока подтянется клан - вдруг место, по непонятным пока мне причинам, не подойдёт, а потому места стоянок обследуют заранее.
   - Что нужно вынести? - вопрос не праздный, вряд ли учитель будет лечить обычные болячки призывами духов.
   - Мох возьми, что собрал с дерева краммот. Мазь из листьев оршанника и зелье каменного корня. И листья триррика не забудь.
   - Я мигом! - отправляюсь в шатёр за вышеозначенными лекарствами.
   Судя по озвученному Хатгаутом, нужно будет унять боль в суставах. Лечить потёртости и надирать уши безалаберным орчатам - при дальних переходах в раскровавившуюся мозоль может попасть инфекция. И ещё нужно будет кого-то обезболить. Выношу необходимое. А вот и наши пациенты.
   У старой Дранмуры опять разболелось колено - возраст даёт о себе знать. Три орчёнка с потёртостями от лямок. И больше никого - своевременная профилактика на каждой остановке - вот залог отсутствия толп больных.
   Учитель напоил зельем каменного корня орчанку и дал с собой плошку с мазью, чтобы нанесла на колено.
   - Как вернёшься в шатёр, вотри в колено, укутай в тёплое и не двигайся с час, а лучше вообще приляг.
   - Помню, Хатгаут. Спасибо за помощь.
   - Ногу береги, - напутствовал её наставник, - хрящи и жилы вываривай да ешь их каждый день.
   Лечилась она уже не в первый раз, и хотя давно уже не ходит на охоту, искусно ткёт шерстяные ткани и помогает родственникам по хозяйству.
   Я в это время истолок четыре листа триррика, смешал их с мхом и, добавив воды, перетёр всё в кашицу. Теперь мажу потёртость получившейся массой. Стиснув зубы, орчёнок терпит жжение от лечения, показывая, что он уже большой и это ему ничего не стоит.
   - Почему молчал, что лямка неудобная?
   - Я уже большой и сам должен справляться со своими проблемами!
   - И как ты справился? Переделал лямку? Перевесил на другое плечо? Подложил кусок шкуры, чтобы не натирало?
   - Я терпел, как настоящий охотник!
   Покачав головой, продолжаю воспитательную беседу: - Настоящий охотник, заметив проблему, избавляется от неё, а не кичится своей глупостью. Всё, иди. Пару дней болячку не мочи и не расчёсывай.
   Рукоприкладством не занимаюсь, это не мой ребёнок - дома от родителей влетит. Уж в этом я не сомневался. Остальные орчата молча приняли лечение.
   - Быстро управились, - поворачиваюсь к учителю.
   - Потому что мы не единственные, кто лечит соклановцев, - да, есть ещё четыре шамана, но с ними я практически не общаюсь. Во-первых, я ученик Хатгаута, а потому науку постигаю у него. И во-вторых - я ученик Хатгаута, а значит, не вхож пока в шаманский круг.
   Хм, раз я уже свободен... Полежать или Кайнати с Бьюкигрой поискать? Пожалуй, просто пройдусь по стойбищу. Девушки сейчас наверняка заняты, помогают родне. Постепенно народ заканчивал с установкой шатров, орчанки рассаживались на траву, плетя корзины, суча или вычёсывая шерсть. Замечаю Лаурмаку, идущую мне навстречу.
   - Привет, Аргнак! Случайно не ко мне?
   - Нет. Случайно не к тебе.
   - Жаль. Я как раз свободна. Помнишь, ты хотел подумать над моим предложением? - повернувшись ко мне боком, качнула станом, выгодно подчёркивая фигуру. Лёгкая полуулыбка и манящий взгляд дополняли картину. Сегодня она была особенно красивой. Или это из-за того, что за пять дней перехода я не мог уединиться со своими девушками?
   - Как можно такое забыть?.. Сама не передумала?
   - Конечно же нет! Может, всё-таки зайдёшь?
   - Вот так, без угощения?
   - Не последний раз видимся.
   Уже всё за меня решила? Да и к гронну всё.
   - Идём.
   - Хорошо, - развернувшись, устремилась к шатру, покачивая бёдрами.
  

***

   В прошлый раз я осмотрел обстановку жилища Лаурмаки лишь мельком, теперь же огляделся внимательнее. А у неё довольно уютно. Стены изнутри были увешаны разнообразными украшениями, плетёными из разноцветных кожаных шнурков. Волчьи клыки, выточенные из костей и рогов фигурки. Посуда из разноцветной глины и несколько свёртков шкур. Пройдя к дальнему углу, женщина достала две кружки и бурдючок.
   - Будешь пиво? Или предпочитаешь ягодную настойку?
   - Кислющая, наверное? - первые ягоды, что нам сейчас доступны, действительно очень кислые. А сохраниться с прошлого года они не могли. Как и настойка. Хотя, кто знает.
   - Я добавила сока олембы. От этого она становится не только слаще, но и крепче.
   А Лаурмака, оказывается, изобрела бражку. Хотя, скорее всего, не она первая. Попробовать будет любопытно.
   - Давай настойку, но только глоток.
   - О, она не настолько крепкая, чтобы свалить тебя с ног, - лукаво улыбается орчанка, отложив первый бурдючок и наливая из кувшина.
   Вот зараза, полкружки налила. Хотя, если сделать большой глоток, то можно и за раз выпить. Принюхиваюсь - ягодный аромат, сладость и бражка. Чем-то на медовуху похоже. Медовуха? На Дреноре нет медоносных пчёл, а вот на Земле - есть. Делаю глоток под внимательным взглядом Лаурмаки. Неплохо - кисло-сладкий вкус, а в конце - ощущение тепла, прокатывающееся по пищеводу. Крепко. Но сивушных масел многовато - голова будет болеть, да и пользы от них никакой, если только тренировка организма на сопротивляемость к ядам. Допиваю, смакуя каждый глоток.
   - Ещё?
   - Хватит, пожалуй. Вкус хороший, но можно сделать ещё лучше.
   Вопросительно глядя на меня, орчанка отставила кружку в сторону, а я думаю, как ей объяснить про водяной затвор и прочие секреты правильного настаивания. Да и надо ли? Я, в конце концов, не на допросе. Бражку я ставить умею, главное - выпускать углекислый газ, образующийся при брожении, и не допускать свежего воздуха - с ним начинают образовываться сивушные масла.
   - А как? - сделав шаг ко мне, женщина смотрит снизу вверх в мои глаза.
   - Долго рассказывать, лучше показать.
   - Ты поделишься семейным рецептом?
   Пожимаю плечами: - Это пойдёт на пользу всему клану.
   Взяла мою кружку и, наклонившись, убирает к остальной посуде. Знает, чертовка, как показать себя с выгодного ракурса.
   - Интересно, чем же он лучше моего?
   - Утром голова болеть не будет, если переберёшь.
   - Да? Это интересно. Но обычно столько не пьют, много настойки не поставишь.
   - Вкус тоже будет лучше. Но хватит о напитках! - подхожу к ней ближе, подцепляю пальцами низ топика и стягиваю.
   - О, так сразу к делу?
   Не отвечая, продолжаю её раздевать, что не заняло много времени. Стоит, не стесняясь демонстрируя своё тело. Начинаю раздеваться, ловя на себе её изучающий взгляд.
   - У тебя совсем нет шрамов, хотя ты много охотился. И охотился в одиночку. Неужели не было схваток грудь в грудь, когда твоя ярость пересиливает звериную?
   - Они были слишком медленные и слабые, чтобы достать меня, - отвечаю на её вопрос.
   - Но кое-кто тебя всё же достал! - улыбнувшись, проводит она пальчиком по не успевшим зажить покусам.
   Да, Бьюкигра любит пустить в ход клычки. А судя по тому представлению, что девушки устроили мне в прошлый раз, и речам хозяйки шатра, она попытается вывернуться от меня. Так и есть, стоило протянуть к ней руку - вмиг отпрянула. Но я, не останавливаясь, делаю шаг вперёд и сгребаю женщину в охапку. Замолотив мне по спине кулачками, дёргает ногами и брыкается. Довольно сильно, но я, предвидя такой поворот, просто сжимаю её посильней, а потом приземляю на шкуры, наваливаясь сверху.
   Отстраняюсь, чтобы перевернуть её на живот, Лаурмака перестала вырываться и, тяжело дыша, приняла более удобную позу.
   - Какой ты горячий! Иди ко мне! - произносит с хрипотцой, выгибается, оттопыривая ягодицы.
  

***

   То же время, Бьюкигра.
   Девушка, закончив помогать в установке шатра и разложив вещи, пошла искать подругу. Но Кайнати оказалась занята, а потому она отправилась к шатру Хатгаута, договорившись с ней, что встретятся там.
   - Аргнака ищешь? - услышала она вопрос Батлитри, подошедшей сбоку. - А он сейчас у Лаурмаки.
   - Это хорошо, - отзывается орчанка, наблюдая ошарашенное выражение когда-то отвергнутой Аргнаком девушки. Такой реакции она точно не ожидала, а потому её радость заметно поблекла.
   - Только не завидуй так. Или ты хочешь быть на её месте? - Бьюкигра не зря считалась самой острой на язык среди Разящих Топоров, и теперь вовсю пользовалась своим даром.
   Вопрос был с подвохом: согласись та - значит, хочет стать "весёлой вдовой". Не согласится - значит, не претендует на Аргнака. Главное, любой ответ Бьюкигра может повернуть в свою пользу и выместить часть охватившей её досады.
   - И тебе совсем не обидно, что к ней он пошёл в первую очередь?
   - Не так, как тебе, когда не согласились потереть спинку! - вновь давит на больное девушка.
   - Смотри, как бы не взял её третьей женой.
   - Тебе и пятой с Аргнаком не бывать.
   - Можно подумать, кроме него женихов завидных нет! - отвечала Батлитри.
   - Так что же ты так к нему напрашиваешься?
   - Приятного дня!.. - рассерженная орчанка, не найдя слов, решила отступить.
   Перепалка, в которой удалось отшить конкурентку, подняла настроение Бьюкигре, и она пошла к шатру Хатгаута. Рано или поздно Аргнак вернётся, а она пока примется раскраивать талбучьи шкуры на шатёр.
  

***

   Партнёрша готова, а потому, не медля, приступаю к делу. Несколько дней воздержания сделали своё чёрное дело, но её это не расстроило. Или вида не подаёт?
   - Похоже, я слишком сильно завела тебя, - задумчиво произносит лежащая рядом орчанка. - Но это нестрашно. Лежи, я тебе покажу то, чего не знают твои девушки!
   Оральным сексом меня никто радовать не стал, но руками она работала весьма умело, быстро вернув мне боеготовность. Уселась сверху, беря инициативу на себя, да, так я с Кайнати и Бьюкигрой ещё не пробовал. Подстраиваюсть под её ритм, а потом убыстряю его. Долго "наездница" не проскакала, заведённая предыдущим разом, быстро вошла в раж и обмякла, распластавшись на мне. Но я-то ещё могу! Приподнимаю её за бёдра и продолжаю. Лаурмака опять зашевелилась, напряглась - по ощущениям, разрядка настигла её ещё раз. А вот теперь и я на подходе - ещё чуть-чуть, и тоже затихаю.
   - Не зря ты мне приглянулся! - произнесла лежащая на мне Лаурмака. - Одиночные охотники всегда, ммм... сильней прочих.
   - Теперь ты довольна?
   - Вполне, - мурлыкнула она, проводя пальчиком по моему плечу.
   Орчанка попыталась встать, но я еще недообследовал её ягодицы, а потому прижимаю её к себе, не давая подняться.
   - Пить хочется, - произнесла Лаурмака, прекращая вырываться. - Тебе чего налить? Пива? Или ещё настойки?
   - Разве настойкой жажду утолишь? Давай пива, - отпускаю её и сам сажусь.
   Виляя бёдрами, Лаурмака идёт к оставленным кружкам, но не наливает сразу, а, захватив бурдючок, возвращается обратно. Сейчас, когда воздержание позади, внимательней разглядываю её тело. Приятная фигурка, интересные глаза, красивые движения - но гетера. Хотя, похоже, её такая жизнь не напрягает. Беру протянутую кружку, вдыхаю аромат - свежее. Градус, конечно, лучше не понижать, но я не намерен засиживаться. Напившись, Лаурмака доливает себе ещё, а после вопросительно смотрит на мои руки.
   - Ещё половину, - протягиваю кружку.
   Сидим, потягиваем пиво - судя по всему, из зёрен, а в такое время это вещь дефицитная. Но завидовать ей - увольте. У каждого своя судьба.
   Допив, поднимаюсь, хозяйка шатра тоже встаёт, чтобы проводить.
   - Заходи как-нибудь, - накидывает шкуру на плечи, но одеваться почему-то не торопится.
   - Уже гонишь?
   - Хочешь ещё остаться?
   Только беру свою одежду, как чувствую, что она пока мне не понадобится. Хмм, вроде уже два раза сбросил напряжение, и вот опять... Хитрый блеск глаз с расширенными зрачками, завораживающее тело, проглядывающее в распах шкуры. Пиво? Какой-нибудь афродизиак? Сейчас - плевать. С рыком бросаю безрукавку прочь, Лаурмака разводит руки в стороны, позволяя шкуре соскользнуть на пол. Не желая терять время, вздёргиваю её на себя, придерживая руками под ягодицы. Тень удивления мелькнула в её глазах - неужели никогда так не делала?
  

***

   Некоторое время спустя, шатёр Лаурмаки.
   Аргнак ушёл, сил проводить его не осталось. Жаль, что он изначально не захотел выпить пива. Рецепт получился случайно - пару лет назад она добавила для вкуса несколько приправ. Улучшился не только вкус, ещё напиток приобрёл отличные свойства - с ним секс был долгим и приятным, что сильно облегчило её жизнь. Применяла его она нечасто, лишь когда хотела произвести впечатление на понравившегося ей орка. Во время первой встречи Аргнак не захотел угощаться, но сегодня... Мышцы болели, как после суточного перехода, пот пропитал постель, и хотелось есть.
   - Ты ещё вернёшься, - тихо произнесла Лаурмака.
  

***

   Штука в пиве оказалась очень забористой - похоже, Лаурмака сама не ожидала такого эффекта, или я оказался слишком к ней чувствительным. Иду к ручью освежиться - кроме набедренной повязки ничего не надел, чтобы не пропитать одежду потом. А употел так, будто в сауне сидел. Отдалился подальше от зевак, разделся и плюхнулся в воду - "мыла" нет, но и песок с илом со дна отлично подойдут. Срываю пучок травы - послужит мочалкой - и начинаю приводить себя в порядок. Устал и вымотался так, что едва не заснул в гостях у Лаурмаки. Но дел ещё много, а потому, выкупавшись и обсохнув, возвращаюсь домой.
   Приветствую встречных орков, сам отвечаю на приветствия, приближаясь к шатру Хатгаута. Кайнати с Бьюкигрой уже были тут, достав наружу талбучьи шкуры, раскраивали их на шатёр.
   - Привет, красавицы! - подойдя ближе, приобняв, целую Кайнати, после чего обнимаю другой рукой Бьюкигру и тоже целую. Запах Лаурмаки, видимо, выветрился не полностью, так как девушки едва заметно морщатся. Спрашивать, где я был, не стали - весть об этом уже разошлась по клану, среди женского населения - точно. Охотникам до этого дела нет - ну сходил к "весёлой вдове" и сходил, подумаешь.
   - А мы тут шатром занялись, пока ты занят был, - выделила предпоследнее слово Бьюкигра.
   - Это хорошо. Будет потом где нам быть занятыми.
   Постояв, принимаемся за работу - в шесть рук дело спорится быстрее. Сегодня, если не отвлекаться, основная работа будет закончена - выменянные шкуры были уже обработанными, что сэкономит нам много времени. А мелкими деталями и более тщательной подгонкой можно будет заняться потом, когда шатёр будет готов.Тогда уже и украсим, как надо, и огрехи исправим, буде таковые окажутся. Кайнати отлучилась приготовить нам травяной отвар - день был жарким, а солнце вошло в зенит, и шатёр учителя не давал тени.
   - Готово, - орчанка принесла котелок поближе, разливая отвар по кружкам.
   Терпкий травянистый вкус, толика соли и небольшая горчинка - несмотря на то, что напиток очень горячий, жажду утоляет превосходно и восполняет недостаток солей. По моей просьбе девушка добавила и четверть цветка дассана - заряд бодрости нам не повредит. Сидим и отдыхаем, прихлёбывая отвар.
   - Лаурмака опять тебя приглашала заходить? - раздался скорее не вопрос, а утверждение от Кайнати.
   - Да. Нам есть чем поделиться.
   - А нас научишь, чем вы там занимались? - спросила Бьюкигра.
   - Вы у меня и так всё знаете. А что не знаете - вместе узнаем, - отвечаю девушкам. - Что она вам ещё обещала показать?
   - А откуда ты знаешь? - удивляется Кайнати.
   - Вы же сами говорили, что она приглашала вас заходить ещё.
   - Мы можем сходить к ней вместе, - предложила Бьюкигра.
   - Ладно, то дело будущего. Пока у нас шатёр и свадебная охота. Как ваши охотничьи доспехи?
   Бьюкигра поднялась, убрав в сторону пустую посуду и накрыв крышкой котелок с отваром.
   - Почти сделаны. Нужно прикрепить пластины копытня, да и кожаные накладки ещё неготовы.
   Поднимаюсь сам, разминая плечи. Мой доспех тоже ещё не готов.
   - Думаю, для охоты на талбука их хватит. Два лука впридачу к остальному оружию - это немало.
   Кайнати чуть расстроилась моим словам, в то же время на лице её расцвела довольная улыбка. Как девушки умудряются одновременно испытывать столь противоположные чувства, да ещё и доносить их мимикой до окружающих? Хотя если бы я не знал её всё это время, и они не захотели бы проявлять при мне свои чувства, я бы ничего не понял.
  

***

   Обед в обществе красивых девушек, да ещё и приготовленный их руками - что может быть лучше? Только послеобеденный отдых. Но сильно разлёживаться мы не стали - дел много, а время уходит. С каждым днём найти добычу будет сложнее, так как дичь будут распугивать и выбивать охотники и волки. Плюс сама стоянка - со стороны рудника много дичи быть не может - предгорье, да плюс подпорченная металлургическими отходами экология - пусть и на небольшом участке, но всё же.
   - Как думаете, управимся с шатром за сегодня?
   - Не знаю, Аргнак, - сказала лежащая слева Кайнати, - его ещё долго украшать.
   - А если украшать после? Нам ведь в нём жить, а красоту наведём уже потом.
   - Но это неправильно! - поддержала девушку Бьюкигра. - Как мы будем принимать гостей?
   - Полдня нам хватит, чтобы по минимуму украсить жилище? Сразу ведь гостей никто не приглашает?
   Идея переселиться в "необустроенный" шатёр не нравилась девушкам, но возможность заехать пораньше боролась в них с чувством прекрасного.
   - В конце концов, можем одну стену завесить шкурой волка, сейчас лето, так что нам не нужно тёплое одеяло. На боковую стену можно пустить талбучью, а на третью повесим наши луки и дротики. Будет вполне нарядно, а со временем заменим их на новые трофеи и украшения.
   - Ммм... Наверное, сойдёт. Но это только на первое время! - откликается Бьюкигра.
   - Вот и отлично. Шатёр сам себя не поставит.
  

***

   К сбору шатра подключилась и сестра - лишние руки в таком деле не бывают лишними, но кроме близких родственников приглашать на возведение жилья никого нельзя. Справились до темноты, и мне пришлось разгонять девушек, пытавшихся что-то доделать и украсить. Нечего тратить силы и нервы, когда нам завтра на охоту. Пусть лучше выспятся, чем впопыхах исправлять мелкие огрехи - сейчас не зима, и они не критичны. Самое главное сейчас - чтобы крыша не протекала, а остальное доработаем.
   Темно, но пока не спится, а загонять себя насильно не хочу - не отдохнёшь, только зря бока отлежишь. Достаю новый топор, проверяю остроту лезвия - подправить не помешает. Камень мелкого песчаника и кусок шкуры мне в помощь - точить оружие я умею, и главное в топоре - правильный угол заточки. Ширк-ширк-ширк - звук точила наполняет шатёр. Теперь глянуть, достаточно ли - и опять править лезвие. Спустя полчаса заточка, на мой взгляд, стала идеальной. Теперь немного истолчённого в порошок осколка глиняного горшка на полировку - снять мелкие царапины.
   Закончив с топором, взял лук - с ним охота будет проще. Обслуживания он пока не требует, но пробую его снарядить, надевая тетиву. Растягиваю до звона тетивы, звук по мере натяжения становится всё выше - пожалуй, можно было бы сделать и какое-нибудь подобие гитары, но не с моими навыками - играть я на ней всё равно не умел. Перебираю стрелы - все пять штук, ещё не использованные в охотах, но уже несущие грозную ауру - представить, как такие наконечники впиваются в добычу, совсем не сложно. Оставлять на ночь в таком виде его не стоит, а потому разряжаю лук, снимаю тетиву и иду ложиться - проверка оружия успокоила что-то в душе, а насыщенный день и усталость наконец приманили сон.
  

***

   Снилось мне всё вперемешку - и совместная охота на копытня, и обычная, на талбуков, и схватка с волком. Кроме того, мне снились уроки стрельбы, что я проходил ещё будучи орчонком. Снами я управлять не умею, но чаще всего в них отображается то, что меня заботит.
   - Проснулся, Аргнак? - Хатгаут уже на ногах и что-то смешивает из запасов сушёных трав. - Как отправишься на охоту - иди к горам, но правее дороги к руднику.
   Вот как. А я изначально забраковал это направление, и, вроде, не беспочвенно.
   - Спасибо, наставник. Разведчики уже вернулись? - интересуюсь источником информации.
   - У шаманов свои пути, - откликается седой орк. - Считай это моим свадебным подарком.
   Кивнув, начинаю завтракать - вчера на ужин наварил побольше каши, чтобы не тратить с утра время. Ем не спеша, быстро проглоченная пища не отдаст всю свою сытность. Вещмешок уже готов, как и оружие, осталось только облачиться в охотничий доспех и идти за девушками. И последний штрих - лук. Накинув петлю на нижний конец, упираю его в пол. Заступаю ногой, обеспечивая упор, и сгибаю лук, наваливаясь всем телом. На охоте может не оказаться времени на то, чтобы снарядить тетиву, а сутки-двое во взведённом состоянии ему не повредят. Убираю его в недавно сделанное налучье, прыгаю, проверяя, как держится оружие и сидит доспех.
   Теперь за невестами - время раннее, но они уже на ногах и направляются в мою сторону. Не знаю, как быстро они уснули, но вид у них бодрый и радостный - такой же, как был при охоте на копытня. Экипировка у них немного различалась - копьё Бьюкигры было на три ладони длиннее, а вместо лука у Кайнати был запас дротиков. Охотничьи доспехи, подогнанные по фигуре, делали их массивней на вид.
   - Готовы, красавицы? - обнимаю их по очереди. Прощупать ягодицы сквозь доспех оказалось проблематично, зато их губы были столь же сладкими, что и всегда.
   - Конечно! - почти одновременно отзываются орчанки, после чего, переглянувшись, заливаются смехом.
   Бежим не торопясь, забирая вправо. На каком расстоянии нам встретится добыча, Хатгаут не сказал, но вряд ли это будет сильно далеко. Но и рядом со стоянкой стадо вряд ли окажется - в отличие от копытней, талбуки предпочитают избегать опасности. Парочка потревоженных ворон с карканьем взлетела с кустов, после чего, поднявшись в небо, некоторое время преследовала нас, извергая сверху воронью ругань. Вот ведь чёртовы курицы! Солнце начинало припекать, и мы решили сделать перерыв на воду. Пью из захваченного с собой бурдючка, ручьёв вокруг всё равно пока нет.
   - Аргнак, - позвала меня Бьюкигра, прежде чем мы отправились дальше, - ты так уверенно бежишь в эту сторону и совсем не читаешь следов...
   - Учитель сказал, что в этом направлении есть талбучье стадо. Нам нужно найти или их, или воду, - возле неё точно будут следы.
   - Понятно, - отозвалась девушка.
   Но ни через час, ни через два признаков присутствия талбуков так и не появилось - ни следов копыт, ни частичек шерсти. И кровавых ястребов поблизости также не было. По ним тоже зачастую можно было угадать положение стада - пусть и не все, но многие птицы понимали, что орки оставят им часть мяса, а потому умели особым полётом подавать сигнал и кружили в направлении потенциальной добычи. Вдалеке показалась линия кустов, а это верный признак ручья или речки. Так и есть - ручей, полноводный, с рыбой.
   - Может, порыбачим? - мяса мы с собой взяли, но со свежатинкой оно не сравнится.
   - Долго будет, - неуверенно протянула Кайнати, но всё же потянула дротик из-за спины, выбирая, куда сложить груз.
   - Если поможете, наедимся до отвала, при том и часа не потеряем. Только никому не рассказывать, это наш семейный секрет.
   - А что надо делать? - скинув мешок на траву, спросила Бьюкигра.
   - Нужно нарезать прутьев, толщиной с палец, и очистить от веток. Ещё нужно будет надрать коры со стволов и три кола. Но это сам сделаю.
   Работа не заняла много времени. Моя задумка перегородить ручей сперва вызвала недоумение у девушек, но когда мы, мутя воду, погнали рыбу к загородке, азарт при виде такого количества добычи захватил и их. Освежающий вкус сырой рыбы смягчил жару и отогнал голод, наедаться сильно мы не стали и, нанизав остатки рыбы на вынутую решётку, поспешили вдоль ручья.
  

***

   То же время, Кайнати.
   Нести решётку и рыбу доверили девушке. Понятно, ведь лук пока для неё слишком тугой, а потому её роль на этой охоте - помощь в переноске грузов. Она даже взяла все дротики у Бьюкигры, освобождая той руки под лук. Вчера Кайнати долго не могла уснуть, проговорив с матерью часа полтора, выслушивая советы и делясь с той своими мыслями. Подумать только, скоро она переедет в свой шатёр - пусть он ещё неухоженный, но свой! А чёрная шкура волка будет хорошо смотреться напротив входа. На неё можно будет повесить кусок ткани, сделанный из начёсанной с волка Хатгаута шерсти - белое с чёрным так хорошо сочетается!
   Мысли о будущем обустройстве не отвлекали её от охоты, а приятная сытость придавала сил - лёгкая рыба не требовала много времени на то, чтобы улечься в желудке, в отличие от взятого с собой мяса. И хотя девушка бежала чуть позади, она первой почувствовала талбучий запах.
   - Стойте! Я чую талбуков!
   Остановившись, Аргнак повернулся по ветру и втянул воздух, принюхиваясь.
   - Похоже, ты права. Раз остановились, предлагаю попить, съесть ещё по рыбке - и вперёд, к добыче!
  

***

   Бежим на всё усиливающийся запах. Местность становится всё более холмистой, и несмотря на то, что травостой был не слишком высоким, пробираться вперёд трудно - мешают кусты. Росли они особенно густо в низинах между холмов, там, где скапливалось больше влаги. Редких трав не было, а собирать мозгольник, что попадался чаще остального, смысла нет - время дороже.
   Поднимаясь на вершину очередного холма, вижу вдалеке движение и, вскинув руку, даю сигнал к остановке. На дальнем холме виднелись едва различимые рогатые фигуры. Нашли. Нас талбуки тоже заметили, а потому присаживаемся обсудить дальнейшие действия.
   - Аргнак, ты добывал талбуков ночью, как копытня с нами? - спросила Бьюкигра. - Или нападал днём?
   - Вечером, как спать ложились. За своих они всегда заступаются, но если кто-то смертельно ранен, его оставляют, чтобы не рисковать остальными. Но нас сейчас трое, предлагаю подождать, пока они успокоятся, и подкрасться, чтобы пристрелить одного из лука.
   - Вожака возьмём? - спросила Кайнати.
   - Там видно будет. Но если он в возрасте, такое мясо только волкам пойдёт. Предлагаю срезать жердей и обвязать ветками, так сможем подобраться к ним вплотную, если будем двигаться очень медленно.
   - Передвижной куст? Ты уверен, что это сработает? - мило хмурит брови Кайнати.
   - Нет, не уверен. Но если бы я не пробовал новое, что иногда придумываю - нас бы здесь не было, и шатёр ещё не скоро был бы готов. Что вообще нам от новинки нужно? Чтобы скрывала от глаз талбуков. Они или заметят нас, или нет. Если не заметят - подберёмся поближе и выцелим добычу, а остальные разбегутся. Если заметят - или отойдут, или подойдут. Объяснять, что произойдёт, если их любопытство будет сильнее осторожности?
   - Не стоит, - отрицательно покачала головой Бьюкигра.
   - А не захотят подойти - дождёмся, когда пойдут спать, и тогда продолжим охоту.
   - Звучит увлекательно. В любом случае, даже если ничего не получится, будет о чём вспомнить и чем заняться!
   В ход пошли ножи и волокуши, теперь нам не придётся срезать много жердей - половина укрытия, считай, уже готова. Четыре жердины, расположенные параллельно земле, соединили двумя распорками, приделали ещё одну под углом, чтобы конструкция могла сама стоять на земле. Теперь два десятка прутьев, через равные промежутки, чтобы легче было привязывать ветки. Идём, набирая целые охапки - такие пышные кусты в природе встречаются редко, но нам нужно сделать так, чтобы нас не было видно даже с близкого расстояния. Колёса бы ещё приделать, но чего нет - того нет. Впрочем, конструкция вышла достаточно лёгкой, чтобы я и один мог её нести.
   По очереди приседали за зелёной стеной, а остальные пытались разглядеть.
   - Сразу видно, что этот "куст" - странный. Я бы даже сказала - рукотворный, - с досадой в голосе произнесла Бьюкигра.
   - Талбуки - умные животные, но не такие умные, как орки. Сейчас и проверим, получится их обмануть или нет.
   Кайнати отправилась вперёд на разведку, выяснить, куда откочевало стадо, а мы с Бьюкигрой несли нашу маскировочную конструкцию. Оказалось, что продираться сквозь кусты - дело нелёгкое. Но мы нашли выход - если те были низкими - поднимали над головой, а если это не помогало - протаскивали боком.
   - Нашла! - радостно, но тихо произнесла вернувшаяся Кайнати. - Они недалеко. Правда, подойти будет трудно, там довольно густые кусты и есть деревья.
   - Мы не торопимся. Ладно, оставляем тут лишние вещи, доедаем рыбу - и выдвигаемся.
   Моё предложение было принято единогласно. Покончив с рыбой, мы оставили здесь рюкзаки с припасами, чтобы те не помешали нам на охоте. Конструкция у местных рюкзаков была простой и удобной - лёгкая деревянная рама, обтянутая листом коры кер-габба или жёсткой кожей, чтобы груз не колол спину, две деревянные доски-стяжки, внизу - полочка для упора груза, по бокам - ремешки для его же фиксации. Ну и лямки, иногда даже с грудной стяжкой. Груз укладывается в мешок либо заворачивается в шкуру, а затем принайтовывается к раме. Получается даже удобнее многих рюкзаков из прошлой жизни. На Земле такая штука тоже была, называлась понягой, если я всё правильно помню.
   Выдвигаемся к стаду, стараясь не шуметь. К счастью, ветер и не думал стихать, а потому скрывал шелестом листьев и травы звуки нашего перемещения. Кайнати вновь выдвинулась вперёд, указывая нам дорогу. На вершины холмов не поднимались, чтобы не показываться на глаза талбукам и двигаться быстрее.
   Кайнати подала знак и отступила за нашу преграду, помогая её нести. Молчим, стараясь не шуметь и двигаться очень медленно. Вышли на открытое пространство, животные пасутся, не выказывая лишней тревоги. Приставляя лица к "кусту", наблюдаем за талбуками. Впервые наблюдаю их так близко при свете дня - и не я один. Замечаю особенность их питания - время от времени то одна, то другая особь поднимает голову и оглядывается по сторонам - ещё ни разу не было такого, чтобы над стадом не возвышалась хотя бы одна рогатая голова.
   Тронув Кайнати за плечо, показал пальцами на неё, потом на глаза и вперёд, а сам сделал вид, что двигаю преграду. Кивнув, та опять приникла к зелёной стене и махнула рукой. Двигаемся, вот орчанка приподняла руку, и мы замерли. Опустила - идём дальше. Уже отчётливо слышен хруст травы, фырки и взмыкивания животных. Отстранившись от преграды, девушка приготовила копьё - значит, дистанция для стрельбы достаточная. Кладу пику возле себя, сейчас мне потребуются обе руки для стрельбы. Бьюкигра тоже расчехлила лук, наложила стрелу на тетиву и вопросительно взглянула на подругу.
   Прильнув лицом к веткам, Кайнати указала на пару локтей правей центра. Повернув луки в указанную точку, одновременно встаём, натягивая тетивы. Видимо, одного из стада привлёк наш куст, так как он был ближе к нам и повёрнут мордой. Дёрнув ушами, талбук от неожиданности прянул назад, но не успел он опомниться, как стрелы со свистом устремились вперёд. Дистанция выстрела не оставила ему ни единого шанса - стрелы с двумя смачными ударами впились в грудь, стрела Бьюкигры утонула на две трети, а моя вошла по оперенье. "Хана стреле" - мелькнула мысль. Всхрапнув, талбук дёрнулся, подпрыгнул и понёсся, не разбирая дороги, прямо на нас. Отец рассказывал, что они убегали очень далеко, даже пронзённые насквозь, так что, хотя стрелы и попали более чем удачно, остатков сил ему хватит, чтобы добраться до нас. Убираю лук в налучье и поднимаю пику, разматывая ремень.
   - Вставайте за мной! - кричу девушкам и придавливаю упёртый в землю конец пики. Бьюкигра держит наготове лук, но пока не стреляет, а я кричу во всю мощь, пытаясь ошеломить стадо. Пинаю увешанную ветками перегородку, заваливая её вперёд, чтобы она не сшибла нас, протараненная зверем. Ранения снизили прыть животного, шок от выстрела застилал его глаза, и бежал точно на нас он лишь потому, что до ранения стоял к нам мордой.
   Принимаю удар туши на выставленную пику, силы удара хватило, чтобы зверя подняло на дыбы, после чего он заваливается в сторону.
   Пику не вытащить, глубоко вошла, но прочное древко выдержало. Вожак взревел, перекрывая шум взволнованного стада, но в атаку не пошёл.Талбуки не решились нападать - быстрая и неожиданная расправа заставила отступить осторожных животных. Матёрый вожак повёл стадо прочь от угрозы, оставляя победителей позади.
   - ДАААА! - казалось, небо отразило наш слитный крик. Победа. Было что-то в этом от нашей ночной охоты, но в то же время всё произошло слишком быстро.
   - Идёмте, сердце надо есть свежим! - зову девушек.
   Провожу пальцами по стекающей струйке крови и разрисовываю лицо Кайнати. Особых узоров для этого не требуется, а потому, поддавшись порыву, провожу несколько полосок по её щекам и лбу. Поворачиваюсь к Бьюкигре, первым делом мазнув по кончику носа, а после принявшись за остальное. Сажусь на поверженного зверя, а девушки в четыре руки начинают разрисовывать меня.
   Стрелы пришлось вырезать, одно древко безнадёжно испорчено, а вот та стрела, что пустила Бьюкигра, выдержала. Воткнулась удачно и не слишком глубоко, а потом не переломилась во время последующей схватки со зверем. Главное, моя навылет не прошла - бывало, такую потом и не находили, а наконечники на деревьях не растут. Разделываем добычу, поедание сердца - такая же важная часть охоты, как и разукрашивание кровью. Талбуку оно уже ни к чему, а нам послужит неплохим перекусом - пережёвывая откушенные куски, почти чувствую, как меня наполняет сила.
   - Не самый крупный, - произнесла Кайнати, отделяя кишки от остальных внутренностей.
   Отойдя в сторону, она уже готовилась выпростать их содержимое. Промытые и порезанные, они, в отварном виде, тоже употребляются в пищу. Вообще, практически всё, кроме костей и шкуры, съедалось после готовки или в сыром виде.
   - Подожди, - останавливаю её, - на мелкие части пока не режь. Как вернёмся, покажу новое блюдо.
   - Хорошо.
   - Не крупный, зато мясо не старое! - добавляет Бьюкигра.
   Ловко орудуя ножом, она снимала шкуру с задних ног, а я занимался передней частью туши.
   - Это да, - отзывается подруга, - угощение будет хорошее. А что за новое блюдо?
   - Потом покажу, здесь его не приготовить.
   Девушки переглянулись, и мы продолжили разделку. Вскоре над нами начала кружить пара кровавых ястребов, ожидая, когда мы закончим дела и уйдём, чтобы поклевать то, что останется.
   - Как бы волков не привлекли, - нахмурилась Кайнати, проследив за кружащими птицами. Волки тоже могли по полёту птиц определять присутствие рядом потенциальной добычи.
   - Рядом их точно нет, мы бы заметили следы или запах.
   Разделка закончена, вернувшись к оставленным рюкзакам и разложив на ветки куски мяса, принимаемся паковать добычу. Втроём мы, пусть и с трудом, утащим мясо и в рюкзаках, даже волокушу делать не придётся. Шкуру, чтобы не терять времени, не обрабатываем, я только натираю её взятой с собой кашицей листьев триррика - антисептические свойства не дадут ей испортиться.
   Иду впереди, проверяя дорогу, и помогаю девушкам продираться сквозь кусты, экономя им силы. Спрямляя дорогу, нарвались на болотину, или, скорее, сильно заиленное озеро, пришлось обходить. Темнеет, но останавливаться ночевать не хотим - пусть и ночью, но доберёмся до стоянки. Тем более пару раз уже встречали патрульных, а значит, нападение хищников практически исключено.
   Дом, милый дом. Пусть пока не обжитый, но уже свой. Затащив мясо в шатёр, расходимся - всё равно нужно будет свои вещи забирать, да и свадьбы ещё не было, чтобы жить в одном шатре.
  

***

   Проснулся рано, и хотя ещё хотел спать, моё состояние не было вялым. Десятки поколений выработали рефлекс моментально приводить тело в тонус, а уж потом, если нет опасности, можно ещё поваляться. Судя по запаху, сегодня Хатгаут курил особую смесь, на моей памяти он использовал её нечасто.
   - Ещё поспишь или вставать будешь? - донёсся негромкий вопрос.
   А что тут думать? Дел ещё невпроворот, а перехватить на сон час-полтора можно и днём.
   - Кайнати с Бьюкигрой недавно наведывались, но просили тебя не будить.
   - Тогда пойду помогать, раз тоже не спят.
   Поднявшись, роюсь в своих запасах, выискивая цветы дассана, но останавливаюсь. Слишком часто я стал прибегать к стимуляторам. Лучше в ручье ополоснусь.
   Лёгкая пробежка до русла, набираю полные пригоршни воды и умываю лицо. Вот теперь хорошо. У нашего шатра небольшое столпотворение - с десяток девушек под предводительством Кайнати и Бьюкигры занимались разделкой мяса. Были здесь и их родственницы, и даже моя сестра.
   - Здоров же ты поспать, братец! - поприветствовала меня Шарилгра.
   - Вы, смотрю, и без меня хорошо справляетесь, - отвечаю на приветствие и иду обнимать невест под весёлые взгляды и негромкие советы остальных орчанок.
   - Помните, я обещал новое блюдо? Готовы помогать? - размыкаю объятия, ставя их на землю.
   - Конечно! - отзывается Бьюкигра. - Для этого нам понадобятся промытые кишки?
   - Да, и не только они.
   Котлов возле шатра было много - шутка ли, приготовить целого талбука. В части из них уже мариновалось мясо для прожарки, остальные пойдут на супы, каши и просто чтобы мясо отварить. Подзываю девушек поближе, рассказывая, что будем делать. Рецепт был прост и незамысловат - мясорубок у нас не было, а потому резали мясо на мелкие кусочки, добавляли туда сало копытня, соли, специй по вкусу, и этой смесью набивали кишки. Как всё заправим и завяжем - сварим.
   Не знаю, может, в других стойбищах или у дренеев такое уже делают, но в нашем клане это будет впервые. И это не столько попытка удивить орков или ностальгия по земным деликатесам, но и способ приучить клан, что я всё время придумываю что-то новое. Потом, получив репутацию изобретателя, будет проще внедрять и легендировать необходимые вещи.
   Главное - не переусердствовать с этим, чтобы не прослыть чудаком - иногда после травмы головы или тяжёлой болезни орки сходили с ума, рассказывая небылицы, бредя и предлагая непонятное. Бывало, таких приходилось убивать - лично помню случай такого помешательства. Интересно, может, часть из них тоже была попаданцами? Надо бы как-нибудь порасспросить учителя и других шаманов на эту тему, в качестве примеров их практики.
  

***

   Немногим ранее, шатёр Аргнака.
   Пока Бьюкигра с Кайнати передавали сложенное в шатре мясо стоящим возле входа девушкам, те, принимая его, с любопытством оглядывали обстановку. Заходить гостям пока было нельзя, даже родственникам. Потом, когда они вместе разведут огонь и проведут в шатре ночь, можно будет приглашать посторонних. А пока девушки выносят мясо для праздника.
   - Как-то мало украшений, - произнесла Батлитри. - Уж не поторопились ли вы с праздником?
   - В самый раз, - отвечает Бьюкигра. - Ещё и двух месяцев не прошло, как Аргнак сходил на первую охоту. Кстати, как тебе наши доспехи из шкуры копытня?
   Они и раньше не были близкими подругами, но видеть недовольство отвергнутой конкурентки было забавно. А та не захотела отказываться от приглашения на подготовку к пиру - или надеялась на что-то, или просто решила побыть в центре праздника. Остальные девушки, осматривающие шатёр, не отпускали никаких комментариев, но уже успели оценить и чёрную волчью шкуру, что притягивала их взгляды, и небольшой арсенал на стене. Теперь перевели взгляд в угол, где находились доспехи.
   - Я вижу, они ещё недоделаны, как и шатёр, - отвечает Батлитри. - Будет жалко, если они не спасут хозяев от зверей.
   - О, не стоит так волноваться. Одних нас Аргнак на охоту не отпустит. И такие доспехи лучше талбучьих, а скоро, как прикрепим роговые пластины, станут ещё прочнее.
   - А котлов нам на всё хватит? - спросила Кайнати, несущая на выход целый окорок.
   - Вполне хватит, - отозвалась с улицы Шарилгра. - Как мясо замаринуется, котлы из-под него освободятся.
  

***

   Жарка, варка, готовка... Столько мороки, несмотря на толпу помощниц. Но без них такого разнообразия блюд бы не получилось, и приготовить всё к празднику не успели. Разве что пожарить на костре четвертями всю тушу. Когда колбаса была готова, а остальные блюда остались под присмотром добровольных поварих, повёл девушек отдыхать.
   - Аргнак, куда мы идём? - спросила Кайнати, неся с собой для нашего перекуса тройку отваренных колбасок.
   - Перекусим и час поспим.
   - Но ещё же не всё готово!
   - Сестра присмотрит. А нам надо отдохнуть. Вы и так встали сегодня рано, а ведь и вчера легли за полночь.
   - И как, по-твоему, мы уснём в такое время? - ехидно спросила Бьюкигра.
   - Легко и просто, - завожу их в наш шатёр.
   Присаживаемся и дегустируем новое блюдо. Колбаса в натуральной оболочке, в меру специй и соли... Просто объедение!
   - Чем-то похоже на мясной пирог, но без теста, - поделилась впечатлением Кайнати.
   - А по-моему, гораздо вкуснее. Аргнак, как ты такое придумал?
   Доедая свою порцию, слизываю жир с губ и отвечаю: - Захотелось чего-то нового и необычного. Свежее мясо при любой готовке хорошо. Многие отваривают измельчённую печень в смеси с салом и мясом в желудке талбука. И кишки мы тоже отвариваем и едим. Вот я и подумал, почему не попробовать сварить в новой оболочке?
   - Понятно. Жаль, на вертеле такое не пожаришь. Чем мельче режешь мясо с салом, тем вкуснее - произнесла Кайнати.
   - Можно пожарить в котле, - делаю вид, что задумался, - маленькими лепёшками. Назовём их... Ну, например, "котлетами". А если заказать котёл с низкими стенками и очень широким дном - можно будет жарить за раз сразу много. Доели? Тогда спать!
   Отбившись от просьб придумать ещё что-нибудь интересное, уложил орчанок. Несмотря на их заверения, что не смогут сомкнуть глаз из-за волнения, уснули раньше меня. А там и я заснул под мерное сопение девушек.
  

***

   То же время, Шарилгра.
   Брат с невестами, прихватив поесть, отправился в шатёр, а она осталась приглядеть за готовкой. Особой нужды в этом не было - орчанки, что пришли помогать, готовили не первый раз, и каждая знала, за какой котёл отвечает. Попробовать что ли новинку, сваренную Аргнаком? Срок у неё был уже большой, и аппетит соответствующий. Получившаяся мясная палка порадовала вкусом и консистенцией - надо будет тоже такое позже приготовить. "А вот у Бьюкигры с Кайнати ещё маленький срок, но они уже непраздны!" - подумала орчанка, вспоминая совместный с ними разговор. Девушки просили пока не рассказывать об этом брату - сами хотели его обрадовать.
   Она по себе знала, какое это волнительное чувство - узнать, что в тебе зародилась жизнь. Улыбнувшись, она провела по животу - наверняка будет двойня. "А раз так, нужно съесть ещё одну мясную палку!" - решила Шарилгра.
  

***

   - Просыпайтесь, сони, свадьбу проспите! - разбудил меня голос Шарилгры. Девушки проснулись и мгновенно поднялись, поправили одежду и умчались прихорашиваться.
   Мне же этого не надо - разве что вооружиться. И ещё сложить дрова в очаге - когда будем заселяться, огонь должен быстро и хорошо разгореться. Это будет хорошим знаком, а потому выбираю самые сухие поленья. Теперь разрубить одно и пустить его на лучины - угли разожгут и простые дрова, но чем тоньше дерево, тем легче займётся пламя. В конце пару лучин пустил на прутки толщиной чуть больше спичечных. Складываю в очаге, начиная от мелкого к более крупному - теперь готово.
   Шум снаружи был лишь чуть тише, чем внутри шатра - праздник постепенно набирал обороты даже без нашего присутствия. Хотя, по мне так даже лучше - хорошо, что орки не додумались до тамады и его весёлых конкурсов. А так у клана просто ещё один праздник, только начинается не вечером, а днём. Часть народа подходила, принося угощение, часть уходила - на охоту или ещё по каким делам. Были тут и шаманы со своими семьями - Галилук и Девтазир. Хатгаута не было, как и остальных - видимо, дела.
   Гул голосов слева усилился, поворачиваюсь туда и вижу, что Кайнати с Бьюкигрой уже успели нарядиться. Браслеты, серёжки, несколько ниток ожерелий - часть из них была знакома, но больше половины я до этого дня не видел. Видимо, надели всё лучшее и сразу. А может, вообще всё. Но остальные вещи нам пока приносить рано - переезжать окончательно будем под конец праздника. Помню, отец рассказывал, что в голодное время свадьбу иногда проводили по быстрому ритуалу - сразу уходили в новый шатёр.
   - Ну что, готовы вынести все тяготы и радости продолжительного банкета? - спрашиваю у своих девушек.
   - Какие могут быть тяготы на празднике? - удивлённо приподнимает брови Кайнати.
   - Тяжело будет ходить, перепробовав всё, что принесено и приготовлено.
   - Это будет приятная тяжесть. Думаю, мы справимся! - поддерживает мою шутку Бьюкигра.
   - Конечно справимся. Гости нам помогут!
   Особого регламента на этой части праздника не было - принимали поздравления и пожелания, ели, разговаривали. Чаще всего желали побольше детей, на что девушки мило краснели и довольно улыбались. Была и музыка, но не громкая - кто хотел - танцевал. Даже вождь уделил немного своего времени, посетив наш праздник. Был он как всегда величав и представителен. Типичный преуспевающий орк - широкая ряха, бугры мышц и несколько жён, увешанных малышнёй. Поднимаемся на ноги, чтобы поздороваться.
   - Приветствую, вождь.
   Поздоровавшись и с его семьёй, приглашаем к "столу". Кайнати с Бьюкигрой отошли в сторону, о чём-то переговариваясь с его старшей женой Кайрилсой. Как ни странно, но колбаса ещё была, и Гултадор не преминул её попробовать. По вскинутым бровям понимаю, что вкус ему понравился, но невместно вождю слишком сильно выказывать свои эмоции.
   - Неплохо! - сказал вождь, поворачивая ко мне голову. - Кто готовил?
   - Будущие хозяйки.
   Поговорив ещё немного о еде, переключились на оружие. Непонятно, интересно ли ему, или просто для поддержания беседы, но топор осмотрел. Поспрашивал и о моих планах на будущее, после чего с семьёй отправился по делам.
  

***

   Время утекало незаметно, несмотря на обилие разговоров, шума и общения, я нисколько не устал. Дело двигалось к вечеру, а потому пора заканчивать общую часть и переходить к сакральной. Праздник продолжится и без нас, ну, а нам пора расходиться по домам, собрать остатки вещей и взять огонь из очага шатра, что давал нам приют. Шатёр учителя встретил меня тишиной, Хатгаут опять куда-то уехал. Поискав записку, не нашёл её, а значит, он отлучился ненадолго. Брать или не брать травы, что я собирал лично? С одной стороны, они мои, с другой - я не стану забрасывать учёбу, а проходить она будет в шатре учителя. Возьму, пожалуй, часть - буду дома готовить настойки. Теперь небольшая глиняная плошка под угли из очага - и можно идти.
   Первый путь лежит к Кайнати - шатёр её родителей ближе. Прохожих почти нет - все либо на празднике, либо вне стойбища. А вот и моя орчанка - уже переминается с ноги на ногу, не решаясь подойти.
   - Давно ждёшь?
   - Н-не очень, - откликается девушка нервным голосом.
   Вроде не раз уже были вместе, а гляди, как её трясёт. Взяв из её рук горшочек с углями, ставлю на землю рядом со своей плошкой и обнимаю девушку, чтобы успокоилась. Дрожь постепенно стихает, и мы, подняв вещи, идём к Бьюкигре.
   Ещё не темно, и мы отлично её видим - стоит, волнуется, хоть и не подаёт вида. Неестественно ровная улыбка и заторможенные движения. Но, по крайней мере, не дрожит. Или это хуже? Не знаю, сейчас к своему дому придём и займёмся терапией. Откидываю полог и вхожу внутрь. Подходим к очагу и окружаем его, теперь наклоняем горшки, высыпая горячие угли на приготовленные дрова. Несколько секунд, появляется дымок - и вспыхивает огонёк, озаряя отсветами наши лица. Пламя быстро разгорается, выводя нас из оцепенения. Кайнати улыбается, а Бьюкигра внезапно начинает плакать.
   - Ты чего? - обнимаю девушку.
   - Э-это я от счастья!.. - утыкается она мне в плечо...
  

17

  
   Проснулся я оттого, что одна "бокогрейка" попыталась незаметно встать. Лучше бы поднималась как обычно, именно осторожные попытки отдаления моему подсознанию показались подозрительными, и я проснулся.
   - Я не хотела тебя будить, - тихо сказала Кайнати. - Думала, ты ещё поспишь.
   Бьюкигра под боком тоже заворочалась, просыпаясь.
   - Потом полежим. А сейчас лучше позавтракаем, - вношу ответное предложение, - и продолжим то, на что вчера времени не хватило.
   Румянец заливает щёки Кайнати, а Бьюкигра тихонько смеётся, прикусывая мне кончик уха. Да, отпраздновали вчера знатно. Всё произошедшее можно было описать одним словом - дорвался. Всё-таки личное жильё - сильный фактор. С ним чувствуешь себя увереннее. Утро сказало своё веское слово, и мы, умывшись в ручье, возвращаемся в шатёр. Готовить не надо - со вчерашнего праздника осталось много еды, нужно только её подогреть.
   Как ни странно, осталось даже немного колбасы - хотя на неё в первую очередь налегали гости. Видимо, девушки прибрали часть на завтрак. Ставлю котелок на огонь и режу её кольцами - так лучше поджарится.
   - Как поедим, нужно будет приступать к выполнению пожеланий, - говорю, переворачивая подрумянившуюся колбасу.
   - Каких пожеланий? - спрашивает Бьюкигра, расставляя тарелки.
   - Про орчат и орчанок. И побольше.
   - Знаешь, Аргнак, а мы уже!
   От такой новости дрогнула рука, а в груди разлилось приятное чувство. Дети! У нас будут дети! Мысли путались, перескакивая с одного на другое. Радость и опаска. Ведь скоро будет война и трудные времена. И ещё одна неприятная мысль - всех детей старше шести лет выращивали до взрослого состояния специальным ритуалом. После первой волны остальных, доросших до шести лет, скорее всего, ждала та же участь - зачем терять время и тратить еду на малышню, если можно усилить войско?
   Гронн, из таких получатся хорошие дуболомы, но сколько же необходимого обучения они пропустят! Ещё одна грань будущего, что встала передо мной во весь рост. Опять я не готов, но время ещё есть, и с этим надо что-то делать заранее.
   - Но закрепить успех не помешает! - говорю улыбающимся орчанкам. - Сейчас поедим - и займёмся!
  

***

   Жизнь, ещё такая маленькая и хрупкая. Слишком рано, чтобы их животы начали выступать, и на их поведении и подвижности беременность ещё не сказывается. Лишь к последнему предродовому месяцу они не смогут бегать, но ходить будут до самых родов. Кочевой образ жизни и естественный отбор сделали своё дело. Лежим в обнимку, отдыхая, девушки начали переговариваться через меня. Краем уха слушаю их разговоры, в которых были и ближайшие планы по обустройству шатра, и поведение подруг и родственников на прошедшем празднике, и планы на будущее. Понимал их я с пятого на десятое, но основную нить рассказа улавливал, а потому решил внести свою лепту в разговор.
   - Пока мы освобождены от налогов, предлагаю поохотиться.
   - Добудем ещё одного копытня? - спросила Бьюкигра.
   - Нет, остановимся на талбуках и кабанах. Рассчитаемся с кузнецом, подкупим стрел, ну и меди заработаем.
   - А не проще будет поработать на руднике? - интересуется Кайнати, повернув ко мне голову.
   Усаживаюсь, чтобы одновременно видеть лица своих девушек. План я придумал ещё на подходе, надо проверить его независимыми мнениями.
   - Ни вы, ни я раньше не добывали медную руду. Говорят, стены в шахте мягче, чем на железом руднике, но у каждого ремесла есть свои секреты. И рубя камень, остальные дела придётся забросить. А ведь рядом с рудником ни воды, ни нормальной еды нет - всё равно перед его посещением нужно будет добыть мяса.
   Взяв кружку с травяным отваром, делаю глоток, чтобы смочить горло. Орчанки тоже прикладываются к своим кружкам, внимательно меня слушая.
   - Предлагаю менять мясо на медь у тех, кто её добывает.
   - Но Аргнак, желающих и без нас достаточно! И у многих из них есть родственники, что помогают провизией, - сомневается Кайнати.
   - Ты права. Но если мы присоединимся, часть охотников, особенно из молодых, сами будут не прочь добыть меди. Ведь так у них получится больше, чем они наменяют на мясо.
   - А если мы будем добывать, то тоже получим больше меди, чем на обмен, - вносит резонное замечание Кайнати.
   Всё так, но не совсем. В этот раз угля привезено гораздо больше, чем было по весне, а это внесло свою путаницу. И была у меня ещё одна задумка - как бы много ни было топлива, оно закончится раньше, чем добытая руда.
   - Мы будем меняться на руду, а не готовую медь.
   - Но зачем? Что мы с ней будем делать? - изумилась Бьюкигра. Кайнати тоже была удивлена таким предложением, но не находила слов.
   - Плавить, - улыбаюсь, глядя на их недоумённые лица.
   - Ты предлагаешь не отдавать кузнецу добытый уголь, а самим заняться выплавкой? Но как ты говорил, в каждом ремесле есть свои секреты. И времени у нас на всё не хватит, - нахмурила бровки Кайнати, тряхнув волосами.
   - Нет, пускай Гракх занимается своим делом, уголь он истратит куда экономней нас. Но наменяв руды, даже мы наплавим больше меди, чем при обмене на готовую. Я предлагаю способ, что не потребует от нас дополнительного топлива, - и коварно замолкаю.
   - Ты придумал, как плавить медь без костров? - улыбнулась Бьюкигра, подсаживаясь чуть ближе.
   - Нет, это пока идея. И она может не сработать. Для этого мне нужно посмотреть на выплавку и посоветоваться с кузнецом. Если получится - хорошо. Не получится - переплавим купленное в следующем году. Еду ведь мы каждый день готовим? Так почему заодно не плавить и медь?
   - Не знаю, Аргнак, не зря же её плавят на месте, а не возят к стойбищу.
   Огр побери, а этого я, похоже, не учёл. Травиться испарениями при плавке, готовя еду - определённо плохая идея.
   - Похоже, ты права. Но мы ведь всё равно получим столько, сколько рассчитывали. А остальную оставим на следующий раз - будет неплохой задел на будущее. Хорошо. Поели-попили - пора и продолжить то, на чём вчера остановились!
   - А разве мы останавливались? - провокационно мурлыкнула Бьюкигра.
   Потянувшись всем телом, неожиданно бросилась на меня, пытаясь сбить с ног. Заметив её движение, перехватываю летящую фигурку и, крутнувшись и переступив ногами, гашу инерцию. Лизнув меня в щёку, девушка тут же прикусила кончик уха. Справа чувствую ещё движение, несмотря на неожиданную атаку, погасить скорость Кайнати удалось легче - масса первой орчанки, добавившись к моему весу, не позволила девушке меня опрокинуть. Руки заняты Бьюкигрой, и Кайнати, перебирая руками и ногами, забирается выше, пытаясь меня раскачать и свалить.
   Приседаю, чтобы было легче удержаться на ногах или ниже падать. Могу вырваться в любой момент, но зачем? Выпростав одну руку, перехватываю Кайнати за ногу, не давая той активно карабкаться дальше, и перевожу борьбу на шкуры - теперь не упадём, осталось только подгрести их под себя, и победа обеспечена!
  

***

   Час спустя, клановый кузнец.
   Гракх уже позавтракал, но ещё не приступал к работе. Срочных заказов нет, оставалось только решить, когда выдвигаться на рудник - сегодня или завтра? Вряд ли добытчики успели нарубить много руды, но готовиться к переплавке можно уже сейчас. Да и прочих дел там много. Достав из вещей наконечник копья из дренейской стали, стал его разглядывать. Полюбовавшись остротой и переливами света на полированном металле, проверил остроту. Синекожие мастера брали дорого за свою работу, но их изделия того стоили. Клещи, молот, кусачки, свёрла - всё это купил ещё его отец, но всё до сих пор отлично служит. Сам Гракх приобрёл наковальню - она была легче и прочнее, чем отцовская. А мечи и прочее оружие, что мог позволить себе только вождь или самые добычливые охотники?
   Да, дренейская сталь настолько же превосходила сталь орков, насколько орочья сталь была лучше сырого железа. Множество попыток узнать секрет её изготовления ни к чему не привели, но и они не были напрасными. Пробуя разные смеси для переплавки и температуру горения углей, Гракх сумел усовершенствовать собственные изделия. Завтра или послезавтра он вновь попытается переплавить несколько приготовленных смесей, благо угля было много. Мысли его перешли на Аргнака, благодаря которому он сможет сделать больше попыток.
   - Хозяин дома? - послышался с улицы знакомый голос. А вот и он, лёгок на помине.
  

***

   Слова девушек навели на мысль посоветоваться со специалистом - одно дело если медь не плавят в кострах, потому что так раньше не делали, а совсем другое - если это опасно. Или невозможно - я не специалист, не знаю, хватит ли жара костра для переплавки меди. Оставив девушек наводить порядок (вещей у нас немного, но со вчерашнего дня их некогда было разбирать), отправляюсь к кузнецу. Может, он уже уехал на рудник, но проверить не помешает. Хозяин оказался дома и пригласил мощным басом проходить.
   - Приветствую, мастер.
   - Привет, Аргнак, - в руках у кузнеца был наконечник копья из дренейской стали.
   Посмотрев на меня, перевёл взгляд на наконечник и хмыкнул.
   - Купить чего пришёл?
   - Нет, пришёл посоветоваться. Есть несколько идей, но не знаю, насколько они осуществимы.
   Кузнец перестал хмурить брови и, бросив ещё один взгляд на наконечник, отложил его в сторону.
   - Хотел спросить, достаточно ли жара в очаге, чтобы плавить медную руду?
   - На открытом огне никто не плавит. Руду мельчат, смешивают с углём и пережигают с наддувом. Можно и без наддува, но тогда угля надо больше. Да и зачем возить с собой руду, если на месте всё для плавки есть? Медь и места меньше займёт, и дороже она.
   С интересом выслушиваю кузнеца и задаю следующий вопрос: - А при плавке воздух из неё вредный выходит, или на огне и обед можно сварить?
   - Даже не думай! Задумка с виду, может, и хороша, но нельзя дышать испарениями при плавке металла.
   Походив из стороны в сторону, он успокоился и, видя, что я не ухожу, спросил: - Ещё что-то?
   - Думал организовать ещё несколько команд добытчиков руды. Молодые охотники вряд ли откажутся разжиться медью, если моя семья будет обеспечивать их мясом.
   - Не получится, - покачал головой Гракх.
   Да огр побери, что такое? Сохраняя невозмутимость, пытаюсь понять причины, но не нахожу их.
   - Почему? - задаю ожидаемый вопрос.
   - Сам посуди - кирок хоть и в достатке, да только места в шахте мало. А новую рыть, так до жилы пока дойдёшь - уже и уголь кончится.
   - А если яму разрыть, как раньше добывали?
   - Жил рядом нет. Да и затопит её потом - над шахтой-то навес снег выдерживает.
   Кругом засада. Может, ещё и про мои планы покупать руду нелестно отзовётся? Да и пока есть уголь, излишков-то всё равно не будет.
   - Спасибо за советы, мастер, - поднимаюсь, чтобы покинуть шатёр.
   - Не за что. А советы старших на то и есть, чтобы зря силы не тратить и глупости не совершать.
   И что теперь делать? Такое хорошее время для охоты, а в мясе особого спроса-то и нет. Так и пройдёт месяц без налогов. А и ну всё это - займусь стрелами и прочей мелочёвкой, до которой руки не доходили.
  

***

   Немногим ранее, Кайнати.
   Аргнак ушёл к кузнецу, и девушка тоже не стала долго разлёживаться. С самого утра её лицо время от времени озаряла улыбка. Заправив постель, они с подругой принялись наводить порядок - поправить висящую волчью шкуру, перебрать вещи, перевязать украшения, снятые с вечера.
   - Жалко, с медью ничего не выйдет, - послышался негромкий голос Бьюкигры.
   - Почему ты так думаешь? И не сказала этого раньше?
   - Не хотела огорчать Аргнака. Да и пусть ему эту неприятную новость расскажут другие.
   Отложив плялку, Кайнати, нахмурив брови, посмотрела на подругу.
   - И всё же, почему ты так думаешь?
   Криво улыбнувшись, старшая жена подошла ближе и начала негромко рассказывать.
   - Не сможем мы и в шахте работать, и охотиться. А на руду меняться немного охотников будет. Вся она пойдёт на переплавку, а как уголь кончится, задерживаться клан в этих землях не будет - незачем. Охота чуть хуже, чем в других местах, и олембы тут нет.
   - Но почему же ты молчала? - расстроилась левушка.
   Фыркнув, Бьюкигра продолжила: - Как я уже говорила, пусть Аргнака расстроит кто-то другой. А мы его поддержим, может, он придумает что-нибудь.
   - Что здесь можно придумать?
   - Тише, - успокоила разошедшуюся подругу Бьюкигра. - Мы не знаем. Но ты когда-нибудь рыбачила так, как недавно на охоте? А передвижной куст, что сделали на месте? Поверь, к этому Аргнак не готовился!
   - Думаешь, и здесь что-нибудь придумает?
   - Не знаю. Но даже если ничего не получится - не страшно.
   Поговорив ещё немного, девушки снова приступили к наведению порядка.
  

***

   Вернулся я раздосадованный неудачей, мысли всё ещё крутились возле злополучной меди. Ну как же так? Хотя, это больше из-за отсутствия информации - знай я расклады наперёд, не расстраивался бы об упущенных возможностях. Заметив в руках Кайнати плялку, вспомнил о придуманном улучшении. Самое важное - оно будет лёгким, понятным и полезным.
   - Кайнати, дай мне плялку, я с ней поработаю.
   - Но у нас закончилась шерсть, а волокнянки мы не собирали. Или ты наменял? - осмотрела она мои пустые руки и кинула взгляд мне за плечо, нет ли там котомки или свёртка.
   - Нет, - улыбаюсь девушке. - Хочу сделать так, чтобы на ней было легче работать.
   - Держи, - протянула мне две палочки с прорезями под нитки.
   Ткацкую фабрику я делать не собираюсь, но улучшить существующее могу. Девушки продолжали уборку, раскладывая и перекладывая вещи "как надо", изредка поглядывая в мою сторону. А я тем временем, добавив две палки, превращал плялку в раму. Вырезаю пазы на углах, подгоняя друг к другу. Намертво закреплять не буду, чтобы можно было сворачивать при переезде. Но это лишь полдела - теперь нужна ещё одна плашка с пропилами. Будем её перемещать по рамке, а она - разводить нити по высоте и обеспечивать их правильное натяжение. В сечении плашка представляла собой треугольник с зубчатой вершиной и поперечными пропилами. Впадины и зубцы разведут нити основы, позволяя легче и быстрее продевать поперечные. Вспоминая, как плёл в прошлой жизни сети, готовлю челнок - похожую на вытянутый кораблик плоскую рейку с "ласточкиным хвостом" на "корме" и пропиленным ушком с выступом на "носу".
   Дощечки от неудачной попытки усилить доспехи опять пригодились - какая-никакая правильная форма им уже придана, и дерево уже просохло, вот и использую на свои поделки. Обтачиваю ножом лишнее, а мысли вновь крутятся вокруг медного рудника. Сколько мы здесь задержимся - непонятно. Полезных в шаманстве трав тут практически нет. Хатгаут говорил, что в старом котловане часто находили камни и друзы, что шли на обмен с дренеями. Но сейчас он затоплен. Может, сделать водолазный колокол? Шкура у меня есть, каркас из жердей изготовить не проблема, да и глубина шутейная - раздавить не должно. Насколько там мутная вода? Тьфу блин. Всё равно там нужных минералов не груды, а рубить породу под водой - боюсь, орки всё же не оценят мой новаторский пыл.
   - А ниток у нас совсем нет? - спрашиваю орчанок, что успели закончить и теперь следят, как я полирую детали плялки.
   - Есть немного, - откликается Бьюкигра. - А мою плялку тоже переделаешь?
   - Если задумка получится удачной - то да. Но она ещё неготова.
   Девушка, порывшись в вещах, принесла седой шерстяной клубок. Осталось сделать гребень, что будет уплотнять поперечные нити в основу ткани. Можно сделать его съёмным деревянным либо рамочно-нитяным. Та же рама с нитями, только на разные уровни не разведены. Последний проще, но при закреплении ниток к плялке их нужно пропускать сквозь него. А деревянный по выточенным пазам будет скользить по раме плялки. Так что сделаю его, но не сейчас - пора навестить учителя. Поднимаюсь, разминая ноги.
   - А что ещё нужно доделать? - крутит в руках модернизированную плялку Кайнати.
   - Сделаем ещё зубень во всю ширину, чтобы нитки уплотнять.
   До этого орчанки справлялись деревянными спицами, ловко и аккуратно подгоняя поперечные с основными.
   - Я к Хатгауту, а после обеда решим, чем нам ещё заняться.
  

***

   Девушки остались, а я спешу к шатру учителя - занятия никто не отменял, хотя теперь для того, чтобы отлучиться на охоту, мне не требуется спрашивать разрешения. Волк Хатгаута был тут, но и ухом не повёл на моё появление. Судя по дымку, хозяин тоже тут.
   - Всё-таки пришёл, - поприветствовал меня седой орк. - А я думал, неделю не появишься.
   - Но я всё ещё твой ученик, - отвечаю ему.
   Пройдя в шатёр, смотрю на разложенные Хатгаутом травы - готовит что-то сложное, я таких рецептов ещё не проходил. Кроме растительных компонентов были здесь и какие-то камешки, и глина, и медные опилки.
   - Что это будет, учитель?
   - Мазь для суставов.
   - И часто в лекарствах медь используется?
   Помолчав, Хатгаут взглядом указал на листы кер'габба. Взяв письменные принадлежности, начинаю урок. Рецептов с медью оказалось немного - чаще её даже не использовали, как ингредиент в зельях, отварах и мазях, а привязывали к больному месту - хорошо помогала от вывихов и растяжений. Раскалённую медную стружку остужали в воде, и она помогала заживлять ожоги.
   - Но в большом количестве она вредная, - закончил урок шаман.
   Это и так понятно, любое лекарство становится ядом, если переборщить. Медный день сегодня какой-то. Интересно, если бы меня кузнец носом в некомпетентность не макнул, я бы так на ней заморачивался? Помогаю прибрать остатки травы, что оказалась лишней при приготовлении мази. Открываю короб, ставлю баночку к остальным готовым зельям и любуюсь на кристаллы и камни. С последнего урока число их возросло. Местные находки? Надо бы спросить Хатгаута - мне на обмен они тоже не помешают.
   - Учитель, а откуда эти друзы?
   - Из шахты. Встречаются там иногда, помимо меди.
   - А в старом котловане их находили чаще?
   - Да. Но их и так хватает.
   - А шаманы могут только тучи разгонять? Воду из котлована убрать наши одарённые смогут?
   - Смогут. Но толку от этого не будет - дожди опять превратят яму в озеро.
   Ответ учителя меня обнадёжил - при таком раскладе освобождается много места для шахтёров, моя схема, пусть и доработанная, по обмену руды на мясо заработает. Да и прочими минералами можно разжиться. Теперь предстоит убедить учителя в полезности данного начинания.
   - Можно сделать крышу. А в очищенном котловане найдём больше камней. Я думаю, никто не откажется поделиться с шаманами находками, раз уж они предоставят такую возможность.
   Хатгаут начал набивать трубку, но судя по меланхолично-скептическому выражению лица, сейчас будет громить мои аргументы. Возникший язычок пламени (силён! Так быстро призвать огненную стихию, да ещё и нужного размера!) поджёг табак, и орк глубоко затянулся.
   - Крыша помогала, да. Но со временем края ямы становились всё шире, и шатёр не выдержал давления снега.
   - Если сделать стенки плоскими, то снег не будет задерживаться.
   Хмык, ещё одна затяжка и небольшая улыбка. И взгляд - добрый и понимающий.
   - Понадобится много шкур. Но и такой шатёр может свалить ветром. Меди в шахте и так много, встречаются и камни. И получается, что восстанавливать котлован - излишне. А если очищать его от воды каждую весну, то куда пойдёт испорченная вода? Травить будет окрестные земли.
   Где-то читал, что начало дискуссии - это уже половина победы. Аргументы у старого шамана существенные, но мне есть чем их крыть. События последних дней, охота и стресс смешались вместе, кристаллизовав идею. Ту, что смогла обрести завершённость благодаря земным знаниям. Шалаш. Я накрою котлован огромным шалашом, и мне не понадобятся шкуры. Жердей, или скорее даже тонких деревьев уйдёт больше, зато снег точно не обвалит конструкцию. А в качестве кровельного материала будут использованы пучки трав.
   - Скажи мне, учитель. А куда сейчас идёт вода, что попадает с дождями и снегом в яму? Она ведь полна до краёв, а значит, испорченная вода и так разливается окрест. Так почему не попытаться сделать крышу или засыпать яму, раз уж она не нужна?
   Похоже, об этом Хатгаут не думал, выдвигая довод против откачки воды.
   - Шкуры тоже не нужны, - взяв ещё одну кору, делаю набросок будущей (надеюсь) кровли.
   Пока изображаю только то, что выше уровня котлована, потом дополняю опорными колоннами до его дна, который ещё не нарисован. Хатгаут подчеркнул когтем место его примерного нахождения, и я дополнил рисунок.
   - Жерди связываем по трое-четверо, чтобы держали нагрузку и легче было привезти их на место.
   - А покрывать чем будешь?
   - Сушёной травой. Осока и другая болотная трава не будет гнить, собранная вместе, и от дождя поможет.
   - Промочит дождь насквозь - вынес вердикт учитель.
   - Не промочит, если укладывать плотней и слой толстый сделать.
   - И где же ты на всё это время найдёшь?
   - Я буду не один. Думаю, малышня не откажется от мяса. Ну так как, учитель?
   - Подумать надо. А лучше распиши да посчитай, сколько и чего тебе потребуется.
   Кажется, дело сдвинулось с мёртвой точки. По крайней мере, мой план не кажется неосуществимым.
   - Завтра с утра съездим на рудник и освободим котлован от воды. У тебя будет время до конца работ - не успеешь поставить крышу - завалим камнями, чтобы землю вокруг не травить.
  

***

   Учёба закончилась, вместе с Хатгаутом расписали будущие работы, прикидывая, ставить крышу или засыпать котлован. Помощь учителя была неоценимой - ведь я вживую не видел фронта будущих работ, а потому размеры мог прикинуть лишь приблизительно. Понятно, что и такой был "плюс-минус лапоть" но, по крайней мере, и мне, и Хатгауту стало видно, что план осуществим.
   Чуть задержался, но дома есть кому приготовить обед. Шатёр встретил меня запахом жареного мяса и порядком, наведённым двумя девушками.
   - С возвращением, Аргнак! - сказала Бьюкигра, повисая на мне. - А мы решили усовершенствовать плялку.
   - Интересно! - удерживаю её на весу, продолжая обнимать. - Как вы это сделали?
   - Мы решили сделать разделитель нитей из рога, - протягивает мне плашку Кайнати.
   И действительно, основа была деревянной, а треугольный верх покрывала роговая накладка.
   - Так нити будут скользить легче, при этом не разлохмачиваясь, - пояснила Кайнати. - А ещё мы котлет приготовили! Они вкусные. И зубень для нитей тоже разметили, но не успели, - зачастила орчанка, спеша поделиться со мной своей радостью.
   Притягиваю за талию вторую девушку к себе, целуя в губы.
   - После обеда посмотрим, что у вас получилось. И ещё - мне потребуется ваша помощь.
   - Хорошо. Я сейчас еду разложу, - отстраняется Бьюкигра.
   Кайнати последовала за подругой, разливая по кружкам травяной отвар. Сейчас, со всеми теми знаниями, что дал мне учитель, я понимаю, что орки ежедневно проходят фитопрофилактику. Отвары трав - частый гость на наших перекусах, а травы - пусть и не очень сильное, но лекарство. И в них наверняка полно всяких витаминов и микроэлементов. Наблюдая за движениями девушек, не скажешь, что две хозяйки на кухне не уживутся - многодетность семей приучает к совместным действиям.
   Котлеты, приготовленные на обед, были чуть сыроваты, потому что их сделали толстыми, но на орочий вкус вполне вкусные - мы часто едим сырое. А уж выпить кровь на охоте - вообще освящённый временем ритуал. В качестве гарнира были корни оршанника, листья травы мар'гра, чей молочно-белый сок чуть-чуть горчил. По виду - одуванчик одуванчиком, только цветы маленькие и невзрачные, в виде зонтиков.
   Сыто откинувшись, оглядываю обстановку - вещей больше не стало, но расставлены и разложены они были так, что сразу понимаешь - к ним приложили женскую руку. Пора и подремать.
  

***

   Славно отдохнув после обеда (сон почему-то не шёл), поднимаюсь со шкуры. Бьюкигра тоже не спала, а вот Кайнати прикорнула. Размявшись и дав девушкам привести себя в порядок, иду в угол к своим инструментам.
   - Ну что, красавицы, несите плялку.
   - Сейчас, - откликается Кайнати. - Пока тебя не было, мы немного ниток наменяли, чтобы проверить.
   Не откладывая, принялась закреплять нити. С челноком вышла загвоздка - девушка не знала, как правильно им пользоваться. Взяв его, показал правильную намотку, потом продел между разведённых нитей, а Бьюкигра принялась деревянными спицами уплотнять её в основу.
   - Теперь смотрите, - повторный заход был сложнее - чтобы получилась ткань, поперечную нитку продевал со смещением относительно первой.
   По лицам девушек понял, что повторять не надо, и пока они осваивали новый способ изготовления ткани, принялся за гребёнку. Достаю ножи и принимаюсь за распиленную половинку рога. Зубень будет полукруглым, но на удобстве использования это не скажется. Бороздки уже размечены и углублены на нужную величину, осталось обработать каждый зубец, особенно в районе их соединения, там, где нитки будут тереться чаще всего.
   Пока доводил до ума зубень, девушки успели заправить и немодернизированную плялку, и теперь соревновались, кто быстрее. Проигрывала Бьюкигра, несмотря на больший опыт.
   - Готово.
   Времени на доводку и полировку ушло около часа, за это время Кайнати выткала в полтора раза больше, чем её подруга.
   - Теперь вместо спиц используй это, - протягиваю ей зубень, и девушка продолжает работу, ловко уплотняя нити.
   - Быстро. И качественно, - оценила работу Бьюкигра, рассматривая и трогая ткань в местах соединения нитей.
   - Сейчас и твою переделаем. Что будешь делать, раму или зубень?
   - Зубень, - ответила девушка, выбирая из короба второй рог талбука.
  

***

   Провозились до ужина, зато сделали хорошо и качественно. Проверка второй плялки тоже увенчалась успехом - скорость производства ткани выросла на порядок - вместо нескольких движений деревянной спицей один раз провести зубнем.
   - А неплохо мы поработали! - оглядываю наше рукоделие.
   Сложностей в освоении не возникло - конструкция простейшая. Теперь можно и прогуляться, а там обсужу завтрашние планы. Подслушивать нас специально никто не станет, да и тайны в этом особой нет, но сидеть в четырёх стенах уже надоело.
   - Пройдёмся? - спрашиваю у жён.
   - Конечно! - откликается Бьюкигра.
   Сняв лук со стены, натянула тетиву.
   - Может, подстрелим кого... - пояснила девушка, заметив мой взгляд.
   - А разве у нас есть тупые стрелы?
   - Есть парочка. Правда, без наконечников и не олембовые. Но на птицу или полевую крысу хватит.
   - Я смотрю, они ещё и без оперения? - оглядываю арсенал девушки.
   - Накоротке хватит.
   Взяв "стрелу", иду к своим вещам - не зря же я обрабатывал позвонки из хвоста талбука. По-хорошему, надо смолы натопить, но чтобы долго не задерживаться, отрезаю кусок шкуры, обёртываю конец древка и с натягом надеваю позвонок. Теперь не слетит от удара, а если и слетит - ещё есть.
   - Держи, - возвращаю Бьюкигре стрелу.
   Сам вооружился топором и луком, а Кайнати пошла налегке, прихватив с собой заплечный мешок. Выйдя со стойбища (а наш шатёр, как новый, был на самом краю), припускаем лёгким бегом в сторону нашей последней охоты - местность уже разведанная, а потому сюрпризов с болотиной или чем-нибудь другим не будет. Взобравшись на вершину холма, остановились, осматриваясь и принюхиваясь к ветру.
   - Теперь можно и поговорить, - оборачиваюсь к девушкам.
   Бьюкигра стелющейся походкой устремилась к кустам. Звук натянутой тетивы, выстрел - и улепётывающая птица. Возмущённо курлыкая, та успела набрать высоту.
   - Тц, промахнулась! - убрав лук в футляр, пошла за стрелой, пролетевшей сквозь куст. - Зато перьями разжилась!
   Вернувшись, продемонстрировала добычу - пучок маховых перьев. Наконечник, впившись в землю, не слетел.
   - Ничего, подруга. Мы же не охотиться вышли? - последнее было адресовано мне.
   - Как получится.
   Крупной дичи тут точно нет, а мяса пока хватает. Тем более на днях опять пойдём на охоту.
   - Завтра посетим рудник, Хатгаут с шаманами обещал очистить старую яму от воды.
   - Ого! Значит, нам предстоит новая охота? - восклицает Кайнати.
   - И не одна. Но сперва нужно договориться с охотниками, орчанками и детьми.
   - А с детьми зачем?
   - Садитесь, - достаю свой чертёж.
   - Нам нужно сделать крышу от дождя, иначе яму засыпят.
   - Может, ещё копытня добудем? У него большая шкура, больше, чем у нескольких талбуков.
   - Копытней рядом нет, да и шкуры нам не понадобятся. Обойдёмся травой!
   Вопросов у девушек было много, и я на них отвечал, для наглядности связав из свежесорванной минимодель. По их лицам я понял, что у них есть сомнения в плане, но они не спешили их высказывать.
   - Вижу, что-то в моём рассказе вам не нравится?
   Орчанки переглянулись, и Кайнати ответила: - Мне кажется, сушёная трава - ненадёжная кровля, пропустит дождь.
   - Да, Аргнак. Ты же не станешь покрывать её жиром, чтобы вода скатывалась? - добавляет Бьюкигра.
   Ну как мне своё знание-то подтвердить? Такую кровлю орки не использовали - кочевники мы, незачем нам такую тяжесть таскать. Да и разбирать-собирать замучаешься.
   - Утверждать наперёд ничего не буду, но котлован без крыши завалят. Весна покажет, прав я или нет. Мне с него больше нужны камни для обмена с дренеями.
   - Но если ничего не получится, по весне он будет бесполезен, - Кайнати поднесла к лицу наверченные мною травяные пучки.
   - Зря загадывать не будем. Но если предполагать только худшее, зачем вообще что-то делать?
   - Хорошо, - отзывается Бьюкигра. - И сколько нам потребуется дерева, ремней и травы на этот гигантский шатёр?
   - Завтра съездим, по месту замерим и посчитаем. Но ничего невозможного нет. А сегодня нужно договориться с орками и орчанками. Мясо в обмен на часть руды и половину найденных камней - достойная награда. Четверть пойдёт нам, четверть - шаманам. Осталось это правильно донести до остальных.
   - Правильно - это как?
   - Возглавить. Сразу договориться обо всём, чтобы не было лишних вопросов. Я поговорю с охотниками, а вы - с орчанками.
   - Хмм... - задумчиво произнесла Бьюкигра. - Плата шаманам понятна. Без них доступа к руде нет. Но не воспротивятся ли охотники делиться с нами?
   - С чего вдруг? - простая и понятная ситуация осложнилась вопросом девушки, и я хочу прояснить этот момент.
   - Рудник-то ведь общий. Не ты ведь его отрывал, чтобы решать, кто на нём будет работать.
   - Другой тоже общий, но молодым туда хода нет - так как нет места. И без меня его не освободят, так что можно считать, что это мы его отрыли. Медь на нём встречается больше, чем в шахте, так что кто успел - того и плавка.
   - Опытные охотники могут обидеться, - продолжала гнуть своё девушка.
   - Пускай обижаются. Раз первыми застолбили места в шахте - пусть там и работают.
   Поднимаемся, раз обсудили основные моменты, и бежим обратно, донести свои мысли до остальных.
  

***

   Вернувшись на стоянку, разделились - девушки отправились разносить новость, а я ждал прихода молодых охотников. Не прошло и десяти минут, как первый появился возле нашего шатра. Это был Дроириг - середнячок, невесту пока подобрать себе не успел, но максимум после осеннего праздника точно заведёт свой шатёр.
   - Твои жёны говорят занимательные вещи, - сказал он вместо приветствия. - Но есть ли им доказательства?
   Стою, скрестив руки на груди, и не спешу отвечать. Авторитет зарабатывается смолоду, а потерять его можно в один момент. Перевожу взгляд с горизонта на него - сейчас можно и пояснить.
   - Говорить буду, когда все соберутся.
   - Думаешь, мне делать больше нечего, кроме как ждать?
   - Тебя никто не держит. Ещё полчаса - и начну.
   Недовольно хмыкнув, тот всё же не ушел. Вскоре подтянулись ещё Кармош, Друк и Тромрис. Спустя ещё пять минут подошёл Хол'Тар. Ждать дольше смысла нет - остальным это или неинтересно, или их нет в стойбище.
   - Слово шаманов клана твердо. Завтра они очистят котлован, и можно будет вновь добывать руду. Яма была богаче, чем шахта, что клан отрыл позже, а потому у нас есть больше времени, чтобы наплавить меди. Там ещё встречаются и камни, что так нужны дренеям. Моя семья готова пустить вас и прочих желающих, кому не досталось места в шахте, и даже покупать излишки руды, если будет. Чтобы вам не пришлось отвлекаться, можем снабжать и мясом. Взамен четверть найденных камней идёт мне, ещё четверть - шаманам.
   - Я смогу и сам охотиться, - отозвался на это Хол'Тар. - И медь с камнями добывать - тоже. Шаманы заслуженную плату получат, но почему я должен четверть отдавать тебе?
   - Потому что без меня не видать тебе ни меди, ни камней. Пока будешь охотиться, остальные будут добывать руду. И тебе может просто не хватить угля - желающих теперь больше.
   - Свой уголь я потрачу сам!
   - А руду будешь в шахте добывать? - изобразил я слабый интерес.
   - В яме!
   - А кто тебя туда пустит?
   - А кто мне запретит?
   - Я. Это ведь моя яма.
   - Не ты её копал! - начал заводиться охотник.
   - Что же, - напускаю в голос холода, - раз не можешь понять сам - объясню один раз. Без меня она так и осталась бы ямой с водой. Так что это моя яма. Ну, а будешь без спросу посягать на мою добычу - отхватишь.
   Скрипнув зубами, тот не поддался на провокацию, хотя раньше на одной из дискотек хорошо меня потрепал.
   - Ты преувеличиваешь свою роль в этом деле. Всю работу сделают шаманы.
   Достал. И так условия предлагаю шикарные, но, видимо, добро, что предлагается сразу и дёшево, не ценится. В будущем учту, а сейчас пора от него избавиться.
   - Можешь охотиться до тех пор, пока клан не откочует - в яму тебе дорога закрыта.
   - Нарываешься, щенок?! Я уже тебя побеждал, и сейчас отделаю!
   - Меньше пустых слов, - повышаю ему градус бешенства. - Снимай оружие - и в круг. Я поучу тебя уважению и манерам.
   Опростоволоситься сейчас нельзя. Можно, конечно, попросить учителя засыпать яму, но это будет мелочно и глупо. Тем более сам расписывал ему открывающиеся перспективы, а с учётом свидетелей новость быстро разлетится в клане, и все поймут подоплёку моих действий. Потому мне нужна победа. Противник старше, сильнее и опытней меня, а потому делаю ставку на его ярость. Хоть это и опасно - силы при этом у орка возрастают, зато и ошибок может наделать. Снисходительно-пренебрежительная улыбка, скучающий взгляд. Снимаю оружие и иду вперёд, картинно разминая кулаки.
   Взгляд глаза в глаза, пока Дроириг не дал отмашку. На плещущуюся ярость отвечаю презрительной усмешкой - даже кулаки не поднял. Выкрик судьи, Хол'Тар несётся вперёд, намереваясь сбить меня с ног, руки полусогнуты в локтях, левая прикрывает подбородок. Качаюсь из стороны в сторону, противник смещается вслед за мной. Столкновение неизбежно - не увернуться и не смягчить, а потому за миг до него хватаю его за руки и заваливаюсь на спину. Впечатываю ноги в живот и распрямляю их, отправляя Хол'Тара в непродолжительный полёт.
   Перекатываюсь следом - теперь нужно развить успех, пока он потерял ориентацию в пространстве и ещё не пришёл в себя. Подлого в этом нет - если враг оступился - добей. Откатился он недалеко и уже начал вставать, но я с разбега пнул его ногой в плечо - мог бы и в голову, но у нас поединок не насмерть. Теперь прописать по бедру, забивая мышцы - это снизит ему подвижность. Ещё и ещё раз, увернуться от руки, что чуть не сграбастала мою конечность.
   Схватив его за руку, волоку по земле, не давая сообразить, после рывком опрокидываю и обхватываю его со спины. Захват Нельсона, когда руки пропускаешь в подмышки и давишь ладонями на затылок. Не зная, как от него избавиться, вырваться практически невозможно.
   - Сдавайся. Я победил! - говорю ему, усиливая нажим.
   - Я ещё могу драться! - рычит противник.
   Но невозможность задеть меня и всё возрастающая боль в шее сделали своё дело. Оставив Хол'Тара лежать, встаю и отряхиваюсь. Теперь мои притязания на котлован подкреплены силой.
   - Завтра или на днях желающие могут спросить разрешения на работы. Если меня не будет, обращайтесь к Шарилгре, условия те же.
   Схватка не затянулась, что придавало моей победе больший вес - ещё бы, так быстро и без существенных потерь расправиться с превосходящим противником! Зрители стали расходиться, обсуждая увиденное, а я вернулся в шатёр, доводить до ума свой охотничий доспех.
  

***

   То же время, шатёр вождя.
   Гултадор отдыхал, сидя на стопке шкур. Все вопросы, требовавшие его внимания, были уже решены. Кружка крепкого пива и варёные мясные палки по рецепту Аргнака скрашивали его отдых. Перегородка колыхнулась, пропуская старшего сына.
   - Отец, Крахниал рассказывает, что завтра шаманы освободят от воды старый котлован. Аргнак договорился с молодыми охотниками на добычу руды, а его жёны набирают на работы орчанок.
   Отставив кружку, вождь произнёс: - Подробности. На какие работы нанимают орчанок? Руду рубить?
   Слушая рассказ сына, вождь хранил невозмутимость. Годы обучения не пропали даром, и Дубеут кратко, но последовательно и по сути обрисовывал ситуацию. Травяной шатёр, что задумал ученик шамана, вызывал сомнения. Схватка с Хол'Таром дополнила образ молодого и дерзкого охотника. Осталось лишь понаблюдать, что выйдет из его затеи. Гултадор не понаслышке знал, сколько времени и сил отнимет задуманное Аргнаком. То, что кажется простым на словах, на деле редко получается так, как задумывалось. Появляются непредвиденные препятствия, да и управление столь разнородным коллективом тоже требует соответствующих навыков.
   Дело новое, и как справятся работники - неизвестно. Особого смысла в восстановлении старого рудника не было - не каждый год они будут находить столько лишнего топлива, чтобы добыть больше меди. Но там были камни, что так нужны дренеям. Досадно было, что он сам не подумал об этом, такое было бы неплохой тренировкой лидерских качеств для старшего сына и послужило бы пополнению богатства семьи. С другой стороны, в случае неудачи это отразится на репутации Аргнака, а не Дубеута. В любом случае, клан станет богаче, а ученик шамана поймёт, сколь тяжёл управленческий труд.
   - Где сейчас Аргнак? - задал он вопрос, как только сын закончил рассказ.
   - В стойбище. Позвать?
   - Не стоит. Пусть наши охотники за ним приглядят.
  

***

   Так, задел на завтра сделал, тумаков раздал, пора и делами заняться. Или жён дождаться? Нет, времени у меня много, но охотничий доспех сам себя не доделает. Кожаные и роговые пластины неплохо его усилят, да и смотреться будут красиво. Доспех охотника - это не только сугубо утилитарная вещь, но и показатель его мастерства и статуса. Полог колыхнулся - я ещё и начать не успел, как вернулись Кайнати с Бьюкигрой.
   - Ты отлично справился. Кивиша говорит, ты поставил Хол'Тара на место! Жаль, мы этого не видели! - голос Бьюкигры был полон довольства - орк, что так и не пригласил её в шатёр, был побит.
   - Он сомневался в моём праве распоряжаться рудником, - откладываю в сторону пластину и ремешок.
   Девушки принесли ещё клубков шерсти и волокнянки, видимо, понравилось прясть. Ещё в руках у Кайнати был туесок с синими ягодами сар'ри, чей сок было практически невозможно отстирать.
   - Хвалитесь успехами. Отбоя, наверное, не было?
   - Мясо лишним не бывает - а чем больше работниц, тем быстрее справятся.
   - Думаю, мы найдём им и другое применение.
   - Какое ещё другое? Тебе нас мало? - возмутилась Бьюкигра.
   - Интересно, как мои слова привели тебя к таким выводам?
   - Нууу... Ай, неважно, Аргнак. Лучше расскажи, зачем они ещё нужны?
   - Пусть это будет пока секретом. Вижу, нам не помешает небольшой отдых, раз все разговоры ты сводишь к постели!
   - А что в этом плохого? - захлопала ресницами орчанка. - Это ведь так приятно!
   - И полезно! - добавляю от себя.
   - Правда? Тебе Хатгаут рассказал?
   - Нет, - от догадки девушки меня пробрал смех, - но это развивает выносливость и улучшает настроение!
  

18

  
   Проснулся я раньше девушек - мысли, отложенные на утро, вернулись сторицей. Сегодня много дел, жаль, не все они зависят от меня. Или это, наоборот, хорошо? Идеи мои, методом проб и ошибок, всё лучше вписываются в реалии быта клана, но я не могу быть везде одновременно. Да и несколько орков сделают больше, чем один. Поднимаюсь как обычно, "бокогрейки", поворочавшись, продолжают посапывать. А попробуй я встать потихоньку - наверняка бы проснулись.
   Утро начинается не с кофе, а раз всё равно отлучаться из шатра - заодно и воды на завтрак наберу. Варить ничего не будем, с праздника ещё еда осталась, но травяной отвар просто необходим. Вернувшись, не застал орчанок - видимо, разминулись. Разгребаю золу - в хозяйстве всё пригодится - кладу на вчерашние угли пучок сухой травы, сверху щепки, несколько веток, а сверху - поленья потолще. Поднимается дымок от затлевшей травы, робкий язычок пламени - даже раздувать не пришлось. Люблю я посмотреть на то, как разгорается очаг, как разрастается пламя, выкидывая вверх всполохи, рдеют угли, испуская приятный глазу свет... Есть в этом что-то необычное, завораживающее...
   - Доброе утро, Аргнак, - поприветствовала меня входящая Бьюкигра.
   - Ты так тихо поднялся, что мы не почувствовали, - добавила входящая следом Кайнати.
   - Доброе, красавицы. Присмотрите за котелком, я к учителю.
   - Хорошо, мы заварим травы.
  

***

   Иду не с пустыми руками - несколько лепёшек и три кулака вяленого мяса. Ещё довольно рано, но стойбище начинает просыпаться. Смотрю, несколько охотников из числа тех, что приходили вчера, тоже подтягиваются к моему шатру.
   - Ты сегодня рано, - услышал я голос Хатгаута из-за шатра.
   А вот и сам учитель - видимо, общался со своим волком, а может, отходил по делам. Судя по одежде, проснулся он уже давно. Захожу за ним и укладываю провизию к остальной.
   - Как позавтракаешь, выдвигайся к руднику. Орк ты быстрый, жёны твои тоже, но с волками не сравняетесь. Я с остальными шаманами поеду вперёд, а вы прибудете как раз к началу ритуала, если поторопитесь.
   - Хорошо, наставник. Пойду готовиться.
   Кивнув, Хатгаут отпускает меня, набивая свою извечную трубку. Путь обратно близкий - пройти по прямой мимо трёх шатров. Возле моего жилья стояли молодые охотники. Были они при оружии и явно ждали моего возвращения.
   - Приветствуем, Аргнак.
   - И вам доброго утра.
   - Вчера ты озвучил условия, мы готовы их принять, если всё расписанное тобой - правда.
   - Хатгаут с остальными шаманами после завтрака выдвигается к руднику. Я с семьёй тоже отправлюсь туда, чтобы оценить обстановку. Если вы собрались добывать руду уже сегодня - захватите верёвки. Что стало с лестницей под водой, неизвестно, но вряд ли вода пошла ей на благо.
   - Приемлемо, - отзывается Дроириг. - Но мы сами хотим посмотреть.
   - Выдвигайтесь, как будете готовы, - говорю им, после чего прохожу в шатёр.
  

***

   "Стол" уже накрыт, мясо с лепёшками подогреты на огне, а травяной отвар уже заваривается. Воды взял только-только на питьё, и потому она уже успела вскипеть.
   - Сейчас позавтракаем и отправимся к руднику. На месте всё и оценим.
   До шахт было полдня пути, но пешком. Бегом справимся часа за три. Придётся выложиться, но мы привычные.
   - Хатгаут уже там? - спросила Бьюкигра.
   - Нет, но скоро поедет. Волки быстрее, но подготовка к ритуалу обещает быть долгой.
   - Интересно будет посмотреть, - отозвалась Кайнати.
   Подхватив бутерброд, приступаю к завтраку. Терпкий травяной отвар хорошо дополняет его вкус. Надо будет захватить с собой ещё провизии - возвращаться сразу, не посетив шахту, не будем, а там и обед подоспеет.
   Собираемся как на охоту, за исключением свёртка шкуры - ночевать вне шатра мы не планируем. Лук, топор, пика - на обратном пути поохотимся, хотя было бы неплохо забежать в шатёр. Кайнати опять бежит "налегке", неся провиант и котелок, но и тренировочный лук с собой захватила.
   Распахнув и закрепив полог шатра, чтобы не закрывался, бежим в сторону рудника. Ни я, ни девушки там ни разу не были, но заблудиться не боимся - примятая трава и клочки волчьей шерсти указывали нам дорогу. Тропа ещё не нахожена, но и сбиться с неё надо постараться - слишком отчётливо для тренированного глаза видны следы. Темп мы взяли высокий, но не запредельный - самое то для скоростного перебега.
   - Сзади! - услышал голос Кайнати.
   Не останавливаясь, разворачиваемся, продолжая бежать по крутой дуге, я выхватываю лук, а Бьюкигра копьё. Волки, три штуки с всадниками. Бегущий впереди - седой, а на нём узнаваемый силуэт наставника. Значит, шаманы тоже выдвинулись. Пока верховые орки промчались мимо, успели прибрать оружие и поприветствовать их.
   Молодец Кайнати - вовремя услышала приближающихся. И пускай это оказались свои, расслабляться не стоит - в дороге всякое может случиться. Час спустя снизили темп бега и, не останавливаясь, попили воды - освежить горло и утолить жажду. Местность становилась всё более холмистой, редкие деревья, ранее встречавшиеся то тут, то там, совсем исчезли. Кустарник тоже не отличался особым ростом, да и трава стала пониже. Хотя угнетённой растительность не выглядела.
   По моим прикидкам, мы уже миновали больше половины пути, когда вдалеке появились ещё несколько бегущих силуэтов - видимо, из числа молодых охотников.
  

***

   Вскоре появились и горы. Бежали мы уже долго, а обманчиво-близкие вершины, казалось, так и остаются на одном месте, и будь вокруг ровная местность без ориентиров, можно было бы подумать, что мы совсем не движемся. Но вот и они начали увеличиваться, а вскоре у подножья гряды мы заметили орочьи шатры, вернее сказать - навесы. Вновь снижаем темп, чтобы более-менее успокоить дыхание к тому времени, как будем на месте.
   Подбежав, в двух десятках перестрелов от самого большого навеса, примыкающего к горе, видим ярко-красное озеро, вокруг которого ничего не растёт. Камни на берегу были покрыты такого же цвета разводами. Здесь было много народу - видимо, все орки, узнав, для чего прибыли шаманы, решили увидеть столь редкое зрелище.
   Вливаемся в толпу, наблюдая за приготовлениями шаманов. Хатгаут в этот раз не поленился захватить свой посох. Не знаю, насколько он необходим в общении с духами. Обычно он обходился без него, если не сопровождал вождя или не присутствовал на празднике у Священной Горы. Девтазир и Галилук тоже были с посохами, все трое сидели на берегу затопленного котлована и медленно раскачивались.
   Вокруг было необычайно тихо, ни дуновения ветерка, ни криков птиц, ни стрёкота насекомых. Казалось, звуки вязнут в воздухе, но наступившая тишина не была похожа на затишье перед грозой и не несла в себе тревоги. Было в ней что-то созерцательно-торжественное - как вид ночного неба в лютый мороз, когда звёзды нереально-крупные и, кажется, касаются верхушек деревьев.
   Сколько мы так простояли - не знаю, но вот Хатгаут поднялся на ноги, воздел руки и грохнул посохом о каменистый берег. Остальные шаманы остались на месте, лишь начали раскачиваться, затянув какой-то неизвестный мотив. Второй удар, и по стеклянно-ровному зеркалу озера разошлась волна. Зародилась она в центре и, дойдя до берега, пропала. Третий удар отозвался в моих внутренностях, и его почувствовал не я один. Ярко-красная вода забурлила, над её поверхностью вверх выпячивались округлые колонны с пенной шапкой, что хаотично перемещались, сталкиваясь, сливаясь и расплёскиваясь.
   Вода отошла от берегов, обнажая стенки, а её центральная часть поднялась на три орочьих роста. Гигантская водяная колонна всё росла, по её бокам снизу вверх пробегали кольцеобразные волны. Истончившись ещё, она перегнулась в сторону от нас и полилась на берег, устремляясь прочь грохочущим потоком. Хатгаут пошёл вслед за ним, не давая ему вернуться обратно в яму. Чем дальше он удалялся, тем шире и площе становилась волна, растекаясь по площади. Похоже, такая "подкормка" сведёт на нет и ту чахлую растительность, что здесь была.
  

***

   Приближаюсь к краю ямы, заглядывая внутрь. На дне и стенках, против ожидания, не было ни капли влаги - уходящий поток захватил с собой всю воду. Хотя нет, деревянная лестница, пристроенная к противоположной стене, на вид была влажной. Но не трухлявой. Подойдя к ней, потопал ногой - прочная. Видимо, в таком растворе никаких бактерий не водилось, и дерево вместо того, чтобы сгнить, стало морёным.
   На дне виднелись обломки шатра, но шкур не было - истлеть они не могли, но, видимо, их выловили и пристроили для шахты.
   - Красиво было... - тихо произнесла подошедшая Кайнати.
   Да, это было куда зрелищней, чем разгон облаков. Проверив лестницу на прочность, спускаюсь вниз. Со дна яма производила куда меньшее впечатление, чем с краю. Дно и стены были в разводах и промоинах. Попинал остатки каркаса шатра - тоже прочные. Жаль, их мало, но и этой малой толикой я пренебрегать не буду. Кожаные ремни, что скрепляли лестницу, тоже не сгнили - видимо, из-за высокого содержания меди в воде. А может, не только меди - самородки хоть и встречаются, но чаще она попадается в виде соединений.
   Выхожу в центр и оглядываю будущий фронт работ. Подняв голову, вижу стоящих вокруг орков. Так как яма округлой формы, можно будет сделать шалаш в форме пирамиды - и дерева, и травы уйдёт меньше. Да и сама конструкция будет устойчивей. Одну грань сделать съёмной, может, подъёмник организовать. Хотя, пусть лучше каждый сам нарубленное поднимает - ещё прилетит лебёдкой кому-нибудь сверху. Так, присутствие обозначил, пора и наверх.
  

***

   То же время, шатёр Аргнака.
   Мир'Рида, мать Бьюкигры, решила проверить, как живёт её дочь. Свадьба уже миновала, но молодожёны не спешили звать гостей, а потому она сама пришла к ним. Шатёр встретил её распахнутым пологом, догорающими углями и тишиной. Никого не было. Не заходя внутрь, она окинула взглядом обстановку - ещё весьма скромно, но богатство - дело наживное. Мир'Рида помнила, как расцвела её дочь, начав встречаться с Аргнаком. Лишь перед свадьбой Бьюкигра ходила сама не своя - второго отказа она бы не вынесла. Покачав головой, Мир'Рида отбросила прочь неприятные мысли - всё это уже в прошлом. Теперь за будущее дочери она спокойна. Жаль, так и не увиделись, но вечно пропадать вне стойбища молодые не будут.
  

***

   Верёвка не пригодилась - я не рассчитывал на то, что лестница сохранится, но иметь под рукой такую полезную вещь необходимо всегда. Хатгаут уже тоже был здесь и, опираясь на посох, курил трубку. Лёгкий ветерок с костяным перестуком развевал его седые косы. Гул голосов орков был несильным, все ещё находились под впечатлением от увиденного действа. Работа шаманов была привычна, но одно дело - когда расходятся далёкие тучи, а другое - когда рукотворная река, повинуясь воле шамана, перетекает на новое место.
   - Оценил? Справишься? - произнёс Хатгаут.
   - Да, учитель. Здесь даже меньше работы, чем я предполагал. Через неделю крыша будет готова.
   Наш разговор привлёк внимание окружающих, и, подойдя ближе, орки начали задавать вопросы.
   - На разработку приму каждого, кому хватит места. Условия вы знаете, если не знаете, спросите у Тромриса.
   - А если мест не хватит?
   - Значит, не повезло.
   - Я могу вызвать на поединок за право добычи, - произнёс Крахниал.
   - Это будет бесчестно, - пресекаю попытку.
   - Что? - опытный воин даже опешил от такого.
   - Именно. Это всё равно, что догнать охотника, что выследил добычу, и отнять её в поединке.
   Вижу, окружающих пробрало - в таком контексте они добычу руды не рассматривали. А мне только того и надо. Таким образом отпадёт множество проблем. Выйдя из толпы, кивнул своим девушкам и пошёл к шахтам. Осмотреться раньше вокруг не позволил ритуал, проведённый шаманами, зато теперь нам ничто не мешает. Вот холмик выработанного камня, глиняные печи, похожие на те, что делает клан при пережигании угля.
   На вид они были заброшенными, но непогода не сумела разрушить их окончательно. Гора, вдоль которой идём, подавляет своими размерами. Бьюкигра с Кайнати держатся рядом и молчат. Продолжаем путь, появляются ещё отвалы - но уже из шахты. Повезло, что яма находится от неё так далеко - иначе, боюсь, засыпали бы её выработанным камнем.
   Вход в шахту прикрывали каменный козырёк и шатёр, сейчас полуразобранный. Возле входа стояла корзина с факелами. Взяв один, подожгли - для удобства. Здесь же был и небольшой очаг с тлеющими углями. И горшок с водой - видимо, чтобы тушить факелы. Точно - рядом сохли несколько штук.
   Шахта встретила нас гулким эхом, грубо обработанными стенами и пустотой - орки ещё не успели вернуться обратно.
   Коридор был извилист, но нигде не разветвлялся - или мы ещё не дошли до развилки. Наконец, в дрожащем свете факела мы увидели тупик. Здесь было оставлено несколько кирок и корзин, наполненных нарубленной рудой - она отличалась цветом от стен и пола шахты и совпадала с полосой, расположенной на уровне пояса. Передав факел Бьюкигре, поднял оду кирку и, размахнувшись, ударил по жиле. Откололся кусочек. Ещё удар - выемка, ещё - выемка стала чуть больше. М-да, ни здешний, ни предыдущий опыт мне в этом не помощник - за отсутствием такового. И, пожалуй, воздержусь от его получения - раз уж вызвался руководить и обеспечивать.
   - Пойдём наружу? - спрашиваю орчанок.
   - Идём. Как-то тут неуютно... - передёрнула плечами Кайнати. - Так и кажется, что стены вот-вот сожмутся.
   Потушив факел, оставили его на просушку и пошли к печам - было их всего две. В качестве оснастки присутствовали кузнечные меха - по сравнению с теми, что Гракх возил с собой - настоящие гиганты. Был и навес, с отдельным горном, печью и наковальней - видимо, для починки кирок или чего ещё на месте.
   А ещё пара десятков грубых глиняных горшков - почерневшие, но не растрескавшиеся. Послышались приближающиеся шаги и говор - орки возвращались в шахту, а к печам шёл клановый кузнец.
   - Знакомишься с плавильней? Ещё не придумал, как здесь всё улучшить? - ухмыльнувшись, задаёт вопрос мастер.
   - Нет, - отвечаю ему. - Слишком всё здесь для меня незнакомо.
   - А я думал, захочешь испытать свой топор - не зря же ты просил приделать к нему кирку! - несмотря на раскатистый смех, кузнец не выглядел весёлым.
   - Я его уже испытал. И эта кирка, - я провёл пальцем по клевцу, - не для камня, а для плоти. Пойдём мы, пожалуй. Перекусим - и в путь.
  

***

   Пообедав вяленым мясом, я пошёл обговаривать дела с молодыми охотниками - здесь я появлюсь не сразу, а потому необходимо наладить взаимодействие с добытчиками. Мотаться самому или с семьёй, перевозя мясо к шахте - тоже напрасная потеря времени. А потому за дополнительную плату найму орчанок - места здесь спокойные, да и "караваны" каждый день ходят. Вода здесь плохая, и приходится привозить её издалека. Грунд сегодня отправляется в стойбище, заберёт остатки мяса из нашего шатра, а мы в ближайшее время организуем следующую партию.
  

***

   - Предлагаю не заходить в стойбище, а срезать путь сразу в сторону, где мы добыли свадебного талбука, - говорю девушкам на обратном пути.
   - Может, стадо откочевало оттуда уже далеко? - высказала сомнение Бьюкигра.
   - Но это всё равно ближайшее, что нам известно. Поиски в других местах могут не увенчаться успехом.
   - Давай попробуем, - соглашается с моими аргументами девушка.
   Благодаря чувству направления, корректируем свой маршрут туда, где может сейчас обретаться стадо. Солнце вовсю печёт, но бодрящий ветерок смягчает жару, а мы периодически останавливаемся попить и внимательней осмотреться. На одной из остановок Бьюкигра умудрилась подстрелить полевую крысу - тупой наконечник из позвонка талбука отбросил тушку смятым кулём в сторону. Орчанка тут же принялась её свежевать, а Кайнати тренировалась с луком, то натягивая, то ослабляя тетиву. Я же в это время принюхивался к запахам, что доносил ветер, и старался прочувствовать окружение.
   Закончив дела, устремились вперёд. По мере нашего продвижения растительность становилась всё более пышной, и вскоре мы вышли к ручью - может быть, это даже был тот, что мы пересекали в прошлую охоту. По крайней мере, рыба тут тоже водилась, и мои жёны, не сговариваясь, принялись плести загородку. Оставив их, оббегаю вокруг, проверяя местность на наличие следов и хищников - как бы самим во время охоты не стать добычей. Но всё спокойно.
   - Аргнак, мы закончили, - позвала меня Бьюкигра.
   - Сейчас, - отзываюсь, обходя ещё раз по кругу место нашего привала.
   Вернувшись, снимаю оружие - сейчас оно будет только мешать. Да и доспехи прочь - мочить их явно не стоит.
   - Предлагаю заодно и освежиться, - говорю орчанкам, раздеваясь полностью.
   - Как скажешь! - улыбнулась Кайнати, заголяясь дальше.
   Делала она это со вкусом - не слишком быстро, но и не медленно. Бьюкигра, стрельнув глазами и изогнувшись, выскользнула из остатков одежды.
   - К делу! - закончив любоваться, первым ныряю в ручей, поднимая тучу брызг.
   Весело баламутя воду, устремляемся вниз по течению. Русло узкое, но кое-как помещаемся, толкаясь боками. Песок и ил делают воду непроглядной, рыба спешит убраться подальше от источника шума, плывя вниз по течению. А нам только этого и надо - скоро будет перегородка, вот тогда и половим рыбку в мутной воде!
   Рыбалка удалась - повеселились, освежились, да ещё и еды добыли, совместив приятное с полезным. Разошедшиеся девушки оттаскивали рыбу подальше от ручья, сверкая каплями воды на солнце. Пожалуй, можно немного и задержаться - опасности вокруг никакой, а ручей и открывшийся мне вид напомнили о времени, когда мы добывали уголь. Кайнати тогда сильно смущалась, но это не помешало нам получше узнать друг друга.
  

***

   "Освежились" мы так хорошо, что потом пришлось отмывать от травы спины и коленки. Пока подкреплялись свежей рыбой, успели обсохнуть.
   - Ну что, красавицы, побежали дальше?
   - Конечно. Как думаешь, мы сегодня встретим талбуков?
   - Вряд ли. Разве что вечером. Стадо не станет оставаться на месте, где убили одного из них.
   - Но зато мы знаем, где они могут быть.
   Бежим дальше вдоль русла ручья - этот путь совпадает с нужным нам направлением. Из-за близости воды не так жарко, да и можно напиться, когда пожелаешь. Наконец, наткнулись на свою старую стоянку - здесь мы разделывали талбука в прошлый раз. Встаём на след стада - теперь не придётся бежать наугад. Не раз и не два следы стада отдалялись от ручья, но я, поддавшись наитию и вспомнив уроки отца, бежал по прямой вдоль русла - стадо всё равно рано или поздно придёт на водопой.
   - Смотри, Аргнак - кровавый ястреб! - сказала Бьюкигра, привлекая наше внимание.
   Солнце уже опускалось, скоро начнёт темнеть. Птица с ярко-красным оперением, заметив, что мы обратили на неё внимание, сделала пару восьмёрок и устремилась вперёд. Похоже, он уже видит стадо, а раз так, то пора готовить оружие.
   - А сегодня мы не будем вязать куст? - спросила Кайнати.
   - Нет, скоро стемнеет, а потому надо догнать стадо. Темнота скроет нас от добычи.
   Знакомое стадо. Животные готовятся ко сну, а я прикидываю, как добыть больше одного талбука - времени на всё про всё не так уж и много. Жестами показываю девушкам в сторону - нужно отойти и обсудить план охоты. Отойдя подальше и засев за куст, начинаем совещаться.
   - Нам нужно добыть пару талбуков. Тогда мяса хватит до конца плавки и добытчикам, и работникам, что будут собирать шатёр над котлованом.
   - Нас слишком мало для этого, Аргнак. Но мы попытаемся! - произнесла Бьюкигра, качнув волосами.
   Вряд ли девушки оценят мой способ охоты - с огнём и ямами. Хотя, рыбалку же приняли... И уж точно они будут молчать. Вообще, можно сделать это в виде предположения, и если для них этот способ будет неприемлем - поохотимся по-старому.
   - Давайте загоним их в ловушку, как полевых крыс.
   - Это как? - спросила Кайнати.
   - Или, скорее, как рыб к решётке.
   - Нам такую за три дня не построить, - скептически отзывается Бьюкигра. - Да и стадо на месте не будет стоять. И чем их пугать? У тебя же нет под рукой стаи волков?
   - У нас есть огонь.
   Молчание было мне ответом. Судя по лицам девушек, их не смущает мой план своим "бесчестьем". Может, им просто трудно принять такое? Или есть изъяны, что мне не видны?
   - Мы выгоним стадо на тебя? Но ведь это опасно! - произнесла наконец Бьюкигра.
   - Очень опасно. Но можно поступить по-другому - на пути бегущего стада вкопать твоё копьё и мою пику, тогда никому из нас не придётся рисковать быть затоптанным стадом.
   - Признаться, это звучит как-то нереално, - тихо пробормотала Кайнати. - Вдруг талбуки заметят оружие и обогнут его?
   - Сделаем это в темноте, тогда у них не будет возможности избежать столкновения.
   - Аргнак, - тихо позвала Бьюкигра, - ты так всё время охотился?
   Догадалась? Тем лучше. Дальше между нами будет меньше недосказанностей.
   - Нет. Вернее, не всегда с помощью огня добивался преимущества над грубой силой. Были и другие приёмы. Копытня, как ты помнишь, мы вместе добывали, и там обошлись без огня.
   - А почему ты не говоришь про волков?
   - А что с ними не так? - удивляюсь вопросу девушки. - Я же про эти охоты вам подробно рассказывал.
   - Как же ты их обхитрил?
   - Использовал их силу против них самих. Ну, а остальным оркам лучше не знать всех наших охотничьих секретов.
   - Как-то это...
   - Бесчестно? - помогаю Кайнати подобрать нужное слово.
   Вспыхнув, девушка сникла, тут же вновь поднимая на меня глаза.
   - Я не это хотела сказать, Аргнак! Просто... Как-то всё это сложно...
   - А почему тогда охотиться с оружием на зверей не считается бесчестным? Лук бьёт дальше, чем рога копытней, топор пропарывает шкуру не хуже волчьих клыков, а копьё способно ранить даже копытня! Любое преимущество, что мы получаем с помощью своей смекалки и ума - честно. Ведь именно ум позволяет нам справляться с более сильными.
   По мере моего тихого, но эмоционального монолога напряжение уходило с лица Кайнати (Бьюкигра или лучше владела мимикой, или изначально не считала мои поступки чем-то зазорным). Мои слова вернули ей покой, и робкая улыбка озарила её лицо.
   - Да и свою первую охоту я провёл согласно обычаю - использовал только то, что было разрешено. Просто более эффективно, чем это делали другие орки.
   - Так где и как мы будем закапывать копья? - спросила, глядя мне в глаза, Кайнати.
   - Подождём, пока стемнеет сильнее. Стадо ещё кочует, а потому это делать рано. Но зато пока ещё достаточно света, можно собрать сухой травы для факела.
   Так и поступили. Девушки, тихонько переговариваясь, собирали сухие травинки, я присмотрел подходящее деревце - сухое и достаточно ветвистое, чтобы сымитировать пожар. Кровавый ястреб, что привёл нас к стаду, получил рыбу и кусок мяса. Завтра он найдёт ещё угощение, мы, скорее всего, больше вообще не встретимся, но мне хотелось, чтобы он запомнил нас.
   По мере наступления сумерек стадо двигалось всё медленнее, и вот, наконец, они остановились на ночлег. Детёнышей загнали в центр самки, а самцы с вожаком окружили их редким кольцом, чутко вслушиваясь в звуки ночи. Мы с Бьюкигрой отправились в обход стада, выгадывая, где лучше разместить нашу ловушку. Решили вкопать древки между двух холмов - ломанувшись в эту сторону, стадо вряд ли полезет на вершины. Показав девушке, под каким углом лучше расположить древко, срезаю дёрн и углубляюсь в землю. Орчанка жестами показала, что такой угол будет великоват, и наклонила копьё сильнее. Покачав головой, сгибаю руку в локте и кладу её на землю. После приподнимаю и как бы вонзаю древко в неё. После этого делаю то же самое, но под углом, выбранным Бьюкигрой. Моя пантомима не пропала зря - поняв, что так наконечник её оружия окажется слишком низко, девушка кивнула, и мы продолжили рыть землю.
   Пока мы настраивали ловушку, Кайнати успела обвязать набранной травой деревце. Подпалив, поднимаем его над головой и с громким рёвом бежим в сторону стада, гоня тех прочь. Развевающиеся языки пламени, треск горящей травы, туча искр и дикий ор всполошили ночующих талбуков, угроза была определена. А от огня животные привыкли спасаться не рогами, а бегством. С громким топотом стадо устремилось прочь. Темнота не позволила разглядеть, что же случилось между холмов, но наш расчёт оказался верным - самец и самка, налетев с размаху на острия наконечников, вывернули копья из земли.
   Добив одного подранка (второй уже испустил дух, очень уж удачно напоролся на копьё), оглядываем место, восстанавливая по следам произошедшую картину. Тушить дерево-факел я не стал, нам сейчас нужен свет. Напоровшиеся на острия животные вызвали затор, но стадо быстро их обогнуло, хотя было видно, что несколько талбуков кувыркнулись, налетев на упавших сородичей.
   - Смотри, Аргнак, - кровь! - сказала Бьюкигра.
   Из общей картины выбивался кровавый след, уходящий прочь вместе со стадом. Ещё один подранок. Возможно, первый талбук налетел краем на копьё и, пропоров бок, поскакал дальше.
   - Надо добить. Оправится он от раны или нет, неизвестно, но уж больно много он крови по дороге теряет. Будет неправильно, если он погибнет без пользы.
   Устремляемся на шум удирающего стада. Темно, но споткнуться не боимся - ломанувшиеся вперёд талбуки проредили кусты, поломав их своими телами. Долго погоня не продлилась - тяжело дышащий талбук не смог поддерживать высокий темп и теперь, покачиваясь, брёл вслед уходящему табуну. Почувствовав погоню, развернулся в нашу сторону, готовясь дать последний бой.
   Перехватываю топор поудобней, недооценивать противника не хочу - сейчас ему терять нечего, и он будет биться до конца. Может, из лука его пристрелить? Нет, не стоит. Обманный замах, подшаг, ложная атака - и, уворачиваясь от острых рогов, рублю его топором в позвоночник.
   - Сейчас найдём жерди и перетащим его к основной добыче, - говорю девушкам.
   - А как мы объясним, что сумели добыть трёх талбуков за раз? - обеспокоилась Кайнати.
   - А кому мы должны это объяснять? И кто вообще скажет, что за раз?
   - Ну, остальным ведь будет интересно послушать о нашей охоте.
   - Расскажем, но без деталей. При столкновении взяли пару талбуков, потом, когда стадо ушло прочь, догнали подранка. Добыча наша будет говорить за нас.
  

***

   Вечер следующего дня, шатёр вождя.
   День уже прошёл, жизнь клана шла своим чередом, и Гултадор уже готовился ко сну, завершив дела. Снаружи послышался голос Багитиша. Этот волчий всадник был хорошим разведчиком и верным орком.
   - Приветствую, вождь. Не так давно в стойбище вернулся Аргнак с семьёй, сверх меры гружённые мясом. Судя по шкурам, добыли трёх талбуков.
   - Раны?
   - Все здоровы. Не уходя в шатёр, раздали часть мяса. Сделал множество заказов среди орчанок и детей.
   - Что за заказы? На рудник детей никто не отпустит.
   - Детям он заказал собирать осоку и камыш. Завтра обещал показать, как её правильно собирать и сушить.
   Увидев, что у Багитиша всё, жестом отпустил своего разведчика. Очистка котлована от воды никак не влияла на количество добытой меди, как и на налоги, лишь перераспределяла добытое между молодыми и опытными охотниками. Руда из котлована содержала больше металла, но работавшие в шахте орки за счёт опыта получали не меньше.
   Так или иначе, орки станут богаче, а следующая весна покажет, будет ли клан добывать медь быстрее, и увеличится ли количество камней, что так нужны дренеям.
  

***

   Следующее утро, шатёр Аргнака.
   Выспались мы неплохо. Вчерашние бессонные сутки, когда всю ночь пришлось заниматься разделкой талбуков, а остальное время до вечера втроём волочь перегруженные волокуши, болью отзывались в мышцах. Но главное, что мы не надорвались, а боль со временем пройдёт. Встаём, разминаясь и растягиваясь. Морщусь от боли в забитых мышцах - надо бы приготовить мазь с добавлением каменного корня.
   Завершив утренние процедуры, вернулись в шатёр. Котелок с водой поставили на огонь - хочется чего-нибудь варёного, а то вчера ели только сырое. Пока девушки готовили завтрак, я растопил немного жира, нарезал полмизинца каменного корня. Теперь нужно смешать их вместе и тщательно перетереть.
   Дрова весело потрескивают, варево, что помешивает Кайнати, уже вовсю кипит, а Бьюкигра, тихо напевая что-то, измельчает мясо.
   - На обед колбасы наварим, - говорит Кайнати и, сняв пробу, добавила соли. - Или лучше сделать котлет?
   - Лучше колбасу, пока кишки ещё есть, - отзывается Бьюкигра.
   Продолжаю смешивать ингредиенты, следя краем уха за их разговором. Пока завтракаем, мазь как раз настоится. Девушки в ходе дискуссии пришли к выводу, что можно часть оболочек для колбас отдать знакомым и родственникам - после нашей свадьбы блюдо вошло в рацион клана.
   Кайнати ушла чистить посуду, Бьюкигра наводила порядок в шатре, а я проверил консистенцию мази. Готово. Поворачиваюсь к девушке, перебирающей рукоделие. Заметив моё внимание, оборачивается.
   - Что?
   - Раздевайся!
   Пожав плечами, орчанка улыбнулась и стянула низ - пока лето, в шатре используется минимум одежды. Погладив по шкуре, заменяющей нам постель, улеглась на спину, изгибаясь дугой.
   - Перевернись на живот.
   - А целоваться разве не будем? - чуть надула губки Бьюкигра.
   - Всё будем, но позже.
   Сделав перекат, девушка сохранила изгиб спины, сбивая меня с мыслей. Подхожу, зачерпнув мази, провожу по спине. Прими мы отвар каменного корня, он действовал бы сильнее, но боль от мышц заблокировал бы позже. А так, по месту, он начнёт действовать почти сразу. Подключаю вторую руку, растирая крем по спине, плечам и рукам. Зачерпываю следующую порцию и переключаюсь на ноги. По разгладившемуся лицу вижу, что боль отступила, а девушка расслабилась. На спину переворачивать смысла нет - промазать ноги и руки смогу и так, да и основную нагрузку вчера приняли мышцы спины. Пока занимался Бьюкигрой, Кайнати успела почистить посуду и вернуться.
   - Раздевайся, сейчас и тебе боль уберём.
   - А кто тебя потом намажет? - кивнула девушка на задремавшую подругу. - Давай я сперва тебя натру.
   Ложиться я пока не стал, чтобы самому не прикорнуть, а ловкие пальчики скользили по моим плечам, втирая тёплую мазь и унимая ноющую боль. Самое замечательное в таком обезболивающем то, что остальная чувствительность не терялась, а усыпляющего эффекта не было. Пока девушка переключилась на мою спину, сам намазываю ноги - так быстрее будет.
   - Готово, - куснув меня за ухо, девушка разделась и улеглась рядом с Бьюкигрой.
  

***

   Девушки уснули, а мне сон не идёт. Провел пальцами по плечу, проверяя, впитался ли крем, и можно ли одеться, не испачкав одежду. Рано ещё. Прибираю лишние ингредиенты, убирая их в ларь к остальным травам. В задумчивости достал мешочек с главным своим сокровищем - сушёным звездолистом. С момента последней находки он мне больше не встречался. Отломив небольшой кусочек, съедаю - по ощущениям ничего не происходит, ни приятного вкуса, ни ощущения тепла, разливающегося по телу - но я просто знаю, что он мне нужен. Повторная проверка показала, что можно одеться. Забрав одну талбучью шкуру, выхожу наружу - пора нанимать работников и работниц.
   - Приветствую, Аргнак, - поздоровался со мной Друк, молодой охотник. - Наши уже отправились на рудник, и если соглашение в силе, я отвезу им мяса.
   - Привет. Мои слова крепче пластин копытня. Сейчас выдам талбучатины, чтобы на неделю хватило. Если клан задержится, будет ещё.
   Не откладывая дела на потом, кладу шкуру возле шатра и начинаю выносить мясо. Одно дело сделано, молодые орки не стали терять зря время. И я поспешу. День в разгаре, а потому орков между шатров немного. А вот и старая знакомая - Батлитри.
   - Славной охоты, Аргнак. Слышала, вы вернулись с добычей?
   - Хвала духам, удача была на нашей стороне. Мяса много, а дел ещё больше. Если желаешь, многим найдётся работа.
   - И что же нужно делать? - приосанилась орчанка.
   - Пока наготовить жердей, в пол-ладони толщиной и высотой три орочьих роста.
   - Твоих или моих?
   - Без разницы. Их надо столько, сколько пальцев на руках у семи девушек, и ещё две.
   - Ого, ну у тебя и запросы!
   - Оплата соответствующая. Но это только часть. Ещё надо таких же длинных жердей, но толщиной в три пальца. Их потребуется столько, сколько пальцев у двадцати семи девушек. Сумеешь подобрать команду?
   Помолчав, та всё-таки кивнула. Цифры внушали своей величиной, и чтобы не случилось ошибки, пересчитал всё в десятки - так малограмотным оркам будет проще. Количество было взято не с потолка, а из расчётов - закажи я наобум - может не хватить или останется лишнее.
   Озадачив девушку, иду к сестре. Похоже, она на месте, хотя сына с мужем нет.
   - О, братец. Наконец-то в гости пришёл. Как тебе семейная жизнь?
   - Замечательно! Теперь не надо уходить из стойбища, чтобы уединиться со своими девушками!
   - А где они сейчас? - спросила Шарилгра, наливая мне травяной отвар.
   - Спят. Вчера я их слишком измотал, пускай отдыхают.
   - Даже так? - пригубив из своей кружки, сестра присела возле очага.
   - Да. Поход на рудник вышел удачным. Кстати, мне сейчас требуется много помощников, ты ведь знаешь, что я обещал построить?
   - Конечно. Столько споров давно в клане не возникало - рухнет твой травяной шатёр или нет.
   - И как? Кто на что ставит? - сам я специально слухами не интересовался, да и некогда пока было.
   - По-разному, - отрезав от принесённого гостинца кусок мяса, Шарилгра принялась его жевать. - Но большинство уверены, что ничего не получится.
   - Весна покажет, кто прав. Поможешь шкуру обработать? И тебе прибыток, и мне облегчение.
   - Только выскоблить?
   - Нет. Ещё нужно будет распустить её на ремни.
   Мясо сейчас сестре лишним не будет, как и шерсть, что также достанется ей. Скоро у меня появится ещё несколько племянников или племянниц, и тогда её мужу Лар'туну будет весело.
   - Оставляй, - кивает Шарилгра. - Кстати, Бьюкигра с Кайнати тебя уже порадовали?
   - Они меня каждый день радуют! - делаю вид, что не понимаю, о чём она.
   - Рада за вас! - вижу, что ей хочется рассказать про будущее пополнение в моей семье, но сдерживается.
   Не выдержав, негромко смеюсь: - Да знаю я уже, что они непраздны. Представляешь, сестра, у меня будут дети!
  

***

   Самый массовый заказ пришёлся на детей - мне нужно много сухой травы. Но не абы какой, а только растущей возле воды - осоки или камыша. Всё дело в том, что обычное сено может сопреть, а соломы в нужном количестве у орков отродясь не было. Вообще не было. Завладеть вниманием ребятни удалось без проблем - показал, какую траву срезать, как её сушить, чтобы не унесло ветром - связывать в небольшие пучки и привязывать к другой траве. На оплату заготовки жердей и болотной травы ушло больше мяса, чем шахтёрам, но благодаря большому количеству подростков и энтузиазму, подогреваемому ежедневной оплатой, материалы для шатра быстро пополнялись. Каждый вечер я с девушками вязал снопы, подсчитывал их, делал пазы на жердях в нужных местах, чтобы не тратить время при сборке, чтобы утром отправить с очередным караваном к руднику.
   С утра я отправлялся к Хатгауту, заучивая последние рецепты - самые сложносоставные и требующие долгого приготовления. Бьюкигра с Кайнати доделывали шатёр, пришивали к охотничьим доспехам роговые пластины и принимали гостей. И вот теперь, спустя пять дней, последняя партия материалов готова, и мы выдвигаемся к руднику.
  

***

   Вышли засветло, за всё время нашей стоянки не было ни облачка - даже не пришлось привлекать шаманов. Уж на что привычно зрелище, как одарённые орки разгоняют облака, но я бы опять посмотрел на это действо. Шли мы налегке, если не считать захваченных с собой продуктов, дров и воды с котелком - всё нужное для стройки уже на месте. С нами были ещё три орчанки - подруга моих жён Кивиша, Батлитри, что таки справилась с организацией заготовки жердей, и Зарилми, что взяли по старой памяти.
   Больше работников нам не надо - всё или почти всё придётся контролировать лично, и лишние орки вместо помощи будут вносить только беспорядок. Бежим не очень быстро - утро ещё только начинается, а потому, когда прибудем на место, у нас в распоряжении будет весь день. Не будь вокруг другой ландшафт и растительность, можно было бы подумать, будто вновь выдвигаемся добывать уголь.
   Солнце начало подниматься, и на горизонте показались горы, что вызвало оживление среди девушек - все они, за исключением Батлитри, на руднике не были, а потому ещё не видели этой красоты.
   Жизнь на руднике уже вовсю кипела - над одной из печей поднимался дым, орки входили и выходили из шахты, и даже слышался приглушённый звук ударов киркой. Приличная стопка снопов возвышалась возле ямы, здесь же были и заготовленные жерди, разложенные по толщине. Так как мы бежали не особенно быстро, времени на дорогу ушло больше, но зато мы не запыхались. Складываем вещи в общую кучу и идём к яме.
   - Аргнак, а мы на головы оркам не свалимся, когда шатёр начнём собирать? - спросила Зарилми.
   - Нет, - поворачиваюсь к ней. - Кроме того, мы его собирать будем не над ямой, и на высоте работать придётся только с травяной крышей.
   Пока меня не засыпали вопросами, разворачиваю припасённый чертёж с несколькими этапами сборки, нарисованный мной загодя на коре кер'габба. Пока объясняю, окончательно успокоят дыхание, а дальше все вместе займёмся возведением. Дополнял картинки и пояснения наглядной демонстрацией, собирая "шатёр" из сорванной на месте травы.
   - Вопросы ещё есть? - закончил я инструктаж.
   - Да, - отозвалась Батлитри. - Если мы его соберём не по месту, нам хватит сил перенести его на яму?
   - Разумеется. Привлечём для этого охотников, что сейчас добывают руду, а травяные снопы будем привязывать уже там.
  

***

   Первым делом начали собирать треугольную раму - несущую основу будущей пирамиды. Каждая грань собиралась из трёх жердин в пол-ладони толщиной. Заранее сделанные пазы совмещались друг с другом, а прорезанные канавки не давали кожаным ремешкам соскальзывать, прочно скрепляя детали воедино. Гигантский треугольник готов - конструкция и сама по себе очень жёсткая, а когда мы добавим ряды поперечин - станет ещё прочнее. Те жерди, что шли поперёк, толщиной не уступали основным, а более тонкие лягут сверху, создавая более мелкую решётку.
   Теперь делаем аналогичную конструкцию, что будет противолежащей гранью. Благодаря заранее подогнанным деталям, простой конструкции, уменьшающей вероятность ошибиться, и моему пригляду работа быстро спорилась. Как только доделали вторую сторону, сделали перерыв на небольшой перекус. Кайнати с Бьюкигрой расстарались, и у нас была колбаса - кишки надо быстро есть.
   - А быстро сборка идёт! - прокомментировала Кивиша.
   - Ещё бы не быстро - только соединить и связать, - откликнулась Зарилми. - Если пазы на месте строгать, может, внешнюю раму ещё не собрали бы.
   - Так говоришь, как будто сама всю предварительную работу сделала! - отчего-то взъелась на неё Батлитри.
   - Тише, - прерываю спорщиц, пока ссора не перешла на новую ступень. - Что нужно для того, чтобы сварить мясо - котёл, вода или огонь?
   Мне их склоки и потрёпанные нервы не нужны, а потому переключаю их внимание на себя.
   - Здесь всё надо, - отзывается раньше всех Бьюкигра.
   - Правильно. Так и с шатром - нужно было и найти жерди, и обработать, и траву заготовить - и сделать это в правильной последовательности. Если отдохнули - работаем дальше.
   Рассчитывая план работ, старался сделать так, чтобы вся возможная сборка происходила на земле - так меньше вероятность травм, да и легче. Собрав ещё три жерди вместе, используем их как мерило основания, прикладывая нижними углами собранные до этого рамы. Вершины сводим вместе и поднимаем одну за другой вертикально, закрепляя верёвками, чтобы не упали ни внутрь, ни наружу. Осталось только заполнить получившуюся грань нужными жердинами.
   Когда три из четырёх граней были готовы, перекатываем конструкцию - теперь её даже не надо расчаливать верёвками - и собираем оставшуюся грань. Последняя сделана с треугольной вставкой, что будет служить проходом оркам-шахтёрам. Переворачиваем конструкцию на основание - каркас собран, осталось его перенести на яму, закрепить и покрыть пучками осоки.
  

***

   - А неплохо получилось! - окидываю взглядом получившуюся конструкцию.
   Подойдя ближе, карабкаюсь наверх - по расчётам, должна меня выдержать. И не только меня. Забираюсь на самую вершину, оглядывая окрестности.
   - Забирайтесь, - зову своих девушек. - И вы тоже, - говорю остальным.
   Помявшись, орчанки ловко начали карабкаться ко мне, располагаясь вокруг вершины. Древолазы из орков так себе, хотя орчата часто забираются на кусты и деревья.
   - А тут высоко... - сказала Бьюкигра, стоя прямо и придерживаясь рукой.
   - Чувствую себя так, будто как в детстве за ягодами полезла, - отозвалась Кайнати.
   Остальные девушки тоже с интересом и опаской осматривались. Пускай привыкают к высоте, когда разместим каркас над ямой, будет ещё страшнее. Наше времяпрепровождение привлекло внимание отдыхающих орков и кузнеца, что направился в нашу сторону.
   - Приветствую, мастер, - говорю ему, как только он подошёл достаточно близко.
   - Привет, Аргнак. Вижу, хорошо поработали. Ещё и меня выдержит?
   Попрыгав, проверяю прочность конструкции - держится.
   - Залезай.
   Грузно переставляя руки и ноги, Гракх забрался наверх. Приставив ладонь козырьком над бровями, огляделся вокруг.
   - Ха, а за горы отсюда не заглянуть, - прокомментировал кузнец. - Но снег шатёр должен выдержать. Но промокнет ваша трава, - кивнул он в сторону снопов.
   - Весна покажет, - говорю уже в который раз.
   - Заказ ваш готов, - обратился Гракх к воспрявшим от такой новости Кайнати с Бьюкигрой. - А твою долю я переплавил в обручи.
   - Почему не слитки?
   - Так их проще будет переплавить или превратить в украшения, если потребуется.
   - Понятно.
   Мне всё едино - что слитки, что браслеты. Серёжек не понаделал, и ладно.
   - А теперь пора ставить каркас на место. Слезаем.
  

***

   Орки, что рубили руду в яме, не отказались помочь в переноске. Установив каркас, сориентировали его проёмом в сторону, противоположную горам, чтобы через вход попадало больше света. Учитывая материал, факелами освещать уже не получится. Весь нижний ряд заложили камнями из отвалов и принялись закреплять приготовленные сушёные связки травы.
   Начали с нижнего ряда, как закончили, с небольшим нахлёстом стали привязывать следующий сверху. Чтобы не случилось эксцессов, обвязались верёвками, которые привязали к вершине пирамиды - даже если кто сорвётся (что маловероятно, учитывая расстояние между жердями), то не упадёт. Закрыв треть шатра, прервались на обед и отдых. Самую вершину крыл лично - места здесь для всей команды мало, да и самая ответственная часть. Пока я заканчивал с вершиной, остальные орчанки оплели приготовленную "дверь" - сейчас она будет только мешать, а закрепим её на месте только после окончания работ.
  

19

  
   Последние орки уже потянулись в сторону стойбища, а Гракх всё ещё был на руднике, заканчивая дела. Печь для переплавки до сих пор хранила нерастраченный жар, а свежие отвалы ещё не успели оплыть и потерять блеск изломов под так и не прошедшим дождём.
   Собрав меха и прочие немудрёные снасти, клановый кузнец занёс их в пещеру, убирая в самый дальний угол. Факела он с собой не брал, но это не мешало ему идти в густой темноте. Повороты тоннелей отзывались эхом от его приближения, а рука, скользившая по стене, не давала сбиться. Разложив принесённое, отправился обратно - до следующей весны здесь никто не появится. Закрыв полог шатра, продел ремешок сквозь отверстия, расположенные по краю, сшивая вход в единое целое.
   Осталось закрыть травяной шатёр, и дела здесь будут завершены. Проходя мимо малой плавильной печи, орк недовольно нахмурил брови - несколько плавок так и не принесли разгадки секрета дренейской стали. А вот и толстая дверь, состоящая из жердей и травы. Плотно вставив её в треугольный проём, подпёр колом для надёжности, чтобы снег не задувало. Испытав конструкцию на прочность, Гракх был уверен, что вес снега шатёр выдержит, но он сомневался в том, что даже такой толстый слой травы не пропустит воду. "Пора домой", - подумал кузнец, уходя прочь.
  

***

   Кайнати, перебирая новые медные украшения, чуть поморщилась - руки и плечи болели после тренировки с луком. Особенно ныло правое запястье, но девушка не жаловалась - чем раньше она освоится, тем быстрее сможет пользоваться подарком Аргнака. Самого мужа в шатре не было, ушёл учиться к Хатгауту. Её подруга тоже примеряла кольца, сравнивала между собой получившиеся браслеты, надевая и снимая их по-очереди.
   - Как думаешь, Аргнак специально подгадал нашу свадьбу так, чтобы десятую часть меди вождю не отдавать? - спросила она, лукаво сверкая глазами.
   Неожиданная догадка подруги заставила её на мгновенье замереть, но она, тряхнув косичками, отбросила нелепую мысль.
   - Глупость какая.
   - Но забавно совпало! - мелодично рассмеялась в ответ Бьюкигра.
   Не сговариваясь, девушки развязали мешочек с камнями, что молодые охотники отдали за право работать в карьере. Большей частью они были невзрачными, но синекожие соседи, видимо, ценили их за какие-то другие свойства. Внезапное богатство не вскружило голову подруг, хотя и было приятным, и сейчас каждая думала, на что бы обменять их у дренеев.
   - Я хочу наконечников для стрел у синекожих заказать, - произнесла Бьюкигра.
   Кайнати, мечтавшая до этого о стеклянных серьгах, начала сомневаться в своём выборе. Что же выбрать - украшение на зависть остальным или наконечник, что не сломается и не затупится о кости животного, и будет служить даже её детям? Или браслет с несколькими стеклянными кругляшами - синими или зелёными? Было бы камней побольше, она заказала бы нож, не раздумывая. Может, отложить покупку до весны? Тогда, скорее всего, удастся ещё разжиться нужными для обмена с дренеями вещами.
   - Огр, - негромко ругнулась девушка, - как же всё сложно!
   Её подруга всегда была ведущей в их небольшом коллективе - более бойкая и взрослая, она всегда поступала дальновидней. Чего только стоили её советы, как вести себя с Аргнаком! А интересно, что выберет сам Аргнак? Мысли девушки скакали с одного на другое, позволяя охватывать множество вещей одновременно. "Всё же серьги будут лучше..." - решила она, но не была уверена, что не изменит своего выбора.
   - Пойду обед варить, - откладывая украшения в сторону, поднялась Бьюкигра.
   - Я с тобой.
   Подойдя к продуктам, девушки не удержались и съели по копчёной рыбке, что вчера выменяли у Кивиши. Её мать отлично коптила рыбу, и золотистые полупрозрачные тушки буквально таяли на языке.
   - Ммм, вкуснятина! - произнесла девушка, облизывая пальцы. - Котлеты будем делать?
   - Конечно! А может, лучше пирог испечём?
   - Крови свежей для теста нет.
  

***

   Зелья, припарки, мази и настойки - всё, что придумали предыдущие поколения шаманов Разящих Топоров или выменяли у соседних кланов, я успел изучить, а многое - приготовить и использовать. Можно сказать, что моя учёба травничеству уже завершена, но в любом деле есть тонкости, и как раз ими сейчас щедро делился со мной Хатгаут. Я тоже пришёл не с пустыми руками - все ингредиенты, помогающие от жара, свёл в таблицу, сопоставив их так, чтобы рядом были взаимозаменяемые компоненты. Пройдя путь по клеткам слева направо, получаешь рецепт. Это позволило разместить на одном свитке сведения, что раньше умещались на десяти.
   Старый шаман вчитался в мою работу, прослеживая цепочки сами собой складывающихся рецептов. В некоторых местах таблица была "разорвана", соединяясь только одной или несколькими клетками, служившими универсальными переходниками между рецептами.
   - Занятно! - произнёс Хатгаут, успевший оценить удобство свитка. - По остальным болезням такие же есть?
   - Нет, учитель, - отвечаю ему. - Я ещё только начал их сопоставлять.
   - Смотри, не обленись с такими подсказками, - качает головой шаман. - И ещё, как клан откочует на новое место, сходи к вождю, он хотел тебя видеть.
   Интересно, что ему надо? Впрочем, там и узнаю. Дела возле медного рудника у орков закончены, а значит, завтра мы уйдём в более богатые добычей места.
   - На сегодня занятия окончены, - произнёс наставник и, продолжая читать, зажёг трубку.
   Иду домой, мысленно подбивая итоги нынешней стоянки - некоторые вещи можно было бы сделать иначе, но и так неплохо получилось. Самое главное - удалось разжиться камнями и друзами, не считая меди.
  

***

   Три дня спустя
   Дорога... Сколько уже было кочевий, и сколько ещё будет? Хотя, в этот раз я путешествовал уже с собственной семьёй, перевозя личный шатёр. С утра покапал небольшой дождик, но он не был в тягость - смягчил жару и подарил ощущение свежести. Как обычно, идём впереди, пробивая дорогу в густом травостое, девушки взяли себе часть груза, а потому местами с остальными орками я меняюсь реже.
   - Аргнак, - позвал меня подскакавший на волке Хатгаут, - передай волокуши и догоняй.
   Съезжаю в сторону, Кайнати с Бьюкигрой, сняв рюкзаки, закрепляют их на волокушах. Обнимаюсь с девушками и, хлопнув их пониже спины, бегу догонять учителя. Мимо меня проносятся ещё четыре волка - видимо, скоро будет место, определённое вождём под стоянку, а шаманам нужно его проверить. Бегу со всей доступной скоростью, но её едва хватает, чтобы не упускать из виду силуэты всадников.
   Прибегаю вовремя. Волки уже рассёдланы, двоих нет, а трое лежат на земле, отвернув морды от солнца. Собравшись в отряд, шаманы начали обход, и я пошёл рядом с ними. Полуприкрытые веки и устремлённые вперёд взгляды нисколько не мешали им обходить кочки и не спотыкаться в ямках. С духами общаются - то ли ещё спрашивают разрешение, то ли уже ответы слушают. Не знаю. До осеннего праздника Хатгаут ничего мне не говорит, отделываясь многозначительным "потом узнаешь". Но на ритуалы, если есть возможность, меня берёт. Вот и сейчас я иду рядом, всматриваясь в их действия и пытаясь что-нибудь почувствовать.
   Иногда кажется, что что-то из середины груди рвётся наружу, но, может, это просто самовнушение? Пройдя круг, шаманы разговорились между собой, скинув с себя состояние полутранса. Хмм, может, в следующий раз тоже попробовать помедитировать? Хотя, я же не умею.
   - Хорошее место, - вынес вердикт Хатгаут, остальные с ним согласились. Краренрун и Галилук куда-то отправились, остальные пошли к своим волкам, а я не спешу обратно, обходя стоянку по спирали от центра к краям. К сожалению, редких трав не нашёл, зато накопал корней оршанника - сегодня вечером запечём их на углях.
  

***

   Закончив, побежал обратно - помочь жёнам с волокушами. Вскоре показалась голова колонны, но мои благоверные, скорее всего, сейчас в хвосте. Так и оказалось. Впрягаюсь в лямки, Бьюкигра с Кайнати расправляют плечи и пьют ягодный морс из бурдючка.
   - Скоро на месте будем. Рядом есть река, и растёт кер'габб.
   Запасы "бересты" для письма подошли к концу - хотя на коре, стирая старый текст, можно было писать заново, но после нескольких раз она всё-таки приходила в негодность. Переложив связку корней оршанника, Бьюкигра спросила: - На муку высушим или так съедим?
   - Можно в жире зажарить, - внесла предложение Кайнати, поправив рукой волосы.
   - Они и сырые вкусные.
   Под кулинарные рассуждения девушек добрались до места и стали раскладывать шатёр. Учитель обмолвился, что места здесь богатые, недалеко есть даже олембовая роща. Река полноводная, и рыбы много. Да и нам пока не надо ходить на охоту. Собираем каркас, скрепляя ремешками, и натягиваем шкуры. За время стоянки у рудника орчанки успели устранить все недоделки. Украшений пока немного, но сейчас есть много свободного времени, и они всерьёз возьмутся за украшение нашего жилища.
   Заносим в шатёр последние вещи, девушки, поцеловав меня, принялись располагать наше имущество, а я пошёл к вождю. Стоянка бурлила как растревоженный муравейник - сейчас здесь почти все орки нашего клана. Но пройдёт час-другой, и всё успокоится. Возле главного шатра тоже оживлённо - Гултадор, сидя на волке, слушает стоящих вокруг орков, рядом с ним находится и Хатгаут. Вливаюсь в толпу, слушая разговоры и речь вождя - судя по всему, обычная рутина - распределение волчьих патрулей.
   Постепенно народ расходится, и я подхожу ближе. Похоже, общаться со мной будут в самом конце.
   - Вызывал, вождь?
   - Да, - рокочущим басом отвечает Гултадор. - Ты показал себя ответственным орком и хорошим охотником, а потому можешь взять на воспитание волчонка. Надеюсь, ты оправдаешь доверие?
   - Я не подведу, вождь!
   Отпустив меня, глава клана удалился в шатёр, а я едва сдерживался, чтобы не сорваться на бег. Шутка ли - я раньше положенного срока смогу взять волчонка! Какой орк откажется от такого напарника? Вслед за восторгом пришли опасения - справлюсь ли? Ведь если он погибнет, следующего я смогу завести ещё нескоро. В отличие от собак с Земли, волки Дренора, пусть и приручённые, были больше дикими зверями. Время от времени охотники ловили волчиц, чтобы обновить кровь, или менялись с соседними кланами, но и отбор получившегося потомства был очень жёстким. Не зная принципов селекции, орки дошли до них опытным путём.
   Предания не донесли деталей первого приручения, но зато у нас была красивая легенда. Кром'Гор, великий вождь и охотник, быстрый, как кровавый ястреб, сильный, как копытень, и ловкий, как ветер, мог добыть копытня голыми руками. Копьё, пущенное его рукой, навылет пробивало секача, а топор за один удар проламывал череп копытню. Однажды волк с седой шкурой повадился нападать на охотников Разящего Топора. Много дней зверь то исчезал, уходя от загонщиков, то возвращался, задирая одиночек. Живым его никто не видел, и только гигантские следы и остатки шерсти на кустах рассказывали о нём.
   Тогда вождь пошёл на хитрость. Оставив дома всё оружие, он отправился прочь от стойбища. Зверь, почувствовав слабину, вышел ему навстречу. В свете белой луны сошлись они в схватке. Кулаки Кром'Гора крушили кости врага, а клыки волка не раз и не два обагрились орочьей кровью, но сила и доблесть вождя пересилили ярость зверя.
   Волк оказался волчицей, и пройдя по её следам, охотник нашёл логово, в котором было два волчонка. Кром'Гор, не желая им смерти от голода, хотел было убить волчат, но духи остановили руку вождя, готового прервать едва народившиеся жизни. Взяв их с собой, Кром'Гор вырастил их, как своих детей. Вот так у охотников нашего племени и появились эти верные и могучие помощники.
   Не чувствуя земли под ногами, я добрался до нашего зверинца. Помимо кузнеца и лукаря, у нас был свой волчатник, чьи предки из поколения в поколение занимались разведением и дрессировкой волков. В честь великого героя прошлого одному из орчат всегда давали имя Кром'Гор. Был ли у нас такой предок, я не знаю, но скорее всего - да. Моё прибытие не осталось незамеченным - хозяин заранее вышел мне навстречу.
   Был он высок и широк в плечах, на руках и одной из щёк было множество шрамов от волчьих клыков, но даже в мороз он ходил в безрукавке. В его чертах присутствовало что-то неуловимо-волчье, даже радужки глаз были с желтизной.
   - Вождь предупредил меня о твоём приходе и попросил, чтобы я выделил тебе волчонка, - без приветствия произнёс он. - Но если он тебя не примет - ты уйдёшь с пустыми руками. Идём.
   Зайдя вслед за ним в шатёр, увидел нескольких волчиц, что лежали у противоположной стены. Животные настороженно смотрели мне в глаза, ближайшая с тремя волчатами под боком оскалила клыки при моём приближении.
   - Один из них может стать твоим спутником, - тяжело уронил Кром'Гор.
   Я медленно приближаюсь к волчице, не разрывая зрительный контакт и скаля в ответ клыки. Если я не смогу к ней приблизиться - не видать мне волчонка. Угрожающий рык, прижатые уши и оскаленные клыки - материнский инстинкт у неё силён. Но всё же она не бросается. Подхожу ближе, и волчица моргает, опустив морду и тихонько заскулив.
   - Не бойся, я не обижу твоих волчат, - говорю негромко, чтобы лишний раз её не тревожить.
   Кобелёк и две сучки - выбираю кобелька. Оторванный от материнского бока, тот сердито заворчал, засучив лапками и тыкаясь мордочкой. Укладываю его на сгиб левой руки, прикрывая ладонью правой. Принюхивается, прихватывая пальцы зубами - мой запах не вызвал у него отторжения, а значит, его не забракуют.
   - Отец у него очень своенравный, спуску ему не давай. Но если справишься, он будет тебе вернейшим другом, - произнёс Кром'Гор.
   - Спасибо за совет, - киваю ему и иду на выход.
   На свету волчонок оказался ещё чернее, чем я предполагал. Повертев недовольно заворчавшего малыша, так и не нашёл отметин другого цвета. Размышляя, как его назвать, отправляюсь домой - волчонок хоть и умеет ходить, но вряд ли отправится за мной сам.
  

***

   Бьюкигра переворачивала котлеты, чтобы прожарить их с другой стороны, ловко орудуя ножом. Краем глаза заметила, как вернулся Аргнак, а Кайнати поспешила ему навстречу.
   - Ой, какой хорошенький! Назовём его Чернышом! Или лучше Лапочкой? - послышалось от входа.
   Перевернув последнюю котлету и сдвинув котелок к краю очага, Бьюкигра наконец смогла отвлечься от готовки. На руках мужа лежал волчонок. Поводя носом и вздрагивая ушами, он осматривался, начиная ворчать каждый раз, как Кайнати протягивала к нему руку.
   - Лучше пусть будет Злюкой, - внесла она своё предложение.
   Аргнак отпустил ношу на пол, после чего снял верхнюю одежду и отправился к своим вещам. Волчонок в это время смело стал обходить жильё, забавно переваливаясь, принюхиваясь и фыркая. Девушка дала себя обнюхать, после чего запустила пальцы ему в загривок, перебирая иссиня-чёрный мех.
   - Имя ему будет Мрак, - донёсся голос Аргнака из угла.
  

***

   Девушки возились со щенком, а я, придумав имя, кроил из шкуры шлейку. Мраку нужно с детства привыкать к седлу, и чем раньше, тем лучше. Возить вес я его заставлять не буду - он ещё растёт, и лишний груз может привести к искривлению позвоночника. Отловив его, накидываю сверху выкройку, глядя, где ещё срезать лишнего. Отпустив, продолжаю работу, краем глаза слежу за своим питомцем - угол с запасами мяса ему явно глянулся больше других. Работы по воспитанию предстоит много, и надо будет проследить, чтобы жёны не избаловали. Но, думаю, справимся.
   - Аргнак, обед готов, - позвала меня Бьюкигра.
   Отложив своё рукоделие, иду есть - сегодня днём поспать не удастся.
   - Тебе пива налить? - спрашивает Кайнати.
   - А Толистану за луки хватит?
   - Хватит, мы с запасом поставили.
   - Тогда наливай.
   Пообедав, доделал шлейку. Надев её на Мрака, наблюдаю, как он пытается её снять. То об стены трётся, то передними лапами скинуть одёжку пытается.
   Одеваюсь, беру топор и ранец - пора заняться неотложными делами.
   - Пойдём-ка прогуляемся, приятель, - хватаю его подмышку и выношу из шатра. Не знаю, приучен ли он к туалету, но лучше подстраховаться и не доводить дело до луж. Был у меня на Земле щенок, так он не сразу проситься на выгул научился.
   Смена обстановки примирила Мрака со шлейкой (или просто большее количество света, звука и запаха отвлекло его внимание), и он прекратил попытки от неё избавиться. Стайка орчат появилась как из-под земли, крутясь рядом с нами. Глядя на них, вспоминаю, как такими же глазами наблюдал за счастливчиками, которые растят своего волка. Направляюсь прочь из стойбища, волчонок бежит рядом. Направляемся к роще кер'габба - пора пополнить запасы его коры.
   Как и берёза, он не засыхал, если снимать только верхний белый слой, не трогая заболонь, а учитывая размеры и строение его ствола, заготовленного нам хватит надолго. Пока я с ножом занимался корой, Мрак вовсю гонял насекомых.
   - Идём, охотник, - зову его с собой, возвращаясь к стойбищу.
   Пока мы гуляли, Бьюкигра с Кайнати успели помыть посуду, и теперь занялись рукоделием. Девушки, не сговариваясь, тоже делали шлейки. А глазомер у них отличный - сильно подгонять не придётся. Сняв рюкзак, выкладываю из него кору - осталось только её нарезать.
   - Тебе помочь? - спрашивает Кайнати.
   Потянувшись, повертела в руках шлейку и, отложив в сторону, вопросительно посмотрела на меня.
   - Не откажусь.
   Работая вместе, и устаёшь меньше, и справляешься быстрее. Чуть позже Бьюкигра, закончив кроить и примерять на Мрака обновку (сопротивлялся он как герой, но силы были слишком неравны), присоединилась к нам. Звуки лезвий, вспарывающих кору, были приятны на слух, а сама кора - на ощупь. Закончив с разделкой (лишние обрезки пойдут на браслеты или другие плетёные украшения), откладываем инструменты в сторону.
   - Аргнак, я давно хотела спросить, зачем ты учишь нас шаманизму? Мы ведь не одарённые, - последнее предложение тоже было сказано с вопросительными интонациями.
   Да, магического таланта у них нет, и шаманок из них не получится. Но когда я только начал обучать их грамоте, мне лень было писать специально что-то ещё, а потому давал читать свои конспекты. Но не говорить же им, что просто учил их читать?
   - Я пока тоже не шаман, но это не мешает мне готовить зелья. А ваша помощь мне важна, вместе мы сможем и собрать, и приготовить больше лекарств.
  

***

   Впервые с момента моего вселения я отдыхал, никуда не торопился и просто жил в своё удовольствие. Конечно, повседневные дела никуда не делись, но две жены взяли на себя практически все заботы по быту, да и прочие дела мы делали вместе. Не было аврала, когда мне раз за разом приходилось выкручиваться, что-нибудь придумывать и рвать жилы. Мы периодически ходили на охоту - мяса нам хватало, но требовалось отдать долг кузнецу и рассчитаться за новый заказ - глубокую сковороду с крышкой. В этот раз Гракх не стал ждать задатка, а сразу принялся за работу - в это время заказов у него немного.
   Бьюкигра с Кайнати постигали травничество, а я, обучая их, ещё лучше усваивал материал. В отличие от Хатгаута, обучал девушек по своей методике - заучивал травы и прочие ингредиенты, параллельно составляя таблицы. И такой подход давал неплохой результат. Дрессировал Мрака, приучив его не гадить в шатре и откликаться на кличку.
   Уже два раза наш клан кочевал, приближалось время следующего перехода. И судя по местности, мы пойдём торговать с дренеями...
  

***

   С утра я был сильно взволнован. Впрочем, большинство окружающих орков тоже. Гонец, что уезжал предупредить дренеев о нашем появлении, уже вернулся, и через час мы дойдём до места, где каждый раз совершаем с ними сделки. Тяну волокуши, Мрак бежит рядом, а Кайнати с Бьюкигрой о чём-то тихонько разговаривают. Готовясь к встрече, я постарался обобщить всё, что помнил о дренеях со времён жизни на Земле и узнал уже здесь - припомнил собственные детские впечатления, осторожно порасспросил учителя и знакомых орков.
   Выглядят дренеи довольно необычно. У мужчин из нижней челюсти, а у женщин из-за ушей растут странные тонкие щупальца (но мне на ум приходило слово "минилекку"), кроме того, на головах у них вырастают роговые выступы, у мужчин - в виде нароста на лбу, у женщин - в виде загибающихся назад рогов. Ноги оканчиваются раздвоенными копытами и по строению напоминают задние ноги копытных.
   Ростом они были несколько выше орков, но в то же время чуть тоньше в кости. Кожа - разных оттенков синего. А ещё у всех них были хвосты. По описанию, с Земной памяти - чистые черти, за исключением цветовой гаммы.
   В отличие от других орков я знал, что дренеи вовсе не пришли в обжитые орками земли из других регионов нашего мира. Нет, они вообще не были коренными жителями Дренора. Когда-то давно, много тысяч лет назад, они жили на совсем другой планете, называемой Аргус. Тогда они называли свой народ эредарами. В их народе все с рождения имели магические способности. Этим-то они и заинтересовали Саргераса - Титана Мрака и главного гада известной мне истории вселенной Варкрафт.
   В то время их народом правили трое вождей - Архимонд, Кил'Джеден и Велен, последние двое были лучшими друзьями. Саргерас пришёл к ним и предложил вождям эредаров поклясться ему в верности и обещать верность их народа. А за это обещал дать им огромную силу и новые знания, а также позволить присоединиться к нему в исследовании и освоении новых, доселе неизвестных миров.
   Архимонд и Кил'Джеден склонны были принять предложение, однако Велен сомневался. Уединившись в храме, он медитировал на древнюю реликвию эредаров - кристалл Ата'Мала, усиливающий способности разума и иногда позволяющий заглянуть в будущее. И у него получилось это сделать. В видении он увидел, что обещания Саргераса были правдивы. Но также он увидел и то, что пойдя за Саргерасом, его народ изменится. И эти изменения привели его в ужас. Он рассказал другим вождям о своём видении, но те не поверили. Тогда Велен захотел сбежать, прихватив с собой горстку единомышленников, которых смог бы убедить в правильности такого пути. Вот только он не знал, куда бежать...
   Вот тогда-то с ним через кристалл и связались новые действующие лица этой истории. Создания Света. Наару. Они предложили Велену забрать реликвию (якобы давным-давно подаренную эредарам наару) и вместе с теми, кого он убедит присоединиться, отправиться на высочайшую гору их мира, обещая явиться и унести эредаров прочь. Велен было засомневался, но затем резко отбросил все сомнения и согласился. Что, как мне кажется, выглядит крайне подозрительно...
   В назначенный срок Велен со своими сподвижниками отправился на гору. Но его предали, и там уже поджидала засада. Однако с помощью кристалла, разделившегося на семь частей, которые создали вокруг эредаров мощный магический щит, им удалось спастись. А затем с неба явился натуральный космический корабль (вроде бы являющийся не то телом, не то местом обитания одного или нескольких наару) и унёс Велена с присными в другой мир.
   Эта группа эредаров отреклась от имени своей расы и назвала себя дренеями, что на их языке означает "изгнанники". А от их нового имени получил своё название и Дренор, на котором они теперь жили. Вот только это был отнюдь не тот мир, куда они улетели из своего родного.
   Дело в том, что Кил'Джеден не смог простить бывшему лучшему другу его бегство от Саргераса. Догнать и уничтожить дренеев, а точнее - Велена, стало его идеей-фикс. Его армия демонов находила дренеев, где бы те не спрятались, но те всегда успевали удрать, бросая миры и их жителей на растерзание пришедшим за ними врагам. Ну, а демоны вволю резвились в покинутых дренеями мирах, повинных только в том, что попались Кил'Джедену на его пути к мести.
   Это продолжалось примерно 25000 лет, пока не случился форс-мажор. По какой-то причине корабль-наару при посадке на планету, что вскоре назовут Дренором, потерпел крушение - возможно, был повреждён при бегстве? Дренеи расселились поблизости от места крушения, а корабль, зарывшийся в землю при падении, стал святыней местного коренного народа - орков. А ещё почему-то стал местом жительства духов умерших орков, что тоже крайне подозрительно.
   Из канона я помнил, что Кил'Джеден, которому осточертела эта погоня за Веленом, не зная, что дренеи лишились путей к бегству (хотя на Азерот они же как-то умудрились прилететь?), на Дреноре применит новую стратегию - вместо полномасштабного вторжения демонов использует для нападения на дренеев местных жителей. Нас, орков.
   Что ж, надеюсь, так и будет. Может, это и не очень благородно, но пусть лучше они, чем все жители мира поголовно. Не хотелось бы попасть под тотальный геноцид из-за кучки пришельцев-диссидентов... Вот только в процессе войны с дренеями орки, плотно занявшись демонической магией, умудрятся капитально угробить экологию, но лучше жить плохо, чем никак. Да и вряд ли я смогу как-то на это повлиять, а значит, нет смысла попусту стучать себя кулаком в грудь и заявлять о том, что орки могут послать демонов на хутор бабочек ловить, а после без проблем разгонят ссаными полотенцами нашествие привыкших штурмовать чужие миры демонов. Ну, а к Дренору мы после прилепим подорожник, и он станет таким, как раньше. Вот только это не так. Неважно, сами орки будут использовать демоническую магию, или этим займутся вторгшиеся демоны - так и так Дренору, к сожалению, придётся очень плохо. Но если всё пойдёт по канону, и орки выполнят желание Кил'Джедена, тогда наш народ по крайней мере останется жив. А это в моих глазах стоит жизней дренеев.
   Однако вернёмся к дренеям. То, что когда-нибудь нам предстоит их убивать, не значит, что до этого из общения с ними нельзя извлечь пользу. Мне очень хотелось приобщиться к знаниям этой древней магической расы, и тут я очень рассчитывал на их описанную в каноне тягу к новым знаниям.
   Кланы не доверяли дренеям - хоть орки жили с ними в мире и торговали, но уж очень они были для нас чуждыми. Их внешность сильно отличалась от нашей (хотя лично у меня отторжения не вызывала даже в детстве, ещё до слияния), а их магия была другой - они колдовали сами, не призывая духов.
   Именно поэтому я считал, что у меня были шансы. Если мне удастся заинтересовать дренеев возможностью узнать о нашей расе больше, углубить наше общение, тогда, возможно, я смогу рассчитывать на получение желаемой информации.
   Кстати, то, что никто никогда не пытался напасть на дренеев, казалось мне чем-то противоестественным - много ли надо поводов, чтобы напасть, особенно если чужаки так отличаются? И тем не менее, несмотря на стычки между орками, поселения дренеев оставались нетронутыми. Ни одно предание не рассказывало о противостоянии с синекожими воинами, а когда я припомнил их историю, особенно то, с кем они приземлились на Дренор, это в очередной раз вызвало определённые подозрения.
   Похоже, Наару любят побаловаться промыванием мозгов. Велен резко потерял сомнения в их честности, орки ни разу не пробовали напасть на их подопечных, а духи умерших орков слетаются к их месту обитания, как мотыльки на огонь. Наару, что живёт в священной горе, вроде бы сейчас сильно повреждён и умирает, а в каноне вроде бы мелькала информация, что данные существа умеют подпитываться душами. И что-то мне вдруг очень страшно стало умирать на Дреноре... Дееспособных кукловодов на данный момент, насколько мне известно, нет, а потому их воздействие, похоже, происходит на уровне подсознания. Впрочем, что я знаю об устройстве разума самих дренеев? Может, дренеи - тоже эмпаты, и могут снижать агрессию, направленную на них? Пока неизвестно, но на талбуков и прочих животных они охотятся оружием, а не приманивают их к себе, подобно мифическим сиренам.
  

***

   Гултадор командует остановку, мы оставляем поклажу и идем в сторону, где расположена деревня дренеев. Десять минут ходьбы, и перед нами предстаёт тройка чужаков. Двое мужчин-дренеев, почти столь же массивных, как взрослые орки. Серебристые доспехи, переливающиеся на солнце, состояли из крупных чешуек, массивные боевые молоты лежали на земле, а в руках у них были бумажные свитки. Похоже, у их расы тоже был ярко выражен половой диморфизм - девушка была стройной и изящной. Никакой защиты на ней не было - только лёгкое платье с разрезами до середины бедра, оружия тоже не видно.
   Пока другие орки подходят, делая заказ, рассматриваю чужаков.
   - Аргнак, мы разве не будем торговать? - спросила обеспокоенная моей неподвижностью Кайнати.
   - Будем. Хочу их получше изучить. А вы идите.
   Переглянувшись, орчанки отправились к дренеям, а я продолжил за ними следить. Сильные бойцы, но агрессии в них нет. Сосредотачиваю внимание на девушке. Прозрачное навершие посоха - то ли горный хрусталь, то ли какой-нибудь другой прозрачный камень - несло на себе следы огранки, но казалось, что камень естественного происхождения. Если это драгоценный камень - цена его на земле была бы поистине баснословной. Из украшений на девушке был браслет из бледно-лиловых кристаллов.
   Наблюдаю за их мимикой и жестами - вполне понятно передающие эмоции. По крайней мере, я их понимаю, и они соответствуют моменту. Моё внимание не прошло мимо них, смерив меня взглядом, дренеи продолжили невозмутимо принимать заказы, и только девушка раздражённо дёрнула ушками. Подхожу ближе, приготовив туесок, сплетённый из белоснежной коры кер'габба. "Симпатичная..." - мелькнула мысль, когда я разглядел её лицо вблизи. Да и фигура вполне укладывалась что в орочьи, что в людские критерии красоты - за исключением копытец и хвостика. Платье было сделано из ткани, напоминающей шёлк, посох, отставленный в сторону, стоял без опоры. Вблизи стало заметно, что глаза у них слегка светятся светло-синим. "Минилекку" на её голове слегка дрожат, но больше ничем не выказывает своё раздражение от моего бесцеремонного взгляда.
   Передаю ей туесок, открыв крышку, она разглядывает камни, добытые нами вместе с медью. Была там ещё связка звездолиста - все травы, что используют орки для мистических действий, тоже ценились дренеями.
   - Я бы хотел заказать у вас книгу. Тут достаточно для обмена?
   - Книгу? - ответила та изумлённо. - У нас ни разу не заказывали книг... - поясняет она своё удивление.
   Ещё бы. Большинство орков неграмотны, за исключением шаманов, вождя и их семей. Плюс к этому книга - это очень ценная и личная вещь, что или доставалась по наследству, или делалась вручную. Не торговали мы книгами - слишком редкая вещь.
   - Мне нужна пустая, ваши листы тоньше выделанной кожи, и их получается больше, - поясняю свой заказ. - Здесь хватит, чтобы её купить?
   - Да, - отозвалась дренейка, откладывая туесок к прочим товарам.
   Пока поднималась и поворачивалась ко мне, успел оценить глубину её декольте. Взяв свиток и палочку, сделала на ней запись незнакомыми знаками.
   - Вы пишете только на своём языке, или общий орочий тоже знаете? - указал я рукой на свиток.
   - Конечно, знаем, мы любим узнавать что-то новое, - голос её был полон энтузиазма, от волнения она даже переступила с ноги на ногу своими копытцами.
   - Понимаю. Мне тоже нравится учиться и постигать загадки, которыми так полон мир. Вокруг так много тайн, которые мне очень хотелось бы разгадать! Вот, например, звёзды - какие они вблизи? Есть ли за морем другие земли? - перечисляю я вопросы, наблюдая за её реакцией. - А ещё я очень хотел бы изучить ваш язык...
   Оказывается, дренеи ещё не разучились испытывать шок, хотя с их сроком жизни (а тот же Велен ведь до сих пор жив!) это удивительно. Только шоком я могу описать отпрянувшую и замершую девушку. Впрочем, что я знаю о её возрасте? Да и тот же Велен, что на десятки тысяч лет старше любого дренея, испытывал эмоции и выражал чувства.
   - Е-если ты не против, я могла бы тебя научить!.. - невероятно радостно и в то же время вопросительно сказала синекожая девушка, заглядывая мне в глаза.
   "Кавай!" - мелькнула мысль. Все чуждые для меня черты её фигуры не казались чем-то лишним и искусственным, как не кажется странным и нелепым вид незнакомого животного. Прянув ушками, не разрывает зрительный контакт, и хвостик её так и ходит из стороны в сторону.
   - Конечно! Я не знал, согласится ли кто-нибудь из дренеев утолить моё любопытство, а потому пока не могу остаться. Но если ты не против, не могли бы мы встретиться осенью после торговли?
   - Хорошо... - чуть печально ответила она.
   Отхожу к остальным, дожидаясь, пока принесут товар. Один из дренеев взял свитки, подхватил молот и, закинув его на плечо, отправился прочь.
   - Аргнак, о чём ты её спрашивал? - тихонько спросила меня Бьюкигра.
   Стояли мы в стороне, да и к дренеям я подошёл последним, чтобы не задерживать очередь и успеть поговорить. Кайнати молча ждала моего ответа.
   - Осенью, после праздника, мы останемся учиться у дренеев.
   - Зачем? Они же такие странные!
   - Они живут рядом с нами, а мы практически ничего о них не знаем, так что узнать их жизнь может оказаться полезно. Может, удастся узнать что-нибудь важное. Например, секрет прозрачных тканей, стекла или стали.
   - Что-то я сомневаюсь, что таким поделятся с чужаком, - скептически отозвалась Бьюкигра.
   - Сразу - нет. В будущем - кто знает? Может, какая-нибудь мелочь в их глазах окажется для нас полезной.
   - И всё же, почему ты так думаешь?
   - Они более развиты.
   - Мы не глупцы! - вскинулась девушка. - Прости, - тут же опустила глаза. Видно было, что она хотела ещё много чего сказать, но сдерживалась.
   - Не винись. Я неправильно выразился - их быт более развит. У них лучше ткань, украшения и сталь.
   Возражать на это никто не стал - ведь это правда.
   - Может, есть у них ещё что-то, о чём мы не знаем. Что-нибудь такое, от узнавания чего и от них не убудет, и нам поможет.
  

***

   Спустя полчаса показалась делегация из пяти дренеев. Оставив заказы, они забрали товар и собрались уходить. Тут ко мне подошла моя новая знакомая и, протянув книгу, сказала:
   - Прошу прощения, что забыла представиться. Меня зовут Фетиса.
   - Аргнак, - забираю книгу, как будто случайно задев её пальцы.
   Не отдёрнулась, но точно заметила. Контакт был недолгим, но успел оценить гладкость и тепло её кожи.
   - А это мои жёны - Кайнати и Бьюкигра.
   - Приятно познакомиться, - отозвалась первая.
   - У тебя красивое платье, но оно ведь не для охоты? - добавила вторая.
   - Нет, я ещё ни разу не охотилась. У меня хватает дел в городке.
   - О, а чем ты занимаешься? - заинтересованно спросила Бьюкигра.
   - В основном, исследованиями. Я, ммм... ищу новые рецепты, - подобрала слова Фетиса.
   - Аргнак тоже любит придумывать новые рецепты, - взяла инициативу в разговоре Бьюкигра. - Особенно в еде.
   - Я угощу тебя, как снова встретимся. Но нам пора, клан не станет долго ждать. До встречи, Фетиса.
   - До свидания, Аргнак.
  

***

   Час спустя, городок дренеев.
   Фетиса от волнения ходила кругами по своей комнате. Она не знала родного мира, Аргуса, родившись в пути, или, вернее сказать, бегстве от преследующих их ман'ари - искажённых Скверной тварей, в которых превращались порабощаемые Саргерасом народы, и слова орка о звёздах напомнили ей о перелётах между ними. Ну, а то, что он тоже любит узнавать что-то новое... Для дренеев это так же необходимо, как есть и пить, но применять магию познания означало привлечь врагов, даже обычную магию творили лишь по необходимости. Они делились друг с другом открытиями, утоляя сенсорный голод, но узнавать что-то самому было стократ полезней.
   Мысли о прошлом навеяли грусть. Наару, существа из света, что так долго спасали и оберегали её народ, погибли при посадке. Пожертвовали собой, чтобы спасти пассажиров. "К'ер, как же мне тебя не хватает!" - подумала Фетиса, вспоминая ласковый свет, исходящий от наару. После катастрофы, оставшись без путеводных советов и наставлений, дренеи расселились по материку, закладывая небольшие городки, чтобы спрятать свою магическую силу в фоне мира. Некоторые места позволяли закладывать большие города, являясь центрами силы. "Остаётся только ждать, пока нас найдут другие наару, чтобы привести к победе над Пылающим Легионом". Фетиса помнила, что говорил их бессменный лидер Велен - что они не одиноки, и другие существа из света собирают народы на борьбу с искажёнными тварями.
   Сколько времени пройдёт, прежде чем друзья их обнаружат, дренейка не знала. Но всем сердцем желала, чтобы этот момент наступил быстрее. Смахнув слезинку, Фетиса сосредоточилась на настоящем - подумать только, она будет обучать своему языку орка. Мысль будоражила своей новизной, ведь за двести лет по счёту Аргуса практически всё общение с коренными обитателями сводились к обмену и немногим разговорам в процессе. За десять сменившихся поколений орки становились всё искусными и развитыми. Неужели пришло время, когда их народы будут общаться более плотно?
   Фетиса не сомневалась, что сможет обучить Аргнака, хоть язык её народа и был достаточно сложен. Хотя быт орков был прост, но они уже были достаточно развиты. Но сколько времени у неё уйдёт на это? Жаль, она не догадалась, сколько он будет гостить у дренеев. "Но ведь можно научить его алфавиту и дать ему книги с собой!" - обрадовавшуюся было Фетису посетила мысль, что он не знает слов, а потому, выучив алфавит, читать не сможет. - "Надо переписать словарь общих слов под него!" - осенило её.
   Собрав свитки с набросками плана учёбы, Фетиса вышла из дома и почти бегом направилась к подруге, у которой была неплохая библиотека. Постучав в дверь и дождавшись приглашения, девушка вошла внутрь.
   - Привет! Рассказывай скорее, что случилось! Говорят, орк пригласил тебя на свидание! - не дав перевести дух, насела на неё Лейзими.
   - Я не... Всё было не так!
   - А как? Ветарикс рассказал, какими глазами тот на тебя глядел, потом вы мило побеседовали, он сделал тебе подарок, а ты ЛИЧНО вручила ему свёрток, не оставив тот с остальным товаром. По дороге молчала, а вернувшись - заперлась, даже не зайдя ко мне! - в глазах Лейзими плясали искры веселья, а лицо отражало понимание и одобрение.
   Шокированная такой интерпретацией событий Фетиса не сразу поняла, что её разыгрывают. Улыбнувшись удачной шутке, она ответила, вызвав шок и ступор уже у подруги: - Это лучше свидания! Я буду его учить! - отодвинув чашу с фруктами, раскатала свиток. - И мне нужна твоя помощь.
   Отмершая подруга с интересом слушала план, доставая нужные свитки и книги, раскладывая их стопками на краю стола, мысленно дополняя список того, что может ещё понадобиться.
   Ещё не начав учёбу, они почувствовали, что даже подготовка к ней очень увлекательна - продумывание планов и вариантов подачи информации, перелопачивание старых свитков, написание НОВЫХ книг...
   - Стоп-стоп! Ты слишком далеко убежала вперёд! - осадила она Фетису, расписывающую, как будет объяснять орку слова, не имеющие аналогов в его языке. - Давай сперва посмотрим, как быстро он выучит общие!
  

***

   То же время, Аргнак.
   За час пути успели добраться до промежуточной стоянки - перекусим, и клан отправится дальше. Разговор с синекожей девушкой всё не шёл у меня из головы. План его я составлял заранее, хотя и пришлось немного импровизировать. Но ассоциативная цепочка, вложенная в слова "книга - орочий язык - просьба обучить языку дренеев" сработала. Но, может, не городи я хитрых планов, Фетиса всё равно не отказалась бы меня обучать? Не знаю. Но и высказывать просьбу с первых слов я не мог.
   Привал. Жёны хвастались обновкой - наконечниками для стрел.
   - Я хотела сперва выменять серёжки, но подруга меня отговорила, - произнесла Кайнати.
   - Ты у меня и так красивая. А украшения у нас ещё будут! - успокаиваю девушку. - Зато теперь у тебя будут лучшие из возможных стрелы.
   Уже не раз опосредованно хвалю девушку за то, что она освоила лук. Давался он ей тяжело, но я каждый день готовил мази и делал массаж, снимающий боль и напряжение. Зато теперь у нас в семье три полноценных лучника - мы, конечно, пока не мастера, но каждый день тренируемся, нарабатывая навык.
   Покатав на ладони стальные наконечники, проверил бритвенно-острые грани и вернул девушкам.
   - Отдохнули, красавицы?
   - Да.
   - Тогда идём вперёд, возглавлять колонну.
   - Мы это делаем чаще других, - нахмурила бровки Бьюкигра.
   - Пускай все видят, какие мы сильные.
  

20

  
   Сегодня занялись расширением и улучшением своего арсенала - выменянные наконечники не должны лежать мёртвым грузом. Древки для стрел купили у Толистана - он занимается ими всю жизнь, а потому они будут лучше наших. Свои мы тоже изготавливали, но пускали их на тупоносые - для мелкой дичи и птиц.
   - А давайте украсим их двумя кольцевыми пропилами возле оперения? - предложила Кайнати. - Или перья красным раскрасим?
   Бьюкигра, помешивая в глиняной плошке смолу, проверяя, как растопилась, ответила: - А стрелы от этого ломаться не будут?
   Стрелы при охоте на крупную дичь и так то и дело портятся. Хотя, если их сделать неглубоко и не по центру - может, ничего страшного?
   - Давайте проверим, - говорю девушкам. - Испытаем и посмотрим, как себя поведут.
   Взяв стрелу с наконечником из позвонка талбука, делаю неглубокие надрезы, чтобы хватило втереть краску, но не сильно повредить волокна. Как всегда, когда закончил, пришла умная мысль, что лучше было бы выжигать, да теперь уже поздно. В качестве мишени выбираю камень в очаге - если уж тестировать, то в самом экстремальном режиме.
   - Возьмите Мрака и отойдите в угол, - говорю девушкам.
   Зазвенела тетива, накапливая энергию для выстрела, хлопнула, отправляя стрелу в полёт. Тут же послышался костяной треск. Поднимаю стрелу - наконечник раскололся, но древко выдержало. Отдаю Бьюкигре на осмотр.
   - Вроде целая, - сказала орчанка, повертев и проверив её на излом. - Можно первое кольцо сделать зелёным, а второе красным.
   - Почему? - тут же включилась в дискуссию Кайнати. - Два синих кольца будет лучше.
   Жёны начали обсуждать последовательность и цвет колец, не забывая при этом работать - смола уже достаточно растопилась. Срезав по пряди волос, девушки обматывали ими древки, окунали в смолу и насаживали наконечники. Было их всего шесть штук, хотя камней отдали много - и это с учётом того, что у нас была четверть всех собранных в карьере. Свою часть я поделил пополам, оставив остальное на будущее. И хвала духам, что хватило - синекожие монополисты держали высокие цены на свои товары. Впрочем, если кто-нибудь не желал покупать у дренеев, у него была альтернатива - перекупить ещё дороже у орков. Но, к чести синекожих соседей, товар стоит каждого потраченного камешка.
  

***

   Неделю спустя, дом Лейзими.
   Лейзими устало потёрла глаза, отгоняя сон. Истощение помогло ей скинуть подобие транса, в которое она впала в момент прихода подруги. Новости, принесённые Фетисой, были ошеломительными, как и их последствия. "Да, заработались мы на радостях..." - подумала девушка.
   - Так, милая моя. Сейчас ты умываешься, и мы идём спать.
   - Н-но я ещё не закончила! - возмутилась Фетиса.
   С момента прихода та дневала и ночевала в библиотеке, прерываясь лишь на еду и короткий сон. Но и сама Лейзими была не лучше.
   - Никаких но! Посмотри, в кого мы превратились!
   Отведя слабо сопротивляющуюся подругу в ванную комнату, Лейзими раздела и помыла её, не давая заснуть. Правда, сама при этом чуть не отключилась прямо в воде, но сумела пересилить себя.
  

***

   Проснувшись, Лейзими так и не вспомнила, как дошла до кровати. Рядом сопела свернувшаяся клубочком Фетиса. Встав так, чтобы не разбудить её (потом будет корить за то, что не подняла, но ей нужен отдых), девушка пошла завтракать.
   Фрукты не по сезону - комнаты возле кухни со специальными зачарованными полками не позволяли портиться продуктам, хлеб и немного мяса - самое то, чтобы перекусить и набраться сил. Насыщаясь, девушка размышляла о том, как изменилась её жизнь. Родилась она, как и Фетиса, во время перелёта, но хотя и была старше, отставала от той в магическом потенциале. Отсутствие притока новых знаний пагубно сказалось на их поколении. Во время перелёта использовать магию познания было, во-первых, нельзя, чтобы не привлечь демонов, во-вторых - не на чем, ведь всё на корабле было давно изучено. А теперь, на Дреноре, это вообще подобно самоубийству. Основной источник познания оказался недоступен, но Лейзими нашла альтернативу, собирая и перенося в книги все знания, до которых только могла дотянуться. И теперь она не упустит свой шанс.
   - Почему ты меня не разбудила? - укоризненно спросила её Фетиса, заходя на кухню.
   - Тебе следовало выспаться. Библиотека от тебя не сбежит.
   Схватив из тарелки яблоко, та уже намеревалась выскользнуть в коридор, но была остановлена.
   - Ты куда? Пока не поешь и не приведёшь себя в порядок - никаких книг! И вообще, до обеда мы гуляем! - уперев руки в бока, девушка заслонила выход.
   Фетиса замерла, ошеломлённо глядя на подругу. От волнения даже забыла прожевать откушенный кусочек яблока, и это сыграло с ней злую шутку - когда она набирала воздух, чтобы выразить всю степень своего возмущения, тот попал ей в горло, заставив подавиться.
   - Кха-гха-тьфу!.. - на глазах Фетисы выступили слёзы. Откашлявшись, она укоризненно посмотрела на подругу. - Разве ты сама не хочешь продолжить составлять материал?!
   - Хочу. Ты же знаешь, что значит для меня этот шанс! Но запускать себя тоже нельзя. Мы же, в конце концов, девушки!
   - Прости, - понурила голову Фетиса. - Я, кажется, слишком увлеклась.
  

***

   Позавтракав и умывшись, дренейки занялись собой. Фетиса расчёсывала волосы, а Лейзими обрабатывала пилочкой копытца, снимая лишний роговой слой. Покрутив левое перед зеркалом, удовлетворённо кивнула и принялась за правое.
   Фетиса, отложив расчёску, принялась приводить в порядок ногти. "А перерыв всё-таки пошёл на пользу", - подумала она. Сейчас мысли всё равно сворачивали на составление учебников, но она смогла взглянуть на некоторые вопросы под другим углом.
   - Как думаешь, а кем является Аргнак?
   - Я полагаю, что он - сын вождя, но мне не хватает данных. Он не сказал, умеет ли читать.
   - Ой, как бы нам не пришлось учить его сперва орочьему письму... - пробормотала Фетиса.
   - Ха, забавно будет, если он выучит дренейский раньше своего!
   Представив эту картину, девушки негромко рассмеялись. Лейзими уже закончила прихорашиваться и теперь перебирала диадемы, решая, в какой выйти на прогулку.
   - Но, скорее всего, он грамотный.
   - Почему ты так считаешь? - спросила Фетиса. Сама она также склонялась к этой версии, но ей было интересно сравнить наблюдения и выводы.
   - Первое, что бросается в глаза - он молод, но уже в хороших доспехах, и у него две жены. Второе - очень развитая речь. Ну и третье - раз заказал книгу, значит, умеет писать.
   - О, давай я разобью твои доводы? - с хитринкой во взгляде спросила Фетиса.
   - Конечно!
   - Хорошие доспехи - просто повезло. Ну, или он прирождённый охотник. Из первого следует второе - раз хорошо охотится, значит, управляет отрядом, вот в нём складно говорить и научился. Ну, а книгу он мог купить заранее, из любопытства, - перечислила Фетиса контрдоводы.
   - Спорные аргументы, но мы не должны ничего отбрасывать просто так, - отзывается Лейзими. - И раз уж предполагать, что он грамотный, то Аргнак может быть учеником шамана.
   - Ну, это уж точно перебор! - не согласилась Фетиса. - Ты же знаешь, что шаманы орков относятся к нам куда подозрительней своих неодарённых соплеменников из-за нашей магии. Ну ладно, чего гадать попусту. Зайдём сперва ко мне или пока просто погуляем?
   - За вещами сходим в конце прогулки. Ты ведь переезжаешь ко мне? - последние слова Лейзими были скорее утверждением, чем вопросом.
   - Ну, раз приглашаешь - я согласна!
  

***

   Мрак быстро рос, треская мясо как не в себя. Следуя наставлениям Кром'Гора, я каждый день брал его на прогулку, иногда вместо меня его выгуливали девушки. В поле он находил какие-то травки, разбавляя мясную диету. Охотясь на полевых крыс или рыбача, я угощал его свежатинкой. Повадился он и вещи грызть, и по совету Хатгаута я сделал ему палку, обшитую шкурой, которую периодически заменял, не давая щенку наглотаться опилок. Любил он и просто потрепать кусок шкуры, "злобно" рыча. Когда у него сменятся зубы и окрепнут челюсти, можно будет и в перетягивание шкуры с ним начать играть...
   Время шло к осени, зрели ягоды и фрукты, и я с жёнами принялся ставить бражку. Для начала изготовили глиняные горшки, просушив их в шатре и прокалив в одноразовой печи. Когда они остыли, мы сделали оплётку из сухой травы и каркас из прутьев, чтобы не бились в дороге. Каждый из них был дополнен "чулком" из шкуры, сшитым из нескольких слоёв, чтобы не пропускал воздух, конец которого опускался в деревянную плошку с водяным затвором. Помня, что обещал Лаурмаке рецепт, сделал один "на вынос", и теперь мы идём к ней в гости.
  

***

   Договорились мы заранее, чтобы не было накладок с другими "гостями". Бьюкигра с Кайнати тоже шли не с пустыми руками. Брать с собой что-нибудь из еды или какой-нибудь мелочи, сделанной собственными руками, было не принято, а потому взяли связку солёной рыбы. День был пасмурный, но дождя не было. Вот и её шатёр. Услышав нас, женщина откинула полог, пропуская внутрь.
   - Приветствую, - сказала Лаурмака. - Проходите, располагайтесь.
   Не заставляя себя ждать, прохожу внутрь, скидывая безрукавку. Хозяйка шатра, закрыв полог, унесла гостинцы к приготовленному угощению.
   - В этом горшке можно приготовить наливку, получится она вкуснее и полезней. Как заправишь ягоды, надеваешь этот свёрток и туго затягиваешь, чтобы воздух не проникал возле горлышка, - начинаю объяснять суть подарка.
   - Постой, у меня как раз поставлена свежая. Или она уже не годится?
   - Долго стоит?
   - Нет, со вчерашнего дня.
   - Тогда ничего страшного, можно сюда перелить.
   Лаурмака переливала, а я объяснял, что делать дальше и когда напиток будет готов.
   - Самое главное - воздух не должен попасть в кувшин, пока настойка не перебродит.
   - Я поняла, Аргнак. Спасибо за подарок! - добавила она грудным голосом.
   Думаю, оценит улучшившийся вкус. Похмелья тоже не будет, но судя по её словам, она и так не злоупотребляет подобными напитками. Присев к очагу, воздали должное угощению - к нашему приходу Лаурмака приготовила мясной пирог и пожарила рыбу. В процессе еды орчанки негромко общались о своём, о девичьем. Я особо не прислушивался, но судя по потемневшим щекам моих жён, Лаурмака делится с ними секретами своего мастерства. Долго задерживаться я не планировал и, поблагодарив хозяйку, собрался на выход.
   - Аргнак, - произнесла Бьюкигра, - можно мы немного задержимся и посекретничаем?
   - Я не против. Ещё раз спасибо за угощение, Лаурмака, и до встречи.
   - До свидания, Аргнак.
   Проводив меня до порога, Лаурмака напоследок многообещающе улыбнулась и затворила полог.
  

***

   Вот я и один в шатре, если не считать Мрака. Но волчонок дрых, поводя носом во сне и дёргая лапами - наверное, снится, что бежит. У каждого есть свои тайны, и пока орчанок нет, пришло время заняться одной из них. Память моя не идеальна, а потому теперь я записываю всё, что помню о грядущих событиях. Это поможет не забыть важные вехи и места.
   Просто записывать, пусть и неизвестным во вселенной Варкрафта языком, мне показалось ненадёжным вариантом - я знаю, что существует заклинание-переводчик, позволяющее понимать чужую речь и письменность. Потому оформляю всё в виде рисунков, маскируя понятные только мне значки и фигурки в виде узоров на прялке, топоре и прочих придумках. Копаться в моих вещах никто не будет, но если записи всплывут - потом будет меньше вопросов. Разумеется, много так не запишешь, но я каждый раз, глядя на рисунки, обновляю свои воспоминания.
   Впрочем, многого я и не знал, а потому расписать подробный план на все случаи жизни не получится - только в общих чертах и очень осторожно. Потому что, полагаясь на канон, можно серьёзно ошибиться - мир вокруг живой, и может меняться. А к каким изменениям приведёт моё вмешательство полностью просчитать невозможно. Да и ко времени точной привязки нет. Да, сейчас уже точно живёт Нер'Зул, причём он вроде бы уже немолод. Но он всё же владеет магией, причём лучше всех остальных шаманов орков, так что кто знает, сколько он может прожить - насколько я помню, как минимум одна колдунья из канона сумела сохранять молодость в течение нескольких сотен лет. Может, я от старости помереть успею, а он всё ещё будет жить и здравствовать, ни с каким Кил'Джеденом к тому времени ещё даже не встретившись! Так что для построения хоть каких-то планов надо будет на осеннем Кош'Харге разузнать имена вождей других кланов. И если среди них будут знакомые мне, тогда и можно будет утверждать, что я попал в описанные в каноне временные рамки.
   - А вот и мы! - донёсся радостный голос Бьюкигры.
   Задумался, и не успел убрать записи. И судорожно прятать на виду у девушек - значит привлечь к ним особое внимание. Кайнати, пройдя в шатёр, посмотрела на меня и отвела глаза, щёки её при этом сильно потемнели.
   - О, что это за рисунки? - заинтересовалась Бьюкигра, подсаживаясь ближе.
   - Так, кое-какие мои придумки. Пока не особо дельные.
   Рассмотрев прялку, травяной шатёр и топор, девушка потеряла к ним интерес. Переглянувшись с Кайнати, она негромко рассмеялась.
   - Знаешь, дорогой, Лаурмаке понравился твой подарок, и она тоже отдарилась кое-чем.
   - Рассказала все свои секреты?
   - Нет. Обсудив, как мы эээ... обнимаемся, она не нашла, чего бы нам ещё посоветовать, но подарила особого пива. Говорит, ты знаешь, что с ним делать.
   Афродизиак? Нет, спасибо, мне и так неплохо. Куда бы его деть, чтобы и не пить, и не пропало?
   - Помню-помню. Но нам оно не потребуется - уж слишком сильно оно на меня влияет. Лучше передарим его кому-нибудь.
  

***

   Осень - особое время года на Дреноре. Время изобилия. Созрели фрукты и ягоды, многолетние травы перевели все соки в корневища, и созрели злаки. Земледелием орки не занимались, но зерно заготавливали. Спроси меня на Земле, как такое возможно - затруднился бы ответить, ведь дикие злаки быстро осыпаются и не застилают поля до горизонта. Но мой народ нашёл выход - опустошать кладовки грызунов. И теперь Разящие Топоры непрерывно кочуют, сменив темп и построение.
   В колонну шли только те, кто перевозил шатры и прочий скарб, все остальные, от мала до велика, рассыпались окрест, выискивая запасы зерна. Если хозяин не успевал сбежать, тоже шёл на закуску - мясо у них хорошее, да и шкурки, пусть и небольшие, в хозяйстве пригодятся. Из них в основном шили одежду для орчат, что постоянно росли, а потому требовали частого обновления гардероба. Бьюкигра с Кайнати заняты сбором зерна, а я тяну волокуши. Мог бы и поменяться с одной из них, но я сильнее. Месяц с момента нашей свадьбы уже миновал, а потому теперь отдаём десятую часть добытого вождю.
   Много на себе не потаскаешь, а потому, хотя зерно ещё не кончится, собирать его скоро перестанем. Повторный сбор будет по весне, но там уже выгребаются остатки. Да и сама добыча не является отборной - нет, это смесь злаков, лишь некоторые виды довольно крупные. Скорее всего, именно они будут возделываться орками, когда перейдём на оседлый образ жизни. Но то дело будущего. А в настоящем у меня есть задумка, и её можно попробовать осуществить. Но сперва посоветуюсь с Хатгаутом - идея хоть и новая, но он мудрый орк и наверняка сможет чего-нибудь посоветовать.
  

***

   Разворачиваем шатёр на ночёвку, девушки сортируют собранные зёрна (часть из них - горькие), а я отправляюсь к шатру наставника. На улице почти никого нет - все уже сидят по шатрам или отправились в патрулирование. Волка Хатгаута на месте не было, но свежий запах трубки говорит о том, что сам хозяин дома.
   - Проходи, Аргнак, - донеслось из шатра.
   - Ты чем-то встревожен? - спросил меня учитель, едва я переступил порог.
   - Можно сказать и так. Мне требуется твоя оценка.
   Присаживаюсь возле очага, мельком глянув на рдеющие угли.
   - Я подумал - а что если часть собранного зерна хранить под землёй? Тогда не придётся носить его с собой, да и заготовить можно будет больше.
   Видя, что Хатгаут не спешит ругать или хвалить задумку, добавляю аргументов: - У грызунов же до весны зерно не портится.
   - Вряд ли вождь согласится потерять часть урожая. Задумка смелая, но пока не испробованная, - вынес свой вердикт старый шаман.
   - Но ведь если не пробовать, то вообще ничего нового никогда не будет!
   Выпустив клуб дыма, Хатгаут спокойно ждал, пока я успокоюсь. Вспышка раздражения прошла, и пришло понимание, что делать это придётся самому. Справлюсь - остальные переймут, нет - ничего не потеряют.
   - Ты придумал, как защитишь его от полевых крыс? Такому подарку они точно будут рады.
   - Можно выкопать нишу в обрывистом берегу, туда они точно не доберутся.
   - Попробуй. Посоветую лишь одно - прежде чем убирать зерно, хорошенько просуши, чтобы не сгнило.
   Чуда не произошло, но, может, оно и к лучшему. Поблагодарив за совет, отправился домой. Небо было хмурым и тёмным, как и моё настроение. К вождю смысла ходить нет, но провести эксперимент теперь - дело принципа.
  

***

   Вернувшись и скинув верхнюю одежду, прохожу поближе к очагу. В котле уже варится каша из свежесобранного зерна, а в плетёном туеске горка красных ягод.
   - Выменяли? - спрашиваю, обняв Кайнати.
   - Нет, сами собрали. Завтра ещё будут, здесь их много.
   Целую и поднявшуюся от очага Бьюкигру, обняв и задумчиво прощупывая её пониже спины.
   - Чего такой злой, Аргнак? - спросила она, чуть отстранившись.
   - Скорее, задумчивый. Есть у меня мысль наменять побольше зерна.
   - Зачем? Мы и так его наберём сколько надо.
   Так-то оно так, но небольшой излишек не сильно нам поможет посреди зимы, а вот если его будет много - тогда моя задумка точно удастся. Да и вообще, раз пошло такое дело, что я на злаках зациклился? Олембовый сок, сушёные ягоды и фрукты - всего надо будет зарядить под землю. Да то же варенье - точно не испортится! Сахара мы не добываем, но олембовый сок, думаю, неплохо его заменит. Варили же раньше на Земле ягоды в меду?
   - В вас я не сомневаюсь, но нам нужно много. И не только зерна. Ягоды, фрукты, если их высушить, можно будет тоже сохранить в земляной пещере.
   - Они испортятся, Аргнак, - отмела мои слова Бьюкигра. - Да и нет таких пещер. Каменные есть, а земляных ещё не нашли!
   Огр побери, иногда она очень остра на язык! Главное, по моей гордости не топчется, а в остальном... Ну, зато не скучно! Выбрав из вещей кусок коры и уголёк, начинаю зарисовку закладки, параллельно объясняя её устройство. Когда дошёл до вываренных в соке олембы ягод и фруктов, орчанки, не сговариваясь, решили немедленно опробовать новый рецепт. Сок у нас был, но я остановил девушек.
   - Это будет долго. Нужно выварить много жидкости, иначе потом может испортиться.
   - Откуда ты знаешь? - спросила Кайнати. - Ты же раньше так не делал.
   - Не делал. Но какое мясо скорее испортится - сушёное или сырое? Да и зерно плохо хранится, если не просушено.
   - Хорошо, - откликается Бьюкигра, - пусть будет долго, но разве мы уже ложимся спать?
   - Точно! А ещё можно будет, ммм, пообниматься! - добавила Кайнати.
   Кем надо быть, чтобы не понять такого намёка? Но нельзя бросаться с головой в любовные утехи сразу - ужин никто не отменял. Прошёл он отлично - под шутки и подначивания орчанок, что выясняли, кто первым будет варить ягоды в соке олембы. Выпало Бьюкигре, а я занялся Кайнати. Мы не торопились - некуда, а потому долго обнимались и целовались, не приступая к главному. Но пришла пора, когда сдерживаться уже не получалось, и я, подхватив девушку на руки, отношу её на шкуры.
   Выгнувшись, она подалась мне навстречу и укусила меня за мочку уха. А сегодня у неё игривое настроение! Мы знали друг друга уже долгое время и хорошо различали невербальные жесты и беззвучные просьбы. Долгая прелюдия сделала своё дело. Лежим, обнявшись. Слова не нужны, моя ладонь скользит по её орехово-коричневой коже, проверяя знакомые изгибы.
   Бьюкигра помешивала варенье, не давая ему пригореть.
   - Теперь моя очередь получить сладкое! - томным голосом произнесла она. - Кайнати, смени меня скорее!
   - Сейчас, подожди чуть-чуть.
   А завораживающий у нее голос, так и пробирает. Вторая орчанка действовала грубее и, как обычно, пустила в ход клычки. Поборовшись, мы приступили к главному, переведя противостояние в партер. Что же, свой "десерт" получила и она и теперь, угомонившись, лежала на мне.
   - Аргнак, - позвала Кайнати, - а может, оно готово?
   Похоже, я не учёл свойство сока олембы - остывая, он хорошо загустевал. Ложка, которой мешали варево, была покрыта слоем липкой массы.
   - Снимай с огня, попробуем, как остынет.
  

***

   Вчера вечером за дегустацией варенья обсудили планы на ближайшее время. Решили, что Кайнати с Бьюкигрой перестают собирать зерно, а полностью переключаются на варенье. Горшков под него мы не лепили, обходясь туесками из коры кер'габба. Молодые орчата и орчанки охотно меняли ягоды, фрукты и зерно на куски мяса. Что не удивительно - мясо на кустах не растёт. Чтобы оно не сопрело, орки на стоянках рассыпали его на шкуры, просушивая и перебирая. Погода всё больше портилась, то и дело накрапывал мелкий дождик, а день становился всё короче. За полторы недели все потребности в зерне были закрыты, и клан встал на стоянку.
   Вот уже второй день подряд я хожу углублять в обрывистом берегу реки нишу, вися на верёвке, привязанной к колу. На такой аттракцион приходят посмотреть все свободные орки, но лишнее внимание и советы меня не смущают. Вопреки запланированному, пришлось делать её больше, потому что было неудобно углубляться.
   Работа спорится, часть грунта я не стал сбрасывать в реку, а переместил наверх - как заполним нашу кладовку, закроем вход землёй. Чтобы ниша не завалилась, сделал решётчатый каркас, закрыв его сверху корой. Хотя, скорее всего, это перестраховка. Но будет вдвойне обидно, если пропадёт не только мой труд, но и все наши заготовки.
   Пообедав и отдохнув (Мрак приобрёл привычку спать с нами после обеда), собираем приготовленные на закладку продукты и излишки зерна. Огр, а много наменяли и наготовили - даже жалко закладывать. Подхватив две крышки из жердей, обитых корой, и мешок с песком, идём на берег.
   - Идут, идут! - закричали мальчишки, и со всех сторон стойбища к нам устремилась малышня.
   Дети постарше, те, чья охота будет через год или два, вели себя более степенно, отправляясь сразу на реку. Идём с набитыми рюкзаками, дорога до реки короткая, тем более наш шатёр находится с краю стоянки. Сняв рюкзак, привязываю верёвку к вбитому колу и спускаюсь к нише. Расположена она на половину орочьего роста ниже края, но достаточно далеко от воды. По крайней мере, весной её не должно затопить, да и к тому моменту она, скорее всего, будет пустой.
   - Песок, - командую Кайнати, готовясь принять мешок.
   По-хорошему, можно было наделать туесков и для зерна, но я решил хранить его россыпью, чтобы слой получился тоньше. Рассыпав сухой песок, разравниваю его рукою - сверху до этого уровня вода не должна просочиться с дождями, но благодаря такой подстилке продукты и снизу будут лучше проветриваться.
   - Зерно.
   Принимаю следующий мешок, высыпая его в нишу и разравнивая. Дальше девушки без понуканий подавали мешки с туесками, наполненными застывшим вареньем. Разгружал их на месте, расставляя стопками съедобный груз. Как освободил последний, получил четыре кола и первую дверцу. Вбив те в стены, пол и потолок, приткнул первую дверь. Теперь в освободившиеся мешки Кайнати с Бьюкигрой набирали землю, а я заполнял ею нишу, трамбуя её до потолка.
   Работа не быстрая, старался уминать землю равномерно и плотно, к тому же так, чтобы не выдавить первую заслонку. Теперь, когда до края осталась ладонь, устанавливаю вторую дверцу и расклиниваю её кольями. Старался сильно не пачкаться, чтобы не пришлось плескаться в прохладной воде.
  

***

   Приведя себя в порядок (вода совсем уже не для купания), собираем вещи и идём назад - до зимы нам тут больше делать нечего. Вернувшись в шатёр, берём туесок с вареньем и большой кус копчёного мяса и идём к моей сестре. Хоть и видимся почти каждый день, давно не были у неё в гостях. Лар'Тун был на месте, а вот племянника не было. Поприветствовав мужа сестры, проходим в шатёр.
   - Привет, Аргнак! Молодец, что пришёл.
   - Здравствуй, сестра. Ты спрашивала, чем мы занимаемся, пока остальные добывают зерно, и вот ответ! - протягиваю ей туесок с вареньем. - Только его лучше есть с травяным взваром.
   Принюхавшись, положила его на шкуру и пошла ставить котелок на огонь.
   - Давай помогу, - предложила Кайнати.
   - Не откажусь, - отвечала Шарилгра. - Тяжело мне что-то, только Долхар и спасает.
   И не мудрено, живот её стал ещё больше - скоро уже должна родить. Сестра присела обратно к очагу, а Кайнати с Бьюкигрой стали хлопотать по хозяйству.
   - Слышала, ты в землю зерно замуровал. Многие сомневаются, что из этой затеи выйдет что-то путное, - продолжила разговор сестра.
   - Пускай болтают. В любом случае, никто из них от этого ничего не теряет. Как ты себя чувствуешь?
   - Нормально, правда, есть всё время хочется.
   - Ещё бы, ты ведь не одна, - включилась в разговор Бьюкигра, погладив и свой живот.
   Оставив девушек пообщаться, отошли с Лар'Туном в угол - нам тоже было о чём поговорить.
   - Как поживает мой племянник?
   - Справный парень растёт! - взгляд орка наполнился гордостью. - Совсем уже большой стал. Эх, жалко, лет ему ещё мало - так просит нож.
   Сам я первый нож получил не раньше шести лет, и понимаю резон мужа сестры.
   - А если ему костяной сделать?
   - Не то будет. Да и проку с такой игрушки?
   - Если осколки кремня по краю закрепить, деревяшки строгать сможет.
   - Мужчины, отвар готов! - позвала нас Шарилгра.
   - Я подумаю, может, резец ему с кремнем сделаю, - добавил Лар'Тун.
   Вернувшись к очагу, принялись за варенье - сладость сока олембы оттенялась кислинкой горконики, а консистенция позволяла его жевать.
   - Ммм, ещё не поздно и нам такого наварить! - вынесла вердикт Шарилгра. - У вас есть ещё? Уж больно оно вкусное!
   - Так приходите завтра к нам - и угостим, и с собой дадим.
   - Договорились! - отозвалась сестра, быстро работая ложкой.
  

***

   Следующее утро, шатёр Аргнака.
   Бьюкигра проснулась раньше всех, но не спешила подниматься. Аргнак лежал рядом, и она смотрела, как мерно вздымается его грудь от дыхания. "А быстро у него укусы заживают!" - подумала она, рассматривая следы вчерашнего противостояния. Когда девушка, работая с ножом, иногда ранилась, её порезы заживали дольше. Муж снова придумал что-то, что может в будущем облегчить жизнь, и не побоялся это реализовать. Девушке было не привыкать к жалостливо-презрительному выражению, что опять появилось во взглядах некоторых орков.
   Было время, когда так на неё смотрели почти все - когда Хол'Тар не пригласил её в шатёр. Была в этом и часть её вины - слишком несдержанна была с ним на язык. "Но всё равно он не должен был так поступать!" До сих пор было немного обидно, но теперь жизнь наладилась. И во многом это была и её заслуга. Учтя свои ошибки, девушка старалась сдерживаться с Аргнаком, хотя ехидные слова то и дело лезли на язык. Теперь-то её не бросят, ведь она носит его ребёнка, но жить с тем, кто тебя презирает... Нет, она не повторит своих ошибок.
   Но и сильно ломать себя не пришлось - она уже выяснила, какие темы ему неприятны, и просто не трогала их. Часто Аргнак сам просил раскритиковать его задумку, и уж тогда-то она не сдерживалась! Главное - не задевать его самого. "Варенье точно сохранится!" - подумала девушка. Насчёт зерна она не была уверена - всё-таки грызуны хранят его по-другому, но даже часть успеха - уже успех.
   Встав как обычно (если осторожничать - Аргнак просыпается), девушка подхватила котелок и пошла к реке - завтрак сам себя не сварит. Умывшись и набрав воды, Бьюкигра поспешила вернуться в шатёр - поутру уже было довольно холодно.
  

***

   Вернувшись, девушка добавила дров в очаг, раздувая вчерашние угли. Треск разгорающихся дров разбудил Аргнака с Кайнати.
   - О, проснулись, сони? - бросив дела, Бьюкигра подошла к постели и улеглась на мужа.
   Ему наверняка хотелось встать, но не станет же он её сбрасывать? Куснув за ухо, принялась целовать, лукаво сверкая глазами.
   - А что вы так разоспались? Или я тебя вчера так вымотала? - добавила она лукаво.
   - Нет, - отозвался Аргнак, - но после этого очень хорошо спалось.
   - Хорошо, что хочешь на завтрак? - мурлыкнула ему на ухо.
   - Тебя и кашу, - отвечает таким голосом, что по коже побежали мурашки, а в середине живота появилось приятное тянущее чувство. - Только сперва в порядок себя приведу.
   Девушка поднялась, отпуская, наконец, мужа. Пока они отходили, поставила на огонь и низкий котелок - в нём было удобней жарить. Вода едва успела вскипеть, а семья уже была в сборе. Кайнати подошла помочь с готовкой.
   - Какие сегодня планы на утро? - поинтересовалась она.
   - Я отнесу Хатгауту наши труды, - кивнул Аргнак на составленную таблицу.
   Бьюкигре нравилось, что муж столько с ней занимается, даже учит грамоте и травничеству. А вдвойне было приятней, что в этой таблице был и её труд.
   - Может, пока ты учишься, мы его волка вычешем?
   Пользуясь тем, что муж - ученик Хатгаута, они с Кайнати уже не раз это делали. Впрочем, всем от этого было только лучше - шаману доставалась часть ткани, что делали орчанки из набранной шерсти.
   - Если на месте будет - почему бы и нет? - отозвался Аргнак.
   Залив кипятком травы в глиняном горшке, Кайнати засыпала в котёл грубо помолотые зёрна. Бьюкигра же в это время жарила корни оршанника - на талбучьем жиру они получались очень вкусными.
   - Пойду Мрака покормлю, если нигде не бегает.
   - Там он, не сомневайся, подруга. Он ещё ни разу завтрак не пропускал!
   Уже некоторое время он жил на улице. Как ни хотелось девушкам его оставить, Аргнак был непреклонен. Бьюкигра и сама понимала, что оставь они волчонка, он привыкнет к теплу и слишком изнежится. Кайнати оказалась права - своенравный Мрак уже ждал возле входа. Кинув ему кусок окорока, она потрепала чёрную холку и вернулась назад.
   Завтрак быстро кончился, и девушки получили утренний "десерт" - слова Аргнака не расходились с делом. Прихорошившись и взяв плетёный короб и пуходёрки, отправились к Хатгауту. Седой волк был на месте, так что, поцеловав мужа, девушки проводили его до входа и принялись чесать волка. Шерсти вычёсывалось много - мех зверя менялся на зимний. Закончив со спиной и боками, толкнули ладошками его в район холки, и умное животное перевернулось на спину, открывая живот.
   - Сегодня Шарилгра должна с семьёй в гости прийти, - произнесла Кайнати, вынимая шерсть, набившуюся между деревянными колышками, и укладывая её в короб. - Интересно, когда у нас племянники появятся?
   - Скоро. Но неделя-другая ещё в запасе есть.
   - И нам дадут их понянчить! - Кайнати даже мечтательно прикрыла глаза.
   - Конечно, дадут! А зимой будем нянчить уже своих! - нежно провела по животу.
   Продолжили работу в тишине, думая о появлении новых родственников. Дочесав волка, немного подождали Аргнака, но тот всё ещё был занят, и потому они отправились обратно в шатёр.
  

***

   Девушки вовсю готовились к приходу гостей - сварив обед, оделись понарядней и теперь заплетали друг другу волосы. Бьюкигра ловко орудовала зубнем, расчёсывая Кайнати волосы.
   - Тебе что сделать?
   - Давай пару кос. Или просто хвост? Нет, это будет слишком просто. Я решила - косы!
   Разделив волосы надвое, Бьюкигра закинула правую часть вперёд подруге через плечо, а остальную, ещё раз прочесав, начала сплетать в косу. На последней трети вплетала тонкие разноцветные ремешки. Закончив, сделала аналогичную и села. Кайнати занялась её волосами - расчесала и собрала в высокий хвост - любимую её причёску.
   Перебирая кольца и браслеты, едва успели нарядиться, как прибыли гости с Аргнаком.
   - Здравствуйте, Кайнати, Бьюкигра. Как поживаете?
   - Привет, проходите. Живём хорошо, твой брат не даст соврать!
   Означенный орк вместе с мужем Шарилгры расположился возле очага. Помня, как понравилось вчера родственникам варенье, помимо традиционного жареного мяса и лепёшек расставили целых шесть плошек с разными видами. Долхар тоже устроился возле угощения, ёрзая и ожидая, когда уже взрослые наговорятся и можно будет поесть.
   - Лар'Тун недавно на охоте был, мы вам колбасы в качестве гостинца принесли.
   Бережно поддерживая живот, гостья уселась на шкуры. Проигнорировав мясо, сразу взяла кружку и попробовала варенье из первой плошки. Зажмурив глаза от удовольствия, облизнула ложку.
   - Ой! - выронив посуду, хватается за живот. - Ой, больно-то как!
   Все подскочили на ноги.
   - Что случилось?! - спросил Аргнак.
   - Кажется, началось. Ой, детки, потише!
   - Так, Кайнати, Бьюкигра, приберите стол и расстелите в углу шкуру. Лар'Тун, бери Долхара и идите готовить свой шатёр к пополнению. А я за шаманом.
   Отмерев, все поспешили делать свои дела. Быстро прибрав еду, Бьюкигра расстелила ещё одну шкуру - будет мягче лежать, а испачкается - не жалко.
   - Как ты? - спрашивает Шарилгру.
   - Мне уже лучше. Варенье было таким вкусным, что деткам тоже захотелось попробовать.
   - Раз шутишь, значит, и впрямь легче. Помочь перебраться?
   - Поднимите меня, только медленно.
   Подхватив её с двух сторон под руки, подняли. Раздев, отвели и уложили на шкуры.
   - Кайнати, последи пока за Шарилгрой, а я маму позову.
   - Хорошо, только вы быстрее возвращайтесь! - ответила та, глядя на тяжело дышащую роженицу.
   Пробежавшись (ради такого дела можно и приличия отбросить), Бьюкигра вошла в шатёр родителей. Мир'Рида была на месте, как и отец.
   - Проходи, дочка. Давно в гости не заглядывала. Понимаю, муж, свой шатёр, но и нас не забывай.
   - Мама, там сестра Аргнака рожает!
   - Что-то рановато она. Идём скорее! - тут же подхватилась она.
   Назад не бежали, но двигались быстрым шагом. Войдя в шатёр, мать Бьюкигры первым делом осмотрела рожающую орчанку.
   - А вы не стойте столбом! Подогрейте воды, да во что орчат завернуть приготовьте.
  

***

   Вечер того же дня.
   Роды прошли без осложнений, так что услуги шамана не потребовались. Как и предполагали, оказалась тройня. Лар'Тун был счастлив - родилось два мальчика и девочка. Младенцы были крепкими и голосистыми. Кайнати с Бьюкигрой, млея от счастья, держали на руках маленькие свёртки со спящими орчатами. Уже было поздно, но Шарилгра захотела ночевать в собственном шатре, а поскольку она уже достаточно оправилась, мы помогли им перебраться домой.
  

21

  
   Осень вступала в свои права. Дни становились короче, всё чаще шёл дождь. Кайнати с Бьюкигрой шли из гостей - каждый день они ходили к сестре Аргнака понянчить тройню. Девушкам нравилось заботиться об орчатах - маленькие и беззащитные, они были такими притягательными! Так и хотелось прижать к груди и баюкать! Аргнак опять пропадает у Хатгаута, по мнению Кайнати - зря, но говорить это ему она не спешит.
   - Праздник скоро, - говорит идущая рядом Бьюкигра, - а у тебя ещё наряд не готов.
   У самой девушки была праздничная одежда, так как она была на год старше Кайнати и уже участвовала в нём наравне со взрослыми.
   - Не так уж и скоро, ещё даже большой охоты не было, - не соглашается орчанка.
   - О, пролетит время - не заметишь! У меня-то есть, но позорить мужа старым нарядом?! А если ты в обычной одежде у священной горы будешь, что остальные скажут? Что Аргнак не может шкур добыть? Или что мы неумехи - сшить не в состоянии?
   Поджав губы, девушка молча соглашается с доводами подруги. Но в последнее время было столько дел... Вернувшись в шатёр, Кайнати развила бурную деятельность - все добытые мужем шкуры были тщательно осмотрены. Она бы разложила их по полу, но места для всех не хватит.
   - Как думаешь, какую лучше взять?
   - Скроим из нескольких, так красивее будет!
   Пока Кайнати откладывала нужное в сторону, Бьюкигра поделилась своей идеей - разрезать шкуру талбука, выкраивая чёрные треугольные куски со спины. И пускай на это уйдёт минимум три шкуры - тем лучше. Основой куртки и штанов пойдёт кабанья шкура, на которую сверху их пришьют. А на плечи - мех добытого совместно копытня!
   - Ну, а сапоги сделаем из шкуры копытня после большой охоты.
   - Красиво должно получиться! - согласилась Кайнати. - А края лоскутов талбучьей шкуры можно обшить крашеными кожаными ремешками.
  

***

   То же время, Фетиса.
   Дренейка с подругой шла по мощёной дороге, цокая копытцами и кивая встречным прохожим. Первоначальное опьянение постепенно сошло на нет, и девушки выработали строгий график, когда и что делать. Иначе они могли и не успеть - авралы хороши лишь тогда, когда в них есть крайняя необходимость, но всё время так работать не получится. Сейчас, перед обедом, должна быть прогулка, и они направлялись прочь из городка. Погода была уже не жаркой, но на девушках не было ничего, кроме облегающих топиков и шортиков. И скоро они согреются.
   Едва поселение скрылось из вида, девушки остановились, вслушиваясь в звуки осени. Фетисе нравилось это время года - наливающиеся золотом травы и даже серое небо. Вот зима уже была не столь приятной - приходилось кутать хвостик, а она этого не любила.- Побежали! - позвала её Лейзими, устремляясь вперёд.
   Преодолевая сопротивление воздуха, Фетиса припустила вперёд изо всех сил. Строение ног, их длина и копытца делали дренеек превосходными бегуньями. Пожалуй, они могли удрать и от волков. Земля упруго била по ногам, прохладный воздух омывал тело, но девушке совсем не было холодно. Пробежав до знакомого холма, повернули обратно. Негласное соревнование в беге опять выиграла Лейзими, но девушка не злилась на неё, увлечённая самой пробежкой. Добежав обратно, перешли на шаг, переводя дыхание.
   - Сейчас к тебе или ко мне? - спросила Лейзими.
   - Ко мне, краски заканчиваются. Да и камни Разящих Топоров надо, наконец, осмотреть.
   Она, помимо осторожного изучения магии (всё требовалось не один раз проверять и перепроверять), занималась ещё и тем, к чему лежала душа. Каждый дреней находил себе занятие по душе - некоторые хорошо играли на музыкальных инструментах, другие - ковали и обрабатывали металлы, третьи - вырезали из камня и дерева. За годы жизни на Дреноре девушка перепробовала почти все возможные занятия, но остановилась на рисовании. Хотя она и переехала к подруге, перевозить все вещи смысла не было - слишком их много.
   Дом, милый дом. Пройдя в рабочий кабинет, девушка забрала плетёный туесок, что отдал ей Аргнак за книгу. Руки до исследования камней у неё так и не дошли. Теперь несколько баночек с различными минералами, жирами и травами - краску она готовила всегда свежую, и каждый рецепт подбирался индивидуально. "А листов и у подруги много!" - подумала Фетиса, выходя из дома.
   - А ты быстро, - сказала Лейзими, решившая подождать её на улице. - И подарок Аргнака захватила? Как мило!
   - Скажешь тоже, подарок. Просто товар. И знаешь, мне кажется, такого у нас несколько лет не было. Но нужно проверить.
   Войдя в дом к Лейзими, оставили принесённое в библиотеке и пошли в ванную - смыть усталость от пробежки. Горячая вода, наполняя купель, парила. Пока Фетиса раздевалась, другая дренейка капнула из флакончика смесь масел. В воздухе тут же стал расходиться приятный аромат. Забравшись в воду, девушки блаженно откинулись на бортик.
   - Хорошо-о! - протянула Лейзими. Вытянув копытце вверх, придирчиво его осмотрела. - Сойдёт, - вынесла вердикт, опуская ногу обратно.
  

***

   Пообедав, девушки занялись своими хобби - Фетиса раскладывала принесённые компоненты для краски, а Лейзими сунула нос в туесок.
   - Смотри, какая прелесть! - достала она связку звездолиста. - Он подарил тебе букет, а ты не рассказывала!
   Фетиса раздражённо прянула ушками, щёки её посинели, а хвостик заходил из стороны в сторону. Осуждающе покачав головой, девушка принялась растирать синюю глину. Сегодня она не успеет порисовать, даже краску смешать за тот час, что остался до составления учебника. Но теперь у дренеев очень много времени... Лейзими, оставив в покое подругу, перешла к аппарату по производству бумаги. Найдя свой путь развития, она делала книги, причём от начала и до конца - начиная со сбора сырья и заканчивая переплётом.
   Час, проведённый за любимым занятием, пролетел незаметно. Отложив инструменты, девушки, вытерев руки, подошли к столу, заваленному книгами и свитками. Взяв последние записи, вчитались, освежая в памяти материал. Впрочем, они и так всё помнили.
   - Мы кое-чего не учли, - произнесла Фетиса. - Неизвестно, насколько он у нас останется.
   - Это неважно, всё равно сначала он должен выучить алфавит. А дальше сможет учиться и сам, по выданным книгам.
   Проведя рукой по волосам, Фетиса возразила: - Вживую обучаться лучше. Потому можно часть материала опустить, что непонятно будет - спросит. А если учиться будет сам - нужно делать максимально понятно.
   - Резонно. Давай тогда сделаем два комплекта - сперва самый полный, а уж сократить его не проблема.
  

***

   Перед походом в Награнд, на праздник у священной горы, устраивалась большая охота. Эта была столь же важная веха в жизни клана, как и сам праздник. Добыча позволит провести путь и обратно, не отвлекаясь на добычу еды (к тому же возле священной горы и в землях чужих кланов, через которые пойдёт наш путь к горе, запрещено добывать какую бы то ни было пищу. Всё же на праздник съезжается весь народ орков, так что если вся эта огромная многотысячная толпа начнёт добывать пищу на месте, окрестности священной горы быстро превратятся в бесплодную пустыню. Ну, а если попортишь чужие земли - и вовсе войны не избежать!), покажет удаль орков, подтвердит их навыки и сплотит общим действием. А ещё это способ достойно уйти из жизни для тех, кто пережил свою силу. Ни один орк не желает умирать в шатре, а вот погибнуть на войне или охоте весьма почётно. Вдвойне почётней погибнуть на большой охоте, нанеся напоследок серьёзную рану зверю. Но было и ограничение - глупо подставившись, молодой или полный сил орк вместо почёта обретёт презрение, что коснётся и его родственников.
   Разведчики, разошедшиеся во все стороны, искали достойного зверя. Он должен быть очень большим, но ещё не старым. Повезло партии с шаманом Краренруном, они указали, куда клану кочевать для охоты. На семейном совете мы решили, что девушки не участвуют в этом году в охоте - вещи, конечно, можно было оставить без присмотра, но кому-то надо следить за Мраком (молодой ещё, залезет сгоряча под копыта), а потому готовлюсь сражаться со зверем самостоятельно.
   Лук решил не брать - стрелы слабо помогают против его крепкой шкуры и длинного меха, а уж на то, чтобы пробить роговые пластины и вовсе рассчитывать нечего. И я пока не настолько меткий, чтобы попасть ему в глаз, а потому лишь напрасно потрачу боезапас. Пику тоже решил оставить - с топором я обращаюсь лучше, а остановить копытня как талбука, уперев её в землю, не получится.
   Идём походной колонной, в этот раз волокуши тянут Кайнати с Бьюкигрой, а я морально готовлюсь к предстоящей охоте.
   - Привал! - слышится голос вождя. - Охотники - ко мне!
   Выдвигаемся вперёд на инструктаж. Гултадор могучим басом объясняет новичкам правила поведения. Разбились на четыре отряда, чтобы непрерывно атаковать зверя и при этом не мешать друг другу. Народу много, а копытень может убить или покалечить одним движением, поэтому сейчас мы бегаем вокруг куста, отрабатывая взаимодействие. Наши старания показались вождю достаточными, и он повёл нас к зверю.
   Громадная туша серого цвета меланхолично перемалывала кусты. Повернув к нам массивную, увенчанную рогом голову, зверь взревел, выражая своё недовольство, но атаковать пока не торопился. Засвистели первые стрелы, впиваясь в губы и огромные висячие уши. С громоподобным рёвом и топотом копытень побежал на нас, каждый его шаг сотрясал землю. Тут же вспомнилось, как я удирал на ночной охоте. Самка была поменьше, но и тогда не хотелось попасть под раздачу.
   Разбегаемся в стороны, стараясь не споткнуться, одновременно краем глаза следя, куда несётся зверь. Мимо, а значит, пора возвращаться и атаковать его. Окружаем, отскакивая, если поворачивается в нашу сторону, и нанося удары, если отвернулся. Пока никто не пострадал. Разъярённый зверь, не чувствуя усталости, нарезает круги, стараясь поддеть на рог или затоптать ненавистных букашек, что так больно жалят.
   В густом длинном мехе вязло оружие, кожа тоже была не подарок - проколы и порезы на ней из-за толщины закрывались сами, возникало ощущение, будто резину пытаешься пробить. Сильнее ранить получалось у волчьих всадников - масса и скорость прибавлялись к удару, но и такие атаки не всегда удавались. Выбирая между возможностью ранить зверя или спастись от его атаки, орки отворачивали в сторону. Лезвие топора показало себя плохо - в основном я не прорубал, а ставил синяки гигантскому зверю.
   Уже час пляшем вокруг него, а прыти как будто не убыло. Окружающая местность на десятки метров перепахана, кусты и деревья вырваны и выломаны, а дёрн разорван в клочья - резко тормозя и разворачиваясь, копытень буквально измочалил землю.
   Кроме команд, дыхания зверя и его рёва ничто не нарушает тишину. Молчим, чтобы товарищи успели вовремя среагировать на его атаки и не отвлекались на сторонние звуки. Наша охота привлекла целую четвёрку кровавых ястребов, что кружат над нами, и стаю ворон, что, рассевшись по дальним деревьям, хриплым карканьем подбадривают нас.
   Отдохнув в дальних рядах, вновь приближаюсь к зверю, перехватывая топор клевцом вперёд. Стараюсь обойти его сзади, выгадывая момент для удара. Целюсь по ноге - повредив её, лишу зверя подвижности. Впрочем, не я один такой умный - многие бьют его топорами и копьями, выцеливая конечности. Изловчившись, попадаю выше колена - клевец на всю длину пробивает кожу, тут же выдёргиваю его, чтобы не лишиться оружия.
   Не успеваю оценить результат атаки, отбегая прочь, но, видимо, досталось ему не слабо, раз повернулся в нашу сторону. Игра в догонялки долго не продлилась - копытень переключился на другую группу, а я повторяю удар, целясь примерно в то же место. Клевец опять не подвёл - легко проникая сквозь мех, нанёс глубокую колотую рану.
   Третий удар оказался ещё удачней - удалось повредить зверю сухожилие. Припадая на заднюю лапу, зверь начал крутиться на месте, оберегая от посягательств раненую конечность. Орки, почувствовав слабину, усилили напор. Теперь, когда зверь потерял подвижность, смерть его стала вопросом ближайшего времени - он просто не успевал поворачиваться достаточно быстро, чтобы предотвратить повторные удары в открывшуюся рану.
   Боевой настрой передался и мне - если до этого я ощущал только опаску, то сейчас мной овладел азарт. Раз за разом, налетая и отскакивая, наносил удары, переключившись на вторую лапу. Остальные орки окружили зверя и тоже атаковали его топорами и копьями. Вот подломилась и вторая нога, вызвав в наших рядах радостный вопль, тут же перекрытый окриком Гултадора: - Тихо! Убьёте зверя - тогда празднуйте!
   Кипящий в крови адреналин и пьянящее чувство близкой победы заставили совершить безрассудный поступок. Разбежавшись, прыгаю на спину копытню, втыкая топор и подтягиваясь на руках. Зверь, по-моему, даже не заметил нового седока - слишком много ран наносили ему со всех сторон другие орки. Забираюсь наверх, рывок зверя в сторону заставил распластаться на спине, вцепляясь в шерсть рукой и ругая свою глупость. Переползаю на середину, приноравливаясь к взбрыкам копытня, падать не хотелось, а потому задержусь тут до конца охоты.
   "Кататься" просто так быстро надоело - расставив ноги и опершись на топор, пытался удерживать равновесие. "А что если его по позвоночнику приложить?" - мелькнула мысль. Выгадав затишье, подпрыгиваю, вскидываю руки и, преодолевая сопротивление воздуха, обрушиваюсь вниз, вкладывая в удар всю силу и вес. Судорога едва не сбросила меня со спины, удержался лишь благодаря тому, что топор застрял в позвоночнике. Всё, отбегался.
   Парализованного зверя добили дротиком в глаз - мучать зря животное никто не собирался. Вынув топор, воздеваю его над головой, орки вокруг туши издают яростный рёв, и мой голос вливается в общий хор. Постояв ещё на поверженном звере, зачерпываю крови из раны и разрисовываю лицо. Закончив, скатываюсь, как с горки, и отхожу в сторону по перепаханной земле.
   Шум и веселье заполнили всю округу, молчавшие во время охоты соклановцы бурно выражали свою радость. Ярость схватки сменилась эйфорией победы, даже меня проняло атмосферой зарождающегося праздника. Гонец отправлен к временному лагерю, скоро здесь будет остальной клан, и мы приступим к разделке. Судя по пересудам старших орков, охота не затянулась, но и не была рекордно короткой. Пришла мысль дать топору имя, но кроме пафосных "сокрушитель черепов" и неоднозначно-пошлых "проникателей" на ум ничего не идёт. Отложив возвышенные материи, иду навстречу приближающимся девушкам. Оставив волокушу с остальными, захватили верёвку, ножи и всю посуду. Мрак тоже шёл с ними, глухо рыча в сторону поверженного копытня.
   - Поздравляю, Аргнак! - сказала Бьюкигра.
   Кивнув, приближаюсь к девушкам, провожу пальцами по клевцу, пачкая пальцы в крови. Её немного, но украсить жён хватит - полоски на щеках и лбу, каплю на нос и три точки на подбородок.
   Взяв верёвку, обвязываю одну из лап копытня и перекидываю через тушу. Десяток орков делают то же самое, и мы, ухватившись за них, переворачиваем зверя на спину. К этому моменту все застрявшие стрелы и дротики из него уже были извлечены.
   Вождь, забравшись наверх, начинает разрезать шкуру, а орчанки, вцепившись в края, растягивают её в стороны. Удары топора проламывают рёбра, и Гултадор начинает вынимать сердце. Теперь каждый участвовавший в охоте получит по кусочку, величина которого зависит от его вклада в победу. Что я скажу - оно огромное, и мне достался нехилый кусок. Разрезав его пополам, делю вторую половину ещё на две части и отдаю своим орчанкам. От своей доли отрезал и Мраку - пусть растёт сильным.
   - Аргнак, мы же не участвовали в охоте! - говорит Кайнати.
   - Неважно. Добыча моя, а вы - моя семья.
   Покончив с трапезой, я отправляюсь расправлять шатёр, а девушки приступают к разделке копытня. Смотря на это со стороны, замечаю сходство с муравейником - так слаженно работали орки. Гигантская туша буквально таяла, и несмотря на свои размеры, за два часа была полностью разделана и растащена. Кроме доли мяса, Бьюкигра с Кайнати принесли целых два куска шкуры и кусок роговой пластины - мой вклад в охоту оценили по достоинству, и это было чертовски приятно!
  

***

   Прошло три дня, за которые клан успел переработать копытня и приготовить мясо к путешествию. Мои девушки довели до ума праздничные наряды (выглядели они, на мой вкус, очень стильно и котировались бы даже на Земле). У мужчин же роль праздничных одежд выполняли доспехи. Сегодня мы отправились в путь. В этот раз мы шли быстрее, чем обычно. Этому способствовало несколько вещей. Стоянки на путевых землях давно известны, так что проверка шаманами делалась скорее по традиции, чем по необходимости. Вторым фактором было то, что можно свободно путешествовать, не опасаясь атаки соседних кланов - в течение некоторого времени до и после праздника нападения запрещены.
   Идём уже больше недели, постепенно на нашем пути начинают попадаться следы других орков. Но сейчас они нас не волнуют. Просто эти кланы живут ближе к священной горе, а потому прибудут раньше нас. Пару раз форсировали реки - дожди хоть и идут почти каждый день, но уровень воды не успел ещё слишком сильно подняться. Постепенно местность становится всё более холмистой, холмы начинают одеваться в камень и разрастаться до небольших скал. Миновав наибольший подъём, спускаемся в долину. Но прежде, чем мы отправимся дальше, часть вещей оставим в одной из пещер. Примечательна она была тем, что запиралась огромным камнем - три орочьих роста в высоту и толщину, пять - в ширину. Всему клану не сдвинуть такой мегалит, но на то у Разящих Топоров есть шаманы!
   Как повелось с недавних пор, присутствую на ритуале. Хатгаут с остальными расселись в ряд перед скалой и камнем. Я сел чуть подальше и закрыл глаза, прислушиваясь к себе. Смотреть пока всё равно не на что - неподвижностью шаманы решили переплюнуть камень, сидят так тихо, что кажется, будто и не дышат вовсе. В полной тишине начинаю слышать биение сердца, шум крови в ушах и прочие звуки, что есть, но отсеиваются мозгом, пока на них не сосредоточишься. Толчок чуть ниже пупка был очень слабым и неожиданным - не будь я столь на себе сосредоточен, наверняка бы не заметил. Ещё раз - чувствую, как будто что-то из меня вытягивают. Мысленно сосредоточившись на этом ощущении, стараюсь этим "чем-то" поделиться. Или показалось, или возник отток сил - ощущение такое, будто из меня тянут незримую нить. Открываю глаза, зная, что сейчас увижу. Камень медленно и бесшумно сдвигается в сторону, открывая неглубокую пещеру, несущую кое-где следы обработки.
   Выстроившись двумя цепочками, орки передают вещи, заполняя пещеру. Всё, без чего можно обойтись в пути и на празднике. Как только закончили, все двинулись прочь, а шаманы остались закрыть пещеру. Снова ощущение тянущейся паутинки, но в этот раз всё произошло гораздо быстрее. Камень встал на прежнее место, и мы отправились догонять остальных.
  

***

   Единственным опасным участком пути была окраина леса Тероккар - в нём водились огры и гронны. Большие, свирепые, трудноубиваемые и нападающие даже на превосходящие силы. Редко когда путь обходился без атаки этих свирепых существ. Огры были сущими дикарями - одевались лишь в набедренные повязки, даже зимой, а из оружия, кроме дубин, ничего не использовали. Они были в полтора раза выше орков - около трёх метров - и гораздо массивней. Иногда встречались и более крупные экземпляры, но очень и очень редко. Кожа у них была светло-коричневой и необычайно прочной - стрелы против них помогали не очень хорошо. Прибавить к этому слой подкожного жира, отлично гасящего энергию ударов, и получим эдакого "танка". Несмотря на солидный размер, по скорости огры лишь немногим уступали нашему народу, так что, например, могли догнать детей и подростков.
   При силе и весе огров парировать удары их дубин было невозможно - только уворачиваться. Представив этих существ, закованных в броню, становится дурно - без магии остановить такие машины смерти удалось бы только ценой огромных потерь. Ещё одной странностью, что бросалась только мне в глаза, было то, что они знали общий орочий язык, причём пользовались только им. Как так могло получиться, если мы с ними не торгуем, не берём пленных, да и толком ничего не знаем об их жизни? Можно было бы предположить, что мы раньше были одним видом, позже разделившимся на два. Но это всё равно не объясняло знание языка. Я-то знал, как сильно язык меняется даже в пределах пары поколений. Но нет - у всех орков и огров общий язык. Возможно, что это - влияние наару, это объяснило бы и неизменность языка, и его распространение среди разных видов. Вот только для чего бы им это?
   Ещё опасней были гронны - если огры были в полтора-два раза больше орков, то гронны настолько же превосходили огров. Эти твари были ещё опасней - сильнее, умнее, с ещё более прочной кожей. Даже магия шаманов не всегда могла нанести им ущерб. Помимо этого, из плеч и спины у них росли отростки, цветом и фактурой напоминающие камень. Ноги у них довольно короткие, плечи - непомерно широкие. Шея настолько массивная, что практически сливается с плечами. Руки непропорционально большие и достают до земли. Оружием эти твари не пользовались, но защита от их кулаков была только одна - скорость. Гронны отличались свирепостью и умом, являясь командирами для туповатых огров, и если видели, что схватка для них закончится поражением - отступали, бросая подчинённых на убой.
   Сегодня мы должны за день миновать этот участок. Вчера вечером специально встали на привал пораньше, чтобы не ночевать возле леса. Пока орчанки паковали вещи, вождь созвал охотников на совет. Речь Гултадор сказал короткую, но проникновенную. Разбив всех, кто не занят перевозкой вещей на пять отрядов, в каждый распределил по шаману. Из волчьих всадников сформировал два отряда, что будут идти по бокам колонны. Огры туповаты, но под командованием гроннов могут устраивать засады. Я до сих пор не мог понять менталитета огров - зачем раз от раза нападать на проходящих, если их ждёт только смерть?
   Мой отряд был со стороны леса. Пика в руках, топор за спиной, лук с натянутой тетивой в налучье на левом боку. Хатгаут время от времени замирает - наверное, прислушивается к духам, но мы не останавливаемся. Спешим, но с оглядкой. Обед сократили до минимума - костров не разводили, поев копчёного мяса и дав малышне время только-только перевести дух. Следы недавней битвы заставили насторожиться, но в то же время - расслабиться. Засада, собрав свою кровавую жертву, исчерпала себя. Дальше по пути передовой отряд вспугнул целую тучу ворон, что своим гвалтом заглушили звуки идущих орков. Миновав десять исклёванных тел огров, ускоряем шаг - ещё пара часов, и будем в безопасности.
   Сражаться нам так и не пришлось. Почти все были довольны тем, что переход прошёл спокойно - лишь некоторые молодые охотники досадовали, что им не удалось сразиться с ограми.
  

***

   Вскоре вступили в Награнд. На орочьем языке это название означает "земля ветров". Оправдывая своё название, Награнд встретил нас порывистым ветром, заставив надвинуть пониже капюшоны и укутать лица. Наконец, на горизонте появилась цель нашего похода - Гора Духов. Глядишь на такую и веришь, что это искусственный объект, уж больно ровная и симметричная, да и сверкает на солнце, в отличие от окружающих скал.
   Впрочем, винить орков в том, что те считали Ошу'Гун лишь святым местом, и не помышляя ни о какой искусственности, было бы глупо. Размеры корабля поражали! Один только периметр надземной части без труда мог бы вместить два-три из наиболее помпезных спортивных стадионов Земли, а ведь "скала" ещё и возвышалась над нами где-то в треть останкинской телебашни, и неизвестно насколько глубоко уходила в землю. Там внутри полноценный город-миллионник спрятать можно. Чего уж удивляться, что народ, пределом инженерных мечтаний которого является общий шатёр на полсотни душ, не может и мысли допустить, что кто-то мог бы создать такую громаду? Хотя создать ли? Как я уже вспоминал, Ошу'Гун, вполне возможно, был физическим телом наару.
   С наару вообще всё очень сложно и туманно: странная раса, представители которого выглядят как парящее в воздухе скопление кристаллов (может, это только "аватар"? Или представители этой расы могут иметь различные размеры?). Заявляют о себе как о детищах чистого света, но могут не то жрать души, не то вампирить из них энергию столь же естественно, как мы дышим. Цели и мотивы непонятны. С одной стороны, они вроде как враги демонов и Пылающего Легиона, из-за чего и спасли дренеев из родного мира, когда туда пришёл Саргерас. С другой, во время событий игры все усилия направляли не на войну с Легионом, а на войну с Иллиданом, который как раз и собирал армию для войны с Легионом. Короче, дело ясное, что дело тёмное. Ну да ладно, прорвёмся. Не начинает же каждый инициированный шаман вопить про то, что наару - Совершенные Существа и Великие Наставники, а единственная правильная вера - это вера во всеблагой Свет? Авось и мне мозги не промоют...
   За размышлениями не заметил, как мы уже почти дошли до места. Вокруг горы всё уже было заставлено многочисленными шатрами, от которых к небу поднимались ровные струйки дыма. И насколько же много их было! За время, проведённое на Дреноре, я уже успел отвыкнуть от больших скоплений разумных существ, а тут народу хватило бы на крупный земной город образца 21 века! И ведь мы пришли ещё далеко не последними!
  

***

   Кош'Харг - это не просто праздник у священной горы. Это - нечто большее. Именно здесь проходят все крупные сделки между кланами, решаются спорные вопросы, выкупаются пленные, а иногда даже заключаются межклановые свадьбы. Мирному решению способствует атмосфера Награнда - умиротворяющая, остужающая даже самые горячие головы. Да что там говорить, если даже волки разных кланов почти не устраивают грызню между собой! С учётом близкого присутствия наару, это ещё один камешек в копилку промывки мозгов окружающим. Что-то я всё больше опасаюсь появляться в Горе Духов.
   Ставим шатры на своё место, наши ближайшие соседи в обычное время соседствуют и с нашими землями. Возникла мысль, что если обойти гору вокруг, то можно будет составить политическую и экономическую карту Дренора. А что? По количеству шатров можно подсчитать число орков, по соседству - составить план, кто с кем граничит, а беседы с другими шаманами позволят заполнить пробелы в недостающих знаниях. В любом случае, подсчёт лишним не будет и даст представление о потенциале нашей расы.
   Я уже готов, а девушки, заплетя друг другу волосы, наряжаются в праздничные одежды. Кольца, браслеты и ожерелья из клыков, кусочков рогов талбуков и меди, а также подвески из украшенных резьбой роговых пластин копытня дополняют картину, являя окружающим достаток и мастерство моих орчанок. Девушки захватили с собой налучи и колчаны (лук - оружие лёгкое, но при этом дорогое), а я помимо лука прихватил и топор. Мрака пока отправили в общую стаю - среди шатров волков никто не держит. Я уложил в поясную сумку стопку листов из коры - не полагаясь полностью на память, буду записывать цифры и свои наблюдения.
   В первый день решили ничего не покупать, а только походить по торговым рядам и прицениться - обидно будет пропустить что-нибудь интересное, потратив обменный фонд на какую-нибудь ерунду. Обходим торговцев, рассматривая товары, я обращаю внимание на рост и оружие встречных воинов, а Бьюкигра с Кайнати подмечают наряды орчанок, частенько ловя завистливые взгляды. Спрашивал о семенах и травах, если не мог их узнать, некоторые просил отложить, обещая выкупить завтра.
   Продавались и рабы с рабынями, хотя и в довольно незначительных количествах. Не сумевшие отдать долги хоть и становились рабами, но продавать соклановца мало кто станет, так что чаще всего на торгу можно было купить тех, кто попал плен в межклановых конфликтах. Бежать им смысла не было - дороги безопасны только в праздник, в противном случае, если ты не гонец, любой встречный орк убьёт чужака, встреченного на своей земле.
   Обойдя всех торговцев, мы вернулись в шатёр. Да уж, только на то, чтобы обойти все торговые ряды, ушло несколько часов - пошли в середине дня, а вернулись уже глубоким вечером. А ведь торговые ряды расположены отдельно от стоянок, ближе к горе. Сами стоянки, наверное, несколько дней обходить можно. Точной цифры у меня нет (записи ещё обрабатывать и обрабатывать), но на поверхностный взгляд, орков, от мала до велика, здесь около трёхсот тысяч, причём ещё не все кланы подошли. Одно могу сказать точно - кланов орков возле горы собралось примерно полторы тысячи, от очень крупных, по тысяче, а то и больше орков, до мелких, вроде нашего.
  

***

   Девушки, переполненные впечатлениями, притихли, но что-то мне подсказывает, что это затишье перед бурей. Сейчас поужинаем, и я отправлюсь на гору вместе с Хатгаутом, где и решится, стану ли я шаманом. Пока я убирал записи и оружие (ему нет места у священного озера!) и прятал по рукавам свою разработку (кусочки варенья со звездолистом), Бьюкигра с Кайнати разогревали мясо, наперебой делясь впечатлениями. Им было неважно, понимают их сейчас или нет - нужен был лишь слушатель в моём лице и собеседница, что в нужном месте поддакнет, дополнит и сама выплеснет наружу накопившиеся эмоции. Поев, обнял их и собрался на выход.
   - Пока, красавицы. Увидимся завтра!
   - Может, и сегодня, - сказала Бьюкигра и тут же осеклась, зажав рот ладошкой.
   Отвечать я не стал. Захватив ещё бурдючок с водой в дар духам, отправляюсь к шатру Хатгаута. Старый орк уже ждал меня, стоя неподвижной статуей и устремив взгляд на священную гору.
   - Готов? - спросил он, не оборачиваясь.
   - Нет. Но я справлюсь.
   Идём молча, учитель уже рассказал, что нужно будет делать, описал и дорогу, отказавшись рассказывать лишь о главном - священном озере. Поднимаемся по тропе на гору, шум лагеря постепенно стихает, но полюбоваться видами нам мешает какая-то дымка, что заволокла округу. Жаль, с такой высоты должен открываться отличный вид. На середине пути к вершине вышли на небольшой уступ, открывший вид на вход в пещеру. Хатгаут снял с пояса небольшую фляжку с кровью и стал наносить мне на лицо ритуальные знаки. Будь мой отец жив, на это пошла бы его кровь. "Кровь, опять кровь. Если подумать, не помню ни одного ритуала, обходящегося без этой влаги жизни!" - посетила голову отстранённая мысль.
   Зажигаем факел и спускаемся по истёртой до блеска дороге. Чем-то напоминает медную шахту - даже прожилки в стенах похожие. На крутых спусках были прорублены ступеньки, потрогал стену - камень как камень, ничего необычного. На следующем повороте учитель потушил факел, и мы продолжили путь в темноте. Впрочем, это не сильно нам мешало.
   Впереди забрезжил свет, и мы вышли в огромную пещеру, посреди которой было озеро. Глядя на него, создавалось ощущение, что больше всего света исходит из глубины. Вылив принесённую воду в озеро, присаживаемся на берегу и ждём. Впрочем, надолго одни мы не остались - на противоположном берегу оказались две светящихся полупрозрачных фигуры. Я их узнал - это же мои отец и мать! Едва не вскочил от радости - я встречу родителей! А ещё - я шаман, раз вижу духов!
   Знакомая походка, черты лица - сомнений нет, это они. Улыбка матери блекнет, всплеснув руками, она прижимает ладони к подбородку. Долхар, выйдя вперёд, грозно хмурит брови и рычит: - Кто ты такой? И что ты сделал с нашим сыном?!
  

22

  
   Обида и непонимание были так велики, что я... проснулся. Гронн, что это было? Такой реалистичной сон у меня был только после убийства волка. Странно всё это... Почему они меня не узнали?! Огр, о чём это я?
   - Мы уже собирались тебя будить, - сказала Бьюкигра. - После ужина ты заснул, и мы не мешали - тебя ведь ждёт бессонная ночь...
   Или не ждёт - если не увижу духов. Это подразумевалось, но не озвучивалось. Потенциальных учеников или того, кого желают видеть духи, приводят до праздника. Если орк оказывается неодарённым, то отправляется к остальным. А если узрит духов - вместе с учителем дожидается остальных шаманов. Мысли мои опять обратились к видению или нереально яркому сну - реакция родителей отдавалась в душе обидой и болью. Понятно, что я изменился. Но ведь не настолько! Ха, а такая встряска оказалась неплохим поводом разобраться в себе. Машинально собираюсь, не забыв рассовать по кармашкам в рукавах кубики олембовой смолы, смешанной с настойкой звездолиста. Так удобней точно выдерживать дозировку. Съедая травку, не знаешь, на сколько хватит. А так - три кубика в течение дня. Подхватил бурдючок с водой, что пойдёт в качестве подношения духам, и, поцеловав жён, направился к шатру учителя.
   Невольно сравниваю увиденное будущее с окружением, замечая как сходства, так и различия. Помню, во сне дальние шатры скрывала какая-то дымка, которой сейчас не было. А вот учитель, стоявший неподвижно и устремивший взгляд на вершину горы, совпадал до последней черты.
   - Ты готов? - послышался вопрос Хатгаута.
   - Да, учитель.
   - Тогда идём.
   Молча миновав шатры, устремляемся к подножью горы, сверкающей в лучах заката. Самое время разобраться в себе. Будущая встреча с родителями уже не пугала - я их сын, и они меня признают. Спору нет, я сильно изменился - обретение памяти о нескольких десятках лет жизни в другом мире просто так не проходит. Но любой разумный со временем меняется - набирается опыта, думает, да и просто растёт, а это всё отражается на восприятии мира. "Моего мира!" В памяти всплыли рассказы учителя, как духи прозревали жизнь некоторых орков, пророча им великие свершения, судьбу вождя или иные неизбежные события. Будущее. Предопределено ли оно? Надеюсь, что это не так. Ведь если будущее всё же предопределено, то как можно рассуждать о свободе выбора? Как вообще при таком может быть какой-то выбор? Иллюзия свободы, не более. В предопределённости нет никакой свободы воли, она низводит в ничто любой поступок - от самого доброго и благородного до самого непростительного. Кому-то "повезло" быть героем, а кому-то - злодеем, но все они при этом остаются всего лишь пешками судьбы, отыгрывающими свою роль. Даже не пешками, а шестерёнками механизма...
   Ещё одно забавное совпадение - Велен, глава дренеев, утратив связь с наару, потерял возможность предсказывать будущее, ведь не увидеть почти полную гибель собственных последователей - это за гранью добра и зла. Зато духи предков, живущие возле наару, изредка являли знание будущего. Но и они не рассказали о вторжении демонов. В общем, всё запутано, и удастся ли с этим разобраться - неизвестно. Опять отметились наши светоносные друзья? С их продолжительностью и опытом жизни, они могли выявить глобальные закономерности, а то и сами подстраивать их. Но это всё пока из области домыслов, а потому буду опираться только на факты.
   Поднимаемся по тропе, звуки стоянки становятся всё тише, а ветер крепчает. Как и в видении, вход оказался на полпути к вершине. Хотя это могла быть и работа моего подсознания - учитель описал мне дорогу до священного озера и рассказал, какие ритуалы и зачем мы будем проводить.
   Останавливаемся, ещё раз оглядевшись вокруг, после чего заходим в пещеру. Хатгаут, отцепив флягу с собственной кровью, разрисовывает мне лицо. Закончив, не спешит поджечь факел, а разводит небольшой костерок, в который бросает щепотку трав. Сизый дымок поднимается к потолку, распространяя запах горелых пряностей. Но на этом учитель не останавливается - достав из-за пазухи связку травы, поджигает и начинает окуривать меня дымом. Ха, а этого не было в "прошлый раз". Да и стены отличаются - нет медоносных прожилок, и материал по цвету такой же, как снаружи.
   - Идём, - Хатгаут запалил факел от костерка и устремился вниз.
   Иду следом, касаясь стены - на ощупь та похожа скорее на фарфор, чем на камень. Тропа под ногами сильно вытерта ногами орков, а учитывая, что шаманы появляются здесь только два раза в год (пары, прибывающие вне праздника - редкость), можно прикинуть, сколько же времени прошло с тех пор, как разбитый корабль стал нашим святилищем. И этого не списать на хрупкость материала. Спускаемся всё ниже и ниже, стены отражают мерцающий свет факела, хорошо освещая коридор. Долхар, Киокка, скоро мы встретимся, и вы увидите, как ваш сын вырос!
   Становится теплее, чем было на улице. Насколько я знал, температура в пещерах всегда держалась на определённой отметке. И судя по всему, здесь не было ни жарко, ни холодно. По крайней мере я не слышал от учителя, чтобы священное озеро покрывалось льдом.
   - Дальше пойдём без света, - вырвал меня из размышлений голос Хатгаута.
   Потушив факел, идём дальше. Кромешная тьма не мешает ориентироваться в коридоре - эхо шагов и рука, скользящая по стене, позволяют двигаться дальше. А учителю не надо и этого - за годы жизни выучил дорогу наизусть. Замечаю, что тьма вокруг не такая густая - смутно вижу очертания коридора. А вскоре нечёткая картинка обрела глубину - впереди забрезжил свет. Всё как тогда. Сердце начинает стучать быстрее, гул крови в ушах перекрывает звук тихих шагов наставника, и мы выходим в исполинскую пещеру. По её стенам располагается множество входов или просто глубоких ниш. Заметил это лишь мельком - всё мое внимание привлекло лежащее перед нами озеро. Гладь его была спокойной, изнутри бил неяркий, но приятный глазу свет, а форма водоёма была близка к идеальной. Хатгаут подошёл к берегу и вылил воду, принесённую в дар духам предков.
   Повторяю за ним и жду, от нетерпения едва не подпрыгивая на месте. Не знаю, сколько прошло времени - когда ждёшь, оно тянется ужасно долго. Но вот из ближайшего коридора показалось сияние. Силуэт статного орка подошёл поближе и, опираясь на посох, посмотрел на нас. Ещё на подходе я понял, что это не отец. Почему они не пришли? Я слишком сильно изменился? Или их уже нет?
   - Приветствую, Веркарнак, - негромко произнёс Хатгаут.
   - И вам привет. Юный орк меня видит, а значит, у тебя наконец появился ученик.
   - Приветствую, Веркарнак, - включаюсь в разговор. - Моё имя - Аргнак.
   - Тебя гложат какие-то заботы? - интересуется призрак.
   - Могу ли я узнать, что ждёт меня в будущем?
   Окинув меня взглядом сияющих глаз, призрак нахмурил брови.
   - Не всякое знание полезно, - ответил он мне недовольным тоном. - Оставь пока нас, мне нужно поговорить с твоим учителем.
   Поднимаюсь и иду вокруг озера - выходить из пещеры я не намерен. Все проходы оказались коридорами - слишком уж они были глубоки, чтобы быть нишами. И всё же, где мои родители? Неужто я так сильно изменился? Или наару их уже сожрал? Решено, спрошу об этом Веркарнака. Должен же он знать погибших клана Разящих Топоров?
   Такая возможность представилась, когда обогнул озеро с обратной стороны.
   - Подожди там, - послышался бестелесный голос. - С тобой я ещё поговорю.
   Присаживаюсь на берегу, устремляя взгляд на светящуюся воду. А голос, оказывается, звучал так же сильно, как и тогда, когда он был рядом. И ещё - у него не было эха. Приблизившийся свет привлёк моё внимание, и я встал, повторно приветствуя призрака.
   - Дозволено ли мне будет задать несколько вопросов?
   - Задавай. Но не жди ответов на все - до некоторых истин шаман должен доходить сам.
   Судя по его виду, такое обращение ему понравилось больше первого моего приветствия.
   - Все умершие орки попадают в недра священной горы?
   - А ты хитрец, таким образом желаешь вызнать будущее! Но это всем шаманам известно - все дети орочьего народа прибывают сюда.
   Огр, что за намёки? Хотя, все мы смертны... Так, нужно собраться и задавать вопросы, пока он отвечает. Мимика духа предков вполне орочья и понятная, как и эмоции. Разве что кажется несколько чересчур заносчивым - но он всё-таки судит с высоты своего положения.
   - Долог ли путь духа к Ошу'Гуну, и не может ли он сбиться?
   Очередная ухмылка от моего собеседника - что же такого смешного я говорю?
   - Два вопроса за один, но отвечу. Не бойся, Гора Предков видна отовсюду, её ласковый свет направляет и манит. Не заплутаешь, Аргнак. Когда, оставив бренное тело, впервые видишь её свет, тебя несёт к нему, подобно птице в небе.
   Ладно, теперь самый главный вопрос.
   - А где сейчас Долхар и Киокка, что умерли весной?
   Дух задумался, а я жду. Помолчав ещё немного, Веркарнак нахмурил брови.
   - Если это шутка, то очень неудачная. Весной никто из Разящих Топоров не погибал.
   Вот и ответ. Нету их больше. Веркарнак их не помнит - влияние наару? Может быть. Видимо, предки даже не задаются вопросом, куда деваются их знакомые. Пустота на душе - ничего не хочу больше спрашивать. Но вот так оборвать разговор будет невежливо. Что ж, имеются и другие вопросы...
  

***

   Важное уже выспросил, а потому переключился на тему, что могла быть интересна моему собеседнику - о прошлом. Вот тут уже дух шамана разошёлся вовсю, а я слушал, не перебивая и поддакивая в нужных местах. Вселенских тайн не узнал, ну, а быт нашего клана за три поколения ничуть не изменился.
   Пришло время праздника, в пещеру стали входить шаманы. Первыми появились представители клана Призрачной Луны во главе с нынешним верховным шаманом - Нер'Зулом. Тем самым. Главный шаман всего Дренора был уже стар, но годы не согнули его. От него исходила незримая аура силы, мудрые глаза, казалось, заглядывают прямо в душу. Следовавший за ним ученик на фоне учителя совсем не смотрелся. Впрочем, он и сам по себе был не очень. Плюгавый - вот эпитет, который характеризовал его в полной мере. Низкий, невзрачный - совсем не образец типичного орка. Злые глазки Гул'Дана смерили меня и скользнули в сторону. Постепенно прибывали остальные, рассредоточиваясь вокруг озера. Были тут как шаманы известных мне кланов (некоторые, вроде Песни Войны или Изувеченной Длани, я помнил по играм, несколько соседствующих с нами кланов были знакомы мне с детства, ну, а о некоторых узнал уже здесь, на ярмарке), так и совсем незнакомых.
   Появилась и шаманы Снежных Волков. Возглавляла их старая, если не сказать древняя орчанка. Взгляд волевой, на лице не отражается ни тени сомнения или тревоги, и лишь по походке видно, как ей тяжело ходить. Видимо, это и есть Мамаша Кашур. Чувствую, как часть груза ушла с души - время до войны ещё есть.
   Судя по клановым знакам, шаманы рассаживались, повторяя расположение своих кланов вокруг священной горы. Компаса у меня нет, но почему-то мне кажется, что если провести прямые линии от старших шаманов наружу, то они точно совпадут с центрами стоянок их кланов. Приветствуем входящих (жалко, не захватил ничего для записей, нужно будет в следующий раз исправить свою оплошность). Прикидываю магический потенциал кланов.
   Больше всех шаманов было в кланах Призрачной Луны и Белого Когтя. Думаю, места с повышенным магическим фоном благотворно сказываются на численности одарённых. Родной клан Нер'Зула живёт неподалёку от места, где находится город-храм дренеев, стоящий на пересечении всех магических линий планеты. А Белый Коготь ничем не примечателен, за исключением того, что этот клан живёт ближе остальных к Трону Стихий - а это, если я правильно помню, место обитания самых могущественных духов Дренора.
   - Пока ничего не делай, сиди и жди, - инструктирует меня довольный Хатгаут. - Вот научишься делиться с духами силой - будешь участвовать в празднике наравне со всеми. И ещё, как праздник начнётся - не трогай ритуальный узор.
   Жду, шаманы, заняв свои места, поднимаются и вздевают посохи вверх. Внезапно чувствую чьё-то присутствие - ощущение похоже на то, что было рядом с Веркарнаком, но более концентрированное. Исходило оно, казалось, отовсюду, но больше всего несло чуждым от вод озера. Шаманы начали тянуть нараспев слова, выражая благодарность духам предков и прося и впредь не оставлять своим вниманием и заботой. Кожа под кровавыми узорами на лице начала гореть, но терплю, не прикасаясь и стараясь не двигаться. Даже с моей неразвитой чувствительностью ощущаю, как мимо меня проносятся потоки, устремляющиеся в центр озера. Заворочался и "клубок" в районе пупка, разматываясь ниточкой и устремляясь следом за потоком.
   Накатила слабость, хор голосов вокруг смешался в неразличимый гул. Незаметно достаю кубик олембовой смолы, смешанной с настойкой звездолиста, и отправляю в рот. Я не специалист, но похоже, что у меня магическое истощение. Стало чуть полегче, ещё пара кубиков сняли чувство пустоты в груди, и я начал вслушиваться в песнь шаманов.
   Первоначальный поток, похожий на прорвавшуюся плотину, стал меньше и ровнее, а я запоминал явленное откровение. Похоже, наару питается не только душами орков, шаманы тоже проводят ритуалы для него. Судя по времени, праздник снаружи в самом разгаре, орки, окружив кольцом Ошу'Гун, танцуют, а одарённые являются проводниками для энергии, бушующей в толпе. Вряд ли они вытягивают души, скорее, эмоции и веру? Не знаю, сколько я просидел, стараясь как можно точнее почувствовать окружение, но постепенно ритуал сошёл на нет. От озера разошлось волна, заставившая почувствовать радость и удовлетворение - "благодарность духов предков".
   - Потерпи, - раздался голос учителя. - Самый важный ритуал окончен, и скоро тебе станет лучше.
   Огр, и сколько же изображать недомогание? И стоит ли вообще? Решив, что нет, отвечаю: - Мне уже лучше.
   - Да? Обычно ученики себя полночи разбитыми чувствуют, не сразу привыкая к соседству с духами предков.
   А вот и они, легки на помине. Выходя по одному, парами или целыми десятками, подходили к шаманам и разговаривали с ними. Заметил, что шаманов женского пола, как живых, так и ушедших, было меньше половины. Отчего так - непонятно.
   - Учитель, ты научишь меня этой песне?
   - Рано тебе ещё. Песня, конечно, важна, но она не главное. Как наладишь контакт со стихиями, поймёшь. Не спеши, я обучу тебя позже. Веркарнак говорил, что ты слишком торопишься.
   - Я понял, учитель.
   Духи предков приходили и, поговорив с шаманами, уходили. Сами шаманы не оставались на месте, активно общаясь с соседями. Полное осознание того, что я смогу овладеть магией, пришло только сейчас. Слишком много событий было вокруг. И если не считать ощущений во время ритуала, ничего особенного я не чувствовал. Как-то уж больно буднично я воспринял и наличие духов, и прочую необычайную окружающую обстановку. Было уютно, чувствовалось, что здесь мне всегда будут рады.
   Поддавшись ощущению всеобщей радости, начинаю обходить озеро, приветствуя шаманов других кланов и останавливаясь послушать интересные рассказы. Здесь и сейчас было не зазорно присоединиться к чужой компании и послушать чужие разговоры. Шаманы охотно отвечали на мои вопросы, а вопросов была масса. Прежде всего меня интересовало всё необычное. И мне удалось-таки узнать кое-что очень интересное!
   - Птицеглавы? - переспрашиваю шамана Громоборцев.
   - Да, мерзкие создания. Нападают на всех чужаков без разбора, никогда о мире с ними договориться не получалось! А ещё колдовство у них очень уж поганое...
   Гронн, ни о каких птицеглавах я не знал! Судя по его рассказу, они разумные, поскольку имеют свой язык, приручают птиц в качестве верховых животных и устраивают настоящие дома на деревьях. Как я могу полагаться на канон, если есть настолько значимая вещь, что мне неизвестна? Целая, гронн побери, магическая раса!
   Узнал я и про "поганое колдовство". Оказалось, птицеглавы балуются не просто магией, а натуральной некромантией! А ещё - крайне жестокими жертвоприношениями всех близживущих соседей (когда соседей поймать не удавалось, под нож шли их собственные соплеменники). Воюя с ними, орки сжигали всех погибших - не только своих, но и чужих. Впрочем, это не всегда спасало - если птицеглавы понимали, что на них идёт охота, то умерщвляли часть своих воинов и под прикрытием заслона из оживлённых мертвецов уходили в горы. Кроме того, иногда им удавалось поймать неосторожного охотника, и участь такого орка была незавидной.
   Поднятые умертвия, хоть и были не такими ловкими, как при жизни, обладали огромной силой, и темнота не была им помехой. Надо же! Некроманты на Дреноре - а я ни сном, ни духом, хотя считал, что хорошо знаю хронологию! Что же, вот возможный источник знаний колдунов Орды - по игре помню, что они умели поднимать скелетов. А уж что творил Гул'Дан! Вернее, будет творить. Как бы пощипать пернатых, чтобы поделились своими разработками, причём сделать это незаметно? Буду думать.
   - А оружие у них есть? Или они только колдуют и мертвецов поднимают?
   - Спрашиваешь - конечно есть! Правда, мелкое, под стать им - копья чуть подлинней наших дротиков. Луков нет, зато есть мечи, и неплохие.
   - А колдунов у них много? - задаю очередной вопрос.
   Приосанившийся орк (видно, что остальные Громоборцы слышали эти рассказы уже не по разу) продолжает говорить: - Больше, чем среди орков шаманов. Но наша доблесть сильнее!
   Цивилизация, судя по тому, что я слышу, довольно развитая. Но, видимо, водятся не везде, и их немного. Или у них настал упадок, или орки истребили - рядом с нашими землями их точно нет.
   - А писать эти уродцы умеют? Есть у них книги?
   Вопрос не праздный - если хранят знания как-то по-другому, то получить их будет сложно.
   - Есть и книги. Хорошо горят!
   Значит, не выменять - это плохо. И даже если напроситься в охотничью партию (а при удалённости клановых земель Громоборцев это будет сделать весьма непросто), добыть и сохранить такой трофей будет ещё сложнее. Видимо, время для некромантии ещё не пришло. Но будет война - будет и добыча. Ну, а когда шаманизм уйдёт, дорогу новым знаниям ничто заслонять не будет.
   Интересно, а эльфы на Дреноре не прячутся? Ну так, чисто случайно? Надо бы порасспросить Фетису на этот счёт - ни за что не поверю, что за все прожитые на Дреноре годы они не исследовали всё, что только возможно.
   Ночь подошла к концу, и наше бдение - тоже. Праздник длится три дня, и каждую ночь шаманы возвращаются в недра священной горы, чтобы проводить ритуалы. Но после кланы сразу не разъезжаются - торгуют друг с другом, заключают союзы, улаживают разногласия.
   Как только спускаюсь с Ошу'Гуна, усталость наваливается с новой силой, как будто до этого сама Гора Духов поддерживала мои силы. Расходимся по шатрам - отдыхать. Ждёт меня горячий завтрак и постель, а после обеда пойдём за покупками.
   - Вернулся! - обрадовалась Бьюкигра, бросаясь мне на плечи.
   - Я верила, что ты станешь шаманом! - Кайнати не отстаёт от своей подруги. - Расскажешь, как всё прошло?
   - Обязательно, красавицы. Только вот поем и высплюсь - сил совсем не осталось. Священная пещера берёт свою плату с новичков.
   - Ой, прости, - отпрянула Кайнати. - Сейчас всё сделаем!
   Пока я раздевался, Бьюкигра расправила постель, а Кайнати разложила по мискам кашу. Меня дожидались, чтобы позавтракать. Кружка пива послужила хорошим завершением ночи, после чего мы отправились спать.
  

***

   Проснулся я от запаха готовившейся еды. Был я бодр и свеж, и, видимо, не в последнюю очередь из-за того, что принимал вчера средство для восстановления маны.
   - Доброе утро, Аргнак! - поприветствовала меня Кайнати. - А у нас для тебя подарок!
   Подойдя к вещам, взяла оттуда свёрток, отозвавшийся костяным перестуком, и протянула его мне. Разворачиваю, внутри фигурки, что вплетают шаманы в косы. Были здесь и костяные, и изготовленные из роговой пластины копытня. Заранее сделали, уверенные, что я стану шаманом? Нет, даже я бы на такое не решился.
   - Полночи вырезали, - ответила Кайнати на мой невысказанный вопрос.
   - Спасибо, любимые! - сгребаю довольно пискнувшую орчанку в объятия.
   Наобнимавшись, иду и к Бьюкигре, чтобы выразить ей своё довольство. Щёки девушки от похвал и объятий потемнели, Кайнати пока переключилась на готовку. Позавтракали, и девушки занялись моими волосами - я теперь шаман, пусть и начинающий, и мне положено носить костяные подвески, говорящие о моём статусе. Пока Кайнати с Бьюкигрой плели косички, я заново вспоминал события вчерашней ночи, пересказывая их девушкам.
   В целом, ритуал становления шаманом прошёл удачно - видимо, для инициации нужно магически насыщенное место и те, кто его проведёт. Интересно, можно ли самому инициироваться, например, у Трона Стихий? Пока такое недоступно, но когда Дренор разорвёт на множество частей, часть орков будут становиться шаманами именно там. Единственное, что внушало тревогу - чувство защищённости и обретения второго дома - уж больно оно было сильным для меня. Спору нет, было приятно, что меня не посчитали чужаком, ещё и дар магический подтвердился. Но любой разумный, зная, что скрывается в недрах священной горы, не должен чувствовать себя в безопасности.
   Вчера мы быстро пробежались по торговым рядам, осматривая товары и заключая сделки, теперь пришло время пройтись более основательно. Девушки прихорашивались, а я собирал товары для обмена. Здесь, помимо сборов трав (а ведь мой статус шамана повышает их стоимость!) были и камни, нужные дренеям, и наконечники для дротиков, и мешок, набитый туесками с вареньем. Кроме того - рога и копыта талбуков, пара обработанных шкур и медные браслеты. Последние, наряду с наконечниками для стрел и дротиков, служили оркам деньгами. Не всем могут понадобиться травы или еда, но на сталь, железо, медь, бронзу или золото охотно поменяется любой орк. Собравшись, орчанки дополнили рюкзаки и своими поделками. Выходим наружу, гул большого скопления народа стал громче.
   - Куда сперва пойдём, красавицы?
   - Как вчера. Только сегодня не будем торопиться, - произнесла Бьюкигра.
   И то дело. Не сильно задерживаясь у торговцев из ближайших кланов (так как мы соседи, экзотики у них не жди), идём дальше. Пройдя четверть пути, увидели гигантские бивни мастодонта и кусок его шкуры. Вчера его не было - видимо, только выставили на продажу. Мех по длине шерсти походил на мех копытня, но был коричневого цвета и более густым, кожа же, наоборот, была потоньше. Кроме того, на стоянке клана Острого Вихря продавали и маленькие шкурки. По размерам - полевая крыса-переросток, но мех густой.
   Заметив мой взгляд, торговавшая орчанка пояснила: - Эти ещё с летним мехом. А вот этот - с зимним, - и достала из-под стопки шкурок похожую, но снежно-белую, с раза в полтора более длинной шерстью.
   - Купи своим красавицам, не пожалеешь! Всего рука *(пр.: пять)* наконечников для дротиков, и она твоя. А за две руки и вторую получишь!
   А хорошо чертовка сыграла на контрасте. Видимо, отработанный приём - вложив в руки моим девушкам, стоит и нахваливает. Бьюкигра с Кайнати, положив на ладонь, гладят сверху мех, зарываясь в него пальцами. Шкурки, спору нет, отличные, но уж больно дорогие!
   - Берите-берите! Такие только наши охотники добывают, больше нигде не бывает.
   Замечаю, что у неё воротник и рукава отделаны таким же мехом. Ха, а я больше товар разглядывал, чем продавщиц. Кайнати уже готова расплатиться, а Бьюкигра ещё примеривается. Действительно, потратишь всё сейчас - на что другое покупать?
   - Такому великому охотнику и шаману весь товар по карману! - продолжает наседать орчанка.
   - Хороший мех, но он с прошлой зимы. По весне-то посвежей будет! - парирую я.
   - Так где весна, а где вы? Да ему сноса не будет, воды не боится, не мёрзнет, не пылится!
   Пожалуй, надо брать. Но торговаться обычай не запрещает, а нам есть что предложить. К тому же, купив сейчас, дальше будет проще удержаться от ненужных трат.
   - Есть и у нас товар. Весь Дренор обойдёшь - нигде не найдёшь! Не зверь и не птица, из земли родится. Секрет не каждый знает, вкуснее - не бывает!
   Сняв с плеч рюкзак, достаю один туесок с вареньем. Орки, привлечённые торговлей, подошли поближе, часть прохожих тоже сворачивали в нашу сторону - толпа сформировалась за считанные секунды. Открыв крышку, показываю изумрудно-зелёное содержимое, настолько прозрачное, что дно проглядывает.
   - Попробуй, такого ты в жизни не ела.
   Подцепив коготком мизинца, втянула ноздрями запах и отравила в рот. Прожевала, стараясь сохранить лицо, чтобы потом сбить сцену моему товару.
   - Есть угощение разное - зелёное, синее, красное. Есть и кислей, и слаще, выбирай свободно, что душе угодно. Три шкурки - рука туесков. Бери, пока есть - ваших шкурок не счесть, у соседей тоже есть. Эй, красавицы-мастерицы, - прерываю свой речитатив, - кто три зимних шкурки на руку туесков поменяет?
   Отхожу от первой, глядя на остальных торговок.
   - Со мной поменяйся, мои не хуже, чем у Кир'Гети, - включается в разговор орчанка, стоявшая дальше остальных.
   - Кто успеет, с тем и поменяюсь.
   Вот что значит хорошая реклама и стадные инстинкты - Кир'Гета, первая продавщица, смекнула, что пока она будет прицениваться, товар у меня уже расхватают, а потому достала ещё две шкурки. Варенье быстро разошлось, в конце, когда осталось только два туеска, поторговавшись, продал каждый за шкурку. В освободившийся рюкзак сложил восемнадцать свёртков, перещупанных довольными жёнами.
   - Это было здорово, Аргнак! - обняла меня Бьюкигра, едва мы отошли от стоянки Острых Лезвий.
   - Да, так сильно сбить цену! - вторила Кайнати.
   Приятно, огр побери! Но я не зазнавался, хоть и был рад, что знания из другого мира не дали осечку. Но смог бы я их применить, не зная характеров сородичей?
   - По-моему, обмен равноценный, - озвучиваю свои мысли. - Это для нас уже не диковина - варить ягоды и фрукты в олембовом соке. А для них такая возможность ещё не скоро представится. Зато у них холодно, раз водятся зверьки с таким отличным мехом. Будь у них теплей, мех не был бы и в половину столь хорошим.
   - Пойдёмте дальше? Нам ещё соли надо купить, - мягко поторопила Бьюкигра.
   Соль - дело нужное, и нынче закупим её побольше. Но скорее девушке просто любопытно посмотреть на другие диковинки, других орков, их шатры и наряды.
   - И выкупить семена, что обещались придержать для нас орки, - добавляю я.
   - А ты уверен, что они у нас приживутся? - спросила Кайнати.
   - Не попробуем - не узнаем. Не навари мы ягод - сколько бы у нас было шкурок?
  

***

   Больше таких жарких распродаж не было - остальной товар был не столь эксклюзивным. Посмотрели на шкуры гигантских ящеров, их черепа с разверстыми пастями. Размерами эти вараны-переростки могли поспорить со средним кабаном, но орки всё равно на них охотились - выменяв вяленого мяса, сошлись с девушками во мнении, что похоже по вкусу на птицу. Видели и шкуру саблезубой кошки - тут уже я не устоял, и выменял ту на талбучьи шкуры, пару медных браслетов и два камня с медного рудника. Расцветка у неё была песчаной, напоминающей львов, а на ногах - чёрные полоски, параллельные земле. Клыки я покупать не стал - всё-таки я не добывал зверя, так что сделать из них ожерелья не смогу. Свернув свою покупку, размещаю за спиной. Может, и переплатил, но вряд ли много.
   Сегодня вовсю приценивался к оружию, высматривая, что есть у прочих кланов. Заметил "изобретённые" мной срезни, но особым разнообразием наконечники стрел не блистали. Видимо, и те, что есть, отлично выполняли своё предназначение. Встречались нам и мечи, но не на продажу - несколько кланов имели, помимо стандартного, и такое вооружение. Впрочем, не поголовно. Были они массивными и грубыми, но это явно не охотничья снасть. А вот щитов нигде не было - не изобрели их ещё орки. В будущем, насколько я помню, они тоже не сильно будут распространены в Орде - воины будут отдавать предпочтение двуручному оружию. Но то дела будущего, а пока с жёнами продолжаю осмотр праздничной ярмарки. Соль покупала Бьюкигра, увлечённо торгуясь со своей сверстницей, перемежая торг с обсуждением клановой жизни, мужчин и нарядов. В конце концов торговля была заброшена, а мои жёны приглашены в шатёр торговки. Пока они секретничали, я беседовал с дежурным шаманом.
   Это не было постоянной должностью - каждый день назначался тот, кто следил за порядком на стоянке, по одному на каждый клан. Он же оставался и на ночь, пропуская ночной ритуал в недрах священной горы. В обязанности его входило решать возникающие споры (Награнд умиротворяюще действовал на орков, но он не мог полностью убрать нашу агрессивность), следить, чтобы схватки проходили согласно обычаям, и отлучать от праздника нарушителей. Впрочем, такое случалось редко. Помимо этого шаман оказывал медицинскую помощь, если в ней была необходимость.
   Клан Быстрых Пловцов жил на берегу моря, время от времени мигрируя вглубь материка, но большую часть времени проводили на побережье. Строили большие лодки из жердей и шкур морских обитателей, не боящихся морской воды, рыбачили, добывали соль, моллюсков, водоросли и прочих съедобных морских тварей, меняя добытое на необходимое им железо - своих рудников у них не было. Водная стихия была полна опасностей - начиная от ядовитых медуз и заканчивая морскими хищниками, способными перекусить орка пополам, а то и заглотить целиком. Рассказу Кел'Лара о размерах морских тварей я верил - зубы на его ожерелье впечатляли размерами. А похожий на акулий зуб, висевший по центру груди, и вовсе был гигантским - с ладонь размером!
   - Поменяемся смесями? - спросил шаман, снимая с пояса мешочек с травами и доставая из него деревянную трубку.
   - Я не курю, - отвечаю ему.
   - Зря. Очень хорошая привычка, - отвечает тот, набив трубку, и, запалив, сделал затяжку. - Так уходит гораздо меньше сбора, чем если жечь его в жаровнях.
   Под таким углом на этот вопрос я не смотрел, но смолить день и ночь, как учитель, тоже пока не намеревался.
   - У меня для обмена есть звездолист и немного шаргора. Есть что-нибудь с таким же действием, но чтобы в море водилось?
   - Как не быть? Шаргор как раз на смесь хорошо идёт. У нас же водится иглонос, его сушёные колючки надо растереть и съесть. Много, правда, нельзя, но две-три в самый раз будет. А звездолист у нас заменяет сердце рыбы-фонаря. Но очень редко её поймать получается.
   Интересно получается, аналоги трав в море - в основном рыбы. Я думал, там водоросли какие-то водятся, но, видимо, своя специфика. И ещё мне подумалось - как, живя у моря, можно будет голодать после войны с дренеями? Ведь несмотря на сухопутный образ жизни, Орда вряд ли бы не додумалась использовать такой почти неисчерпаемый источник пищи?
   - Аргнак, мы закончили, - позвала меня Бьюкигра.
   На руке у неё был браслет из раковин - видимо, поменялась на свои поделки. Кайнати несла приличный мешочек соли, и у неё было несколько украшений с раковинами.
   - Поменяюсь, пожалуй, на сердце, - говорю Кел'Лару.
   - Иглы тоже бери. Пригодятся в учёбе.
   - Каким образом?
   - Помогут со стихиями договориться. Ты, видимо, новенький. Это ведь первый твой кош'харг в качестве шамана, верно?
   Видя мой вопросительный взгляд, тут же пояснил: - В травах ты разбираешься, а в ритуалах - нет.
   - Понятно. Они, вероятно, с водной стихией облегчают контакт?
   - Угадал. Но представь, где должны расти травы, облегчающие работу с огнём, и как ловить ветер! - запрокинув голову, рассмеялся он над собственной шуткой.
   - Уговорил, давай и иглоноса.
  

***

   Дальнейший путь был всё так же интересен моим жёнам, выменивавшим всякую мелочёвку и завязывавшим разговоры, а вот я чуть-чуть заскучал. Вся необычная экзотика уже была позади, но тут мы вышли к стоянке Громоборцев. С интересом разглядываю оружие, слишком длинное, чтобы быть ножом или кинжалом, но и чересчур короткое, чтобы служить мечом орку. Похоже, это оружие птицеглавов - трофеи выделялись на фоне остального смертоносного железа своим качеством и дизайном. И явно не дренейская сталь - они делались под заказ и под стать нашим размерам.
   Был тут и ещё один товар, на который мы вчера не обращали внимания - рабы. По сравнению со вчерашним днём, когда их и так было немного, сегодня вообще встретили впервые. Орчанка и два орка - на вид спокойные. Да и чего им тяготиться своей участью? Разве смерть лучше? Мой земной опыт слегка повозмущался, предложив представить себя на их месте. Ну, представил. А как я сюда попал? В войне кланов проиграл, долгов накопил и не отдал или залез на чужую клановую территорию? Других вариантов просто не было, а любая альтернатива - смерть. Раз не смог отстоять свою свободу - то чего ты достоин? А взяли раненным - так отработаешь цену и станешь свободным. Возвращаться некуда? Влейся в клан или иди мстить. Долги отдать не смог - а зачем столько набирал? На чужой территории поймали - хвали духов, что на месте не порешили.
   Всегда умиляли попаданцы, что, едва освоившись в новом мире, начинали войну с работорговлей, воюя при этом со следствиями и не трогая причин. Любая торговля исчезает лишь тогда, когда она перестаёт приносить выгоду!
   - Как их взяли? - спрашиваю охотника, сидящего рядом.
   - Сын вождя Весёлых Черепов устал ждать, когда отец уступит место, собрал сторонников - да и отправил его на встречу с предками. Ну, а после часть сторонников отца продал, чтобы править не мешали.
   - Больно молодые, чтобы старого вождя поддерживать, - выказываю сомнения.
   - Так они из детей сторонников, старшие охотники передела власти не пережили.
   - А что умеют?
   - Охотиться, шатры строить, шкуры выделывать.
   Рассчитывать на большее вряд ли стоило - специалистов никто продавать не станет. Охотники равнодушно слушали нашу беседу, а девушка мне улыбнулась. Повернувшись ко мне, поправила волосы и чуть выпятила грудь. На ней была пусть и не праздничная, но приличная одежда, несколько ожерелий, браслеты. Был даже нож на поясе. И она не выглядела несчастной. Дополнял картину широкий кожаный ошейник с клановыми знаками Громоборцев. Хоть я и не девушка, но понять ход её мыслей было просто - шаман, в отличном доспехе, с двумя жёнами - значит, богат. А раз интересуется товаром, то, если привлечь внимание - купит. А там - жизнь наладится и будет зависеть от её усилий. Ну, а сбегать она не станет - одиночке не выжить на Дреноре, будь он хоть трижды великим охотником.
   Самая страшная опасность для орков - другие орки. Какой клан позволит чужаку находиться на своих охотничьих угодьях? Конечно, можно попытаться забиться в какую-нибудь глухомань, но там обитают огры, птицеглавы, просто хищные звери - все хорошие места давно заняты и поделены. Я, например, точно не выживу в одиночку, несмотря на все мои знания и умения. Единственный шанс - поселиться у дренеев.
   Ещё раз окидываю девушку взглядом - но мне пока не нужны рабы.
  

***

   Оставшуюся треть торговцев прошли гораздо быстрей - больше ничего интересного не случилось, и мы пошли ужинать. Сегодня вечером задержался с семьёй подольше - мне не надо идти к священному озеру заранее. Бьюкигра с Кайнати перебирали наши покупки, белоснежные шкурки вызывали у них довольный блеск глаз. Может, часть за дротики в своём клане поменять? Пожалуй, лучше на подарки оставлю - наконечники, конечно, ценятся, но такой мех - большая редкость.
   - Эх, жалко, что варенья так мало наварили, - посокрушалась Кайнати.
   Запас у нас был, но для личного пользования и угощения Фетисы - мы же обещали угостить её новинкой.
   - У нас же закладка в земле есть, - сказала Бьюкигра. - Вот к весеннему празднику и будет, на что меняться. Если сами не съедим.
   Пора мне собираться. Сегодня вместо бурдюка с водой беру стопку коры для записей - на память не жалуюсь, но записи надёжней.
   - Пойду я, красавицы. Потанцуйте за меня!
   Пока был маленьким, на праздничный танец дороги мне не было, а сейчас пока тоже нет - ждёт меня Гора Духов. Может, в следующий праздник назначат дежурным шаманом, тогда и попляшу!
  

23

  
   То же время, Бьюкигра
   Аргнак ушёл с остальными шаманами в недра Горы Духов, а девушка с подругой готовились к продолжению праздника. Было немного грустно оттого, что муж не с ними, но зато он теперь полноценный шаман, а это многое меняет в их жизни. Положение их семьи в клане становится одним из самых высоких, уступая только семьям вождя и более опытных шаманов. Больше не будет презрительно-сочувствующих взглядов, и многие чудачества Аргнаку сойдут с рук!
   - Готова, подруга? - спросила она Кайнати.
   - Да, - ответила та, поправляя браслет из ракушек на руке. - До танцев время ещё есть, сможем посплетничать с остальными.
   Орчанкам было что рассказать, да и послушать впечатления прочих любопытно - на празднике всегда случалось много нового и интересного. Выйдя из шатра, девушки отправились к краю стоянки, граничащей с основанием священной горы. Большинство соклановцев уже были здесь, и они влились в стайку орчанок, на ходу включаясь в разговор.
   - Привет, Кивиша. Здорово выглядишь! - похвалила праздничный наряд и обновлённые украшения Кайнати.
   Рунралод расщедрился, и сама орчанка не подкачала, обновив свой праздничный наряд новыми ожерельями, плетёными браслетами, меховыми вставками и лоскутками, весело развевающимися на ветру. Гул толпы создавал полуприватную обстановку - не хочешь, чтобы окружающие слышали - говори потише, и тебя услышит только собеседник. А если слова предназначались и окружающим - прибавь голос.
   - Привет, подруги! Слышали новость - Дубеут взял себе третью жену из Красных Ходоков.
   - Ого, и чем же она так запала ему в душу? - поинтересовалась Бьюкигра.
   - Никто не знает, но скоро они должны прийти, тогда и посмотрим! А как у вас дела? Весь день найти не могла, и никто не знал, где вы.
   - Мы с Аргнаком обошли всех торговцев, да и по многим стоянкам прошлись. В некоторых кланах очень необычные наряды! - ответила Кайнати.
   - Просто смотрели или торговали? Молодым охотникам, что работали в яме, было что потратить!
   - Да, дополнительная медь с рудника на празднике оказалась совсем не лишней! - провела Кайнати рукой по браслету из ракушек.
   - О, смотрите, Дубеут, - отвлёк их от разговора голос Батлитри.
   К остальным приближался сын вождя со своей новой невестой, и орки оценивали его приобретение. Красные Ходоки находились от земель Разящих Топоров слишком далеко, чтобы этот брак был политическим. И когда они приблизились, в свете костров стало видно, чем она приглянулась мужчине. Более тёмная, чем у соклановцев, кожа, выразительные карие глаза и плавная грациозная походка. Орчанки заперешёптывались, обсуждая новую пассию сына вождя и то, что взял он её, скорее всего, по любви.
   Вскоре грянули барабаны, заполняя пространство пробирающим до костей гулом. Барабанщики всех кланов били синхронно, выдерживая единый ритм. Начался главный танец, что будет длиться несколько часов, орки окружили Гору Духов сплошным кольцом. Бьюкигра ритмично двигалась под грохот барабанов, вплетая свои движения в единый порыв, ощущая себя чем-то большим, чем просто орчанка. Сейчас она не ощущала усталости, только чувство единения с окружающими. На ум приходили светлые моменты, которыми так полно было прошедшее время. Улыбка тронула губы девушки - праздник шёл своим чередом, а она наслаждалась каждым его мигом.

***

   То же время, берег священного озера.
   Праздник в самом разгаре, но сегодня мне легче - инициация проведена прошлой ночью, и я заранее съел кубик олембы со звездолистом. Снова чувствую разматывающуюся "ниточку" - наару берёт свою плату. Стараюсь сильно об этом не думать, сосредотачиваясь на ощущениях тела и протекающих мимо меня потоках силы. Силы шаманов чужих кланов я не знаю, но судя по званиям, среди старших больше орков в годах. Может, это связано с большим опытом или зависит от количества проведённых праздников - перенаправление энергии многотысячной толпы не может не оставлять отпечатков. Занятная теория - чем больше обрядов провёл орк в недрах Горы Духов, тем сильнее он как шаман.
   Впрочем, подтверждается она только косвенными данными - замерить реальный потенциал у меня возможности нет. Разве что в своём клане, но этого слишком мало для достоверной статистики. Заняться всё равно было нечем, шаманы были заняты, а бездельников, кроме меня, на ритуале больше не было. Песнопения и восхваление предков нынче не завладевали моим вниманием - с самого начала я старался сохранить ясность ума. Хотя, может, это наоборот плохо - возможно, поддаваясь эмоциям и всеобщему настроению, я правильно "прошиваю" свою энергетику на взаимодействие со стихиями? Не знаю, но это моё решение и мой выбор. Шаманизм, безусловно, не перекроет мне другие пути магического искусства, что вскоре докажет Гул`Дан и прочие чернокнижники.
   Но останавливает меня другое - даже после всех изменений, что произошли с орками под воздействием Скверны, Ошу'Гун так и остался для них святыней. Я же не могу избавиться от ощущения, что большинство того, что я здесь чувствую - не более чем морок. Хотя, хорошее я себе оправдание придумал - сваливать весь негатив на наару. Ненавидел ли я его? Не более, чем хищника, что может тебя съесть. Это в их природе. Суждение моё, конечно, не объективно, но дела этих манипуляторов говорят сами за себя. Такие мысли хорошо сбивали праздничный настрой - попробуй радоваться, когда рядом такая тварь.
   Вот потоки силы выровнялись, а у меня мелькнула кощунственная мысль, как бы незаметно присоединиться к ней. Скорее всего, это или сложно, или опасно, а может, всё это одновременно, но глядя на проплывающую мимо роскошь, поневоле задумаешься, как обратить её себе на пользу. А пока остальные шаманы были заняты ритуалом, я незаметно пытался отколупать себе сувениров. Камень (если это, конечно, был камень) не хотел поддаваться моим когтям, и пришлось задействовать нож. Песни шаманов скрыли святотатственные звуки, а я разжился несколькими осколками. Зачем они мне - потом разберусь, но я не верю, что они совсем ни на что не годны.
   Шаманы всё ещё заняты обрядом, а я прикидываю, что ещё можно попробовать прихватить из священной пещеры. Разве что воды черпануть, но это наверняка заметят. Нужно будет на весну придумать способ, как это сделать. Отправляю в рот ещё один кубик, восстанавливающий ману - терпеть упадок сил очень неприятно. Закончив добывать камни, принялся записывать песни шаманов - потом заучить пригодится.
   Наконец, праздничный танец закончился, как и сопровождающий его ритуал - я свеж и готов внимать мудрости предков и других шаманов. Кора готова для запечатления слов и мыслей, и моим собеседникам приятно видеть моё усердие. Впрочем, приходится сильно сокращать их словесный поток, отжимая "воду" и занося самую суть. Хатгаут не пренебрегал своими обязанностями, но первый праздник ученик ничего особого постигать не должен - лишь привыкать к атмосфере священного озера и знакомиться с другими шаманами и духами предков. Но закончилась и эта ночь - со слов духов (живые шаманы не слишком спешили делиться такими сведениями) зарисовал ещё несколько магических аномалий. Посетить их пока возможности не будет, но в будущем такие сведения наверняка не будут лишними.
   Кроме того, я не только слушал, <i>что</i> говорят духи, но и <i>как</i> они это делают. Я не имел возможности сравнить их поведение до и после смерти, но зато сравнивал с живыми. И отличия были, хоть и не особо существенные. Были они более надменными, чем живые, и менее падкими на лесть. И ещё у меня сложилось ощущение, что смерть усиливала основную черту их характера. Очень уж колоритные персонажи попадались - особенно старые шаманы, что имея возможность изменить внешность, выбрав любую, что была у них при жизни, оставались в убелённом сединами и морщинами "теле", хоть и не испытывали старческих болячек. Видимо, чтобы выглядеть представительней. Но среди духов шаманок это было редкостью - большинство из них было хоть и в зрелом, но всё ещё молодом образе.
  

***

   Утро я встретил более бодрым, чем был в прошлую ночь, и даже отойдя от горы и вернувшись в шатёр, не чувствовал себя таким разбитым. Спать, конечно, хотелось, как и есть, но одна идея срочно требовала запечатления на кору, иначе боюсь забыть её после отдыха. Позавтракав с жёнами, записываю свои мысли и соображения на вечер, а Кайнати с Бьюкигрой делятся впечатлениями и сплетнями, что успели почерпнуть на вечернем празднике. Главной сплетней было то, что Дубеут взял в жёны орчанку из другого клана. Выслушав девушек, отправляюсь спать.
   Проснулся я задолго до обеда, Кайнати с Бьюкигрой лежали рядом. Первая девушка спала, а вторая, видимо, просто отдыхала.
   - Доброе утро, Аргнак, - тихонько произнесла орчанка.
   - Доброе, красавица. Думаю сегодня сходить проведать Мрака. А уж потом походить по ярмарке.
   - Да, он, наверное, по нам скучает, - произнесла Бьюкигра.
   Заворочалась, просыпаясь, Кайнати.
   - Вы давно проснулись? - встрепенулась она.
   - Я - только что. Бьюкигра, ты спала?
   - Что-то сон не шёл.
   - Тогда встаём? Хотя нет, у меня есть идея получше!
   Изворачиваюсь, пропуская руки под девушками в районе талии, после чего сгребаю в охапку, начиная целовать.
   - Аргнак, так нельзя! На празднике нельзя! - прошептала Кайнати, вяло отбиваясь.
   - Мы только пообнимаемся, - успокаиваю орчанку.
   Конечно, приложи я чуть усилий, мог бы и настоять на своём, но зачем по пустякам нарушать обычаи? Успокоившись, она включилась в игру, задорно сверкая глазами. Но всё хорошее заканчивается быстро - намиловавшись, собираемся на выход. Вокруг стоял гул голосов, по нашим торговым рядам ходили орки и орчанки из других кланов. Но нам сейчас нужно подальше от толчеи, туда, где располагаются клановые волки.
   Удивительное всё-таки место - Награнд. И хоть я знаю секрет, но всё равно чувство умиротворения приятно и позволяет сбросить груз невесёлых мыслей. Шатёр Кром'Гора располагался здесь, в нём сейчас был изрядный запас мяса - кормить клановых волков на время стоянки.
   - Приветствуем, мастер, - поздоровались мы со смотрителем волков.
   На нём была неизменная безрукавка. Даже не знаю, ходит ли он на танец или бессменно приглядывает за волками.
   - Здравствуйте, раз пришли. Долго не задерживайтесь.
   Подойдя к стае, позвали Мрака. Иссиня-чёрный волчок с разбега толкнул меня лапами, стараясь лизнуть в лицо. Подхватив уже приличную тушку, приподнимаю его над землёй и прикусываю ухо - если вовремя обозначать иерархию и общаться с волком понятными ему действиями, то проблем не будет. Отпустив, угостил принесённым мясом, что тот заглотил в один присест, а девушки, запустив пальцы в мех, гладили ему бока.
   - Потерпи, скоро опять вместе будем, - говорю Мраку.
   Потрепав его за холку, иду обратно, неяркое осеннее солнышко всё ещё греет, дождей пока нет. Так как всё нужное мы уже купили, сегодня решили ходить по гостям. Время обеденное, и можно навестить сестру. Но заявляться с пустыми руками не принято, а потому по пути заглянули в шатёр, прихватив лепёшек, туесок варенья и половину окорока. Я ещё захватил выменянную накануне белоснежную шкурку.
   Сестра была на месте (да и куда бы она делась, с тремя-то детьми?), племянник Долхар тоже, а вот Лар'Тун куда-то ушёл.
   - Привет, сестра. Как тебе праздник?
   - Привет! Проходите, не стойте на пороге.
   Долхар качал девочку на руках, а Шарилгра кормила сразу двоих, держа их на скрещенных руках. В шатре довольно свежо - скоро зима, а орки знают пользу закаливания. Располагаемся возле очага, девушки расселись по бокам сестры, с умилением глядя на младенцев.
   - Я тебе подарок принёс, - привлекаю внимание сестры. - Варенье. Правда, до середины зимы его больше не будет.
   - Подожди немного, - попросила сестра. - Скоро они наедятся, тогда и вручишь. А пока, если хочешь, угощайся, - кивнула она на парящий котелок. - Бьюкигра, Кайнати, не оставляйте мужа одного. Малыши от вас не сбегут!
   Так и начался наш обед - зерновая каша с кусочками кабаньего сала, лепёшки и, как всегда, травяной отвар. Дети успели поесть раньше нас и перекочевали в руки моим жёнам.
   - Ну, рассказывай-показывай! - обратилась ко мне сестра.
   Вид у неё был усталый, но счастливый. Кайнати же с Бьюкигрой, с не меньшим выражением довольства на лице, стали баюкать малышей. Материнский инстинкт проснулся? Это хорошо - и Шарилгре помогут, и сами подготовятся. Хотя, если бы на ночь можно было оставить, а лучше - дня на три, вот тогда была бы тренировка. А просто понянчить пару часов сонных малышей - это совсем не то. Но у нас ещё всё впереди. Впрочем, у них опыта всё равно больше - водились со своими младшими родственниками.
   Достаю из мешка туесок с вареньем, следом прочую провизию, а под конец - шкурку с белоснежным мехом. Шарилгра не стала долго тянуть и вскрыла варенье, запивая приготовленным отваром.
   - Вкуснятина. Ты сказал, до середины зимы не будет? Но вы же вроде много наготовили?
   - Вчера наменяли на такие шкурки, - киваю на принесённый мех.
   Приняв подарок, сестра стала перебирать его пальцами.
   - Где взяли такую красоту?
   - В клане Острого Вихря. Говорили, что больше ни у кого таких нет, но, думаю, у их соседей должны быть не хуже.
   - Похоже, вы всю ярмарку обошли? - задаёт вопрос Шарилгра, - И сколько стоит такая радость?
   - Просили пять наконечников за шкурку, - включается в разговор Бьюкигра. Малыш на её руках уже уснул. - Но мы поменялись на варенье - пять туесков за три шкурки.
   - Спасибо за подарок, но лучше, братец, расскажи, каково это - быть шаманом?
   - Думаю, хорошо. Хотя ещё не успел оценить всех преимуществ своего положения.
   - Практики не было? - заинтересованно спросила Шарилгра.
   - Нет, охоты.
   - При чём здесь... - сестра замолчала, но тут же продолжила: - А, налогов платить не будешь. А ты шутник! Я, вообще-то, о другом спрашивала.
   - Я понял, но в духовных практиках я пока только зритель, - и немножко собиратель, но это мелкая деталь, и её можно не озвучивать! - Хатгаут обещал продолжить учёбу после праздника. Но если хочешь, расскажу, как выглядит Гора Духов изнутри.
   - Ещё спрашиваешь!
   Пока я рассказывал родственнице о красотах и чудесах пещеры, малыши окончательно уснули, однако девушки не спешили убирать их с рук. Поведал я и о десятках светящихся потусторонним светом духов предков, и о переливах священного озера, и о размерах пещеры, где шаманы всех кланов проводят ритуал. А ещё - о чувстве умиротворения и единстве, что охватывает каждого, кто посещает священное место.
  

***

   Погостив у сестры, решили захватить гостинцев и сходить к родителям Бьюкигры (как поведала встреченная Зурава, родственников Кайнати на месте не было), но были перехвачены Мир'Ридой - та сама шла к нам в гости.
   - Здравствуйте, родственники, - поприветствовала нас мать Бьюкигры. - А мы скоро к вам придём, муж выловит Мальрока и Сулгучу из общего шатра и тоже подойдёт.
   - Здравствуй, мама! А мы как раз хотели к вам зайти.
   За исключением грудничков, всех не достигших поры первой охоты на время праздника селили в нескольких больших шатрах, чтобы легче было присматривать. В одной руке у гостьи было что-то замотанное в кусок ткани, в другой - связка копчёной рыбы. Люблю рыбу, каждая хозяйка коптит её по-своему.
   - Проходи, мама, - пригласила Бьюкигра Мир'Риду в шатёр. Пока девушки размещали гостью, отрезал от мяса хороший шмат, чтобы разогреть его в сковородке. Заодно и рыбку перехватил, судя по вкусу - горячего копчения.
   Гляжу на неё и в который раз понимаю, в кого Бьюкигра уродилась такой красавицей. Была она просто молодой копией своей матери - даже некоторые жесты совпадали. Только вот характер у моей орчанки был свой - строптивый и пробивной. Или просто Мир'Рида была старше, а потому лучше себя контролировала? Не знаю. Пока наша гостья оглядывала шатёр, Бьюкигра подарила ей белоснежную шкурку.
   - Красиво, дочка. Жаль, у нас таких не водится. Но мы вам с отцом не хуже подарок приготовили.
   Развернув ткань, Бьюкигра обнаружила плетёную коробочку, открыв которую, увидела шесть наконечников для стрел. Что ни говори - а вещь нужная.
   - Спасибо, мама.
   - О, не стоит благодарности. Луки ведь вы сами купили.
   Обняв мать от избытка чувств, Бьюкигра отнесла наконечники к остальному оружию. Я же рассматривал праздничный наряд нашей гостьи. А был он весьма своеобразно и искусно сделан - сапожки, рукава до локтя и пояс покрывало множество переплетённых между собой ремешков, складывающихся в красивый узор. Остальное было нарочито простым, что ещё сильнее выделяло декоративные элементы и ожерелья с охотничьими трофеями.
   - Поздравляю, Аргнак, - сказала Мир'Рида, перехватив мой взгляд, - ты стал шаманом.
   - Пока не с чем. Я ещё всего лишь ученик.
   - Время быстро пролетит, не заметишь, - отозвалась моя гостья. - Да и духи ведь приняли тебя?
   - Наверно, ты права, - отвечаю на её вопрос.
   Полог распахнулся, впуская Ман'Гата с Мальроком и Сулгучей - теперь все ближайшие родственники Бьюкигры в сборе. Поприветствовав гостей, пригласили их к столу - пусть ужин будет через час, но кто же морит гостей голодом? Младшая сестра Бьюкигры больше походила на отца, как и Мальрок, и была такой же непоседой. Перекусив, разделились - девушки обсуждали что-то своё, а я пригласил мужа Мир'Риды и Мальрока в угол с оружием. Скоро ему исполнится шесть лет, но Ман'Гат уже подарил ему нож. Впрочем, три месяца - уже не срок, а потому не будет урона чести, если я тоже подарю ему серьёзное оружие. Расстелив запас дротиков, говорю орчонку: - Выбирай любой, будущий охотник.
   Пока Мальрок степенно перебирал древки, внимательно осматривая каждый дротик, его отец мне еле заметно кивнул, пряча ухмылку. Меня такой подарок не разорит, а племяннику будет полезен. Наконец орчонок выбрал и, не скрывая восторг, поблагодарил за подарок.
  

***

   Наши родственники просидели до ужина, на который и задержались. Мир'Рида хорошо поддерживала разговор, ненавязчиво выспрашивая обо мне Кайнати, радовалась за дочь. Я же, краем уха слушая женские разговоры, общался с Ман'Гатом, слушая его рассказы об охоте. Я, конечно, одиночный охотник (хотя, в последнее время - семейный), но мне были интересны совместные манёвры охотников. По рассказам, конечно, не научишься, но в будущем меньше совершу ошибок, охотясь в группе.
  

***

   То же время, городок дренеев.
   Фетиса с Лейзими работали в библиотеке. Учебный материал для Аргнака, рассчитанный на самостоятельное обучение, был почти готов. Алфавит с примерами движения кисти, последовательность начертания символов, указанные стрелками, и звуковая передача буквами орочьего алфавита. Подобная работа была проделана и со словарём общих слов - учебника, составленного дренейками, было достаточно для самостоятельного овладения их языком на базовом уровне.
   - Сейчас середина кош'харга, осталось чуть меньше половины месяца до встречи с Разящими Топорами, - озвучила мысли Лейзими. - Как думаешь, он согласится ещё на одного учителя?
   - Не знаю, подруга, - отвечала Фетиса. - Но я очень за тебя попрошу. Даже если будет против - я тебе перескажу, как шла учёба.
   Мысли дренейки были заняты любознательным орком. С момента их встречи жизнь её существенно поменялась, занятая новыми заботами. Вот и сейчас она думала об орочьем празднике - все кланы собрались возле потерпевшего аварию корабля. Дренеи взяли с него что могли, использовав материалы для строительства своих поселений, а оставшееся стало усыпальницей К'ера - существа из света. Со временем святыня дренеев стала таковой и для орков - даже после гибели наару послужил делу мира. На праздник собирались абсолютно все, подробностей его проведения Фетиса не знала, но он никогда не заканчивался кровью. "Ещё одна вещь, что объединяет наши народы. Странно, почему я раньше об этом не задумывалась? Наверное, потому, что это были невесёлые воспоминания? Скорее всего, " - девушка не любила думать о грустном.
   - Может, раз будем учить орка нашему языку, заодно обучим и счёту? - предложила Фетиса.
   - Давай, - согласилась Лейзими.
   Конечно, девушки могли составлять следующие учебники, что позволят Аргнаку углубить знания дренейского языка. Но заниматься этим без учёта знаний скорости усвоения материала и желания орка дальше учиться может оказаться пустой тратой времени.
   - Жалко, что сильно это ему не пригодится, - добавила Лейзими. - И нас надолго не займёт.
   Перейдя к печатному станку, она стала перебирать металлические литеры. Фетиса в это время пододвинула стеклянный светильник поближе к себе, выстраивая в уме план нового урока. Математика и работа с числами была неотъемлемой частью её работы - пожалуй, даже большей, чем у её подруги. Уж очень много приходилось делать расчётов при магических исследованиях. Магия - это точная наука, и чем чётче прописать условия и подобрать компоненты, тем лучше будет результат. И меньше утечек - дренеи редко используют магию, но даже так стараются привлекать меньше внимания.
   Одной из основных систем счисления у дренеев была десятеричная, и проблем с изучением у Аргнака не возникнет.
  

***

   Проводив гостей, готовлюсь к праздничной ночи. Бьюкигру с Кайнати отправил вместе с родственниками, сказав, что мне надо побыть одному. Стопка коры кер'габба, восстанавливающие ману кубики, крышки от туесков и плошка с моей кровью. Впереди последняя ночь, и я хочу взять от неё максимум возможного. Я помню наказ Хатгаута не трогать ритуальный узор, чувство жжения и последовавшую за этим инициацию. Так что мне мешает попробовать повторить её? В худшем случае ничего не получится - не порвало же меня в первую ночь. Размалевать лицо не могу - заметят, а объяснить, зачем я это сделал - не смогу.
   Почему я вообще решил, что это может сработать? Это лишь моё предположение, но проверка ничего не будет стоить, а при благополучном исходе моя сила сможет получить существенное развитие. Но нанести рисунок мало - нужно его ещё и сохранить от повреждения. В этом мне помогут крышки. Дырявлю каждую в двух местах, продевая ремешок, некоторые крепления достаточной длины, чтобы обмотать меня дважды, другие - как три толщины моей ноги.
   Разрисовываю кровью плечи, грудь, солнечное сплетение, живот и бёдра. Прикрываю мои художества крышками, чтобы одежда не стёрла ритуальный рисунок. Попрыгав, подвигав руками и ногами, проверил, как на мне сидит эта сбруя, подтянул ремешки. Теперь пора осторожно одеться и идти к шатру учителя.
   Дежурным шаманом остался Девтазир, а мы идём по направлению к священной горе. Мерный перестук шаманских посохов по камням (я таким обзаведусь только после праздника), шелест сухой травы и негромкие приветствия одарённых орков из других кланов. Медленно и торжественно поднимаемся по тропе - сейчас мне не до любования красотами, слежу, чтобы крышки не сползли со своих мест.
   Уже знакомый коридор, истёртый ногами орков пол и пещера, где оставляют потушенные факелы. Чем обусловлен этот обычай? Не горючая же вода в недрах Горы Духов? Или чтобы не закоптили потолок в пещере со священным озером? А может, это сделано специально, чтобы после кромешной тьмы разгорающийся свет был ещё желанней и красивей? Хотя, наверное, всё ещё проще. Если шаманы каждого клана принесут в пещеру факелы (пусть даже по одному на клан - всё равно больше полутысячи получится!), дышать там явно быстро станет не очень комфортно.
   Вот впереди забрезжил свет - скоро попадём под своды гигантской пещеры, завораживающей своими размерами и красотой. Приветствуем пришедших раньше нас шаманов и занимаем свое место возле священного озера. Задираю голову к далёкому потолку - пожалуй, было бы не так красиво, закопти его орки дымом факелов. Впрочем, здесь-то как раз они и не нужны - света и так хватает.
   Страшно ли мне от предстоящего начала праздника? Конечно. Ритуал хоть и условно безопасный, но не проверенный. Но я уповаю на то, что кровью мазали лица в силу других обычаев, а не только для того, чтобы "говорящие с духами" умели слышать, видеть и говорить с предками. Я-то Веркарнака ещё до инициации разглядел и почувствовал. Время тянется нестерпимо долго - стараюсь успокоиться и сосредоточиться на предстоящем ритуале, настраивая себя на лучшее. Магия вселенной Варкрафта отзывается на эмоциональный и мысленный посыл пользователя, а значит, можно до некоторой степени влиять на ритуал. Даже не имея чёткой и разработанной схемы, но зная, чего хочешь добиться, можно рассчитывать на успех, пусть и частичный.
   Несмотря на то, что глубоко ушёл в свои мысли, почувствовал приближающуюся волну ещё до того, как остальные шаманы воздели посохи над головой, наполняя воздух песнопениями. Жжение на всех попятнанных кровью участках возвестило о том, что часть задуманного исполнилась. Замерев неподвижной статуей, стараюсь отвлечься от боли. Получается плохо, но терплю - за глупость и силу нужно платить. Отбрасываю мысли, надо ли мне это, если приходится так страдать - надо, и ещё как. Жжение переходит в зуд, расползающийся по телу от кровавых знаков, но пересиливаю себя, останавливая тянущиеся почесать руки.
   Постепенно всё сошло на нет, звуки песен стали более отчётливыми и понятными, потоки силы всё так же пролетали мимо меня, но своё я уже получил, не стоит жадничать. "Клубок" чуть ниже пупка всё так же "разматывается", отправляясь в недра светящегося озера, а я наконец проглатываю кубик, восстанавливающий ману. Жаль, не могу осуществить замеры своего магического развития, и не знаю, удастся ли совместить "прокачку" с проведением ритуала в следующий раз. По весне у меня уже будет свой посох, и я, как полноценный шаман, буду перенаправлять энергию праздника в недра пещеры. Пожалуй, без крайней нужды в первый раз не стоит совмещать мою инициативу и проверенную веками практику.
   Сумбурные мысли постепенно вытесняются ощущением окружающего праздника, помноженным на внутреннюю эйфорию. Получилось! Всё вокруг - лишь внушаемая наару радость? Огра с два! Облегчение от закончившегося ритуала, отошедший страх, что всё пойдёт наперекосяк или вообще покалечусь. Да и вообще, стоит ли сваливать весь негатив на носителей света? Так или иначе, они принесли моему народу пользу, пусть и неосознанно. Без этих пришельцев неизвестно, сколько бы орки развивались до нынешнего уровня. Это из плюсов, минусы - постепенно сознание орков изменяется под его воздействием, по пятам следует Пылающий Легион, ну и лично мне быть съеденным совсем не хочется. М-да, опять меня на негатив потянуло...
   А стоило ли вообще рисковать? Был ли смысл в моём самодельном ритуале, разработанном "на коленке"? Стоило. Может быть, и мой природный дар достаточно силён, чтобы быть в высшей лиге магов своего народа. Но, во-первых, никто мне таких гарантий не даст. Вероятней то, что я середнячок по силам. Обнадёживает лишь один момент - я ученик старшего шамана клана, а именно они чаще всего занимают должность своего наставника. Во-вторых, если не тренироваться, не рвать жил и не переступать через себя, можно бездарно растратить любой, даже самый великий потенциал.
   - Вот и завершился последний ритуал осени! - торжественно возвестил Нер'Зул. - Воздадим же хвалу предкам, что стоят на страже знаний, и стихиям, что облегчают нашу жизнь!
   Голос его был негромким, но все орки его отчётливо слышали. Верховный шаман всего Дренора вещал, призывая решать дела у Горы Духов, говорил о том, что объединяет всех шаманов. Говорил о силе и ответственности, о равновесии и круговороте всего сущего. Был он превосходным оратором, даже меня, закалённого пустыми обещаниями с Земли, проняло. Теперь понятно, почему за ним пойдут орки. Даже тогда, когда он проведёт множество лет в тени своего ученика Гул`Дана, когда мир практически умрёт, а победы Орды будут втоптаны в пыль армиями Азерота...
   - Впечатляющая речь, - говорю Хатгауту.
   В пещере отличная акустика, но голос верховного шамана не давал эха, совсем как у духов. Может, воспользовался помощью стихии воздуха, чтобы донести свою речь до всех? Скорее всего.
   - Определённо, - отзывается учитель. - Теперь готов выслушать мою мудрость или опять будешь переписывать чужие рассказы?
   - Я всё сделал неправильно? - спрашиваю у него.
   - Спешишь ты очень, - отзывается наставник. - Первый праздник для шамана - это скорее знакомство с миром духов и прочими одарёнными орками, ты же так выспрашиваешь, будто уже не надеешься сюда вернуться. Но Веркарнак меня уже предупреждал, что у тебя очень неусидчивый характер.
   У меня? Да я его рассказы половину прошлой ночи слушал. Спешу? Может быть, но я знаю, зачем спешу. Но я же стараюсь, не халтурю!
   - А теперь слушай, что тебе пригодится на пути становления шаманом...
  

***

   Расходимся по шатрам, третья ночь праздника принесла мне целую стопку коры с мудростью предков и учителя. Камней добыть не удалось - за время песнопений не мог пошевелиться, чтобы не прервать ритуал повторной инициации. Уже привычный гул большого скопления народа - в отличие от шаманов, что не спали всю ночь, орки отлично отдохнули и уже заполнили суетой всё пространство между шатрами. Часть кланов уже сворачивают шатры - дела закончены, а оставаться просто так никто не станет.
   - Аргнак, а мы сегодня после завтрака уезжаем, - огорошила меня с порога Кайнати.
   - Жалко, мы так и не покрасовались с обновкой, - кивнула Бьюкигра на белый мех, пущенный на воротник на праздничном наряде.
   - Ничего, красавицы. Праздник пусть и закончился, но ещё будут свадьбы и малые праздники, покрасуетесь.
   - Ты умеешь утешить, - обняла меня Бьюкигра. - Идём позавтракаем, а потом будем собираться.
   - Идём, на привале посплю.
   Позавтракав, пакуем вещи, а девушки облачаются в доспехи - непременный атрибут при переходах. Споро сворачиваем шатёр, плотно пакуя шкуры, грузим их на волокуши. Впрягаюсь в них, пока будем путешествовать по Награнду, нападений не будет, зато девушки сэкономят силы на рывок возле леса Тероккар. Там уже придёт их очередь тянуть груз, а я выйду в дозор. Конечно, на обратном пути нападение огров менее вероятно, но это не повод уменьшать бдительность.
   Выдвигаемся в сторону клановых земель, делая по пути небольшой крюк к стоянке волков, перехватываю прыгнувшего на меня Мрака.
   - Ну что, соскучился, волчара! - треплю его за холку, прикусывая ухо. - Ничего, мы с тобой ещё поохотимся. А теперь - рядом!
   Переход не был тяжёлым - ветер дул в спину, серые тучи, затянувшие небо, так и не одарили нас дождём. Время от времени вдалеке были видны и другие кланы, уходящие с праздника. Но это было привычное зрелище, пока я не увидел мирно идущих рядом талбуков и орков. И не просто рядом - те были под седлом! Гронн побери, это ведь в некоторых аспектах круче волков! Так как им не надо мяса, стадо может быть очень крупным. Их же может быть не по одному-два на всю семью, можно вообще отказаться от волокуш! Опять неизвестный мне фактор, что совсем не мелочь. Хотя, с другой стороны, об отрядах талбучьей кавалерии Орды я не слышал. Сколько же ещё важного мне неизвестно?
  

24

  
   Монотонное движение вперёд убаюкивает меня после бессонной ночи не хуже тёплого шатра. В преддверии сна в голову лезли всякие мысли. Подумалось, что Награнду повезло, что орки приходят осенью, когда растения уже приготовилась к зиме, и весной, когда снег ещё лежит - в противном случае нагрузка на природу была бы существенно больше. Привал - снимаю с плеч ремни волокуши и присаживаюсь на них - сейчас поем и чуть-чуть вздремну.
   Бьюкигра принесла парящую миску - дую на густую кашу, стараясь поскорее её остудить, и тщательно прожёвываю - быстро проглоченная, она не отдаст всей своей пользы. Кайнати присела с противоположной стороны, а я, прислонившись к её спине и свесив руки и голову, погрузился в дрёму. Кажется, только присел - а уже опять нужно идти. Но даже такой отдых чуть разогнал туман и прояснил мысли.
   Начал накрапывать мелкий дождь, но шаманы, собравшись вместе, за минуту разогнали его. Посмотрев на их работу, вспомнил кое-что важное. Чернокнижники, которыми станут шаманы в будущем, не утратят способности колдовать вместе. А вот людские маги - те ещё индивидуалисты. С чем связана их неспособность соединять чары - не знаю. Но скорее всего, это просто сила традиций. Вряд ли они физически не способны сработаться вместе.
   Небо разъяснилось, даже осеннее солнце показалось, но траве осадки уже не нужны. Привычное, но в то же время завораживающее зрелище. Как скоро я смогу повторить подобное - неизвестно, но я приложу все усилия для этого! Шаманизм уйдёт, заменённый демонической магией, но не пропадёт окончательно. Тот же Дрек'Тар, несмотря на многие годы использования Скверны, вернётся к нему, пусть и в другом мире. Мысленно усмехаюсь, вспоминая, как разбирал примеры магического искусства. Каким же наивным я тогда был! Вычеркнул шаманизм из своего арсенала, но стоило появиться способностям - хватаюсь за них двумя руками и снова строю множество планов!
   Вечерело, клан, встав на стоянку, готовился ко сну, а я, оставив жён собирать жильё, отправился к Хатгауту. Старый орк разворачивал шатёр, и я молча присоединился к его работе. Возникло чувство, что я всё еще живу с наставником. Закрепив последний ремешок, складываю дрова в очаг, но старый шаман не спешит их поджигать.
   - Учитель, за время пути у меня возникло много вопросов.
   - И ты не пытался найти на них ответы? - чуть иронично спросил седой орк.
   - Не всё можно измыслить самому.
   Молчим, но я уже привык к такому общению. Набив трубку, Хатгаут вновь наполняет шатёр терпким дымом.
   - И что же так заинтересовало молодого шамана, что он не утерпел до клановых земель?
   - Многое. Но больше всего клан, в котором талбуки заменили волков. Как так произошло, учитель?
   - То спросишь у шамана Степных Бегунов, на весеннем празднике. Ещё что-то?
   - Я бы хотел узнать, каким ритуалом ты с остальными шаманами разгоняешь дождь, зажигаешь огонь или бьёшь молниями, но скорее всего, знать это мне пока рано.
   Тут Хатгаут расхохотался, сильно, до слёз. Не знаю, что его так рассмешило, вроде говорим о серьёзных вещах... Отсмеявшись, старый шаман вытер выступившие слёзы и, сделав затяжку, пояснил: - Веркарнак, дух, что встретил тебя первым в священной горе, строго наказал, чтобы я учил тебя общению со стихиями лишь после того, как ты остынешь и перестанешь спрашивать, когда же я буду тебя продолжать учить.
   Вот же старый хрыч. "Торопишься-торопишься" - мысленно передразнил мёртвого шамана. Повезло, что меня слишком сильно впечатлили талбуки, не смог утерпеть до завтра, а выяснив, где про них можно узнать, собирался откланяться. Но не вышло.
   - На ходу спишь, Аргнак, - раздался голос учителя. - Но так, может, и лучше.
   Сказав, что достаточно бодр, чтобы внимать его словам (хотя спать хотелось страшно), приготовился слушать.
   - Прежде чем приступим к тренировке, послушай, что от тебя требуется. Стихии своеобразны, и чтобы правильно донести до них просьбу, нужен правильный настрой. Вспомни священное озеро, свою инициацию. Те ощущения сильно помогут тебе продвинуться по пути шамана.
   - Когда лицо горело огнём? - задаю вопрос наставнику.
   - Нет, после. Разве не чувствовал ты, как делишься своими силами с водами озера?
   - Отлично помню.
   Как не помнить, не будь у меня под рукой варенья со звездолистом, был бы всю ночь выжатой тряпкой.
   - Раз помнишь, так сейчас проверим. Сам ты пока до стихий не дозовёшься, зато силой с ними делиться уже умеешь. Вот сейчас дрова-то и разожжём. Я пока огонь призову, а ты его напитай, а после представь, как дрова разгораются.
   Усаживаюсь возле очага, Хатгаут садит с руки маленький язычок пламени на конец хворостины. В отличие от обычного огня, он ощущается по-другому - теперь я это точно чувствую. Даже сонливость отступила - одно дело смотреть на шаманов со стороны, другое - самому управлять стихиями! Снова толчок в районе пупка, ощущение разматывающейся ниточки, устремляющееся к огоньку - вглядываясь в него, вижу, что он отличается не только поведением (не расползается по ветке, не гаснет, не дымит), но ещё и выглядит по-другому. Всматриваюсь и понимаю - вокруг него, помимо обычного, распространяется и потусторонний свет. Как вокруг духов предков из священной горы. И по мере его напитки он всё усиливается. Так, а сколько вообще этому проглоту надо?
   - Стой. Пока не зажигай, - послышался обманчиво-спокойный голос Хатгаута.
   Подойдя ближе, он взмахнул рукой, огонёк разросся, охватывая топливо. Треть веток мгновенно обуглились, огонь весело затрещал, но потусторонний свет из него пропал.
   - Не успел и трубку как следует раскурить, а ученик уже чуть пожар не устроил. Как себя чувствуешь?
   - Устал, - отвечаю, прислушавшись к своим ощущениям. - И, пожалуй, проголодался.
   - Поначалу всегда так - и сил мало, и тратить правильно не умеешь. Будешь нам в ритуалах помогать, так и научишься. Но на сегодня хватит.
   - До завтра, учитель.
   Иду домой, усталость чуть отступила. Похоже, нельзя будет поколдовать, потратив всю ману, а дальше рубиться врукопашную - слишком уж всё взаимосвязано. Или это зависит от тренированности? Надо будет позже учителя порасспросить.
  

***

   Прошло несколько дней, по вечерам я ходил к Хатгауту на занятия, учась делиться маной с духами стихий. Сами призывы пока не осуществляю, но зато могу узреть даже невидимых обычным оркам духов стихии воздуха. Во время занятия Хатгаут проверяет, чтобы я не отдавал лишнего - мелкие духи всё равно не смогут усвоить столько маны. Да и в перекормленном состоянии могут не удержать полученную энергию и высвободить её всю за раз вместе со своей - а мгновенно сгоревшие дрова в шатре - гарантированные тяжёлые ожоги, если не хуже. Правда, если перестарался - можно просто отпустить духа стихии, и он уйдёт. Пока запасы звездолиста не трачу - организм должен сам привыкнуть забирать ману из окружающего мира, а потому хожу с упадком сил и лёгким магическим истощением. Но завтра занятий не будет - мы вновь проходим вдоль леса Тероккар, и я должен быть бодрым и сосредоточенным.
  

***

   Движемся быстро, даже быстрее, чем когда шли на праздник - часть продуктов, что везли в первый путь, уже съедена, а на ярмарке ничем тяжёлым и громоздким не затаривались. Бьюкигра с Кайнати везут волокуши, а я нахожусь в одном из отрядов, прикрывая колонну со стороны леса. Мрака оставил с девушками - больно молодой, боюсь, при возможной атаке огров может не увернуться от их дубинок.
   Выкорчевать бы часть леса, чтобы обезопасить путь - но никому из орков эта мысль в голову не приходит - участок этот частью прилегает к землям Северных Волков, частью - к клану Чёрной Горы, а потому хозяйничать другие тут не станут. Да и сам лес скрывает внутри целый город дренеев - а такие земли ещё более неприкосновенны, чем орочьи. Почему-то дренеи терпят соседство с ограми и гроннами. Помню, их город неплохо защищён - не то иллюзией, не то каким-то защитным полем. Ведь мало просто сделать дома невидимыми - враг, не подозревая, может и войти на улицу.
   Всматриваюсь в чащу - пока всё спокойно, и дай духи, чтобы так и было, пока мы не минуем этот участок. Но мои молитвы не были услышаны - впереди послышался треск, гортанный вой, а над деревьями поднялась одноглазая фигура, размахивающая лапами. Гронн. А где эта тварь - там и огры. Сверля нас злобным взглядом, гронн резко проревел приказ, усиливший треск и топот со стороны деревьев, но сам в атаку не пошёл.
   Мне "повезло" - на наш отряд несётся сразу четыре высоких фигуры, размахивающих дубинами и орущих на исковерканном общем: - Плющить! Плющить!
   Натягиваю тетиву - стрелы слабо помогают против огров, но даже они замедляют эти машины смерти. Целюсь в корпус набегающему врагу - в голову мог бы и убить, но, скорее всего, промажу. Хлопок тетивы, натягиваю лук вновь, не чувствуя сопротивления лука, отправляю следующий смертоносный гостинец. Теперь лук в налуч, и метаю пику - чтобы остановить такую тушу, упора в землю точно не хватит. Выхватываю топор, и наш отряд разбегается, уворачиваясь от мелькающих дубин.
   Смотрю в глаза набегающей смерти - дубина высоко вздета над головой, и сам бегу вперёд, перехватив топор клевцом вперёд. Загудел воздух, рассекаемый небольшим деревцем в лапе врага, но массивность оружия сыграла против огра - ускорившись, подныриваю под удар. Взмахнув топором, впечатываю его в колено врагу. Пробежав дальше, не бросаюсь на покатившегося по земле противника, а мельком осмотревшись, оглядываю обстановку - глупо будет, добивая врага, попасть под дубину другого огра.
   Но прочие уже завязли в своих схватках, а потому бегу к упавшей туше - добить.
   - Плющить! Мара, мясо... - бормотал огр.
   Успевший подняться гигант опирался на повреждённое колено, заметив меня, перевалился в мою сторону, нащупывая выроненную дубину. В его груди торчала пара обломанных стрел, и стекала струйка крови из раны, оставленной пикой - сама она уже выпала. Оббегаю его с боку, уворачиваюсь от лапищи и пробиваю клевцом череп, завершая схватку. Отскакиваю в сторону и резко оглядываюсь по сторонам, высматривая, не нужна ли где моя помощь. Но засада уже себя исчерпала, и лишь гронн возвышается над деревьями. Нападать он не стал - развернувшись, грузно стал отходить вглубь леса. Преследовать его не стали - среди деревьев трудно увернуться от сокрушительных ударов, но Хатгаут придал ускорение отступающему врагу, подпалив его молнией.
   Подскакал Гултадор с окровавленным оружием, пасть его волка тоже была выпачкана тёмно-бордовой кровью.
   - Потери? - цепко оглядев нас, спросил вождь.
   - Разобрались без потерь, - докладывает Гунрагр, временный командир нашего отряда.
   - Собирайте трофеи и готовьте дрова, - отдал распоряжение вождь и поехал дальше.
   Дрова - значит, не все так удачно отбились, как мы. Будет погребальный костёр. Иду к своему огру - забрать клыки и немного крови, чтобы разрисовать лицо. Несмотря на то, что кожа у них прочная, кроме клыков орки с них ничего не берут - запрещают обычаи. Ворочаю дурно пахнущую тушу - похоже, они вообще не моются. Сально-скользкая кожа, лысый череп с пробоиной от клевца. Переворачиваю его на спину, чтобы добраться до наконечников. Раньше видеть их настолько близко мне не доводилось - детям нечего делать на поле битвы. Смерть никого не красит, но черты огра отнюдь не уродливые - вполне симметричное лицо, без видимых уродств и патологий.
   Разрисовываю лицо кровью огра, вырубаю клыки - завидный трофей в наших землях. Дубины огров и часть свороченных ими деревьев пошли на погребальный костёр - клан потерял одного волка и молодого охотника - тот не успел увернуться от дубины, и повреждения оказались так велики, что испустил дух до прихода шаманов.
   - Аргнак, ты не ранен?! - спросила меня взволнованная Бьюкигра.
   Во время нападения огров они с Кайнати бросили волокуши и выдвинулись чуть ближе к месту схватки, готовясь стать последним заслоном между врагом и детьми.
   - Нет. Оружие огра было слишком массивным, чтобы быстро им размахивать. Будь у него одни кулаки, так просто я бы не увернулся.
   - Вот и хорошо, - сказала Кайнати, обнимая меня.
   - Приберите пока, - протягиваю им клыки огра.
   Успокоив жён, отправляюсь исполнять свои обязанности шамана. Брёвна для костра уже готовы, и орки складывают целый помост в несколько слоёв. Никто не скорбит, смерть - обычное дело для нас, а такая - ещё и почётна. Но лично я постараюсь избежать такой чести.
   Тела огров останутся на поживу воронам и кровавым ястребам, а может, их подберут другие огры. Вот мёртвого охотника разместили поверх сложенного костра, рядом с тушей волка. Начинаем обряд прощания с павшими. Окружаем костёр, я вновь делюсь с призванным Хатгаутом духом огня своей силой. Вслед за воздетыми вверх посохами взвилось пламя, жадно пожирая брёвна и тела, призванные духи воздуха ещё сильнее раздувают пламя. Высота пламени превысила шесть орочьих ростов, а сонмы искр вперемешку с дымом летели ещё выше.
   Хотя мы стоим ближе всех к бушующему огню, жарко не было. Казалось, весь жар сосредоточен в самом костре, превращая не очень-то сухие брёвна в угли и пепел. Прошло не так уж много времени, но костёр, поддерживаемый стихией огня, успел справиться и с дровами, и с телами, превратив их в невесомый пепел. Ещё взмах шаманских посохов - и остатки костра устремляются в небо, символизируя полёт души к священной горе.
  

***

   Дальнейший путь прошёл без происшествий, по вечерам я продолжал учился делиться маной со стихиями и уже меньше уставал. Или, если точнее, легче переносил истощение. Помня слова Хатгаута, не просил форсировать обучение - дух старого шамана мог и ещё каких условий наговорить моему учителю, раз уж я "сильно тороплюсь". Как не прислушивался, как не сосредотачивался - не мог уловить, как Хатгаут призывает стихии. А само главное - откуда они появляются? Не самозарождаются же они от избытка маны и желаний шаманов?
   Местность снова становилась гористой, и мы добрались до пещеры, где оставили всё лишнее. Сейчас я буду не просто зрителем, но и непосредственным участником. И пусть мой вклад пока не так велик, как у прочих шаманов, но он всё равно есть. Плюс это уже работает на мою репутацию, возвышая меня над другими охотниками. Но я не зазнаюсь - у шаманов свои заботы. Подстелив шкуру, усаживаюсь вместе с остальными, замедляя дыхание. Стихия земли не терпит спешки - духи земли уже откликнулись (место, где постоянно призывают духов стихий, способствует их быстрому призыву), но ещё не двигают мегалит, насыщаясь нашей маной.
   Дар получен и усвоен, камень отодвигается в сторону, словно невесомая пушинка, открывая проход к клановым вещам. Сегодня совсем не устал - остальные шаманы вкладывались в призыв куда больше. Ещё несколько дней, и мы наконец вернёмся на клановые земли. Дорога мне привычна, но я давно не охотился и успел по этому соскучиться.
  

***

   Три недели спустя, городок дренеев.
   Пришло время торговли с кланом Разящих Топоров, но орки где-то задерживались. Разумеется, точного времени не было - но от начала обычного посещения прошла уже неделя, заставляя Фетису волноваться. Дренеи умели ждать, долгая жизнь этому сильно способствует, но девушку томила неопределённость. Почему они ещё не пришли? Может, клана Разящих Топров уже нет - напали соседи, истребив или поглотив их? Слияние после войны - обычное дело, но Аргнак мог и не пережить подобного - многие охотники гибнут на войне. Криво усмехнувшись, Фетиса подумала, что это была бы самая жестокая шутка судьбы для неё, за исключением гибели наару. Судьба. Велен говорил, что она переменчива, видения будущего правдивы, но они состоят из сотен поступков и событий, зачастую не связанных друг с другом. И не будь её на том обмене, сейчас любознательного орка ждала бы другая дренейка, готовясь обучать своему языку. Тряхнув рожками, девушка отогнала прочь неприятные мысли. Аргнак - её. Почему он задержался - неважно. Нужно лишь переждать ещё один томительный день. Даже любимое занятие не приносило облегчения - кисти валились из рук, и рисовать совсем не хотелось. "Пойду пробегусь с подругой" - решила девушка, собираясь на улицу.
  

***

   День спустя, Аргнак.
   Перед посещением дренеев вождь решил устроить небольшую стоянку - дня на два-три, чтобы орки отдохнули с дороги и пополнили припасы охотой. Разбив шатёр, мы с девушками решили поохотиться на кабана. Осенью они самые лучшие - отъевшиеся, разжиревшие, и за счёт этого - менее проворные. Впрочем, матёрых вепрей добывать не станем - нам нужен сеголеток или, максимум, двухлеток. Готовимся к охоте, обговаривая тактику - ранить стрелами и принять на пику. Мрака взяли с собой - пора ему привыкать действовать на охоте сообща.
   Воздух уже достаточно холодный, чтобы превращать наше дыхание в пар. Бежим в сторону от основных охотничьих маршрутов других охотников - не хочу перебивать им охоту, да и нам будет проще найти не потревоженную дичь. Волчок время от времени вынюхивает чьи-то следы, делает стойку, но видя, что мы не обращаем внимания, догоняет наше трио. Вот он поймал на бегу полевую крысу - не успела скрыться в норе и подвернулась ему на зубок. Действительно, сейчас ему такая добыча именно что на зубок - растёт он очень быстро, хотя ещё не избавился от подростковой угловатости. Но Хатгаут говорит, что вырастет он большим - лапы ещё в детстве у него были широкие.
   Три часа лёгкого бега позади - останавливаемся попить и перевести дыхание, Мрак деловито нарезает круги вокруг нас, внюхиваясь в пожухший травостой.
   - Куда дальше направимся? - спросила Бьюкигра, оторвавшись от бурдючка.
   - Думаю, можно навестить кусты орешника - там наверняка должны быть их следы.
   Дикие свины любят полакомиться орехами - они очень питательны. Проверив луки, бежим к показавшимся вдалеке кустам. Мрак уже издали зарычал - явно почувствовал что-то угрожающее. Самих кабанов мы не застали, но здесь было множество следов, кое-где земля была изрыта, а на самих кустах были клочки кабаньей шерсти - видимо, чесали бока. Волк, издав ещё один горловой рык, принялся внюхиваться в следы, пробежав вдоль кустов, устремился в поле. Мы позвали его назад - стадо, пусть и небольшое, но связываться с вожаком не хотелось - матёрый зверь. Поищем следы помельче - может, найдём одиночку - подросших кабанят главный вепрь изгонял из стада, стоило им только чуть повзрослеть. Был ещё вариант устроить засаду, но здесь не болотистая местность, где можно и зимой без труда выкапывать корни, а значит, звери могут и не появиться здесь ещё несколько дней.
   Хотя, засада была бы предпочтительней - первый удар, с лучшей дистанции и на своих условиях - почти гарантированная победа над зверем. Но времени нет - выбрав следы одиночки, побежали догонять зверя. Судя по всему, оставлены они не более половины дня назад - земля уже промерзает, и следы сохраняются лучше, чем летом. Бежим по следу уже час, и судя по поведению Мрака - запах усиливается. Вот ещё одно преимущество своего волка - он лучше держит след, а когда подрастёт и наберётся опыта, научится выбирать наиболее свежий и перспективный. Местность почти ровная - плавные обводы холмов редко достигают в высоту и трёх орочьих ростов, а почва постепенно становится более сырой и болотистой. Похоже, кабан решил заесть орешки свежевыкопанными овощами.
   Замедляем бег - кабаны - твари чуткие. Зрение у них не очень, зато слух и обоняние - выше всяких похвал. Крадёмся вперёд, стараясь не только выследить зверя, но и не наткнуться на других кабанов - судя по следам, это место у них очень популярно. Пригибаемся, чтобы не сильно отсвечивать на фоне неба - так меньше вероятность, что нас заметят. Мрак сделал стойку, прижал уши к голове, но не рычит - явно кого-то заметил. Вскоре и мы, сосредоточившись на местности, куда была повёрнута его морда, заметили тёмно-коричневую тушу. Кабанчик. Мелковат, зато один - видимо, не так давно его вожак от стада отвадил. Приседаем ещё больше, чтобы не вспугнуть добычу. Тихо достаём луки, накладываем стрелы. Кабан принюхивается, недовольно похрюкивая - молодой и глупый. Видно, с орками ещё не встречался - иначе уже давно бы убегал. Но нам же лучше - пусть и далеко, но лучше сейчас ранить его стрелами, чем стрелять вдогонку.
   Запели тетивы, отправляя в полёт смертоносные гостинцы. Получив одну стрелу в бок, одну в пятак и одну в загривок, свин подскочил на месте и заметался, ослепнув от боли. Придерживаю Мрака за шлейку, не давая сорваться в атаку. Выпускаем ещё по стреле, выцеливая мечущегося зверя - встречать его копьями и топором пока не надо. В идеале лучше бы он свалился от ран, нанесённых стрелами. Но вот кабан сориентировался, и вместо того, чтобы наказать обидчиков, сорвался прочь. Вскакиваем и бежим следом - теперь он от нас не уйдёт!
   Местность становилась всё более болотистой, начали появляться небольшие водоёмы, но мы постепенно нагоняем добычу - три стрелы его всё-таки хорошо ослабили. Вот он остановился и развернулся в нашу сторону, сверля взглядом мелких злых глазок - понял, что не убежать, или почувствовал приближающуюся смерть и решил продать свою жизнь подороже. Мчится на нас, пусть и не так шустро, как удирал, свист стрел снова наполняет воздух - мишень хоть и движущаяся, но простая. Несётся по прямой, и нам остается только взять небольшое упреждение. Свой выстрел придерживаю до последнего - несётся он точно на меня, а вблизи выстрел будет особенно убойным. Да и скорость кабана прибавится к выстрелу. Хлопок тетивы отправляет вперёд и мой гостинец, стрела втыкается ему в плечо.
   Нога вепря подломилась, и зверь покатился по земле. Убираю лук в налучье, перехватываю пику поудобней, и мы с Бьюкигрой бежим к нему. Быстроногая девушка оказалась возле него раньше, подпрыгнув, наколола встающего зверя, повиснув всем телом на копье. Сила разбега и вес девушки позволили пробить шкуру и глубоко пропороть бок зверя, я же ударил пикой в район шеи, ограничивая манёвр зверя. Теперь осталось его удержать, не давая вырваться. Мрак напал на кабанчика сзади, вцепившись в заднюю ногу, стал мотать головой, расширяя рану. Дикий визг, рык волка и радостные выкрики девушек - ещё чуть-чуть, и зверь испустит дух! Похоже, последняя атака была предсмертным выплеском сил - или стрелы, пущенные вблизи, нанесли больше повреждений. Впрочем, и удар копья Бьюкигры списывать не стоит - так пропороть бок!
   - Справились! - Кайнати опустила лук.
   - Да, похоже, готов, - произнесла Бьюкигра, пошатав копьё в ране.
   Набрав крови, разрисовываем друг другу лица - добыча пусть и мельче, чем мне бы хотелось, зато и опасности было меньше. Мрак умудрился отгрызть ногу, и теперь, умостив её между лапами, отгрызал от неё по кусочку. Выволакиваем добычу на сухое место и приступаем к разделке.
  

***

   Утро следующего дня, стоянка Разящих Топоров.
   Вчерашняя охота позволила сбросить негативные эмоции, что остались ещё со времени посещения священной пещеры. Позавтракав свежесваренной колбасой, готовлюсь идти на учёбу.
   - Аргнак, когда ты сделаешь посох шамана? - спросила меня Бьюкигра, отложив в сторону клок шерсти, который скручивала в нить.
   - Как только Хатгаут расскажет, что мне для него нужно.
   Сегодня мне помимо письменных принадлежностей и обычных ингредиентов для зелий понадобится ещё и шаргор. И ещё - глиняная плошка. Можно, конечно, сделать и трубку, но не хочу получить вредную привычку подрывать своё здоровье. Хотя на Хатгауте это как будто и не отражается - старик уже пережил и своих детей, и кое-кого из внуков.
   - Ладно, красавицы, - обращаюсь к жёнам. - Сегодня задержусь.
   - А насколько? - интересуется Кайнати.
   - Не знаю. Как получится.
   По пути до шатра учителя почти никого не встретил - большинство орков ушло на охоту, навёрстывая проведённое в долгих переходах время. Да, охотиться время от времени нужно каждому взрослому орку. Ну, может, за исключением лукаря, волчатника и, может, кузнеца - у них есть другая отдушина. Прохожу в шатёр, встречая внимательный взгляд учителя.
   - Я принёс всё, о чём мы вчера говорили.
   - Хорошо. Ты выспался? - задал старый шаман неожиданный вопрос.
   - Выспался отлично. Вчерашняя охота вернула мне спокойствие духа, - делюсь с наставником источником своей бодрости.
   - Тогда записывай. Я уже рассказывал тебе об иерархии духов стихий и их особенностях. Теперь поговорим о самом призыве. Ты научился делиться силой со стихиями, и уже замечаешь, когда рядом находится кто-либо из них. Они не всегда присутствуют в нашем мире, за исключением особых мест, вроде Трона Стихий. Но призвать их можно всюду.
   Переведя дух, Хатгаут приложился к кружке, смачивая горло. Я прилежно записывал его речь, не пытаясь сократить - потом, как набело буду переписывать, дополню своими наблюдениями и комментариями.
   - Точнее, они могут явиться, услышав твой призыв. Но если ты нарушал заповеди предков, стихии могут и отвернуться, срок зависит от тяжести проступка и твоего раскаяния. Ещё одной преградой для вызова стихий может стать то, как ты это делаешь. Что ты чувствовал, когда я призывал огонь? - прервал свою речь вопросом Хатгаут.
   - То, что он появляется. Как будто из ничего.
   - Да, духи приходят быстро. Так вот, в первый раз легче всего призвать ту стихию, которая тебе ближе всего. Узнать её можно несколькими способами. Первый - спросить духов предков на священном празднике - там лучше всего раскрывается твоя суть. Второй - посмотреть на характер. Твоя основная стихия - огонь, Аргнак.
   Вот это откровение. Конечно, вспоминая шаманов своего клана, склонен согласиться с такой оценкой. Краренрун - спокоен и медлителен, Галилук - пышет отменным здоровьем (хотя шаманы редко болеют), а Девтазир весьма подвижен. Но я - и огонь? Никогда не замечал за собой вспыльчивости. Или как влияет эта стихия на характер?
   - А какая стихия у тебя, учитель? - задаю интересующий меня вопрос.
   - Тоже огонь. Но вернёмся к уроку. Ты не зря на всех прошлых занятиях делился маной со стихией огня, привыкая и сродняясь с ней ещё больше. Теперь тебе будет легче наладить с ней контакт. Приготовь шаргор, как будешь готов, выпьешь это, - Хатгаут протянул мне чашку с каким-то отваром.
   Понюхав, уловил знакомый запах, вернувший меня в день вселения - такое питьё давал мне учитель, чтобы я заснул. Пожав плечами, измельчаю принесённую траву в глиняную плошку - дым её облегчает контакт с духами. Работа не заняла много времени, но прежде чем выпить, поинтересовался составом: - Что в чашке, наставник?
   - Немного каменного корня, щепотка мозгольника и листья морфора. Питьё поможет тебе отрешиться от ощущений тела, что облегчит контакт.
   Дрова в очаге уже пылали, подцепив полешко за не обгоревший край, щелчком когтя сбил уголёк в глиняную плошку. Хлебнув горького зелья, подношу плошку к носу, втягивая дым. Удерживаю её возле лица, чтобы дым зря не развеивался. Может, шаманы были правы, говоря об удобстве трубки? Но я не хотел привязываться к курению. Впрочем, это не первый мой план, что может претерпеть изменение. Выпитый отвар чувствовался по всему пищеводу, распространяя онемение. Запах дыма почти не ощущался, треск поленьев в очаге отдалился, зато стук сердца громом отзывался в ушах.
   Начинаю чувствовать свой кровоток, вспышками - верх, низ, верх, низ, удары сердца превратились в звонкий перестук, сквозь который пробивался монотонный голос учителя. Слышу, но не понимаю, вижу, что очаг сияет, наполненный маной. Хатгаут постарался? А зачем? Точно, мне же нужно дозваться до стихии огня. Очаг - огонь, мана - стихия огня. Почему? Огр, что со мной? Зов. Гул пламени. Чувство жжения. Неестественно яркий свет.
   Марево, как над раскалёнными солнцем песками. Сознание прояснилось, вижу в очаге яркий язычок пламени, что откликается на мои команды. Увеличивается, вырастая на руку вверх, изгибается и пляшет.
   - Поздравляю, Аргнак. Твой первый призванный дух стихии. Удерживай его, пока хватит сил.
   - Хорошо, учитель.
   Сколько я просидел, делясь маной со сгустком живого огня, я не знаю. Всё это время я экспериментировал с ним, представляя, как он изменяет свою форму и цвет. Он мог и летать, но на это тратилось больше сил, чем когда он находился в очаге. Посадил огонёк и на руку - горячо, но не обжигает. Сродство с огнём стало для меня очевидным. Мы действительно были схожи, но к обычному огню в очаге это не имело никакого отношения. Чувство единения нельзя было передать словами, но я определённо чувствовал намерения моего напарника.
   - Хватит, отпускай духа, - вырвал меня из созерцательного состояния голос Хатгаута. - Есть будешь?
   - А сколько прошло времени?
   - Обед уже успел свариться и остыть, пока ты духа огня на руке держал.
   - Как отпустить стихию? Перестать подпитывать своей силой?
   - Нет, пожелай, чтобы он вернулся туда, откуда пришёл.
   Сосредотачиваюсь на огоньке, обещая в следующий раз снова позвать его, и вижу, как он истаивает.
   - Я, пожалуй, перекушу, но немного.
   - Угощайся, - кивнул Хатгаут на котелок.
   Каша. Взяв пустую плошку, размазываю её по тарелке, чтобы быстрей остыла. Утолив лёгкий голод, отправляюсь домой.
  

***

   Родной шатёр встретил меня теплом и уютом.
   - Наконец-то, Аргнак! - сказала Кайнати.
   - Обедать будешь? - спросила Бьюкигра. - Или ты у Хатгаута поел?
   - Конечно, буду! Разве я могу не отведать вашей стряпни?
   На обед был суп с кабаньим мясом, колбаса и лепёшки. Девушки попивали травяной отвар, пока я насыщался. Во время обеда рассказал жёнам, что удалось призвать младшего духа огня. Как мог, пересказал свои ощущения - думал, будут скучать, слушая мои косноязычные объяснения, но нет, им было интересно. На сегодня осталось ещё одно важное дело, и не стоит его откладывать до вечера. Осталось только определить, в стойбище ли вождь.
   - Бьюкигра, ты не знаешь, Гултадор дома?
   - Нет, Аргнак, мы никуда не ходили. Но если хочешь, я выясню, - сказала девушка, заправив косичку за ухо.
   - Было бы неплохо. А я пока приготовлю подарок вождю.
   Увидев невысказанный вопрос, поясняю: - Нужно убедить вождя, чтобы он разрешил нам остаться у дренеев после обмена.
   - Я мигом! - Бьюкигра, одевшись, выскользнула прочь.
   Кабаний окорок, связка свежеприготовленных колбас, шкурка белого меха, выменянная нами на варенье на ярмарке. Приходить с просьбами к вождю без подарков было не принято. И пускай в перспективе моё обучение принесёт пользу всему клану, это всё равно оставалось личной инициативой.
   - Аргнак, а Хатгаут тебя ещё не научил, как делать посох? - спрокила Кайнати, наблюдая за моими приготовлениями.
   - Пока нет, - отвечаю орчанке, увязывая провизию.
   - Но как же без посоха, ты ведь теперь полноценный шаман!
   - Я и без посоха шаман. Но если хочешь, поможешь мне его украсить, если это возможно.
   - Ой, спасибо!
   Вернулась Бьюкигра, оглядев приготовленное, сказала: - Вождь на месте и отъезжать пока не собирается.
   - Отлично. У него на приём много народу?
   - Никого нет, - сказала девушка, проведя рукой по меху.
   - Значит, я скоро вернусь.
   - Думаешь, удастся уговорить вождя отпустить нового шамана? - уточняет Бьюкигра.
   - Если не попробую - ничего и не получится.
   - Ты прав, - обняла меня орчанка.
   - Ладно, пойду я уже, - покрепче обняв жену, отстраняю её и собираюсь на выход.
   Народа у главного шатра и впрямь не было - сейчас относительное затишье, и я им воспользуюсь. Вхожу в шатёр, (статус шамана позволяет делать это без приглашения, если ранее не было приказов, запрещающих беспокоить вождя) и вижу Гругаву, что принимает посетителей.
   - У меня есть личный разговор к вождю, - говорю, чтобы сразу обозначить цель прихода и избежать лишних вопросов.
   Кивнув, та заглянула за внутренний полог и жестом пригласила меня проходить. Гултадор, как обычно, выглядел внушительно. Цепкий взгляд внимательных глаз обежал меня, на миг задержавшись на грузе в моих руках.
   - Приветствую, вождь. Скоро наш клан будет торговать с дренеями, и я прошу разрешения на время остаться с семьёй у них. Фетиса, дренейская девушка, согласилась обучать меня своему языку.
   Ни один мускул не дрогнул на его лице, лишь брови сместились чуть ниже и теснее.
   - И ты решил, что я отпущу молодого шамана?
   - Это принесёт выгоду всему клану, - привожу довод в защиту своей просьбы.
   - Дренеи и так знают наш язык, и готовы торговать в любое время года.
   - Общение с ними позволит лучше узнать, как они живут. Я постараюсь узнать их секреты, что усилят наш клан.
   - Не боишься брать с собой семью?
   Похоже, мои аргументы показались вождю убедительными. Осталось завершить беседу и выяснить, насколько меня готовы отпустить.
   - Я буду осторожен. Хоть обычаев синекожих соседей мы не знаем, но орки ещё ни разу не воевали с дренеями.
   - Хорошо. У тебя будет две недели, не считая дороги. Не спеши учить язык - весной снова останешься после торговли с ними. Присмотрись, выясни, что их интересует. Как вернёшься, расскажешь мне, что выяснил. Но и о клане не забывай - ты хоть и шаман, но лишь начинаешь торить тропу говорящего с духами.
   - Благодарю, вождь, - откланиваюсь, собираясь уходить.
   Пора обрадовать жён, что всё у нас получилось.
  

***

   - Дувейли! - позвал Гултадор свою дочь, когда Аргнак ушёл. - Прибери подарки.
   Вошедшая орчанка взяла принесённое гостем. Мясо и колбаса отправились в угол с продуктами, шкурку же дочь вождя ещё некоторое время перебирала в руках, запуская пальцы в густой мягкий мех. А вождь тем временем, восседая на шкурах, обдумывал прошедший разговор и его последствия. Ученик Хатгаута стал шаманом, а значит, военная сила клана вскоре усилится. Говорящие с духами всегда были немного не от мира сего, и теперь многие проекты Аргнака нашли своё объяснение. Но не все.
   Последняя просьба была странной - орки не доверяли синекожим соседям. Много тайн и странностей было у этого высокорослого и тонкокостного народа, и шаманы опасались их ещё больше - магия дренеев шла не от духов. Получится ли узнать что-то полезное или нет - неизвестно. Но любой исход будет полезен клану - или Разящие Топоры станут сильнее или богаче, или Аргнак, столкнувшись с трудностями, наберётся мудрости. Поражения порой несли больше пользы, чем череда побед.
  

25

  
   Четыре дня спустя, поселение дренеев.
   Сообщение о том, что от орков приехал гонец, застало Лейзими врасплох. Она ждала этого, но сместившееся время торга сделало долгожданную новость неожиданной. Обмен после праздника был не таким богатым на товары, но и сейчас у Разящих Топоров было на что поменяться. А ещё её ждал Аргнак. Ну, как ждал - девушка надеялась, что он не откажется ещё и от её участия в учёбе. Уняв дрожь, дренейка начала надевать тёплую одежду - снег ещё не шёл, но на улице было холодно.
   Деревянный ларец с вложенной внутрь книгой - подарок любознательному орку. Сколько труда они вложили в учебник, и девушке будет очень жаль, если книга запачкается. А это возможно в условиях кочевой жизни.
   - Подожди меня! - раздался отчаянный вопль и плеск из ванной комнаты.
   Не прошло и минуты, как оттуда выскочила Фетиса, на ходу вытираясь полотенцем. Ушки её чуть дрожали, хвостик метался из стороны в сторону, а на щеке осталось не смытое пятно зелёного цвета.
   - Ты так кричишь, будто я тебя решила одну бросить! - сказала Лейзими появившейся девушке. - Смой краску, если, конечно, не желаешь поразить Аргнака своим боевым узором.
   Подойдя к подруге, провела пальцем по щеке, показывая, где пятнышко. Ойкнув, дренейка умчалась обратно, перестук копыт приглушал постеленный на каменном полу ковёр. Синяя молния вновь ворвалась в коридор, метнувшись к входной двери.
   - Не спеши так, у нас ещё часа полтора до прихода остальных.
   - Знаю, - ответила, быстро одеваясь, Фетиса. - Но сидеть дома уже не могу. Как и ты.
   Кивнув, Лейзими согласилась. Уж лучше не торопиться, чтобы путь до стоянки занял больше времени, чем сидеть дома, изнывая от нетерпения.
   Сегодня была не их очередь торговать с орками (а даже такая, пусть и малая, порция новой информации, ценилась дренеями), а потому они шли чуть в стороне от основной тройки. Их присутствие на обмене не было для остального городка секретом, а потому по пути девушки удостоились любопытных взглядов. Но поселение было небольшим, и прохожих почти не было.
  

***

   То же время, Аргнак.
   Скоро мы прибудем на место, а после обмена останемся у дренеев. Селиться в их домах я не намерен - если моё послезнание не врёт, они довольно дружелюбные существа, но любое знание требует проверки. Вдалеке показалось место встречи. Так, а синекожих-то на одного больше, чем должно быть. Ладно, подойдём - разберёмся.
   По мере приближения вижу свою старую знакомую, рядом с ней стояла ещё одна девушка. И были они в стороне от остальных. Народу к дренеям подходит немного. Сегодня отовариваться у дренеев будет в основном семья вождя. Но я здесь с другой целью.
   - Бьюкигра, Кайнати, подождёте или со мной? - спрашиваю жён.
   - Конечно, с тобой, - откликается Бьюкигра. - Нам ведь всё равно отъезжать, так зачем ждать окончания торга?
   И то верно. Кликнув Мрака, приближаемся к девушкам, Фетиса меня узнала, но явно растерялась. А, увидела шаманские украшения на волосах. Жалко, не успел обзавестись посохом - впечатление было бы ещё сильнее.
   - Здравствуй, Фетиса. Наше соглашение всё ещё в силе? - спрашиваю девушку, чтобы вывести её из ступора. - И кто твоя спутница?
   Закрыв приоткрытый от удивления ротик, дренейка переступила с ноги на ногу и ответила: - Здравствуй, Аргнак.
   - Кайнати, Бьюкигра, приветствую вас. А это Лейзими. Она помогала мне в составлении книги для тебя и хотела бы тоже присутствовать на наших занятиях.
   Перевожу взгляд на представленную дренейку и рассматриваю её внимательней. На полголовы выше Фетисы, кожа более светлого оттенка, рожки больше и расставлены в стороны. Длину "минилекку" оценить не смог, так как они были заправлены за воротник - может, мёрзли? Лейзими была не просто выше - она казалась старше. И дело не только в лучше очерченных формах (что было видно даже под тёплой одеждой). Взгляд - вот что её выделяло. На вторую наставницу я не рассчитывал, но что это меняет в моих планах? Общаясь с двумя, лучше пойму психологию дренеев.
   - Разве я могу быть против, если рядом будет ещё одна красивая девушка?
   - Красивая? - переспросила меня Лейзими.
   - Конечно. Вокруг много красоты. А особенно она выделяется своей симметрией и функциональностью, - окидываю фигурку девушки взглядом, задерживаясь на лице. - Но есть одно условие.
   - Какое? - спросила она, настороженно глядя мне в глаза.
   - Бьюкигра с Кайнати тоже хотят изучить ваш язык.
   Ошарашенные дренейки переглянулись, напряжение сменилось на растерянность и радость, после чего Лейзими ответила: - Мы согласны!
   - Вот и отлично. У каждого клана есть свои обычаи. Я с семьёй не хотел бы случайно нарушить ваши, потому, если что-либо неприемлемо для вас, сообщайте. Со своей стороны обещаю делать то же самое. А теперь, если никто не против, мы могли бы выдвинуться на отведённое нам место? Или вы участвуете в торговле?
   - Нет, Аргнак. Можем идти прямо сейчас.
   Развернувшись, дренейки пошли вперёд, показывая нам дорогу. Мрак, державшийся до этого в стороне, подбежал обнюхать замерших девушек.
   - Свои, - даю команду волку, но тот и так не проявляет агрессии.
   Фыркнув, он побежал впереди, принюхиваясь к ветру.
   - А как далеко до вашего поселения? - спрашивает Бьюкигра, поравнявшись с нашими проводницами.
   - Полчаса хода, если не будем торопиться.
   - Нам пока не надо охотиться, но где ближайшая река или ручей?
   - Зачем? - спросила Фетиса.
   - Чтобы пить и готовить еду, - ответила Бьюкигра.
   - Я думала, вы разместитесь у нас. И я, и Лейзими будем этому рады.
   - Не сейчас, - прерываю девушек. - К тому же нам всё равно присматривать за Мраком.
   Прошли немного в молчании, было видно, что дренеек мой ответ немного расстроил, а орчанки, наоборот, расслабились.
   - Забыла спросить, как надолго вы задержитесь?
   - Почти на три руки дней, - отвечаю Фетисе. - Я понимаю, что срок недостаточный, чтобы выучиться. Но у меня есть свои обязанности, - щёлкаю когтем по костяной шаманской фигурке. - Но мы можем приезжать к вам ненадолго, если вы не против.
   - А когда будет следующий раз?
   - Скорее всего, на весеннем обмене.
   - Мы всегда будем рады вас видеть, Аргнак.
   Показалось русло ручья - через него был перекинут ажурный мостик. Лишних рюшечек не было, но перила были снабжены витыми столбиками, да и само дерево, пошедшее на его строительство, было отборным.
   - Отсюда до нашего дома минут десять ходьбы, - произнесла Фетиса, когда миновали мост.
   - Вы берёте воду из этого ручья, или у вас есть более близкие источники? - спросила до этого молчавшая Кайнати.
   - Нет. Рядом с нашими домами нет ручей, озёр и рек. Мы берём воду из-под земли.
   Такая новость не была слишком необычной для орчанок - орки знают, что под землёй есть водные источники.
   - Думаю, остановимся здесь, но поднимемся выше по течению. Вы поможете нам установить шатёр? - спрашиваю дренеек.
   Установка жилья - это очень личное, но я доверяю им и хочу, чтобы они доверяли мне. К тому же вряд ли они наблюдали подобное вблизи, не говоря уже о том, чтобы участвовать в этом.
   - Мы готовы, но из нас плохие помощницы.
   - Это несложно, - включилась в разговор Бьюкигра. - Мы вам подскажем.
  

***

   То же время, Фетиса.
   Аргнак с семьёй выбрали место для разбивки шатра и начали раскладывать волокушу. Девушка совсем не так представляла себе их встречу. И в отличие от её фантазий и прогнозов, всё было так ново и волнительно. Подумать только, она будет устанавливать орочий шатёр! Бьюкигра ловко взяла их в оборот, показывая, как совмещать каркас, подтягивая ремешки и устанавливая готовые элементы. Лейзими положила шкатулку с учебником на волокушу и помогала Кайнати раскатывать шкуры. Конечно, они действовали не так хорошо, как орчанки, но устройство шатра было простое и понятное.
   Только теперь, когда руки оказались заняты работой, у неё появилось время обдумать всё то, что произошло с ней с момента встречи. Аргнак оказался учеником шамана, и это было так странно! Впрочем, всё, что было связано с этим любознательным орком, было странным. А ещё таким новым и необычным! С самого начала он непрестанно шокировал её своими словами и поступками. Принял Лейзими, осыпав комплиментами, попросил обучить и своих жён, не подозревая, что это не просьба с его стороны, а подарок дренейкам. И вот теперь - оказал им огромное доверие - позвал собирать шатёр.
  

***

   То же время, Аргнак.
   Пока девушки собирали шатёр, я сходил за водой. Ручей здесь был недалеко, и за время моего отсутствия ничего значимого не произошло. Наконец, последний ремешок был подтянут, и мы пригласили дренеек внутрь. Уложив дров в очаг, развожу огонь, но без помощи духов - неизвестно, сколько на это уйдёт времени, да и пока вряд ли получится без трав и соответствующего настроя. Потому обошёлся огнивом. Огонь весело затрещал, а орчанки в это время, не стесняясь, переоделись в домашние вещи. Синекожие гостьи сняли верхнюю одежду, не зная, куда её деть. Кайнати забрала вещи гостей, положив к остальному гардеробу.
   На дренейках остались шорты и топы из ткани. Качество было сравнимо с Земным, может, даже повыше. Я не особый знаток, но одинаковая толщина, равномерная окраска и плотный покрой говорили о мануфактурном производстве. Впрочем, это можно будет уточнить и позже.
   - Сейчас вода вскипит, и угощу вас обещанной новинкой, что сделал лишь осенью, - говорю Фетисе.
   - Это очень вкусно, - добавила Бьюкигра. - А может, хотите чего-нибудь посущественней? Мы ещё не обедали, и у нас есть свежая кабанятина. И колбаса, что тоже придумал Аргнак.
   Дренейки переглянулись - было видно, что им не терпится всё осмотреть, но сохраняя вежливость, общались с нами.
   - Мы пообедаем у вас, - произнесла Лейзими.
   Вода закипела, заварив в горшке травы, открываю туесок с вареньем. Любопытство на лицах наших гостей быстро сменилось узнаванием - видимо, дренеи тоже готовят подобное. Или видели похожее, путешествуя от мира к миру.
   - Это ягоды и фрукты, сваренные в соке олембы. Так они дольше хранятся. Часть мы зарыли под землю, и в середине зимы, возможно, сможем разнообразить свой стол.
   - А как вы зарыли? Просто в землю? - навострила ушки Фетиса.
   - Нет, в берегу реки выкопали нишу, туда заложили и закрыли. Давайте я вам чертежи покажу, - пошёл я к своим вещам.
   Выбрав кусок коры, протянул его дренейкам, объясняя, что и как делал.
   - Знаешь, Аргнак, скорее всего, продукты сохранятся.
   - Вы так же храните еду? - спросила Бьюкигра. - Просто ты говоришь с таким знанием, что понимаешь - это для вас привычно.
   - Не в земле, а в специальных кладовых. Вы же знаете, что мы живём на одном месте. И чтобы на всю зиму хватало еды, закладываем её с осени.
   - И она совсем не портится? - выспрашивает орчанка.
   - У нас есть... эээ... специальные рецепты.
   - Варите? Сушите? - подалась Бьюкигра вперёд.
   - Нет, - неуверенно отвечает Фетиса. - Мы по-особому обрабатываем стены кладовой.
   Кажется, эта тема ей почему-то неприятна. Солью обкладывают? Чтобы влагу из воздуха забирала и бактерий уничтожала? Не знаю. Видимо, у дренеев тоже есть какие-то табу. С другой стороны, если они приглашали нас пожить у себя, просто не пускали бы в кладовые?
   - Взвар готов, - разрядила обстановку Кайнати, разливая по кружкам травяной отвар.
   Гостьи пробуют варенье, судя по всему, им нравится. Послушав предчувствие, достаю ещё одно, с добавлением звездолиста.
   - Попробуйте ещё вот это, - предлагаю дренейкам зачерпнуть по ложечке. Да и сам не отстаю.
   - Ой, как вкусно! - не смогла удержать восторга синекожая девушка. - Я непременно должна узнать, из чего и как его делать!
   Лейзими была более сдержанной, но и она кивнула, выжидательно глядя на меня. А мне что, рецепта жалко? Лучше буду делиться всем, что имею, рассчитывая на ответную любезность, чем назначать цену - у них всё равно секретов больше. Это как раз тот случай, когда отдавая - приобретаешь. К тому же это информация. И хотя моя прижимистая натура упиралась, я понимал, что она не разойдётся в другие орочьи кланы. А значит, я буду иметь преимущества по сравнению с остальными.
   - Сок олембы и звездолист.
   - Звездолист? - переспросила Фетиса.
   - Мы его так называем. На пучок такой травы с камнями я выменял у тебя книгу.
   - А ты знаешь его свойства? - заинтересовалась Лейзими.
   - Да. Он очень помогает восстановить силы после общения с духами. Вам он так же помогает?
   Брови дренейки чуть нахмурились, левое ушко дёрнулось, а "минилекку" задвигались. Опять задеваю табуированную тему? Мы же договаривались, что будем говорить, если какие-нибудь вопросы неприемлемы.
   - Аргнак, мы не общаемся с духами, - начала девушка осторожно.
   - Учитель рассказывал, что ваша магия не от духов. Мне рассказывали, что птицеглавы тоже не общаются с духами, и их магия - очень плохая. Но дренеи ни разу не ссорились с орками, и я не чувствую от вас зла. Вы сами как духи?
   - Можно сказать и так, - немного подумав, ответила Лейзими. - Мы тоже используем подобные травы.
   - К сожалению, они очень редкие, - добавляю от себя.
   Дренейки согласно кивнули, а жаль. Думал, может, они выращивают их как другие культуры. Но, видимо, это не так. После моего признания последнее напряжение отпустило синекожих девушек.
   - Колбаса сварилась, - привлекла наше внимание Кайнати. - Скоро и каша поспеет.
  

***

   Обед прошёл в молчании - дренейки оценили колбасу, не отказались и от каши. Похвалив готовку (причём было видно, что делают это искренне), поднялись на ноги. Мы сидели на шкурах, а наши синекожие гостьи - на корточках. Судя по всему, это была их естественная поза - из-за строения ног сидеть по-другому можно было только на стуле.
   - Спасибо, было очень вкусно! - сказала Фетиса.
   - А что готовите вы? - спросила Бьюкигра, прибирая посуду.
   - Разное, но наши блюда похожи на ваши. Но, может, приступим к обучению? К сожалению, мы принесли только один комплект для письма.
   - У нас есть свои, - отозвалась Бьюкигра. - Аргнак заготовил много коры кер'габба, когда учил нас писать.
   Кайнати с Бьюкигрой достали писчие принадлежности, а я рассматривал "тетрадку" - небольшую книжку с чистыми листами и без переплёта. Также дренейки принесли кисточку и чернильницу с темно-фиолетовыми чернилами. Лейзими раскрыла футляр, достав оттуда учебник. Рассматриваем символ на первой странице.
   - Это "Аргус" - первая буква нашего алфавита. Звучит как "а", как первый звук рождающегося, означает начало начал, прародину, исток... Простите, увлеклась. Пишется она следующим образом...
  

***

   Каждая буква дренейского алфавита сопровождалась целой лекцией, и хотя Фетиса вначале сбивалась, интерес от этого не пропадал. Бьюкигра с Кайнати не придали значения тому, что все пояснения написаны одинаковыми буквами. Я бы сказал, напечатаны, но с их сроком жизни они вполне могли научиться идеально рисовать. Позже уточню этот момент. В отличие от орочьего, в дренейском было больше гласных букв, но хвала духам, произнося слова, синекожая девушка не пела, пусть её голос и звучал очень мелодично.
   Сам материал был подан в таком виде, что разберётся любой грамотный орк, и я ещё раз оценил количество вложенного в книгу труда. Даже если это всё сделано при помощи магии. Трудностей материализации я себе не представляю, но сами уроки тоже нужно было придумать и скомпоновать. Когда Фетиса уставала, за неё продолжала Лейзими. По манере разговора я понял, что ей эта тема ближе. Лингвист? Всё может быть. Прорисовывая (иначе не скажешь) очередную строку одинаковых символов, чувствую, что надо бы передохнуть.
   - Давайте немного отдохнём, - говорю я, поднимаясь на ноги.
   - Хорошо, давайте прервёмся.
   - Перекусим или прогуляемся? - спрашивает Бьюкигра, разминая кисть.
   - Если гости не против, можем пройтись, разгоняя кровь, а по возвращении поедим.
   - Мы не против, Аргнак, - откликнулась Фетиса.
   Одеваться им было быстро, штаны закрывали ноги лишь наполовину, видимо, ещё не так холодно. А вот курточки имели и чехлы для хвостиков, и я заметил, что Фетиса поморщилась, заправляя его. Высокий воротник хорошо прикрывал шею, скрывая ещё и "минилекку". Бьюкигра с Кайнати решили надеть более лёгкую одежду, не облачаясь в охотничьи доспехи. Попутно они опять заголились, снимая "домашнюю" одежду, но это не шокировало дренеек. Похоже, всё увиденное только вызывало у них ещё большее любопытство. Я же решил не халтурить, и хотя тут вряд ли встречается вообще какая-либо живность крупнее полевых крыс, надел доспех, вооружился луком и прихватил топор.
   Выбравшись из шатра, оглядываемся окрест. Ничего нового не возникло, мост вдали так и стоит, да и толп любопытствующих дренеев тоже не видно. Хотя, я ведь не знаю, сколько их в поселении. И вообще, орк, решивший изучить их язык - ещё та диковинка, но на мне-то свет клином не сошёлся. Выбираю дорогу вдоль ручья - охотничья привычка, ведь у воды вероятней всего встретить следы зверей.
   - Фетиса, я давно хотел спросить. Кто сделал учебник? - повернулся я к шедшим от меня слева дренейкам.
   Девушка посмотрела на Лейзими, после обернулась ко мне и ответила: - Мы обе приложили к этому руку.
   - А как долго вы учились писать такие одинаковые буквы? - задаю интересующий меня вопрос.
   - Они не написаны. Лейзими сделала их из железа, закрепила на специальной рамке и, макнув в чернила, прикладывала к листу.
   Значит, книгопечатание. Хотя я не удивился бы какому-нибудь магическому принтеру. Или тому, что чернила наносили на листы магией. Или я слишком многого от неё жду? Огр, чем больше узнаю, тем больше у меня вопросов.
   - А картинки тоже сделаны с помощью отпечатков?
   - Нет, картинки рисовала я, - непонятно чему смутилась Фетиса.
   - Красиво.
   - Очень красиво, - добавила и Кайнати. - А свои праздничные одежды вы тоже сами раскрашиваете?
   Я выдвинулся вперёд, позволив девушкам общаться. Несмотря на разницу культур и рас, некоторые вещи были общими для всех женщин. Стремление к красоте, например... Следов крупной дичи нет, да и птиц в хмуром небе почти не видно. Пора поворачивать назад - мы прошли достаточно далеко.
  

***

   Вернувшись, орчанки разделились - Кайнати стала жарить мясо, а Бьюкигра повела наших гостей к своим вещам. Ха, вот что значит орчанка - первым делом похвалилась луком! Следующими на очереди были украшения - множество резных бусин, подвесок, плетёных браслетов. Мясо приготовилось, и Кайнати присоединилась к остальным. Похоже, девушки нашли общий язык, а потому не стал их пока отвлекать - пусть получше привыкнут друг к другу. Краем уха уловил, что мелькают дренейские слова, но, похоже, орчанкам это не мешает. Покрасовавшись нарядами, девушки вернулись перекусить. И снова учёба. Без знания алфавита дальнейшее обучение возможно только на слух. Буквы языка дренеев помимо звукового несли и другой, и, возможно, не один смысл. Чего только стоит оговорка Фетисы в самом начале насчёт Аргуса - не удивлюсь, если он служит и для магических построений. Время за учёбой пролетело незаметно, и пришла пора ужина.
  

***

   - Вы на ужин остаётесь? - спросила Бьюкигра наших учителей.
   - Остаёмся. Вы же не против, если мы принесём вам принадлежности для письма завтра?
   - Зачем вас гонять? Пока и на коре попишем, - отвечала Бьюкигра.
   Пока орчанки вместе с Лейзими занимались готовкой, я разговаривал с Фетисой, выспрашивая её о подготовке учебного материала.
   - Лучше было бы всё это увидеть своими глазами, Аргнак, - сказала девушка, устав подбирать понятные мне слова.
   - Обязательно придём к вам в гости. Но не сегодня и не завтра. Может, нарисуешь?
   Подойдя к своим вещам, достаю короб с книгой, корой и свитками. Краем глаза замечаю любопытный взгляд дренейки. Заметила знакомую вещь? А, книга, что я выменял у неё на первой встрече. Хотя нет, листы старого пергамента привлекли её взгляд гораздо сильнее.
   - Вот, - раскладываю перед ней лист коры кер'габба и новую чернильницу с кисточкой.
   Синекожая девушка плавными движениями начала зарисовывать печатный станок. Не столько картинка, но то, как она рисовала, притягивало взгляд. Сколько ей лет? Отточенные, выверенные движения, никаких помарок - сразу начисто зарисовывает, сохраняя пропорции. Талант, или так может каждый дреней?
   - Кажется, я забыл, что ты рисуешь, - произнёс я, когда она закончила.
   Фетиса недоумённо посмотрела на меня.
   - Твоя рука танцевала, как пламя огня, как вьюга, что несёт снежинки.
   - Я люблю рисовать, - смутилась она, опуская глаза.
   - И сколько ты уже рисуешь?
   - Я занимаюсь этим много лет.
   - Хочу узнать, сколько мне учиться, чтобы суметь так же.
   Тень пробежала по её лицу, но, решительно тряхнув рожками, посмотрела мне в глаза.
   - Чтобы ответить на твой вопрос, мне нужно будет очень многое рассказать о нашем народе. Это не секрет, но я боюсь, что может тебе не понравиться.
   - Разве может быть правда обидной? Или это задевает орочью честь?
   - Н-нет, но это действительно долгий разговор. Ты сможешь подождать до завтрашнего утра? Я бы хотела получше подготовиться.
   - Договорились, - оставляю неприятную для дренейки тему.
   Или действительно хочет подготовиться? Воображение нарисовало, как дренейка полночи зарисовывает маршрут корабля, расписывает, сколь велики звёзды по сравнению с планетами, и насколько мал сам орк по сравнению хотя бы с Дренором. Что-то меня не туда заносит. А времени прошло не так уж мало - ужин почти поспел.
   Участие Лейзими не сильно сказалось на вкусе похлёбки - трудно без специальных приправ из одних и тех же продуктов приготовить что-то принципиально новое. Но, похоже, девушке нравился сам процесс. Наблюдение за гостями подтвердило их тягу ко всему новому, но в то же время, дренейки не были навязчивыми. Менталитет вечноживущих? Всё может быть. Фетиса с удовольствием ела кашу из грубо помолотого зерна, пила травяной отвар, не отказывалась и от кабаньего сала.
   - Сбасибо, было вкусно, - обращаюсь к Лейзими.
   - Это ваш рецепт, я всё делала по подсказкам Бьюкигры.
   - Не всё, - откликается орчанка. - Ты и сама хорошо готовишь.
   - Все отдохнули? - привлекаю внимание девушек. - Если да, то продолжим учёбу?
  

***

   Занятия после ужина не несли нового, было лишь повторение пройденного материала. Снова письмо, озвучивание изученных букв и ответы на вопросы. И это правильно, сложно запомнить слишком много нового. Время было ещё не позднее, но дренейки решили закругляться. Проводил я их недалеко - едва показались дома на холме, поспешил вернуться. Бьюкигра с Кайнати готовились ко сну - слишком много впечатлений принёс первый день, и девушки морально устали. Но я знал отличный способ снять стресс - простой и древний, что никогда не подводил.
   Поцелуи с девушками быстро перешли в крепкие объятия. Бьюкигра ловко выскользнула из домашней одежды, Кайнати от неё не отставала. Было в этом что-то от той памятной ночи, когда мы добыли копытня. Всю усталость, опасения, избыток впечатления - всё смыло волной накатившей страсти. Бьюкигра опять пустила мне кровь - крепкие клычки девушки отметились на плечах.
  

***

   Полчаса спустя, дом Лейзими.
   Дренейки, находясь в библиотеке, быстро записывали на бумагу свои наблюдения - делиться ими они будут позже. Нельзя упускать время, пока впечатления свежи, и нужно постараться запечатлеть все свои мысли и замеченные факты, которых было очень много.
   За годы составления книг Лейзими выработала умение облекать в слова самые тонкие и сложнопередаваемые оттенки смысла и явления. И заслуженно гордилась этим, умудряясь заодно и уложить информацию в меньшее количество предложений, не теряя смысла. Сейчас ещё не время для этого - первый этап - записать информацию без осмысления. Но сейчас с ним почему-то возникла заминка. Мысли стали путаться, всё увиденное ей смешалось в один клубок, в ушах стоял гул от слившихся в одну ноту рассказов. Но эта какофония не была неприятной - наоборот, она породила волну тепла, пробежавшую по всему телу. Это было так приятно и волнительно, свет на миг померк, а когда она пришла в себя поняла, что что-то изменилась. Фетиса бросила писать, и что-то спрашивала у неё, слова доносились как будто издалека.
   - Очнись, Лейзими! Скажи что-нибудь! - говорила ей Фетиса взволнованным голосом.
   - Мне никогда не было так хорошо, - отвечала она. - Всё такое, ммм... красивое!
   - Слава Наару, с тобой всё в порядке. Ой, а у тебя глаза сильнее светятся!
   Лейзими прислушалась к себе - вот оно, странное, доселе неизвестное чувство. Неужели её магия усилилась? До этого вечера все изменения, что происходили с ней, были плавными и неспешными, она жила, почти не изменяясь, но встреча с Аргнаком, столько новых знаний - и вот результат. А ведь она даже не привела ещё мысли в порядок!
   - Проверь меня, как ты можешь, - попросила она Фетису.
   Кивнув, подруга взяла в руки прислонённый к столу посох, глаза её засияли ярче, навершие посоха вспыхнуло бирюзовым огнём. Подойдя к ней, стала водить ладонью вдоль тела, закрыв глаза и как будто прислушиваясь. Лейзими почувствовала сначала незримый поток, исходящий от ладони, а затем - как что-то откликается в ней самой. И это было прекрасно. Только сейчас Лейзими поняла, насколько она была... ущербной. Нет, она и раньше догадывалась, глядя на более одарённых дренеев, но одно дело - видеть, а другое - ощущать. Как слепой с рождения не осознаёт, чего он лишён, так и она не понимала, что даёт чувство разгорающейся внутри магии. Счастливо рассмеявшись, она уже знала, какой вердикт вынесет Фетиса - её дар усилился!
   - Поздравляю, ты теперь сможешь помогать мне не только считать, но и проводить ритуалы! - искренне порадовалась за неё подруга. - Так, нам надо срочно начинать делать тебе посох! У меня есть немного этерия, на первое время хватит!
   - Стой, сегодня нам нужно дописать увиденное, а потом пойти спать, - попыталась образумить подругу. - Посох может подождать - сколько лет жила без него, и отвлекаться на изготовление не собираюсь.
   - Ты права, - сбавила напор Фетиса. - Нам ведь надо учить Аргнака и его жён.
   - А ещё кто-то обещал рассказать ему, сколько лет нужно заниматься рисованием, чтобы получались такие картины.
   Ушки синекожей девушки поникли, а взгляд стал печальней. Каково будет сообщать орку, что жизнь его - лишь краткий миг по сравнению с её жизненным сроком?
   - Как-то это всё неправильно. Я не хочу, чтобы он чувствовал себя обделённым или ущербным.
   - Так не говори с ним, как будто он хуже нас!
   - И в мыслях не было! Но как задумаешься, что встретили его - и неизбежно потеряем. Его ведь могут убить на войне или на охоте, а даже если доживёт до старости - всё равно покинет нас!
   - Наши мужчины тоже иногда гибнут на охоте. Но такова жизнь, расскажи ему правду - уверенна, он примет её такой, какая она есть. Давай всё же закончим писать, а позже обсудим всё случившееся.
   - Хорошо, - ответила Фетиса, возвращаясь к столу с бумагами.
  

***

   Лейзими продолжала заносить свои наблюдения, и чтобы не отвлекаться на новые чувства, ей приходилось прикладывать определённые усилия. Но разум, отточенный на обработке текстового материала, не подвёл, позволяя записать прежние ощущения и догадки, выстраивая их не через призму её теперешнего состояния. Готово. Фетиса всё ещё записывает, а значит, у неё есть время ещё раз перечитать и дополнить материал.
   - Я всё, - донёсся до неё голос подруги. - Давно я так много не писала!
   - Это точно. Ну и как тебе наши ученики?
   - В плане изучения материала или как разумные? - улыбнулась синекожая девушка.
   - И так, и так. Учатся они быстро, Аргнак пишет быстрее, но и для девушек это не в новинку.
   - Да, Кайнати рассказывала, что недавно изучала письмо и счёт.
   - И обучал их Аргнак. Ты не выяснила, они сами захотели учиться с мужем, или это он за них решил?
   - Давай записывать вопросы, на которые у нас пока нет ответов? - предложила замешкавшаяся Фетиса.
   - Хорошо.
   Как мало ещё они знали о своих учениках, но и известное порождало много догадок, которые нужно было уточнить. И хотя Аргнак сам не так давно изучил орочью письменность, всё равно выделялся своим уровнем грамотности. Многие вещи, что девушки приняли как должное, у него вызывали вопросы. Обсуждение, несмотря на то, что вернулись они довольно рано, грозило перейти за полночь. Как это походило на их посиделки при составлении учебника! Постепенно картинка, подстёгнутая вновь обретёнными способностями, чётко оформилась в голове Лейзими. Решившись, прервала подругу на полуслове:
   - Мы должны обучить его магии!
   - И если... Что? - остановилась Фетиса.
   - Мы должны обучить его магии, - уже спокойней добавила она. - Ты же знаешь, что шаманы дольше живут. И чем сильнее шаман, тем дольше он проживёт. Это относится и к магам прочих рас. И силу можно развивать - правильными тренировками.
   - Смело, - сказала после непродолжительной паузы Фетиса. - Но ты уверена, что он согласится? Может, это говорит в тебе обретённая магия?
   - Всё может быть, - ответила она. - Но мы можем попытаться ненавязчиво узнать его отношение к этому. Он теперь шаман, но всё равно остался учиться. Помнишь, он рассказывал про птицеглавов, сравнивая их магию с нашей? Он нам доверяет, Фетиса!
   - Я понимаю, - тихо ответила дренейка. - Но всё равно боюсь.
   - А мы и не будем его сразу шокировать. Поспрашиваем, послушаем, расскажем. Пусть даже не в этот год, но, может, удастся его уговорить!
   - И всё равно это лишь отсрочка. Рано или поздно его не станет.
   - Очень большая отсрочка. Давай не будем решать за него - согласится - обучим. Не захочет - не станем настаивать.
  

26

  
   Утро встретило непривычной тишиной - проснувшись, понял, что не слышу звуков других орков. Да и не должен - одни мы, не считая дренеев в нескольких минутах ходьбы. Бьюкигра с Кайнати заворочались, открывая глаза.
   - Доброе утро, красавицы!
   - Доброе, доброе, Аргнак, - промурлыкала Бьюкигра. - Ты вчера так привечал наших гостей, что даже на сбор шатра пригласил.
   - Это нужно для дела. Не знаю, как Лейзими, а Фетиса просто обожает узнавать что-то новое. Именно благодаря этому она согласилась обучить меня своему языку. Возможно, любопытство присуще всем дренеям.
   - Может быть, - потянулась девушка, выбираясь из-под волчьей шкуры.
   В шатре свежо, но одеваться орчанка не торопится, ловя мой взгляд. Впрочем, мне тоже некогда разлёживаться. Поднимаемся, прибираем постель и готовимся к приходу гостей - наверняка придут с утра пораньше.
   - Они спокойно ели нашу пищу, - сказала Кайнати, дожидаясь, пока закипит вода в котле. - И варенье, кажется, тоже знают.
   - Я же говорил, их быт богаче. Но мы сумеем перенять нужное нам.
   - Думаешь? - спросила Бьюкигра. - Вряд ли мы за это время успеем многое увидеть и понять, даже сходив к ним в гости.
   - Нам пока и не надо. Во-первых, это не последняя наша встреча, во-вторых - они уже натолкнули меня на мысль, как делать ровную и красивую глиняную посуду.
   - Когда? - удивилась Кайнати.
   - Когда рассказывала о составлении нашего учебника, - достал я книгу из футляра. - Буквы здесь не написаны, а отпечатаны железными оттисками. Так что мешает нам сделать оттиск для чашки? Тогда у нас будет сколько угодно одинаковой посуды. Можно даже сделать их с накладными узорами!
   Девушки притихли, обдумывая мои слова. И это только начало - должен же я с чем-то существенным вернуться в клан, чтобы иметь в дальнейшем возможность оставаться гостить у дренеев. Пусть вождь видит, что я не теряю зря время и с первого раза вызнал полезную вещь. О стали, стекле или ткани можно будет вызнать не за раз - тем более я не знаю, удастся ли мне это... Ну, а сейчас пора проведать Мрака, покормить и заодно надеть на него шлейку, что снял на ночь. Скоро можно будет грузить на волчонка небольшие вьюки, а к лету, глядишь, и под седло пойдёт.
   Не успели мы закончить утренние дела, а гостьи уже были тут. Сегодня у них с собой даже больше вещей, чем при первой нашей встрече. Пар от дыхания поднимается вверх, сегодня солнечно, и оттого ещё холоднее, чем обычно. Мрак бегает возле них, нарезая круги, но девушки, видимо, уже привыкли к его присутствию.
   - Привет, Аргнак! - поздоровалась Фетиса.
   - Проходите, завтрак скоро будет готов, - приглашаю их внутрь шатра.
   Поборовшись с волком, иду в шатёр. Дома ждала забавная картина - Бьюкигра заплетала Фетису, а остальные девушки давали ей советы.
   - Аргнак, а где ты видел зубни? - спросила меня Лейзими. - Ты ведь не бывал раньше в наших поселениях?
   - Нет.
   - Странно, у нас есть очень похожие... - добавляет дренейка.
   - Я их придумал, глядя на деревянные спицы для расчёсывания. Понял, что если их будет несколько в ряд, работа пойдёт быстрее.
   Пока гостьи обдумывали мои слова, прикидывал, как сильно сблизились девушки разных рас. Для орчанок это было не удивительно, но от долгоживущих существ ожидал какой-то другой реакции. Хотя, что я знаю о психологии вечноживущих? Приму пока это как данность, да жён порасспрошу, как гостьи уйдут.
   Дренейки принесли к завтраку немного своих продуктов - в основном, ягод и фруктов. Но был здесь и хлеб - из муки тонкого помола, это я быстро определил. Фрукты и ягоды выглядели свежими, будто недавно сорванными. Магия? Или просто неизвестный мне способ консервации?
   - У вас всё время лето? - киваю я на принесённые фрукты.
   - Нет, Аргнак, просто мы используем специальные кладовые. Там они долго не портятся.
   - А семена при этом остаются всхожими?
   - Да, чтобы зерно высевать по весне, мы достаём его и даём немного полежать в прохладе.
   Стратификация*, значит. Мне всё интересней, что это это за способ - судя по описанию, походит на остановку времени или стазис. Видимо, без магии тут всё же не обошлось.
   - У меня будет к вам небольшая просьба, - обращаюсь к синекожим девушкам.
   - Какая? - спросила Фетиса, проведя рукой по множеству мелких косичек.
   Бьюкигра уже доплела её, не скупясь украсив деревянными и костяными бусинами причёску. Вышло мило и как-то по-домашнему. Синекожая девушка с привычными глазу украшениями лучше вписалась в интерьер шатра. Представив её в орочьих нарядах, сморгнул от получившейся картины.
   - Семена. Я собрал и наменял много семян редко встречающихся растений. Часть из них помогает общаться с духами, часть идёт на сильные лекарства, ещё некоторые у нас не водятся, но я бы хотел попробовать их вырастить в клановых землях. Если у вас так хорошо хранятся растения, то и семена лучше сохранятся, чем у меня в шатре. По весне я их заберу, и расскажу, если они приживутся.
   - Хорошо, Аргнак. Но у меня тоже будет просьба - ты не мог бы дать часть нам и описать, какие и для чего? - ответила Фетиса.
   - Договорились. А вы собираете растения?
   Дренейка пожала плечами: - В основном, мы выращиваем зерно, овощи и фрукты. А магические травы вымениваем. Может, уже начнём обучение?
   - Обязательно начнём, но ты обещала рассказать, сколько лет потратила на рисование.
   - Это будет не слишком быстро, и, боюсь, некоторые вещи покажутся странными.
   - Мы готовы тебя выслушать.
   Поправив ещё раз волосы, дренейка окинула нас взглядом, и, наконец, начала рассказ: - Мы живём долго. Очень долго. Сотни лет мы путешествовали на специальных кораблях, что могут плавать между звёздами. Каждая звезда вблизи - это огромное солнце, похожее на наше. Возле некоторых из них есть планеты, такие как Дренор.
   - И на них есть племена, подобные вашему или нашему? - прерываю рассказ вопросом.
   - Разные, но подобных вам мы нигде не встречали. Да и не все планеты пригодны для жизни - некоторые слишком жаркие, на других наоборот, так холодно, что вода никогда не тает. Есть такие, где воздух ядовит, жилые планеты - это настоящие драгоценности в горсти песка. Отныне Дренор - наш новый дом, с момента нашего прилёта сменилось уже десять поколений орков, и половину этого срока я рисовала. Вот в чём секрет моего мастерства.
   Я это знал заранее, но и меня проняло её рассказом. Впрочем, орчанки, не способные представить масштабы описываемого, быстро оттаяли. Слишком чуждой была для них эта информация. А долгий срок жизни - так тот же Хатгаут скоро переживёт собственных внуков. Что же удивительного, что синекожие маги живут ещё дольше? Тем более, что я при первой встрече сравнил их с духами, и дренейки, с оговорками, согласились.
   И теперь Фетиса настороженно смотрела на меня. Ждала реакции на такую информацию? Скорее всего. Что же, молчать дальше - просто невежливо. Да и что это меняет в моих планах?
   - Вот как... Это очень необычно, - прерываю наступившую тишину. - Но если бы ты не любила рисовать, вряд ли бы занималась этим такое долгое время.
   - Мне нравится рисовать, - согласилась Фетиса.
   Напряжение ушло из её голоса, синекожая девушка чуть расправила плечи и смелее посмотрела мне в глаза.
   - Думаю, сейчас можно и начать учёбу. Времени у нас не так много, да и кроме неё есть и другие заботы, - ставлю точку в диалоге.
   - Приступим, - согласилась Лейзими, раскладывая принесённые вещи.
   Здесь были и новые "тетрадки" для меня, и письменные принадлежности для Бьюкигры с Кайнати. Отучились мы всего день, а бумаги у нас на руках - чуть поменьше, чем заказанная мною у дренеев книга. Если учесть сколько я за неё заплатил, и сколько ещё бумаги мы истратим, сумма за учёбу набегает не маленькая. Но здесь другая ситуация - не торг, а взаимный обмен. Рассевшись, приступаем к занятиям - Лейзими оказалась отличным педагогом, понятно и немногословно отвечающим на возникающие вопросы.
  

***

   Позанимавшись примерно час, решили сделать перерыв. Разминаю руку (учась у Хатгаута, так много никогда не писал).
   - Предлагаю потренироваться с луком, - говорю встающим на ноги орчанкам.
   - Как же мы потом писать будем? - спрашивает Бьюкигра.
   - Перекусим, и я вам мазь сделаю.
   - Хорошо, - отзывается девушка, снаряжая лук.
   Пока я одеваюсь, дренейки с интересом смотрят на наши приготовления. Стрелы с костяными наконечниками и кусок шкуры на распорках, вот и весь немудрёный инвентарь. Любое оружие требует тренировок, но с луком приходится тренироваться серьёзней всего. Это не близкая свалка, где мудрено промахнуться топором по противнику или добыче - это дистанционное оружие. Выйдя из шатра и закрепив мишень в тридцати шагах от себя, начали пристрелку. Звёзд я с неба не хватал, но на такой дистанции все стрелы попадали в мишень, какие ближе к краю, а какие - к центру. Бьюкигра била метче - хоть и была слабей, но и лук у неё не такой тугой. Хуже обращалась с луком Кайнати, но и она показывала неплохие результаты.
   Свист стрел, скрип натягиваемой тетивы и гулкие хлопки наконечников по мишени. Расстреляв небольшой арсенал, идём подбирать стрелы. Собрав, идём обратно.
   - А вы участвовали в охоте? - спросила Бьюкигра дренеек, как только мы вернулись.
   - Очень давно, - откликнулась Фетиса. - Мне не очень нравится убивать зверей.
   - Но против мяса ты ничего не имеешь?
   - Нет, мясо нам нужно так же, как и фрукты с овощами, - отвечает синекожая девушка.
   Или не поняла вопрос, или поняла по-своему.
   - А как насчёт разделки добычи? - не сдаётся Бьюкигра.
   - Лейзими делает это гораздо лучше меня. Есть и те, кому нравится ходить на охоту. Зачем отнимать у них любимое занятие? - удивляется Фетиса. - Но я могу обращаться с луком. Правда, лет триста уже из него не стреляла.
   - Может, тогда попробуешь? - предлагает ей Кайнати, протягивая собственный лук и перчатки.
   - Хорошо, - соглашается та, принимая охотничью снасть. - Это будет интересно.
   Надев перчатки, проверяет тетиву. Попробовала натянуть, но смогла одолеть только треть, после чего медленно вернула лук в прежнее положение.
   - Кажется, он слишком тугой для меня, - чуть расстроенно произнесла Фетиса.
   - Кайнати, ты не против, если я попробую? - включилась в разговор Лейзими.
   - Бери, - согласилась та, чуть склонив голову вбок.
   Вторая дренейка оказалась сильнее. Наложив стрелу, слитным движением натянула тетиву и отправила её в полёт к мишени. Метко. Следом отправила ещё пару.
   - Ваши луки мощнее, - прокомментировала, отдавая оружие обратно.
   Специально с жёнами я не разговаривал, но они поддержали меня в сближении с дренейками. Всё-таки оружие, личное и дорогое. Теперь стреляю на ходу, двигаясь перпендикулярно мишени - хорошая тренировка меткости и силы - удержание тетивы требовало значительных усилий.
   - Думаю, на сегодня хватит, - прерываю тренировку.
   Мышцы немного забиты, рука подрагивает, но скоро это пройдёт, и мы сможем продолжить. Плюс я сейчас сделаю крем для восстановления и обезболивания. Собрав стрелы и повозившись с Мраком, возвращаемся в шатёр. Кайнати убирала оружие, а Бьюкигра уже начала растапливать небольшой кусочек сала. Я достал ларь с сушёными травами - мне нужен каменный корень, листья оршанника и чуть-чуть коры триррика. Заметив заинтересованный взгляд гостей, поясняю свои действия: - Чем более свежая мазь, тем лучше действует.
   - Аргнак, если не секрет, расскажешь, что и как ты готовишь? - спросила Фетиса. Ушки её чуть-чуть подрагивали, как и "минилекку".
   - Секрета нет. Каменный корень хорошо убирает боль, листья оршанника полезны для суставов, а триррик - для обеззараживания. Сейчас жир растопится, и будет готова мазь. Когда Кайнати осваивала лук, она очень ей помогла. Да и нам была не лишней.
   Кусочек сала растопился, оставив сверху шкварку. Переливаю жидкость в глиняную чашку, даю чуть-чуть остыть и засыпаю подготовленные ингредиенты. Размешиваю до однородной массы и приглашаю Кайнати. Та скинула верх, подсаживаясь ко мне спиной. Взяв немного крема, наношу ей на плечи и начинаю втирать. Девушка чуть вздохнула, склонив голову вперёд, чтобы не мешать мне. После перехожу на руки, уделяя особое внимание кистям и локтевым суставам.
   Закончив с ней, перехожу к Бьюкигре, повторяя действия, после орчанки в четыре руки занялись уже мной. Теперь нужно дать крему просохнуть, после чего стереть остатки.
  

***

   Отдохнув, мы продолжили занятия. Дренейки выглядели повеселевшими, но с чем это связано, я так и не понял - общались вроде так же, как вчера. В перерывах орчанки отводили их в свой уголок, расспрашивая об одежде, еде и украшениях - тема поистине оказалась межмировой. Всё чаще мелькали дренейские слова, уже и со стороны моих жён - похоже, они язык освоят быстрее меня. Но женщинам всегда легче даётся общение. Остались дренейки и на обед - помогли сварить похлёбки, используя принесённые овощи и приправы. Получилось вкусно и необычно, но на мой вкус - не так калорийно, как готовят орки. Но кабанье сало компенсировало недостаток нажористости.
  

***

   То же время, Фетиса.
   Девушка обедала в компании орков, на вкус девушки их блюда были иногда слишком жирными. Но при кочевом образе жизни им нужна сытная пища. Аргнак легко принял рассказ о её жизни, и хотя девушка упустила много мелких деталей, даже такая информация могла оттолкнуть его. Хорошо, что он не способен осознать ту гигантскую разницу, что пролегает между ними. Срок жизни. И даже если план Лейзими увенчается успехом - сколько протянет Аргнак?
   Грустно. Но Фетиса не собиралась отступать. Долгая жизнь приучила её к терпению, а ещё она поняла важный момент - нужно брать всё хорошее, что даёт судьба, не считая, когда потеряешь. И кроме различий у них было много общего - быт орков оказался понятным и не вызывал оторопи или отвращения, а уж тяга молодого шамана ко всему новому...
   Дренейка знала, что подобных контактов не было ни с одним другим - такую новость никто скрывать не станет. И тем ценнее он был. Может, Аргнак - предвестник того, что их народы будут общаться более плотно? Дренеям пойдёт на пользу новая информация, но как живущие очень долго, они не были навязчивы и не шли на контакт первыми. Или он в этом уникален, и пройдёт ещё несколько орочьих поколений, прежде чем нечастая меновая торговля перерастёт в нечто большее?
  

***

   Вечер того же дня, Бьюкигра.
   Дренейки ушли, Аргнак готовил травы для ритуала, а девушка прибирала вещи. Новый письменный набор понравился орчанке - тонкие белоснежные листья были красивей коры кер'габба или пергаментов. Было отчасти жаль переводить их на учёбу. Но заниматься с ними было легче - чернила быстрей высыхали, ложились ровнее и были лучше видны на таком фоне. Дренейский язык отчасти походил на орочий, и непроизносимых букв в нём не было. Перебирая исписанные листы, Бьюкигра вспоминала всё, что узнала о гостях за это время. Несмотря на откровение, рассказанное Фетисой, покров тайны вокруг них от этого стал ещё больше. Подумать только, та, что живёт уже несколько рук рук рук (тут орчанка сбилась, сколько же это будет, и как сосчитать такую прорву лет), ведёт себя ещё наивней, чем Кайнати.
   И ведь она не притворяется! В своей способности разгадать ложь девушка не сомневалась - её чувства не обманешь. Другое дело - Лейзими. Та была другой, в чём-то похожей на неё саму. Старше, опытней. Но и она после первого дня как-то изменилась. Бьюкигра нахмурила брови, стараясь вспомнить, что натолкнуло её на эту мысль. Глаза. Глаза Лейзими сегодня светились сильнее, чем вчера. А вместе с этим она выглядела счастливей - исчезла напряжённость, и ко всему этому она стала заглядываться на её Аргнака.
  

***

   Учёба дренейскому языку закончилась, но готовиться ко сну ещё рано. Бьюкигра наводила порядок в шатре, Кайнати вышла прогуляться, а я готовился к призыву духа. Измельчал сушёные листья шаргора, чей дым помогает войти в лёгкий транс, без которого невозможен контакт со стихиями. Свёрток со шкурой, чтобы не сидеть на холодной земле (шаманы постарше и в снегу сидят без последствий, но я пока не рискну), а дров для костра возьму снаружи.
   Всё взял? А, ещё кубиков с олембой, для восстановления резерва. Или не стоит? Учитель предупреждал меня, чтобы я не злоупотреблял этим средством. Ладно, так обойдусь. Выйдя из шатра, прихватил охапку веток (надо будет топлива на днях заготовить) и отошёл от шатра. Мрак бежит рядом, то забегая вперёд, то возвращаясь ко мне. Дохожу до впадины между холмами - место спокойное, и ветер тут почти не мешает. Срезав дёрн, откладываю в сторону - негоже сжигать корни трав. Складываю ветки, на обычный костёр пришлось бы мельчить часть в щепу, чтобы легче разгорелось, но дух огня справится и с толстым деревом. Теперь сесть на сложенную шкуру и сосредоточиться, входя в медитацию и вспоминая свои ощущения от предыдущего контакта.
   Не знаю сколько сижу на пронизывающем ветру, но нужный настрой так и не идёт. Похоже, придётся ещё раз воскурить шаргора для лучшего контакта. Теперь понятно, почему многие шаманы курят трубки - так удобней и экономней дымить нужными травами. Но я не хотел обзаводиться такой привычкой - во-первых, я знаю о вреде курения не понаслышке (пусть здесь и не табак, да и Хатгаут для своих ста с лишним лет выглядит неплохо), во-вторых - шаманизм кончится, а привычка останется. Ну и третий резон - хочу наладить контакт с миром духов без посредников в виде ритуалов и трав.
   Но ничего не поделаешь, выбиваю искру в чашку с травами, раздуваю появившуюся красную точку, ловя ноздрями драгоценный дым. Так, удерживая дымящую посуду перед носом, вновь погружаюсь в нужные воспоминания. Под действием трав сознание легко скользнуло на нужную волну. Ощущение разматывающейся нити, напитывающая ветки, лёгкий гул в ушах, переставший холодить ветер...
   Знакомый до боли отклик - ха, я тебя помню, маленький дух! Стихия огня проявилась на приготовленном топливе, весело затрещав сучьями. Неземной свет, смешивающийся с пламенем костра, разогнал подступающие сумерки. Протянув руку, продолжаю подпитывать живой огонёк, в голове было пусто, и мысли никак не хотели складываться в слова. Наклонившись вперёд, пытаюсь прочувствовать моего необычного собеседника, получая отклик. Это не были слова - скорее ощущение намерения. Еле различимые, но интуитивно понятные. Огонь хотел... гореть. Нет, не так - пылать! А, понял, ему нравится моя сила - она отличается от привычной духу, доставляет ему приятное ощущение, как какой-то изысканный деликатес, и помогает стать сильнее! Дрова же были приятным, но необязательным довеском.
   Продолжаем наш "разговор" - у огонька есть потребности, некие мысли, но совершенно нету имени. Не развился ещё? Наверное. Отставляю плошку в сторону, накрывая крышкой - травяной сбор уже не дымит, да мне он уже и не нужен - контакт установлен. Мысли начали путаться, скакать с одного на другое. В прошлый раз такого не было - Хатгаут помогал? Не знаю, спрошу, как вернусь, да и ещё буду призывать. Имени у огонька не было, но меня он помнил, потому и пришёл на мой призыв. Наигравшись с духом огня, решаю, что на сегодня хватит. До рези в глазах слежу за исчезновением, но так и не понимаю, куда он провалился. Просто был - и исчез, оставив после себя взметнувшееся облачко невесомого пепла.
  

***

   Вечер, поселение дренеев.
   Лейзими расплетала подругу. Многочисленные орочьи косички смотрелись забавно, особый колорит им придавали многочисленные ремешки с костяными и деревянными бусинами. Ручная работа. Немного ассиметричные, но старательно обработанные - на столике скопилась уже небольшая кучка. Осталась ещё несколько, и можно будет расчёсывать волосы.
   - Подумать только, у них есть гребни для волос! - сказала Фетиса, как будто прочитав её мысли.
   - Зубни, - поправила подругу Лейзими.
   - Суть одна. Интересно, как ему пришла в голову такая идея?
   - Он же рассказывал - посмотрел, как девушки расчёсывались, и решил сделать лучше.
   Последняя косичка расплетена, взяв гребень, Фетиса принялась расчёсывать волосы. Лейзими же в это время собрала все орочьи украшения в пучок, раскладывая по цветам и материалам. Фетиса, закончив с волосами, взяла в руки посох и замерла, проверяя себя. Навершие посоха загорелось бледно-синим сиянием, что перекинулось вниз на руки, а после и на всё тело дренейки. Лейзими с радостью и завистью смотрела на подругу - сама она пока так не может. Но как только Аргнак уедет, они примутся за изготовление уже её магического посоха.
   - Хмм, - задумчиво произнесла Фетиса, открывая глаза.
   Свечение вокруг неё уже угасло, и она отставила руку с посохом в сторону.
   - Моя магия определённо стала сильнее. Правда, не могу сказать насколько, - добавила она после небольшой паузы.
   После чего, подойдя к Лейзими, принялась водить светящейся ладонью вдоль её тела.
   - Твой прогресс значительно сильнее. Что не удивительно - вначале резерв растёт очень быстро.
   Лейзими кивнула, соглашаясь. Она и сама теперь прекрасно чувствовала изменения. Ощущать внутри движение магии было так ново и приятно... Как же она жила до сих пор, не зная такого чувства?
   - Прогресс - это хорошо. Но как приобщить к нему Аргнака?
   - Давай не будем спешить, - ответила Фетиса. - Он хорошо отреагировал на то, кто мы.
   - Пускай свыкнется с этой информацией, пообщаемся с ним ещё. Чем лучше он будет понимать нас, тем больше вероятность, что примет наше предложение.
   Лейзими кивнула. Не одному Аргнаку требуется привыкнуть к новому - закрыв глаза, девушка вчувствовалась в окружающую обстановку всей аурой. Пока это плохо получалось, но подруга и её посох уже отчётливо "проглядывались". Пока никаких особых занятий - её дар ещё формируется, и перегрузка может отрицательно сказаться на нём. А потерять его, едва получив, было бы верхом глупости.
  

***

   Пора домой. Встаю со шкуры, в теле чувствуется необычайная лёгкость, но в то же время - усталость. А неплохо я посидел - звёзды уже набрали полную яркость, разбавляя своим светом тьму небес. Но и они чуть меркли возле королевы неба - луны. "Белая госпожа" - пришло на ум её имя. Подошёл Мрак, ткнувшись лбом в мою руку, уселся рядом, и, задрав морду вверх, тоже стал смотреть на луну. Прошедший ритуал задел что-то в душе, и я по-особому чувствую сейчас своего спутника. Его мысли, чувства? Что-то такое. Иногда слов недостаточно, чтобы передать открывающуюся истину. Постояв ещё, собираю вещи и иду в шатёр.
   Девушки уже навели порядок, и теперь тихонько переговаривались, перебирая инструменты. Бьюкигра с Кайнати решили не тянуть и сделать оттиски для глиняной посуды, выбирая, на чём остановиться - дереве, роговой пластине или кости. Для проверки идеи хватит сделать и маленькую чашку, и обойтись без шарнира - ловкости должно хватить.
   - Как прошёл ритуал? - спросила вставшая Бьюкигра.
   - Удачно. Долго меня не было?
   Вопрос не праздный - я пока учусь, но скорость призыва стихии - очень важная вещь. Впрочем, я, как обычно, тороплюсь.
   - Не очень. Мы как раз успели прибраться и хотим сделать оттиски для посуды.
   - Я вам помогу - присоединяюсь к орчанкам, останавливая свой выбор на дереве.
  

***

   Утро следующего дня, Лейзими.
   Девушки уверенно шли к шатру своих учеников. Сегодня они взяли ещё фруктов, приправ и хлеба. Фетисе нравилось готовить, не так, как рисовать, но благодаря большой практике даже из простых продуктов у неё получались замечательные блюда. Снег падал целыми хлопьями, медленно и торжественно он кружился в воздухе, успев устелить землю тонким одеялом. Но он растает, не перейдя в зиму - первый снег тает всегда. Земля, пусть и холодная для травы и живого, слишком тёплая для него. Мрак - волк Аргнака - встретил их на дальних подступах. Оглядев немигающими жёлтыми глазами, чёрный зверь подошёл ближе, втягивая носом воздух. И пусть он ещё не вступил в пору полного расцвета сил, уже сейчас его челюсти вызывали опасение. Фыркнув, он порысил прочь, оставляя в снегу отпечатки лап.
   Лейзими уже направилась к шатру, когда её внимание привлекло свежее кострище. Самое примечательное в нём было то, что снег до сих пор на нём таял, хотя от дров не осталось даже пепла. Переглянувшись, девушки пошли посмотреть поближе.
   - Не похоже, что готовили недавно, - сказала Фетиса, присев возле кострища.
   - Почему тогда снегом не засыпало?
   - Подожди, я что-то чувствую, - отозвалась подруга. Протянув вперёд засветившуюся руку, прикрыла глаза.
   Лейзими пристроилась рядом, ожидая, когда подруга закончит. Пока магия ей на таком уровне недоступна, зато она может осмотреть обычным зрением. И первое, что привлекло её внимание - спёкшийся до стекловидного состояния песок. Был он на взгляд девушки чересчур ровным, и хлопья снега, попадая на него, скатывались крупными каплями. Повернув ушко, дренейка уловила скрип приближающихся шагов, оглянувшись, увидела приближающегося Аргнака. Фетиса продолжала свои исследования, ничего не замечая.
   - Привет, Аргнак! Вы больше не готовите в шатре? - "О Свет, что я несу?" - мысленно спросила застигнутая врасплох девушка.
   - Привет, Лейзими. Фетиса пытается наладить связь с духами?
   Моргнув от удивления, она попыталась осмыслить вопрос орка. Увлечённая осмотром, не сразу его заметила, а знания о том, как щепетильно относятся шаманы к духам, совсем не вязались с его вопросом.
   - Нет, мы обнаружили кострище и решили его исследовать. Как я понимаю, здесь ты призвал стихию? Ты не сердишься на наше любопытство?
   - Мы же договаривались, что будем говорить друг другу, если будет что-то неприемлемое, - ответил он с лёгкой улыбкой.
   - Вы странные, но от вас не исходит зла, - добавил он немного помолчав.
   Резко замолчав, рванул вперёд, подхватывая оседающую на землю Фетису. Разошедшаяся волна света, что окутала её фигуру, не заставила его расцепить руки.
   - Что с ней? - спросил Аргнак обеспокоенным голосом.
   - Всё в порядке. Так иногда происходит, когда мы взрослеем, - поспешила успокоить Лейзими.
   Вот так и она выглядела недавно со стороны. Какое же редкое и прекрасное зрелище! Фетиса зашевелилась, приходя в себя. Так и не выпустив посох, она с удивлением посмотрела на придерживающие её за талию и плечи руки.
   - Аргнак?!
   Орк выпустил её, отступая на шаг назад.
   - А мы тут...
   - Лейзими мне уже рассказала. Вы закончили, или дать ещё время на исследования?
   - Ты не против?
   Молодой шаман отрицательно качнул головой и добавил: - Как закончите, приходите в шатёр.
  

***

   То же время, дренейки.
   Для двух юных исследовательниц время летело незаметно. Малая магическая аномалия, образовавшаяся на месте призыва духа огня, манила их взор и разум.
   - Ну почему я не взяла никаких инструментов! Мне совершенно нечем делать замеры! - сокрушалась Фетиса.
   - Мы же не знали, что здесь такое будет. Да и рассчитывать на то, что Аргнак разрешит исследовать место призыва, не могли, - увещевала её Лейзими.
   - Да, но всё равно обидно!.. - отвечала Фетиса, обходя кострище по кругу.
   Провозившись ещё минут десять, дренейки поняли, что большего добиться без подготовленных ритуалов в исследовании аномалии им не удастся.
   - Завтра надо принести кристаллов, песка и трав, - произнесла Фетиса, поднимаясь во весь рост.
   - Не уверена, что Аргнак разрешит разрисовать тут всё исследовательскими рунами.
   - Но он же уже разрешил нам всё здесь осмотреть!
   - Осмотреть. Ты же и образцы брать будешь!
   - А как ещё исследовать, без образцов?
   - Тише. Можно ведь спросить Аргнака. Мне показалось, он не злился на наше любопытство. Кстати, Фетиса, ты уже исследовала, как сильны объятия орка? Или тебе нужны и другие замеры? - закончила речь провокационным вопросом Лейзими.
   - Я... Он просто не дал мне упасть! - ответила рассиневшаяся подруга.
   - Верю, - хитро прищурив глаза, продолжала провоцировать Лейзими. - И всё же, каково это?
   - Вот сама и проверь. Такое словами не объяснить, - сказала Фетиса.
   - Завтракать будете? - отвлекла их высунувшаяся из шатра Кайнати.
   - Уже идём! - ответила обрадовавшаяся смене темы Фетиса.
  

***

   Провизии у нас хватало, но и принесённое дренейками было кстати - моим орчанкам не надо было печь хлеб, да и фрукты поздней осенью не были лишними. Позавтракав, девушки начали прихорашиваться - Фетиса вернула бусины, что вчера вплели ей в прическу.
   - Это был подарок, - отстранила её руку Бьюкигра.
   - О, мы не знали. Вы не против, если мы отдаримся завтра?
   - Не возражаем. Лейзими, давай снимем с тебя мерки. Талбучья куртка будет отлично на тебе смотреться! А на воротник пойдёт белая шкурка - таких здесь не водится!
   Начало занятий грозило перерасти в практическое занятие по раскройке меха, но девушки не стали затягивать - выбрав шкуру молодого талбука (чтобы была помягче и потоньше), присовокупили к ней одну из выменянных на празднике белых шкурок. Дренейки оценили мех - похоже, он им понравился. Хотя и не вызвал удивления - наверняка за сотни лет, проведённых на Дреноре, они успели познакомиться со всей фауной. Хотя, насчёт морей я не уверен. Но наконец, выбрав материал, перешли к учёбе - во время неё девушки успевали общаться на разные темы, время от времени втягивая в разговор и меня.
   Когда пришло время перерыва, Кайнати с Бьюкигрой вернулись к раскройке шкуры, взяв в оборот Лейзими, а я остался с Фетисой.
   - Аргнак, я хотела спросить, откуда камни, что ваш клан принёс на позапрошлом обмене? Я исследовала их, они из разных источников. И одни похожи на те, что вы уже некоторое время не добываете.
   Посмотрев мне в глаза, дренейка отвела взгляд и чуть засинелась. Видимо, она имеет в виду добытое в осушенной яме. Что же, удовлетворим её любопытство.
   - Эти камни из карьера, что несколько лет назад был затоплен. Я уговорил шаманов осушить его и принял меры, чтобы вода в нём больше не копилась.
   - А как?
   - Шаманы призвали стихию воды и очистили карьер.
   - Я имела в виду, какие меры ты принял для защиты от дождя и снега? - девушка придвинулась ближе, буквально светясь от любопытства.
   - Сейчас покажу, - достаю свой чертёж с поэтапно расписанной схемой возведения.
   Дренейка рассматривала нарисованное, водя вдоль линий чертежа пальчиком. Было видно, что она всё понимает. Закончив изучение, подняла на меня взгляд светящихся глаз.
   - Яма большая?
   - Каждый шест около двух орочьих ростов, - ткнул я когтем в деталь чертежа.
   - Как ты успел проделать столько работы?
   Какая благодатная тема для хвастовства! Но обманывать - нет смысла. И приукрашивать действительность - тоже. Не в данном случае.
   - В его постройке участвовало много орчанок, и большинство детей клана. Травой занимались орчата, а жерди окончательно обрабатывал я. Когда всё было готово, сбор травяного шатра не занял много времени.
   - Всё равно интересно, как ты до такого додумался.
   - Это просто. Нужда.
   - Нужда?
   - Начиналось это ещё раньше. Вас не удивил сам факт, что на осеннем обмене вы получили камни, что Разящие Топоры добывают только весной?
   - Это было необычно, но мы не вмешиваемся в жизнь соседей. Может, приберегли на осень или нашли способ добывать не один раз в году.
   Видно было, что её распирает множество вопросов, но она почему-то сдерживалась.
   - Счастливая случайность. Река поменяла русло, и заросли по берегам высохли. Чтобы дерево зря не пропало, мы всем кланом пережгли его на уголь. А возить с собой столько угля - тяжело, потому отправились на выплавку меди. А вы добываете металлы?
   Фетиса даже прикусила ноготок, обдумывая ответ, наконец, ответила: - Немного. Больше получаем, выменивая у орков. Наши орудия служат очень долго.
   Я кивнул. Кто же не знает качество дренейской стали?
   - Некоторые из них нельзя обработать в ваших кузницах, - добавила синекожая девушка. - Слишком маленький жар.
   - Вы же не видели наших печей, - возражаю ей. - От их огня руда становится жидкой!
   - А камни в них текут? Земля расплавляется?
   - Нет. Такого там точно не происходит.
   - Аргнак, Фетиса, мы закончили, - произнесла освободившаяся от примерки Лейзими. - Можем продолжать учёбу.
  
  
   Примечания:
   Стратификация - процесс имитации влияния природных зимних условий на семена растений, чтобы семенам было легче всходить, а также меры по ускорению прорастания семян и повышению их всхожести, применяемые перед посадкой. Часто включают искусственное длительное выдерживание семян при определённой пониженной температуре.
  

27

  
   Две недели - не такой уж большой срок, но писать и понимать алфавит мы, скорее всего, научимся. К нашему счастью, дренейские буквы не были аналогом китайских иероглифов - всего восемь рук и три символа. Рисовать я люблю (хотя не сильно хорошо умею), а процесс написания букв походил больше на рисование. Впрочем, ничего заумно-мудрёного в движениях руки по бумаге не было. Весь процесс нанесения чернил на бумагу проходил плавно и отработано, я бы даже сказал - физиологично.
   Краем глаза замечаю, как Фетиса, посмотрев на мои покусанные плечи, опускает глаза и чуть-чуть синеет. Странно. Не в первый раз видит меня, почему такая реакция? Дренеи не были мне противны, я бы даже сказал, симпатичны. И это с учётом моего "здешнего" восприятия. Но работает ли это в обратную сторону? Огр побери, с чего в голову лезут такие мысли? Навыдумывал себе невесть что, может, она просто вспоминает, как я не дал ей упасть. Не прерывая учёбу, прикидываю, что мне известно о "контактах пятой степени" между орками и дренеями. Гарона. Не то результат эксперимента Гул'Дана над пленной дренейкой, не то естественный гибрид. С учётом того, что будет твориться, появление её не удивительно, и исключительность тоже понятна. Дети у дренеев и так появляются нечасто, а тут, вероятно, нужен ещё один фактор. Магия. Все известные мне пары разных видов разумных, что обзавелись потомством, владеют магией в том или ином виде. Так что если Гарона не эксперимент, то, скорее всего, отец у неё - чернокнижник.
   А учитывая мои отношения с дренейками и то, что я - шаман, как бы она не оказалась моей дочерью. Гронн бы побрал будущую войну! Цепочка мыслей, начавшаяся с приятных ассоциаций, привела к грядущей резне. Сейчас, когда дренейка рядом, она из ожидаемой абстракции, маячащей где-то за горизонтом и перекрываемой множеством повседневных неотложных дел, воплотилась в реальность и завладела моими мыслями. Будущее истребление дренеев коробило лишь мою "людскую" половину. Только сытые времена позволяют обществу быть гуманным. Для орков смерть врагов была привычной и оправданной - особенно в свете опасности, что несут нам синекожие соседи. Сами по себе они для нас безвредны, и торговля с ними несёт моему народу только пользу. Но идущий по пятам Пылающий Легион...
   Ирония ситуации состояла в том, что именно противостояние с орками позволит спастись дренеям от поголовного истребления. Жаль, сами вечноживущие маги приложили так мало усилий для борьбы с демонами. Но не мне их винить - что они могли противопоставить кровожадным ордам? Почему не собирали по пути армию, когда покидали миры в бегстве? Хотя, что бы я чувствовал и делал, когда узнал, что меня увезли, а мой мир разрушен? Я не знаю потенциала дренеев, но если с ними расправились орки при минимальной поддержке, то против отборных отрядов демонов им вообще ловить нечего. Можно, конечно, считать орков уникальными, настолько, что одно наше присутствие гарантирует победу. Но это не так - люди перемололи Орду, не без потерь, но справились.
   Что-то меня слишком унесло вперёд - сосредоточусь на событиях Дренора. В магическом противостоянии синекожие вроде бы не имеют особого преимущества над нами. Может, боялись магичить, чтобы не привлечь демонов, но примерно с середины войны это было не так. Поздно было маскироваться, когда среди нападающих орков мелькали бесы, суккубы и прочие представители демонов. Да и до того огребали от шаманов - противостоять стихиям они не могли. Оружием за века и тысячелетия можно было приловчиться владеть на недосягаемом для короткоживущих рас уровне, но и этого вроде бы нет. Что они делали всё это время на кораблях - неизвестно. Не молились же они всю дорогу светоносным наару?
   В общем, союзники из них - так себе. Хотя, прошедшие демонизацию стали элитой Пылающего Легиона. Гронн! А ведь и от их бегства была польза. Только сейчас до меня дошло то, что было на самом виду. Бегство Велена не было напрасным - оно ослабило демонов примерно на треть, по крайней мере, в высшем командном составе. Ведь он был сильнейшим из дренеев, и у Пылающего Легиона было бы три неимоверно мощных фигуры вместо двух! А с учётом возможного наличия у него пророческих способностей (не факт, конечно, что он бы их сохранил) захваты миров происходили бы ещё быстрее. Плюс к этому часть сил демонов была задействована в погоне за ним. Правда, не знаю, насколько большая.
   Замечаю вопросительный взгляд Лейзими, что вела урок - обдумывая мысли, я сильно ушёл в себя и замер. Улыбаюсь ей, возвращаясь к письму - найденное откровение уже не сможет отвлечь меня полностью. Раса пацифистов. Впервые я увидел, как можно побеждать, не сопротивляясь злу насилием. Подумать только - горстка дренеев, по сути ничего не делая, внесла свой вклад в победу над демонами!
  

***

   В перерыве выпили травяного отвара с вареньем. Выложил и то, особое, что так нравилось дренейкам. После Лейзими опять утащили на раскройку и примерку, а я остался с Фетисой.
   - Аргнак, мы можем серьёзно поговорить? - спросила она после небольшой паузы.
   - Конечно, - отзываюсь на просьбу, готовясь её выслушать.
   - Наедине, - уточнила она.
   - Идём, - поднимаюсь, накидывая шкуру саблезубой кошки, связывая лапы узлом на горле (всё никак руки не дойдут сделать из неё плащ), и устремляюсь на улицу.
   Синекожая девушка чуть замешкалась, надевая куртку, и вот мы идём прочь от шатра. Падающие хлопья снега чертят замысловатые траектории, пересекая облачка вырывающегося от дыхания пара. Молчим, скоро расстояние будет достаточным, чтобы нас не смогли подслушать. Путь привёл нас к месту, где я вчера удачно призвал стихию огня.
   Моё первое свидание. До этого момента никогда не оставались наедине. Ещё бы её на охоту сводить, для полного счастья. Не став томить девушку молчанием, спрашиваю:
   - О чём ты хотела поговорить?
   Дренейка чуть встрепенулась, переводя взгляд с вчерашнего кострища на меня. Переступив копытцами, переложила посох из руки в руку и всё-таки произнесла: - Аргнак, насколько священен для тебя этот алтарь?
   Какой ещё алтарь? Когда это я жрецом заделаться успел? Озарение молнией мелькнуло в голове - кострище! Значит, дренеи не всё о нас знают - при кочевой жизни и алтари скорее всего были бы переносными. Или стояли в нужных местах - наподобие Трона Стихий или Ошу'гуна. Хотя, слова девушки натолкнули меня на мысль - а возможно ли создать место силы вот такими призывами?
   Видя, что я не отвечаю, добавила: - Прости, если обидела!
   Вот же синекожая кавайка! Как вы вообще умудрились выжить с таким менталитетом? Слабых - едят. Причем иногда в буквальном смысле.
   - В твоих словах и действиях нет ничего оскорбительного. И место призыва не является алтарём. Для Разящих Топоров есть только одно священное место - Гора Духов.
   - Ты не будешь против, если мы возьмём пробы? И ещё...
   Да сколько же можно менжеваться? Ободряюще киваю, показывая свою поддержку.
   - Можно провести на этом месте ритуал нашей магии? - нерешительно спросила Фетиса.
   - Почему бы и нет? Не думаю, что этим вы навредите духу, что я призывал здесь. Но можно и мне присутствовать при ритуале? Или это тайна? - задаю вопрос в свою очередь.
   - Нет, - повеселевшая девушка буквально лучилась радостью, - никаких особых тайн здесь нет. Но, боюсь, многое для тебя просто будет непонятно.
   Мягко пытаются отшить, сославшись на моё невежество? Сейчас проверим.
   - Это единственная причина, почему мне нельзя присутствовать на ритуале?
   - Ты всё не так понял! Мы и не думали прогонять тебя!
   Похоже, не врёт. Но и не договаривает.
   - Так вы объясните мне, что будете делать?
   - Мы бы с радостью, - поникла Фетиса. - Но без специальных знаний и подготовки это будет бесполезно.
   Гронн, придётся напрашиваться. Хотя, более удачного момента не придумаешь.
   - Я смогу получить эти знания?
   Шок на лице девушки был сравним с тем, когда я заказывал у неё книгу. И радость - тоже.
   - Ой, ты правда этого хочешь?
   - Конечно. Я люблю узнавать новое, - отвечаю ей, не кривя душой.
   Сколько времени осталось до войны - неизвестно, орочий быт я давно разобрал и "вспомнил", а такие знания мне внове. И не только внове, но и весьма притягательны.
   - Хорошо. Но ты пока не готов. Прежде чем учиться магии, нужно выучить наш алфавит и научиться хорошо считать. Наша магия прежде всего - это множество расчётов для ритуалов. И ещё мы не принесли нужных инструментов.
   - Сегодня вечером я повторю призыв стихии. Вы составите мне компанию?
   - Договорились! - аж подпрыгнула Фетиса.
   От переполняющих её чувств или ещё от чего даже навершие её посоха разгорелось мягким светом. Запахнув шкуру потуже (замерзать ещё не начал, нужна она мне скорее от ветра и осадков), жду, пока дренейка успокоится.
   - Как хорошо, что ты согласился! Перерыв, наверное, уже закончился. Вернёмся к учёбе?
   - Идём. А дренейские буквы используются при начертании ритуалов?
   - А откуда ты знаешь, что мы их чертим? - даже остановилась Фетиса.
   Гронн побери мой язык. Как всё хорошо начиналось.
   - Ты же сама сказала, что вам не хватает инструментов. И мне для постижения магии нужно знать алфавит. Вот я и предположил, что это взаимосвязано.
   - Можно обойтись и без начертания. Но так будет тяжелей проводить исследование, и результаты будут не полными.
  

***

   Вернулись, благо идти недалеко. Девушки ещё не закончили с раскройкой, но увидев нас, прибрали вещи, возвращаясь к учёбе. Взял тетрадку и я, вырисовывая следующую букву алфавита. Фетиса приблизившись к подруге, вполголоса быстро-быстро заговорила на дренейском. Проняло и Лейзими, хотя со своими чувствами она справилась быстрее. Побеседовав ещё немного, девушки вернулись к занятиям, время от времени поглядывая на меня.
   Мои жёны тоже заметили эти переглядывания, да и разговор наедине наверняка не прошёл для них бесследно. Но мы поговорим после, когда наши гостьи уйдут - семейный разговор - дело серьёзное. Мысленно усмехнувшись, старательно вывожу на бумаге буквы - теперь это не просто новый язык, а ступенька на пути изучения магии. Так, "солей, солей, солей" - продолжил я негромко бормотать, чтобы лучше запомнить букву. Кто знает, какие ещё смыслы она несёт, кроме простой передачи информации?
  

***

   То же время, Фетиса.
   Первая эйфория уже схлынула, поделившись с подругой новостями, дренейка уже прикидывала планы по обучению орка магии. И сейчас в ней боролись два противоречивых чувства. Одно то, как они готовили уроки для Аргнака, неслабо поспособствовало утолению сенсорного голода. Да что там, на многие привычные вещи им с подругой пришлось взглянуть под новым углом! Но сейчас осторожность стала брать своё. А сможет ли он освоить науку? Основы - да, но что ему это даст? Дренеи привыкли к скрытности, не применяя магию понапрасну, боясь привлечь демонов. Потому каждый ритуал тщательно рассчитывался, утечки маны сводились к минимуму, а на охотах магия применялась только в крайних случаях. Каково же будет ему сводить огромные цифры вместе, столь большие, что никто из орков их и сосчитать не в состоянии?
   Фетиса незаметно поморщилась - их план по приобщению Аргнака к магии мог распасться по независимой от них причине - простоты его быта. И она совсем не удивится, когда в один из дней ему просто наскучит это занятие, не сулящее немедленного результата. Да, он любит узнавать новое, но даже она проводит за расчётами много времени, а сколько его будет тратить Аргнак? "Нужно будет посоветоваться с Лейзими" - решила девушка, перенося решение проблемы на вечер.
  

***

   День, занятый учёбой, перекусами, примерками и разговорами пролетел быстро. Сегодня не занимались с луками, зато после обеда с удовольствием помахал топором и покидал дротики. Смеркалось, но наши гостьи не спешили уходить, а терпеливо ждали, пока я подготавливался к вызову стихии.
   Без шаргора пока не обойтись - не могу я настроиться на нужное состояние, а потому измельчаю его в глиняной плошке. Дренейки с интересом смотрят за моими действиями, но с вопросами и советами не лезут. Бьюкигра пока прибирается в шатре, а Кайнати вышла проведать Мрака. Так, поддержка ритуалу готова, теперь одеться, захватить свёрток шкуры и можно идти.
   - Я готов, - уведомляю Фетису с Лейзими.
   На улице слякотно. Снегопад прошёл, и теперь выпавший снег вовсю тает. Впрочем, каша под ногами нам не мешает - у меня добрые непромокаемые сапоги, а копытца дренеек, похоже, не мёрзнут. "Интересно, а подковы или накопытники им известны?" - пришла в голову левая мысль, что тут же потянула за собой цепочку ассоциаций. Лошади у меня на Земле не было, но соседи коня держали. Тряхнув головой, сосредотачиваюсь на старом кострище.
   Складываю немного дров на старое место. Как показала практика, они не нужны, но и лишними тоже не будут. Мне проще представить горящие поленья, чем подпитываемый неизвестно чем огонь. В будущем я привыкну, но пока любое средство, что облегчит призыв, будет мною использоваться.
   - Аргнак, мы не слишком близко? - спросила меня Фетиса.
   А я уже и думать о них забыл, занятый подготовкой. Оборачиваюсь на синекожих девушек, чьи глаза ещё заметней светятся в наступающих сумерках. Похоже, я к ним уже привык, раз выпали из зоны моего внимания. Хмм, я им доверяю и не жду никаких каверз.
   - Нет, если хотите, можете подойти поближе. Думаю, вреда от вашего присутствия не будет. А сейчас не отвлекайте, мне нужно сосредоточиться.
   Пока обхожусь без воскуривания шаргора - нужно успокоиться, попробовать поймать нужный настрой, да и просто насытить место призыва своей силой. Ветер треплет волосы, перестукивая костяными украшениями на шаманских косицах. Пересаживаюсь спиной к нему - чем меньше раздражающих факторов, тем лучше. Понятно, что я должен уметь осуществлять призывы, невзирая на обстановку, но я ещё учусь. Да и остальные шаманы не отличаются особой скоростью - за исключением Хатгаута. Верховный шаман - это не только сила, но и скорость призыва. Старый учитель весьма быстро и ловко призывает огонёк, раскуривая свою трубку. Может, она уже стала тотемом огня? Кто знает. Тотемы-то я пока и не учил.
   Стараюсь держать ровный поток исходящей от меня силы. Привык представлять её в виде разматывающейся нити, которой могу управлять. Насыщаю поленья и старое кострище, разгорающийся светло-синий свет откуда-то слева совсем не мешает. Так, без плошки всё же не обойтись. Огниво высекает искры, раздуваю самую яркую точку в тлеющий огонёк - теперь шаргор будет равномерно прогорать, насыщая воздух драгоценным дымом. Делаю глубокий вдох. Медленный выдох в ту же чашку усиливает тление, делая следующий вдох более насыщенным дымом. Ещё и ещё раз, пока небольшая горка не истлела до состояния пепла. Отставить в сторону, прикрыть крышкой - пепел тоже используется в шаманских практиках.
   Мир чуть дрогнул, звуки отдалились, направляю зов своему знакомцу. Теперь всё воспринимается иначе. Ощущаю ещё два источника слева от себя - дренейки. Ха, а в таком восприятии они ещё красивее. Повернув голову, любуюсь двумя девушками, ощущая исходящие от них эмоции. Любопытство, опаска, интерес. Потом на них насмотрюсь - чувствую, как мой призыв получает отклик, и вот уже малый дух огня весело пляшет на поленьях. Прежде чем до меня донёсся негромкий вздох, ощущаю вспышку эмоций от дренеек. Интересно, не зря шаманов называют "говорящими с духами". Может, я смогу в таком состоянии общаться и с другими расами, хотя бы на уровне эмпатии? Почему нет. Радость от новой встречи передалась и мне, и я щедро плеснул своей силой, прося огонёк взвиться повыше.
  

***

   То же время, Кайнати.
   Орчанка, покормив Мрака, вернулась в шатёр. Аргнак с дренейками занимался призывом огненной стихии. Со времени осеннего праздника он лишь недавно занялся практиками. Девушке было немного обидно, что на общение со стихиями он позвал с собой Фетису с Лейзими, а не её с Бьюкигрой. Не то чтобы ей это было нужно (скорее, страшно), но тем не менее...
   Войдя в шатёр, подошла к Бьюкигре, раскладывающей вещи по местам и освобождающей место для сна.
   - Как ты думаешь, Аргнак не слишком сильно привечает наших учителей? - задала она вопрос, что с самого утра вертелся в её голове.
   - Думаю, он знает, что делает. Да и мы неплохо с ними обмениваемся - наверняка они отдарятся не хуже, чем это сделали бы орки.
   Бьюкигра уже прибрала раскроенную шкуру, что вскоре станет нарядом Лейзими. Посмотрев на свои пальцы, Кайнати мысленно сравнила их с гладкими пальцами синекожих девушек. Удивительно, как они при таком сроке жизни умудряются не насадить мозолей. Тем более, что они умели и стрелять из лука, и работать со шкурами. Да и другой работы не чурались. Кайнати поймала себя на мысли, что сравнивает себя с дренейками. Пусть она не такая опытная, как Бьюкигра, но и слепой она не была. Аргнак, может, и не замечает, какие взгляды на него кидают синекожие учителя (орки в большинстве случаев слишком толстокожи в этом вопросе, в отличие от орчанок!), но её-то не обманешь!
   - Ты уже придумала, как объясним другим свои обновки? - задала ей неожиданный вопрос Бьюкигра.
   - Что? - внезапный вопрос застал её врасплох, она даже замерла, пытаясь его осмыслить.
   - Завтра Фетиса отдарится за украшения для волос. Если я правильно понимаю - какими-нибудь своими украшениями. Лейзими со временем тоже отдарится - думаю попросить у неё ткань. Представляешь, сколько это стоит? Думаешь, никто не спросит, на что мы поменялись?
   В словах девушки не было надрыва, она не отчитывала подругу - просто описывала будущую ситуацию. Кайнати не заглядывала так далеко - здесь и сейчас событий было и так очень много. Но слова Бьюкигры затрагивали возможные проблемы.
   - И что делать? - спросила она подругу. Бьюкигра всегда соображала быстрей неё, наверняка она уже знает ответ.
   - По секрету расскажем, что это от новых наложниц Аргнака.
   - Но ведь это неправда!
   - Что именно? И кто сможет сказать, что это обман?
   - Так ведь у него спросят, а он в ответ удивится! Врать в таком - ещё хуже, чем просто обманывать!
   - Обговорим это с ним, чтобы не было такого. Думаю, он будет не против.
   Первый шок уже прошёл, Кайнати понимала, что такое объяснение лучше, чем правда. Им просто не поверят. А если поверят, то спросят, почему дренеи не меняются так же с ними?
   - Думаешь, сработает?
   - Ещё как! - с энтузиазмом отзывается Бьюкигра. - Это ведь всё объяснит и избавит нас от лишних расспросов.
   Кивнув, Кайнати согласилась. В семейные дела другие лезть не будут, что избавит их от лишнего беспокойства.
  

***

   Ровный гул пламени, расходящийся жар - молодой огонёк весело поглощал мои запасы маны. Не жалко - пускай развивается. А я вслушивался в исходящие от него образы и ощущения, стараясь лучше ощутить, что же нас связывает. Не даром же Хатгаут говорил, что у меня сродство с огнём. Впрочем, я бы предпочёл сродство с духом жизни. Дальнобойная атака - дело хорошее, но скорость призыва сводит на нет моё преимущество. С большим успехом я из лука врага прибью. Другое дело - целительство. Для духов жизни не было невозможного - если, конечно, орк оставался жить к моменту, когда подоспеет помощь.
   До чего же жаль будет потерять подобное - колдуны, кажется, могли лечить только себя, да и то там всё строилось на вытягивании жизненных сил из противника. Способ быстрый, но вряд ли обходящийся без последствий. Шаманы, конечно, тоже не дозируют силу, но всю работу делают стихии, что занимаются этим на протяжении многих лет. Кто лучше разбирается в воде, чем стихия воды? Кто лучше знает, как гореть, чем стихия огня? И кто лучше разбирается в анатомии и лечении, чем дух жизни? В чём-то шаманы, благодаря стихиям, превосходят прочих одарённых. С другой стороны - исчезни призыв, и они становятся беспомощными.
   Время летело быстро, пора уже и прерывать контакт. Отпускаю огонёк, что моментально истаивает, и перевожу дыхание. Вечерний воздух вновь холодит лицо, глаза постепенно привыкают к сумеркам, и я поднимаюсь на ноги.
   - Всё закончилось, - говорю дренейкам.
   - Это было очень интересно, Аргнак! - произнесла Фетиса.
   - Мы впервые видим нечто подобное, - более спокойно отозвалась Лейзими.
   - Не задерживайтесь до утра, - говорю девушкам, что обступили не успевшее остыть кострище.
   - Не будем, - откликается Фетиса. - Проверим, пока времени прошло немного, а остальное - завтра с утра с инструментами.
   - Тогда до завтра.
   Попрощавшись, иду отдыхать - день ото дня забот становится всё больше, вот и приобщение к магии добавляется к моему графику. Впрочем, мне не стоит жаловаться - сам того хотел. Мрак подбежал, ткнулся холодным носом в ладонь и бесшумно растворился в наступающих сумерках.
   - Аргнак, нам надо серьёзно поговорить, - сказала мне Бьюкигра, едва я затворил полог шатра.
   - Наедине?
   - Нет, нам всем вместе.
   Сегодня прямо день серьёзных разговоров какой-то!.. Разворачиваю шкуру, на которой сидел, чтобы подсохла, складываю чашку с пеплом шаргора к своим зельям и, скинув верхнюю одежду, готовлюсь слушать.
   - Аргнак, скоро мы отправимся обратно в клан, и нам нужно обговорить, что мы скажем остальным оркам.
   Почему нет? Предварительный план я уже составил, отчитаюсь только перед вождём и Хатгаутом, а остальное только родне, и то без подробностей. Ровная глиняная посуда будет хорошим средством отвлечения внимания, а бытовые предметы у орчанок и дренеек не сильно отличаются, за исключением материала.
   - Хорошо. Предлагаю не распространяться насчёт сроков жизни наших соседей. Столько рук всё равно никто не сосчитает. А то, что они с других миров - так духи к нам вообще неизвестно откуда прибывают.
   - Это понятно, - согласилась со мной Бьюкигра. - А как насчёт того, на что мы обменяли бумагу, украшения и ткань?
   Вопрос орчанки заставил призадуматься, где украшения, и почему я не помню выменянную ткань. И даже не помню, чтобы подобное обговаривалось девушками. Следить за нитью их разговора я всегда пытался (отличная тренировка, хотя весьма утомляет), но не мог этого делать постоянно.
   - Ткань?
   - Ту, что мы получим за наряд Лейзими. Что же такого ценного мы дали дренеям, что не знают прочие орки?
   Брови девушки чуть ехидно изогнулись, и она с улыбкой ждала, что же я отвечу. Можно, конечно, ничего не говорить прочим, но это только разожжёт их любопытство. Вот ведь, пришла беда, откуда не ждал. Но девушки явно уже знали, как разрешить это, и лишь ждали моих слов. Время до отбытия ещё есть. Сослаться на новый, неизвестный остальным товар? Не поверят - почему он сейчас понадобился дренеям, и почему остальные не могут выменивать то же самое? Тогда что? Голова, переполненная за день впечатлениями, отказывалась работать. Рассказать, что всё это - плата за то, что меня учат? Тоже не вариант. Я хочу сохранить монополию своих знаний.
   - И что же вы придумали? - задаю вопрос своим девушкам.
   Долго гадать и перебирать варианты мне было лениво, к тому же их версия тоже могла не выдержать критики. Тогда придётся придумывать что-то ещё.
   - Расскажем родным и знакомым по секрету, что это от твоих новых наложниц, - просто и буднично сказала Бьюкигра.
   Каких нало... дренеек? Не то чтобы я не думал о чём-нибудь таком, но считал, что углублять наши отношения ещё рано. Что же, вполне себе вариант. Усмехнувшись, я представил, как обо мне будут судачить в клане. Да и гронн с ними - болтать - не копьё кидать. Или версия и впрямь хороша, или я, узнав рабочий вариант, не стремлюсь придумывать новый. Мысленно нахожу всё больше плюсов.
   - Хорошо, только лишнего не выдумывайте, - принял я решение.
   Но есть и ещё один вполне рабочий, но неприемлемый вариант - не показывать обновок. Но на это уже я не могу пойти. Смысл тогда вообще их везти, с тем же успехом можно оставить это у дренеек до следующего раза.
   - А скажи, Аргнак, почему ты пригласил дренеек на вызов стихии, а нас нет? - спросила Кайнати.
   Раньше они не выказывали особого интереса к моим духовным практикам, так как, в отличие от зельеварения, они им были недоступны. Тоже напрашиваются? Хотят - пусть приходят, как показала практика, наблюдатели не мешают мне сосредоточиться.
   - Вы точно этого хотите?
   - Ну, Фетису с Лейзими же ты пригласил.
   - Они по свойствам - почти духи. Наша магия от земли и от стихий, а они могут это делать сами. Может, они духи любопытства?
   - Но ведь они, хоть и отличаются, всё равно больше похожи на нас, чем на огонь, воду или землю!
   - Я не так давно начал вызывать огонь, но точно знаю, что у него есть свой разум и эмоции. И он не зарождается от моего желания - сегодня я вызвал того же, что и вчера. Стихии, хоть и присутствуют в нашем мире, в то же время могут куда-то уходить. А раз дренеи прибыли из другого мира, то, может, просто духи там такой формы и похожего с нами образа мышления. Это многое объясняет, и их необычность, и развитость - призвав духа жизни, можно исцелить самую страшную рану, тогда как зельями и припарками с ней не справиться. Всё потому, что опыта у духов жизни неизмеримо больше, чем у нас. Живут духи вечно - ни один шаман не слышал, чтобы те погибали. Как и дренеи. Возможно, они духи познания?
   Мой экспромт сбил с мыслей орчанок и заставил их призадуматься. Я не старался врать, но проведённые параллели хорошо легли на орочьи представления и знания о духах. Что там говорить, если я и сам стал размышлять над собственными аргументами.
   - И теперь ты, как шаман, налаживаешь связь с новыми духами? - тихо спросила Бьюкигра.
   - Да. Тем более, они обещали раскрыть, как пользуются своей силой. Но это для остальных должно быть тайной - я хочу первым узнать эти секреты.
   - Хорошо, Аргнак. Подумать только, рядом с нами всё это время жили духи!
  

***

   Поздний вечер, библиотека Лейзими.
   Казалось, дренейки предусмотрели всё, что может понадобиться для обучения орка, и даже больше. Сама учебная программа была представлена в простой и углублённой версии, но жизнь принесла приятный сюрприз. Аргнак захотел обучиться ещё и магии. А самое главное, позволил им присутствовать на призыве стихии. Потому-то девушки и засиделись, записывая ценные сведения и готовясь к завтрашним замерам. Удивлял и потенциал орка - несмотря на свою молодость и то, что он недавно стал шаманом, магические потоки, исходящие от него, были довольно сильными. В них не было утончённой выверенности дренейской магии - нет, они скорее походили на бурный ручей по весне. Жаль, они не могут замерить силу прочих шаманов и сравнить.
   - Похоже, скоро мы узнаем, как себя чувствуют кочевые народы, - сказала Фетиса, увязывая большой баул.
   Здесь был и складной столик (не делать же им записи на земле), и несколько пюпитров под книги. На память дренейки не жаловались, но Аргнаку будет интересней. Несколько десятков камней, размером от ногтя до трёх кулаков в диаметре, что пойдут для "якорей" в ритуале исследования.
   - Ничего страшного. Оставим оборудование на месте - ничего с ним не случится. Палатку будем делать или навесом обойдёмся?
   Лейзими устало потянулась - с момента сильного пробуждения её дара она стала меньше уставать, но возросшие нагрузки съедали всю её выносливость. Но она была по-настоящему счастлива.
   - У Аргнака много места в шатре, и носить далеко не надо будет, - внесла предложение Фетиса.
   - Я бы сперва спросила разрешения, прежде чем рассчитывать на это.
   - Конечно, спросим. А вообще, подруга, не пора ли нам спать? Всех дел всё равно не переделаешь.
   - Но попытаться стоит. Да шучу я, шучу, - тут же продолжила Лейзими, увидев серьёзное выражение лица подруги. - Выспавшись, мы сможем лучше вести дела.
  

***

   Утро встретило меня едва привычной тишиной (прожив всю жизнь в стойбище, странно просыпаться без шума снаружи). Сонной неги как не бывало - проснулся я рано, но мысли о предстоящем уроке магии не дают лежать.
   - Аргнак, ты уже встаёшь? - сонно спросила Бьюкигра.
   - Сегодня много дел. Мне предстоит налаживать свой контакт с духами любопытства. Или познания? Потом выясню. А вы сильно не распространяйтесь, что они мои любовницы - пускай собеседники сами додумывают.
   - Конечно. Но всё равно разговоров-то будет!
   Снаружи опять нападало много снега, и пока Кайнати готовила завтрак, Бьюкигра принялась вычищать нашу постель, вываливая шкуры в неглубоком сугробе. Побегав наперегонки с Мраком, увидел, как он замер, уставившись в сторону дренейского поселения, после чего припустил к двум подходящим фигурам. Ха, похоже, Фетиса с Лейзими принесли сюда всю свою лабораторию. По крайней мере, два внушительных баула за их плечами даже на вид были тяжелыми. Явно нечасто они путешествуют - даже более молодые, чем я, подростки смогли бы упаковать вещи компактней и удобней для переноски.
   - Привет, красавицы! Вам помочь?
   - Если не сложно, - выдохнула Лейзими облачко пара, передавая мне свою ношу.
   Закинув на одно плечо тяжёлый баул (камни там что ли?), беру второй и у Фетисы. В плечо упёрся углом какой-то прямоугольный твёрдый предмет. Идём к кострищу, снег пока таять не собирается, а потому аккуратно опускаю свою ношу неподалёку.
   - Я могу вам ещё чем-нибудь помочь, или мне сперва нужно обучиться?
   - Если не трудно, помоги нам расставить инструменты, - произнесла Фетиса, разворачивая свой баул.
   Не став просить себя дважды, расставляю то, что она подаёт, недалеко от кострища. Здесь был столик (не знаю его названия, у орков нет столов), подставки под книги и даже груда камней. Были это самые настоящие булыжники, от совсем маленьких до больших, с мой кулак размером. На вид - самые обычные, причём никаких знаков, рун или ещё чего необычного на них не было. Ничем не показываю своего разочарования - ждал чего-то, не побоюсь этого слова, волшебного, но все вещи если не по этой, то по земной жизни были знакомы.
   Среди вещей, принесённых Лейзими, больше всего было книг, подставок под них и писчих принадлежностей. Были тут и чертёжные инструменты - линейки, циркули, какие-то лекала, как для бумаги, так и для земли. Во всяком случае, таких больших листов видно не было. Как и места, куда их можно было разместить. Фетиса обмеряла кострище, Лейзими поясняла мне назначение приборов. Все они не имели аналогов в орочьем языке, и она называла их по-дренейски. Речь её была ёмкой и лаконичной, уверен, даже не знай я их аналогов, всё равно бы понял. Постепенно от названия и назначения она перешла к основам ритуалистики.
   - Круг - самая простая магическая фигура, она же и самая универсальная. Он используется в большинстве ритуалов, позволяя как собирать, так и рассеивать магическую энергию.
   Протянув мне готовый чертёж (не иначе как приготовленный с вечера), показала на то, чем сейчас занимается Фетиса. Дренейка-магичка со светящимися от энтузиазма (и не только) глазами уже вовсю обводила старое кострище.
   - Чем ровнее нарисован круг, тем меньше маны впустую потратится.
   - Маны? - не забываю переспросить синекожую девушку.
   - Все одарённые могут управлять маной. Ты ею делишься с призванной стихией.
   И пускай я в курсе большинства её слов, но не спросить того, чего я по идее не знаю, будет подозрительно. К тому же, то, что я знаю в теории, может сильно отличаться от реальности.
   - Остальные элементы исследовательского ритуала расчерчиваются сообразно основной фигуре, сохраняя свои размеры и пропорции.
   - "Пропорции"? - повторил я дренейское слово вслед за Лейзими.
   - Это когда, посмотрев на маленькое, делают большое, или наоборот, - пояснила смысл слова дренейка. - При этом все материалы сохраняют своё соседство и не искажаются.
   - Как я нарисовал травяной шатёр не в натуральную величину, а чтобы влезло на кору?
   - Хороший пример, - кивнула девушка.
   Хорошо объясняет. Правда, немного споткнулась на нужных расстояниях и пропорциях - я в дренейских цифрах пока не разбираюсь. Заодно нашлось и объяснение такому количеству камней - не все они будут использоваться, а лишь те, что наилучшим образом подходят по весу и размеру.
   - А почему камни, а не, скажем, дерево? Его сразу по месту можно обточить на нужную форму - интересуюсь выбором реквизитов для предстоящего действа.
   - Каждый ствол уникален. Играет роль и расположение сучков, и где он рос. А камни более однородны по своему составу, к тому же их внутреннее устройство лучше подходит для хранения отпечатков маны, магии и их преобразований. Потому лучшие "магические якоря" - камни.
   - "Магические якоря"?
   - Когда проходит ритуал, мана, потраченная на его подготовку и работу, в ходе этого необратимо преобразуется - как сгоревшее дерево. Но это только пример, там не обязательно горит, но всегда - изменяется. Чтобы запечатлеть эти изменения и нужны "якоря".
   - А обратно превратить огонь в ману не получится?
   - К счастью, нет.
   - Почему?
   С десяток секунд Лейзими молчала, видимо, собираясь с мыслями. Я её не прерывал, наблюдая за расстановкой якорей на уже расчерченном магическом ритуале. Каждый из них был окружён или кругом, или завитком, что соединялись с окружающим кострище контуром плавными линиями. Сейчас Фетиса, поднося светящуюся от магии руку, то и дело поворачивала камни вокруг своей оси.
   - Будь это возможно, рано или поздно какой-нибудь исследователь сумел бы составить ритуал, а это могло обернуться тем, что весь воздух превратится в ману, или вообще всё, что есть вокруг.
   - Значит, мана может не только творить магию, но и превращаться во что угодно?
   - Если знаешь как - то да.
   Интересные открываются перспективы. Но, видимо, с редкими магическими ингредиентами и металлами это не работает? Или сильно затратно? Но никогда не слышал, чтобы делали реплики могущественных артефактов, типа Души Демона или Фростморна. Впрочем, я сильно замахнулся - даже про обычные артефакты я такого не слышал, значит, не всё так просто с таким преобразованием. Но да это дело будущего.
   - Всё готово, - произнесла подошедшая к нам Фетиса. - Запускаю ритуал!
   Посох и руки её засветились лазурным светом, от навершия отделился сгусток, что медленно и торжественно поплыл к одному из камней. Расплескавшись по его поверхности, свет "впитался", после чего пробежал по нарисованной линии, запитывая остальной рисунок. Ровное сияние продлилось ещё руку ударов сердца, после чего медленно угасло.
  

28

  
   "И это всё?" - вот единственное, что вертелось теперь в моей голове. Ритуал был никаким. Ни зрелищным, ни информативным. Да приготовления заняли в несколько раз больше времени, чем протекал он сам!
   - Это всё? - спрашиваю дренеек.
   - Нет, это только начало! - с жаром отвечает мне Фетиса. - Теперь нужно подождать, пока магический фон уляжется и остатки неизрасходованной маны рассеются. Потом предстоит исследовать каждый "якорь", за счёт чего составить новый ритуал, и понять переменные.
   От волнения и восторга девушка сбилась полностью не только на дренейский язык, но и вообще на сплошные научные термины. По крайней мере, знаки, что она чертила, были мне понятны только своим звучанием. А сколько среди них было того, что мне неизвестно! Краем глаза замечаю, как Кайнати вернулась к своему занятию, потеряв интерес к творимому нами. Лейзими тоже не спешила перебивать свою подругу, складывая участвовавшие в ритуале камни на развёрнутую ткань.
   Впрочем, чего я ждал? Салютов и взрывов? "Орочья" часть, не раз видевшая огненные феерии в исполнении других шаманов, явно не впечатлилась увиденным. А "человеческая" ожидала что-то более волшебное, что ли? Даже личный призыв стихии огня был более красочен. Но и разочаровываться я не спешил - раз действие не заняло много времени, даже с учётом затраченного на подготовку (неизвестно, сколько его дренейки потратили на объяснение предстоящего мне), а активная фаза заняла меньше ста ударов сердца, значит, ритуал был эффективным.
   Подхожу к одной из книг на подставке. Довольно внушительный фолиант, не менее ладони в толщину и почти в дренейский локоть в высоту. Ширина у него тоже порядочная. Судя по состоянию книги - настоящий раритет. Она не была истрёпанной, но по состоянию обложки и страниц было видно, что ей уже много лет.
   - Я полистаю? - спрашиваю у находящейся рядом Фетисы.
   - Только аккуратно, - говорит она, продолжая работать.
   Как будто я её на самокрутки пустить решил. Подставка довольно высокая, потому мне не приходится сильно наклоняться, чтобы всмотреться в текст. Книга была открыта примерно на последней трети. Закрываю её, вчитываясь в название. Посередине кожаного корешка было три слова, ни одно из которых не было мне известно. В уголках обложки были утоплены прозрачные стеклянные полушария, окружённые россыпью ромбовидных серых кристалликов. Перелистываю, автора и тут нет - или дренеи не тщеславны, или составитель данной книги располагает пояснения в другом месте. Глупо было бы рассчитывать, чтобы другая разумная раса повторяла человеческие стандарты.
   Впрочем, взору моему открылось содержание, с названиями и сносками на соответствующие страницы. Цифр я пока не разумел, но структура передачи информации не оставляла иного толкования. Вчитываюсь в незнакомые слова, но могу понять только звучание. Бросив изучать содержимое, перелистываю дальше, пока не дошёл до текста. В названии встретилось знакомое слово - "земля". Листаю дальше, отмечая оформление страниц. Каждая была обведена рамкой, вокруг которой со всех сторон были ещё знаки и символы, чьё расположение отдалённо напоминало уже виденный мною ритуал - по крайней мере, многие символы были обведены завитушками, криволинейными линиями, что соединялись с основной рамкой.
   Листаю дальше, задерживаясь на картинках и таблицах. Не знаю, что в этой книге, но выкладка богатая. А самое главное - тут систематизированные знания. Не надо самому придумывать - бери и пользуйся! Хороший задел, осталось успеть им воспользоваться. Помню, орки не польстятся знаниями поверженных дренеев. А вот почему, могу только догадываться. Ни о каких запретах со стороны Гул'Дана или Теневого Совета мне неизвестно. Прочими вещами и даже домами Орда пользовалась вовсю, а вот знаний - как-то не перепало. Могу только предполагать, почему это произошло. Первое, что приходит на ум - слабость дренейской магии. Атакующими заклинаниями они были не богаты, магических бомб и их аналогов тоже не припоминаю, зато отлично помню, что шаманы легко расправлялись с синекожими магами. А уж когда переучились в колдунов, против их заклинаний вообще не было защиты. Зачем копаться в пыльных фолиантах, пытаясь разобраться в непонятных значках, если есть "дубинка" помощнее, чем у врага? Второе - дренеи могли сами уничтожать источники знаний, чтобы не достались победителям.
   Продолжаю перелистывать страницы, сличая обрамляющие рамки. Не пытаюсь сразу вглядываться в различия (так проще уловить общее сходство), подмечаю разнящиеся детали. Несмотря на обилие элементов, приём с расфокусировкой зрения позволял это делать. Чем дальше я углублялся в книгу, тем больше осознавал, какой объём информации был передо мной. Может, освоение дренейской магии требует бездну времени? Понятно, что до звания магистра даже по одному направлению требуется много лет (знать бы ещё эти направления и есть ли вообще у дренеев "магистры"). Но мне и не надо заучивать такую прорву информации. Вопрос в том, сколько потребуется усилий, чтобы разобраться, где искать нужные мне справочники, и есть ли они вообще.
   Что ж, даже имея на руках полную библиотеку, колдуны-орки вряд ли стали бы копаться в ней, имея на руках более мощную магию. Продолжаю перелистывать страницы, краем сознания отмечая, что текст практически исчез, замещённый таблицами, рисунками ритуалов или вообще непонятными абстракциями. Пёстрое многоцветие полос, линий, пятен, точек и прочего быстро замылило глаз, а потому перестал вглядываться, механически перелистывая страницы и спеша добраться до конца. Вторая часть кожаного переплёта ничем не отличалась от обложки, за исключением отсутствия названия.
   - У меня будет просьба. Когда я начну осваивать магию, постарайтесь сохранить это в тайне от прочих орков. Боюсь, остальные могут не понять моей любознательности.
   - Хорошо, - отзывается Лейзими. - Но если кто-то из них захочет приобщиться к нашей мудрости, мы ему не откажем.
   - Договорились.
   Легко давать обещание, которое просто выполнить. Вряд ли ещё кто из нашего клана додумается напроситься в ученики к дренеям, а с началом войны не найдётся такого психа, что будет обучать магии смертельного врага.
  

***

   День напоминал предыдущий, за исключением того, что на завтрак было свежесваренное варенье, принесённое дренейками. Ещё одним существенным отличием было то, что мы освоили их счёт. Это было просто - основанием и у нас, и у дренеев было число 10. Заучив звучание каждой цифры, переспрашивал значение сотен, тысяч и других больших чисел. Математика - царица наук и основа дренейской магии, а потому в перерывах, пока Бьюкигра и Кайнати занимались нарядом для Лейзими, выспрашивал Фетису об операциях над числами. На синекожую девушку напал какой-то азарт, и теперь уже не я её, а она меня гоняла по степеням, сложению и умножению. С двухзначных цифр быстро переключились на трёхзначные, и я, напрягая память и вспоминая земной опыт, решал уравнения.
   Что-то "перерыв" подзатянулся - пока я постигаю науку, остальные "развлекаются" раскройкой шкур и подгонкой их на фигурку Лейзими. Впрочем, отдых - это смена деятельности. А я пока не сильно устал складывать и вычитать.
   - Здесь ошибка, - ткнула пальчиком дренейка в одну из цифр.
   - Сейчас поправлю, - отвечаю ей, вглядываясь в решение.
   Точно, перепутал 4 и 3. Не страшно. На Земле я так выкладывался только в школе, пока не появились калькуляторы. Кстати, их магических аналогов тут нет? Спросить, что ли?
   - А есть что-нибудь, что может само считать цифры? Может, какой магический ритуал?
   - Есть таблицы, где уже готовые ответы. Слева - одно число, снизу - другое, а на пересечении линий, проведённых от них - результат, - откликнулась Фетиса. - Самому находить ответы гораздо лучше - так развиваешь ум и узнаёшь новое!
   Что ж, теперь понятно, почему дренеи не воплотили такое устройство - незачем. Времени у них и так с избытком, и даже такая новая информация - полезна.
   - Аргнак, думаю, с действиями над числами мы пока закончим. Есть ещё один важный метод, что необходим в начертательной магии. Это измерения.
   Фетиса принесла линейку - по крайней мере, она была столь же ровной, на ней были полосочки и уже известные мне цифры. Интересно. Но уж как-то быстро мы с одного на другое переключились. Или меня просто проверяют на обучаемость? Хотя, всё может быть ещё проще - обучают меня так, как будто я дреней? С их тягой к знаниям такие темпы не удивительны. Пока я разглядывал инструмент, девушка просвещала меня про начало отсчёта, зачем это вообще мне понадобится, пояснила про отрезки, плоскость, и лишь когда перешла к объёму, я услышал существенное отличие.
   - Стой. Разве в третьем измерении не добавляется просто ещё одна "шкала"?
   - О, спасибо, что напомнил, Аргнак. Это дело будущего, но раз ты сам обратил внимание, я тебе объясню.
   Чем дальше мы двигались в освоении науки, тем больше попадалось терминов, что нет в орочьем языке.
   - Как ты правильно заметил, если прибавить к "точке отсчёта" ещё одну "шкалу с делениями", мы получаем "плоскость". С "объёмом" это тоже работает, но даёт неполное представление о "метрике пространства". Точнее, так проще сосчитать положение "точки", что экономит много времени. Теперь следи - "одномер" и ещё "одномер" - "двумер". Три "двумера" - "трёхмер".
   - А четыре "трёхмера" - "четырёхмер"? - спрашиваю её, внутренне офигевая от подобной арифметики.
   - Ты всё правильно понял! - просияла дренейка.
   - Но какой в этом смысл, если для следующей "мерности" достаточно добавлять "одномер"?
   - Можно рассмотреть и по-другому! - хитро прищурилась девушка.
   Приосанившись, она взяла ещё бумаги, принявшись разрисовывать варианты.
   - Ты упустил, что "трёхмер" можно представить не только, как три "одномера", но и "двумер" с присоединённым "одномером". Тогда "четырёхмер" - это два "двумера". Но ты не учитываешь, что все эти "одномеры" не существуют сами по себе, а образуют новую "мерность". А цифровые расчёты - это нахождение пересечения "луча" на "одномер" из "точки". Соседние "одномеры" всегда связаны, а связь двух "одномеров" - это "двумер".
   Увидев мой ступор, оставила меня в покое. А я серьёзно призадумался - то, о чём мне рассказывала дренейка, соответствовало земному опыту, и в то же время открывалось с новой стороны. Это было неожиданно, с такой точки зрения к мерностям и пространству я не подходил. Чтобы не запутаться, зарисовываю свои мысли, делая проекции линии на оси "двумера". Мои изыскания не остались без внимания со стороны синекожей девушки.
   - Ты рисуешь "анилемай"?
   - "Анилемай"? - повторяю неизвестный термин.
   - Это сложное слово. "Проекция", отпечаток, то, что есть. Прости, я увлеклась. Но это лучше всего отражает проявление предметов в "мерности".
   - Это я слишком углубился, толком не освоившись с тем, что уже есть. Но если ты не против, просто говори и рисуй, я попытаюсь тебя понять.
   Фетиса, то и дело сбиваясь на дренейский язык и незнакомые мне термины, стала рисовать проекции трёхмерных тел на плоскости, расположенных перпендикулярно друг другу. Рассказала, как "стыкуются" "двумеры", как проявляют себя "четырёхмеры" в нашем мире, в зависимости от угла зрения и "проекции". Прикидывая её слова на свой иномировой опыт, не находил несостыковок и различий - то, что я был способен понять из её рассказа, не несло чуждо-странного элемента и подчинялось логике. "Магия - это физика" - всплыло из глубин памяти.
  

***

   День, заполненный учёбой, перекусами и новыми заботами пролетел незаметно. Под вечер у меня ощутимо начала побаливать голова - совсем как перед сдачей экзаменов. Радостные дренейки в "перерывах" наседали уже вдвоём, гоняя меня по теории решения задач, проведения расчётов и составлению таблиц - похоже, проверяли мои пределы обучаемости. А я что - чем умнее себя покажу, тем скорее меня обучат нужному. Повторить таблицу умножения-сложения, конечно, полезно, но сильно задерживаться в "первом классе" я не хочу.
  
   ***
   <b><i>Вечер того же дня, дом Лейзими.</i></b>
   Фетиса перебирала камни, участвовавшие в ритуале познания. Таких данных у неё ещё не было. Да что там у неё - ни у одного дренея! Исследовать их можно будет, когда уедет Аргнак. Не спеша. Да и новые образцы за оставшееся время можно будет заготовить - чем их будет больше, тем полнее удастся воссоздать происходящее на месте призыва и понять динамику. Мысли девушки вновь вернулись к любознательному орку, день был просто великолепным на впечатления, но теперь, когда радость от скорости его обучения улеглась, начали всплывать мелкие детали, открывающие скрытую истину.
   - Лейзими, я думаю, Аргнак что-то скрывает, - произнесла она, отвлекая подругу от записей.
   - Подумаешь, не показал нам все свои записи. Придёт время - покажет. Или нет.
   - Что? Нет, я не об этом. Он слишком быстро учится.
   - Не вижу ничего странного. Нам попался талант!
   - Нет, - покачала она головой. - Я не спорю, он очень смышлёный, но когда Аргнак изучал алфавит, то не обгонял в этом своих жён.
   Достав черновики, ещё не переписанные начисто, дренейка разложила их на столе.
   - Чем дольше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что здесь сокрыта какая-то тайна.
   - У тебя есть факты? - спросила Лейзими, отодвигая в сторону чернильницу.
   - Много. И это не считая личного впечатления. Во-первых - он слишком легко освоил наш счёт.
   - Это не аргумент. Будь у их системы счисления другая цифра - тогда да. Трудно переучиваться с семеричной на десятеричную.
   - А складывать и вычитать, не говоря уже про деление и умножение десятков, сотен и тысяч - тоже нормально? Где ему это могло пригодиться в жизни? Шаги считать? А он это освоил за несколько минут! Ощущения - это не факты, но такое впечатление, что он этим уже занимался, а теперь просто применил уже готовый навык!
   - Похоже, ты права. Судя по развитию орков, счёт даже до сотни покроет все их потребности.
   - Не суди так строго. Но в повседневной жизни - да.
   - А во-вторых - это его успехи в мерностях? - добавила вопрос Лейзими.
   Встав, девушка расправила плечи и прошлась по библиотеке, разгоняя кровь. Здесь у неё были удобные стулья и кресла, а вот в шатре у Аргнака чаще приходилось стоять.
   - И не только они. Линейку он воспринял спокойно, а вот полное описание мерности вызвало его настоящий интерес!
   - Тоже твои ощущения?
   - Да. Но кроме того, до этого он редко задавал вопросы, будто это и так знал, а после засыпал меня уточнениями. А видела, как быстро он освоил проекции? Постой, он ведь их разрисовал до того, как я показала!
   - Нет, не видела, - покачала головой Лейзими. - Я в это время на примерке была.
   - Чем отдаришся?
   - Кайнати мне уже намекнула на рулон ткани.
   - Украшения за украшения, ткань за ткань?
   - Похоже на то. Но орки дают нам неизмеримо больше.
   - Жалко, что они даже не осознают этого. Но да ладно. Вернёмся к Аргнаку - как объяснить все эти странности?
   - Наука орков сильнее развита, чем мы предполагали?
   - У меня есть менее фантастический вариант - он пророк!
   Сказанное слово остановило разговор - такими не разбрасываются. Лейзими потёрла виски подушечками больших пальцев и присела обратно за стол.
   - Это многое объясняет, - добавила она после недолгого молчания. - Очень многое. Как это проверить?
   Дренеям был известен лишь один пророк - их бессменный глава Велен. Бесчётное количество лет мудрость его вела изгнанников от звезды к звезде, временами его посещали видения, что помогали вовремя убраться от преследовавших их демонов. На кону стояла не только их жизнь - благодаря Велену они сохранили свою чистоту, не став искажёнными Скверной кровожадными тварями. Редкий, если не сказать - уникальный дар. И теперь им выпала возможность попробовать его изучить. Надежды на то, что удастся что-нибудь выяснить, мало - но это не повод опускать руки.
   - Пока никак. Ты и сама знаешь, будущее многовариантно. Да и сами пророчества - нечастые явления. Но и такой дар можно развивать!
   - Мы не знаем, так ли это, - попыталась охладить её Лейзими.
   - Велен тренируется, вглядываясь в будущее. Почему подобным не может заниматься и Аргнак?
   - Мы не знаем других пророков. Тем более из других рас, - вновь привела контрдовод Лейзими.
   - Зато мы представляем, как быстро развиваются короткоживущие. Почему пророческий дар должен выпадать из этой картины?
   - И что мы можем сделать? Посадить Аргнака в центр исследовательского ритуала?
   - А почему нет? Стихии для орков - священны, но он не имел ничего против того, чтобы мы исследовали место призыва!
   - А время на это мы где возьмём?
   - В перерывах между учёбой.
   - Нет у нас никаких перерывов, - покачала головой Лейзими, принявшись что-то быстро записывать на листе бумаги.
  

***

   Отлично выспавшись, чувствую какую-то двойственность. С одной стороны, ближайшие планы выполняются на отлично, с другой - работы предстоит гораздо больше, чем я представлял. Сейчас начинаю понимать тех, кто жалуется на слишком короткие сутки. Но это не повод унывать, а стимул к продуманной расстановке приоритетов.
   Пока Бьюкигра с Кайнати занимались утренними делами и готовили завтрак, я листал оставленные у нас книги. Понимал я с пятого на десятое, но теория мерности влекла своей новизной и потенциалом. Ведь это - основа основ, и разобравшись в этой теории, лучше пойму устройство мира. Поддавшись наитию (и услышав ворчание Мрака), выглядываю наружу. Так и есть, мои дренейки уже близко, при этом гружёные не меньше, чем вчера. Собираю книги и подставки и выношу к кострищу.
   - Привет, красавицы. Ещё "якорей" принесли?
   - Привет, Аргнак. И "якори" тоже.
   Помогаю девушкам снять и разобрать поклажу. Были тут и камни, и книги, и свёрток, что отложили в сторону, сказав, что это для Кайнати. Помогаю расставить подставки под книги, ставлю столик для чертежей и креплю навесы, чтобы их не засыпало снегом. Ха, я дорос до помощника настоящих магов! Правда, пока только в качестве подавальщика. Фетиса, сметя нападавший снег с ритуальных линий, подновляла их и расставляла камни.
   - Скажи, Аргнак, ты когда-нибудь думал о будущем? - спросила меня Лейзими.
   - Бывало, - осторожно отвечаю ей.
   - А случалось так, что ты знал, что произойдёт?
   Странные вопросы она мне задаёт. В свете грядущих событий - опасные.
   - Много раз.
   Гляжу в глаза приосанившейся девушке и добавляю: - Я знаю, что после вечера будет ночь, что после зимы - весна.
   - Это всё не то. Я имела в виду что-то не столь очевидное.
   Если не считать моего предзнания, которое ещё не наступило - то нет. Хотя - вру - стиль общения с дренейками себя оправдал. Они оказались столь же жадными до знаний, как их описывал автор. Но теми скупыми строчками не смог передать всё их очарование и красоту.
   - Если я пойду без оружия, то меня загрызут волки. Если не стану разводить костёр зимой, то замёрзну.
   - Нет, были ли у тебя видения будущего?
   Если подумать, было такое. Но не совсем правдивое.
   - Перед тем, как я поднялся на священную гору, у меня был сон, как это будет. Но он во многих деталях не совпал с реальностью.
   - Спасибо за рассказ, ты мне очень помог!
   - В чём же?
   - Теперь мы сможем лучше подбирать учебный материал для тебя.
   Обучение во сне? Или я сам должен прозревать, что мне зададут? Экстрасенса что ли из меня готовить хотят? Я не против! Пока мы общались, Фетиса уже успела всё подготовить и запустила ритуал.
  

***

   То же время, шатёр Аргнака.
   Кайнати приняла пришедших с Аргнаком гостей, помогая им расположиться в шатре.
   - Это тебе! - сказала Лейзими, протягивая ей свёрток ткани.
   Размотав его, орчанка оценила тепло гладкой ткани светло-серого цвета. Красиво.
   - Это ещё не всё, - добавила дренейка, протягивая ей коробочку.
   В той оказались металлические иглы, какие-то странные ножи, соединённые между собой, и моток ниток.
   - Это для раскройки и шитья ткани, - пояснила гостья.
   Взяв в руки соединённые ножи, ловко просунула пальцы в кольца на концах, несколько раз развела и свела их вместе. Лезвия, весело поцвиркивая, ровно разрезали нитку.
   - Спасибо! Твой наряд сегодня будет готов.
   К разговору подключилась Бьюкигра, испытывая "ножницы" на кусочках шкур и выспрашивая Лейзими о всех тонкостях обработки тканей. Орчанка посмотрела на Аргнака, что опять обсуждал с Фетисой какую-то заумь. И она, и Бьюкигра не раз и не два пытались понять хоть что-то, но видимо, эти знания доступны только шаманам. Девушка не была глупой, как и её подруга - Бьюкигра. Но от тех рисунков и кучи цифр (жуть! Такое количество чего-нибудь и придумать-то сложно!) у неё начинала болеть голова. Хотя её мужу было интересно. Завтрак поспел, и как они поедят, вновь начнётся учёба и интересные разговоры в перерывах.
  

***

   Сытно позавтракав (дренейки принесли своего, не такого грубого хлеба), отдыхаем перед занятиями. Фетиса подсела ближе, передав мне ещё одну книгу.
   - Знаешь, что здесь? - спросила она.
   Сеансы обучения экстрасенсов уже начались? Хоть бы сказали, что нужно делать. Или это интуитивные курсы? Не важно. Попытавшись понять, что может таиться под обложкой, ничего не чувствую.
   - Это книга? - пытаюсь шутить.
   Дренейка от таких слов аж сморгнула, недоумённо приподнимая бровки. После чего лицо её разгладилось, и она залилась негромким смехом.
   - Это было смешно, Аргнак.
   - Там есть что-нибудь об "анилемай"?
   - Это очень обширный термин, и начиная с определённого уровня, вся магия так или иначе связана с проявленным. Но мы пока этого проходить не будем.
   - Почему?
   - Мы слишком далеко забежали вперёд, эта информация будет тебе бесполезна.
   Голос её чуть дрожал, дренейка даже опустила голову.
   - Вообще?
   Интересно, чем мне может повредить теория?
   - Ты ещё не умеешь оперировать маной. Как маг, - тут же добавила она. - Это как постройка шатра - без каркаса всё остальное бесполезно.
   - Но я могу хотя бы посмотреть на шатёр со стороны?
   Дренейка, сама того не осознавая, разбудила во мне любопытство.
   - Тут скорее надо его щупать, чем смотреть. А ты пока не можешь, - добавила девушка расстроенным голосом.
   - Щупать? Чувствовать магией? Специальные заклинания, или как?
   Град моих вопросов развеял её грусть. Перевернув книгу в моих руках, показала название - "Магический исток". Понятней от этого не стало, потому перелистываю корешок, вчитываясь в текст. Похоже, здесь описан не фонтан маны или Источник Вечности, а строение дренеев. Как мне это поможет. Я пока не знаю, но, думаю, дали мне книгу не зря.
   - Тут описано, как почувствовать свою магическую ауру, и научиться управлять маной. К сожалению, пособий для орков у нас нет, а потому могу предложить только такую. И ещё, если ты не против, мы бы хотели провести исследовательский ритуал и с тобой - так нам будет проще скорректировать твоё обучение нашей магии.
   - Это будет не лишним, - соглашаюсь с её аргументами.
   Духи! Наконец-то я получаю научную методичку! Буду разбираться в законах магии, а не нюхать дымы разных трав, вгоняя сознание в транс, и пытаться постичь словесную мудрость. Безусловно, шаманизм я не собираюсь пока забрасывать. Но подход к магии в аркане и шаманизме отличается между собой коренным образом. Из того, что я успел понять, шаманизм - это воздействие на мир с помощью духов. Одарённый платит маной и формирует желание, а дух его воплощает. Маги же сами формируют заклинания, зная, что нужно делать для того или иного конечного результата. Если ещё расширить аналогию, шаманы похожи на пользователей, что обращаются к суперкомпьютеру, и конечный результат зависит от полноты их запроса. А маги - сами пишут программы. У каждого подхода есть свои плюсы и минусы - в том же исцелении духи Жизни дадут фору любому архимагу, но за это шаманы платят отсутствием понимания процесса. Маги же, не имея столь развитого помощника, развиваются сами, оттачивая свои навыки и постигая суть процесса.
   Пробежав глазами несколько строк, вглядываюсь в картинки. Сами дренеи представлены силуэтами, без художественных подробностей, а вот аура вокруг них была подробно прорисована. Перепады интенсивности в ней были показаны переходами цветов. Дальше не иду - пора готовить "жерди для шатра", а уж потом займусь "шкурами" и прочей оснасткой.
   - А исследовательские ритуалы - опасны? - интересуюсь у Фетисы.
   - Не все, - отвечает девушка. - Мы же будем изучать твои "отпечатки", без вливания сторонней маны.
  

***

   Поговорив ещё немного об особенностях проведения ритуалов, приступили к учёбе. Алфавит был выучен, и теперь мы писали общие слова, использующиеся в повседневной жизни. У орков достаточно большой словарный запас, и дренеи наверняка имели в своём языке не одно аналогичное слово. Но я уже сейчас понимал, сколь много терминов у нас просто не существует - не тот уровень развития. Чем дальше я буду учиться, тем больше мне придётся запоминать всё новые, не имеющие аналогов в нашем языке слова. Бьюкигра с Кайнати опять запоминали быстрее меня, быстро вводя слова в оборот, теперь на нашем занятии больше звучал певучий дренейский язык. Впрочем, погружение в языковую среду способствует более быстрому обучению.
   В перерывах я расспрашивал довольную Фетису по теории мерности, начиная понимать, как взаимосвязаны мерности объёктов и их проекции. Девушка обмолвилась, что это пригодится для создания иллюзий и лучшего понимания формирования плетений. Мысль, что вертелась на периферии сознания, после слов девушки нашла своё воплощение.
   - А ритуальные рисунки - это случайно не проекция магического плетения на плоскость? - озвучиваю свою догадку.
   - Мы тебе не подсказывали! - встрепенулась дренейка.
   - Значит, это правда.
   - Да. Но лучше бы ты осваивал магическую науку постепенно. Спешишь ты слишком.
   О как. Сперва учитель, потом духи, теперь и дренейки. Надеюсь, хоть из них не придётся тянуть слова, и смогу услышать объяснения!
   - Вначале многое следует самому прочувствовать, а видя готовое, неосознанно можешь подстраиваться под него.
   И впрямь такая опасность существует, на земле это называлось "культ Карго", когда аборигены делали из травы и прочих природных материалов копию взлётно-посадочной полосы, в надежде на то, что станут прилетать и садиться самолёты, привозя им грузы. Фетиса боится, что зациклюсь на форме, упустив содержимое? Сейчас уточню.
   - А разве понимание самой формы не способствует лучшему пониманию содержания?
   - Например?
   - Зная, на что способна та или иная магическая форма, можно попытаться понять, чем они схожи, и путём изменения этого участка посмотреть, как это влияет на результат.
   Орчанки, прислушивающиеся к нашему разговору, ничего не поняли, а вот Лейзими, наоборот, просветлела лицом.
   - Продолжай, - подбодрила меня Фетиса.
   И я стал им пусть и косноязычно, но со множеством примеров объяснять своё понимание процесса. Рассказал об абстрагировании признаков, когда ряд предметов объединяется по форме, цвету или предназначению. Пояснил своё видение причинно-следственных связей и обратной связи. Сколько аналогий и приближений мне пришлось приводить - ведь некоторых понятий просто не было у орков!
  

***

   Вечер того же дня.
   Неужели этот день заканчивается? Интенсивная учёба была ничем на фоне "перерывов". Орчанки закончили одежду для Лейзими, и обе дренейки с удвоенной энергией наседали на меня со своими блиц-опросами. Впрочем, они не только спрашивали, но и отвечали. И если Фетиса приводила примеры из практической части, то Лейзими была непревзойдённым теоретиком. Книжная душа. Я давно заметил, что у неё нет посоха, но пока не выспрашивал об этом. К слову не пришлось, да и других забот выше крыши. Математика, её связь с мерностью, взаимодействие "одномеров" в более высокой "мерности". Моя теория, что нарисованные ритуалы - суть проекция на плоскость многомерного плетения, подтвердилась. Такая фигура значительно облегчала проведение магических действий, "канализируя" ману и изменяя её под нужные параметры, а "якоря" помогали обходить "двумерность" ритуала.
   Не знаю, или мне нужно ещё разобраться и принять новую концепцию, или магическая теория была продуктом дренейского разума, а потому её обдумывание и заучивание порой вызывало ступор и заставляло мозг "кипеть". Возможно, мой земной опыт тут был не только помощником, но и тормозом, ограничивая кругозор. Как говорила Фетиса, некоторые вещи лучше сперва "пощупать", а потом уже на основе личных впечатлений ознакомиться с тем, как оно "на самом деле", достраивая картину. Но отринуть свои знания и начать с нуля я всё равно не смогу, а потому работаю с тем, что есть. И мне очень помогало "примитивное" устройство орочьего мозга. Не в том плане, что было много свободного места, а врождённое свойство, оттачиваемое множеством поколений. Чувство направления. Любой орк умел хорошо ориентироваться, как бы далеко не ушёл, всегда знал, где его родное стойбище. И теперь способность выстроить в голове маршрут позволяла мне легко представлять простейшие (и не только) геометрические фигуры.
  

***

   Как повелось некоторое время назад, готовлюсь к вечернему вызову духа огня. Сейчас гудящая от напряжения голова, наконец, получит отдых, а я скину изматывающий груз прошедшего дня. Ветер был довольно пронизывающим, небо затянуто тучами так, что скрыло белую луну. Отворачиваю лицо от колючих снежинок, стараясь очистить голову от ненужных мыслей. Шаргор уже наготове, но пока не разжигаю - эмоциональная настройка не менее важна, чем трава, облегчающая связь с духами. По сути, я могу увеличить дозу, чтобы гарантированно связаться со стихиями, но не делаю этого по ряду причин. Не знаю, сильное ли привыкание оказывают шаманские травы, но факты говорят сами за себя - большинство одарённых орков не прочь посмолить трубку. А ещё я хочу обходиться без "костылей" - Хатгаут легко и быстро призывает огонь, а значит, полный отказ от шаргора - дело практики.
   Вспоминаю предыдущие контакты, силясь призвать то чувство единения, что охватывает каждый раз, как призываю стихию. Мана из моего средоточия в районе пупка вновь устремляется к сложенным сучьям, напитывая место призыва. Как назло, предыдущая учёба наслаивается на ритуал, дорисовывая круги, эллипсы, криволинейные фигуры и прочую дренейскую атрибутику. Сморгнув, пытаюсь убрать "одномеры", что нахальным образом принялись водить хороводы вокруг кострища. Может, отдохнуть и не призывать сегодня стихию? Тем более, такие нагрузки на разум? Нет, отступать там, где достаточно обычного упорства? Часть дренейского алфавита, подчиняясь моей воле, покинула кострище, растворяясь в окружающих сумерках, но отдельные буквы, истаивая, вновь появлялись.
   Это вызов! Но чем больше я истреблял посторонних объектов, тем больше их появлялось, выстраиваясь цепочкой от меня к кострищу, прорисовывая трёхмерные завитки. По мере борьбы начинаю осознавать, что видимая мной картина каким-то образом связана с уже просмотренным материалом, и, несмотря на отсутствие симметрии, имеет внутреннюю целесообразность и завершённость. Перестав бороться, вглядываюсь в продукт моего интеллекта, объекты налились светом и, вспыхнув, заставили отшатнуться. Взмахнув руками, едва не упал со шкуры, на которой сидел. Похоже, умудрился задремать сидя. Но какая интересная сложилась картинка! Да и сон-который не сон, был весьма реалистичным. Ладно, где мой шаргор?
  

***

   За прошедшую неделю устоялся следующий график обучения - утром я постигал смысл исследователского ритуала, разбирая предназначение его узлов (пусть пока и в теории). Днём заучивали слова и учились писать, а я в перерывах между занятиями постигал сложный предмет, включавший в себя математику, геометрию и физику одновременно. Сверху всё это великолепие естественнонаучного торжества разума было приправлено мистикой и недосказанностями, которые я должен был понять "потом". Днём мы либо стреляли из лука, либо просто бегали, разгружая мозг. А вечером под наблюдением дренеек я вызывал духа огня. Раз от разу мне требовалось всё меньше шаргора, и не последнее слово в этом сказала дренейская наука. Видений на призывах я больше не видел, но сам мысленно достраивал движение маны и запрос.
   Благодаря пониманию многомерности и их сопряжений, я понял, что стихии находятся в некотором аналоге тонкого мира, чем-то похожего на параллельное измерение, но являющееся неотъемлемой частью Дренора. А это вкупе с представлением, как и куда направлять запрос, облегчало общение со стихиальным планом. Шаргор же по своей сути притуплял критическое восприятие, позволяя подсознанию вспомнить те ощущения, что я испытывал в Горе Духов. Надеюсь, скоро нужный навык у меня наработается, и я смогу обходиться без него.
   Магию я пока не осваивал, лишь читал книгу с описаниями, как правильно работать с собственным истоком. Но сегодня Фетиса обещала помочь мне сделать первые шаги на данном направлении.
  

***

   Ради такого дела мы отменили занятия на день - первый урок требовал серьёзной подготовки. Расчищаем от снега площадку, чтобы нарисовать ещё один ритуал - лично для меня. Погода день ото дня становилась всё холодней, и снег почти не шёл. По следам вокруг шатра можно было бы восстановить всю историю перемещений, если бы Мрак не истоптал все окрестности. Впрочем, сам ритуальный рисунок не отличался особыми изысками - два круга, соединённые цепочкой дренейских символов - их буквы использовались не только для письма, но вовсю применялись и в магии.
   Суть его была в следующем - я сажусь в один из кругов, а вместо использования "якорей" в другой становится Фетиса. Благодаря фокусировке она сможет оценить мою силу и "ощупать" меня своей аурой, используя ману. Положив свёрнутую шкуру, усаживаюсь, стараясь не наступить на линии ритуала. Чтобы не отвлекать дренейку и не отвлекаться самому, сижу к ней спиной. Начерченные линии налились светло-синим светом, не позволяя пропустить начало. Сотни крошечных иголочек забегали по моей коже, ещё не больно, но уже не щекотно. Отдельные экземпляры "впивались" сильнее прочих, но тоже не доставляли особого дискомфорта. Постепенно "иглотерапия" сошла на нет, и лишь до сих пор не потухшие линии говорили о том, что ритуал продолжается.
   - Аргнак, можешь съесть звездолист, - послышался спокойный голос Фетисы.
   Закидываю в рот кубик, пережёвывая тягучую массу - сейчас мой нерастраченный резерв будет наполняться. Горький вкус был нейтрализован сладкой олембой, а ощущения тепла и энергии, разливающиеся по телу, примирили с окружающим холодом и неподвижностью. Теперь вместо иголок пришло давление, как будто нырнул глубоко-глубоко. Впрочем, не столь ярко выраженное и несущее в себе ещё и жар, подобный огненному, но со всех сторон и не такой интенсивный. Сложно было описывать свои ощущения, когда тактильные и прочие чувства смешивались, наслаиваясь друг на друга. С лёгким хлопком все привнесённые воздействия исчезли, погасив ритуальный узор.
   - Мы закончили, - послышался усталый голос дренейки.
  
   Примечание:
   Ох, ну что все так прицепились к счёту? Объясняю. У орков - десятичная система счисления. Но при этом у них есть дополнительные названия для некоторых небольших чисел, которые им очень удобно использовать в силу малого применения счёта в больших числах рядовыми орками. На кой-ляд малограмотному охотнику запоминать, как правильно, по-академичному называется число "27"? Ему и до пяти-то разве что при обмене считать надо! Он скажет - рука рук и ещё два. И будет адски доволен своей сообразительностью!
  

29

  
   Оборачиваюсь к Фетисе, что устало опирается на посох.
   - У тебя очень плотная аура, еле продавила, - сказала дренейка, утирая пот.
   - А сколько прошло времени? - задаю интересующий меня вопрос.
   Когда я вызываю стихию огня, время для меня течёт по-особенному, но, может, в том виноват ещё и шаргор, что изменяет восприятие.
   - Немного, - улыбается Фетиса.
   Подошедшая Лейзими придерживает её под руку, а я подхожу ближе и протягиваю ей кубик олембы со звездолистом.
   - Это помогает восполнить силы после общения с духами.
   - Спасибо, я не думала, что уйдёт столько сил, иначе бы лучше подготовилась.
   - Так это было опасно?
   - Нет, но если бы я прервала ритуал, то мало что смогла бы узнать.
   Здесь нам больше делать нечего, а потому возвращаемся в шатёр. Бьюкигра с Кайнати ушли прогуляться с Мраком, чтобы в шатре было больше места и чтобы нам не мешать. Располагаемся возле очага, и пока магические силы девушки восстанавливаются, Фетиса решила рассказать мне теорию. Начало книжки я и сам освоил, но живых учителей не заменит ни один учебник.
   - Как ты уже знаешь, чтобы стать магом, нужно уметь работать с маной, научиться направлять её вовне, придавая нужную форму. Для работы с маной маги используют свою "ауру" - особую "тонкую" оболочку. Это тоже часть тебя, твоей души, и она обычно повторяет форму твоего материального тела.
   Я кивнул, показывая, что всё понял. Несколько дренейских терминов не вызвали затруднения, укладываясь в стройную теорию магического мира.
   - И так как это часть тебя, ею можно работать как рукой, ногой или иной частью тела. Также её можно тренировать и развивать. Но прежде чем сделать это, необходимо научиться хорошо её чувствовать. Скажи, что ты ощущал, когда мы были в ритуальных кругах?
   - Как будто сотни иголочек кололи моё тело. А после - давление, со всех сторон. Знойное, как бывает перед грозой или возле большого костра, но со всех сторон.
   - Отлично! - обрадовано воскликнула Фетиса. - Первый шаг ты уже сделал, теперь можно будет попытаться ощутить свою "ауру". Ложись и расслабься, а я подпитаю её своей маной, чтобы ты лучше мог прочувствовать.
   - Это точно безвредно? - уточняю на всякий случай.
   Внезапно накатил небольшой страх - всё-таки дело новое, а аура - штука тонкая. Вот запорют мне магическую систему - пробегаю всю войну с топором.
   - Я уже вступала с тобой в резонанс, да и маны моей будет очень мало. К своей "ауре" и мане в ней ты привык, это как удары сердца - пока не прислушаешься к себе - не услышишь. Но это более тонкие материи, а потому немного чужеродного элемента позволит тебе лучше определить её границы и чувствительность.
   Понятно, как занозу в палец посадить - чтобы лучше подушечку чувствовал. Прочь опасения - может, сонного зелья чуть-чуть принять, чтобы приглушить ощущения от тела? Или не стоит? А, ладно, буду слушаться учителя, в конце концов, о магии она знает больше, чем все остальные орки, взятые со мной вместе.
   Чтобы отрешиться от ощущений тела, затыкаю уши кусочками мха, а на глаза накидываю полоску шкуры. Теперь улечься поудобней и постараться расслабиться. Несмотря на повязку, вижу, или, скорее, ощущаю, магический свет, окутавший руки дренейки. Пришло и тактильное чувство, правда, весьма размытое - но я ощутил прикосновение! Не к телу, а на небольшом расстоянии, но точно ко мне. Место контакта стало припекать - совсем как на улице. "Пятно" стало расползаться вокруг меня, закрытые глаза стали дорисовывать его местоположение.
   Теперь пришла пора попытаться мысленно собрать его в точку, сместить в сторону или вытолкнуть наружу. Стараюсь не напрягать лицо и руки, но в отсутствии привычки мышцы то и дело сокращаются, стараясь помочь мне сдвинуть чужую ману. Пока никаких успехов, зато я чувствую, как истончается это включение, расползаясь вокруг меня. Новая вспышка, принёсшая мне теперь порцию "иголочек" и смутное ощущение силуэта Фетисы. Прежде чем я успел осознать, автоматически выплеснул ману так, как привык - ниточкой в районе живота. Слышу приглушённый мхом вскрик и вскакиваю, срывая повязку.
   - С тобой всё в порядке? - спрашиваю дренейку, попавшую под мой выброс.
   - Х-хорошо, - отозвалась чуть растрёпанная девушка.
   Лейзими уже придерживала её за руку, внимательно переводя взгляд с неё на меня и обратно. Убираю мох из ушей (пока будет только мешать общаться) и иду к котелку - раз случился перерыв, можно перекусить, заесть стресс и обсудить, что произошло и как с этим бороться.
   - Это было просто неожиданно, - добавляет повеселевшая Фетиса. - Я должна это записать!
   Хорошо, что это чистая мана, а не атакующее плетение. Пока заваривал травы, разбирался в себе, что же произошло. Судя по ощущениям, был отток энергии, а потому я по привычке подпитал её, как призванный огонёк. Дренейки, закончив писать, подсели к очагу, и я налил им отвара в протянутые кружки.
   - Именно так я делюсь силой со стихиями.
   - Это может быть проблемой, - сказала слегка нахмурившаяся дренейка. - Слишком быстрый и неконтролируемый выброс - сложно будет переучиваться.
   - Можно пока только вливать, - предложила Лейзими. - Или вообще пробовать ощущать творимую вблизи магию.
   - Начинать нужно с азов, - отрицательно покачала головой Фетиса.
   - А если для большего эффекта использовать кровь и простой двусторонний ритуал? - задаю интересующий меня вопрос.
   - Нет, Аргнак. Тебе нужно научиться работать только "аурой", без посредников. Думаю, остановимся пока на минимальной напитке.
  

***

   Фетиса пила вкусный травяной отвар мелкими глотками. Первый этап приобщения Аргнака к магии провалился. Возникли непредвиденные сложности - шаманизм, изученный им, поставил блок на манипулирование маной. Ну, не совсем блок, и теперь его придётся переучивать. Выплеск маны с его стороны был неожиданным. И приятным? Магия несёт отпечаток мыслей мага, и Фетиса почувствовала желание орка поделиться силами. Искреннее и такое чистое... Улыбнувшись, она поняла, как можно будет построить дальнейшее обучение.
   - Аргнак, ты уже отдохнул?
   - Я и не уставал, - ответил орк, глядя на неё ярко-синими глазами.
   - Прости, неправильно выразилась. Ты уже не чувствуешь в "ауре" постороннего?
   Прикрыв глаза, молодой шаман посидел, после чего ответил: - Всё как обычно.
   - Отлично! Тебя обучили делиться маной прежде, чем управлять ею, а потому тебя придётся переучивать.
   - Это не закроет мне общение с духами?
   В глазах его промелькнула тревога, пусть и не выдал своих эмоций голосом.
   - Не думаю. А научившись более тонко манипулировать маной, ты сможешь делиться ею даже лучше.
   Прикрыв глаза и потерев переносицу, спрашивает: - Что нужно делать?
   - Сейчас объясню! Ману ты уже чувствуешь, но влиять "аурой" на неё - пока нет. Я сяду рядом и буду направлять тебя своей маной и аурой, а ты будешь пробовать повторять за мной. Это как двигать чужой рукой, чтобы он запомнил движения! Правда, в дальнейшем тебе придётся всё осваивать самому.
   - Не всё же тебе меня за ручку водить! - рассмеялся Аргнак.
  

***

   Второй этап тренировки "ауры" состоял в том, что мы стояли рядом. Фетиса велела мне поднять ладони, и то приближала, то отдаляла свои светящиеся руки, а я старался прочувствовать это и по возможности повторять за ней. Занятно, но так я гораздо лучше чувствовал свою "тонкую" оболочку и смог немного абстрагировать ощущения, идущие от неё, от других.
   Впрочем, наши виртуальные "ладушки" долго не продлились.
   - На сегодня - всё, - с сожалением сказала Фетиса, развеивая сияние с ладоней. - Поначалу нельзя слишком нагружать "ауру", можно повредить.
   А ведь я себя едва не спалил на третью ночь, усиливаясь самодельным ритуалом с кровью. Хорош бы из меня вышел шаман, утративший дар в Горе Духов. Или вообще померший на празднике - и лететь далеко не пришлось бы. Хотя, может, и преувеличиваю опасность. Первоначальная-то инициация почти ничем не отличалась. Кстати, может, продолжим? Уж "ауру"-то я должен успеть подраскачать, столько дней занимаясь призывами стихии?
   - Но я же, вроде как, тренированный?
   - Эмм... - пробормотала дренейка, подбирая слова. - Силы у тебя достаточно. Тонкости не хватает.
   - Понятно. Значит, повреждения ауры мне не грозят?
   Помявшись ещё, Фетиса поясняет: - Если продолжить, ещё больше огрубишь ауру, а тебе нужно повышать чувствительность и подвижность.
   Вроде орки не имели проблем с освоением демонической магии. Или там были уже вошедшие в силу шаманы? Огр его знает. Дренейки негромко переговаривались, Лейзими что-то записывала под диктовку. Пока вроде заняться нечем, а потому решил подстрогать деревянные штампы, что делали мои жёны для изготовления ровной глиняной посуды. Читать что-то совсем не тянуло, а потому потрачу время с пользой.
   - Аргнак, - позвала меня Фетиса спустя несколько минут. - Мы бы хотели пригласить вас в город.
   Светиться лишний раз в поселении дренеев мне не хотелось. С другой стороны - эта новость если ещё не разошлась широко, то вскоре об этом всё равно будут знать все синекожие соседи. Так смысл откладывать неизбежное? Мне, в конце концов, куда важней, чтобы об этой связи не узнали остальные орки, а дренеи не из болтливых.
   - Когда нам прийти?
   - Завтра всё будет готово. Если хотите, можете и позавтракать у нас.
   - Будет интересно, - киваю Фетисе.
   - Мы, пожалуй, пойдём, если ты не против, - произнесла Лейзими. - Нужно будет подготовиться к вашему приходу.
   - Да и нам не помешает.
   Проводив дренеек до порога, жду жён, продолжая тщательно выстругивать деревяшки. Орчанки подзадержались, я уже успел приступить к полировке штампов для глиняной посуды. Но вот в шатёр вошли и они, обдавая меня морозным воздухом от своей одежды. Слух их не подвёл, и они знали, что я в шатре располагаюсь один.
   - О, а наши гостьи уже ушли? - спросила Бьюкигра, складывая налуч с колчаном в угол шатра.
   - А как давно их нет? - добавила Кайнати.
   - Ушли они уже довольно давно.
   - Тренировка не получилась? - спросила Бьюкигра, подсаживаясь поближе ко мне.
   - Да нет, всё прошло отлично. Просто здесь нет нужных условий для правильных тренировок. Завтра к дренеям в гости пойдём.
   Услышав такую новость, девушки встрепенулись. Ещё бы, даже мне немного не по себе, как представлю, куда нам предстоит отправиться. И это с моими знаниями о характере дренеев, но орочья опаска даёт о себе знать.
   - Надо будет приготовиться, - произнесла Бьюкигра. - И раз сегодня больше не будет учёбы, мы можем отдохнуть!
   Глаза её задорно засияли, после чего я рывком поднялся, перехватывая метнувшуюся на меня девушку.
  

***

   То же время, дренейки.
   Лейзими уже успела обсудить очерёдность завтрашней встречи гостей. И она согласилась, что первым лучше посетить дом Фетисы. Да, у неё богатая библиотека, но у подруги лаборатория была лучше. Фетиса сильно поднаторела в магических науках, сборный исследовательский алтарь у неё занимал целую комнату! Это не говоря уже о множестве магических компонентов, используемых Фетисой при создании новых заклинаний.
   Зайдя в дом, дренейки сняли тёплые вещи и прошли на кухню. Лейзими заметила, как Фетиса, заметив клубы пыли по углам, поморщилась. В последнее время она редко появлялась здесь, и то в основном чтобы взять какие-нибудь понадобившиеся вещи, вроде красок или своего мыла.
   - Не расстраивайся, помогу тебе порядок навести. Аргнак любит хозяйственных!
   - Ты же знаешь, почему у меня такое запустение, - беззлобно ответила Фетиса, пропуская шпильку мимо ушей.
   Перекусив, принялись за уборку - пыль - это не только неприятно, но ещё и вредно для проведения исследований. Намочив тряпки, девушки протирали стеклянные дверцы шкафов, на полках которых хранились магические ингредиенты. Несмотря на обилие разных трав и даже вытяжек животного происхождения, в комнате-лаборатории ничем не пахло. Стеклянные, керамические и даже каменные сосуды были с плотно притёртыми крышками, а каждый шкаф дополнительно имел собственную вытяжку. Всё это было сделано не только чтобы уберечь от излишне резких запахов, но и чтобы ингредиенты не воздействовали друг на друга. Пропитываясь запахами и испарениями, они бы меняли свои свойства случайным образом или вообще портились.
   Закончив с комнатами-лабораториями, дренейки принялись наводить порядок в других помещениях. Постепенно домик Фетисы обрёл жилой вид, и дренейки пошли на кухню отдохнуть после генеральной уборки.
   - Подумать только, уже скоро Аргнак будет здесь! Интересно, он узнает что-нибудь из того, что мы ему покажем?
   - Проверим, - устало откинулась Лейзими.
   - Я сопоставила несколько фактов, - произнесла Фетиса. - И думаю, нашла систему в его пророческих видениях.
   - Сильное заявление, подруга.
   - Да, но факты на моей стороне. Единственное, что он сам воспринимает, как видение будущего - праздник в священной горе. А это, согласись, самое важное событие в его жизни.
   - Одного факта недостаточно для построения системы.
   - А он не один. Просто он не осознаёт информацию, что пришла к нему из будущего, как видение. Зато все важные моменты ею подкреплены. Математика, мерности - всё это он не мог узнать, но знает!
   - Что-то в этом есть, - согласно кивнула Лейзими. - Надо будет записывать то, чего он может не знать!
  

***

   Вчера сделал перерыв, не став тревожить стихию огня. Огонёк, скорее всего, был бы рад призыву, но мне нужно сделать перерыв в магически насыщенных делах. Сильно наедаться мы не стали - так, лёгкий перекус с утра в ожидании гостей. И пока Бьюкигра собирала с собой в гости еды, Кайнати прибиралась в шатре, а я осваивал книгу по развитию магического дара. А вот и наши дренейки.
   - Доброе утро всем! - сказала Фетиса, проходя в шатёр.
   - Доброе. Мы готовы, - отвечаю синекожей девушке.
   Выходим, приветствуя Лейзими, что не стала заглядывать в шатёр, и направляемся к поселению дренеев.
   - Мрак, будь здесь, за нами не ходи, - говорю своему волку.
   Я рад, что он у меня есть, но в гостях волк будет несколько неуместным. День выдался тихим и безветренным, холод немного смягчился, и вовсю падал снег. Копытца наших провожатых проминали его до самой земли, и было видно, что дренейки немного нервничают. Впрочем, волновались не только они - мои жёны тоже были на взводе, пусть и не показывали этого. Отпечатков копыт было немного - поселение, видимо, совсем небольшое.
   - Скоро придём, - нарушила тишину Лейзими.
   Местность становилась всё более холмистой, взобравшись на очередной взгорок, увидели посёлок. Был он небольшим, расположился на самом большом холме. Спиральная дорога охватывала его, поднимаясь до самой вершины. Полюбовавшись, подходим ближе, рассматривая органично вписанные в ландшафт здания. Судя по всему, часть их утоплена в сам холм. Строителям удалось предать, казалось, не сочетаемые свойства лёгкости и монументальности, здания были выложены из камня и неизвестных материалов, часть которых по цвету и фактуре напоминала бронзу, но встречались и совсем экзотичные материалы. Каждое здание было украшено самоцветами и минералами, отделка и архитектура были великолепными даже на мой искушённый взгляд. Не скрывая восхищения, осматриваюсь по сторонам, замечая, как приятна провожатым моя реакция.
   Прохожих почти не было, и что особенно бросалось в глаза - отсутствовали малыши.
   - А где ваши дети? Вы не пускаете их на улицу? - спросила Кайнати - в стойбищах орков много детей, и её волновала эта загадка.
   - У нас их очень мало, и они появляются крайне редко.
   - Как редко?
   - По-разному, но не чаще раза в четыре руки рук (столетие).
   Кайнати кивнула - раз дренеи живут очень много, ничего удивительного, что дети у них появляются нечасто. Но ещё на подходе она осматривала окрестности, переглядывалась с Бьюкигрой, да и я не замечал следов долгого пребывания тут дренеев. Вернее, я догадывался, но с точки зрения орка такая длительная стоянка вызывала вопрос, куда деваются неизбежные отходы.
   - А вы только едите? - спросила Бьюкигра.
   - Что ты имеешь в виду? - спросила её Фетиса.
   - Мы кочуем не только когда кончается пища, но и чтобы не оставлять слишком много, эээ... мусора.
   - У нас есть специальные комнаты для отходов. Под ними проложены, ммм, лазы, что с помощью воды уносят всё ненужное подальше, и там это превращается в землю.
   - Понятно.
   За небольшим разговором, пояснившим нам, почему окрестности не завалены, дошли до места. Дверь была не заперта, потянув ручку, Фетиса пропустила всех внутрь и вошла следом. Судя по открывшемуся нам, мы сейчас внутри холма, комнаты и коридоры при этом уходят ещё глубже, чем мы представляли, глядя на дом снаружи. Оглядываю причудливо изогнутые стены, изящные и красивые, провожу рукой по орнаменту и задаю вопрос: - Где вы добываете такой необычный металл? Он не похож ни на что известное оркам.
   - Мы сняли его с небесной лодки, что принесла нас на Дренор, - ответила Фетиса. - Прошу, располагайтесь, в следующей комнате слева от входа найдёте всё что нужно, а я пока накрою на стол.
   Дренейка, забрав принесённые нами продукты, вместе с Лейзими отправилась на кухню. Оставив верхнюю одежу, проходим дальше. Открыв узорчатую дверь, оглядываем обстановку. Возле дальней стены стояла изукрашенная овальная ёмкость, кажется, из камня, высотой по пояс и длиной в полтора оркских и шириной в один оркский рост, наполненная парящей горячей водой. Были и ступени, как снаружи, так и внутри, рядом были полки и вешалки, как возле входа, а у правой стены стоял столик с прикреплённым над ним зеркалом. Он был уставлен разными баночками, но девушки завороженно глядели на зеркало. Своё отражение орчанки могли видеть только в воде да в отполированных металлических предметах. Но они ни в какое сравнение не шли с таким большим и ровным зеркалом!
   Забыв про остальные чудеса, Бьюкигра с Кайнати подошли к столику, завороженно вглядываясь в свои отражения. Хмурились, улыбались, махали руками - в общем, развлекались, как могли.
   - Поразительно! Как дренеи умудрились так гладко отполировать огромный кусок железа? Или это сталь? - вполголоса произнесла Кайнати.
   Я их не отвлекал, оглядывая оставшуюся обстановку. Два крана, но вделанные в стену - никаких выступающих частей. Ручки кранов утоплены в маленькие ниши, а стоки выполнены в виде двух желобов, проточенных через верх бортика. Подцепив когтями, покрутил ручку, но вода не пошла. Закончилась? Почесав затылок, надавил на неё, утапливая глубже в стену, и вода полилась. Нажал ещё раз, и она выщелкнулась обратно. Или мои манипуляции привлекли орчанок, или они уже успели удовлетворить первое любопытство и отойти от зеркала.
   - Что это? В таком котле трёх талбуков сварить можно, - сказала Кайнати, - но вода для этого недостаточно горячая, и рядом нет дров!
   - Это для купания, - послышался от входа голос Фетисы. - Раздевайтесь и залезайте внутрь. Там, на полках, есть пушистая ткань, ею можно обтереться после того, как закончите. И ещё, там на столике с "зеркалом" есть смесь, чтобы кожа была чище.
   - "Зеркалом"? - переспрашивает Бьюкигра.
   - Да, в нём видно ваше отражение.
   - Может, искупаешься с нами? Заодно всё и покажешь!
   - Я утром искупалась, - отозвалась Фетиса.
   - Давайте оценим купальню, - говорю орчанкам.
   Посмотрев на столик, не смог определить, что же из стоящего на нём - мыло. Выглядываю в коридор, но Фетисы уже нет. Не тушуясь, иду на звук негромкого разговора.
   - Мы не знаем, что поможет сделать кожу чище. Там очень много посуды.
   - Возьмите в большом синем горшке, он с самого краю.
   - Хорошо, - отвечаю дренейке и иду обратно.
   Бьюкигра с Кайнати уже успели раздеться, но в воду не залезли, крутясь перед зеркалом.
   - Я узнал, где нужное нам.
   Подхожу к столику, по пути шлёпнув орчанок пониже спины, и беру синий горшочек. Внутри кремоподобная субстанция с лёгким цветочным ароматом. Не спросил, сколько надо брать, но исходя из количества - немного. Подцепив горсть, намыливаю Бьюкигру. Смочив в воде, чтобы лучше мылилось, и продолжаю. Кайнати присоединилась к нам, и мы, совсем как летом, намыливаем друг друга. Проверяю температуру воды - жарче, чем в середине лета в самом мелком и стоячем пруду. Залезаю в воду, откидываясь на стенку.
   - Тепло, - говорит залезшая следом Бьюкигра.
   - Это приятней, чем освежаться снегом! - поддержала её Кайнати.
   Средство даже не пришлось смывать, так легко оно отходило само. Сидим на выступе, что идёт вдоль всех стенок, и отмокаем. А ведь я почти забыл, как бывает приятно погреться в тёплой ванне! Бьюкигра, ныряя под воду, тёрла лицо, и вынырнув, весело отфыркивалась.
  

***

   То же время, Фетиса.
   Пока гости приводили себя в порядок, дренейка с подругой разбирали принесённые гостинцы, раскладывая мясо по тарелкам. Кабанятина, жирная. Подумав, девушка пошла в кладовую, чтобы разнообразить стол свежей зеленью и овощами. Тут были как привычные оркам, так и те, что выращивались только для себя. Домашние овощи требовали подготовки почвы и прополки сорняков, зато не надо было долго их искать, и вырастали они в разы больше. Чем бы угостить? Ягоды на столе тоже будут не лишними.
   - Думаешь, они справятся с умыванием? - спросила Лейзими вернувшуюся девушку.
   - Там нет ничего сложного - намылиться и ополоснуться. К тому же, я слышала, как кто-то включал и выключал воду!
   - Это интересно, - произнесла Лейзими, раскладывая ягоды пирамидками в чашках. - Надо будет узнать, кто такой умный! Кстати, а почему ты не пошла освежиться? Бьюкигра ведь тебя звала? - ехидно улыбнулась Лейзими.
   - Я уже утром умывалась, - ответила Фетиса, делая вид, что не поняла подначку подруги, но рассиневшиеся щёки выдали её с головой.
   Дренеи не были нетерпимыми к другим разумным, но влечение испытывали только к представителям своего вида. Да и сама тяга к противоположному полу была у них гораздо слабей, чем у короткоживущих. Но постоянные мысли об Аргнаке, масса положительных эмоций, новая информация... Себе можно не лгать, он определённо ей нравился. А ещё он пророк! Последнее было тем камешком, что заставило воспринимать орка не только как источник информации, но как нечто большее... Фигурой он походил на мужчин-дренеев, разве что был пониже. Цвет кожи и лицо тоже отличались, но это не отталкивало. Фетиса знала, что ещё никто из дренеев не связывал свою судьбу с другими расами. "Надо выкинуть эти глупости из головы и заняться, наконец, гостями!" - решила она, отходя от стола.
  

***

   Наплававшись в горячей воде, вылезаем из купели. А шикарная ванна у дренеев! Впрочем, за такое время можно неплохо обустроиться. Волосы у нас мокрые, и в заплетённом состоянии будут сохнуть долго. Не сговариваясь, подходим друг к другу, я расплетаю Кайнати, та - Бьюкигру, Бьюкигра - меня. Жаль, зубней с собой не взяли, да кто же знал, что нам предстоит помывка? Хотя, здесь ведь есть полотенца - можно промокнуть волосы ими. Сказано - сделано. Вытерлись, оделись и сушим волосы, а девушки пока рассматривают и обнюхивают оставшиеся баночки с какими-то кремами и присыпками. Косметика? Почему нет. Я не видел, чтобы дренейки красились, но средства ухода за кожей и волосами у них наверняка есть.
   - Если надо, возьмите мой зубень, - сказала Фетиса, входя в купальню.
   - Обязательно, - откликнулась Бьюкигра. - А ты можешь рассказать, для чего это всё? - обвела она рукой баночки на столе.
   Пока девушки общались, просвещаясь относительно процедур после купания, я смотрел, как набранная вода уходит в открытое отверстие слива, закручиваясь в воронку.
   - А откуда берётся горячая вода? - спрашиваю Фетису, для примера включив и выключив кран.
   - У нас есть особый очаг, который греет воду в большом горшке. Оттуда она и течёт.
   - Этот очаг - в каждом доме или один на всё поселение?
   - В каждом доме свой! - с энтузиазмом отвечает дренейка.
   Бойлер, значит? А что, толково. И судя по размерам купели, перебоев с горячей водой у них нет.
   - А как нагревается вода? Магией?
   - Нет, мы используем уголь. Он жарче горит, особенно если его раздувать мехами.
   Да, уголь дренеи тоже охотно принимают на обмене.
   - А ткани вы тоже привезли с собой? - спросила Бьюкигра.
   - Была и такая, - согласно кивнула Фетиса. - Но мы наладили её производство на месте. Как-нибудь я вам это покажу.
   Экскурсия по дому продолжилась, дренейки наперебой объясняли, для чего служит та или иная комната. Больше всего меня поразило несколько смежных лабораторий - в одной комнате хранились ингредиенты, в следующей - была небольшая библиотека, полки, уставленные кристаллами, и стол для письма. С ней соседствовала комната, стены, пол и потолок которой были покрыты затейливыми ритуальными узорами. А пол, похоже, был разборным.
   - Здесь мы будем заниматься, Аргнак, - произнесла Фетиса. - Всё готово, и можно будет подправить ритуал, если надо.
   - Очень грандиозно.
   Из оставшихся диковин выделялась кладовая, где полки также были покрыты ритуальными рисунками. Лежащие на них овощи и фрукты выглядели так, как будто их только что собрали. Осмотрели и "особый очаг", представляющий собой встроенную в стену печь с отделениями для готовки. Экскурсия наша как раз закончилась на кухне, где нас уже ждал завтрак.
  

***

   Несмотря на отсутствие окон, везде было достаточно светло, чему способствовало множество ламп. Кроме того, посередине потолка была люстра, представлявшая из себя кусок матового стекла, едва выступающий из потолка. Как я понял из рассказа Фетисы, по всему дому есть целая сеть зеркальных каналов, перенаправлявших свет с крыши выступающего фрагмента дома в нужную комнату. М-да, или дренеи имели более развитый быт, чем описывалось в книгах, или просто орки не смогли оценить все те приспособления, что имелись в отвоёванных городах.
   Рассаживаемся на стулья (давненько я так не сидел!) и приступаем к завтраку. Тут был и суп, и вяленое мясо, но я предпочитал налегать на зелень, что невозможно нам достать зимой. Насытившись, воздал должное и ягодам. Орчанки сперва ёрзали на стульях, не имея привычки так сидеть, но потом вполне комфортно чувствовали себя за столом. Насыщаясь, девушки не переставая расспрашивали об увиденном, а дренейки подробно отвечали.
   - Аргнак, если ты наелся, можем приступать к занятиям, а Лейзими пообщается с Кайнати и Бьюкигрой, - сказала Фетиса.
   - Было вкусно, я сыт, - киваю согласно.
   Дренейка отвела меня в комнату, испещрённую магическими знаками и линиями.
   - Присаживайся в центр, - произнесла она мелодичным голосом.
   Кивнув, иду в середину комнаты. Жестковато, но пол тёплый. Синекожая красавица расположилась рядом, зажгла на руках свечение и спросила: - Ты готов?
   - Вполне.
   Сам протягиваю ладони вперёд, пытаясь ощутить исходящие от неё магические потоки. Продолжалось это около десяти минут, после чего Фетиса поднялась, чем-то сильно довольная.
   - Аргнак, ты можешь насытить маной камень?
   - Какой?
   - Я сейчас принесу, - выпорхнула она из комнаты под цокот копытец.
   Принесённый ей булыжник можно было встретить почти везде - серая гладкая глыба. Поставив его на пересечении множества линий, в трёх шагах от меня, кивнула, показывая, что всё готово. Ощущаю её внимание и давление ауры - или место подготовлено для этого хорошо, или я уже "размялся". Разматывающаяся ниточка несла вперёд мою силу, свиваясь клубком внутри камня. Дренейка удивлённо ойкнула, но тут же замолчала, чтобы не отвлекать меня. Замечаю, что ритуальные линии вокруг меня тоже наливаются едва различимым светом, а я ощущаю их. Закрыв глаза, чтобы не отвлекало зрение, пытаюсь прочувствовать их. Те, что располагались подо мной, "прощупывались" просто отлично, в шаге - сносно, а дальше - в зависимости от того, соединялись ли они с моими.
   - Достаточно, - прозвучал чуть взволнованный голосок. - А теперь попробуй вернуть ману обратно.
   Огр, а как? Всю свою недолгую карьеру шаманом я только делился силой, но никогда не брал обратно. Видя мою заминку, дренейка горестно вздохнула и произнесла: - Если тебе сложно, возьми камень в руки.
   Поднимаюсь, подхожу и подхватываю серый булыжник - тяжелый. Усаживаюсь обратно, и верчу его в руках, как дурак. Попытался втянуть обратно ману, но ничего не выходит. Как вообще представить себе этот процесс?
   - Похоже, ничего не выйдет.
   - Жаль, - расстроилась Фетиса. - Я думала, у тебя с первого раза получится. Давай так - ты немного напитаешь меня, а я помогу тебе вернуть!
   Откладываю камень в сторону, но девушке оказалось этого мало, она его вынесла из комнаты. Впрочем, вряд ли это излишняя предосторожность. Снова размещаюсь в центре комнаты, а Фетиса присаживается туда, где раньше был камень.
   - А куда направлять ману?
   - Попробуй напитать мне ладони, - отозвалась дренейка, поднимая их на уровень груди.
   Приступим. Сосредотачиваюсь, стараясь вновь вызвать ощущение исходящей силы, после чего чувствую, как моя мана упирается в какую-то плёнку. Аура Фетисы? Помню, в прошлый раз проблем с этим не было, правда я спонтанно поделился с ней, как делал это с духом. В носу возник фантом запаха дыма шаргора, посыл летит вперёд, незаметно преодолевая путь до её рук. Накопившийся заряд, что раньше растекался по внешним слоям её ауры, устремляется следом, и синий всполох охватывает её руки до самых локтей. Ахнув, она начинает заваливаться на бок, а я, подскочив, не даю ей упасть.
   Внезапно её руки обвивают мою шею. Заглядываю в её светящиеся глаза.
   - С тобой всё в порядке?!
   - Да. Мне хорошо.
   Уткнувшись мне в плечо, она тихонько всхлипнула. Гронн побери, что с ней?! Оторвавшись, смотрит своими бездонными глазами в мои глаза.
   - Аргнак, я тебе нравлюсь? Что я мелю... О, Свет...
   Не став ждать, пока она наговорит ещё больше глупостей, прерываю поток слов проверенным средством - поцелуем. Дёрнувшись, тут же обмякает, придерживаю её рукой под голову, продолжая целовать. Лёгкая одежда прощупывается насквозь - синекожую девушку тихонько колотит. Подгребаю её ближе и встаю, удерживая на руках.
   - Не здесь... - тихо шепчет Фетиса, и я несу её прочь из комнаты.
   В коридоре никого не оказалось, и мы беспрепятственно добрались до её спальни. Здесь-то вся храбрость её и покинула.
   - Прости, Аргнак, я не хотела...
   - Это очень обидно. Я тебе противен?
   - Нет, но... мы такие разные...
   Стоит, опустив голову и плечи. Последствия выброса маны? К гронну всё! Подхожу ближе, обнимая плачущую дренейку.
   - Фетиса, мы недавно познакомились, но я знаю тебя очень хорошо. Ты так похожа на наших девушек!..
   - Похожа? - провела она рукой по рожкам.
   - Да. Не в этих частностях, - провёл я рукой по её "минилекку". - Ты прекрасна.
   Больше мы не говорили - трудно поддерживать разговор, когда губы заняты поцелуем, а сердце так бешено колотится, что громом отдаётся в висках!
   Решительно стягиваю с неё топик, отбрасывая в сторону. Нет, я не боюсь, что она передумает или нам помешают - просто ждать уже невтерпёж. Если у орчанок кожа ассоциировалась с бархатом, то её походила на гладкий шёлк. Теплая и гладкая. Вдыхаю её аромат - чуть терпкий запах, не похожий ни на что мне известное, но приятный. Укладываю её на кровать (мягкая, но не слишком) и наваливаюсь сверху, стараясь не наступить коленом на хвостик...
  

30

  
   Мягкий свет её полуприкрытых глаз, сладкие губы... Я не новичок в этом деле, но этот раз был особенным. Экзотическая, но такая привлекательная внешность, жаркие вздохи и чувство какого-то сродства. Дренейка чутко отзывалась на мои ласки, к тактильным ощущениям добавлялось чувство ауры. Сейчас, когда мы так близко, я чувствовал её как никогда хорошо. Не было никаких преград - это было так необычно и волнующе! Позабыв про время и прочее, мы с головой погрузились в чувства.
   Лежим, Фетиса, прижавшись к боку, устроила голову на моём плече, а я задумчиво провожу по спине, пропуская в конце между пальцев хвостик. Оказалось - он очень чувствительный. Впрочем, это не удивительно - как никак, продолжение позвоночника, не защищённое толстыми слоями мышц. Пора собираться, пока нас не хватились, но девушка медлит, и я её не тороплю, обдумывая последствия своего поступка. А ещё то сияние, что охватило девушку, совсем как возле кострища, где я призывал огненную стихию. Надо бы почитать про физиологию дренеев и узнать, что это за феномен. Будь это опасно, Фетиса наверняка рассказала бы, а от магических существ можно многое ожидать. Пожалуй, в моих словах, что синекожие соседи - духи из другого мира, было больше правды, чем догадок.
   - Нам пора, - тихонько произнесла дренейка, но не сдвинулась с места.
   - Пожалуй.
   Начинаю подниматься, девушка юркнула с кровати, собирая разбросанную одежду. Глянув на меня, опять рассинелась. "Если б я был султан, я б имел трёх жён" - всплыл в голове незатейливый мотивчик. Ну, Фетиса ещё не жена - наложница. Вот если родит, в шатёр свой её приведу или на совместную охоту сходим - тогда да. Гронн знает что в голову лезет! Бросать её на произвол судьбы я в любом случае не собираюсь - война войной, но становиться предателем я не намерен. Выйдя в коридор, расходимся. Девушка ушла прихорашиваться в купальню, а я иду в ритуальную комнату. Сейчас здесь тихо, и есть время всё подробно осмотреть.
   Оставшись один в заклинательном покое, подошёл поближе к стене и заметил то, что раньше не бросалось в глаза - материал стен не был однородным. Кроме того, помимо основных линий ритуального узора, всё остальное пространство также было испещрено линиями потоньше. Невзрачные камушки, сливающиеся цветом и фактурой с остальной стеной (или просто глубокие вырезы?). Насмотревшись на стены, занялся полом. Как я и предполагал, был он подобен мозаике - состоял из кусочков, причём некоторые элементы могли вращаться. А удобная вещь, надо будет себе такой же сделать. Или этот прибрать - война даст множество трофеев.
  

***

   Лейзими, оставшейся с гостьями, не было скучно. Да и не было большого толку от её присутствия - чем меньше фонящих маной посторонних объектов, тем лучше отработает ритуальная комната. Всё самое интересное ей подруга и так перескажет. Сейчас они разбирали гардероб - орчанки, перебирая вещи, подробно выспрашивали, как делается подобная красота. Спутницы Аргнака были интересны, их дикарская простота и непосредственность нравились дренейке. Дверь приоткрылась, пропуская Фетису, но шамана с ней не было.
   - Как прошло ваше свидание? - спросила она подругу по-дренейски.
   - Отлично! - ответила Фетиса.
   Несмотря на рассиневшиеся щёки, та счастливо улыбалась.
   - А где Аргнак? - спросила Кайнати, откладывая в сторону полупрозрачную накидку.
   - Он пока в "лаборатории". В изрисованной комнате, - пояснила она, видя, что орчанка её не понимает.
   - Как всё прошло? - продолжила Лейзими выспрашивать подругу.
   - Потом расскажу, там много всего было, - не поддержала разговор Фетиса.
  

***

   Бьюкигрой владели противоречивые чувства. Оставаясь внешне приветливо-восторженной, внутри она кипела от гнева и досады. Самое скверное было в том, что она не могла ни на ком выместить свою злость. Некого винить. Ещё настроение портили стены - несмотря на обжитой вид и красоту, привыкшей к простору девушке было некомфортно внутри. Казалось, они приближаются, стоит ей только отвести взгляд. Кайнати тайком тоже призналась, что стены её гнетут, только Аргнаку было всё нипочём. Секрет изготовления чудесных тканей был у неё в руках - и далёк, как никогда прежде. Не потребовалось хитростью выспрашивать - Лейзими сама без утайки рассказала. Но им такого не повторить - слишком много было неизвестной и сложной работы. Вырастить дренейскую волокнянку, собрать вызревшие макушки, распустить на нити и обесцветить магией. И каждый этап делался на своём "станке", что был куда сложней усовершенствованной Аргнаком плялки. Покраска не представляла сложности - орки знали множество хороших и стойких красителей. Но она всё расскажет мужу, а он, возможно, придумает, как это сделать. Магия всё же по его части.
   Череду безрадостных мыслей прервало возвращение Фетисы, что выглядела очень довольной. О чём-то непонятном переговорив с Лейзими на дренейском языке, присоединилась к остальным, перебирая вещи. Вскоре вернулся и Аргнак, а орчанка почувствовала специфический запах. Спутать его было ни с чем невозможно, но сама ситуация ставила Бьюкигру в тупик. Неужели они с Аргнаком были близки? Кайнати тоже незаметно втянула ноздрями воздух и переглянулась с ней. Значит, не показалось. Лёгкая улыбка тронула губы девушки - она подождёт до вечера, но ему придётся полностью утолить её любопытство!
  

***

   Быть одному в заклинательной комнате мне быстро наскучило - с символами и линиями я в силу своего никакого магического образования разобраться не мог, да и экспериментировать самому не хотелось, а потому, утолив любопытство, пошёл к остальным. Девушки с головой зарылись в вещи, Фетиса тоже уже была здесь.
   - Может, пока закончили с занятиями, пойдём ко мне в гости, и там пообедаем? - спросила Лейзими. - У меня есть отличная библиотека, самая большая не только в Ин'Данааре, но и вообще во всех маленьких городах!
   - Что такое Ин'Данаар? - спросила Кайнати.
   - Это название нашего поселения, - откликнулась дренейка.
   - До обеда ещё много времени, но если все согласны - можем идти, - вношу предложение.
   Дом Лейзими находился на один виток спиральной дороги выше, можно было срезать путь по снежной целине, но такая мысль никому не пришла в голову. И не потому, что снега было много - просто это внесло бы в картину городка какой-то диссонанс, да и просто прогуляться было полезно. Дренейки не видели, а я заметил, как облегчённо вздохнула Кайнати, когда мы выходили на улицу. Пар от дыхания быстро рассеивался, я окинул окрестности взглядом. Красота. А ещё моё внимание привлёк белый не то дым, не то пар, поднимающийся из самой макушки холма. Значит, вытяжка и дымоходы у домов общие, тем более я не видел трубы над домом Фетисы.
   Но закончилась и эта неторопливая прогулка. Радушная хозяйка повела нас сразу в свою главную сокровищницу - библиотеку. Орчанки просто застыли, увидев такую прорву книг. Даже меня, видевшего в своё время на Земле уставленные полками книги, проняло.
   - Это всё по магии?
   - Нет, что ты, Аргнак. По магии тут не больше пальца двух рук *(одной десятой)*. Остальное - история моего народа, описание миров, искусств и ремёсел.
   У меня прямо от сердца отлегло. А и хорошо, что здесь столько всего другого - где я ещё найду столько описаний ремёсел? Интернета под рукой нет, а в книгах - рабочие, проверенные и реализуемые технологии! Мой немой восторг и ступор орчанок понравился Лейзими, было видно, что ей приятно.
   - Все эти книги ты сделала сама?
   - Да, все до единой.
   - Это поражает. Мой учитель и многие поколения предков накопили знаний на одну подобную книгу, а здесь их - много рук рук рук!
   - Ты же знаешь, у меня ушло на это много времени. Да и у Фетисы библиотека не хуже.
   Поворачиваюсь к девушке и спрашиваю: - А почему ты нам её не показала?
   - Вы её видели.
   - Там было гораздо меньше книг.
   - Ой, прости. На полках были кристаллы - мы заносим в них сведения при помощи магии.
   - Покажешь, как ими пользоваться?
   - Научу, как освоим с тобой уверенное владение аурой, - произнесла довольная дренейка.
   Возвращаюсь к осмотру книг - здесь их действительно много. Кроме того, в комнате присутствовал и печатный станок - лотки с металлическими литерами дренейского алфавита и знакомая конструкция не оставляли другой трактовки.
   - Ты помнишь все книги наизусть? - спрашиваю Лейзими.
   - Нет, конечно. Их для этого слишком много, но если я возьму любую, я смогу кратко сказать, о чём она.
   - И как же ты находишь нужную? Близкие по содержанию находятся на одной полке?
   Окинув меня удивлённо-задумчивым взглядом, Лейзими ответила: - Не только. У меня есть списки, где написано, какие книги где стоят.
   Подойдя к первому шкафчику, достала на столик, расположенный рядом, настоящую библиотечную картотеку. Приблизившись, перебираю карточки. Несколько отделений, разбитых по темам, в каждом из которых сами книги упорядочены в алфавитном порядке. Интересно, а "запретная секция" тут есть? Хотя, зная характер синекожих пацифистов, рассчитывать на неё всерьёз вряд ли стоит. С другой стороны, они же очень нуждаются в новых знаниях, да и вообще любую информацию можно превратить в оружие. Мои уверенные манипуляции не прошли мимо внимания дренеек, и они, переглянувшись, внимательно следили за моими манипуляциями с картотекой. Как и сказала Лейзими, книг по магии здесь было чуть больше одной десятой от общего количества.
   - Я осмотрюсь? - спрашиваю разрешение у хозяйки.
   - Конечно. Располагайтесь, а мы пока с Фетисой приготовим что-нибудь перекусить.
  

***

   Оставив гостей в библиотеке, дренейки уединились на кухне. Лейзими не беспокоилась за свою библиотеку - она видела, с каким пиететом относятся орки к книгам. Сердце кольнула опаска, что сейчас Аргнак ещё больше осознает разницу между их культурами.
   - Рассказывай, как всё было! - повернулась она к подруге, набирающей воду в чайник.
   - Чудесно. У него хороший потенциал, но надо проводить ещё исследования - его мана распространяется как-то странно.
   - Видимо, это как-то связано с духами?
   - Скорее всего. Их непроявленность и связь с тонким миром должна отражаться на практиках шаманов. Жаль, мы раньше не имели возможности изучить это.
   Обдумывая намечающиеся перспективы, дренейки на некоторое время прервали беседу. Но тишина не продлилась долго.
   - У меня появилась тайна, но тебе я её открою, - начала говорить Фетиса вполголоса.
   - Слушаю, - подобралась Лейзими.
   - Мы с Аргнаком вступили на тропу сплетения душ.
   - Вы сделали что?!
   Фетиса залилась синевой, но не отвела взгляда, а Лейзими потрясённо замолчала. Разум девушки вспоминал всё, что ей было известно об этом. И несколько своих попыток, когда она тоже вступала на "тропу сплетения душ", и рассказы знакомых дренеек. Это первый этап, обязательный для совместной и счастливой жизни. Фетиса тоже не была чистым теоретиком, но не сошлось. Зачем отравлять друг другу долгую жизнь?
   - А если подойдёте друг другу? Это же будет очень больно потерять!
   - Знаю, - тихо ответила Фетиса, смахнув слезинку. - Но это не повод отбросить своё счастье!
   - У него уже есть жёны, - воззвала Лейзими к разуму подруги.
   - Я не собираюсь отбивать его только себе. Это нормально для орков - иметь несколько жён.
   - Не во всех кланах так.
   - Да. И у нас не так, - понурила голову девушка.
   - Ладно, не переживай, судьба всё расставит по местам.
   - Надеюсь, - согласно кивнула Фетиса.
   Вернувшись к готовке, дренейки молчали, думая о своём. Помимо лёгкого перекуса они озаботились и обедом - он ещё не скоро, но если поставить мясо томиться в горшке, получится великолепное блюдо, незнакомое оркам.
   - А каков у него потенциал?
   - Высокий. Но костёр, что ярко горит, быстрее сгорает.
   Может, дренеи были правы, не связываясь с короткоживущими? Что ещё, кроме горя и сожаления, могут принести такие браки?
  

***

   Перебираю списки книг, и от увиденного богатства глаза разбегаются. Подавив искушение, оставляю магическую и околомагическую секцию в покое - я ещё толком не научился работать с маной, а потому читать эти книги пока будет преждевременно. Да и есть у меня одна в личном пользовании. Из оставшегося было легче выбрать. Кузнечное дело. Понятно, что прочитанное не сделает меня супермастером, но мне пока хватит и основ. И прежде всего меня волновало устройство мехов - дренейские отличались от тех, что использовали орки. Глядя на них, я догадывался, как они устроены, но одно дело - предположить, а другое - точно знать. И пускай я не очень хорошо читаю на дренейском (отвратительно, откровенно говоря), но книги были снабжены чертежами и картинками, а уж по ним разобраться труда мне не составит. Ага, вот в чём отличие - у орочьих мехов была одна камера - две треугольных плашки с кожаной "гармошкой" между ними, плюс два клапана. Два такта работы - растягиваешь - воздух набирается, сжимаешь - дует на угли. В дренейских же было два отделения. Конструкция была чуть сложней - три треугольных плашки и четыре клапана. По сути она походила на два соединённых орочьих. Но было отличие - боковые плашки были неподвижными, а третья - посередине - двигаясь от края до края, непрерывно нагнетала воздух в горн. Пока одна секция сжималась, выпуская воздух, другая - расширялась, наполняясь им. Толково придумано - нет холостого хода, а равномерность наддува должна сказаться на качестве плавки.
   Пока я, разобравшись с устройством мехов, изучал прочие кузнечные технологии, Бьюкигра с Кайнати, осмотрев печатный станок, ходили меж стеллажей, разглядывая корешки книг на полках.
   - Аргнак, а что у вас было с Фетисой? - спросила Бьюкигра, обойдя всю библиотеку и вернувшись ко мне.
   Кайнати тоже заинтересованно ждала моего ответа.
   - Отныне она моя наложница.
   - Оуу! И как?
   - Что именно тебя интересует?
   - Она похожа на орчанок?
   - Отчасти. У неё очень сильна духовная составляющая. Я бы сказал, что дренеи действительно наполовину духи. Но их материальная часть вполне понятна и приятна.
   - Тебе, как шаману, проще наладить с ними контакт. Ведь духи - по твоей части.
   А как мужчине - проще наладить контакт с женщинами? Логично. Продолжение обсуждения было прервано появлением Лейзими.
   - Перекус готов.
   - Уже идём, - ответила ей Кайнати.
   Кухня встретила нас запахами фруктов, свежего хлеба и отваром трав. Стол уже был сервирован, и мы, не теряя времени, расселись.
   - Чем займёмся? - спросила Бьюкигра, умяв ломоть мяса.
   - Можете осмотреть мой гардероб с Фетисой, а мы позанимаемся с Аргнаком в библиотеке, - предложила Лейзими.
   На том и порешили. Перекусив, расходимся. Библиотека всё так же великолепна. Впечатление от неё до сих пор не рассеялось.
  

***

   То же время, Лейзими.
   Новость о магической библиотеке не вызвала удивления у Аргнака. Он даже кивнул своим мыслям. Дренейка хотела знать, о чём он сейчас думает. Но ещё больше её волновало отношение шамана к подруге. Чем больше девушка размышляла об их отношениях, тем больше эта ситуация ей не нравилась. Было что-то в этом неправильное. Сама девушка не могла сформулировать, что же её не устраивает. Возможно, идея обучить Аргнака магии была вызвана эйфорией от обретения магии? Кто бы дал ответ!
   Слова Фетисы породили бурю образов и переживаний, она сама сейчас рассматривала молодого шамана с точки зрения "сплетения душ". Но ведь это неправильно! Пусть орку не привыкать к таким отношениям, но они-то дренеи!
  

***

   Библиотека, Аргнак.
   Книжные корешки всё ещё притягивали взгляд, очарование полных книжных полок ещё не рассеялось. Было что-то в этой картине ностальгическое, напоминающее мне походы в земную библиотеку в детстве. Лейзими пока молчала, видимо, собираясь с мыслями. Подёргивающийся хвостик выдавал её волнение. Наконец, она решилась. Но сказала совсем не то, что я ожидал.
   - Аргнак, Фетиса мне поведала о том, что произошло. Ты понимаешь меру своей ответственности?
   - А что не так? - скрывая раздражение, отвечаю Лейзими.
   - Насколько серьёзны ваши отношения? - продолжает допытываться девушка.
   - Мы одна семья.
   - Но наши традиции... - ошеломлённо откликнулась дренейка.
   - Что говорят ваши традиции о таких браках?
   Будет интересно, сколько ещё подобных пар было, и с какими проблемами они столкнулись. Но девушка не спешила отвечать.
   - Таких пар ещё не было, - признала она.
   - А у нас - бывали, - добавляю после небольшой паузы.
   - Кто? - изумилась синекожая девушка.
   - Мок'Натал. Полуогры-полуорки. Несмотря на то, что огры - наши враги, мы не трогаем Мок'Натал.
   Неинформированность дренейки была немного удивительной, но с другой стороны - вполне объяснимой. Я слегка лукавил, говоря о мирном сосуществовании с этими смесками. Скорее, их защищала удалённость от прочих кланов и большая физическая сила. Что ни говори, а были они хоть и слабей огров, зато унаследовали наш ум. Тот самый случай, когда от разных рас было взято лучшее.
   - Фетисе ничто не угрожает. Ты пригласила меня только беспокоясь о подруге?
   - Нет, но этот вопрос был очень важным для меня. И останется таким.
   - Думаю, мы можем уже позаниматься?
   - Хорошо. Сейчас позову остальных.
  

***

   Что ни говори, а заниматься тут письмом было гораздо удобней. Просторней, светлее, да и множество книг создавали соответствующую атмосферу. Фетиса вела себя как обычно, лишь чуть чаще синела. Так и прошло время до обеда. Пока остальные устремились на кухню, перехватил дренейку.
   - Подожди, Фетиса.
   Девушка повернулась ко мне, переступив копытцами и махнув хвостиком, посмотрела мне в глаза. Не теряя времени, шагнул к ней, сгрёб в охапку и поцеловал. Подавшись навстречу, дренейка ответила на поцелуй, прикрыв глаза и обвив руками шею.
   - Ммм, пойдём, Аргнак. Не будем остальных заставлять ждать!
   - Пойдём.
   Выпустив разомлевшую Фетису, устремляюсь на кухню. Хозяйка расстаралась, на обед было вкусное блюдо, подобное которому я пробовал только на Земле. И понятно почему - так приготовить можно только в духовке. А у кочевников - какая кухня? Костёр, котёл и солнце. Девушки вовсю общались, но не лезли с советами и не затрагивали тему наших отношений, по крайней мере прямо. Я же не отвлекался на разговоры, а обедал от души, наслаждаясь редким вкусом. Огр, скоро мы уедем, и мне будет не хватать такой готовки. Хотя, больше буду скучать по Фетисе.
   - А как вы развлекаетесь? - спросила Кайнати. - Вы устраиваете танцы?
   - Иногда танцуем. Есть среди нас те, кто отлично играет на музыкальных инструментах. Они заглядывают в гости, разъезжая от поселения к поселению, развозят новости и делятся радостью, устраивая концерты. Но больше нам нравится заниматься чем-то своим.
   - Ты хорошо рисуешь, - поддержал я Фетису. - Покажешь нам, как ты это делаешь?
   Рисунки-то она свои пока так и не показала. Впрочем, нам и так было чем заняться у неё дома.
   - Идёмте в библиотеку, там мой набор для рисования, - ответила Фетиса.
   Мольберт, столик с красками, кисти, стилусы, карандаши и ещё многое, непонятное. Кроме того, здесь был целый набор для приготовления красок. Дренейка увлечённо рассказывала, что и как она делает. Похоже, такими темпами собственно до рисования мы и не дойдём - но и её рассказ был не хуже. Мда, столько нюансов в такой, казалось бы простой деятельности.
   - Краски на основе камня лучше всего держат цвет. У меня дома есть картины, которым больше двух рук рук, и они не утратили своей прелести.
   - А основа? Они не осыпаются за такое время?
   - Есть прозрачные бесцветные клеи, что со временем каменеют.
   Орчанки и дренейки погрузились в обсуждение изготовления красок, Бьюкигра перевела тему на красители для тканей и навела Фетису на целую лекцию. Дренеи обесцвечивают нити перед покраской, потому что из неё можно делать полупрозрачные ткани, и краски не меняют своих оттенков. Сам я помнил, как, смешиваясь, одни цвета дают другие.
  

***

   Насыщенные событиями дни мелькали один за другим. Из-за магических практик призыв стихии огня проводил через день. Мы оставались вдвоём с Фетисой, и она учила меня управлять маной с помощью ауры. Хвалила мой прогресс - по её словам я не просто быстро осваивал магию, а гораздо быстрее дренеев. Что здесь сыграло свою роль, не знаю. Но у меня было несколько предположений. Во-первых - дренеи дольше живут, но и развиваются дольше. Во-вторых - Фетиса рассказывала мне результаты исследований, а потому у меня был взгляд со стороны на мои действия. В-третьих - это отличный учитель. Было ещё и в-четвёртых, но в этой причине я был не уверен. Орки сами по себе быстро осваивают магические дисциплины. Доказательств у меня пока нет, но демоническую магию они освоили практически мгновенно. Да, у Гул'Дана был гениальный педагог, что разбирался в магии лучше многих. Но остальных-то учил уже орк!
   Кстати, насчёт педагога. Вначале нам было трудно сосредоточиться на учёбе - близкие отношения смещали мысли в другую плоскость. Но выход был найден - перед тем, как идти в заклинательный покой, мы уединялись с Фетисой в спальне. Но всё хорошее заканчивается быстро, пришла к концу и вторая неделя.
  

***

   День отъезда. Позавтракав, собираемся в дорогу. Фетиса с Лейзими провожают нас, помогая собрать шатёр. Наше хождение по гостям серьёзно сэкономило нам продукты, а потому на обратном пути нам не придётся охотиться. Разве что добыча окажется рядом - грех будет пропустить её тогда. На душе немного грустно, но не от того, что нам нужно уезжать - всю жизнь орки проводят в дороге, а потому, что здесь остаётся Фетиса. Привык я уже к своей синекожей кавайке. Она серьёзно отличалась характером от орчанок, но в этом и была её прелесть. А ещё нам было о чём поговорить в плане магии. Кажется, дренейка любила математику не меньше, чем свои картины. И математика была основой основ для дренейской магии. Зубодробительные расчёты и не менее изящные решения. Многомерность, что имела физический смысл и воплощение. И многое другое.
   - До встречи, Аргнак, - сказала Фетиса, целуя меня на прощание.
   - До свидания, красавицы. Время пролетит мгновенно!
   Снега уже нападало прилично, но продираться сквозь него пока не нужно - продавливается до земли, хоть и задерживает волокуши. Пока тяну их вперёд один, как начну уставать - передам своим жёнам. Мрак проверяет дорогу впереди, забегая в стороны и нарезая круги вокруг нашего отряда. Дорога. Как она помогает привести в порядок мысли!.. Наверное, потому, что не надо задумываться, просто иди и иди. Подсчитал в уме свой прибыток - помимо книги про дренейскую анатомию и развитие магического дара, Лейзими подарила мне учебник математики, а Фетиса - начало начал начертательных ритуалов. Будет чем коротать свои вечера.
   Мысленно перебираю, что рассказать вождю, учителю, сестре и прочим оркам. Самое главное - говорить поменьше. Впрочем, врать тоже не намерен - незачем. А ещё у меня с собой два новшества, что увеличат богатство клана. Помимо пресс-формы для глиняной посуды мы сделали и двухкамерные меха (глину удалось набрать у дренеек, и даже обжечь несколько чашек). Чертежи чертежами, но готовая вещь, что может показать свою эффективность, гораздо лучше. От неё уже не отмахнёшься словами, что она ни на что не годна, и вообще, так не делают. Несколько моих попыток улучшения быта натыкались на непонимание, так что я теперь учёный.
  

***

   Привал. Следов крупных животных мы не встречали, зато местами полевые крысы истоптали белое полотно снега. Чем-то издалека это напоминало орочье письмо или картину художника-абстракциониста. Хотя нет. В строчках-следах была своя логика. Что-то меня на философию потянуло - видимо, ещё от дренейского обучения не отошёл. Помню, раз переучившись, даже номера автобусов интерпретировал как компьютерные команды. Костра не разводим - не нужен, всё равно поедим горячего. Кайнати развернула укутанный котелок, открывая густую кашу. Чтобы не мыть посуду, поедим прямо из него.
   - Мне будет не хватать специального очага, как у дренеев, - произнесла Бьюкигра. - Такое вкусное мясо получается!
   - Нам слишком долго такое строить на каждой стоянке, - отозвалась Кайнати.
   - Что-нибудь придумаем, - обнадёживаю девушек.
   Задумки уже были. Можно сделать аналог плавильной печи, но не такую большую, или вообще обойтись ямой в земле. Насколько я помнил, земля не очень хороший теплоизолятор, и средний теплоаккумулятор. Придётся тратить побольше дров, зато можно будет готовить и как на костре, и как в духовке. Да и при переезде проще засыпать яму, чем сравнивать с землёй прокалённую печь. Да и неудобно будет иметь такую посреди шатра, а если делать отдельно - то всё тепло пропадёт зря. Поев тёплого хлеба (эх, только расстались, а уже скучаю по своим дренеечкам), собираемся в путь.
  

***

   Мы знаем, где примерно искать наш клан, и направляемся туда, "спрямляя углы". Углов, конечно, никаких не было, но там, где пройдёт маленькая группа, не всегда удобно проходить целому клану. К тому же нам известны основные маршруты, и мы знаем, где примерно сейчас находится клан. Бьюкигра впряглась в волокуши, а мы с Кайнати разбежались по сторонам, следя за обстановкой. Снега нет, но противный ветерок задувает прямо в лицо, морозя кожу. Слышу, как глухо зарокотал Мрак, извещая нас о возможной опасности. Выхватываю лук из налучья - пока дистанция позволяет, будем шпиговать врагов стрелами. Бьюкигра пока не распрягается, но тоже настороже.
   - Волки, - произнесла Кайнати. - Штуки три или четыре.
   Подходим, изучая следы - с учётом того, что снег идёт каждый день - свежие. Но не слишком.
   - Идём дальше. Смотрим по сторонам, - прерываю я незапланированный привал. - Чаще сменяемся.
   Волки. Каков шанс, что они вернутся по своим следам и обнаружат наши? Будут ли они нас преследовать? Неизвестно, но если мы ускоримся, больше шансов оторваться от них достаточно далеко, чтобы они не стали нас преследовать. Мы их не боимся, но зачем нарываться на неприятности? Бежим по заснеженному полю, взметая клубы снега. На обеденном привале всё же развели костёр, но варить суп не стали, подогрев мясо и заварив травы. Время дорого. Похоже, наша тактика дала свои плоды - до вечера нас так никто и не побеспокоил. С очагом пока решили не экспериментировать, а потому развели обычный костёр.
   - Поскорей бы до своих добраться, - произнесла Бьюкигра, помешивая варево.
   - Доберёмся. Нам дней четыре-пять по моим расчётам. Кто будет первым охранять?
   - Я, пожалуй, - сказала Кайнати.
   Путешествуя небольшой группой, приходится спать по очереди. Хорошо, когда рядом много других шатров, а вокруг стойбища несколько постов дозорных - спи не хочу! Но нас трое, а потому все должны успеть выспаться. В принципе, даже половины ночи достаточно для отдыха, хотя дольше недели такой режим лучше не поддерживать.
  

***

   Ночь прошла без происшествий, последняя треть была моей. Время от времени обходя шатёр по кругу, чутко прислушивался. Иногда замирал, стоя неподвижно и стараясь не дышать. Несмотря на тишину, вахта прошла не скучно - избыток свободного времени и созерцательное состояние позволили унять мысли, наведя порядок в голове и настраиваясь на дорогу. Чтобы не терять времени, параллельно с готовкой завтрака собирали шатёр - сильного ветра не было, так что ничто не мешало готовке.
   - Сегодня идём с обычной скоростью, - говорю жёнам.
   - Хорошо. Похоже, волки нашли что-то более интересное, чем тройка орков, - отозвалась Кайнати.
   - Или сытые были, - добавила Бьюкигра.
   Спустя час опять начал падать снег. Густо и много, целыми хлопьями. Опять подтает, но пока его мало, сильно нас не задержит. Во время пути думал о лыжах. Вещь зимой крайне полезная, но не для всех применимая - тянуть волокушу будет неудобно. Или для таких снегоступы сделать? В принципе, что лыжи, что прочие приспособления оркам были без особой надобности - сколько поколений предков месили снег ногами и не жаловались? Снегоступы я ещё потяну, но из чего делать лыжи? Я не мастер на все руки, где-то слышал, что их можно сделать из обычных досок, а изогнуть потом, отмачивая в кипятке. Но где мне взять досок? Стволы стругать, сразу изогнутые? Долго, а выгода - неочевидная. Впрочем, можно пойти и другим путём - сделать аналог волокуш. Каркас из жердей, шкурой обтянуть - тем более, охотничьи лыжи и так подбивают мехом, чтобы назад не проскальзывали. А это мысль, правда пока заниматься таким всё равно не буду - нужно много свободного времени, да и снег поглубже, чтобы показать их преимущество. Которое и мне пока не очевидно.
   - Аргнак, тут орочьи следы! - позвала Кайнати. - Свежие, - добавила она спустя пару ударов сердца.
   Подъезжаю (бросать волокушу пока рано) к указанному ею месту. Слава духам - одиночка. Прошёл недавно. Гронн побери, это точно чужак - так далеко охотники нашего клана не могли удалиться от стоянки! А где один чужак - там может быть целая группа. Что делать чужому клану на наших землях? Насколько я знал, с соседями у нас если не мир, то вооружённый паритет. Ну, земли не совсем наши - путевые, но подобное соседство всё равно нервирует - нарвёмся на охотничью партию, меня прибьют, а жен, скорее всего, в плен захватят, если смогут.
   - Следы рядом друг с другом, значит, не торопится. Или устал, или спешить ему некогда, - поделилась своими наблюдениями Бьюкигра.
   - Жалко, снега мало, так бы узнали, с грузом на плечах или нет, - добавила Кайнати.
   Девушки были напряжены, но не паниковали. Всё, что можно было узнать из следов (в том числе и предполагаемый рост и возраст орка), мы разведали. Теперь нужно решить, что со всем этим делать.
   - Предлагаю догнать его и поспрашивать, сколько их вокруг ещё. Не хочу выбежать на стоянку чужого клана, - вношу предложение.
   - Волокушу тут оставим? - интересуется Кайнати.
   - Нет, времени может не остаться, чтобы вернуться за ней. Приберём в наплечные мешки самое ценное, остальное оставим на волокушах. Если что - потеряем не многое.
   Перебираем волокушу, переувязывая груз. Книги, свитки, за исключением пустых, увязываю в поклажу. Плоский котелок, что служит нам сковородой - он легче и компактней. Украшения, оружие и травы - остальное уже слишком громоздкое или тяжёлое. Бросать шатёр, конечно, жалко, но жизнь дороже. Пока новый не сделаем, у родни перекантуемся. Проверив натяжку луков и крепление колчанов, бежим по следу - нужно нагнать чужака. Следы сохраняют прежний темп - интересно, почему он не спешит. Иногда след чужого орка петлял, подходя к кустам, в некоторых местах снег был разрыт - видимо, охотился на полевых крыс.
   Странно, сейчас не середина зимы, чтобы так оголодать. Будь он подростком, объект охоты не вызвал бы столько вопросов. Или решил свежатинки перехватить? Догоним - спросим. Главное, чтобы нас не стали догонять. Местность становилась всё более холмистой, стали появляться кусты и деревья. Это плохо. На равнине он нас увидит быстрее, зато и засаду приготовить так просто не сможет.
   - Расходимся, - командую жёнам.
   Так больше шансов поддержать дуг друга стрельбой из лука и обнаружить засаду возле следа. Сам с Мраком и волокушами спешу за ним, а Бьюкигра с Кайнати на расстоянии десяти орочьих роста справа и слева от меня. Ха, а враг нас, похоже, услышал! Вот тут останавливался, а теперь - бежит. Близкая схватка заставляет сердце биться ещё сильнее, накладываю стрелу на тетиву, чтобы не терять времени, и готовлюсь скинуть лямки с плеч.
   - Рядом! - командую рвущемуся вперёд волку.
   Не хватало мне ещё подставлять Мрака под стрелу или удар топора! Но судя по следам, противник решил не испытывать судьбу и во все лопатки улепётывает. Не страшно, лишь бы к стойбищу не вёл. Пока этого можно не опасаться - чужих следов нет, но теперь надо поднажать. Скидываю лямки волокуши - сейчас всё решает скорость. Поднимаясь на вершину третьего по ходу холма, замечаю беглеца. Да это изгой! Теперь понятно, почему он убегает - из оружия у него лишь деревянное копьё, заострённое в костре, и суковатая дубина. Судя по одежде - из клана Кровавых Кулаков. Забежав на очередной холм, остановился, поджидая нас. Правильно, стрелы летают быстрей, чем бегают орки.
   Не спеша переводим дыхание, обходя его с трёх сторон. На нём даже нет доспеха, а потому он уже проиграл. Три лука - серьёзный аргумент, но нападать не спешим - труп не допросишь. Матёрый охотник - если и перешагнул расцвет сил, то недалеко. Цепкий взгляд, настороженная поза. Оружие опущено, но хват позволит поднять его мгновенно или вообще швырнуть и из такого положения.
   - Я Батерток из клана... Я Батерток, - продолжил он после секундной заминки. - Я готов купить свою жизнь.
   - Ты хотел сказать - продать подороже?
   - Это я всегда успею. У меня есть сведения, что стоят многих жизней.
   Быстро переглядываюсь с жёнами, его речи не заставили тех опустить луки, да и я настороже. Можно ли верить изгнанному? Это что же такое нужно сделать, чтобы взрослого охотника выгнали из клана? Не хочется давать слово из-за пустышки. Да и отпускать чужака бродить по нашим землям?!
   - Если твои слова окажутся важными, я убью тебя в честной схватке.
   - Приемлемо, - отозвался орк, немного помолчав. - А что ты считаешь честной схваткой?
   Предатель клана сомневается в моей чести? Или старается разозлить? Не знаю, но Бьюкигре явно не терпится пустить в него стрелу.
   - Я убью тебя сам, без помощи жён и волка. Лёгкой смертью награжу.
   - И без лука, - тяжело уронил Батерток. - А лучше позволь присоединиться к тебе.
   - Меня не поймут в клане, если я приведу изгнанника.
   - Не в клан. Биться против моих преследователей. Мне дали день, чтобы убраться из стойбища. Но потом обещали пустить по следу охотников.
   Плохо. Значит, погони уже не избежать - вряд ли они упустят случай расправиться с чужаками. Время сейчас работает против нас, и он это прекрасно понимает. Но есть вероятность, что обманул.
   - А почему же ты не спешил уйти подальше?
   - От судьбы не сбежишь. Лучше быстрая смерть, чем медленное угасание.
   - Что-то твои слова расходятся с фактами. От нас ты удирал.
   - Искал место, где будет сподручней отбиваться.
   Так, остался самый важный вопрос.
   - Сколько у нас времени?
   - Часа через два-три будут здесь.
   Опускаю лук, разворачиваясь к сброшенной волокуше. Бежать или встретить? Вряд ли за ним пойдёт охотиться половина клана, а нас с ним будет уже четверо. Но и преследователи не дураки - увидев следы, поймут сколько нас.
   - Жди здесь, - говорю Батертоку, устремляясь к брошенной поклаже.
  

***

   Бросить его "на съедение"? Так всё равно не отстанут. Бросить шатёр? Жалко. К тому же нам только отбиться, не обязательно сводить всех на нет - пока вернутся в клан, пока новую погоню организуют - мы уже уберёмся достаточно далеко, чтобы за нами не угнались. Так что готовим засаду и встречаем гостей. Доехав до холма, осматриваю его на предмет позиции для засады. Плохо. Будет преследователей мало - не сунутся, отправив одного за помощью, будут выматывать, наседая на пятки и не давая развить приличную скорость. А если много - есть шансы остаться здесь навсегда.
   - Сделаем так. Идём дальше отдельно - ты один, а мы в сторону, чтобы было похоже, что хотим просто убежать. Ищем подходящее место и готовим засаду.
   - Хорошо. Оружие какое-никакое дашь?
   Отвязываю старый топор, которым в своё время заготовил много дров.
   - Держи. После отдашь.
   Мы сейчас в одной связке, и нападать на нас ему совсем не с руки.
   - А что насчёт информации, что стоит многих жизней?
   - Погоня. Или тебе безразличны твои спутницы? - отвечает Батерток, проверяя пальцем лезвие.
   Взмахнул пару раз, примеряясь, и явно остался доволен. Расходимся, отворачивая круто влево - это не по пути, но хоть немного собьёт с толку врагов. Вскоре орк подал голос, и мы стали обходить его по дуге. Пустят ли по нашему следу хоть одного разведчика - неизвестно, но мы нападём с другого края следа отступника. Тяжело готовить засаду на разумных - они тоже хитрые и знают множество уловок. То ли дело талбуки - хлопот мало, мяса много. Встречаемся у подножья пятого от засадного холма, чтобы не наследить раньше времени и обговорить совместные действия. Кайнати развернула еду - немного перекусим и подкормим нашего невольного союзника. Конечно, на сытый желудок ранения в живот - опасней, но если такие будут - мы и так не дотянем до шаманов (я пока духа жизни призывать не умею), но на нас - доспехи и первая атака. Батерток насыщался хоть и быстро, но с достоинством.
   - Будешь приманкой. Как увидят тебя - беги с холма на холм и не останавливайся, пока они на нас не наткнутся. А там подсобишь.
   - У вас есть лишняя шкура? - спросил орк, вытирая рукавом рот.
   - Зачем?
   - Намотаю на руки, для лучшей защиты. У них будут волки.
   - Только так, чтобы не заметили. Деревяшками усилить не хочешь?
   В восемь рук приступили к усилению защиты союзника, но без фанатизма. Враги вот-вот появятся, нужно уже и место засады готовить. Жалко, снег неглубокий - так бы шипов под него насовал или верёвку натянул. Батерток попрыгал, проверяя, как сидит куртка, усиленная подкладными деревяшками и шкурами, а я растирал с жиром каменный корень. Разделив на четыре части, съел свою, дал Бьюкигре с Кайнати, а остаток протянул орку.
   - Что это?
   - Каменный корень. Убирает боль, некоторое время не будешь замечать раны и ушибы, при этом чувствуя топор.
   Кивнув, тот проглотил свою долю и пошёл по своим следам на соседний холм. А мы разгребли снег, расстелили шкуры в три слоя и приготовили оружие. Пока есть время, зажигаю чуть-чуть шаргора - на несколько вдохов. Помощь стихии огня будет не лишней. Куда бы его призвать? Костёр пока палить рано, но какая-нибудь деревяшка не будет лишней. Был бы у меня тотем... А почему бы не попробовать напитать маной стрелу? Сгорит - так и ладно, зато такая быстрая "доставка" до врага будет! Поддавшись наитию, иду к волокушам и беру стрелу с костяным наконечником. Так, а где у меня камушки из Горы Духов? Этот кусочек как раз поместится в позвонке талбука. Не теряя времени, откручиваю наконечник, и, угнездив камень, наживляю обратно. Теперь бегом обратно, улечься и сосредоточиться. Дым шаргора уже разошёлся, меняя восприятие. Кубик олембы с звездолистом - заранее. Сейчас не время экономить редкости.
   Злые радостные вскрики, волчий вой (Мрак напрягся, но моя рука на холке заставила его лежать). Хруст снега под ногами пробегающего мимо Батертока - теперь пора! Вскакиваем, одновременно вскидывая луки. Огонёк проявляется на наконечнике, и стрела устремляется вперёд как маленькая комета. Не проверяя результат выстрела (знаю, что попал), натягиваю тетиву вновь, выбирая, кому послать смертоносный гостинец. Хлопки стрел справа и слева, скрип натягиваемых луков, вой останавливающихся и вскидывающих оружие врагов. Так, лучник - тебе и стрела. Доспех противника был хуже, но несмотря на рану, успел спустить тетиву. Врезавшаяся в меня стрела покачнула, но каменный корень блокировал болезненные ощущения.
   Призванный огонёк вовсю полыхает на неподвижном волке, второй, получивший уже три стрелы (молодцы орчанки, самого опасного выбивают!) несётся на меня, ловя разверстой пастью ещё одну стрелу. Отскакиваю прочь, его сбоку таранит Мрак, вцепляясь зубами в холку и яростно рыча, клубок тел катится вниз с холма, взрывая тучи снега.
   - Справа! - кричит спешащий на битву союзник.
   Ещё один лучник. Кайнати успевает отвернуть лицо, но стрела бьёт её по капюшону доспеха и опрокидывает. Ярость застилает мои глаза, единым движением натягиваю лук и стреляю по врагу. Мимо. Ещё одна попадает врагу в живот, но пробивает не глубоко.
   Кайнати приподнимается и падает обратно. Жива. Теперь защитить, чтобы не добили. Враги уже близко, промелькнул дротик, раздирая мне щёку. Новая стрела в лучника справа, отбрасываю лук за спину, чтобы не сломали в толчее, и, подхватив, швыряю пику. Не убил, почти не ранил, зато чуть сбавил скорость нападающего. Пятеро. Тяжёлая оплеуха до звона в ушах. Понимаю - стрела, увидев краем глаза торчащее в капюшоне древко. Огров лучник, никак не успокоится! Бьюкигра отступает назад, переключившись на угрозу справа, а я несусь вперёд, догоняя несущегося Батертока.
   У нас пока преимущество - враги ниже, да ещё и ранены стрелами. Среди нападавших одна орчанка - с неё и начну. Отвожу удар копья в сторону и пинаю её в грудь, отправляя кувыркаться с холма. Удар копья в бок заставляет оступиться, но всю свою скорость я уже погасил об орчанку, а потому удерживаюсь на ногах. Отскакиваю назад, чтобы противник был ниже, и, взметнув топор, кидаюсь на него. У орка длиннее оружие, а потому мне нужно сократить дистанцию для верного удара. Тот, впрочем, тоже не дурак - отступает, перехватывая копьё поудобней. Ну и огр с ним, помогу пока союзнику. А дела у него складывались не лучшим образом - двое на одного - это прилично. Но опыт и силы были на его стороне - нам противостояли молодые охотники. Выскакиваю из-за его спины и с хеканьем наношу удар по древку копья. Не останавливаясь, тараню противника плечом, сбивая с ног. Пока не поднялся, ударяю клевцом, пробивая доспех и проламывая грудину. Не спасла и деревянная усиливающая пластина.
   Теперь разворачиваюсь к копейщику, оставляя крайнего врага на Батертока. Не убьёт, так задержит. Знакомый жар со спины, щедро плещу туда маны и призываю огонёк на лезвие топора. Взмах, и стихия огня перекидывается на копейщика, не способного увернуться и отбиться от опаляющего пламени. Так его! Резко оглядываюсь вокруг - Бьюкигра по-прежнему шпигует набегающего на неё врага, что прошёл по нашим следам, Кайнати уже стоит, вскинув лук и мотая головой, а Мрак под холмом догрызает последнего волка. Перекинув топор за спину, подхватываю оброненное орчанкой копьё, оценивая обстановку.
   Бьюкигра добила своего противника и теперь занялась Кайнати, помогая той прийти в чувство. Батерток уверенно теснил последнего врага, а противница-орчанка явно нацелилась убегать. Из оружия у неё остались только дротики и нож.
   - Стой! - ору во всю глотку. - Побежишь - стрелами прибьём! На весеннем празднике в клан вернёшься!
   Замерла, понимая, что деться ей некуда. Вся охотничья партия превратилась в дичь, а волнительное преследование отступника - в смертельную ловушку.
   - Сколько вас ещё?
   - Все здесь, - неприязненно уронила она.
   Врать ей смысла нет - по следам я пойму, ушёл ли кто за помощью, и тогда ей несдобровать.
   - Почему ты не сказал, что шаман? - спрашивает меня Батерток.
   - Я же не спрашиваю, почему тебя изгнали. И ты в чужие дела не лезь. Жизнь свою ты купил битвой, а потому собирай причитающееся, и свободен, как ястреб в небе.
   Один противник точно его, да и окрик был не лишним - подошедший по нашим следам лучник мог натворить бед своими стрелами. Хвала духам, всё обошлось.
   - А ты спроси его, почему он в бегах! - с внезапной злостью произнесла подошедшая пленница.
   Батерток дёрнулся, нахмурив брови, но продолжил стаскивать доспех с поверженного им противника. Подбежал и Мрак с разодранным ухом, тяжело поводя боками и показывая испачканную в крови морду.
   - Молодец, волчок! - хвалю его, потрепав по покусанной холке.
   Противник ему попался потрёпанный, да ещё и со стрелой в пасти, но всё равно бой проив взрослого волка дался ему нелегко.
   - Имя, - поворачиваю голову к пленной орчанке.
   - Реррия.
   - Припасы, вещи ещё есть?
   - Нет, всё в заплечных мешках.
   - Сволакивай всех сюда, если хочешь, чтобы твоих сородичей удостоили огненного погребения.
   Зло сощурив глаза, пошла исполнять приказанное. Подошли и Кайнати с Бьюкигрой, несущие трофейный мешок и оружие.
   - Аргнак, ты ранен!
   - Пустяки.
   Кровь из рассечённой щеки залила воротник и плечо, но уже успела свернуться и тихонько сочилась. На скуле Кайнати расцветал знатный синяк, но она уже отошла от удара. Шкура первого поверженного волка уже не годилась на трофеи, но клыки возьмём. Огонёк всё ещё весело плясал рядом, и я отпустил его, пообещав вскоре призвать. Пока Реррия собирала вещи и оружие, я с жёнами отправился свежевать добитого Мраком волка.
  

***

   Трофеи собраны, раны обработаны, и торопиться нам пока не надо. Готовим погребальный костёр - всё-таки они славно бились, а потому достойны погребения. Тел больше раз в пять, чем дров, но это не важно. Откидываю капюшон на спину, устремляя взгляд в небо. Косицы с костяным перестуком рассыпались по плечам, и я стою, напитывая дрова маной. Мир дрогнул, чувствую своего контрактёра - не ушёл далеко, и мне удалось призвать его без шаргора! Поняв мою мысль, разгорается, погребая тела под огненной пеленой. Щедро делюсь с ним своей силой - дров мало, но требуется испепелить четырёх орков и два волчьих остова. Зверям на поживу ничего не останется. Пожелав огоньку скорую встречу, отхожу к волокушам.
   - Здесь наши пути расходятся, - говорю Батертоку.
   В доспехах с чужого плеча и при оружии он уже не походит на изгнанника. Но долго бегать ему не светит - не наш, так другой клан его рано или поздно встретит. Впрочем, его заботы меня не волнуют.
   - Прощай, Аргнак, - отвечает он, устремляясь прочь.
   - Ты так и не спросил, за что его изгнали! - чуть не выкрикнула Реррия.
   - Не интересно, - роняю безразличным голосом. - То дела Кровавых Кулаков, пусть сами в них разбираются.
   - Если бы ты узнал, то не дал ему спокойно уйти!
   - Впрягайся в волокушу. До вечера ещё много времени, но ты выглядишь сильной. Надеюсь, до ужина твоей выносливости хватит.
   Скрипнув зубами, та подхватила лямки, подгоняя их под себя, и побежала вслед за Кайнати. Чем сильнее она устанет в пути, тем меньше у неё будет дурных мыслей.
  

31

  
   Дело идёт к ужину, мы поддерживаем темп быстрее обычного. Реррия, стиснув зубы, изо всех сил тянет волокушу и не просит замены. Упорная? Хорошо. Начинает темнеть, и я командую привал. Тяжело дыша, пленная орчанка присела, переводя дух. Показав на глаза и на неё, дожидаюсь кивка Бьюкигры и иду заготавливать дрова - пора готовиться к ночи. Деревьев вокруг было немного, но нам приготовить еду хватит. На ужин у нас будет волчатина, а кабанье мясо оставим Мраку. Все-таки неправильно кормить волка волчьим мясом. Каннибализм никому на пользу не идёт, хотя, казалось бы, все нужные вещества в нужных пропорциях.
   Нарубив достаточно дров (в основном - хворост и толстые ветки), возвращаюсь к возведённому шатру. Кайнати, забрав топливо, занялась готовкой, а Бьюкигра в это время стерегла пленницу. Надо с ней сразу решить вопрос, чтобы потом сюрпризов не было.
   - Пообещай, что не будешь нам вредить и останешься до весеннего праздника, - говорю Реррии.
   - А если меня раньше выкупят? - спросила она ехидно. - Мне всё равно придётся у вас оставаться?
   - Ты дочь вождя, чтобы за тобой специально посла прислали?
   - Нет, но вдруг. Не хочу быть у вас лишнего времени.
   - У нас хорошо, - произнесла Бьюкигра. - Наши охотники самые сильные. Глядишь, и приглянёшься кому.
   - У меня уже есть муж.
   Есть - значит жив.
   - Хорошо. Останешься до весеннего праздника, если тебя не выкупят раньше.
   - К чему такая забота?
   Что-то я её не пойму. Сама привела резоны, а теперь выставляет это как мою прихоть.
   - Не держать же тебя всю ночь связанной? Мне семья дороже возможного вреда от тебя. Клычки у тебя небольшие, но на стене шатра смотреться будут. Или у жён на наручах.
   Ишь глазками сверкает! Мне обуза ни к чему, мне в клан поспешать надо.
   - А могу ли я верить словам нарушителей обычаев? Зачем вы отпустили изгоя?!
   А не такие уж и плохие у неё клычки. Буду на них смотреть и вспоминать свою первую схватку с чужим кланом.
   - Объяснись, или вырву твой лживый язык.
   - Вы встретили изгоя? Встретили! Убили? Нет, отпустили! Нарушили обычай!
   - Враг моего врага - союзник на время.
   Разъясню ей свою позицию, раз так упирается в обычаи. Их много (у каждого клана - свои, но есть и общие), иногда они вступают в противоречие, и приходится их толковать.
   - Схватка окончена, а он - жив!
   - Невозбранный уход он купил своей помощью в бою. Но по мне, лучше бы он погиб, чем дальше торить земли Дренора.
   Склонила голову набок, приготовившись меня слушать дальше. Не спорит - это хорошо. Любопытство разыгралось? Ещё лучше.
   - Он сейчас в доспехе, с мясом и при оружии. Есть чем развести огонь, но нет главного - ни клана, ни семьи. Всё добытое им лишь продлит агонию - каково это, до конца своих дней быть одиноким, шарахаться от каждого следа и ждать, когда же орк или хищник прервёт твое существование? Ни перемолвиться словом, ни разделить трапезу - не удивлюсь, если рано или поздно он выйдет к какому-нибудь стойбищу, чтобы уже не мучиться.
   А орчанку-то проняло, и не только её. Даже Бьюкигра замерла, представляя себе эту картину. Или ещё что обдумывая, но мои слова явно не прошли мимо её внимания.
   - Жуть... - тихо выговорила Рерри. - А я подумала, ты испугался. Не люблю трусов и предателей!
   Что ж, она взглянула на это с моей стороны. Теперь не станет сбегать или вредить, но уточнить стоит. Или не стоит? Лучше поставлю перед фактом, а то подумает, что сомневаюсь в своём праве.
   - До ночи Кайнати или Бьюкигра сделают тебе рабский ошейник.
   Вскинулась, но смолчала. Приняла. Бьюкигра кивнула, отправляясь в шатёр - не то помогать с ужином, не то за материалом и инструментами. Клейма у меня нет, но можно выжечь клановый герб на коже раскалённым лезвием ножа. Вскоре вернулась и Бьюкигра с куском шкуры и ножом.
   - Показывай шею, - сказала она Реррии.
   Приподняв волосы, та позволила себя обмерить, и Бьюкигра принялась отрезать полоску - мехом внутрь, чтобы не натирала кожу. Я же пока занялся разбором трофейного оружия - проверить прочность, материал и остроту. Два мужских лука - качество если и ниже, чем у Толистана, то не намного. Стрелы - дренейских наконечников всего четыре, но и орочьи неплохи. Топор, три копья, ножи и дротики, вот и весь прибыток, не считая доспехов и заплечных мешков. Неплохо. Одно копьё подрублено - древко только на замену, а потому отделяю наконечник - и нести легче, и места занимает меньше. А может, не пускать его на растопку? Укоротить - и готовая заготовка под посох шамана. Как будто прочитав мои мысли, пленница спросила:
   - Аргнак, а где твой шаманский посох?
   Перевожу на неё взгляд, не торопясь с ответом. Можно вообще промолчать, но смысл? Нам находиться вместе ещё довольно много времени, а в разговоре лучше можно понять характер. Повертев освобождённое от наконечника древко, откладываю в сторону. Возьму с собой, всё-таки не палка, каких много, а обработанная часть оружия.
   - Нет его пока. Осенний кош'харг - мой первый в качестве шамана.
   - А как ты так быстро призвал стихию?
   - Мы вас ждали. Времени было много, - уклоняюсь от прямого ответа.
   - Ужин готов, - произнесла Кайнати, выходя из шатра.
   В руках у неё был приличный кусок мяса для Мрака. Собрав рассортированные трофеи, прохожу внутрь шатра. Наша невольная гостья пользуется чашкой, что достала из своего заплечного мешка. Бьюкигра показала готовый ошейник - осталось поставить клеймо и можно "одаривать" Реррию. От еды рана на щеке у меня чуть разбередилась и стала сочиться каплями сукровицы. Не страшно, инфекции нет, а потому затянется без проблем. Действие каменного корня давно прошло, и ушибы от оружия побаливали. Терпимо, но спать на правом ухе сегодня я точно не смогу. Впрочем, пробитый череп доставил бы мне куда больше неприятностей.
   Поев, отправляем Реррию помыть посуду. Бьюкигра, взяв сухого мха из запасов, промакивает мне щеку.
   - Шрам останется, - говорит орчанка, рассматривая моё лицо.
   - Глаза целы - и ладно.
   Орков шрамы не портят - скорее, будут вопросы, почему их нет. А так, это почти такие же следы доблести, как и клыки убитых зверей. Специально подставляться тоже не следует - ценой такого "украшательства" будет жизнь.
   - Как новенькая, не сбежит? - вступает в разговор Кайнати.
   Кровоподтёк на её щеке уже уменьшился благодаря приготовленным компрессам. Тоже ведь по краю прошла. В следующий раз нужно будет лучше следить за тылами.
   - Если не глупая - нет. Оторваться от нас она не сможет, с ножом Мраку не соперник, а стрелы её в любом случае догонят.
   Вернулась обсуждаемая гостья. Передав вычищенную посуду Бьюкигре, присела возле очага, глядя в огонь. Беру предназначенный ей ошейник и нож с шиловидным лезвием. Опускаю кончик калиться в угли - таким будет сподручней выжечь клановый символ. Ровней и чётче. Быстрый взгляд на мои приготовления, и снова её глаза устремлены на пламя. Пора. Расправив на коленке меховую полоску, выжигаю на мездре клановый символ - скрещенные топоры. Ноздри щекочет запах палёной кожи, негромкое шипение раскалённого лезвия, оставляющего тёмный след. Сильно не углубляюсь - до весны не сотрётся, а там уже и не понадобится.
   - Готово, - нарушаю тишину шатра.
   Прищур глаз, гордо вскинутый подбородок и неторопливое движение рук, поднимающих косы вверх. Не подошла. Встаю сам, прошагиваю ей за спину - закрепить статусную вещь. Проверяю как сидит - будет ли мешать, не натрёт ли шею? Мы в ответе за тех, кого захватили.
  

***

   Вечер, Реррия.
   Чёрный день подошёл к концу. Слава духам, муж был на охоте с другой группой, а потому не погиб. Почему они проиграли? Их подвела самоуверенность, сейчас девушка это отлично видела. Нужно было преследовать чужаков - изгой от них всё равно бы не ушёл. Но прошлого не вернуть. Аргнак ушёл охранять сон орчанок, но ей не спалось. Болела отбитая грудь (до сих пор вспоминается, как она катилась к подножию холма). Мешал рабский ошейник. Он уже не жёг горло стыдом, но руки всё время тянулись к непривычному "украшению". Весной её выкупят, а пока она постарается получше узнать своих пленителей - дадут духи - когда-нибудь рассчитаются. Поднявшись со шкуры, пошла на выход.
   - Ты куда? - спросила привставшая Бьюкигра.
   - Пойду, свежим воздухом подышу. Не спится мне совсем.
   - Давай, может, сон нагуляешь, - откинулась обратно старшая жена шамана.
  

***

   Первая вахта - моя. Снежная крупа сыпет с неба, Мрак, свернувшись калачиком, отдыхает. Чёрная шкура, припорошенная снегом, превратилась в белое пушистое одеяло. Хорошо ему - тепло и сытно. Думать о будущем не надо. Слышу чужие шаги от шатра - Реррия вышла. Мрак приподнял голову, но подниматься не стал, фыркнул, отгоняя назойливые снежинки, и свернулся обратно.
   - Чего не спишь? - приветствую полуночницу. - Тебе же не нужно нести вахту.
   Остановившись в пяти шагах от меня, пожала плечами. Поглядев на Мрака, перевела взгляд на меня.
   - Много всего сегодня случилось, - произнесла она негромко после недолгого молчания.
   Ха, не мне одному о будущем голову ломать! Почему бы не скоротать время за беседой? Узнаю её получше, глядишь, когда и пригодится.
   - И ещё многое - произойдёт. Хочешь узнать, что будет?
   - Спросишь у духов? Они редко о таком говорят!
   - Для такой малости не надо тревожить их. Дня через три-четыре мы прибудем в клан. Многое будет зависеть от тебя - чем лучше будешь работать, тем меньший выкуп по весне тебе потребуется.
   - Такого и я наговорю.
   - Вот видишь, как это просто, легко и понятно!
   Немного помолчали. Орчанка осторожно выспрашивала меня о порядках, царящих в клане, я отвечал, но взамен на то же самое. Никаких секретов и маршрутов. Простой быт. Но знающему и это о многом расскажет. Ведь что такое быт, как не квинтэссенция культуры? Не в плане песен и плясок (хотя и они важны в деле понимания психологии), а в смысле всего, что производит общество. Особенности и качество шатров, количество металлических и стальных орудий. Выделка шкур. Так незаметно и прошла "наша" вахта.
  

***

   Три дня спустя, стоянка Разящих Топоров.
   Прибыли, наконец. Так и тянет сказать "дом, милый дом". Обжитой округа казалась уже за несколько часов до места (там нас встретил один из патрулей), а здесь, среди шатров, вытоптанного до земли снега и запахов стойбища, была некая надёжность. Обстановка, что менялась раз от разу, но в то же время вселяла уверенность в будущем. Стайка детишек мигом окружила нас, галдя и перекрикиваясь. Новое событие в клане, ещё не виданное детьми - пленница. Реррия с невозмутимым видом тащила волокушу, не обращая внимания на галдёж. Что ей до детворы? Вот шатры, их количество и расположение - совсем другое дело.
   - Здесь, - останавливается Бьюкигра, принимаясь разбирать поклажу.
   Кайнати ей помогает, а я, захватив загодя приготовленный свёрток, иду к вождю. Он на месте, и о моём прибытии ему уже наверняка доложили. На то он и вождь, чтобы быть в курсе всех значимых событий. Толпы возле шатра нет, изнутри тоже не доносится гула голосов, а значит, принять меня ему ничего не мешает. На мой негромкий зов выглянула Гругава и, окинув взглядом, пригласила входить. Обстановка не сильно поменялась, да и что произойдёт за столь короткое время?
   - Проходи, - послышался густой бас Гултадора.
   Не заставляю себя ждать, иду в "приёмный покой". Всё тот же равнодушно-цепкий взгляд, что видит как будто насквозь. Исходящая паром кружка в руке, отставленная немного в сторону.
   - Рассказывай.
   Начинаю с недавних событий - новая пленница и отпущенный изгой требуют немедленного пояснения. Получилось у меня с дренеями или нет - а война или ухудшение отношений с соседним кланом - важнее. Расписал подробно и бой, и то, почему не убил изгнанника ни до, ни после него. Понять по лицу вождя, осуждает ли он мой поступок или одобряет, не получилось, и я не стал себя накручивать.
   - Разберёмся, - тяжело уронил Гултадор. - Что с моим поручением?
   - И здесь проблем не возникло. Я завязал довольно тесные отношения с Фетисой, - не стал скрывать источник моих знаний и находок. - Но секрет стали, пусть и приоткрылся, пока нам недоступен.
   - Отчего так? - не стал уточнять вождь степень нашей близости.
   - Плавильня не подходит. Не используем нужную руду. Не знали пропорций, - протягиваю вождю исписанный листок. - Но не всё так плохо, рано или поздно мы сможем обеспечить нужный жар.
   - И какой жар для этого нужен?
   - Чтобы горела земля, и камень становился жидким.
   Чуть сдвинутые к переносице брови - больше похоже на сказку, чем на ремесло.
   - А не обманули?
   - Не в последний раз еду, выведаю.
   Гултадор хмыкнул на такое самоуправство, но не поправил - значит, одобрил дальнейшие отлучки. Достаю новодельные кузнечные меха - пусть оценит. Показав, как действуют, рассказал, в чём их преимущество над теми, что используем мы.
   - Покажешь Гракху, - потерял интерес вождь. Не ему же стучать молотом.
   По моему ли поведению, опыту или просто размерам свёртка он понял, что это не единственное, что я принёс. Достаю сперва чашки, передавая их Гругаве. Та аж прицокнула языком, повертев одну из них в руках. Не просто ровные и гладкие - одинаковые! Снизошёл до личного осмотра и вождь, сравнивая их между собой и щелчком когтя проверив качество. Да, глину тоже надо обрабатывать, чтобы добиться такой чистоты. Не став ждать, пока он спросит, в чём секрет, достаю и деревянные оттиски.
   - С помощью них получается делать красивую и ровную посуду. Можно сделать её и с углами, с узорами - вдавленными или выпуклыми. Глину, чтобы лучше принимала форму и не трескалась в огне, лучше перебирать и смешивать с речным песком. Если добавить перетёртого камня, будет цветная. Есть и краски, что наносятся перед обжигом.
   - Обжиг обычный, или нам этот жар тоже не доступен? - то ли пошутил, то ли просто уточнил глава клана.
   - Обычная земляная печь вполне справляется.
   - Хорошо. Есть что добавить к сказанному?
   - Учёба у дренеев себя ещё долго не исчерпает. У них много интересных вещей, что нам пригодятся.
   - На неделе жди сватов, - промолвил Гултадор. - Дувейли скоро войдёт в пору первой охоты. А пока раздели со мной трапезу.
  

***

   Иду от вождя (перекус на звание обеда не тянул, но был сытным) и думаю, что всё-таки я султан. Вернее, скоро им стану. Третья внеплановая жена. А вождь-то не дурак - отдать за меня свою дочь. Конечно, были в клане и другие охотники, достойные такой свадьбы. Но таким решением он убивал сразу несколько талбуков. Во-первых - поощрял меня. Во-вторых - связывал родственными узами. Скорее всего, было и в-третьих, и в-четвёртых, но всех резонов я не знал. Нужно будет расширить шатёр - благо конструкция позволяла, и груза можно будет увезти вдвое больше, чем сейчас. Правда, когда появятся дети - будет весело, но к тому моменту и Мрак уже подрастёт.
   Обдумывая нехитрые планы, дошёл до шатра Хатгаута. Будет невежливо не навестить учителя в день возвращения. Судя по свежему запаху горящих трав, хозяин дома.
   - Добрый день, учитель, - сказал я, проходя в шатёр.
   - С возвращением, Аргнак. Не забыл старика.
   - Ты ещё крепок, и не надейся переселиться в Гору Духов, пока не обучишь меня всем секретам.
   - Лишь духам ведомо, когда я попаду туда, - невозмутимо отвечает старый шаман.
   - Когда приходить на учёбу?
   - Завтра, как закончишь дела - и приходи.
   - Хорошо, наставник.
  

***

   То же время, Реррия.
   Собрав шатёр, она с Бьюкигрой и Кайнати укрылась от глаз любопытной толпы. Столько незнакомцев вокруг нервировали девушку. Ночной разговор с Аргнаком заставил о многом задуматься и примириться со своим положением. Несмотря на молодость, орк оказался интересным собеседником. Рассказывал много и подробно, но в результате оказалось, что выведал у неё едва не больше о жизни клана, чем поведал сам.
   - Наконец-то выспимся как следует! - произнесла Кайнати, падая на стопку шкур.
   - А мне нравилась тишина, - не согласилась Бьюкигра.
   Не став разлёживаться, принялась разжигать огонь. До обеда ещё далеко, но тепло от очага пригодится и самим орчанкам.
   - Раздевайся, - сказала Бьюкигра, скидывая верхнюю одежду.
   - Зачем? - спросила Реррия.
   - Будем тебе одежду шить. Не ходить же тебе до весны в охотничьем доспехе?
   Кивнув, девушка стала раздеваться. Стесняться она не стеснялась, но как будто вместе с доспехом сняла и чувство защищённости. Кайнати тоже не осталась безучастной, разворачивая связки шкур и доставая ножи, шила и тонкие полоски кожи для скрепления. Глаз Реррии заметил, что у орчанок помимо орочьих, есть и дренейские инструменты. Также она заметила целый свёрток серой ткани. Откуда? Откуда у молодой семьи такие богатства? Поддерживая ничего не значащую беседу (девушкам это очень легко делать), она размышляла об увиденном. В копилку странностей добавлялось и то, что семья шамана так сильно отстала от остального клана или вообще отъезжала по каким-то непонятным делам.
   Кройка шкур на повседневную и зимнюю одежду была приятна всем, Реррия помогала, подсказывая дизайн и расцветку. Ей не хотелось носить цвета клана Разящих Топоров, даже если отказ привлечёт к ней лишнее внимание. Она из Кровавых Кулаков!
   - Ну вот, совсем другое дело! - сказала Бьюкигра, осматривая гостью в новом повседневном наряде. - Пока в шатре посидишь, а завтра и тёплую одежду тебе доделаем.
   Полог шатра качнулся, впуская внутрь клубы пара и Аргнака.
  

***

   Вернувшись, застал девушек за работой - достав всё для кройки и шитья, делали одежду Реррии. Повседневная, для шатра, уже готова. Непривычный крой и расцветка, девушка явно воссоздала свой клановый стиль. Кровавые Кулаки были нашими соседями, пусть и не самыми близкими - наши земли соседствовали через путевые. С другой стороны, эта нейтральная в праздничное время территория время от времени обостряла конфликты, ведь каждый из кланов считал вправе предъявить на неё свои притязания. Как будто невзначай, словно делясь какими-то соображениями по доработке наряда с моими жёнами, покрасовалась передо мной.
   Чувствую лёгкую досаду от её присутствия. Первая выигранная схватка, где мы одолели пятерых противников и пару взрослых волков, повысила мой статус. И живое напоминание в виде рабыни - тоже не будет лишним. Но сколько от неё неудобства! А начались они едва не с дня победы. Конечно, она не возражала, когда мы, уединяясь, отправляли её "прогуляться" - всё-таки есть дела, где четвёртый - лишний. Но дальше станет ещё хуже - как мне при ней заниматься магией, делать улучшения, да и схрон в середине зимы с зерном и вареньем достать, в конце концов? Жёны у меня не из болтливых, но ведь у неё есть глаза, и она далеко не дура. Одни дренейские инструменты для обработки кожи и ткани чего стоят, а украшения? Нет, нужно куда-то её деть. "Потерять" на охоте? Неприемлемо. Да и смысл её вообще вести на охоту? Ладно, время ещё есть, что-нибудь придумаю.
   - Как всё прошло? - спросила Бьюкигра, принимая верхнюю часть охотничьего доспеха.
   - Хорошо, все договоренности с вождём в силе, - отвечаю ей, потерев мочку уха, намекая на пленницу.
   Чем меньше услышит Реррия, тем меньше потом проблем, а мои орчанки и так по сказанному догадались об итогах визита к Гултадору.
   - Ещё на неделе обещал посватать за меня Дувейли, - добавляю свежую новость.
   - Придётся потесниться, - произнесла Кайнати, поглядывая на нашу гостью и кипу вещей по углам шатра.
   - Лучше расширим шатёр, - не соглашаюсь с ней. - Всё равно сможем везти две волокуши, так что пусть они будут чуть легче, чем одна, но перегруженная.
   - Да, будет больше места для трофеев, - с лукавой улыбкой произнесла Бьюкигра.
   - Я хочу сестру проведать, вы со мной?
   - Конечно! - подхватилась Кайнати. - Как думаешь, малыши сильно выросли?
   - Сейчас и проверим!
  

***

   Оставив Реррию на хозяйстве, я с жёнами иду проведать Шарилгру. Ажиотаж вокруг нас уже спал, тем более с нами нет пленницы.
   - Проходите, рассказывайте! - приветствовала нас Шарилгра.
   Долхар, мой племянник, тоже уже был здесь, с интересом разглядывая орочьи клыки на наших наручах. Бьюкигра с Кайнати передали съедобный гостинец (жаренная волчатина) и проскользнули поближе к спящей тройне.
   Пока мои жёны тискали подросших малышей, я поведал Шарилгре о наших приключениях. Намекнул о связи, возникшей между мной и Фетисой, рассказал и о схватке на обратном пути.
   - Гултадор обещал прислать сватов на неделе, - завершаю рассказ.
   - Говорят, она не в восторге от тебя. Чем ты ей так насолил?
   - Это точно?
   - Куда уж точнее. Впрочем, может, всё не так плохо, но слухи не врут - чем-то ты её обидел.
   Почесав в затылке, так и не припомнил, разве что на выходе из шатра едва не сбил. Но это ведь не повод вождю жаловаться? Ладно, поговорим с ней и решим все противоречия.
   - И ещё, где твоя пленница?
   - Дома оставил. Хотелось пообщаться с тобой без лишних ушей.
   - Жаль, я бы на неё посмотрела. В семью включать не хочешь?
   - У неё уже есть муж, так что весной или раньше отправится обратно. Не хочешь к себе до весны взять - с детьми помочь, по хозяйству?
   Шарилгра задумалась. Посмотрев на нянчивших детей Кайнати с Бьюкигрой, перевела взгляд на меня.
   - Пожалуй, нет. Я не думаю, что она причинит вред детям, но не хочется иметь рядом чужого. Да и разве тебе лишние помощники не нужны?
   - В другое время, может, были бы нужны. Но у меня много дел, которые требуют тайны. Взять тех же дренеев - остальным кланам от секрета наших взаимоотношений ничего не перепадёт, но ближайшие соседи, прознав, что я с семьёй остаюсь отдельно от клана, могут попробовать устроить засаду. Не товар возьмут, так Разящих Топоров ослабят.
   - Можно ехать со знаком посла, - произнесла Шарилгра.
   - Посол ездит один, никак не с семьёй.
   - Тогда решай, что с ней делать. Ей нельзя знать о твоих делах.
   - Придумаем что-нибудь, не волнуйся.
   - Я и не волнуюсь. Только уже любопытно, что ты ещё такого выдумаешь! - рассмеялась сестра.
  

***

   Вернувшись в шатёр, решили разделиться. Девушкам нужно было посекретничать с подругами, проведать семьи и покрасоваться обновками, а мне - навестить кланового кузнеца. Отловленный орчёнок уже выведал, на месте ли мастер, получив за то кулак мяса.
   - Приветствую, Гракх, - здороваюсь, проходя в шатёр. - А где твоя семья?
   Видеть его в одиночестве было необычно - если не жена, то кто-нибудь из младших сыновей был обычно на месте.
   - Ушли сплетни собирать. Наделал ты шума своим появлением.
   Понятно. Пускай интересуются - чем больше моё имя на слуху, тем лучше.
   - Новости лучше сплетен, - протягиваю ему новодельные меха. - Оцени, пойдут ли для твоей работы.
   Приняв новинку, не стал сразу прокачивать воздух, повертев их со всех сторон. После сделал пробную прокачку воздухом, и видно было, что ему такие не с руки.
   - На наши похожи, да другие. Прок с них какой?
   - Воздух качают всё время, потому и пламя ровнее.
   - Попробую, - покачав ещё, отложил в сторону. - Да маловаты больно.
   - Это только для того, чтобы видеть, как такие ладить. Можно сделать их гораздо больше.
   Клановый кузнец кивнул, показывая, что понял. Похоже, новинка его не слишком впечатлила. Впрочем, это не единственное, с чем я пришёл.
   - Вызнал ли секрет дренейской стали? - произнёс он после недолгого молчания.
   - Вызнал, пусть и не весь.
   Скептически хмыкнув на такую новость, всё-таки не стал выражать это словами. Достаю из-за пазухи свёрнутый лист бумаги, протягивая его Гракху. Развернув, тот вчитался в чертёж, на котором были изображены пропорции нужной смеси железной и адамантитовой руды.
   - Что это? - ткнул он пальцем в название "адамантит".
   - Это камни, что не колятся от ударов.
   Не такая уж это и редкость - адамантитовая руда и самородки. Но размер у них не очень большой, обработке на данное время не поддаются (слишком тугоплавкие и крепкие), а потому орками не используются.
   - Легкие и прочные. Может быть, может быть. Если тебе не подсунули обманку.
   - В следующий раз напрошусь в их кузню, там всё и увижу, - не настаиваю на своём варианте. - К тому же помимо этой руды нужен жар, что плавит и камни.
   - Камни не расплавить!
   - Не в наших горнах.
   Пусть свыкнется с новой информацией, время пока терпит. Но мне нужен специалист, что настроен на плодотворную работу, а не тот, кто считает, что меня обманули, как ребёнка.
   - Ладно, как прознаешь - приходи. Ну, или моё мастерство потребуется, - смягчился мастер.
   Такой настрой мне не нужен. Расставаться на обиде и подозрении - не лучший вариант. Но мне есть чем смягчить впечатление.
   - Это не всё.
   Достаю наконечник копья из трофейных, пару стрел и дротиков и протягиваю Гракху.
   - Мои трофеи. Что скажешь о качестве, мастер?
   Кузнец даже хмуриться перестал, рассматривая принесённое. Взяв клещами, стукнул железным прутком, прислушиваясь к звуку, проверил остроту и попытался согнуть. После чего, достав нож, ударил по копейной кромке, проверяя получившуюся зазубрину.
   - Качество похуже, чем у меня, но и на морозе не сломается, - вынес вердикт Гракх. - Переплавлять будешь?
   - Этот - да. Хочу хорошее копьё. Остальные потом на что-нибудь поменяю.
   - Смотри сам, да и как-нибудь приходи, я тебе расскажу, на что в дренейской кузнице внимание обратить надо.
  

***

   Вчерашний день пролетел незаметно - за всеми походами по гостям, знакомым и утрясанием хозяйственных вопросов. Спали все вместе, зимой это нормально. Суровый климат быстро очерчивает рамки дозволенного, к тому же Реррия спала с краю - через Бьюкигру от меня. Наконец-то я полноценно выспался. Как ни странно, именно шума стойбища мне не хватало, чтобы хорошо расслабиться. И, похоже, не мне одному.
   - Доброе утро, Аргнак, - мурлыкнула Кайнати, заваливаясь на меня сверху.
   - Доброе, красавица. Давай сперва позавтракаем и выпустим гостью "погулять", прежде чем крепко обниматься!
   - Мы только поцелуемся. Она уже большая, и с мужем, если не врёт. Значит, знает, как это выглядит! - лукаво проговорила Кайнати, не сбавляя напора.
   А мне - приятно. Наконец, наобнимавшись, расходимся по утренним делам. Реррия стала помогать готовить завтрак - всё лучше, чем весь день бездельничать. Конечно, я мог её заставить - но зачем? Скука - худший враг. Да и привыкнув с детства к труду, она не видела в нём ничего угнетающего. Кроме отсутствия свободы передвижения, права голоса и ношения оружия (нож при этом за оружие не считался!), она была столь же защищена обычаями, как и все остальные. Пока наша "гостья" готовила завтрак (похлёбку по неизвестному нам рецепту), Бьюкигра с Кайнати тоже не бездельничали - кроили зимнюю одежду для неё.
   - Завтрак готов, - позвала нас Реррия.
   - Сейчас, - отзывается Кайнати, откладывая в сторону куски шкур.
   Подходим и мы с Бьюкигрой, снимая пробу с незнакомого блюда. На мой взгляд, несколько многовато специй, но плавающий жир смягчает горечь, придавая похлёбке пикантность. Позавтракав, собираюсь к Хатгауту - надеюсь, он уже закончил свои дела. Утро выдалось морозным, небо было ясным, а ветра практически не было. Впрочем, холод никак не сказался на жизни клана - разве что орчата были одеты теплее, чем обычно. Пора проведать Мрака, а после пойти на учёбу.
   Шатёр старшего шамана встретил запахом трав и дымом трубки. Есть в мире что-то, что никогда не меняется, и это - здорово!
   - Здраствуй, наставник.
   - Проходи, Аргнак. Как твои успехи на тропе духов?
   - Скромные. Но я уже несколько раз вызывал стихию огня, и ни разу не обжёгся.
   Помолчали, Хатгаут курил трубку, о чём-то размышляя.
   - Как часто это делал?
   - Почти каждый вечер.
   - Перерыв пока сделай. Шаргор облегчает связь с духами, но часто его воскуривать нельзя.
   - А если по чуть-чуть?
   - По чуть-чуть - это сколько?
   - Два-три вдоха дыма.
   - И тебе хватило?
   - Последнее время больше не надо. Хотя приходится долго сидеть, чтобы поймать нужный настрой.
   - Призови стихию огня в очаге.
   - А шаргор?
   - Попробуй без него. Но если не справишься - не страшно.
  

***

   Вечер того же дня.
   Второй день в клане подходил к концу, а я мысленно подводил итоги, строя дальнейшие планы. Как ни странно, вызвать огонёк без шаргора мне удалось - пусть я и потратил на медитацию и нужный настрой почти два часа. Не знаю, что мне помогло - присутствие учителя, запах трав в шатре, или звёзды так совпали. Или дело в том, что неудача не была бы провалом? Факт в том, что я могу призывать стихии без лишних ингредиентов. А скорость - дело наживное.
   Бьюкигра с Кайнати и Реррией дошили зимнюю одежду, и теперь мы идём на вечерние танцы. Мои жёны надели дренейские украшения, чтобы покрасоваться перед другими орчанками. И судя по скорости, с которой они сшили одежду для нашей пленницы - ею тоже хотят похвастаться.
   Наше появление всколыхнуло толпу, танцы ещё не начались, а потому нас обступили, рассматривая новинки и приобретения. Девушки окружили Реррию, выспрашивая особенности покроя одежды, какие в клане Кровавых Кулаков танцы и песни - сегодня моя семья была в центре внимания. Я тоже не молчал, рассказав охотникам, как мы устроили засаду и провели схватку. Опытные воины разобрали наши ошибки, но в целом похвалили тактику. Впрочем, танцы никто откладывать не стал, и вечер разорвал ритмичный перестук барабанов.
   Реррия привлекала внимание своим танцем, отличным от нашего. Но в нём были и знакомые элементы - она отдавала предпочтение плавным движениям, а не прыжкам и ударам, как охотники. Костры разгоняли густеющую тьму, взметая искры до облаков. В какой-то момент я, завороженный ритмом танца, почувствовал сродство с пламенем. Поддавшись наитию, делюсь с костром силой, и скоро к веселью присоединился мой знакомый огонёк...
  

32

  
   Вчера вечером не стал пытаться устраивать "фаер шоу", просто один из костров горел ярче других, и я делился со стихией своими чувствами и силой. Праздник от этого для меня стал ещё приятней - я повторно вызвал огонь без шаргора! Единственное, что портило радость - это осознание того, что рано или поздно шаманизм сойдёт на нет. А ещё давила неопределённость - я не знаю, когда начнётся война.
   Отложив в сторону пустую чашку, перевёл взгляд на короб с дренейскими книгами - при Реррии их не почитаешь. А время-то идёт. А что если?..
   - Одевайся, идёшь со мной.
   - Куда? - удивилась Реррия.
   - Со мной.
   Пожав плечами, начинает надевать зимнюю куртку. Бьюкигра с Кайнати переглянулись, но спрашивать не стали. Умнички! На улице - скрипучий снег и ветер, день ото дня становилось всё холоднее. Но настроение у меня шаг от шага становилось всё лучше. Седой волк Хатгаута поднялся на лапы, медленно потянулся, оглушающе зевнул и вновь растянулся возле шатра.
   - Проходи, Аргнак, - послышался голос Хатгаута.
   - Я не один, учитель. У меня для тебя подарок!
   - Заходите.
   - Приветствую, шаман, - поклонилась Реррия, проходя вслед за мной.
   Скрывая волнение, она осторожно осматривалась вокруг. Хатгаут жестом пригласил присаживаться к очагу.
   - Помоги мне, учитель.
   - И в чём должна состоять моя помощь?
   - Прими на постой Реррию. Живёшь ты один, а она справная хозяйка. И еды приготовит, и в шатре приберёт.
   - Так это и есть твой подарок?
   - Если ты не против.
   Её вещей мы пока с собой не захватили, ведь я не знал, согласится ли Хатгаут на моё предложение. А возьми их заранее - получится, что ставлю его перед фактом. А так - не возьмёт - придумаю ещё, куда пристроить. Или придётся Реррии доолго гулять днём и вечером.
   - Хорошо, - коротко ответил старый шаман, ставя точку. - Можешь сходить за своими вещами, - добавил он, обращаясь к Реррии.
   Поклонившись ещё раз, орчанка выскользнула из шатра. Короткий хмык от учителя проводил её уход, после чего Хатгаут вновь затянулся трубкой.
   - Пришло время, Аргнак, обзавестись тебе собственным посохом.
   Встав, старый шаман прошёл в угол и, взяв посох, вернулся к очагу. Старое потемневшее дерево не было потрескавшимся, место, где рука обычно держала посох, было отполировано тысячами прикосновений. Сам атрибут шаманского ремесла больше походил на серый камень, нежели на деревяшку. Определить, какое дерево пошло на его создание, я не мог. И ещё от него явственно несло чем-то магическим. Это не было самообманом - моя чувствительность ауры была ещё очень низкой, но вблизи я такие вещи уже ощущал.
   - Он - спутник на всю жизнь, - проговорил негромко Хатгаут. - Сколько дорог мы вместе прошли, сколько рассветов встретили...
   Учитель погрузился в воспоминания, а я не стал ему мешать, дожидаясь продолжения урока. Сам посох был покрыт незатейливой резьбой - две противоположно направленных спиральных линии покрывали его от вершины до последней трети, где сливались в кольцо. В навершии был костяной шар, пожелтевший от времени. Судя по размерам кости, что пошла на его изготовление - это копытень. Он не был выточен - головка бедренного сустава, гладкая и внушительная. При случае посох мог послужить неплохой дубиной.
   Из какого всё-таки дерева он сделан? Непонятно. Наконец, как будто очнувшись, Хатгаут отложил посох в сторону.
   - Как сделаешь посох, он будет помогать тебе проводить ритуалы и вызывать духов. Поможет и в пути, и на празднике. Отнесись серьёзно к его созданию, Аргнак.
   - Какое лучше дерево взять - живое или засохшее? - решился я уточнить.
   - То, которое подскажет сердце. Это слишком личное, чтобы опираться на чужие советы. Но не тяни с этим - чем раньше у тебя появится посох, тем легче тебе в дальнейшем будет торить тропу шамана.
   Опять чувства и интуиция вместо выверенных математических расчётов? С другой стороны - какой простор для творчества! Я же могу сделать что угодно, и это не будет выглядеть ни диким, ни странным - духи меня ведут! Но древко от копья я точно не стану использовать - к нему не лежит душа. И неплохо бы почитать книгу по основам магии - интуиция интуицией, но немного теории, пусть и в другой магической плоскости, не помешает.
   Вернулась Реррия, со своим заплечным мешком и свёрнутым охотничьим доспехом. Видя, что её не прогоняют, разместилась в уголке, внимательно оглядывая обстановку. Сейчас её разбирало любопытство, и она не стесняясь осматривала своё новое место жительства.
   - А резьба, что украшает посох - тоже по велению сердца?
   - Зависит ещё и от удобства. Гладкое древко держать не так хорошо, как узорное. А обматывать кожей - это же не копьё!
   Дальше Хатгаут стал делиться техниками создания посохов. Пока только теория, но и она пригодится. Я же, слушая рассказ, прикидывал, походит ли по своему принципу действия посох на многоразовый тотем или даже переносной алтарь? Насколько я знал, тотемы с духами орки использовали нечасто - почему-то шаманы не любили их делать. Да и в основном те были лечебными - жезлов с молниями или огненными шарами было наперечёт. Да, пожалуй, шаманский посох совмещал в себе оба атрибута, и со временем лишь набирал свою "пропускную способность", а это наводило на мысли в его изготовлении.
  

***

   Два часа спустя, шатёр Аргнака.
   Девушки заняты рукоделием, раскраивая серую дренейскую ткань. Покрасоваться до лета в нарядах из неё они могут только в шатре, но это не умаляет их энтузиазма. Я же углубился в чтение дренейских книг, пропуская незнакомые слова и пытаясь воссоздать смысл по контексту. Больше всего меня сейчас интересовали начала ритуалистики.
   Внимая словам неизвестного дренейского мудреца, уяснял особенности начертания ритуальных узоров. Если упростить и не принимать в расчёт неизвестные термины, чем ровнее и однороднее были линии, тем точнее проходил ритуал. Ещё его качество и полноценность зависели от материала линий. Самые простые вообще не несли красок или иных субстанций, а являли собой прочерченные или прорезанные линии. Границы материала и воздуха или воды (хотя таких ритуалов дренейки при мне пока не проводили) являлись простейшими каналами для распространения магии.
   Соответственно, узор, вычерченный на песке, был самым нестабильным. В памяти всплыл ролик разрушения Даларана, когда Архимонд исполнил свой поистине впечатляющий ритуал, уничтоживший магическую твердыню. Сколько же силы он туда вбухал, и насколько ювелирный у него был контроль, чтобы сотворить подобное?! Следующим по надёжности шла земля, после - глина и камень. Чем стабильней и однородней была "подложка" для ритуала, тем более предсказуемо он протекал.
   Следующим по силе и надёжности были насыпанные, нарисованные и, наконец, выполненные из металлов фигуры ритуалов. А потому нарисованные на листе бумаги краской или чернилами были одними из лучших по соотношению надёжность/долговременность/пропускная способность. Но меня интересовал верхний сегмент надёжности - магопроводные материалы. Были они редкостью, пусть и не совсем дефицитом. Но у меня была замена - камни из Горы Духов. Видимо, под воздействием множества обрядов, пропуская сквозь себя ману и эмоции орков, пол пещеры у священного озера обзавёлся столь полезным качеством. Был ли он таким изначально - неизвестно, но скорее нет, чем да.
   Со своей стороны, хочу дополнить обработку посоха кровью. Своей кровью. У такой "варварской" магической практики есть множество плюсов. Во-первых - как часть меня, кровь лучше всего проводит мою ману и резонирует с аурой. Во-вторых - после камней из Ошу'гуна она лучший проводник, доступный мне на данный момент. Ну и в-третьих - интуиция, подкреплённая несколькими фактами. Ритуал посвящения в Священной Горе проходит с нанесением крови на лицо начинающего шамана. Сам я провёл повторный, используя собственную кровь, а значит, могу рассчитывать на то, что наличие такого ингредиента позволит быстрее и качественнее "прокачать" посох за счёт собираемых у орков сил.
   С "начинкой" определился, хотя её в обычный посох и не требовалось - кроме украшательства в виде резьбы, каменных, костяных и иных наверший, а иногда и подвешенных на шнурах побрякушек, ничего не использовалось. Но моё вдохновение требовало большего. Единственной породой дерева я также не обойдусь. Центральным стержнем, несомненно, пойдёт олемба - лёгкая и прочная. Наборные кольца можно сделать из триррика, кер'габба и краммота, перемежая их костяными кольцами от волков, талбуков, кабанов и копытня.
   Пока не покинуло вдохновение, зарисовываю чертёж, чего и сколько потребуется. Краски? - со временем они сотрутся, пускай будут естественные цвета.
  

***

   Дни шли за днями, я ходил к Хатгауту на учёбу, начав осваивать вызов стихии воздуха. На этот раз было и легче, и тяжелее. Легче в том плане, что я уже представлял, какие усилия нужно прикладывать, и как настраивать себя для контакта. А тяжелее потому, что, во-первых, мы почти не использовали стимуляторов, а во-вторых - медитация, совмещённая со сложной дыхательной гимнастикой и некоторыми специальными физическими упражнениями и предназначенная для того, чтобы помочь почувствовать эту стихию, была намного сложнее (психологически, да и физические нагрузки присутствовали), чем у стихии огня. К тому же в моё свободное время скучающая Реррия забрасывала вопросами и напросилась ходить после обеда в гости. Видимо, уже успела навести порядок в шатре учителя - готовка не занимала много времени, а Хатгаут был немногословен. Первоначальный запал по изготовлению посоха не выдохся, но перешёл в раздел планомерной работы. Вырезал детали, полировал и вспоминал, что это не навсегда. Гронн! Ещё одной отдушиной в рутине было увеличение шатра - но с этим справились, не торопясь, за два дня. Но вот, когда я принялся полировать отпиленное от позвонка копытня кольцо, к нам пришли гости. Точнее, гость.
  

***

   - Здравствуй, Дубеут, проходи, - поприветствовал я сына вождя.
   - И вам привет, - ответил тот, зайдя в шатёр и осматривая обстановку. - Вижу, готовитесь к пополнению, - отметил он свежие шкуры и расширенный каркас.
   - Уже готовы, только сватов и ждём.
   - Вот и дождались! - по-доброму усмехнулся орк. - Когда за сестрой придёшь?
   - Уходить уже собрался? Без угощения не отпустим.
   Бьюкигра, кивнув, пошла разогревать еду, а Кайнати приняла верхнюю одежду Дубеута. Пока девушки накрывали "на стол", отошли в угол, чтобы не мешать и перекинуться парой слов.
   - Ты хороший охотник и неплохой боец, - произнёс Дубеут, осматривая трофеи. - Но как шаман до сих пор не присоединился ни к одной охотничьей группе.
   - Как шаман я пока мало что могу, а ещё один простой охотник им вряд ли потребуется. Ни местность разведать, ни раны залечить.
   - Понятно. А сестра считает, что ты слишком загордился.
   - Я так сильно ей не нравлюсь?
   Хочу услышать из надёжного источника. Сплетни на пустом месте не рождаются, но мотивы и причины в них могут быть искажены или не совсем верны.
   - Разбирайтесь сами. Скоро вы станете одной семьёй. Уверен, как узнаете друг друга получше - отношения наладятся.
   Помолчав немного, он добавил: - Слишком много о тебе разного говорят, да и обиделась она на тебя, когда чуть с ног её не сбил, выходя из шатра вождя.
   - Хорошо, разберёмся. А пока предлагаю перекусить - Бьюкигра с Кайнати расстарались.
  

***

   То же время, Дувейли.
   Девушка волновалась оттого, что скоро её жизнь серьёзно поменяется. Мама Кайрилса уже успела заплести её и теперь собирает последние вещи. Вернее, перепроверяет - всё и так со вчерашнего дня собрано. Нравился ли ей Аргнак? Дувейли не знала. Слишком много было сейчас намешано в её душе, чтобы она могла дать однозначный ответ. Имя орка и его дела то и дело всплывали в клановых новостях и сплетнях. Пройдя обряд первой охоты, он сразу стал охотником-одиночкой. После свадьбы добыл молодого, но копытня. И вот теперь - вернулся от дренеев с украшениями, которыми его жёны успели похвастаться перед всем кланом. Ещё и в схватке поучаствовал с чужими охотниками. Прям не муж - мечта каждой орчанки!
   Но как же он неразборчив в жизни! Принять Бьюкигру - его выбор, но всё-таки у неё была не самая хорошая репутация. А он ещё до свадьбы завалил невест подарками, даже подарил луки! Нахамил ей, уходя от отца, и вождь ничего ему не сделал! А сейчас и подавно ничего не будет, раз отдаёт её в жёны. Тяжело вздохнув, Дувейли достала из-за пояса нож дренейской стали - подарок отца. Много камней из вновь открытой ямы пошло на его покупку. Полюбовавшись острейшим лезвием и зеркальной полировкой, спрятала обратно в ножны. Мысли её вновь вернулись к суженому, что вот-вот должен прийти. Она дочь вождя, а потому не может выйти замуж по любви. Если бы Аргнак первым стал искать её внимания, это, возможно, смягчило бы её сердце!..
   - Не печалься, Дувейли, - мягко произнесла Кайрилса. - Он ещё молодой, сумеешь его приручить.
   - Так говоришь, будто он волк! - фыркнула девушка.
   - А разве нет? - с улыбкой спросила мама. - Такой же дикий и невнимательный!
   Шутка разрядила обстановку и немного подняла Дувейли настроение. Но плоха та шутка, в которой нет правды. Уж она-то займётся его воспитанием!
   - Идут, идут! - услышала орчанка голоса малышни снаружи.
   Поправив охотничий доспех и закинув баул с вещами за плечи, девушка приготовилась встретить всё, что приготовила ей судьба.
  

***

   Надев доспех, приторочил за спину топор, захватил и налучье с луком и колчаном. Был бы готов посох - взял бы и его. Дубеут ведёт меня к шатру вождя, готовясь передать сестру с рук на руки. Галдёж орчат сопровождал нас всю дорогу, помимо малышни к процессии присоединялись и свободные от дел орки. Полог колыхнулся, выпуская орчанку наружу, и я залюбовался наречённой. Сложная причёска из переплетённых хвостов и косичек удерживалась массой заколок и ремешков. Охотничий доспех, усиленный пластинами копытня, лёгкое копьё и лук с колчаном. Дополняли картину топор, притороченный к поясу, и внушительный рюкзак за спиной. Краем глаза отметил прицепленный к нему сбоку котелок и горшочек с углями в руках девушки.
   Снисходительная улыбка, царственный кивок головой и молчание. Что поделать - принцесса! Характер мне её пока неизвестен, на охотах она тоже нечасто появлялась, но танцы пропускала редко.
   - Привет, красавица, - здороваюсь с Дувейли. - Мой шатёр готов принять тебя.
   - И это всё, что мне хочет сказать великий охотник? - изогнув бровь, спросила девушка.
   - Предпочитаю дела словам, - жестом приглашаю её следовать за собой.
   Не оборачиваюсь, но слышу недовольное сопение. Уже чую неприятности от такого "подарка" вождя. Догнала и пошла рядом.
   - Как предпочитаешь - сыграть свадьбу завтра или после совместной охоты? - спрашиваю Дувейли.
   - Охота всегда покажет, на что способен орк!
   - Хорошо. Кого духи пошлют, или отдаёшь предпочтение какому-нибудь зверю?
   - Копытень будет в самый раз такому великому охотнику!
   - Будет, - легко соглашаюсь с ней. - Но время большой охоты ещё не пришло. Обычаи запрещают брать лишнее.
   - Обычаи позволяют невесте выбрать зверя, чтобы узнать, достоин ли её избранник.
   Так не хочет за меня замуж, что готова уличить в трусости? Почему тогда вообще пошла, а не осталась, если против нашей свадьбы? Боится ослушаться отца? Возможно. А так - ну оказался недостоин.
   - Предлагаю четырёхлетку. И мяса много, и вкусное, не старое, и проворней остальных. А пока мы его ищем, будь гостьей в моём шатре, - выделил я предпоследнее слово.
   Сузив глаза, Дувейли величественно кивнула, после чего её лицо приняло довольное и безмятежное выражение.
  

***

   Бьюкигра с Кайнати также успели принарядиться перед нашим приходом и теперь гостеприимно распахнули полог, впуская нас внутрь. Пройдя к очагу, Дувейли высыпала угли из горшочка. Теперь наши судьбы связаны. Не так крепко, но сейчас разойтись без репутационных потерь будет куда сложнее.
   - Добро пожаловать в семью! - сказала Бьюкигра.
   - Надеюсь, мы поладим, - добавила Кайнати.
   - Я пока - гостья, - уточнила статус Дувейли. - Аргнак обещал добыть на свадьбу копытня.
   Киваю посмотревшим на меня жёнам и начинаю раздеваться. Перекусили мы недавно, а посох за меня никто доделывать не будет.
   - Ты голодна? - спросила Бьюкигра раскладывающую вещи Дувейли.
   - Не очень, но перекушу.
   Из всех костей для посоха мне больше всего глянулись позвонки - отпилил, отполировал - и готово. Но они же накладывали и ограничение на толщину посоха. Впрочем, позвонки молодого копытня не сильно отличались по размерам от волчьих и талбучьих, и делать посох излишне крупным я тоже не хотел. Как раз по руке. Краем уха слушал разговор девушек, что приступили к застолью, потягивая травяной отвар. Ради такого дела достали последнее варенье. Руки полировали костяное кольцо, а я думал о предстоящей охоте.
   Зверь был серьёзным, а потому его добыча требовала тщательного обдумывания и подготовки. Я специально выбрал четырёхлетнего - пусть он и пошустрей прочих, зато уже отлучён от матери и ещё не успел набрать всех сил взрослого копытня. Нет никакого желания сплавлять в ледяной воде неизвестно сколько часов огромную тушу, а иначе с ней далеко от разъярённой матери не уйти. И орочий, и людской опыт пасовали перед такой задачей - всегда на подобную живность охотились большими командами. Но уже сейчас ум стал выдавать приемлемые варианты, как расправиться со зверем. Прежде всего, он очень силён и вынослив, а значит, чтобы его измотать, потребуется много времени. А чем дольше находишься возле такой туши, тем больше вероятность, что он изловчится и стопчет кого-нибудь из охотников. Значит, нужно всю его силу превратить в слабость и не затягивать с убийством - одним ударом пробить голову, а с такой раной он долго не протянет. Эх, мечты-мечты...
   - Аргнак, нам надо поговорить, - прервала мои размышления гостья. - Наедине.
   - Говори так, я доверяю своей семье, - откладываю рукоделие в сторону.
   - Пожалуйста, - добавила Дувейли.
   Смотрю на жён - от их выбора будет зависеть.
   - Мы прогуляемся, - поднялась Бьюкигра. - Наверняка маме будет интересно узнать новости!
   Кажется, подобным отношением она не опечалена, Кайнати тоже собирается. Ладно, послушаем, что от меня хочет наша гостья. Дождавшись, пока орчанки покинут шатёр, Дувейли пересела поближе.
   - Теперь можно поговорить без лишних ушей.
   - Они не лишние, - поправляю орчанку.
   - В подобном разговоре - да. Я всё-таки дочь вождя...
   - А они - жёны шамана, - перебиваю её.
   Шумно вздохнув, девушка покачала головой и поднялась во весь рост.
   - Если ты справишься с копытнем...
   - Не если. Когда. Продолжай, - разрешил я недовольно нахмурившейся девушке.
   - Хорошо, когда ты справишься с копытнем, мы сыграем свадьбу. Я хочу сразу обговорить свой статус старшей жены и распределение обязанностей.
   - А с какой радости ты претендуешь на место старшей жены? Ты уже обговорила это с Бьюкигрой и Кайнати?
   От такой наглости я даже прифигел. Притязания Дувейли были настолько большими, что вместо злости вызвали недоумение. Нет, чем она собирается подкреплять свою позицию?
   - Твоё слово всё равно будет главней в этом вопросе, а я - дочь вождя.
   - Прекращай. Принижая моих жён, что делили со мной радости и горести жизни, ты оскорбляешь меня. Продолжишь так делать - отправлю к отцу.
   - Ты не посмеешь! Уже обещал добыть копытня, или твои слова ничего не значат?!
   - Я всегда держу свои обещания. Но помолвку можно разорвать - уже после того, как свожу тебя на охоту. Бьюкигра не даст соврать - такое случается. И я готов принять все последствия - это лучше, чем всё оставшееся время отравлять друг другу жизнь. Думаешь, Гултадор наказал тебя, отдавая за меня? Собственной дочери он желает самого лучшего! Сколько я уже сделал для клана? И сколько ещё сделаю!
   - Тебе просто повезло, - сбавила голос Дувейли. - Но посмеешь ли ты идти против воли вождя?
   - Многим везёт, но сколько из них пользуются везением? Не придумай я пережигать уголь - сколько того топлива использовал бы клан? Пока не перебрался на следующую стоянку? Сделал травяной шатёр, вернув богатый камнями, что так нужны дренеям, рудник. Как-нибудь переживу немилость вождя. Теперь возьмём тебя. Тебе повезло родиться в семье вождя, и ты, ещё не обзаведясь семьёй, уже имеешь и лук, и доспех, что не многие себе могут позволить. Выходишь замуж за шамана - хорошие условия, чтобы сделать жизнь ещё лучше.
   - Я...
   - Не говори пока ничего. Сейчас мы разозлены и можем наговорить друг другу кучу непростительных слов.
   - Мне нужно побыть одной, - тихо проговорила Дувейли, надевая зимнюю одежду.
  

***

   Ушла. Пускай подумает, разберёт расклады. Глядишь, проникнется. А нет - вернётся обратно в отцовский шатёр. Принимаюсь за отложенную работу, и тут полог шатра колышется, впуская Реррию.
   - Не помешаю? Привет, Аргнак, а почему ты один?
   - Привет. Заходи. Все время от времени остаются одни. Есть хочешь?
   - Спасибо, у Хатгаута обедала.
   - Чего-нибудь не хватает?
   - Разве что общения. Твой учитель не говорит мне и десятой части слов, что произносит за день.
   - Так он учит.
   - Чему? - заинтересованно наклонила набок голову девушка.
   - Терпению. Искусство шаманизма не терпит спешки. А другие орчанки Разящих Топоров с тобой не разговаривают?
   - У меня кроме вас нет знакомых, а подходить первой...
   - Не страшно. По весне вернёшься в клан, к своей семье.
   Реррия огляделась вокруг, заметив новые вещи, но выспрашивать пока не стала. После чего подсела к очагу, наблюдая за моей работой.
   - Зачем всё это, Аргнак?
   - Для посоха.
   - Никогда подобные не видела. Ни у наших, ни у чужих шаманов.
   - Я тоже. А в Горе Духов собираются все одарённые орки.
   - Заметила, ты любишь выделяться. Делать не как у всех.
   - Каждый привносит в мир что-то своё. Это свойственно всем живым существам.
   Что-то меня на философию потянуло. Осматриваю отполированное костяное кольцо на предмет пропущенных необработанных участков. Готово.
   - Но зубней ведь до тебя не было? Бьюкигра говорила, ты сам их сделал.
   - Новое тоже время от времени появляется в жизни. Видела бы ты, как смеялся клановый кузнец, когда я решил, что придумал что-то новое и полезное в кузнечном деле.
   - Например? - подобралась девушка.
   - Предложил выплавлять медь прямо в очагах - чтобы и обед сварить, и руду переплавить. Да только нельзя это совмещать - мало жара.
   Поговорив с Реррией ещё немного (её попытки выведать что-то полезное были забавными), решил тоже пройтись. Когда охота - неизвестно, но готовиться надо уже сегодня.
  

***

   Выхожу из шатра (я не боюсь, что Реррия будет рыться в моих вещах - в некоторых моментах быт орков был честнее земного) и ищу кого-нибудь из взрослых охотников. Первым мне попался Багитиш, и я не стал искать кого-нибудь другого.
   - Приветствую, охотник. Много ли дичи окрест, здоров ли твой волк?
   - Приветствую, шаман. Дичь ещё водится, а Грозный Клык силён, как никогда.
   - А есть ли поблизости копытни?
   - На что они тебе? К северу от стойбища есть кабаны, жирные, как никогда. А на юге и востоке - талбуки. Ну и волки, куда без них.
   - Дувейли захотела на совместной охоте добыть копытня. Нам нужен лет четырёх-пяти, не старше.
   - Таких не видел. Но я не везде бывал. Поспрашивай ещё, может, кто видел.
   Неудача не расстроила меня - если даже на этой стоянке копытня не будет, найдём на другой. Временных сроков не обговаривали, но за месяц, думаю, управимся. Походив ещё меж шатров, узнал, что нужные мне следы видели в половине дня пути на юго-запад от стойбища. По моим прикидкам, зверь не должен далеко уйти, а значит, завтра пойдём его добывать. Что же, пора вновь противопоставить ум грубой силе.
  

***

   Немногим ранее, Дувейли.
   Холодный воздух отрезвил девушку, но возвращаться в шатёр она не спешила. Пусть мысли умерили свой бег, но пока она не распутает клубок противоречивых чувств, лучше ни с кем не общаться. Её переполняла обида на слова Аргнака, когда он от раза к разу перебивал её, сбивая с мыслей и переиначивая простые и понятные вещи в нужную для себя сторону. Любовь? Он любит Бьюкигру, раз так взъелся? Наверняка это так. Ведь даже не сделав тех вещей, что принесли ему богатство и известность, он уже был неплохой партией. Будущий шаман и ученик старшего шамана. Но, тем не менее, взял в жёны такую язву и острословку, что не раз и его высмеивала.
   Последние шатры остались позади, и она энергичным шагом устремилась дальше, торя собственную тропу в чистом снегу. Теперь не придётся улыбаться и здороваться со всеми встречными, и можно спокойно подумать. Но и так её отлучка вызовет много пересудов. Молодой шаман их точно не боялся, что бы ни говорили - делал по-своему. Он не боялся и гнева отца. Отчитал её, как какую-то малолетку! Мысли девушки вернулись к словам о том, что отец желает ей только хорошего, и их свадьба - это не наказание для неё. Но ничего, она себя ещё покажет!
  

***

   Дел много, времени мало. Впрочем, как обычно. Но я не один, и Реррия мне несомненно поможет. Делать ставку лишь на одно оружие я не намерен, ведь точно не знаю, сработает ли оно. А два-три метода, применённых параллельно, точно дадут результат. Тем более если они не вредят друг другу, а лишь дополняют.
   - Не соскучилась по работе? - спрашиваю орчанку.
   - Как по ней можно соскучиться? Она или есть, или её нет. Нужна моя помощь?
   - Да. Поможешь раскроить, - отвечаю ей, выбирая свёрток с талбучьей шкурой.
   - А что мы будем делать?
   - Распустим на вот такие полосы, - показываю когтями ширину.
   Кивнув, орчанка приступила к работе, отрезая от шкуры означенные полоски, а я делал то же самое с ещё одной шкурой. По моим прикидкам, нужно будет ещё две, чтобы получившийся канат был достаточно длинным для охоты и был способен удержать молодого копытня. Когда мы распустили около четверти шкуры, вернулась Дувейли. Реррия поздоровалась с ней, получив такое же приветствие, после чего дочь вождя прошла в угол со своими вещами. Раздевшись и посмотрев на наше занятие, наконец, спросила: - Зачем всё это, Аргнак?
   - Для нашей будущей свадьбы. Копытень - не песчаная крыса и даже не талбук - обычного оружия для него может оказаться мало.
   Взгляд её переместился с кожаных полос на меня. Орчанка пристально всматривалась мне в глаза, и я отвечал ей столь же внимательным взглядом.
   - Хорошо, - отвернулась она к своему мешку. - Сделаем это вместе.
   Сосредоточенное молчание вскоре прервалось негромким девичьим разговором. Несмотря на разницу статусов, им нашлось о чём поговорить. Вернулись и Бьюкигра с Кайнати, и я, перепоручив им разделку шкур, отправился за сухостоем. Для ещё одной охотничьей снасти мне нужны были не только дрова, но и колоды. Приветствия и комплименты нескольким встречным орчанкам сделали своё дело, и сейчас я отправляюсь в сторону негустого леска, который пока не видно.
   Сбиться с пути у меня не получится - до него протоптана настоящая тропа. Летом нам не надо столько дров - берём только для готовки, но осенью приходится отапливать шатры, чтобы можно было снять верхнюю одежду и обсушиться. Навстречу мне попался подросток, гружёный ветками и щепками - ни один годный для очага кусочек дерева не пропадёт.
   Выбираю небольшое деревце, что усохло на корню. В обхвате оно было как две моих ладони - и срубить не долго, и для охоты годится. Не откладывая на потом, перерубаю его на несколько частей - четыре колодки будет в самый раз. Колю их вдоль пополам, получив восемь плашек. В принципе, могли сгодиться и просто брёвнышки, но только на первый раз.
   Или смириться с перерасходом наконечников для дротиков, размещая их по кругу. Смысл моей задумки был прост - полукруглый верх плашек будет дополнен пятёркой наконечников. Рано или поздно копытень наступит на плашку, и такая боль серьёзно уменьшит его прыть. Если он вообще сможет ступать на раненную ногу. Заниматься этим на улице не имело смысла - холодно и нет условий. К тому же такое я хочу сохранить в тайне от прочих орков, тем более - Реррии. Это уже не просто охотничья снасть - это может послужить одним из козырей при ведении войны!
  

***

   Утро следующего дня.
   Вчера за оставшееся до ночи время успели сделать всё, что планировалось. Дувейли успокоилась и вполне нормально общалась с моей семьёй. Я тоже не стал озвучивать наш разговор - прошлое - в прошлом, если оно не действует на настоящее. Канат и плашки с шипами мы уже готовили без моего трофея - незачем Реррии открывать секреты.
   Проснувшись затемно, наскоро позавтракали и собрались в путь. Этому было несколько причин. Во-первых, следы были довольно далеко от стоянки, во-вторых - пошёл снег, в-третьих - с охотой лучше не затягивать. Не то чтобы это было срочно, но не люблю незавершённые дела. С собой даже пришлось брать волокушу - неизвестно, сколько продлится охота, а потому запас продуктов, шкур для ночлега и прочей мелочёвки (было даже немного топлива) будет не лишним. Плюс всё то, что могло нам помочь в охоте на копытня.
   Мрак бежит впереди, время от времени отклоняясь то вправо, то влево, вывалив язык из пасти. Пар от него валил, как от миски с супом. Девушки бегут в молчании. Я не стал оставлять дома Кайнати и Бьюкигру. Хотя мог, но зачем? Чем больше будем проводить вместе времени, тем лучше притрёмся. Или поймём, что нужно разойтись.
   - Перерыв, - останавливаю нашу охотничью партию.
   Мрак нарезал круги, внюхиваясь в снег и отфыркиваясь, Бьюкигра достала укутанный бурдючок с тёплым травяным отваром и, отпив, передала дальше. Сделав пару глотков, убираю его обратно. Можно утолить жажду и снегом, но пока есть другое питьё, орк так делать не будет. Дувейли подхватывает лямки, подгоняя их под свой рост, и мы спешим дальше.
   Положенное время уже вышло, но пока никаких следов копытня мы не встретили. Неужели их уже замело? Неизвестно. Начинаем двигаться по расходящейся спирали, выискивая нужные следы.
   - Нужно было проводника взять, - произнесла Дувейли.
   - Возможно, - соглашаюсь с ней. - А может, и нет. Это всё же наша совместная охота.
   - Нашла! - привлекла внимание Кайнати.
   Следы оказались излишне крупными. Тут не четырёх-пяти летка. Минимум семилетка. И ушёл он уже далеко.
   - Поищем ещё. Может, тут не один след был.
   - Хорошо.
   Но даже после двух часов поиска больше никаких следов копытня мы не встретили. Остановившись на перекус, начали решать, что делать дальше.
   - Решай, Дувейли, продолжим мы преследовать копытня или нет.
   - Он опасней четрёхлетка?
   - По-своему - да. Но любой копытень опасен, иначе на них не охотились бы всем кланом.
   - Я думаю, нам стоит поискать копытня поменьше. Только зря проделали весь этот путь...
   - Не зря. Копытня как-нибудь потом встретим, а пока предлагаю найти талбуков. Мясо заканчивается, а до следующего кочевья мы вряд ли найдём нужного нам зверя.
   - Я уже согласна на добычу попроще для нашей первой охоты.
   - А я нет. И остальные орки тебя не поймут.
   Дувейли прикусила губу, понимая, что её пожелание слышали слишком многие.
   - Я подумала, что если это так опасно, я объясню остальным, что передумала.
   - Не стоит. Нужно уметь держать своё слово. И думать, когда о чём-нибудь договариваешься.
   Надеюсь, этот урок пойдёт ей на пользу и поумерит необоснованных амбиций.
   - А пока предлагаю сместиться южнее. Где-то здесь должны быть талбуки.
  

33

  
   На стадо вышли уже ближе к вечеру - вернее, на их следы. Они уже были изрядно припорошены снегом, но нам хватит. К тому же преследовать стадо куда легче, чем одиночку - несколько десятков взрослых талбуков оставляют много следов.
   - Жаль, сейчас не лето. Сделали бы передвижной куст, как у рудника, и подкрались к стаду! - сказала Кайнати.
   - Весело было, - добавила Бьюкигра.
   - Взяли бы с собой шкуру копытня - сошла бы за сугроб. Хотя, лучше их в сумерках подкараулить, - продолжаю тему маскировки.
   - Может и не сработать, - отзывается Бьюкигра. - Нет травы и листьев, и движение далеко видно.
   - Мы и тогда не знали, получится или нет, - не соглашается с ней Кайнати.
   Дувейли с интересом слушает наш разговор, но не вмешивается. Я же обдумываю, не бросить ли пока волокушу, взяв стадо нагоном? Пожалуй, пока рано. Мрак негромко рыкнул, привлекая внимание, и остальные заметили показавшееся на краю зрения стадо. Пасутся.
   - Предлагаю не ждать вечера, а загнать зверя. Потом к волокуше вернёмся.
   - А если на таран пойдут? - задала резонный вопрос Дувейли.
   - В копья встретим. Все вместе. Предлагаю немного назад отойти, чтобы стадо не нервировать, и попробовать.
   - Зачем? Я умею обращаться с копьём!
   - Затем, что поодиночке и с копьём стоптать могут. Нужно всем вместе собираться, плотной группой. Копьё в землю упирать, чтобы напор талбучьей туши выдержало. Оставляем волокушу, луки в руки и вперёд!
   - А Мрак? Ему тоже копьё выдашь?
   - А Мрак от стада в сторону отбежит, как делают все волки, - не поддержал я шутки Дувейли.
   Бежали линией, в половину роста друг от друга, держа наготове луки. По команде сбивались вместе, я - приседал в первом ряду, Кайнати и Бьюкигра - за мной, размещая копья слева и справа от меня, а Дувейли оставалась сзади, готовая продолжить стрельбу из лука, ослабляя набегающего зверя. Повторив так пять раз, решили, что достаточно.
  

***

   Стадо талбуков не успело за это время далеко откочевать - животные кормились, разгребая снег. Заметив наше приближение, всполошились, сбиваясь плотнее. Вожак подал голос, и они побежали. Жаль, было бы куда лучше, если бы они напали. Но талбуки осторожны - таким относительно небольшим стадом редко атакуют и всегда сбегают, если есть возможность. Бежим следом, нам это удаётся немного легче, ведь ноги ступают по утоптанному снегу, а им приходится пробивать целину.
   Через пару часов бега стадо начало уставать, и расстояние между нами постепенно уменьшалось. Это радовало, но попасть на бегу будет сложно. Нужно ещё подождать, чтобы сократить дистанцию и попасть наверняка. Ещё пятнадцать минут марафонского забега, и мы увидели примечательную деталь ландшафта. Впереди намечался крутой подъём, холмы и редколесье, а потому пора воспользоваться предоставленным шансом.
   - Поднажмём! - кричу я, не боясь вспугнуть талбуков, и ускоряюсь.
   Немного рискованно - не догоним сейчас - не сможем поддерживать погоню, сбив дыхание. Но забираться на холмы, "одетые" шапками кустарника, они вряд ли будут, а ложбины меж них всё равно создадут затор. Так и произошло - в хвосте находились самые уставшие и молодые, стадо скучилось в теснине, а мы успели достаточно сократить расстояние. Теперь и стрелять удобней - все животные как на ладони, да и промазать - мудрено. Запела тетива, накапливая силу для смертельного удара, и, хлопнув, отправила стрелу вперёд, в круп ближайшему талбуку. Орчанки добавили, а я, не останавливаясь, стреляю ещё и ещё раз.
   Рёв раненых животных перекрыл глухой перестук копыт по заснеженной земле, но стадо не останавливалось, оставляя нам две туши. Четыре лука с такого расстояния не оставили им шансов на спасение, подняться они уже не могли. Убираем луки и идём разбираться с добычей. Мрак, вцепившись в глотку молодому талбуку, быстро с ним расправился, другого дали добить Дувейли.
   - Считаем стрелы. Вдруг подранок ускакал, - говорю девушкам и подхожу к добыче.
   Славно мы сегодня побегали, теперь предстоит разделать их и вернуться к волокуше. Мрак успел отгрызть голову и, оттащив в сторону, объедал с неё мясо.
   - Здесь всё. Да и капель крови нету, - доложила Кайнати.
  

***

   Заночевать решили возле холмов - я с Мраком и Кайнати сбегали за волокушами, а Дувейли с Бьюкигрой возились с добычей и готовились к ночлегу. Затемно всё равно до клана не доедем, а со всеми хлопотами прибудем только к утру, если не к обеду. Вернувшись с волокушами, увидели длинный костёр, а оставленные орчанки продолжали разделку.
   - Кто первым дежурит? - спросила Дувейли.
   Судя по времени, вахты у нас будет всего две, а значит, всем не достанется.
   - Первым буду я, - отвечаю орчанке.
   - Я второй, - добавляет Бьюкигра.
   Решив, помогаем разделывать туши, пока не замёрзли. Сильных холодов пока нет, но и такого хватит, чтобы мясо затвердело. Да, это не копытень, но, видно, его время ещё не пришло. Поужинав и закончив дела, отгребли догорающие угли в сторону, застелили лапником, приготовив место для сна. Можно было обойтись и просто толстым слоем веток, но зачем терпеть лишения там, где этого можно избежать? Пожелав девушкам спокойной ночи, отправился на вершину холма караулить их сон. Не успев ни как следует устроиться, ни разобрать дневные дела, услышал приближение Дувейли.
   - Добрый вечер, красавица. Чего не спишь, не набегалась за день?
   - Не смешно.
   - А я и не смеюсь. Поделись, что тебя гложет.
   - Я хотела с тобой серьёзно поговорить.
   - Давай. Только сместись вправо на два шага, чтобы обзор не загораживать. Да и сама мне за спину поглядывай. Мрак - чуткий часовой, но лучше встречать волков на дальних подступах.
   Кивнув, Дувейли перешла, поглядывая то на меня, то дальше. В наступившей темноте почти не было видно выражения её лица, но напряжение девушки я чувствовал отчётливо.
   - Мы успеем до весны добыть копытня?
   - Загадывать не буду, но должны.
   - Пообещай мне, что если я скажу перенести охоту, ты подчинишься.
   Опасения Дувейли не были напрасными - зимой на копытней не охотились не потому, что обычай запрещал. Этому препятствовал глубокий снег. Замедляя орков, он не мог остановить многотонную тушу, что просто игнорировала даже заносы по грудь и успевала стаптывать потерявших прыть врагов.
   - Мне есть чем встретить копытня. Честно говоря, я даже рад, что мы не нашли его.
   - Так нравится мой статус гостьи?
   - Нет, есть возможность потренироваться и лучше подготовиться.
   - Я же предлагала тебе отменить охоту. Ещё не поздно это сделать.
   - Поздно. Я обещал. А обещания нужно выполнять, чтобы не прослыть пустословом.
   - Какой же ты упрямый!
   - Я знаю предел своих сил, Дувейли. И тебе не придётся поступаться честью.
   - Звучит почти как признание в любви.
   - Мы ещё плохо знаем друг друга, чтобы бросаться такими словами.
   - А моему отцу ты такого говорить не стал, - укорила орчанка.
   - Предпочитаю дела словам. Будь я против нашей помолвки, сказал бы об этом Гултадору. Но вместо этого моя семья расширила шатёр для пополнения.
   - А может, ты просто хотел продолжать ездить к дренеям и боялся, что вождь запретит?
   - Вождь - мудрый орк. Он не станет делать глупостей, ослабляя клан.
   - Ты слишком переоцениваешь себя. В одиночку орк ничего не может.
   - А я и не один. У меня есть Бьюкигра, Кайнати, сестра. Остальной клан тоже не прочь поучаствовать в моих задумках. Если ты помнишь, уголь для меди пережигал весь клан, травяной шатёр сделали девушки и дети. И, надеюсь, будешь ты. Мне нравится твоё упорство - это важное качество, и мы найдём, куда его приложить. И ты красива. Как я уже говорил, у тебя хороший задел, а со мной ты разовьёшься ещё лучше.
   - Наконец-то ты сказал мне хоть что-то приятное. А то всё только "я, я, я и моя семья".
   - А разве ты сейчас не моя семья?
   - А как же условие? Не хочешь меня прогонять после охоты?
   Аргументы на неё, похоже, не действуют, а потому, шагнув вперёд, сгребаю её в охапку. Не ожидавшая такого Дувейли не успела отпрянуть, а я, обняв её покрепче, стал целовать, уменьшая всё менее яростный с каждой секундой отпор.
  

***

   Вернулись в клан мы хоть и с добычей, но не с той, на которую рассчитывали. Мои заготовки не пригодились, но это пока. Мрак вразвалочку трусил вперёд, умяв чуть не четверть талбука. Отъелся на свежатинке, и теперь может недели две не есть, при этом не теряя сил. Конечно, морить голодом мы его не будем, но дня четыре он теперь точно ничего не получит. Опять пошёл снег - в свете предстоящей охоты это не очень хорошо. Впрочем, скоро наш клан вновь будет кочевать - поздней осенью, зимой и ранней весной много еды не найдёшь, поэтому приходится чаще переходить с места на место в поисках дичи.
   - Только приехали, а опять спать пора! - произнесла Дувейли.
   Да, добрались мы до дома только к вечеру. Но у нас нет чётко выверенных планов - делаем дела по мере поступления. После ночного разговора она повеселела, и напряжение, что было между нами, ушло. Растопив очаг (я до кучи призвал стихию огня - и ему хорошо, и нам теплее), мы только принялись готовить колбасу, как пришла нежданная гостья.
   - Здравствуй, Кивиша! - поздоровалась Кайнати.
   - Приветствую всех, - отвечала та, прикрывая полог. - А у вас тепло!
   - На улице тоже не холодно, - отозвалась Бьюкигра.
   - Пока снег идёт - холодов не бывает, - добавила Дувейли.
   - У меня отличная новость - Батлитри на днях выходит замуж!
   - За кого? - навострили ушки орчанки.
   - Градтар пригласил её на совместную охоту, и они принесли крупного кабана!
   - Но у них же нет шатра?
   - Они решили не копить шкуры, а занять у знакомых. Вы участвуете?
   - Почему нет? Аргнак, сколько шкур дадим, одну или две?
   - Можно две. Нам пока шатёр обновлять не надо, а к тому времени - отдадут.
   Девушки принялись обсуждать предстоящий праздник, перемывая косточки молодожёнам. В принципе, довольно частая ситуация - не все могут быстро накопить шкур на шатёр, а потому просто занимают. Так и молодой паре хорошо - могут сразу начинать жить, и клану, ведь при наличии жилья быстрее появляются дети. А дети - это будущее. Устойчивая и самоподдерживающаяся система, просуществовавшая много поколений и доказавшая свою эффективность.
  

***

   Два дня спустя, шатёр Аргнака.
   Сегодня рядовой для клана день был особенным для меня. Я, наконец, закончил обрабатывать детали для посоха и нашёл основу - достаточно ровный и длинный побег олембы. Первоначальная мысль обстругать древко или иное подходящее деревце не нашла поддержку в душе, к тому же поверхностные волокна - самые прочные, и срезав их, я уменьшу надёжность посоха. Понятно, что драться я им не намерен, но в жизни всякое случается. Любой шаман должен уметь дать "бубном" в "бубен".
   А ещё мне помогала семья - полировали выпиленные мною детали. Сейчас в шатре никого нет, орчанки, проникнувшись сакральностью момента, ушли в гости. Я им доверяю, но некоторые вещи требуют тишины и одиночества.
   Расстелив кусок шкуры мехом вниз, укладываю сверху плашмя топор. Он послужит мне наковальней для измельчения камней из Горы Духов. Первый осколок занял своё место, беру старый топор и, прижав обухом, давлю на камень. Тихий скрип, раздавленные кусочки, порошок - измельчаю круговыми движениями дальше, не останавливаясь. Аккуратно стряхнуть на подложенную шкуру, и следующий кусок. Нехитрое занятие, перетираю камни не в пыль, но до состояния песка. Пропущенные или показавшиеся мне слишком крупными обломки выбираю из готового, перетирая вновь и вновь, пока не удовлетворюсь результатом.
   Готово. Ссыпав измельчённый камень в деревянную плошку, беру нож и надрезаю ребро ладони. Тягучие капли неохотно покидают руку, но я расширяю разрез, сжимая и разжимая кулак, и смешиваю с порошком из камня. Постепенно смесь приобрела сметаноподобную консистенцию. Перемешав её ещё раз, беру основу для посоха.
   Нанизываю на него первое кольцо - самое тугое, что будет подпирать снизу все остальные. Не дойдя до конца, останавливается. Зачерпнув немного смеси, наношу на посох и надеваю следующее. Пока оно скользит вниз, размазывает избыток смеси по древку и плотно прилегает к нижнему кольцу. Клея я не использую - кровь, застыв, схватится не хуже. Правда, такое соединение будет хрупким, но я знаю, что делаю. Полчаса неспешной работы (орки привыкли всё делать основательно, чтобы вещь служила долго и не требовала частых ремонтов), и вот передо мной наборный посох. Он не завершён, ещё нет навершия, но его я приделаю позже. Как сердце подскажет.
   Оглядываю получившийся посох - нижняя четверть свободна от нанизанных колец, дальще идут вперемешку костяные и деревянные кольца. Чем-то он напоминает рукоятку ножа с Земли, что был у меня когда-то. Верхняя четверть тоже свободна, буду ли дорабатывать посох или нет - пока не знаю.
   Сажусь поудобней, беру посох двумя руками и напитываю своей силой. Он отзывается, кровь в его основе хорошо проводит мою ману и как будто липнет к моей ауре. Концентрируюсь на нужном мне результате, чтобы посох стал прочней, а его части лучше скрепились между собой. Светло-синее сияние охватывает мои руки и окутывает посох, я чувствую, как смесь крови и камней начинает проникать в основу и кольца, делая его структуру более однородной. Магическая диффузия. Уже готово, но я не спешу подниматься, продолжая насыщать посох своей силой.
   Воздев его над головой, выплёскиваю энергию в очаг, призывая огонёк. Здравствуй, старый знакомый!
   Да, с ним я чувствую стихию огня ещё лучше, посох казался продолжением моей руки. Всё-таки не зря я потратил на него столько времени. Несмотря на радость от удачного завершения работы, усталость никуда не делась. Пожалуй, сейчас съем кусочек сердца рыбы-фонаря. Звездолист может храниться долго, а рыба, пусть и магическая, неизвестно когда испортится. А потому нет смысла её беречь. Хмм, по консистенции как резина, а вкус чем-то напоминает грибы. Но слабость отступает. По скорости восполнения резерва будет, пожалуй, получше звездолиста. Отпустив духа огня, выхожу наружу. Пора к учителю.
  

***

   Учителя на месте не было, зато здесь находилась Реррия. Орчанка что-то строгала из деревяшки. Судя по форме, это могла быть ложка.
   - Проходи, Аргнак! Хатгаута пока нет, но он скоро должен вернуться.
   - Раз так, подожду.
   - О, ты доделал посох? Красиво!
   Подхожу и присаживаюсь к очагу под не умолкающий щебет девушки. Сегодня она особенно в ударе. И даже мои хмыки и неопределённые междометия не останавливали поток её слов. Похоже, ей нужен был слушатель, а не собеседник. Спас мои уши вернувшийся Хатгаут.
   - Здравствуй, учитель.
   - Привет, Аргнак. Вижу, теперь ты готов к весеннему празднику?
   - Возможно. С ним легче призвать стихию, но я не думаю, что постиг всю мудрость.
   - Хорошо, что ты понимаешь это. Но не страшно, до весеннего праздника ещё будет время поучаствовать в общих ритуалах. Реррия тебя накормила?
   - Я сыт, наставник.
   - Хорошо. Тогда пойдём.
  

***

   То же время, Хатгаут.
   Скоро Аргнак выучит всё, что нужно знать молодому шаману. Он уже участвовал в совместных ритуалах, но не понимая толком, что делает. Не чувствуя. Сегодня Хатгаут задержался, врачуя подранного волком охотника - в его группе не было шаманов, но несмотря на тяжёлые раны, того успели вовремя доставить в стойбище. Мысленно хмыкнув, Хатгаут подумал, что его задержка едва не стоила рассудка ученику. Реррия была порой весьма шумной и назойливой. А может, и нет - вцепившись в посох, Аргнак до сих пор улыбается. Предавшись воспоминаниям, он вспомнил, как сам был счастлив, изготовив в своё время необходимый атрибут.
   - Повторяй за мной, - сказал Хатгаут, поднимая посох над головой. - Попробуй почувствовать, что происходит.
  

***

   Поднимаю руку следом, наблюдая за тем, что он будет делать. Подхожу на шаг ближе - магическая чувствительность ауры будет не лишней. Ага, вот в чём преимущество посоха - можно в нём накопить заряд маны, чем сейчас и занимался Хатгаут. Теперь понятно, почему я, даже научившись чувствовать стихию воздуха, не мог дозваться до неё - не успевал достаточно напитать воздух своей силой. Очень уж это податливая и переменчивая стихия. Чтобы призвать духа земли, сила пропитывает землю, медленно, но верно. Огонёк - дрова, или тоже камень, землю, а лучше - старое кострище. С водой, молнией и жизнью я ещё не занимался, а воздух постараюсь освоить сейчас. Машинально повторял за учителем, ощущая, как маны становится всё больше, а потом она исчезает. Нет, не исчезает, переходит за грань! Теперь я это понимаю. Дренейские многомеры и теория пространства, помноженные на ощущение маны и понимание, что духи находятся в неком своём пространстве, сделали своё дело. Теперь я знал и чувствовал не только как, но и куда направлять свою ману.
   Несмотря на сложность призыва, стихия воздуха стоила того, чтобы её освоить. В её ведении было и разведка (можно было также передать сообщение, или адресно, или усиливая голос), и управление погодой. А если последнее объединить с призывом духа стихии молнии, то можно пригнать грозовую тучу и обрушить с неба на головы врагов настоящие, природные молнии!* Жаль, происходило это весьма медленно. Впрочем, были и уникальные шаманы, такие как Нер'Зул, кто мог призывать даже очень могущественных духов практически мгновенно. Потому сила шамана оценивалась не только в силе духов, что он способен призвать, но и во времени, которое ему на это требовалось.
   - На сегодня достаточно, - произнёс Хатгаут, наблюдая за призванным мной духом воздуха.
   Я устало кивнул - много сил сегодня потратил на создание посоха. И хотя потом восстановил ману сердцем рыбы-фонаря, но на занятии с учителем пришлось выложиться полностью. А ведь это с его поддержкой, можно сказать - он мне проторил тропу, а я шёл следом.
   - Учитель, ты не против, если я обращусь к Девтазиру?
   - Зачем?
   - Из всех стихий он лучше ладит с воздухом. Хочу поучиться и у него.
   - Каждый шаман торит собственную тропу, - произнёс Хатгаут, - но и поучиться у того, кто лучше, угодно предкам.
  

***

   Закончив заниматься с Хатгаутом, решил не откладывая проверить Девтазира. Сегодня точно занятий не будет (мана ещё не восстановилась, а принимать стимуляторы я не спешу). Ещё не отошёл от состояния полутранса, а потому реагирую на приветствия встречных орков с задержкой. Поняв, почему это происходит, останавливаюсь, чтобы окончательно очистить разум. Я ждал от прохожих отклика, что приходит от духов - комплексное, смешанное и немного сюрреалистичное чувство, когда стихия делится с тобой своим мировосприятием. Хмыкнув, продолжаю путь. Скоро я буду на месте.
   - Привет, Сундера, здравствуй, Чинкоса. Когда появится хозяин?
   - Привет, Аргнак. Девтазир на охоте, вернётся через день или два. Что-то срочное?
   - Нет, хотел обговорить с ним кое-какие дела.
   - Зайдёшь ненадолго? У нас отличная копчёная рыба, - предложила Чинкоса.
   Была она на пять лет старше меня и чем-то напоминала Реррию. Зайти, не зайти? Без Девтазира мне говорить особо не о чем, но уважить гостеприимство и чуть-чуть утолить любопытство его жён может быть полезным. Многое в мире решается за счёт социальных связей, а если ни с кем не общаешься, налаживать их весьма сложно. Да и рыба. Копчёную рыбу я обожал.
   - Хорошо, только ненадолго.
   Пройдя внутрь, оглядываю незнакомый шатёр. Хотя, его архитектура и внутреннее убранство похожи на остальные, особенно на жильё Хатгаута. За исключением того, что здесь чувствуется женская рука - все вещи расставлены в особом порядке, и есть ощущение домашнего уюта. Неохотно оставив посох у порога, прохожу к очагу.
   - Пива, к сожалению, нет, но есть отличная ягодная настойка, - произнесла Сундера, ставя рядом со мной деревянную тарелку.
   Да, пива оркам не видать до середины зимы - пока в свою кладовку не заберусь. Впрочем, и тогда зерно лучше пустить на лепёшки.
   - Хорошо, настойка тоже полезна.
   - И чем? - заинтересовалась девушка.
   - Она сохраняет пользу ягод, из которых ставится. Не всю, но лучше, чем без неё. Но и злоупотреблять ей не стоит - по сути своей это становится лекарством.
   Наклонив голову вбок, орчанка внимательно слушает мои слова. Подцепив одну рыбку, начинает разделывать, закидывая в рот оторванные кусочки. К ней присоединилась и вторая жена Девтазира.
   - Может, мы можем помочь? - спросила Сундера.
   - Если что-то выменять, мы знаем, где, что и сколько лежит, - добавила Чинокса.
   Детей у Девтазира было много, но почти все сейчас гуляли, за исключением полугодовалого орчёнка, что мирно сопел в углу.
   - Меняться пока не требуется, - покачал я отрицательно головой. - Хотел несколько уроков у него взять.
   - А разве Хатгаут тебя не учит?
   - Учит. Но хотя Кром'Гор умеет стрелять из лука, учиться этому лучше у Толистана.
   Постепенно и ненавязчиво орчанки переключили наш разговор на дренеев. Как это произошло, я и сам не заметил. Теперь я рассказывал об особенностях быта дренеев, их характере. Далеко не всё, но и этого было достаточно, чтобы меня внимательно и с интересом выслушали. Деликатно коснулись и темы моего с ними взаимоотношения. Подтвердил слухи, что у меня появилась наложница из синекожего народа. Впрочем, углубляться в эту тему не стал - семья - дело личное. Орчанки пообещали, что дадут знать, как муж вернётся. Сидеть дальше не было смысла, и я, откланявшись, пошёл по своим делам.
  

***

   Два дня спустя.
   Наступил по-своему знаменательный день - свадьба между Батлитри и Гратдаром. В своё время она мне оказывала знаки внимания, но мне было достаточно Бьюкигры с Кайнати. Хотя, может, что и с ней получилось бы. Гратдар не так давно перешагнул рубеж первой охоты, но, видимо, не захотел копить шкуры на личный шатёр. Впрочем, так поступает большинство - жизнь не стоит на месте, и только амбициозные орки или те, кто чувствует свою силу выбирают такой путь. Мои орчанки были в приподнятом настроении - свадьбы происходят не каждый день. По своей значимости это было не рядовое явление, и даже вечерние танцы, буде такие планировались, переносятся на потом. На свадьбу приглашали всех орков, это был всеобщий праздник, и мы тоже решили пойти, тем более никаких срочных дел у нас не было.
   - Интересно, когда начнётся праздник? - поинтересовалась Бьюкигра, принеся воды в котле и поставив его на очаг.
   - Скорее всего, ближе к обеду, - отозвалась Кайнати.
   Дувейли пока молчит - свадьба - больная тема для неё. Впрочем, сама захотела копытня - теперь пускай ждёт. Чего бы взять с собой? Конечно, молодожёны наготовили на всех гостей, но приходить на праздник с пустыми руками? Девушки, видимо, думали так же, а потому, кроме завтрака, принялись готовить впрок.
  

***

   Несколько часов спустя, свадьба.
   Народу много, и дело не только в празднике - стало меньше повседневных дел у детей и орчанок. Под снегом не пособираешь съедобные травы и корни, рыбалка в ледяной воде тоже удовольствие то ещё, а потому многие остаются в стойбище. Реррия сумела напроситься на готовку, воспользовавшись тем, что она моя пленница, а наша семья внесла в обустройство молодожёнов две талбучьих шкуры. И теперь вовсю помогала выставлять угощение. Видимо, сидеть в шатре Хатгаута не так весело.
   Вокруг стоял праздничный шум и суета, свадьбу посетил и Гултадор с семьёй - вождь старался посещать все значимые события. Дувейли, откланявшись, пошла к отцу, а мы, поприветствовав его, остались на месте. Где-то здесь я видел рыбу - а, вот она. Жареная, не копчёная, но тоже хороша. Кайнати с Бьюкигрой уже насытились, а потому присоединились к прочим гостям, что-то весело обсуждая.
   Расправляюсь уже с третьей рыбкой, когда ко мне подсаживается Лаурмака.
   - Привет, Аргнак! Давно не виделись!
   - Привет. Я, если ты заметила, у дренеев был.
   - Помню. И так ко мне и не зашёл. Но у тебя и так много жён и наложниц.
   Молчу, но это не мешает ей продолжать монолог, а меня это не раздражает.
   - Я хотела отдариться за твой рецепт, как правильно делать настойки. Так действительно вкуснее.
   - Нужды в этом нет. Чем полезнее будет пища у Разящих Топоров, тем меньше мне будет работы.
   - Конечно, ты ведь уже шаман! А правду говорят о твоих взаимоотношениях с дренейскими девушками?
   - Если своего не добавляют - то правду.
   - Хотелось бы услышать это из первых уст!
   - Не собираюсь распространяться о делах своей семьи.
   - Упаси духи! Какие дела? Просто скажи, они так же милы, как орчанки?
   - У них своя прелесть. Но они очень на нас похожи.
   - Подумать только!
   Наш дальнейший разговор прервала официальная часть - все оторвались от еды и собрались вместе, чтобы поздравить молодожёнов. Я с жёнами тоже поздравил Гратдара, присовокупив к словам ещё и то, что теперь им нужно будет возвращать лишь одну шкуру. Кайнати с Бьюкигрой пожелали побольше орчат, а Дувейли - счастья.
  

***

   До следующего кочевья охотиться нам не надо, вызывать стихии пока тоже не могу, а потому занялся дальнейшим разбором и систематизацией знаний. Хорошо иметь под рукой таблицу, где расписаны все ингредиенты и способы их правильного приготовления. Жёны вместе с Дувейли где-то ходили, а потому приступаю первым, раскладывая свои записи на половину шатра. К сожалению, не всё по одной болезни можно было поместить в одну таблицу, некоторые компоненты были не пересекающимися. Но лучше иметь две-три таблицы, чем гору свитков и книгу с записями. Тем более, сейчас у меня есть дренейская бумага, а значит, от пергаментов и стопок коры кер'габба можно будет избавиться. Выкидывать их я не буду, но можно будет отдать дренейкам - в их библиотеках они хорошо сохранятся.
  

***

   Неделю спустя.
   Как это иногда бывает, размеренный и привычный распланированный ритм незаметно съедает время. Минули несколько занятий с Девтазиром (что дали мне не очень много), закончился и переезд. Новое место, наконец, принесло удачу - охотники сказали, что видели следы четырёхлетнего копытня. И теперь мы выдвигаемся на охоту - снег уже достиг той опасной отметки, когда начинал существенно мешать ходить и бегать. Но слава духам, с неба добавка пока не сыпется. Первой следы обнаружила Кайнати, и судя по размерам, это наш зверь.
   - Следы свежие, - сказала Бьюкигра.
   - Они тут не одни, - добавила Кайнати. - Похоже, недалеко и кабанье стадо.
   Да, свинки нам пока не нужны, так что нужно разминуться с ними. Главное - не спровоцировать их на нападение и не подранить секача, иначе он не отступит.
   - Копытни не любят слякоть, а кабаны - наоборот, любят болотины, - произнесла Дувейли. - Думаю, скоро их следы разойдутся.
   - Вперёд, только осторожней, - выношу вердикт, и мы спешим дальше.
   Дувейли оказалась права - копытень пошёл направо, а кабаньи следы вели дальше. Переглянувшись, с облегчением сворачиваем вслед за ним. Судя по следам и поведению Мрака, скоро мы его настигнем. Как назло, стали появляться кусты, местность из равнинной постепенно превращается в холмистую. Огр побери, да тут кругом снежные наносы! Хоть поляну расчищай! Фырчание и треск кустов мы услышали быстрее, чем заметили его. В отличие от лета, когда нет травостоя по колено, а то и по грудь орку, зимой копытни предпочитают жевать ветки кустов и деревьев. Впрочем, некоторые гурманы не брезгуют и разрывать снег. Останавливаемся - прежде чем идти вперёд, нам надо подготовиться.
   - Все помнят, что делать? - спрашиваю у девушек, скрывая мандраж.
   - Не волнуйся, Аргнак, под копыта не полезем, - отзывается Бьюкигра.
   - Мы же уже несколько раз тренировались, - добавила Кайнати.
   - Одно дело - тренировка, другое - зверь, - говорю девушкам, чтобы не расслаблялись.
   - Мрак уже тоже понял, что по плашкам бегать нельзя, - сказала Бьюкигра.
   Да, было такое на одной из тренировок - мой волк поранил лапу, зато теперь понимает, чем опасны наши снасти на копытня. Девушки принялись утаптывать снег, чтобы расположить восемь плашек с остриями. Класть их на не примятый снег будет неправильно - упор слабый. Сам пока приделываю шкуру к шесту - надеюсь, сработает как плащ тореадора. Дувейли, в свою очередь, крепит к другому шесту кожаную петлю - не даром же мы делали целый канат из талбучьих шкур.
   - Всё готово, - дала знать Бьюкигра.
   - Мы пошли, - киваю девушкам.
   Идём вперёд, туда, где слышится довольное чавканье и треск веток. А вот и он, красавец. Копытень уже успел полинять и теперь красуется светло-серым густым мехом. Заметил нас, но нападать не спешит - авось двуногие пойдут своей дорогой и не станут отвлекать его от вкусного обеда. Но у нас другие планы. Здоровенный, хоть ему и надо ещё несколько лет, чтобы набрать полную стать и взрослые размеры, но и так туша впечатляла. А уж когда она несётся на тебя! Судя по поведению зверя, он скорее хотел отпугнуть нас, чем напасть, и если бы мы убежали, вряд ли он стал бы нас преследовать. Чуть сбавил скорость, видя, что мы не удираем, но тут же наддал, утробно ревя и мотая головой. До него было три орочьих роста, когда он, пригнув голову и выставив рог вперёд, прибавил прыти.
   Напружинив ноги, готовлюсь бежать вперёд, копытень обладает сильной инерцией и не сможет быстро развернуться, если наши приготовления не помогут. Дувейли стоит чуть впереди, петля с шестом надевается копытню на морду, и орчанка бежит вперёд и левее. Я же целюсь ему шкурой по глазам, готовясь сбить его с толка. Пробежав ещё пару шагов, копытень наступает на волочащийся канат, затягивает петлю на морде и, споткнувшись, перекувыркивается на спину. Гронн! Не будь я готов сигать вперёд и в сторону, попал бы под катящуюся многотонную тушу! Увернулся я не до конца, задело меня краем, но этого было достаточно, чтобы откинуть в сторону.
   Отфыркиваю попавший в лицо снег, поднимаюсь на ноги. Копытень не свернул шею, но падение его точно дезориентировало. Поднявшись на ноги, стал мотать головой, стараясь сбросить канат с морды. Поднимаю шест, шкура на нём удержалась, но верхняя четверть переломилась, побывав под зверем. Что же, пора переходить к следующему этапу. Подбежав, перетягиваю жердью его по морде и бегу в сторону основного отряда. Мрак тоже тут как тут, но под копыта не суётся. Чтобы больше не было сюрпризов, иду в отрыв - если он ещё раз наступит на канат, я точно не увернусь.
   Ещё раз пришлось ждать, пока копытень поднимется, и хлестать его шестом по морде, чтобы не сбивался с пути, на второй раз канат не выдержал, порвавшись от сильного рывка. К счастью, скоро нас ждёт финишная прямая. Перемахиваю через плашки с вставленными наконечниками от дротиков и продолжаю бежать. Оглушительный рёв был такой силы, что, казалось, чуть не сбил с ног. До звона в ушах. Резко оборачиваюсь, замечая, что копытень меня больше не преследует. Бережёт переднюю левую лапу, не решаясь поставить её на снег. Напоролся на разложенных "ежей", теперь мы с ним справимся!
   - Получилось! - кричит Дувейли, приближаясь к зверю сзади.
   - Близко не подходите, задние ноги ему подрубайте! - командую орчанкам.
   Впрочем, это лишнее, но я за них волнуюсь. Сейчас зверь потерял свою прыть, но всё ещё смертельно опасен. Бьюкигра, умница, стала убирать не сработавшие плашки - в сутолоке сами можем налететь на них. Мы не торопимся, кружа вокруг раненого зверя, выцеливая задние ноги. Это сейчас несложно - как только он опускает раненое копыто, впившиеся острия бередят рану, простреливая её нестерпимой болью. Орчанки, вооружившись копьями, целятся по пробоинам от моего топора - клевцу на обухе толстая кожа не преграда. Рев копытня, рык налетающего сбоку Мрака, что, вцепившись и рванув шкуру, тут же отбегал прочь, избегая грозного рога...
   Снег окрасился красным, наконец, задняя нога у него подломилась - Кайнати умудрилась подрезать сухожилие. Весь боевой задор у зверя прошёл - лёжа на боку, он уже не сопротивлялся. Не продлевая мучений, бью в основание черепа, целясь между пластин. Содрогнувшись в последний раз, зверь затих.
   - Добро пожаловать в семью, Дувейли! - говорю торжествующей девушке.
  
  
   Примечание:
   Природных стихий будет пять, как в "Naruto", так как в классической системе с четырьмя стихиями преимущество одной стихии над другой крайне неочевидно. Возможно, это неканон, но так удобней.
  

34

  
   То же время, Дувейли.
   Это был миг её триумфа - копытень убит, и скоро будет свадьба. На её условиях. Ах, как это было хорошо! Всё-таки она - дочь вождя, а Бьюкигра с Кайнати - обычные орчанки. Но они уже охотились на копытня, пусть и неизвестно, как его добыли. А теперь она с Аргнаком справилась не хуже! Молодой шаман уже добил зверя, пробив тому череп своим странным топором. Кирка на обухе вошла как в воду, и сейчас Аргнак набирал бегущую кровь, чтобы разрисовать всем лица. Мрак тоже был тут, подъедая окровавленный снег. Охота не затянулась на несколько часов, всё закончилось, казалось, за несколько мгновений, и в крови всё ещё бурлила нерастраченная агрессия.
   - Ну что, красавицы, отпразднуем удачное завершение охоты? - спросил Аргнак, подходя к ним и разукрашивая щёки и лоб тёплой кровью.
   Капелька скатилась до её губы, прочертив алую полоску, и она слизнула её, почувствовав солоноватый привкус.
   - Сейчас, только перевернём его на спину, - сказала она, ища глазами верёвку. - Нужно съесть сердце, пока свежее!
  

***

   Это было понятно и без подсказок от Дувейли, но я не стал её поправлять. В конце концов, нам его в любом случае предстоит разделывать, и чем раньше, тем лучше - пока не замёрз. Бок, куда меня припечатал кувыркавшийся через голову копытень, немного побаливал. Вряд ли сломаны рёбра, но ушиб точно есть. Кайнати отправилась к отложенным на время охоты вещам, Бьюкигра, улыбнувшись перемазанным кровью лицом, подошла сразу к туше и начала снимать обрывок кожаного каната с его шеи. Я же отправился за вторым - его ещё можно распустить и переплести на верёвки поменьше, а потому глупо раскидываться ресурсами.
   Когда я вернулся, девушки уже успели принести верёвки и обмотать лапы копытню. Плашку с шипами из копыта так пока никто и не достал, но это не страшно - небольшое усилие, и охотничья снасть, хорошо себя зарекомендовавшая, отправляется в сторону. В принципе, так можно справиться и со взрослым копытнем, только плашки нужно делать побольше, а вместо наконечников для дротиков использовать копейные.
   Взявшись за верёвку, пытаемся перевернуть его на спину, но пока безрезультатно - слишком тяжёлый. Но выход быстро нашёлся - привязываем верёвки возле наконечников копий и, попеременно упирая их в землю, переваливаем зверя на спину. Взбираемся на тушу сверху и приступаем к разделке.
  

***

   Спустя несколько часов.
   Провозились мы долго, но это были приятные хлопоты. Съеденное сердце придало нам сил, большая туша остывала медленно (да и морозы пока не свирепствовали), а потому мы уже заканчивали с её разделкой. Правда, придётся ждать ещё несколько часов до подмоги - за долю с добычи мы договорились с четырьмя волчьими всадниками о помощи в транспортировке. Так как я не знал точно, сколько времени займёт охота, договорились на вторую половину дня.
   - Теперь ждать придётся, пока приедут, - недовольным тоном проговорила Дувейли.
   - А по-твоему было бы лучше, если бы мы их заставили ждать? Или пусть другие увидят, как мы справились с такой добычей? - спросила её Бьюкигра.
   - Можно пока продолжить разделку, чтобы потом меньше работы было, - предложила Кайнати. - Те же кишки выпростать от содержимого, чтобы колбасы наварить.
   Пожав плечами, Дувейли вернулась к разложенной на несколько куч туше, девушки присоединились к ней. Забрав кишки и унеся подальше, они занялись разделкой, а я стал разводить костёр, чтобы нагреть воды. Потом орчанкам будет приятней вымыть руки в тёплой воде. Закончив с костром, подхожу к куче костей, что уже отделили от мяса. Часть из них будет отварена, а часть пойдёт потом на поделки. Нам этого будет много, а потому будем меняться на что-нибудь нужное с другими соклановцами. А часть прибережём для весеннего торга. Отдельно лежали роговые пластины и голова - кажется, я знаю, что пойдёт на навершие шаманского посоха. Кусок рога в оправе из кости черепа будет в самый раз!
  

***

   Некоторое время спустя, Дубеут.
   Сын вождя вёл за собой ещё трёх волчьих всадников - срок вышел, а потому они ехали по следам охотничьей партии, чтобы помочь перевезти мясо. Понукать волков не требовалось - умные звери, встав на след, сами бежали куда надо. Дубеут надеялся, что его сестра не пострадала - всё же снега уже намело достаточно много, чтобы он мешал уворачиваться. Конечно, Аргнак уже добывал копытня, но тот был всё же поменьше, да и было это летом.
   Вот следы семьи молодого шамана пересеклись со следами копытня, судя по отпечаткам - как раз такой, какой нужен был Дувейли. Дубеут усмехнулся - сестра не захотела другой добычи. Скоро они узнают, преуспел ли Аргнак. И не придётся ли вместо свадьбы устраивать погребальный костёр...
   Волк под ним всё реже опускал голову, идя по верховому запаху, а значит, цель их уже близка. Коротко взрыкнув, будто почуяв кровь, он побежал вперёд резвее. Волк справа издал короткий вой, остальные подхватили, и спустя пару секунд тишины услышали ответный вой. Мрак, волк Аргнака.
   - Приготовились! - отдал он короткий приказ.
   Звуков борьбы не слышно, но это не повод расслабляться. Вдали показался дымок, а вскоре им открылась живописная картина. Зверь уже был разделан больше, чем можно было ожидать, возле туши были разведены два костра, на одном жарилось мясо, а на другом весело кипел котелок. Вокруг стоял тяжёлый запах крови, заставлявший волков щерить клыки и будивший в груди жажду битвы.
   - Вы как раз к обеду! Поедим да поедем в стойбище, - раздался голос Аргнака.
   Молодой шаман шёл им навстречу, сверкая белыми клыками на перемазанном кровью лице.
   - Похоже, вы быстро нашли копытня, - сказал Крахниал.
   - Да, они не очень быстрые. И долгих переходов не любят.
   Спешившись, Дубеут подал пример остальным всадникам, но не стал пока подходить к костру, решив сперва изучить следы прошедшей охоты и накормить волка. Это было обговорено, а потому орчанки, оторвавшись от готовки, вынесли часть мяса. Матёрым зверям это не сильно много, но слегка утолить голод им не помешает. Аргнак не стал их сопровождать, вернувшись к костру, а значит, предоставил им самим разбираться в произошедших событиях.
   А следы и впрямь были занятными. Вопреки ожиданиям, местность не была истоптана и перерыта - не было видно даже места схватки. Следы орчанок и Аргнака, а также разделка туши полностью его скрыли. Копытня никто не стал перетаскивать с места убийства, но где следы остальной схватки? Посмотрев на стоящих девушек, что также не спешили хвастаться своими успехами, сын вождя пожал плечами. Он уже опытный охотник, а потому сам разгадает эту загадку. Сестра Дувейли, словно прочитав его мысли, помахала рукой и одобряюще кивнула, не скрывая ехидной улыбки.
   Отвернувшись, он пошёл вдоль следа, восстанавливая ход событий. Но словно в насмешку, загадки лишь множились. Было несколько мест, где копытень падал, перекувыркиваясь через голову, но почему это происходило - непонятно. Дойдя до места начала охоты, где зверь обратил внимание на охотников, Дубеут с остальными отправился обратно - дальше следы ничего не скажут, а мясо само себя не перевезёт.
  

***

   То же время, Аргнак.
   Возвращаются. Интересно, что им удалось понять из оставленных следов? Раскрывать свои секреты я не намерен, и мои жёны тоже - даже Дувейли не стала сопровождать брата. Довольно улыбаюсь, глядя на мрачные лица орков.
   - Что же поведала снежная летопись грозным охотникам? - спрашиваю их.
   - То, что вы затоптали все следы схватки, разделывая зверя, - ответил Дубеут.
   - Да, тяжело читать следы, если их не видно. Лучше отведайте жареного мяса, чем решать неразрешимые загадки.
   А пока придержу язык - любая лишняя фраза может навести их на мысли о способах справиться с копытнем. Иногда лучше жевать, чем говорить. Красное деликатесное мясо буквально таяло на языке, а горячий отвар оставлял терпкий привкус, согревая горло. Волки уже съели свою долю, но не брезгуют подъедать кровавый снег - как ни старайся при разделке, а капля-другая упадёт, да и само убийство зверя не прошло бескровно.
   - Сейчас бы вместо отвара пива! - мечтательно протянул Дубеут.
   - Ага, и к жене в шатёр, - отвечаю ему, притянув к себе левой рукой Кайнати.
   Девушка негромко смеётся, в свою очередь приобняв меня.
   - Ну что, поели-попили, пора и обратно, - говорит сын вождя.
   Орки любят и умеют отдыхать, но когда нужно работать, никто не отлынивает. Прибывшая подмога снимает с волков тюки с волокушами и начинает грузить разделанного копытня. Мы же тушим уже ненужные костры и тоже присоединяемся к транспортировке. Загрузив волков, всадники впрягаются в приготовленные волокуши. Можно было пригласить и "безлошадных", но их потребовалось бы гораздо больше. Посетила мысль - почему бы не сделать волчью упряжку? Манёвренность у неё будет поменьше, но при переходах этого и не надо. А везти всегда легче, чем нести на себе.
   Девушки уже все были в завтрашней свадьбе. В принципе, орчанки могли и сами всё сделать, благо знакомых и друзей много, чтобы помочь с готовкой и прочими приготовлениями, но не внести в праздник свою лепту - значит выказать отношение к ней. А внесу-ка я ещё одну новинку - земляную печь. Мясо, долго томящееся в духовке, приобретает особый вкус. К тому же я и так хотел сделать нечто подобное, но всё руки не доходили. Аналог печи, где мы пережигаем уголь, вполне для этого подойдёт, и таких печей лучше сделать несколько.
  

***

   Некоторое время спустя, Реррия.
   Пленная орчанка уже неплохо обжилась в клане Разящих Топоров. Привычная работа по уборке шатра, готовке и прочим хозяйственным мелочам не была в тягость - дома она делала всё то же самое. Орчанки не отказывались с ней общаться - в разговорах с ними она узнала много нового, сплетни чужого клана были интересны. Единственное, что её тяготило - это отсутствие мужа и детей. Хатгаут, как обычно, где-то пропадал, и она принялась плести браслет из кожи, чтобы занять руки и отвлечься от грустных мыслей. Весенний праздник ещё не скоро.
   Весёлый шум и гам с улицы привлёк её внимание. Снаружи происходило что-то интересное, и раз у неё нет срочных дел, можно и удовлетворить своё любопытство. Надев зимнюю одежду (жёны Аргнака постарались, ладно подогнав размер под её фигуру), девушка вышла из шатра. Орчанка застала возвращение охотничьей партии - семья Аргнака шла впереди, везя неподъёмные волокуши. На той, в которую была впряжена Дувейли, лежала шкура копытня. Ещё четверо орков и гружённые волки, идущие чуть позади, развеивали последние сомнения в результатах охоты. Чуть прищурив глаза, Реррия подсчитывала количество добытого - судя по увиденному, зверю было года четыре.
   Ещё один факт упал в копилку наблюдений - она ненавязчиво пыталась разузнать о своём пленителе всё, что только возможно. А собрать получилось не так уж и мало - из рассказов, сплетен и недосказанностей. Но больше всего в этом помогло её присутствие в шатре. Больше всего удивляло богатство молодой семьи - столько дренейских украшений и тканей, не говоря уже о наконечниках, подходило скорее вождю или опытному охотнику, но никак не вчерашнему ребёнку! Если остальное можно принять как приданое или наследство, то ткань точно свежая - не стали бы орчанки хранить её из поколения в поколение, а раскройкой жёны Аргнака занимались при ней.
   Молодой шаман, отстав от остальной процессии, что-то втолковывал окружавшим его малышам и подростком, дополняя слова жестами. К сожалению, было далеко, и она не слышала, что он рассказывает. Решила подойти поближе, чтобы узнать, в чём дело, но опоздала. Дети и подростки устремились к его волокуше, взяли по куску мяса и куда-то целеустремлённо разбежались. Заметив её приближение, Аргнак повернулся к ней и улыбнулся.
  

***

   Наняв орчат и орчанок на работы (для приготовления потребуется много топлива, а также расчистить снег, убрать дёрн и вылепить печи), замечаю подходящую Реррию.
   - Привет, - улыбаюсь орчанке. - Как учитель?
   - Хорошо. Ночью его ещё нет, днём - уже нет. Работы мало.
   - Ничего, поможешь в подготовке свадьбы - убавишь свой долг.
   Мимолётная тень недовольства мелькнула не её лице, но тут же сменилась улыбкой. Переступив с ноги на ногу и поправив волосы, она перевела взгляд с меня на волокуши и обратно.
   - А в чём нужна моя помощь? - спросила она.
   - Печи для пережога угля делать умеешь?
   - У меня уже двое детей, трёх и четырёх лет. В детстве я тоже не отлынивала от работы.
   - Отлично. Забирай долю Хатгаута и подходи к нашему шатру.
   Отдав связку мяса, везу волокушу к своей сестре - уж она распределит его между орчанками. Реррия ушла, а шатёр Шарилгры встретил меня хоровым "пением" тройни. Племянник Долхар терпеливо качал одного из младенцев, а сестра перепелёнывала другого.
   - Я не вовремя? - приветствую её.
   - Заходи-заходи. Они очень дружные - всегда поддерживают друг друга!
   И вправду, стоило заводиле почувствовать сухость и тепло, как он перестал пищать, и остальные тут же замолчали, глядя вокруг любопытными глазёнками. Долхар облегчённо выдохнул - было видно, что ему не терпелось осмотреть мою добычу, и он уже норовил украдкой подложить свою ношу к остальным.
   - Стой, племяш! - пресекаю его тактическое отступление из шатра. - У меня для тебя ответственное задание.
   - Какое? - спросил орчёнок, разрываясь между желанием как можно быстрее выйти и поручением.
   - Выбери самый лучший кус мяса для семьи!
   - Я мигом! - преисполнился энтузиазма Долхар, взметнув полог.
   Шарилгра негромко рассмеялась, видя все метания сына.
   - Умеешь ты давать поручения! - сказала она, поднимаясь на ноги. - Как прошла охота?
   - Просто отлично. Копытень был резвым и здоровым, но от моего топора это его не спасло! - провожу пальцем по клевцу.
   - Значит, завтра свадьба? Вы уже примирились с Дувейли?
   - А разве мы ссорились? Ты же знаешь, как порой бывают вспыльчивы орчанки!
   - Ты тоже, братец, хорош! Идёшь напролом, как копытень. А у неё ведь чувства!
   - Так говоришь, как будто это плохо. Где бы я сейчас был, если бы всегда слушал умные речи окружающих?
   Не то чтобы я хотел победить в споре, но сейчас никого нет, а мнение сестры и её видение ситуации мне интересны.
   - Но Хатгаута же ты всегда слушаешь?
   - Потому что пока ничего не смыслю в шаманизме, а он - старший шаман и мой учитель.
   - Иногда лучше быть погибче, Аргнак.
   - А я и не тараню лбом скалу, когда её можно обойти. Где та грань, о мудрейшая сестра, что отделяет гибкость от безволия?
   - У каждого она своя, - произнесла Шарилгра.
   - Верю, - завершаю спор. - Ты поможешь мне в подготовке к свадьбе?
   - Ещё спрашиваешь! - отзывается сестра. - Как я могу пропустить свадьбу брата?
   - Хорошо. Я оставлю мяса, его всё надо замариновать.
   - А колбаса будет?
   - Конечно. Но жёны хотят заняться этим сами.
   Кивнув, Шарилгра проверила малышей, после чего спросила: - Есть будешь?
   - Дома поем, дел ещё много.
   Поболтав ещё немного (так и не открыл способа охоты, впрочем, сестра не сильно настаивала), откланялся. Дел и впрямь было много, но сейчас главное - правильно перераспределить обязанности. Впрочем, остальные и так знали, что им надо делать, а вот постройку печей для готовки следует проконтролировать.
  

***

   Вернувшись в шатёр, увидел, что Реррия уже тут, и её взяли в оборот - пока мои орчанки спорили о начинке для колбасы, та варила обед. Помешивая ложкой варево, та вовсю слушала перепалку, чему-то довольно улыбаясь. Я же пока прикидывал, какую часть и сколько отпилить от рога. Если взять верхушку - её будет меньше обрабатывать. Что же, не буду сильно мудрствовать, иногда простое решение - самое лучшее. Пока я отделял нужную часть, Бьюкигра и Дувейли договорились, решив делать свои части по собственному рецепту. Покатав кусок рога в руке, отложил его к зельям - обрабатывать пока некогда, а ещё мне нужна часть черепа. Тут заминки не произошло - взял лобную. Пока возился, время подошло к обеду.
   - Я проведаю Хатгаута, - сказала Реррия, поднимаясь на ноги.
   - Хорошо, но приходи обратно, - говорю орчанке.
   Не успели мы съесть и половины, как она вернулась.
   - Старший шаман опять где-то ходит, - сообщила Реррия. - Но еда для него готова.
   Едим, сегодня у нас, как и в ближайшее время, мясо копытня. И пускай оно в нашем шатре появляется всё чаще, всё равно приносит с собой вкус праздника, ведь охота на этого зверя предшествует знаменательным событиям. Реррия уже собирала опустевшую посуду, чтобы её вычистить, но я её остановил: - Оставь, сейчас у нас будет другая работа.
   - Какая? - поинтересовалась Дувейли.
   С окончания охоты и до сей поры довольная улыбка то и дело посещала её лицо.
   - Будет помогать лепить земляные печи для завтрашней готовки.
   - Запекать мясо в углях? А оно не сгорит? - поинтересовалась Бьюкигра.
   - Сегодня их просто сделаем, а готовить будем завтра.
   - Я с тобой, - сказала Кайнати.
   - Хорошо, идём.
  

***

   Дошли до расчищенного от снега места в пяти минутах ходьбы от стойбища. Орчата, закончив разгребать сугробы, уже вовсю снимали и оттаскивали в сторону дёрн. Площадка была довольно большой, шесть на шесть орочьих ростов.
   - Будешь руководить работами, - говорю Реррии. - Только нужно будет делать печи немного не так, как обычно.
   - Как именно? - интересуется орчанка.
   - Мы не будем пережигать брёвна, но как показала практика, мелкий сухостой вполне на это дело годится. Делайте печи так, чтобы помещался котёл, и вокруг было расстояние в ладонь. Высота - ещё котёл, а посередине - яма глубиной в локоть. Края у ямы делать такими, чтобы котёл не провалился. Всё понятно?
   - Да. Но зачем яма?
   - Думаю, это для завтрашней готовки, - произнесла Кайнати.
   Она уже видела устройство дренейских печей, поэтому поняла, что я хочу сделать свой аналог. Таким образом я хотел добиться нескольких целей. Первое - печи будут готовы к завтрашнему утру, и даже если не всё дерево превратится в уголь - не страшно. Второе - сразу же будет готово и топливо для запекания мяса. Ну и третье - печи не будут холодными. Партия орчат уже принесла хворост, и я велел первым делом развести костёр, чтобы подогревать воду для замеса - дрязгаться в холодном не очень полезно для здоровья.
   Земля не успела сильно промёрзнуть, и орчата принялись формировать печи. Котелок не простаивал - едва вода нагревалась до приемлемой температуры, она сразу выливалась на землю и тут же ставилась подогреваться новая. Хорошо быть руководителем! Стоишь, руками водишь, потом сплавляешь работу на зама или просто подчинённого - и думай дальше мудрые мысли! Проследив, как сделали первую печь, оставил Реррию с Кайнати, а сам вернулся в шатёр.
  

***

   Вечер того же дня, Дувейли.
   День, занятый приятными хлопотами, походами по гостям, сплетнями с подругами и готовкой, подошёл к концу. Несмотря на то, что всё шло практически идеально, мысль, что она гнала прочь, возвращалась вновь и вновь. Орчанка понимала, насколько она абсурдна, но живой ум и развитое воображение возвращали её вновь и вновь, наполняя новыми красками. Завтра свадьба, такой удачный момент, чтобы её бросить...
   Тем более, что перед глазами яркий пример - Бьюкигра. Доводы вроде и были неправильными, но сам факт возможности такого исхода портил настроение. Тем более, что Аргнак при их знакомстве это озвучил...
   Подойдя к своим вещам, девушка стала перебирать украшения, чтобы занять руки и успокоить нервы, но радости в этом не было никакой. Вспомнились слова Аргнака, что у неё хороший старт в жизни - она дочь вождя, а потому имеет лучшее оружие и доспехи. Чего она добилась сама, а не правом рождения? Несколько раз поучаствовала в охоте? Да хотя бы и так! Сняв браслет с левой руки, надела на палец колечко со стеклянными вставками дренейской работы.
   Мысли её переключились на синекожих соседей. И тут Аргнак отметился. Она помнила, что рассказывал молодой шаман отцу, когда вернулся от них. Если он откажется от третьей жены - вождь не накажет? Что лучше - опала своевольному шаману или секреты стали, стекла и ткани? Кто знает, что ещё скрывают дренеи? Краем глаза Дувейли глянула на Бьюкигру, что щеголяла в одежде из светло-серой ткани. Старшая жена в это время тоже перебирала украшения. К ограм всё! Она не боится! Решительно встав, девушка направилась к сидящему у очага с закрытыми глазами Аргнаку.
  

***

   Сижу, отдыхаю и привожу мысли в порядок. Сегодня отложил все свои шаманские практики, но небольшая медитация будет полезна. Слух уловил приближение Дувейли, и я, открыв глаза, поворачиваю к ней голову. Нахмуренные бровки, решительное выражение лица, сжатые кулачки - видимо, предстоит серьёзный разговор. Отложив посох в сторону, спрашиваю: - Что случилось, Дувейли?
   - Ничего страшного, - ответила орчанка, подходя ещё ближе и усаживаясь на мои скрещенные ноги.
   Смотрим друг другу в глаза, во всей её позе какое-то напряжение. Усмехнувшись, она качнула головой, рассыпая по плечам косы, после чего, обвив руками, подалась вперёд. Целую её, что делал уже не раз, но судя по настрою, сегодня мы этим не ограничимся. Оторвавшись, стягивает топик, а я помогаю, поддев ладонями со стороны спины. Не тратя слов, переходим подальше от очага. Дувейли смотрит на свёртки шкур, а я, не задумываясь, выбираю шкуру добытого копытня - будет весьма символично и мягко - при такой толщине свёртка она нам матрас заменит! Задорный блеск в глазах девушки и кивок, одобряющий мой выбор. "А всё-таки я - натуральный султан!" - мелькнула мысль.
   Не спешу, хоть Дувейли и довольно напориста - первый раз - самый запоминающийся. Целуемся, а я ощущаю в ней нечто, напомнившее мне Фетису. Несмотря на сумбур в мыслях, понимаю, что аура орчанки ощущается сильнее, чем у моих первых жён. Одарённая? Пока не важно!
  

***

   Наступил торжественный и поворотный день для меня и моей семьи. Ощущение праздника витало с самого утра, весёлые крики и суета царили на улице. Не каждый день дочь вождя выдают замуж, а потому свадьба должна запомниться надолго. Плюс к этому позиция вождя укрепится - ведь нас отныне будут связывать родственные узы. Конечно, шаманы крайне редко становились вождями - и у того, и у другого много обязанностей, но путь во власть мне не закрыт. Но теперь я буду восприниматься другими как поддержка Гултадора и Дубеута, а не возможный конкурент. Да и мне, откровенно говоря, пока не надо такого счастья. Своих забот хватает. Ведь власть - это не только права, но и куча обязанностей.
   Девушки, наскоро разогрев и перекусив зажаренным с вечера мясом, прихорашивались, готовясь к торжеству. Сегодня они особенно тщательно заплетали друг дружку, придирчиво осматривали украшения и смотрели, как они смотрятся со стороны.
   - Мы готовы, Аргнак, - произнесла Бьюкигра. - А ты нет.
   - Я весь ваш, - подставляю волосы под зубни девушек.
   Раньше я ходил или с распущенными волосами, или собрав их в хвост, чтобы не мешались. Но с момента становления шаманом делаю косицы - непременный атрибут моего жизненного пути. Переплетали меня раз в три-четыре дня, но сегодня особый день, и мои девушки хотят, чтобы всё было идеально.
   - Готово! - произнесла Дувейли, закончив крепить последнюю костяную фигурку.
   - Тогда пора расходиться, - поднимаюсь на ноги.
   - Я с тобой, - сказала Кайнати.
   Согласно киваю, ведь я собираюсь к земляным печам, а ими занимались она и Реррия. Та, кстати, с утра так и не появилась, но я сам определил её на постой к учителю. Раз не пришла - значит, занята. Выходим из шатра, где нас уже ждут орчата и орчанки - пришло время расплатиться за вчерашнюю работу. Кому четыре, а кому и пять кулаков мяса. Мальрок, брат Бьюкигры, тоже был здесь, но вопреки обыкновению молчал, напуская на себя важный вид.
   - Рассказывай, - приветствую его.
   - Все печи целы, и снег ночью не шёл.
   - Хорошо. А как насчёт хвороста?
   - Принесли, сколько уговорились!
   Раздав оплату, собираю принесённую стопку котлов (такого количества у нас нет, потому заняли у соседей) и, захватив мяса, вместе с Кайнати иду к месту будущей готовки. По дороге к нам присоединялись орчата или даже взрослые орчанки. На улице немного морозно, зато снег не идёт. Впрочем, никакая непогода не помешает нашему празднику. Кроме нас на улице почти никто готовить не будет - ведь это даёт не только еду, но и тепло. Несомненно, будь шатры оборудованы печами, мы бы тоже не заморачивались их отдельным сооружением. Но чего нет, того нет.
   Дошли до места, и я принялся распределять обязанности. Часть орчат отправилась за водой, Кайнати разводила костры, чтобы вскипятить на них котлы с мясом, я ходил от печи к печи, прорезая в каждой "дверцу" и небольшое отверстие сверху земляного купола, а следовавшие за мной помощники выгребали уголь.
   Котлы в печи будем ставить только тогда, когда закипят - так и заготовленного на готовку угля с гарантией хватит, может даже, ещё останется. Закончив с последним "холмиком", пошёл к Кайнати, поджигавшей заготовленный хворост по мере того, как приносили воду. Да, долго бы мы возились с готовкой, доведись делать всё самим!
  

***

   Несколько часов спустя, Кайрилса.
   Свадьба началась, и пусть мужа пока нет, он вряд ли пропустит свадьбу собственной дочери. Глядя на счастливо улыбающуюся Дувейли, Кайрилса удовлетворённо кивнула. Хорошо, что Аргнак взялся за ум и нашёл с ней общий язык. Что ни говори, а молодой шаман - хорошая партия для её дочери!
   Сам виновник торжества пока стоял в стороне, обсуждая что-то с охотниками. Обведя взглядом всех гостей, женщина воздала должное богатому угощению. Было много мяса - жареного, варёного, солёного и просто сырого, нарезанного полосками. Но сейчас она хотела попробовать нового блюда. Знакомая, что участвовала в готовке, сказала, что у него необычный вкус. Сплетни и слухи уже донесли, что Аргнак готовил в печах, в которых орки обычно пережигали уголь.
   Мясо было разварено так, что волокна стали очень мягкими и разошлись в стороны. Добавленные пряные травы и листья придавали ему пикантный вкус. Прожевав, Кайрилса признала, что прежде такого не пробовала. Скорее всего, задумка Аргнака приживётся, но вряд ли будет иметь сильное распространение. Слишком много лишней работы и дров, что так необходимы в холода. Но для праздников так несомненно будут готовить.
   - Привет, мама! Как хорошо, что ты пришла! - сказала Дувейли, подходя ближе.
   - Разве я могла пропустить такое событие?
   - Кто знает! Отец ведь так и не пришёл...
   - Он будет, но позже. Дела.
   - Конечно. Я понимаю, - чуть печально отзывается Дувейли. - У вождя всегда много дел...
   Но грусть быстро покинула её лицо, и дочь снова улыбнулась.
   - Когда нам ждать внуков?
   - В свой срок! - не стушевалась орчанка. - Обязательно принесём понянчить!
   Кайрилса улыбнулась в ответ. Подумать только, как сильно изменилась её девочка за это время!..
  

35

   Два месяца спустя, шатёр Аргнака.
   Кайнати, негромко напевая песенку, скатывала постель, проветренную после ночи. Закончив, орчанка принялась заплетать волосы. После того, как их семью пополнила дочь вождя (всё ещё пытавшаяся занять место главной жены, но раз от раза терпевшая поражение от Бьюкигры, снисходительно и мягко пресекавшей её поползновения), Кайнати успела обзавестись зубнем для волос из пластины копытня. Эта придумка мужа быстро была оценена по достоинству, и теперь зубень есть уже у каждой орчанки их клана (и даже у Реррии), а мастерицы соревнуются в красоте отделки и материале. Но и тот, первый, что Аргнак изготовил для неё в подарок, Кайнати хранила и время от времени пользовалась.
   - Тебе помочь? - спросила Бьюкигра, заметив её приготовления.
   - Если не трудно.
   Кивнув, подруга подошла со спины, принявшись расчёсывать её волосы. Сама она в это время выбирала, что вплести - нужно что-то простое, чтобы причёска хорошо держалась под капюшоном и не мешала, а потому её выбор пал на ремешки из разноцветной кожи.
   - Сделай два хвоста, нам ведь скоро идти, - попросила она Бьюкигру.
   - Хорошо.
   Дувейли в это время готовила снаряжение в дорогу - в отличие от них, она не расплела волосы на ночь, и теперь ей не надо было прихорашиваться. Живот Кайнати сыто буркнул, и словно отзываясь на это, изнутри толкнулись - раз, другой, третий. Улыбнувшись, орчанка провела по нему ладонью - скоро у неё появятся малыши. Аргнак сказал, что будет двойня, но она это знала и сама. Чувствовала. А ещё её живот был больше, чем у Бьюкигры. Заметив этот жест, третья жена тоже улыбнулась и кивнула чему-то своему с довольным видом. Наверное, опять вечер вспоминает - из-за сроков они уже несколько недель не могут крепко обниматься с Аргнаком, и всё его внимание в этом вопросе достаётся дочери вождя. Хотя нет, теперь она - жена шамана.
   Завтрак уже кончился, и Аргнак вышел покурить трубку. Почему-то он никогда не делал этого в шатре - только на улице. Полог колыхнулся, впуская клубы морозного пара и мужа, что не став снимать верхнюю одежду, прошёл к очагу.
  

***

   Немногим ранее, Аргнак.
   Наевшись, выхожу на улицу - подымить. Трубку я всё же сделал, но использовал редко, предпочитая вдыханию дыма долгую подготовку и настройку. Одно радовало - огонёк отзывался легко. Думаю, здесь сошлось несколько факторов - моя предрасположенность к Огню, первая вызванная стихия, ну и дух-контактёр. С остальным дело было хуже. Призыву духов воды и молнии Хатгаут меня пока вообще не учил. Духа земли я мог призвать за десять-пятнадцать минут. Духа воздуха теперь вызывал и без воскурения трав, но лишь после получасовой медитации. А вот призвать духа жизни без шаргора пока не мог вовсе. Что и послужило одним из мотивов для изготовления трубки - после ранения счёт идёт на минуты, если не секунды, и некогда ждать, пока шаман накамлается или достанет из шатра или рюкзака чашу для воскурения трав.
   Призываю огонёк (он ещё не дорос, чтобы понимать своё имя, но мои желания "слышит" хорошо), делюсь с ним маной и прикуриваю трубку, как это обычно делает Хатгаут. Капля шаргора, чуть-чуть мозгольника - вот и вся смесь, буквально на два-три вдоха. Теперь я готов призвать духа жизни. Казалось бы, всё живое имеет с жизнью ещё большее сродство, чем с прочими стихиями, но пока только так. Невесомый пепел отправляется в кожаный кисет (потом пойдёт добавкой в зелье от простуды), а я захожу в шатёр, прибирая трубку в чехол на поясе.
   Бьюкигра заплетала Кайнати, и я, присев на колено, положил руки ей на живот. Дух жизни откликнулся, передавая мне ощущение маленьких жизней - ещё месяц, и малыши появятся на свет. Двойня, почувствовав моё внимание, притихла. Стук маленьких сердечек, ток крови и другие, непонятные мне пока ощущения наполняли разум непередаваемой радостью! "Полюбовавшись" на малышей, переключаюсь на Кайнати - здорова. Несмотря на помощь духа, сделать это было гораздо сложнее. И дело не только в размерах - ощущения тела Кайнати было трудно отделить от собственных.
   - Всё хорошо, растут, - говорю ей, открывая глаза.
   Радостно улыбнувшись, девушка провела рукой по пузику. Бьюкигра уже закончила с причёской, сделав две косички, и присела рядом, глядя мне в глаза. Утвердив руки у неё на животе, погружаюсь в ощущения, проверяя здоровье. Как будто почувствовав моё прикосновение, малыш толкнулся ножками. Девочка. Иногда она любила так подвигаться, что живот у Бьюкигры ходил ходуном, и лишь мои прикосновения унимали её.
   - Бойкая, как обычно! - улыбаюсь Бьюкигре.
   Пришло время проверить и Дувейли - она тоже была непраздна. Впрочем, было бы удивительно обратное - при наших-то взаимоотношениях. Отложив в сторону приготовленный в путь свёрток, орчанка тоже подходит ко мне. Кладу руки на её подтянутый мускулистый живот (все орки и орчанки имеют рельефные, сухие мышцы), вслушиваюсь в маленькую жизнь. Совсем ещё кроха, но уже отлично ощущается - растёт моё будущее! Проверяю и её здоровье, пока всё в норме и даже немного лучше.
   - Готовы, красавицы?
   - Да, Аргнак. Сейчас оденемся и пойдём.
   Кивнув, подхватываю рюкзак и иду на выход - ждать, когда все соберутся.
  

***

   То же время, Бьюкигра.
   Проводив взглядом мужа, Бьюкигра пошла надевать охотничий доспех. В последнее время Аргнак излишне заботится о них и не берёт на охоту. Было приятно, что он так о них беспокоится, но иногда хотелось почувствовать пьянящее чувство погони, ярость схватки и вкус свежей крови! И сейчас они опять идут не на охоту. Но от этого их цель была не менее притягательной. Всё сделала? Ах да, надо поставить мясо в печь.
   На следующем после свадьбы Дувейли кочевье Аргнак снова сделал земляную печку. Готовилась еда в ней часами (если не положить много дров), зато и вкус получался особым. Вот и сейчас, прежде чем уйти, она поставит котёл с мясом, а когда они вернутся - обед уже будет готов.
   Дувейли уже собралась, но почему-то не спешила выходить, наблюдая за её приготовлениями.
   - Давай я посолю, - произнесла она, подходя к ларцу с солью, сушёными травами и прочими продуктами.
   Кивнув, Бьюкигра отошла от очага, прицепила налучье и, взяв копьё, вышла наружу. Аргнак уже успел закрепить баул на спине у Мрака, и тот нарезал от нетерпения круги вокруг шатра. Было морозно, но орчатам всё было нипочём - чтобы прервать их игры, нужно что-то посерьёзней. Например, обед.
  

***

   Сегодня мы идём проверить запас продуктов, что заложили с осени. Тем более что клан, кочуя, остановился неподалёку - всего несколько часов лёгкого бега. Да и пора уже - как-никак, середина зимы, морозы. Самое время достать зерно и варенье. Есть, конечно, вероятность того, что зерно испортилось, но, скорее всего, сохранилось. Недаром же мы высушили его перед закладкой и расстелили тонким слоем, чтобы точно не сопрело. Кроме того, я хотел испытать лыжи, а делать это лучше подальше от чужих глаз. Сделал я их не так давно, и если бы не помощь жён - провозился бы ещё дольше.
   Представляли они собой лёгкий каркас из упругих веток, подбитый снизу толстым слоем коры кер'габба и обтянутый поверх "чулком" из шкур. И, увы, это была не первая моя попытка. Прежние лыжи были почти такими же, за исключением оболочки. Шкура покрывала только нижнюю часть лыж, стянутая ремешками, а потому конструкция забивалась снегом. К тому же, учтя ощущения, сделал их пошире и покороче. Отойдя от стоянки на пятнадцать километров, подзываю Мрака, чтобы снять с него баул, в котором помимо прочих вещей были и лыжи. Жёнам я уже объяснял смысл своей задумки, и потому они, надев лыжи, затягивали ремешки.
   - Как-то непривычно, - сказала Кайнати, едва не грохнувшись в снег. - Аргнак, они нам точно помогут быстрей ходить?
   - Да. Если не быстрей, то легче. Не пытайся поднимать ноги, двигайся вот так, - показываю пример.
   Сам пока тоже не блещу скоростью, но теперь не проваливаюсь в снег, что местами выше колена. Чтобы не тратить времени на привыкание, едем сразу в нужном направлении. Так, ни шатко не валко, за полчаса девушки приноровились скользить по снегу, и лишь холмы представляли для нас пока непреодолимые препятствия. Но мы их просто огибали, не карабкаясь на вершины.
  

***

   А вот и нужный нам берег. С учётом снежного покрова, найти место ухоронки было бы сложно, если бы я не озаботился особыми приметами. Группа кустов, что в человеческой части своей жизни я бы вряд ли отличил от подобных, точно указала мне на нужное место.
   - Приехали, - останавливаю нашу процессию.
   Новый способ передвижения если и не сэкономил нам время, то силы - точно. К сожалению, рядом не было подходящих деревьев или достаточно крепких кустарников, чтобы можно было привязать верёвку, а потому мы воспользовались деревянным колом. Но прежде чем вбить его, пришлось прорубить промороженный слой. Иду к краю и, перевалившись, спускаюсь к нише. Дверь не выпала, и я, убрав колья, передаю её наверх. Ссохшаяся земля легко крошилась, бесшумно падая на занесённый снегом лёд. Отчистив вторую дверцу, вынимаю и её. Ещё не видя, что внутри, почувствовал вкусный запах варёных в смоле олембы фруктов и ягод. Жадно втягиваю ароматы лета и смотрю на стопки туесков из коры кер'габба и рассыпанное ровным слоем зерно.
   Не удержавшись, погружаю в него пальцы. Сухие семена высыпаются из моей щепоти, приятно ластясь к коже. Нет, пива мы ставить не будем, зато у нас будет блюдо, недоступное и вождю - лепёшки! Стопка за стопкой туески перекочёвывают в мешок, наполнив до краёв, завязываю горловину и дёргаю за верёвку, извещая, что можно поднимать. Пока набирал следующий, сверху послышались довольные восклицания орчанок - не утерпели, развязали мешок! Впрочем, даже если сейчас есть примутся - не страшно. Для кого мы это, в конце концов, делали? Вслед за вареньем пришёл черёд и зерна. Огр, не подумал, как отделять от песка буду. Да и ладно пока - в шатре потом переберём.
   Подумать только - мешок зерна! Осенью скопить столько не было проблемой - что орчата, что взрослые орчанки не видели ничего плохого в том, чтобы поменяться на мясо. А сейчас его цена очень возросла! Но торговать им не будем, лучше ходить в гости с гостинцами - лепёшками. Покачав в руке приятную тяжесть, снова дёргаю за верёвку, чтобы забирали груз и спускали обратно дверцы - оставлять нишу открытой я не хочу. Хотя мы вряд ли в будущем ею воспользуемся, но бережное отношение к результатам своего труда у орков в крови.
   Поднимаюсь на берег, орчанки распотрошили-таки один туесок, и теперь едят варенье. Не мешкая, присоединяюсь к ним - зачем нам ложки, когда есть пальцы? Ммм, вкуснятина. Одним туеском мы не ограничимся, а потому сразу распечатываю следующий, чтобы утолить жажду сладкого.
   - Как будто опять осень! - произнесла Кайнати.
   Остальные девушки были слишком заняты, чтобы отвечать, но согласно покивали. Довольные улыбки, перемазанные губы, трепещущие ноздри, ловящие ароматы осени...
   - Вкусно, ела бы и ела, - сказала Бьюкигра. - Но давайте оставим до возвращения в шатёр - там и трав заварим.
   - Тогда поехали? - интересуюсь у жён.
   - А эти штуки на ногах тоже клану покажем или заранее снимем? - спросила Дувейли. - Как ты их, кстати, назвал?
   - Новолы.
   - Что?
   - Ножные волокуши. А прятать их смысла нет - любой орк сможет сделать подобные, если захочет. А нет - пускай дальше по снегу продирается.
   - Запряжённому в волокуши они вряд ли помогут, - сказала Бьюкигра.
   - Зато остальные будут терять меньше сил.
   - Ну, к ним ещё привыкнуть надо.
   - Пусть сами решают, надо им это или нет.
   Нагрузив на Мрака провизию, идём обратно. На душе светло и весело от того, что продукты не испортились, а наш труд не пропал.
  

***

   За полчаса пути до стоянки мы встретили волчий патруль во главе с Дубеутом. Иди мы пешком, всадники, перекинувшись парой фраз, наверняка бы проехали мимо. Но заметив наши лыжи, остановились поболтать. Поприветствовав нас, Дубеут спросил: - Аргнак, что это у вас на ногах?
   - Новолы - ножные волокуши. Хотя я их хочу назвать "лыжи" - скользя по снегу, издают такой звук.
   - Скорее, "скрипы". И выглядят странно.
   - Зато помогают не проваливаться в снег, - включилась в разговор Дувейли.
   - Вечно ты что-нибудь выдумываешь, - сказал мне сын вождя. - Или у дренеев такое высмотрел?
   Представив Фетису на лыжах (на ум почему-то шли не охотничьи, а горные), улыбаюсь и отрицательно качаю головой. Образ дополнили топ и шортики ярко-зелёного цвета, а ещё горнолыжные очки, что дренейка сдвинула на лоб.
   - Такого у них точно нет.
   - Понятно. Зверя какого видели? Или вы не на охоту ходили?
   - Достали зерно и варенье, что с осени закопал.
   Делать тайну из этого не собираюсь - всё равно узнают, да и мы с лепёшками по гостям походим. Авось это заставит прочих призадуматься и тоже начать делать закладки. Поболтав ещё немного, поехали дальше - время двигалось к обеду.
  

***

   Вечер того же дня, Лейзими.
   Бледно-синее сияние, охватив навершие её посоха и постепенно набирая яркость и силу, спускалось всё ниже, захватывая остальную часть. Вот уже светится весь посох, но дренейка, казалось, не замечает этого, продолжая стоять неподвижно. Постепенно сияние сошло на нет, будто впитавшись в линии ритуала на полу.
   - Готово, - устало произнесла Лейзими.
   - Уже иду! - послышался полный энтузиазма голос Фетисы из-за двери.
   Если после первой встречи с Аргнаком они практически жили в её библиотеке, то теперь перебрались в дом Фетисы - у неё были отличные магические лаборатории. Здесь они исследовали камни, участвовавшие в ритуале, и даже перенесли старое кострище. Сперва Фетиса не хотела этого делать, но всё, что могли, они уже и так изучили на месте. Подруга пока изучала камни, что были расставлены вокруг неё в нужных фокусах.
   - Как себя чувствуешь?
   - Как будто бегала весь день.
   - Не страшно, скоро пройдёт. Звездолиста?
   - Так справлюсь.
   Она уже чувствовала, что ей становится лучше - волны тепла, пробегая по телу, прогоняли липкую усталость. Хорошо! Выйдя из комнаты, подошла к столам, заваленным свитками и стопками бумаг. Хаотичное нагромождение могло сбить с толку любого, но только не её, с самого начала участвовавшую в "построении" этих бумажных завалов. "Надо бы уже начинать всё систематизировать..." - подумала Лейзими, пробежав глазами по последнему отчёту.
   - Что сегодня будем готовить? - спросила она Фетису, прежде чем пойти на кухню.
   - Салаты и фрукты. Тебе нужно больше фруктов.
   - А на первое?
   - Сделаем похлёбку по-оркски.
   - Хорошо, - сказала дренейка, направляясь в кладовую.
   Оркская кухня была жирной, но сытной, а Лейзими в последнее время приобрела необычайно сильный аппетит, не наедаясь обычной пищей. Она знала, почему это происходит, и это радовало её ещё больше. Столько новой информации! Она будет полезной и остальному её народу, но без разрешения Аргнака она не станет ею делиться...
  

***

   Вечер того же дня, Мир'Рида.
   Закончив с дневными делами, орчанка готовила ужин, объясняя Сулгуче секреты готовки. Ей было уже восемь лет, и она давно помогала по хозяйству. Муж в это время в углу показывал Мальроку, как строгать дерево, правильно снимая стружку. Дело было хоть и простым, но требовало усидчивости и практики. Полог шатра качнулся, пропуская позднюю гостью.
   - Здравствуй, мама, отец! Привет, мелкие! - поздоровалась вошедшая Бьюкигра. - А у меня для вас подарок!
   Сегодня вся семья молодого шамана куда-то уходила, и теперь стало понятно - куда. Пока дочь раздевалась, Мир'Рида успела развернуть гостинец, обнаружив там туесок с вареньем и куль с зерном.
   - Как сходили? - спросила она старшую дочь.
   - Хорошо. Аргнак придумал "лыжи". Помнишь, я тебе рассказывала - длинные ветки, обтянутые корой и шкурой, чтобы ноги под снег не проваливались.
   - В прошлый раз это ведь не сработало?
   - Сработало, но сильно забивались снегом. Муж сделал их лучше!
   Бьюкигра иногда приходила в гости, чаще одна, но случалось - и с семьёй. Делилась своими радостями и горестями, спрашивала совета. Мир'Рида была рада за Бьюкигру - иногда духи посылают испытание, прежде чем наградить. Всего лишь год назад её дочь бросили после совместной охоты. Но теперь у неё есть полноценная семья, скоро появится и ребёнок. Вон какой живот! Сулгуча подошла к гостье поближе, пощупала одежду старшей сестры из дренейской ткани и одобрительно поцокала языком. Видела она её уже не впервые, но каждый раз выражала своё восхищение.
   - Есть будешь? Ужин скоро будет готов.
   - Я теперь всегда есть хочу! - сказала Бьюкигра, проведя рукой по животу.
   - Ничего, скоро родишь - станет полегче.
   - Скажешь тоже - скоро! Ещё как минимум месяц ждать!
   - Время быстро проходит. Давно ли я тебя носила под сердцем - а скоро буду нянчить внуков!
   - Внучку, - поправила её Бьюкигра.
   - Это пока. Не заметишь, как полон шатёр будет!
   Щёки Бьюкигры слегка потемнели, но было видно, что ей приятно слышать такие слова.
   - Ужин готов! - сказала Сулгуча. - Пока накладывайте, а я принесу воды для заваривания трав.
   - Нет, это я принесу, - не согласился с ней Мальрок, и пока сестра не успела, подхватил второй котелок и выбежал из шатра.
  

***

   Неделю спустя, стоянка Разящих Топоров.
   Наконец-то походы по гостям сошли на нет, и я могу вернуться к привычному ритму жизни. Не сказать, что они меня сильно утомляли, но времени отнимали много. Впрочем, было даже весело, да и чем ещё заниматься зимой, когда появляется столько времени?
   Бьюкигра молола зёрна на утренние лепёшки, Дувейли пошла за водой, а Кайнати вынесла проморозиться шкуры, что служили нам постелью. Я же в это время занимался резьбой по кости. Время летит незаметно, скоро встреча с моими синекожими кавайками. Пора готовить для них подарки. Точнее, подарок для Фетисы. Для Лейзими подарок уже был готов - копии составленных мною таблиц лекарственных рецептов.
   Я помню, как Фетиса любит рисовать, а потому делаю из позвонков талбука баночки для красок. Благодаря своей форме и размеру, получались они практически одинаковыми, и чтобы не путаться, покрывал их разными узорами. Потом вотру в них соответствующие краски, и будет ещё красивей.
   - Сегодня после завтрака снова кочуем, - произнесла Дувейли, занося котелок с водой.
   - А чего так рано? - спросила Бьюкигра, продолжая измельчать зёрна круговыми движениями.
   Действительно, такое обычно сообщалось заранее, и кочевать мы должны были дня через два.
   - Дичи мало, сухостой выбрали. Отец решил не откладывать переход.
   - Давно мы не охотились, - сказала Бьюкигра. - Может, сходим на новом месте, пока талбуки непуганные?
   - Я тоже не откажусь, - сказала Кайнати, заходя с улицы.
   И давай глядеть на меня умоляющими глазами. Вот ведь неймётся - срок уже большой, а им охоту подавай! Может, если не бегать, ночью напасть? Нет! Риск слишком большой! Да и мясо у нас есть - так что нечего!
   - Себя не бережёте, так о малышах подумайте, - говорю своим орчанкам. - Вот появятся на свет, тогда и сходим вместе на охоту.
   Ну наконец-то думать начали! Вернее, совсем наоборот, но хоть тревога о малышах повыветрила дурь из головы. Да, оркам частенько нужна разрядка, но мне ведь за них страшно!
   - Хорошо, Аргнак. Мы потерпим.
   Вроде всё правильно сделал, а на душе - муторно. И им плохо, и мне.
   - Может, вам живого талбука притащить, чтобы вы его прибили? - интересуюсь у жён.
   - Не надо, Аргнак, - сказала, улыбнувшись, Бьюкигра. - Это будет совсем не то!
  

***

   Пару часов спустя, переезд.
   Пока жёны собирали шатёр, зарыл земляную печку и укрыл сверху дёрном. Улучшенный очаг хорошо зарекомендовал себя, позволяя готовить мясо по-новому, при этом не сильно усложнился. На промежуточных стоянках во время кочевий такие никто не делает - нет времени. Зато как перейдём на нужное место - час на подготовку с лихвой себя окупит в дальнейшем.
   Пара волокуш да два баула на спине у Мрака - вот и все наши вещи. Кайнати с Бьюкигрой надели лыжи, а мы с Дувейли подгоняем лямки волокуш - первый переход будем тянуть мы. Морозно, но тёплая одежда хорошо защищает от холода, и лишь стылый воздух пощипывает ноздри.
   Двинулись. Бьюкигра с Кайнати идут на лыжах, ловя на себе заинтересованные взгляды - наше недавнее возвращение видели немногие, а специально хвастать - есть дела и поважнее. Орчанки не проваливаются в снег, но бежать впереди всех не спешат - незачем. Видно, что такое передвижение для них не в тягость, но толк для остальных незаметен - большинство идёт по протоптанным и продавленным волокушами в сугробах тропкам. А вот боковым патрулям, что не на волках, такое будет в самый раз - никто им персонально снег не протопчет до земли.
   - Может, вам кого сменить пока из патрулей? Луки-то далеко бьют, да и остальные рядом, - озвучиваю пришедшую на ум мысль.
   К тому же, поохраняв клан, может, утолят потребность в адреналине, раз уж на охоту не пускаю?
   - А это мысль! - с энтузиазмом откликнулась Бьюкигра. - Пойдём, Кайнати!
   И орчанки быстро заскользили к голове колонны, спрашивать разрешение у вождя, ведь он отвечал за безопасность клана. Это не умаляло личного вклада орков, но если каждый будет патрулировать где, когда и как хочет - хорошего от этого не жди.
  

***

   Скоро привал - уже видны дымы отправившегося вперёд отряда. По мере приближения чувствуется и запах готовой еды. Кайнати с Бьюкигрой тоже здесь. Выглядели они довольными и, помешивая варево в котлах, негромко переговаривались. Так, а откуда здесь кабанья шкура?! Заметив быстрый перегляд девушек и довольные улыбки, мгновенно связал одно с другим. Гронн, не уследил! Вот что ты будешь делать?!
   - Мы были не одни! - увидев моё выражение лица, сказала Кайнати.
   - Да и кабанчик совсем молодой, - дополнила Бьюкигра. - Зато какая похлёбка теперь наваристая!
   - Ладно. Сам же вас в патрулирование отправил, сам и виноват.
   А может, зря себя накручиваю? Но чем ближе время появления малышей, тем тревожней мне за них. Ничего не могу с этим поделать. И не хочу!
   - Что было, то было, - поднимаю в примирении руки. - Зато теперь успокоитесь.
   Негромкий смех и лукавые взгляды были мне ответом. Пришло время обеда, а потому, сняв лямки волокуш, достаём тарелки и встаём в очередь к раздаче. Разваренное кабанье сало и впрямь хорошо подошло к смеси волчьего и талбучьего мяса.
  

***

   Вечер того же дня, Кайнати.
   Долгий переход орчанка перенесла легче, чем обычно. Лыжи сберегли много сил, даже несмотря на их неожиданную охоту. Пока Аргнак с Дувейли разгребали снег и готовили место для очага, она с Бьюкигрой принялась собирать шатёр. Теперь её на улицу и танцами не выманишь! Но надо рассказать мужу, что с ней происходит, чтобы он наконец прекратил злиться.
   Призванный Аргнаком огонёк весело плясал на сухом дереве, наполняя шатёр светом и теплом. Они уже привыкли к этому, но всё равно костерок каждый раз притягивал взгляд. Дувейли набрала снега, растапливая его в котелке, и время от времени приносила новую порцию. С чего бы начать разговор? Как объяснить свои чувства?
   - Аргнак, - негромко позвала она мужа.
   Молодой шаман повернулся к ней, отставив в сторону посох.
   - Я хотела рассказать, как прошла охота.
   - Хорошо.
   - Это важно, Аргнак!
   - Я слушаю.
   Подойдя ближе, он приобнял её за плечи, глядя в глаза.
   - Понимаешь, ни свежий след, ни недолгая погоня, ни стрелы, что впивались в кабанчика, не дали мне покоя.
   Она немного помолчала, собираясь с мыслями.
   - Когда мы раньше охотились вместе, добыв зверя, я чувствовала, ну... Разное. В этот раз такого не было - он испустил дух, а в голове пусто. И лишь поев сердца, я почувствовала сытость и удовлетворение. Я... Мы...
  

***

   Гляжу в глаза Кайнати, а она, сбиваясь, рассказывает мне, что чувствовала. Огр побери, не думал, что беременным орчанкам требуются свежие сердца! Я бы даже сказал, свежедобытые. К тому же мне об этом никто не рассказывал. Но факты - вещь упрямая. А мне-то это казалось блажью - гормоны у них шалили будь здоров! В основном всё выливалось в повышенный аппетит и мерзлявость, ну и в желание поохотиться.
   - И вы меня простите. Думал вас уберечь, а вон как вышло.
   Огонёк быстро вскипятил воду (куда быстрее, чем смог бы костёр), и мы заварили травы, добавив туда чуть-чуть сала. Было уже поздно, чтобы рукодельничать или читать, но туесок варенья был совсем не лишним перед сном.
  

***

   Три с половиной недели спустя, Бьюкигра.
   Позавтракав и закончив утренние дела, орчанка почувствовала в животе странное тянущее чувство, прострелившее болью.
   - Потише, доченька, не пинайся так! - огладив живот, пошла к шкурам в углу шатра.
   - Опять бузит, неугомонная? - спросила её Кайнати. - Аргнака позвать?
   В последнее время помогала только его рука, положенная на живот.
   - И Мир'Риду тоже позови. Кажется, скоро бузить она будет уже в шатре.
   - Я мигом! - подхватилась Кайнати.
   - Лучше помоги Бьюкигре, тебе нельзя бегать! - не согласилась с ней Дувейли, надевая зимнюю куртку. - Я быстрее всех приглашу!
   Проводив взглядом выбегающую из шатра Дувейли, Кайнати подошла к ней.
   - Сейчас помогу. Пара талбучьих шкур, на них отрез шкуры копытня - будет тепло и мягко!
  

***

   Утренние занятия с Хатгаутом прервало появление прибежавшей Дувейли.
   - Аргнак, Бьюкигра рожает!
   Сказав это, девушка побежала дальше, а я засобирался домой.
   - На сегодня занятия окончены, - спокойным голосом произнёс учитель, передав и мне толику своего спокойствия. - Приходи через неделю.
   - Хорошо, наставник.
   Спешу домой, в мыслях царит небольшой сумбур, а в сердце помимо тревоги разгорается и радость. Скоро на свет появится моя дочь! За время недолгого перехода успел морально приготовиться, но войдя в шатёр, растерялся.
   - Не стой столбом, нагрей ещё воды, - оторвала меня от созерцания лежащих рядом орчанок Мир'Рида.
   Срок у них одинаковый, но думал, что Кайнати родит позже.
   - Сейчас.
   Подхватив ещё один котелок, выхожу наружу, зачерпывая нетоптанный снег. Призванный огонёк растапливал снег в котелке, а я подбрасывал новые порции, пока вода не стала плескать возле краёв. Достаточно. Общение со стихией огня снизило градус мандража, и в шатёр я вернулся спокойней, чем был.
  

***

   Держу наготове трубку, готовясь призвать духа жизни, но пока всё нормально. Тяжёлое дыхание девушек, негромкий голос Мир'Риды, что успокаивает их, и треск костра в очаге. Вернувшаяся Дувейли принялась готовить пелёнки и открыла короб с заготовленным сушёным мхом, готовясь принять младенцев.
   Крик новой жизни наполнил шатёр. Пока мать приводила в порядок Бьюкигру, Дувейли успела обмыть и запеленать появившуюся девочку, осторожно придерживая ту под голову.
   - Поздравляю, Аргнак! - сказала она, вручая мне драгоценный свёрток.
   Рассматриваю своё сокровище, осторожно держа на руках. В голове радостная мешанина из мыслей, улыбка сама собой растягивает мои губы. Новая жизнь! Бьюкигра перебралась на другие шкуры и, укутав ноги, ждала, пока я принесу ей дочь.
   - Вылитая ты! - говорю жене, передавая младенца.
   Улыбнувшись, Бьюкигра надрезала коготком кожу над соском и приложила малышку к груди.
   - Как ты?
   - Всё хорошо, - ответила она, довольно улыбаясь.
   - Есть-пить хочешь?
   - Потом.
   Новый крик наполнил шатёр - орчанки рожают быстро. К счастью, моя помощь, как шамана, опять не потребовалась, мальчик последовал за девочкой, добавив свой голосок в концерт новой жизни. Держу на руках первенца, пока Дувейли нянчит девочку. Кайнати уже набралась сил и приняла младенцев на скрещенные руки.
   - Поздравляю, Аргнак, - сказала Мир'Рида. - Как окрепнете, приходите в гости.
   - Да и вы заглядывайте.
   - Непременно.
   Проводив её, всё-таки призываю духа жизни и проверяю здоровье рожениц и младенцев. Хвала духам, всё в порядке!
  

36

   Полторы недели спустя.
   Обитателей в шатре прибавилось, как и шума, но хлопоты были радостными. Кричали дети немного, и в основном - по делу, а всё остальное время или ели, или спали, пачкали мох в пелёнках - в общем, вели себя как и положено новорождённым. В шатре не жарко, но малыши спят раскрытыми - пользу закаливания орки знают, пусть и не называют это таким словом. Вернее, спят только девочки - мальчик, выдув свою порцию у Кайнати, переключился на Бьюкигру. Впрочем, этот факт радовал нас всех - хорошо ест - значит, вырастет крепким. Сама орчанка в это время проверяла переноски, что нужны будут во время кочевья.
   Посмотрев на спящих дочек, собираюсь к кузнецу - он обещал мне рассказать, на что обращать внимание в кузнице дренеев. Морозы спали, но взамен им пришли снегопады с метелями. Выхожу, ветер несёт снеговой поток, настолько плотный, что дальних шатров не видно. Впрочем, заблудиться я всё равно не смогу - хорошо знаю, где какие шатры стоят. Завывания ветра не смогли перекрыть равномерный стук молота по наковальне. Значит, Гракх работает. Возвращаться смысла нет, отрывать его от работы тоже не хочется. Но не ждать же, пока он закончит? Тем более, сам меня приглашал. Зайдя к нему в палатку, вижу, как Гракх охаживает молотом раскалённую железяку, а его сын в это время вовсю качает меха.
   - Чего пришёл? Не слышишь, работаю?!
   - Ты всегда работаешь, мастер, - подпускаю немного лести. - Решил узнать, что мне у дренеев в кузнице смотреть, чтобы не обманули.
   - Заходи, коли так. Только под руку не лезь. Да слушай внимательно!
   Устроился в углу, чтобы никому не мешать, но кузнец пока продолжал звенеть молотом, то ли собираясь с мыслями, то ли просто проверяя моё терпение. Я тоже не тороплюсь - медитация-не медитация, но что-то такое практиковал в каждую свободную минуту. Если, конечно, не отдыхал. Моё внимание привлекли меха - как оказалось, сделанные по моему образцу. Видимо, и впрямь оказались лучше однокамерных. Равномерный напор воздуха дул на угли, заставляя те гореть ровным, почти белым цветом. То ли звёзды так совпали, то ли мысли мои вертелись вокруг будущих магических ритуалов, но работа сына кузнеца навела меня на мысль, как решить одну из моих проблем. Состояла она в том, как незаметно набрать воды из священного озера. Камни с берега я сумею незаметно добыть, но черпать у всех на виду воду - очень вряд ли. Я уже склонялся к варианту украсить бурдючок завязками с кистями, что макнутся в воду, когда буду выливать свою. Так выйдет взять совсем немного, но это лучше, чем ничего.
   Надо мне тоже бурдючок двухкамерным сделать - пока вода из него выливается, внутрь - заливается. Через те же шнурки. Красота! Жаль, резины нет, но кожаные "шланги" изготовить смогу. Но надо будет бурдючок заранее изготовить и испытать - вдруг не получится.
   - Ну что, готов слушать? - спросил Гракх, не прерывая работы.
   - Вполне.
   - Тогда знай. Первым делом, как зайдёшь, на стены внимание обрати. Дренеи же из камня дома ладят?
   - Да. В основном камень, но и деревом, и металлами отделаны.
   - Всё едино. И потолок глянь - если там горн долго работает, следы от жара должны остаться.
   Дальше Гракх рассказал о инструментах, ведь по рукояткам можно узнать, каким хватом их держали, а по изношенности и деформации металлических частей - какими ударами чаще пользовались. Хоть дренейская сталь изнашивается куда медленнее нашей, но и она не вечна. Наказал, чтобы сравнил объёмы приготовленного сырья - так можно хоть приблизительно узнать нужные пропорции или редкость ингредиентов. Пока клановый кузнец делился своими советами и доводами, я незаметно призвал огонька, подселив его в горн. Портить работу Гракху я не хотел, потому попросил стихию просто запомнить, как горит уголь, что там за температура, ну и с какой скоростью всё это происходит.
  

***

   Кузнец не поскупился даже на некоторые семейные секреты - рассказал о своих экспериментах с температурой и подготовкой руды к плавке. Особо упирал на то, чтобы я хорошенько запомнил устройство дренейской кузницы. И я с ним был согласен - даже если не узнать секрета дренейской стали, сами приспособления и инструменты смогут повысить качество изделий. Как те же двухкамерные меха. Оставив Гракха (за весь рассказ он так и не переставал ковать - вот это выносливость и лёгкие!), отправляюсь к Хатгауту. Погода - погодой, но отменять занятия никто не собирается, и я в том числе.
   Хатгаута в шатре не оказалось. Не было здесь и Реррии, а потому спросить, где учитель, было не у кого. Будь у него какие дела, он бы меня предупредил или с содержанкой передал. Может, записку оставил? Нет, пусто.
   "Иди в поле" - донёс мне появившийся в шатре дух воздуха голос Хатгаута.
   Тут кругом - поля, если не считать русла ручья под боком. Легче прорубить полынью, чем растапливать снег. Мог он и ручей перейти, толщина льда позволяла, но скорее всего, ушёл в противоположном направлении. Или это проверка моих возможностей - смогу отыскать его в этой круговерти или нет? Любой вариант не стоит отбрасывать, а потому использую логику пополам с шаманизмом. Прохожу стойбище, настраиваясь на стихию воздуха. Где-то здесь должен быть старый шаман, и мне предстоит отыскать его.
   Впрочем, искать его не пришлось - две-три минуты неторопливого шага сквозь бушующую непогоду, и взору моему предстал учитель. Несмотря на то, что стоял он лицом к ветру, снег не задерживался в его седых волосах и не забивался в откинутый за спину капюшон. Все летящие снежинки огибали его, словно рыбки лежащий в ручье камень.
   - Приветствую, Хатгаут.
   - Здравствуй, Аргнак. Ты вовремя.
   Стою, готовясь внимать его словам, уперев конец посоха в сугроб. Ветер шёл порывами, норовя сбить с ног.
   - Сегодня отличный день для занятий, - негромко произнёс Хатгаут, но я его отлично услышал. - Послушай эту музыку ветра, ощути мощь потоков, что несут снег...
   Значит, сегодня опять будем осваивать стихию воздуха. По примеру наставника скидываю капюшон, позволяя ветру развевать волосы. Тут же в косы набило снега, но я стараясь не обращать внимания, соскальзываю в полутранс, стремясь прочувствовать окружение. Вот ветер перестал холодить кожу (или я в достаточной степени отстранился от ощущений тела). Делюсь с воздухом силой, и чувствую духа воздуха, что кружит вокруг Хатгаута. Ещё силы в посох - он помогает отправлять её более адресно, и прошу прийти ещё одного духа. Снег перестал досаждать, соскальзывая в сторону, а я теперь чувствую всё, что творится вокруг. Здесь вперемежку и зрительная, и тактильная информация, но несущая на себе отпечаток чуждости. Сам воздух вокруг воспринимается порой таким же плотным, как и моё тело.
   Это сбивало с толку, грозя прервать концентрацию, но заученные дыхательные упражнения помогали поддерживать контакт. Делюсь силами, стараясь держать равномерный поток, но сам понимаю, что выпускаю маны больше, чем может усвоить призванный мною дух. Позвать бы второго, но на него точно не хватит концентрации.
   Почувствовав, как кончаются силы, прерываю контакт - буря вновь заносит меня снегом, но холода пока не ощущаю - эффект сродства со стихией уходит не сразу.
   - Сходи, пообедай. А как отдохнёшь - снова прочувствуй ветер, - произнёс Хатгаут. - Сегодня меня не будет, но от практики не отлынивай.
   - Хорошо, учитель.
  

***

   Иду домой, кое-где шатры уже занесло до середины - ох и весело нам потом откапываться будет! Но такая непогода больше суток обычно не длится - зачастую, лишь несколько часов. Отряхиваю столько снега, сколько могу, прежде чем войти домой. Шатёр меня встретил теплом и запахом похлёбки - скоро будем обедать. Впрочем, были у нас те, кто питался по собственному режиму. Нарилрон опять ел "вторую порцию", лёжа на сгибе руки Бьюкигры.
   - Какой ненасытный! - сказала она весело. - Боюсь, подрастёт - молока всем орчатам хватать не будет!
   - Наймём кормилицу, - пожимаю плечами.
   Кайнати подошла ближе, принимая верхнюю одежду - её сейчас нужно очистить от снега и повесить просушиться. Дувейли помешала обед, сняла пробу и удовлетворённо кивнула.
   - Скоро будет готово.
   - Хорошо. Я пока поработаю.
   Иду к ларцу с книгами - почитать дренейскую работу "магический исток". Не сказать, что я упёрся в потолок, но без учителя двигаться дальше было сложно. Нужен взгляд со стороны или просто прорва практики. Заниматься я пока не буду, хоть почти пустой резерв позволял более тонко манипулировать маной. Я дошёл до увлекательной главы, где описывалось взросление дренеев. Помимо многочисленных внутренних изменений, сопровождалось оно примечательными и уже знакомыми мне внешними эффектами. Всё тело охватывала волна магии, накатывала эйфория и нарушалась координация движений. Совсем как с Фетисой, когда она исследовала место призыва огненной стихии. Прикрыв глаза, погружаюсь в приятные воспоминания. Скоро встретимся. Вопросов к дренейкам накопилось море. Да и просто хочется их увидеть!
  

***

   То же время, Бьюкигра.
   Нарилрон, первенец Аргнака, наконец наелся. Переложив его к остальным малышам, девушка проверила пелёнку дочери и пошла помогать Кайнати. Свадьба с учеником шамана подняла её статус, а рождение дочери - окончательно его закрепило. Теперь притязания Дувейли на место старшей жены уменьшились, но, зная её характер - та не отступит. Пока они свои разногласия решали сами, не прибегая к помощи Аргнака. Дувейли хотела лично поднять свой статус в семье, а Бьюкигра была уверена, что он поддержит именно её. Слишком много у них, как выходцев из простых охотников, было общего.
   Переноски для детей были давно готовы, но скоро им опять предстоит кочевье, а потому проверить их лишний раз не помешает. Время весеннего торга с дренеями всё ближе, а значит, они опять будут гостить у синекожих соседей. Попытавшись ещё раз порвать ремень, Бьюкигра начала складывать переноску, краем глаза наблюдая за Аргнаком. Опять читает дренейскую книгу. Орчанка как-то сама пробовала, но та навевала на неё скуку. Ну, кроме картинок, порой довольно интересных и забавных.
   Грунура запищала, приоткрыв глазки и сжимая кулачки. Вернувшись к дочери, Бьюкигра проверила - так и есть, опять испачкала мох. Перепеленав, покачала своё сокровище на руках и положила обратно - пора и самой поесть.
  

***

   Полторы недели спустя, Фетиса.
   В этот обмен Разящие Топоры прибыли вовремя. Торговать особо было нечем, но свежее мясо, рога и шкуры животных нужны всегда. Это экономило дренеям время и избавляло от опасностей охоты. Конечно, приложи они достаточно усилий - смогли бы стать полностью самодостаточными. Но такой путь ведёт к изоляции, а их жизнь и так не изобилует новой информацией. Вот если бы они могли пользоваться магией так же активно, как на Аргусе! Мысли дренейки окрасились грустью - так происходило каждый раз, когда она думала о потерянной родине. О мире, что дал жизнь их народу...
   Сильные холода уже ушли, но ей всё равно приходилось кутать хвостик, что доставляло небольшой дискомфорт. Но сейчас она не обращала на эти мелочи внимания - скоро они увидятся с Аргнаком! Она уже увидела приближающийся клан, и теперь старалась разглядеть семью молодого шамана.
   - Я их вижу, - сказала стоящая рядом Лейзими.
   - Где?
   - Правее основной колонны.
   Посмотрев туда, дренейка первым делом увидела Мрака, а уже рядом с ним - Аргнака с семьёй. Была с ними и ещё какая-то незнакомая девушка. Может, подруга Кайнати или Бьюкигры? По мере приближения её взору открывались новые детали. В руке Аргнака был посох, теперь его было не спутать с прочими орками - сразу видно, идёт шаман. На ногах у них были какие-то продолговатые штуки - лыжи? Дренейка уже встречала подобное, но ни разу - у орков. Но тут она заметила ещё кое-что примечательное. На груди Бьюкигры и Кайнати были маленькие свёртки, в которых орки переносят орчат. Дренейка почувствовала, как быстро у неё застучало сердце - их народ трепетно относился к детям. У Аргнака уже есть дети?! Расстались они всего несколько месяцев назад, а уже случилось столько перемен!
   Всё внимание девушки было сосредоточено на малышах, а потому она не сразу обратила внимание на страшные трофеи - орочьи клыки, что украшали наручи Аргнака и его жён. Увиденное породило целую лавину мыслей и чувств. Такое могут носить только лично сразившие врага, и судя по количеству - их было несколько! Значит, был бой, и Аргнак мог погибнуть!
  

***

   Подходим к нашим дренейкам, ещё издали замечаю, как их взгляды притягиваются к переноскам с орчатами. Вот Фетиса перевела взгляд на моё лицо, пробежала по фигуре и вздрогнула.
   - Привет, Фетиса, здравствуй, Лейзими. Познакомьтесь с моей новой женой - это Дувейли, дочь вождя.
   - Рада вас видеть! - поприветствовала она дренеек.
   - Здравствуйте!
   - Вы сильно изменились, - добавила Лейзими.
   - А вы всё так же красивы, как и всегда, - делаю им комплимент.
   Вижу, что у них много вопросов, но, видимо, стесняются задавать их среди такой толпы. Не став их долго мучить, жестом приглашаю идти дальше. Отойдя достаточно далеко, дренейки оттаяли, в их движениях пропала скованность. Пока они месили снег, мы скользили сверху, не проваливаясь, и только Мрак тянул большую волокушу, взрывая сугроб большими лапами. Несмотря на то, что с нами был только шатёр и самые необходимые вещи, перевезти всё это на спине он бы не смог. Дувейли пока молчала, слушая разговоры, а я наслаждался приятными голосами. Вот мы дошли до старого места стоянки и принялись разбирать шатёр. Мрак, освобождённый от ремней волокуши, пробежал два круга и улёгся, свернувшись калачиком. Бьюкигра с Кайнати, сняв переноски с детьми, положили их на волка, а тот, обнюхав младенцев, прикрыл их сверху своей головой, издав нечто вроде "ввуфх". Наш дом теперь больше, но в сборке не возникло сложностей - дренейки ловко стыковали части и раскатывали шкуры.
   Пока девушки работают, срезаю дёрн и откладываю в сторону. Пришло время формировать земляную печку, но на этот раз мы обойдёмся без замеса грязи. Присаживаюсь и насыщаю будущий очаг своей маной, стараясь призвать стихию земли. Чувствую неторопливый отклик и, представив нужную форму углубления, наблюдаю, как песчинки, земля и камешки расходятся в сторону, уплотняя стенки. Добавив в качестве платы магии сверх необходимого для удержания духа в мире, отпускаю духа. Дренейки стояли рядом, наблюдая за этим действом.
   - Когда мы в прошлый раз у вас гостили, нам очень понравилась запечённая еда, и мы научились делать специальные очаги, почти как у дренеев, - комментирую свою работу.
   - Это интересно! - произнесла Лейзими. - У нас столько вопросов, что не знаем, с чего начать...
   - Сейчас поставим шатёр - тогда и наговоримся.
   - Хорошо.
   Закончив собирать шатёр и размещать в нём немногочисленные вещи, снимаем верхнюю одежду, а я призываю огонька, прогревая воздух в шатре, и оставляю его весело плясать в очаге. Наши гостьи подсели к орчатам, казалось, даже не дыша при этом. Те, почувствовав свободу, вовсю замахали ручками-ножками, активно озираясь. Вот Нарилрон требовательно запищал, и Кайнати взяла его на руки - кормить. Как-то она понимала, намочил ли он пелёнки, хочет есть или просто требует внимания... Оставшиеся девочки пока ничего не хотели, по-прежнему оглядывая окружающую обстановку.
   - Какие миленькие! - произнесла Фетиса.
   "Минилекку" её свивались в кольца и расплетались, выдавая волнение, а на лице застыло мечтательно-умильное выражение.
   - Если хочешь - возьми понянчить, - сказала Бьюкигра. - Они недавно поели и пока не хотят спать.
   Пропустив ладонь под головку, Фетиса приподняла девочку, переместив её на сгиб левой руки. Та тут же принялась перебирать пальчиками ткань её топа, что-то гукнув. Увидев умоляющий взгляд Лейзими, Кайнати одобряюще кивнула. Хмыкнув, гляжу на радостных дренеек - сейчас им точно не до разговоров.
   Пришло время кормить малышей, и дренейки были вынуждены отдать их моим жёнам. Впрочем, нет худа без добра - теперь мы сможем, наконец, и поговорить. Деликатно оглядевшись, Фетиса задала вопрос: - Аргнак, а где ваши вещи? В прошлый раз их было гораздо больше!
   - Мы оставили их в клане носильщикам. Нам они пока всё равно ни к чему, а им за это заплачено мясом. Не все могут ходить на охоту. Хотя есть те, кто не ходит на охоту, но всегда с мясом.
   - Это как? - поинтересовалась дренейка, и я решил рассказать ей об особенностях разделения орочьего общества.
   - Их обеспечивают другие. У главного шамана, кузнеца, лукаря и мастера-волчатника без того много работы, и она важна для клана. Всё это стоит дорого, но от их мастерства часто зависит жизнь других! У вождя тоже полно дел в клане, он не часто может отвлечься на охоту. Есть ещё волчьи всадники, что с раннего детства учатся обращению с волком и бою верхом. Они первыми идут в бой и охраняют клан в дальних дозорах, а потому охотятся редко, но часть налогов идёт им на прокорм. По весне я оседлаю Мрака, но такого мастерства вряд ли когда-нибудь достигну. А потому в основном буду охотиться пешим - как все орки, получившие волка не с рождения. Ну, а в сражении у шаманов вовсе другие задачи.
   Дренейки с интересом слушали мой рассказ о двух самых привилегированных внутриклановых группах. Ещё в них входили простые шаманы, что также обычно могли себе позволить не охотиться.
   - Иметь волка - это большая честь и ответственность, о таком напарнике мечтает каждый орчёнок! - делюсь с ними сокровенным.
   Следующими по значимости и положению в клане после шаманов, мастеров и профессиональных воинов шли лучшие охотники, сумевшие заслужить или купить волка.
   За ними шли пешие охотники, которых было большинство. В свободное от охоты время такие что-нибудь мастерят, выменивая лишь то, что не могут сделать сами, но мясо в их шатрах есть всегда. Мои родители как раз происходили из этой группы. Не будь я шаманом, неизвестно, как высоко поднялся бы в иерархии клана.
   Дальше шли те, кто не ходил на охоту по тем или иным причинам и не входил в семьи вышеперечисленных каст. Большинство незамужних орчанок, дети. Иногда - мужчины, ведь даже среди орков изредка бывают плохие охотники. Занималась эта группа в основном собирательством, выменивая излишек съедобных трав и зерна на мясо, либо охотой на мелкую дичь. А ещё они за плату делали какую-нибудь работу, вроде изготовления тех же печей. Часто нанимались носильщиками к более зажиточным соплеменникам, именно у них теперь остальное наше имущество.
   Были ещё и совсем бесполезные орки - те, что не хотят или не могут зарабатывать честным трудом. Пьяницы, дурачки и просто лентяи. Но такие долго не задерживались - их изгоняли. Впрочем, подобные встречались крайне редко.
   - Есть ещё и те, кого отметила судьба. Те, кто совершили невозможное!
   - Например? - спросила Лейзими, чуть склонив голову набок.
   - Например, спасли свой клан от гибели. Или совершили воинский подвиг, но это надо за раз минимум десяток огров перебить в одиночку! Такой орк получает прозвище, что возвещает его подвиг всем окрест! Его могут даже пригласить соседские кланы, чтобы решил их спор по чести!
   Замолкаю, вспоминая эпизод, что вызвал недоумение у меня на Земле, а сейчас не вызывал ничего, кроме одобрения. Когда все кланы собрались в преддверии войны, Гром Адский Крик запросто, да ещё и в весьма хамской форме перебил самого верховного шамана, Нер'Зула. И одним криком заткнул прочих вождей, когда те подняли хай, услышав, что дренеи - коварные враги. И за меньшее можно было лишиться головы, но только не героям!
   В особых случаях прозвища переходили по наследству, иногда - вместе с каким-нибудь артефактом. Как у того же Оргрима Молота Рока. Но с таких наследников и спрос был особым - если будут вести себя недостойно великого предка - на раз вылетят из клана!
  
   То же время, Фетиса.
   Дренейка внимательно слушала рассказ Аргнака об устройстве орочьего общества. Рассказ был увлекательным и интересным, и лишь небольшая вещь портила чудесный день. С виду небольшая - шрам на его щеке от какого-то оружия. Или это был зверь? Нет, вряд ли. Об этом свидетельствовали страшные трофеи - орочьи клыки. Значит, была стычка, и будь враг более метким, уже его клыки украшали чей-нибудь наруч!
   Фетиса уже теряла родных и знакомых, и не она одна. Больше всего потерь случилось в первые годы после высадки на Дреноре. Тогда они не знали многих опасностей, что таил этот прекрасный мир... Отогнав прочь тяжёлые воспоминания, девушка сосредоточилась на рассказе. Но вот и он подошёл к концу.
   - Аргнак, если ты не против, у меня ещё много вопросов. Откуда у тебя этот шрам?
   - Это от дротика. Когда мы возвращались от вас, на путевых землях встретили следы одинокого орка. Оставить это просто так мы не могли, и решили догнать его и расспросить, сколько их вокруг ещё.
   - Он ранил тебя?
   - Нет, это оказался изгой. При всём желании он не смог бы нам навредить - не с его деревянным копьём и дубиной. Но оказалось, что за ним погоня, и прибудет она весьма скоро.
   С замиранием сердца дренейки слушали описание схватки, ёмкие и отрывочные фразы Аргнак дополнял движениями рук, показывая, как разил врагов. Фетиса ещё раз порадовалась, что с её знакомыми всё в порядке.
   - Ты сказал, что взял пленницу?
   - Да, ту орчанку, что сбил с ног.
   - А где она сейчас?
   - Я попросил учителя принять её в шатёр - он живёт один, так что помощь в уборке и готовке ему будет не лишней.
   - А те штуки, что были у вас на ногах?
   - Они помогают не проваливаться в снег, и с ними легче путешествовать. Я назвал их "лыжи" - за звук, что они издают, скользя по снегу.
   - Понятно. А как такая идея тебе придумалась?
   - Я заметил, что если упасть в снег, то до земли не провалишься. Наступишь ногой - промнёшь глубоко. Ну, а если копьём ткнуть - то и до земли достанешь. Значит, чем шире - тем хуже проваливается. Так и придумал надевать на ноги такие широкие подошвы.
  

***

   То же время, Лейзими.
   Пришло время ужина, девушка встала и потянулась, разминая ноги и спину. С прошлого раза шатёр изменился, увеличившись в размере. К тому же вещей здесь почти не было, а потому стало ещё просторней. Аргнак, наговорившись, отдыхал, и теперь в разговор включились его жёны. Им было о чём поговорить - за время разлуки накопилось много новостей. Даже сплетни клана были ей интересны - благодаря им она уже знала особенности характеров некоторых орков, знатных и не очень. Время подошло к ужину - за разговорами оно пролетело мгновенно! Внимание дренейки привлекла посуда - одинаковая! Различались лишь рисунки на краях, выполненные разноцветными красками.
   - Откуда у вас такие чашки? - спросила она Кайнати.
   - Сами сделали. Аргнак придумал штампы, вроде тех, которыми вы наносите буквы на бумагу.
   - Красиво! - похвалила она работу.
   - Правда, сейчас их с собой нет - весят они немного, но всё, без чего можно обойтись, осталось в клане.
   Лейзими кивнула. Если бы она была вынуждена носить с собой всё необходимое, сколько бы вещей она смогла взять? Варево негромко побулькивало в котле, Дувейли сняла его с огня и отставила в сторону.
   - Сейчас и трав заварим, - сказала она, выходя из шатра.
   Аргнак вышел следом, не став даже надевать тёплую одежду. Вернулись они скоро, и в руках у девушки был полный котелок воды, что уже кипела.
   - Дух огня, - пояснил Аргнак, откладывая посох в угол. - Не всегда удобно рубить полынью, а снега сейчас - много.
   Похоже, он сильно вырос как шаман. Дренейка помнила, сколько времени он тратил раньше, чтобы дозваться до огненной стихии. А тут и при установке шатра призвал духа земли, и воды вскипятил. Да и от очага до сих пор несёт магическими эманациями! Видимо, они с Фетисой отвлеклись на орчат.
   - Сегодня к травам будет варенье! - сказала Дувейли, подходя к припасам. - Закладка хорошо сохранилась, ничего не испортилось.
   Лейзими помнила о ней, и эта идея любознательному орку пришла ещё до того, как он видел дренейские кладовые. Что же, ей будет о чём поразмыслить.
  

***

   Утро следующего дня.
   Поставленное с вечера мясо всю ночь томилось на медленном огне. Орчата уже позавтракали, и мы ждали дренеек, чтобы отправиться к ним в гости. В прошлое посещение столовались у них, и это серьёзно сэкономило нам продукты. Выхожу покормить и проведать Мрака - он останется на целый день без нас. Тихо и безветренно, волчок бежит ко мне, готовясь прыгнуть. Вымахал он уже здоровенным, но всё ещё не оставил детскую привычку лезть на руки. Пригибаю колени, правую ногу отставляю назад и, выронив мясо на снег, готовлюсь принять тушу. Разгонялся он не сильно, чтобы не сбить с ног, но и так едва не уронил. Крякнув от натуги, держу его поперёк туловища, а он норовит забраться с ногами. Спрыгнув, подхватил мясо и, зажав мосол между лапами, стал с хрустом разгрызать кости. Знакомые фигурки - вот и мои дренеечки.
   - Вы как раз вовремя. Все уже встали, и завтрак готов.
   - Мы думали, вы у нас позавтракаете, - слегка расстроенно произнесла Фетиса.
   - Обязательно позавтракаем. Два завтрака лучше одного! <i>*(Одобряю! Хоббитс.)*</i>
   Лейзими скользнула в шатёр, а я придержал Фетису. Обняв, приподнимаю её над землёй и целую.
   - Я скучала, Аргнак, - тихо произнесла дренейка.
   - Я тоже.
   Пообнимавшись ещё, заходим в шатёр. Дом встретил нас ароматом свежезаваренных трав, запахом варенья и мясной похлёбки - талбучатина после ночи в очаге буквально разваливалась на волокна. Сильно наедаться мы не стали - так, лёгкий перекус. Дренейки не отставали, налегая на варенье - все-таки сладкое любят все девушки. Собираемся, пока синекожие гостьи помогают пеленать орчат, беру с собой гостинцы и свёрток с подарками - лучше будет подарить их на месте.
  

***

   То же время, Дувейли.
   Волнение переполняло орчанку, но она не подавала виду - невместно. Она - дочь вождя и жена шамана. Наблюдая вчера за дренейками, девушка поняла, что у Аргнака с Фетисой действительно есть связь. Но в такой наложнице нет ничего умаляющего честь и статус орка. И вот теперь они идут учить дренейский язык. Было ей это лишь слегка любопытно - дренеи и так знали орочий язык, и проблем в общении с ними не было. Но пользу орчанка видела сама - жёны Аргнака, общаясь и обмениваясь, получили много дренейских вещей.
   Вот показалось поселение дренеев - она не раз слышала его описание, но увидеть воочию было куда интересней! Массивные, но в то же время оставляющие ощущения лёгкости дома. Немногочисленные прохожие, приветствующие их тихими голосами. Всё было такое неуловимо-чуждое и в то же время красивое, гармонично вписанное в окружающий мир! Вот они свернули к нужной двери, проходя внутрь. Аргнак уверенно пошёл вперёд, сворачивая в купель. Озираясь вокруг, она заметила "столик" и "зеркало" над ним. Кайнати не врала! Это действительно необыкновенная вещь!
   - Я могу с детьми посидеть, пока вы умываетесь. Или вы хотите поплавать с ними? - спросила Лейзими.
   - Пожалуй, им рано ещё купаться, - произнёс Аргнак.
   Орчанки унесли младенцев и вскоре вернулись, а Дувейли всё ещё завороженно глядела на своё отражение. Выйдя, наконец, из ступора, девушка с интересом огляделась по сторонам, любуясь стенами и обстановкой. Все уже были разной степени раздетости, и даже Фетиса начала снимать одежду. Щёки её рассинелись, но, преодолев стеснение, она продолжила раздеваться. За исключением строения ног, рогов, хвоста и цвета кожи, дренейка вполне могла сойти за орчанку, решила про себя Дувейли. "А ведь в прошлые разы она не присоединялась к купанию" - подумала она. Намылившись, забралась в воду и блаженно откинулась на стенку - горячая вода приятно обволакивала тело.
  

***

   Некоторое время спустя, Аргнак.
   Фетиса удивила меня, присоединившись к совместному купанию. Мило рассиневшиеся щёчки, опущенные глаза и подрагивающие "минилекку". Раньше она стеснялась так открыто проявлять свои чувства, и я не настаивал, боясь спугнуть её и разрушить то доверие, что возникло между нами. Из рассказов дренейки я понял, что многожёнство им не свойственно от слова совсем - и тем не менее, она не отвергла меня. Выбравшись из воды, вытираемся полотенцами. Орчанки разбираются с причёсками, а Фетиса не осталась - подхватив вещи, процокала копытцами прочь. Расплетя косицы, стягиваю их в хвост и иду к своим вещам - пришло время подарить ей подарок.
   Дверь спальни беззвучно открылась, прохожу внутрь и окидываю взглядом знакомую обстановку. Фетиса так и не оделась, стоит полубоком, закутанная в полотенце.
   - Я подумала, раз уж мы всё равно разденемся, то и одеваться пока не стоит.
   - Непременно, но немного попозже. Я принёс тебе подарок!
   Протягиваю ей ларец из плетёной кожи. Дренейка, приняв его, аккуратно открывает крышку, рассматривая содержимое. Два ряда баночек из позвонков с притёртыми крышками, отделение с кисточками разных размеров - использовал для этого мех всех животных, что мне были доступны, а пару из них сделал из собственных волос.
   - В них краски - такого же цвета, как и в узорах на боках, - комментирую подарок, но Фетиса наверняка и сама уже догадалась. - Ты ведь любишь рисовать - а здесь всё, что используем мы. В основном, конечно, красим кожу, меха и ткани, но, думаю, для картин они тоже сгодятся.
   - Спасибо! - поставив ларец на столик, девушка подошла ко мне и крепко обняла. - Как же я скучала!
   Полотенце скользнуло на пол, а я избавился от своей одежды. Мы не говорили - время слов ещё не пришло. Жарко целуясь, вдыхаю её аромат - такой знакомый и родной. Подхватив её на руки, несу к ложу, где в прошлый раз мы провели немало приятных моментов. Сейчас я её лучше ощущаю своей аурой - с момента нашего расставания я усилил свою чувствительность. Да и она, похоже, стала сильнее! Но мысли о магическом потенциале быстро покинули мою голову, как только мы добрались до кровати.
   Утолив первую страсть, лежим и нежимся. Фетиса навалилась сверху, одной рукой провожу ей по спине, а другой зарываюсь в волосы. Уперев локотки мне в грудь, девушка чуть отстранилась назад и провела пальчиком по моей щеке, остановившись на шраме. По лицу её пробежала тень, повернув голову в сторону, она прижимается ко мне, стискивая пальчиками плечи. Сейчас, когда мы так близки, слова нам не нужны, и я понимаю её чувства. Делюсь с ней силой - как делаю это со стихиями, но мягче и медленней. Встрепенулась, тревога за меня перестала быть такой острой, и мы снова начали целоваться...
  

37

   Немногим ранее, Лейзими.
   Разместив малышей на столе в библиотеке (не на кухню же их нести? И уж тем более не в лабораторию!), орчанки ушли, оставив её присматривать за малышами. Такое доверие подкупало - все живые трепетно относятся к своему потомству. "Разумные или крупные живые" - мысленно поправила себя девушка. Те, кто не берёт количеством. Но и у таких забота о потомстве прослеживается в той или иной степени. Оставив мысли о посторонних вещах, дренейка сосредоточилась на орчатах. Все трое двигались, активно агукая, слушая и спрашивая друг дружку. Вот одна девочка завозилась и издала недовольный писк. Остальные, послушав, тоже подхватили, попадая в ноты и тональность.
   Вещи для ухода за малышами тоже были здесь, а потому Лейзими раскутала девочку, проверяя пелёнки. Так и есть - не хочет в сыром лежать! Перепеленав малышку, девушка покачала её на руках, заглядывая в глазки, и положила на место. Остальные, убедившись, что их соседку больше не обижают, успокоились и вновь начали перекличку.
   Встреча с Аргнаком опять принесла множество перемен. Расстались они несколько месяцев назад, но за это время у него родились дети и появилась третья жена! На второй день это уже не так шокирует, но всё равно видна разница между дренеями и короткоживущими... Крик Нарилрона не дал свернуть её мыслям на тропу печали. Проверила пелёнки - сухо. Почувствовав, что его ворочают, ребёнок сбавил тон, уменьшив силу крика, завозил ручками и зачмокал губами.
   - Чего же тебе надо? - растерянно произнесла Лейзими.
   Взяла его на руки, он успокоился, вцепился в топик пальчиками и, прихватив его губами, помусякал ткань, а затем, казалось, с укоризной посмотрел на неё.
   - Да ты есть хочешь! - догадалась Лейзими. - Подожди немного, сейчас твоя мама придёт!
   Но малыш не желал ждать - не выпуская ткань ручками, он перебирал её дёснами, надеясь найти желанное молоко. Попытки мягко отцепить его пресекались стискиванием кулачков и сжатием челюстей.
   - Ай! - вскрикнула дренейка, когда Нарилрон добрался-таки до её соска.
   К счастью, вскоре послышались шаги и голоса гостей, и она с радостью передала отцепившегося орчёнка матери.
   - У Лейзими нет молока, сынок, - негромко смеясь, сказала Кайнати, принимая ребёнка.
   Надрезав кожу над соском, девушка приложила радостно зачавкавшего орчёнка к груди.
   - Вы всегда так делаете?
   - Как? - не поняла её Кайнати.
   - Отворяете кровь, прежде чем кормить малыша.
   - Конечно. Без крови малыш вырастет хилым, а значит, не сможет пережить первую охоту! Какая мать захочет такой судьбы своему ребёнку? - пояснила, как само собой разумеющееся, Кайнати.
   Бьюкигра с Дувейли подключились к разговору - обсуждали, как правильно ухаживать за детьми, расспрашивали её, как дренеи растят своих. Практики у Лейзими не было, зато теорию она знала назубок и охотно ею делилась.
  

***

   Подождав, пока Фетиса освежится (и поцеловавшись ещё), вместе с дренейкой иду в библиотеку. Остальные уже здесь - девушки как раз обсуждают, как правильно нянчить детей. Наконец, все дети накормлены и уложены спать, и мы вновь приступаем к учёбе. Дувейли приходится труднее всего, ведь в клане она училась у моих жён всего-ничего (да и не особо прилежно), но посещение посёлка дренеев вселило в неё энтузиазм. Дренейские буквы складывались в слова, а те в строчки. Признаться, соскучился я уже по такому времяпрепровождению!
   На этот раз структура урока была изменена - написав пару страниц, стали упражняться в понимании и произношении. Тут уж орчанки оторвались вовсю, наполнив библиотеку весёлым щебетом. Ну скажите мне, как можно всем одновременно говорить и при этом не терять нить беседы?
   - Лейзими, у тебя есть свободная минутка?
   - Да, конечно.
   - Тогда пойдём.
   - Куда?
   - Давай в лабораторию.
   Подхватив небольшой тючок из принесённых вещей, следую за ней. Прикрыв дверь, окидываю девушку взглядом, после чего разворачиваю свёрток.
   - У меня для тебя подарок и просьба.
   - Какая? - чуть склонила она голову набок.
   - Кочевая жизнь не позволяет брать с собой много вещей. Даже носильщики тут не помогут - каждый груз должен быть достаточно ценным, чтобы его имело смысл нести с собой. Благодаря бумаге, я смог перенести все свои уроки в лёгкую книгу, что заменила мне связку пергаментов. Но выбрасывать их я не могу. Слишком они ценны, сейчас - как память о моём ученичестве. У тебя собрана отличная библиотека, не могла бы ты выделить место и под них?
   - Конечно! - приосанилась дренейка. - А я смогу их почитать?
   - Ну, если ты знаешь орочий, то да, - пошутил я.
   - Спасибо! - прижала к груди свёрток синекожая девушка.
   М-да, я, конечно, предполагал, что она не откажется, но чтобы это вызвало такую радость? Как будто я не одолжения попросил, а одарил её. Подождав, пока она немного успокоится, протягиваю самодельную книгу.
   - А здесь я собрал и свёл в таблицы рецепты, что достались мне по праву ученичества. Не всегда можно достать нужную траву или корни, но многие компоненты можно заменить и получить в конце концов нужный рецепт, двигаясь по странице.
   Приняв книгу, Лейзими открыла её, быстро-быстро пробегая глазами, улыбка тронула её губы. Прижав раскрытую книгу к груди, стала неловко заваливаться. Подхватываю девушку, видя знакомое сияние. Интере-есно! Сейчас, когда моя аура стала чувствительней, процесс роста дренейки ощущался по-особому. Но по-прежнему - загадочным для меня. Но что примечательно, даже в таком состоянии она не выпустила книгу. Достаточно очнувшись, девушка отстранилась, а я не стал удерживать.
   - Спасибо за подарок! - произнесла дренейка. - А ты начал систематизировать знания до того, как посетил мою библиотеку?
   - Уже давно была такая мысль. На память я не жалуюсь, но перебирать кучу пергаментов, чтобы точно соблюсти рецепт, не всегда удобно. Да и запоминается так лучше. Вернёмся к остальным?
   - Да, пойдём.
  

***

   Полтора часа спустя.
   Освежив навыки в дренейском языке, разделяемся - орчанки оккупировали кухню и принялись готовить обед, а я с Фетисой и Лейзими остался в библиотеке учиться магии. Оставив ненадолго девушек одних, принёс шаманский посох - не знаю, пригодится или нет, но дренейкам наверняка будет интересно его исследовать. Потолочная лампа заливала мягким светом всю комнату, рождая какие-то неясные ассоциации.
   - Это ведь свет, что идёт с улицы? - спросил я Фетису.
   - Конечно. Мы же рассказывали в прошлый раз, как устроено освещение?
   - Помню-помню - свет собирается снаружи и подаётся в нужные комнаты по зеркальным каналам. Но выступающая часть дома не очень велика, а свет сейчас делится и на лабораторию, и на кухню - но в них, пожалуй, не тусклее, чем снаружи! К тому же, если не ошибаюсь, вечером освещение также не становился слабее, хотя отправляясь в шатёр, мы почти заставали сумерки!
   Раньше, на фоне всех чудес и земной привычки к ровному свету этот факт ускользал от моего понимания, но сейчас я хотел лучше узнать устройство освещения.
   - Ты ведь заметил, что у нас есть и магические светильники? - спросила Фетиса.
   - Конечно. Значит, они установлены ещё и в зеркальных каналах - добавлять света, когда его мало?
   - Не только! - ответила девушка полным энтузиазма голосом. - Там ещё и магия применяется!
   - И мне она пока недоступна?
   - Не вся. Простейший ритуал, что там используется, ты, пожалуй, уже сейчас сможешь сотворить. Работа этой системы основана на иллюзиях. "Иллюзия" - морок, отражение, то, что кажется, - пояснила она мне новый дренейский термин.
   Да, судя по моим знаниям, дренеи сильны в иллюзиях. А в умелых руках и при правильном подходе иллюзии порой могут быть необоримыми. Так что будет интересно послушать, как их приспособили в быту. Кивнув, что понял термин, продолжаю слушать.
   - Здесь используется несколько подходов. Ты ведь знаешь, что днём лучше видно, чем ночью?
   - Конечно. А ночью хорошо видно - когда есть факел или костёр.
   - Вот! А всё потому, что они распространяют свет. Этот свет отражается от всего, и именно его ты видишь.
   Слушаю небольшую вступительную лекцию по физике. Нужно отдать должное Фетисе - смогла всё растолковать в понятных любому орку терминах и категориях. Интересно, а огру устройство Вселенной она сможет растолковать? Изредка задаю уточняющие вопросы (уж больно интересно рассказывает), но на некоторые она обещает ответить позже - слишком много смежных областей эти темы затрагивают. Наконец, дошли и до сути.
   - Таким образом, здесь используется несколько принципов - полное отражение и частичное пропускание. Благодаря встроенному в крышу ритуалу поддержание такой иллюзии почти не требует пригляда, и можно добиться любого уровня освещения. А если свет не нужен, то он так и не покидает зеркальные туннели, всё время накапливаясь.
   Сказав это, Фетиса тут же продемонстрировала - плавно изменив мощность освещения сначала до темноты (окон не было, а потому лишь прямоугольник двери давал немного света), а затем - до ослепительно-белого, такого, что и посреди лета в самую безоблачную погоду не бывает.
   - Удобно, - комментирую демонстрацию. - Но таким образом можно ведь ещё и показывать то, чего нет, или скрывать то, что есть?
   - Да, Аргнак. Это интересная, но очень обширная тема. Так мы до занятий не дойдём!
   - Хорошо. Я готов, - встаю напротив неё, поднимая ладони.
   Тряхнув рожками, она делает то же самое. Теперь я лучше ощущаю как свою, так и её ауру. Закрываю глаза, сосредотачиваясь на иных ощущениях - в таком деле привычные чувства почти не нужны.
   - Хорошо, - сказала Фетиса, прерывая контакт. - Думаю, можно переходить к другому упражнению.
   - Слушаю.
   - Только ты будешь заниматься не один.
   Лейзими подошла ближе, переводя взгляд сияющих глаз с меня на Фетису. Приосанившись, та протянула руку к столу, и лежащая на нём книга перелетела ей в руку! Полистав страницы, девушка разжала пальчики, но книга не упала на пол, а вновь улетела на стол!
   - Как?!
   - Сейчас всё объясню. Это упражнение позволит тебе научиться манипулировать маной, выпуская её за пределы ауры, и правильно взаимодействовать ею с материальным миром.
   Дренейка вновь протянула руку в сторону стола, и я увидел блёклую светло-синюю "верёвочку", или, скорее, тоненькое щупальце. Добравшись до книги, оно обволокло её тонкой плёнкой и стало сокращаться, подтягивая фолиант к хозяйке.
   - Я использовала больше магии, чем необходимо, чтобы ты смог увидеть это. Потом, когда достаточно разовьёшь контроль, сможешь обходиться и так!
   Сияние вокруг книги не исчезло, но связующая "нить" пропала. Но книга, вопреки ожиданию, не упала, а всё так же неторопливо проплыла на своё место на столе. Дав мне переварить увиденное, девушка начала пояснять, как добиться подобного. На начальном этапе крайне важно научиться формировать такие "отростки", контролируя их стабильность. Потом научиться "прилеплять" их к предметам и, управляя потоком маны, двигать предмет в нужную сторону. У этого способа был ряд ограничений, в частности, на объём и вес поднимаемого. Причём объём был куда важнее, нежели вес. Если нужно перемещать несколько предметов, к каждому из них необходимо протягивать подобную "нить". Светимость и видимость у них появлялась лишь тогда, когда их излишне насыщали маной. Впрочем, иногда это даже полезно - можно перемещать более крупные и тяжёлые предметы, а ещё это позволяет визуально контролировать стабильность заклинания. Хотя, насколько я понял из рассказа Фетисы, это не совсем заклинание. Голый контроль маны. Но, по мне, так даже лучше.
   - Книги пока оставим в покое. Приложив неправильные усилия, можно и сломать переносимое. Так что пока только камушки. Лейзими, покажи!
   Кивнув, та подняла руки на уровень груди, свела ладони вместе и сцепила пальцы, после чего развела руки в стороны. Вижу, как сияние, охватившее её ладони, вытягивается в ниточку в палец толщиной. Отделившись от одной ладони, рыскающее "щупальце" двинулось к столу. Обхватив приготовленный камешек, оно уже уверенней вернулось к хозяйке.
   - Я тоже пока только учусь, - прокомментировала свои успехи Лейзими.
   После чего проделала то же самое, но никаких видимых свечений не было. Из пояснений Фетисы я знал, что такое достигается точной дозировкой маны. Но готов ли я сам?
   - Я тебе помогу, - сказала Фетиса, заходя мне за спину.
   Прижавшись со спины (приятно, гронн побери!), она положила свои руки поверх моих. Сгибаю руки в локтях, чтобы она смогла дотянуться до ладоней, чуть приседаю и стараюсь почувствовать её ауру.
   - Не подавай ману, пока ауры не синхронизируем, - шепнула она мне на ухо.
   Опять меня "за ручку" ведут. Но что поделать, если я только-только встал на путь мага? Постаравшись расслабиться, чувствую, как Фетиса начинает стягивать мою ману к ладоням. Помогаю ей по мере сил, стараясь делать это как можно ровнее. Вот кончики пальцев засветились, сияние расползается всё ближе к запястьям, и я чувствую, как формируется магический щуп. Сейчас им больше управляла дренейка, я лишь старался запомнить ощущения, достраивая мысленно картину. Предметы пока не тягаем - только изменяем положение магического манипулятора. Наконец, развеяв остатки маны, Фетиса просто обняла меня со спины и, постояв, отошла.
   - Попробуешь сам? Или мне опять помочь?
   - Если не получится - поможешь, - улыбаюсь синекожей девушке.
  

***

   Свожу руки вместе - так будет легче "вытащить" кусочек маны из своей ауры. Руки помнят мягкое наставничество Фетисы, а потому воссоздаю ощущения, окутывая ладони сиянием маны. В отличие от дренеек, получившийся цвет был не таким насыщенным и несколько другого оттенка. Развожу ладони, формируя щуп. Тренировки ауры и шаманские практики не пропали даром - он не отрывается и не схлопывается, удлиняясь по мере того, как руки расходятся всё дальше и дальше. Не знаю, удалось бы это сделать, только проследив за синекожими магичками и узнав принцип, но сейчас это не слишком сложно - магия, особенно неструктурированная, подстраивается под желание одарённого. Протягиваю руку к столу, щупальце обвивает камешек и, повинуясь моим мыслям, устремляется ближе.
   - Поздравляю, Аргнак! - искренне радуется за меня Фетиса. - Теперь попробуй уменьшить поток маны, чтобы щуп не было видно!
   С дозированием у меня пока всё не слава духам, но и резких выплесков, как было вначале, уже нет. Вообще, мне проще влить ещё сил, чем убавить, но ведь когда-нибудь надо начинать? Иссякшая подпитка разорвала канал, и камешек, подпрыгивая с перестуком, закатился под стол. Вновь сцепляю руки, формируя магический манипулятор, и протягиваю его за камешком - раз уж тренирую контроль, поднимать его лучше маной.
   Лейзими, понаблюдав за мной, тоже принялась гонять камешек - по сравнению со мной, у неё был просто отменный контроль. Дренейка поднимала его к самому потолку, заставляла летать вокруг себя кругами, меняла траекторию полёта - в общем, развлекалась как могла. При этом энергетической нити видно не было, что говорило о точной дозировке маны.
   Сосредоточившись, пробую раздавить камешек. Подаю всё больше маны, но результат пока только в более толстом и ярком жгуте, даже воздух стал потрескивать. Что я делаю не так? Может, из-за того, что плющу его со всех сторон, не могу и раздавить? Представляю, как сдавливаю его сверху и снизу, стремясь раздавить. С глухим треском и пылевым облачком камень разлетается, осколки свистят в воздухе, впиваясь мне в живот и руки. Испуганные вскрики девушек, боль от попавших осколков. Гронн! Все целы? На моё счастье, они стояли достаточно далеко, и их не зацепило.
   - Аргнак, у тебя кровь! - сказала Фетиса, подходя ближе.
   - Сам виноват.
   Хорошо хоть не на уровне глаз камень раздавил - то-то радости бы было остаться без зрения. Дали мне "микроскоп", а я его радостно в дубинку превратил. Морщусь - некоторые осколки проникли достаточно глубоко.
  

***

   Немногим ранее, Фетиса.
   Дренейка с интересом наблюдала за занятиями начинающих магов. У её подруги получалось лучше, но теоретическая подготовка Лейзими была на несколько порядков выше, чем у Аргнака, и она сразу училась тонким магическим манипуляциям. С контролем у него было хорошо - пусть он и уронил камень на пол, но тут же поднял его снова при помощи магии. Улыбаясь, она смотрела, как молодой шаман учится дозировать силу. Внезапный взрыв напугал девушку, а вид стекающей крови и израненного орка ошеломил.
   "Надо принести чистой воды и ткани! А лучше отвести в лабораторию - там есть всё, что нужно!" Но не успела она сделать и пары шагов, как ладонь орка окуталась сиянием, магический щуп проник в первую рану и извлёк осколок. Повернув левую руку ладонью вверх, Аргнак щупом положил на него осколок. Раз за разом он извлекал острые камешки, каждый раз чуть морщась. Видя такое самолечение, Фетиса сама как будто чувствовала то же самое.
   - И всё же кровь надо остановить! - сказала она, не зная, принести нужное сюда или вести Аргнака в лабораторию.
   - Сейчас всё поправим.
   Подойдя к столу, шаман ссыпал на него осколки и, покопавшись в своих вещах, достал трубку. Насыпав немного травяного сбора, запалил небольшой огонёк (это же дух!) и сделал глубокую затяжку. Ранки на нём начали зарастать, быстро и без следов. Но не все. Осмотрев руку, Аргнак хмыкнул и, подхватив один из осколков, вновь призвал огонёк. Прянув, тот обволок каменный осколок и мгновенно его раскалил. Поняв, что сейчас будет, Фетиса тем не менее не смогла отвести глаз. Шипение и запах палёного мяса наполнили комнату, когда Аргнак прижёг последнюю рану. Поскрежетав зубами, орк всё-таки не вскрикнул.
   - Зачем?! - спросила она.
   - За ошибки надо платить. А этот шрам будет служить хорошим напоминанием, что к магии следует относиться осторожно.
   - Это же больно!
   - Боль - хороший учитель. А теперь я, пожалуй, схожу умоюсь.
   - Я тебе помогу!
   - Хорошо.
  

***

   Отмываю подсохшую кровь, от ранок уже ни следа, кроме последней. К шраму от дротика добавился ожог, но я не считаю это глупостью. Это не наказание - именно память. Захоти я - и при помощи духа жизни свёл бы рану без следа, но я подожду естественного заживления.
   - Может, всё-таки обработаем? - спросила дренейка, промакивая воду с меня полотенцем. - Ты, конечно, прижёг рану, но если внутрь попадёт грязь - она может воспалиться!
   - Хорошо, - соглашаюсь с Фетисой. При моём здоровье и чистоплотности такое вряд ли произойдёт, но её забота приятна.
   Идём в лабораторию, по дороге дренейка успела меня просветить, что там у неё есть и перевязочная ткань, и то, чем можно обеззаразить (как будто раскалённый камень недостаточно хорош в качестве дезинфекции!). Под не умолкающий взволнованный монолог девушки мы пришли на место.
   - Сейчас! Вот!
   Откупорив какую-то бутылочку, девушка смочила сложенную в несколько слоёв тряпочку и прижала к ранке. Гронн! Жжёт не хуже спирта, да и пахнет соответствующе!
   - Ой, прости! Не подумала! - засуетилась дренейка.
   - Ничего, скоро пройдёт.
   - Да, он быстро испаряется.
   Кивнув, Фетиса приготовила ещё отрез ткани и обмотала рану. Подвигав рукой, напрягая и расслабляя мышцы, проверил, как сидит. Хорошо забинтовала!
   - Обед уже скоро. Может, сделаем перерыв? - спросила девушка.
   - Да я вроде не устал. Но если хочешь, давай просто отдохнём.
  

***

   До обеда действительно не занимались, но нам не было скучно. Я рассказывал Фетисе, как орки зарабатывают шрамы, и она в конце концов приняла то, что я сделал. Также краешком задел татуирование (в нашем клане не сильно распространённоё), но, тем не менее, присутствующее. У синекожих пацифистов ничего подобного не было, но и жизнь у них была другая. Раздел лечебной магии был сильно развит, и даже не имея доступа к духам жизни, они могли залечивать раны так, что не оставалось шрамов.
   Вкратце дренейка ознакомила меня с этим. В основе магического исцеления лежало отличное знание анатомии, заклинания познания (чтобы точнее ставить диагноз), ну и собственно сами плетения. От простейших, способных затянуть небольшую ранку, до зубодробительных, собирающих по крошкам раздробленную кость. Да, не хватает дренеям волшебных палочек - махнул раз, сказал слово - и всё готово!
   Обед прошёл быстро, Дувейли, хоть и слышала наши рассказы о быте дренеев, всё равно была поражена наличием свежих фруктов. Довольно бойкая по жизни, здесь она в основном слушала и смотрела, придавленная количеством чудес.
   Занятия наши то и дело прерывались кормлением детей, но урокам это почти не мешало - с письма мы переключались на устную речь, чтобы не было отстающих. В перерывах девушки расспрашивали о дренейских песнях, пели сами и слушали синекожих девушек.
  

***

   Пришло время индивидуального занятия - орчанки с Лейзими вновь обсуждали особенности гардероба, а я уединился с Фетисой в лаборатории. Сидя напротив меня, дренейка говорила о началах ритуалистики, а я её внимательно слушал. Я, конечно, почитал соответствующую книгу, но живого учителя она всё равно не заменит.
   - Как ты уже знаешь, чем ровней и качественней начерчен ритуал, тем предсказуемей и эффективней он пройдёт. Но, кроме того, важно и его наполнение. В основном они рассчитаны на нейтральную ману, но небольшой стихиальный окрас тоже не должен повредить. Существуют и специфические, которым, наоборот, нужна сильно смещённая в нужный "спектр" мана.
   - "Спектр"? - переспрашиваю девушку.
   - Ты же знаешь, что мана посредством заклинаний может воплощаться в мир? Так вот, чем большее сродство она имеет с воплощаемым, тем легче это будет происходить. Например, у тебя есть смещение в огненный "спектр", и я полагаю, тебе проще всего дозваться духа огня?
   - Это так, - соглашаюсь с её словами, призывая на ладонь огонёк.
   Подержав его немного, отпускаю, чтобы не отвлекать дренейку от лекции.
   - Есть так называемая нейтральная мана. Она одинаково хорошо подходит почти ко всему, и, по сути, находится в середине всех спектров. Потому её принято считать точкой отсчёта, а на основе её создано столько ритуалов и плетений. Но, например, работая с огнём, ты постепенно приобретаешь всё большее сродство с ним, заклинания в этой области даются тебе всё проще. Но зато другие направления для развития требуют больших усилий, а при сильном сродстве некоторые и вовсе становятся почти недоступными. Потому мы стараемся работать с нейтральной маной, а нужный эффект получаем посредством ритуала.
   - Это можно как-то исправить?
   - Что именно?
   - Перекос в один спектр?
   - Конечно, но стоит ли? Можно дополнить стандартный ритуал кольцом преобразования маны.
   - Но разве не лучше заряжать сразу нужной?
   - Конечно же лучше. Но чтобы исправить последствия сильного стихиального окраса, недостаточно заниматься стихией-антагонистом. Нужно ещё работать и с собственной магической системой, а это сложно и опасно! Ну или как альтернатива - ещё сложнее и дольше.
   - Ты научишь меня этому?
   - Я готова. Но ведь это действительно долго и трудно!
   - Трудности меня не страшат. Поправь меня, если я ошибаюсь. Если осваивать хотя бы два разных спектра параллельно, то и третье направление дастся чуть легче - за счёт приобретённого опыта и наработанного контроля?
   - Да, это так! Я поняла тебя, Аргнак.
   Слушая лекцию девушки (термины становились всё более ёмкими и многогранными), я примерял концепцию нейтральной маны на шаманизм. Интересно, а бывают ли духи нейтральной магической энергии? А ещё можно ведь призывами духов нивелировать спектральные перекосы энергетики! Взять того же Хатгаута. Его основное сродство - огонь, но и прочие стихии охотно откликаются на его призыв! А имея возможность переводить ману в нужное состояние, можно будет, наверное, призывать более сильных духов соответствующих стихий. К тому же мне, как стоящему в начале пути развития, будет проще освоить эти упражнения, а значит, и эффект от них должен быть сильнее.
  

***

   Вечер того же дня.
   Идём домой, радушные хозяйки не стали нас провожать до шатра - дел у них ещё очень много. Несу на плечах баул с вещами, что понадобится дренейкам завтра с утра. Я, конечно, могу вызывать духов и у них в лаборатории, но это будет сопровождаться для них рядом трудностей и неудобств. Стихии оставляют выраженный след, и Фетисе придётся менять часть покрытия в лаборатории, чтобы не сбить тонко настроенную систему.
   - Аргнак, а что ты несёшь? - поинтересовалась Дувейли.
   - Книги, подставки под них, камни, прочие магические мелочи.
   - Это всё нам?
   - Нет, это для моего призыва духов. Фетиса с Лейзими с помощью этого посмотрят, как мы взаимодействуем, и помогут мне укрепить связь со стихиями, - объясняю предназначение груза жене.
   - Понятно, - слегка разочарованно произнесла она. - Но разве это не опасно - посвящать их в тайны шаманизма?
   - Нет. У них свой подход к магии, а их исследования помогают мне стать сильнее. Кроме того, я сам осваиваю их науку, и скоро смогу творить магию без помощи духов. Всегда, когда захочу, без подготовки!
   - Но ты и так призываешь огонь очень быстро.
   - А ещё смогу делать так!
   Подхваченный магическим щупом нож вылетел из ножен, начав полосовать воздух перед нами. Знаю, пока это скорее эффектный трюк, но на месте ножа может быть раскалённый камень, яд или ещё какая-нибудь гадость, весьма вредная для глаз и здоровья!
   - Плюс к этому дренейские упражнения позволяют точно дозировать силу, а значит, я смогу дольше удерживать призванного духа. А когда достаточно освою контроль, - к летающему ножу добавился подхваченный с дороги снег, пока просто подвешенный перед нами, - смогу призывать несколько духов одновременно!
   Кинув снежок и убрав нож на место, развеиваю свечение с ладоней. То, что руки при этом поддерживали баул на плечах, не помешало мне создать технику. Что было приятным бонусом и заставило задуматься, а так ли важно её активировать именно на ладонях? Может, для этого сгодятся и просто плечи?
  

***

   То же время, дом Лейзими.
   Когда гости ушли, подруги показали друг другу, что им подарил Аргнак.
   - Краски! Как мило! - прокомментировала Лейзими. - Кажется, он не забыл, что ты любишь рисовать.
   - Всё шутишь! Представь, сколько он в это труда вложил - тут даже кисточки есть! А тебе он подарил книгу и записи!
   - Только книгу. Записи он оставил на сохранение.
   - Здорово! А читать их он разрешил?
   - Да, при одном условии, - хитро прищурилась Лейзими.
   - Каком? - приготовилась внимать Фетиса.
   - Для этого надо знать, - сделала паузу дренейка, говоря под конец предложения всё тише, - орочий язык!
   - Шутка - так себе, - прокомментировала Фетиса.
   - Да, Аргнаку ещё учиться и учиться.
   - Что?
   - Так ответил мне Аргнак, когда просил оставить свитки в моей библиотеке, - тихонько рассмеялась Лейзими.
   Заметив, что щёки подруги рассинелись, она улыбнулась ещё шире.
   - Ладно, не обижайся. Где будем читать - здесь или в моей библиотеке?
   - Пожалуй, у тебя.
   Дорога до дома Лейзими не заняла много времени. Не чувствуя копыт, они прошагали до библиотеки. Разделив пергаменты поровну, вчитались в такой знакомый почерк.
   - Гляди, что я заметила, - привлекла внимание Фетиса. - Похоже, в начале обучения он не был таким прилежным учеником!
   Посмотрев, Лейзими согласилась - разные буквы и кривые строчки бросались в глаза.
   - Давай восстановим хронологию! - с энтузиазмом предложила она подруге, и они стали раскладывать свитки.
   Работу осложняло то, что они не были пронумерованы, но ориентируясь на почерк и содержимое, девушки разобрались. Глаз резало какое-то едва уловимое несоответствие. В один момент почерк изменился, и пусть был всё ещё узнаваем, но стал куда ровнее. Даже наклон букв немного изменился.
   - Странно. Нет эволюции - сразу скачок, - произнесла Лейзими.
   - Может, был большой перерыв? - предположила Фетиса.
   - Скорее всего, здесь только пергаменты. А тренировался он на коре кер'габба. Мог бы и её принести, я бы не отвернулась!
   - Ну, если всё на себе таскать, ненужное быстро отсеивается.
   Решив возникшую загадку, дренейки вновь углубились в чтение. Пускай их ждёт бессонная ночь, но оно того стоило.
  

***

   Несколько часов спустя, Лейзими.
   Снова и снова перечитывая таблицы с рецептами, дренейка пыталась поймать ускользающую мысль. Фетиса, утолив любопытство, уже отправилась спать, но ей, несмотря на усталость, сон не шёл. Девушка чувствовала, что должна понять что-то важное. С одной стороны, работа, проделанная молодым орком, была большой, с другой - он ничего не придумал, а лишь систематизировал имеющиеся у него знания. Но это не умаляло его заслуги - собрать воедино все компоненты, чтобы они были совместимы с соседними клетками, тоже непросто. По крайней мере, на фоне предыдущих конспектов Аргнака, где каждый урок был практически вещью в себе - цельным по смыслу и содержанию, но немногим перекликающимся с соседними записями.
   Для наглядности разложив ранние пергаменты Аргнака, те, что ближе к середине учёбы, и, наконец, книгу, что он подарил, Лейзими решила ещё раз сравнить их между собой. Сейчас контраст между конспектами времён начала учёбы и подарком был ещё разительней. Ранние записи являли собой скорее вольный пересказ, более поздние несли множество сокращений, как будто их писали уже потом, отбрасывая несущественное. Ну, а книга несла в себе ещё более систематизированные знания. Систематизированные! Разве можно ТАК поумнеть? Больше всего это похоже не на результат учёбы, а на готовые знания!
   Возбуждённая дренейка стала перебирать пергаменты, то и дело находя подтверждение своему выводу - как оказалось, всё лежит на поверхности! Вчерашний полуграмотный орчёнок внезапно стал писать как прилежный ученик общества, что имело серьёзную школу! Да сам строй письма, что является отражением мыслей - поменялся!
   - Фетиса, вставай! - ворвалась она в спальню.
   - Что случилось? Мы проспали? - заполошно ответила ей подруга, подскакивая с кровати.
   - Нет, я нашла момент, когда Аргнака посетило первое пророчество!
  

38

  
   Ночь прошла спокойно (писки малышни не в счёт!). Пообнимался с жёнами, покачал малышей и отправился готовиться к встрече гостей. Одевшись, беру посох, взваливаю баул на плечо и выхожу наружу. Старое кострище, где я раньше призывал стихию огня, давно занесено снегом, а потому прошёл ещё немного, на вершину небольшого взгорка. Раньше я старался укрыться от ветра, но с тех времён я достаточно сроднился со стихией воздуха, и теперь только очень сильные порывы вызывают дискомфорт. Снега много, как будем проводить ритуал? Сосредоточившись, вслушиваюсь в музыку ветра и пытаюсь дозваться до стихии воздуха. Шаргора не надо, ведь посох помогает концентрировать усилия. Вот порыв ветра начинает сметать снег прочь, освобождая площадку. Подхожу к центру и срезаю дёрн, чтобы не спалить корни. Дух воздуха всё ещё здесь, а потому, добавив маны, отправляю его в сторону дренейского поселения - разведать местность.
   Долго он не задержался, принеся видение двух идущих ко мне девушек. Ха, пока посылал его на разведку, они и так появились в пределах видимости. Иду навстречу дренейкам, замечая их активное переглядывание. Похоже, у них с утра отличное настроение.
   - Привет, Аргнак!
   - Здравствуйте, красавицы! Лейзими, у тебя есть магический посох? Ты раньше его не показывала.
   - Я лишь недавно его сделала, - произнесла дренейка, отставляя предмет обсуждения вперёд и в сторону.
   На первый взгляд - практически брат-близнец того, что у Фетисы. Хотя и отличия имеются. Кристалл в навершии по-другому огранён, и цвет древка отличается более светлым оттенком. Хм, как и её кожа - похоже, дренейки делали свои посохи под цвет кожи! Проверить свою догадку я не мог, потому что практически не контактировал с другими представительницами синекожей расы и тем более - не видел других магинь.
   - Как и я свой, - улыбаюсь Лейзими, жестом приглашая к расчищенной площадке. - Я уже вынес ваши вещи и готов помогать.
   - А почему нет дров? - поинтересовалась Фетиса.
   - Мне уже не нужен костёр, чтобы поддерживать ассоциацию с пламенем.
   - Отлично! А в каких пределах ты можешь менять интенсивность пламени?
   - От прикуривания трубки до испепеления тела. Не мгновенно, правда.
   Так, обсуждая скорость призыва, принялись распаковывать вещи. Книги заняли своё место на подставках, и пока дренейки расчерчивали ритуал, я устанавливал навесы от падающего снега. Много времени это не заняло, и я стал наблюдать за работой девушек. В отличие от прошлой встречи, рисунок ритуала усложнился едва не на порядок, якорей тоже было больше обычного. Их расставляли сразу по местам, не перебирая.
   - Кажется, в этот раз вы точно знаете, какие камни вам понадобятся?
   - Да, Аргнак. Исследование предыдущих образцов дало много сведений, что позволило уточнить граничные параметры и разработать более совершенный ритуальный рисунок!
   Радостная девушка сыпала научными терминами, уточняя, что и как удалось поменять в текущей версии ритуала, а также как это скажется на новых исследованиях. Как ни странно, я её понимал. Не всё, но даже незнакомые термины не были для меня тёмным лесом. Да она просто фонит магией! Сейчас, когда я стою так близко к ней, у меня получается чувствовать её мысленные посылы. Интере-есно. Похоже на то, как Фетиса учила меня работать с аурой, но тут передаётся если не смысл, то интуитивное понимание процесса. Впрочем, всё это может быть только самообманом.
   - Аргнак, помоги напитать ритуал своей маной, - попросила она, закончив дорисовывать последнюю завитушку. - Было бы лучше, если бы ты сам его начертил. Чем больше сродство исследуемого, тем точнее данные.
   - А как это сделать?
   - Протяни телекинетический щуп к этому узлу, - показала пальчиком дренейка. - Он рассчитан на плавную перекачку маны, просто не сопротивляйся её отъёму.
   Свожу ладони вместе, вытягивая ману в жгут, и тянусь им к указанной точке. Сияние мягко обволакивает элемент ритуала, и я чувствую усилившийся отток маны. Делиться я умею - по сути, это первое, чему я научился в манипуляциях с маной. Соседние линии начинают наливаться светом, и, увидев жест Фетисы, я разрываю подпитку.
   - А теперь призови стихию огня в центре, - попросила девушка.
   Призываю огонёк, мне это теперь нетрудно, и слежу за переливами его пламени. Сидит, "пережигая" мою ману, излучая в ответ волны довольства.
   - Как долго ты сможешь его удерживать? - спросила Лейзими.
   - А сколько нужно? Так он не сильно тянет силы, так что можете рассчитывать на час.
   - Столько не требуется, - произнесла Фетиса, опираясь на светящийся посох. - Можешь попросить его усилить пламя?
   Киваю, посылая запрос с новой порцией маны. Дух разрастается, весело потрескивая. До нас доходит волна тепла, вызывая приятные ассоциации с летом. В отличие от прошлых исследований, сейчас всё не заканчивается одномоментно - Фетиса управляет проводимым ритуалом.
   - Достаточно, Аргнак, - слышу довольный голос.
   Прерываю контакт, глядя на раскалённую землю. Линии ритуала всё ещё светятся, дренейки о чём-то негромко переговариваются. Но вот они закончили и повернулись ко мне.
   - Нам надо будет тебе ещё многое рассказать, - сказала Фетиса. - Но не здесь, боюсь, рассказ затянется надолго.
   - В шатре или у вас дома?
   - Лучше у нас дома, когда буду учить тебя магии.
  

***

   Собрав книги, подставки и магические якоря, идём в шатёр. Поприветствовав хозяек, дренейки присоединяются к завтраку. Впрочем, задерживаться надолго мы не стали, и вот дружной толпой идём учиться. Дувейли уже оттаяла, всё активней включаясь в беседу. Больше всего её интересовало устройство дренейского общества, но переложить его на наш манер пока не получалось. Вернее, синекожие девушки отговорились тем, что это длинный разговор.
   Оставив детей, как и вчера, с Лейзими, идём в купальню. Фетиса, пусть и отчаянно синеет, но уже гораздо смелей и менее зажато присоединяется к купанию, хотя, как шепнула мне Лейзими, утром они уже ополаскивались. Но раз хочет это время провести с нами, зачем её гнать?
   - Тебе потереть спинку? - спрашиваю дренейку, возящуюся с мыльным составом.
   - Если не трудно, - улыбается она.
   Зачерпываю немного мыла и, смочив в воде, начинаю наносить его на синюю спинку. Что ни говори, а самому приятно!
  

***

   Некоторое время спустя, спальня Фетисы.
   Прикрываю дверь (замков у дренеев не было) и смотрю на свою кавайку. Сейчас, когда мы одни, невербальные жесты от неё идут один за другим, распаляя страсть. Или мне сейчас любое движение с её стороны сильнее афродизиака? Не кокетничая, девушка плавно двигается в направлении ложа и, повернувшись ко мне, готовится снять полотенце.
   - Подожди, - останавливаю Фетису. - Постой пока так!
   Качнув станом, она становится вполоборота ко мне, ещё сильнее подчёркивая свою фигурку. Прянув ушками, откидывает голову назад, рассыпая по плечам волосы. Свожу окутавшиеся светом ладони и протягиваю телекинетический щуп вперёд, вцепляясь им в узел полотенца. Она поднимает руки над головой, давая полотенцу соскользнуть с себя, и, улыбаясь, следит, как-то отлетает в сторону.
   - Кажется, мы ещё не начинали учёбу, - томным голосом говорит Фетиса. - Но твои успехи меня радуют!
   Шагаю к ней, отбрасывая своё полотенце в сторону, но синекожая девушка, ловко перекатившись через спину, оказывается по другую сторону кровати, лукаво улыбаясь. Шагаю вправо-влево, она повторяет мой маневр так, чтобы между нами была кровать. Раньше она так со мной не играла! Ха, не удивлюсь, если ей Бьюкигра присоветовала! Не став гоняться за вёрткой девушкой, вновь прибегаю к магии. Ловить её так не стану (я ещё помню судьбу камешка, ожог до сих пор ноет!), зато можно убрать с пути помеху. Сияние охватывает кровать по периметру, и я, вливая всё больше сил, тяну её на себя.
   - Аргнак! - взволнованно вскрикнула Фетиса.
   Передвигаю кровать к выходу, подпирая ей дверь, и поворачиваюсь к девушке.
   - Ну, теперь-то ты не сбежишь!
   Казалось бы, поймать её в не такой уж большой комнате просто, но пару раз она всё же увернулась от моих загребущих рук. Но я пошёл на хитрость - подхватив телекинезом покрывало, сгрёб им, как неводом, вёрткую добычу.
   - Попалась! - подхватываю замотанную дренейку на плечо и несу к кровати.
  

***

   Два часа спустя, библиотека.
   Наступил перерыв в занятиях, и Фетиса по просьбе Дувейли принялась рассказывать нам об устройстве дренейского общества. Трудно всё это переложить на орочьи слова, но она старается. Оседлый образ жизни, особенности разума долгоживущих и уровень развития привели к тому, что даже мне трудно понять их государственное устройство. Фетиса рассказывала, подробно отвечая на наши вопросы, а у меня возникало ощущение, что дренеи почти построили коммунизм. Без шуток - от каждого по способностям, каждому - по потребностям. Оказалось, они занимаются только тем, к чему лежит душа. Да если бы они захотели, смогли бы обходиться и вовсе без обмена с орками, так у них был налажен быт!
   В основе такого благоденствия лежало несколько краеугольных камней. Первое - отсутствие войн и конфликтов (спасибо товарищу К'еру <b>*(пр.: имя наару)*</b> за нашу мирную жизнь!). Второе - потребность дренеев в новой информации, ведущая к тому, что каждый взрослый дреней уже перепробовал различные ремёсла и знал их хотя бы на начальном уровне. Третье - срок жизни, позволяющий всё это воплотить. Ну и вишенкой на торте, на мой дилетантский взгляд - нечастое рождение детей. Когда появлялся ребёнок, ему успевали и построить дом, и обустроить быт. Обладай они такой же скоростью воспроизводства, что и орки, и ресурсов при всех стараниях просто бы не хватило. Насколько, оказывается, немного нужно для построения коммунизма!
  
   То же время, Дувейли.
   Рассказ дренейки походил на небылицу. Не увидев часть чудес собственными глазами, она вряд ли бы поверила во всё сказанное. Опыт говорил, что такое невозможно, но это было невозможно с точки зрения орков. Слишком разный уклад жизни у их народов. Неисчислимое количество времени позволило дренеям воздвигнуть дома из камня и поднатореть в ремёслах. Вопросы Аргнака поднимали такие подробности, о которых она просто и не могла подумать. Большинство из них были бесполезными, но некоторые орки могли перенять уже сейчас.
   Теперь жизнь дренеев для неё стала понятней, но ей, как дочери вождя, было интересней узнать о вождях дренеев. То, что они не делятся на касты по роду занятий, было удивительно, но за такое время любой орк смог бы освоить не меньше ремёсел и искусств. "Долгая жизнь просто слила все касты в одну" - решила для себя девушка.
   - А кто у вас главный? Кто говорит, сколько вам изготавливать наконечников, какие инструменты ладить? Как решаются споры между дренеями? - засыпала она вопросами Фетису.
   - Так просто на это не ответить, но я постараюсь, - произнесла дренейка, чуть отклоняясь назад.
   Помолчав ещё немного, она собралась с мыслями и продолжила.
   - Главный у нас - Велен. Он мудрейший из всех дренеев и самый старший из нас. Но он не правит нами - мы сами готовы исполнять его просьбы.
   - Не правит? Но как же он тогда может быть главным?
   - Как бы тебе объяснить... - от волнения дренейка даже встала со стула, прохаживаясь туда-сюда. Остановилась, лицо её озарила улыбка, и уже уверенней она произнесла: - Он скорее наш духовный лидер, нежели вождь.
   - Как шаман для орков?
   - Не совсем так.
   Фетиса пустилась в пространные рассуждения, подбирая аналогии из орочьей жизни, а Дувейли охватывало всё большее недоумение. Этот Велен не лечил дренеев, не разгонял облака и даже не участвовал в охотах. Большую часть времени он проводил в храме с названием Карабор, где с приближёнными совершал непонятные орчанке "службы". Иногда он посещал прочие города дренеев, но случалось это нечасто.
   Вместо духов предков и стихий дренеи поклонялись каким-то существам из света. И что ещё удивительней - те никак не проявляли себя в мире. Насколько она поняла из смутных пояснений Фетисы, те почему-то оставили дренеев, но это не было наказанием. И теперь все синекожие чтят их заветы и ждут, когда они вновь вернутся.
   Всё это было странным. Она понимала, что её собеседница чего-то не договаривает, но не стала углубляться в запретную, скорее всего, тему. Дальше выяснилось, что все дренеи время от времени совершают паломничество в главный храм, общаясь с населяющими его мудрецами. Сама Фетиса эмоционально описывала красоты грандиозного сооружения, делилась воспоминаниями о чувстве умиротворения и восторга, что охватывает каждого, кто туда войдёт.
  

***

   Рассказ Фетисы позволил мне лучше узнать строй мыслей дренеев. А ещё я понял причину их пассивности. С одной стороны, они боятся выдать себя демонам, а потому почти не колдуют. А если всё же магичат - то в большинстве своём посредством ритуалов, составленных настолько тщательно, чтобы не было выплесков и утечек. С другой стороны - в них жива надежда, что существа из света рано или поздно найдут их. Но вот рассказ подошёл к концу, и мы разделились - орчанки вновь наведались в гардероб Фетисы, а мы с Лейзими отправились в лабораторию. Синекожая девушка идёт чуть впереди, постукивая копытцами по полу. В руке её магический посох, что она держит на весу.
   - Аргнак, я хотела поблагодарить тебя, - произнесла дренейка, когда я прикрыл дверь в лабораторию.
   Были мы сейчас не в ритуальном зале, а в той её части, где хранились магические ингредиенты.
   - За что?
   - За всё, - улыбнулась она. - Как далеко ты прочитал "Магический исток"?
   - Не сильно углубился. Слишком много неизвестных слов, да и я ещё только-только начал развивать свою ауру.
   - Ты немного неправ, - улыбнулась девушка. - Аура у тебя довольно развита, просто не хватает чувствительности. И всё же, до какой главы ты дочитал?
   - Скорее, пролистал. Мне было интересно, что за сияние охватывает вас время от времени, и я это нашёл.
   - Тогда странно, почему ты не понял, за что я тебя благодарю, - пробормотала она.
   Что-то у нас разговор не идёт. Всё не пойму, к чему она клонит.
   - Этот посох, - провела по нему рукой дренейка, - я смогла сделать только благодаря тебе.
   - До нашей встречи твой дар ещё не пробудился?
   - Да, - согласилась Лейзими. - Нам нужно узнавать новое, чтобы расти и развиваться.
   Посмотрев на меня, она чуть вздёрнула вверх бровки.
   - Ты не выглядишь удивлённым.
   - Когда я встретил Фетису, она мне сама сказала, что ей нравится узнавать что-то новое. После я предположил, что это свойственно всем дренеям.
   - И всё равно спасибо. Ты даже не представляешь, что для нас делаешь!
   - Не надо, Лейзими. Вы даёте мне не меньше. Этот посох, благодаря одолженным у вас книгам, получился просто отличным! - перевожу её внимание на шаманский атрибут. - Вчера вы так и не осмелились его исследовать.
   - И так было много дел. К тому же это ведь очень личное!
   Тем не менее, долго ждать она не стала и, прислонив свой посох к стене, приступила к осмотру.
   - Не бойся сломать его, он прочный. И мана ему вряд ли повредит.
   - Расскажешь, как ты с ним обращаешься? Это позволит лучше разобраться в нём, - сказала Лейзими, проводя светящимися ладонями вдоль посоха.
   Не чинясь, делюсь с ней своими наработками, рассказывая о шаманских практиках. Поведал, что с помощью него быстрее вызываю духов и могу дольше удерживать их. Предположил, что польза его будет в дальнейшем только увеличиваться, ведь он, скорее всего, действует подобно кострищу, где мне раз от раза было легче призвать стихию огня. Слушая мой рассказ, Дренейка, кажется, впала в состояние транса. По крайней мере, она не отозвалась на мой вопрос, всё ли с ней в порядке. Вновь знакомое сияние охватывает девушку, и я не даю ей упасть, удерживая на руках.
  
   Немногим ранее, Лейзими.
   Заклинание познания, которым пользовалась дренейка, отлично дополняло рассказ Аргнака. Шаманский посох оказался далеко не простой деревяшкой! Чего стоила магическая проводимость, не уступающая этерию, что использовался для дренейских магических посохов! В дополнение к этому он хорошо держал заряд маны, не смещая её спектр. Чувствовалось в нём что-то родственное молодому орку...
   Надо непременно узнать, как он его изготовил! Основой несомненно послужила олемба, навершие - из рога и костей копытня. Костяные и деревянные кольца же существенно между собой разнились, но больше всего вопросов вызывал связующий их состав. Камень? Смола? Непонятно. Ещё капелька маны в заклинание познания - и заклинание принесло оклик, чем-то напоминающий живое существо.
   "Что там говорит Аргнак? Посох в чём-то подобен старому кострищу, где раз от раза призывали дух огня?" Чувства не подвели дренейку - нечто подобное она ощущала, изучая якоря и сплавившийся до состояния стекла песок. Несомненно, это так! Почувствовав, что скоро начнёт меняться, девушка мягко расплела заклинание, погружаясь в сладостную негу.
  

***

   Готовлюсь вновь прочувствовать происходящие с ней изменения. Уже не раз столкнувшись с этим явлением, не упускаю возможности исследовать этот процесс. Гронн! Мой посох, что оказался между нашими телами, сработал как проводник, транслируя мне происходящее в её голове и энергетике!
   Чем-то это напоминало день моего появления на Дреноре, но слава духам, всё было не так плохо и глобально. Слияния разумов не произошло, зато теперь я лучше понимал дренейку. Синхронизация уже схлынула, но я до сих пор отлично чувствовал то, что чувствовала она. Приходящие ощущения походили на те, что давал дух жизни, когда я проверял здоровье своих жён. Но было и отличие - благодаря разной физиологии, я лучше отделял ощущения её тела. Стоп. Духа жизни ведь нет! Размыкаю, наконец, объятия, но ощущение общности не проходит.
   - Похоже, я ощущаю тебя, как духов, - говорю Лейзими.
   Та не отвечает, но я чувствую радость и чувство узнавания с стороны девушки. Как же всё сложно!
   - Скоро это пройдёт, - говорит дренейка, а я не сомневаюсь в том, что она уже это чувствовала.
   Откуда она это знает? Поняв без слов мой немой вопрос, добавляет: - Мы ступили с тобой на тропу сплетения душ!
   Тут со стороны Лейзими приходит волна горечи и стыда, смывая без остатка хорошее настроение.
   - Прости, Фетиса, я всё исправлю! - шепчет дренейка, зажмурив глаза и сжав кулаки.
   Из глаз её скатываются слезинки, а я чувствую, как наша связь начинает рушиться. Не просто рушиться - вырываться с корнем!
   - Стой, прекрати. Тебе же больно! - пытаюсь образумить Лейзими, посылая свою силу и укрепляя рвущуюся связь.
   Обнимаю её, стискивая до хруста, чтобы отвлечь от творимого безобразия. Мой порыв не пропал втуне - как-то обреченно обмякнув, девушка разрыдалась.
   - Всё будет хорошо, мы что-нибудь придумаем, - шепчу ей на ушко.
   Дверь открылась, впуская взволнованную Фетису. Оглядев нас, она спросила: - Что здесь случилось?
  

***

   То же время, Фетиса.
   Смутное предчувствие чего-то важного заставило девушку оставить гостей одних и поспешить в лабораторию. Открывшаяся ей картина рыдающей подруги в объятиях Аргнака вызвала оторопь и желание помочь. Сбивчивый рассказ Лейзими пополам со слезами и просьбами простить наконец донёс до неё смысл произошедшего. Между ними возникло родство душ! Но как же так? Я... Он...
   Ведь они с Аргнаком тоже чувствуют друг друга! Уже с самого утра он отлично принимал её посылы! И что теперь, всё это зря?! Горькая насмешка судьбы, когда из-за стечения обстоятельств едва обретённое счастье вот-вот рухнет в одночасье! "Судьба. Раз уж Аргнак сделал выбор, остановив Лейзими, я не стану мешать им". Сконцентрировавшись, потянулась к той нити, что связала её с молодым орком, готовясь оборвать её.
  

***

   Да что за день такой сегодня? Мало мне одного раздрая в голове от Лейзими, так и Фетиса туда же! Чувствую, как и она начинает избавляться от нашей связи. Раньше я её так остро не ощущал, но теперь, когда она вот-вот прервётся... Щедро плещу силы в дренейку, сбивая ей настрой, и делюсь своими чувствами. О, слава духам, не успела! Решимость Фетисы испарилась, а усилившаяся связь доносила до меня грусть, растерянность и толику радости.
   - Не знаю, что вы творите, но прекращайте уже мучить себя! - говорю им. - Мне кто-нибудь объяснит, что здесь творится?
   - Ты ведь чувствуешь меня? - произнесла Фетиса.
   - Так же, как себя? - добавила Лейзими.
   Ещё бы я не чувствовал! Хотя с духами стихий мне было проще общаться - приходящие от них посылы были достаточно чуждыми, чтобы я хорошо отделял их от собственных, хоть это и осложняло контакт. Сейчас же мой разум едва справлялся с потоком идущей информации.
   Дренейки, наконец успокоившись, стали просвещать меня об особенностях и изменениях, происходящих с теми, кто "вступил на тропу сплетения душ". Начиналось всё с малого - партнёр должен как минимум нравиться. Чем дольше партнёры общаются и синхронизируют ауры, тем лучше со временем начинают понимать друг друга. Следующий этап - когда разделяешь чувства. Дальше этого девушки не продвигались, если спустя некоторое время связь не углубляется - лучше разойтись. Потом, со временем, можно попробовать снова.
   - Ещё никто не делал это сразу с несколькими, - произнесла Фетиса. - Это может быть опасно для тебя, поэтому мы пытались разорвать нашу связь...
   - А друг друга вы сейчас не чувствуете?
   - Нет, только отголоски, что чувствуешь ты.
   - Я пойду, невежливо оставлять гостей одних, - поднялась Фетиса, собираясь выйти.
   - Вы же сейчас дома, а значит, они не одни. Лучше садись ко мне.
   Делюсь с ней чувством, что она нужна мне. Сейчас не солгать, но я и не собираюсь. Обнявшись, мы сможем усилить "сплетение душ", что бы это ни значило. Но я точно знаю, что если кто-нибудь из них сейчас нарушит эту связь, будет очень плохо в первую очередь им.
  

***

   Не знаю, сколько мы просидели, обнявшись, но постепенно бардак в моих мыслях сошёл на нет. Связи с дренейками укрепились и стали не столь острыми, уйдя как будто "вглубь". Сейчас они не мешали, но если я концентрировался на них, то начинал лучше чувствовать отголоски их мыслей.
   - Вы обедать будете? - спросила заглянувшая в лабораторию Кайнати.
   - Позже.
   - Хорошо, - ответила Кайнати, исчезая за дверьми.
   А нам пока и так хорошо. Сижу в центре, обнимая за талии девушек, те - меня. У нас на коленях посох, проявивший неожиданные свойства. Хотя мог бы и предположить - камень у священного озера на каждом празднике пропускал сквозь себя массу энергии и чувств орков. Ха, "прокачался" за столетия. Вот Фетиса шевельнулась, нехотя отстраняясь от меня. Лейзими подняла голову с моего плеча и тоже решила встать.
   - Нам не мешает подкрепиться, - сказала Фетиса.
   Звук её голоса как будто разбудил и мой желудок. Или, скорее всего, переключил моё внимание. Проходим на кухню, где уже вовсю обедают орчанки. Наше отсутствие - не повод откладывать приём пищи, тем более нас звали.
   - После обеда мы не сможем уделить вам внимание, - сказала Лейзими, обращаясь к моим жёнам. - Нам с Аргнаком нужно будет заняться магией.
   - О, не волнуйтесь. У вас отличные книги и интересный гардероб. Мы пока сможем позаниматься и сами, - успокоила её Бьюкигра.
   Незаметно для дренеек Бьюкигра окинула взглядом Лейзими и одобрительно покачала головой. Обедали мы, как ни странно, в тишине - дети уже успели поесть и спали. Отдав должное обеду (похлёбка из четырёх сортов мяса была великолепна), удаляемся опять в лабораторию.
   - Как я предполагаю, магией мы сегодня заниматься не будем?
   - Нет, Аргнак. Ради Света! Ты и так сегодня по грани прошёл! Но мы можем рассказать, что нам удалось узнать, изучая кострище, - смягчила экспрессию Фетиса.
   - Меня пока больше интересует, что с нами было.
   - Хорошо, мы расскажем. Но это так необычно - никто не связывает души больше чем вдвоём. И на это есть причина - даже одна связь сильно напрягает магическую оболочку. А уж как это сказывается на разуме! У тебя не болит голова?
   - Всё в порядке. А должна?
   - Не исключено.
   Дальше дренейки поведали мне всё, что знали по этому вопросу. Похоже, это действительно родство душ. Рассказали, как правильно расслабляться и настраиваться на связь, а дальше мы сидели и синхронизировались.
  

***

   Вечер того же дня, шатёр.
   Безумный день наконец подошёл к концу. Сижу и медитирую, жёны пока не тревожат меня. Хмм, а в некоторых областях шаманизм определённо имеет преимущества над классической магией. Не хочу умалять заслуги магов, но, похоже, "говорящими с духами" нас зовут не зря. Интересно, имей я больше практики общения со стихиями, легче бы перенёс эту свистопляску? Вопросов, как и всегда, было больше, чем ответов, но я принимал жизнь такой, какая она есть. Ответы или придут позже, или они мне не нужны. Вдох-выдох, вдох-выдох. Дыхательное упражнение, позволяющее быстрей дозваться до стихии воздуха, неплохо настраивало на нужный лад.
   Одеваюсь, чтобы проведать Мрака и проветриться - пробежка вдоль русла ручья позволит сжечь излишки энергии и как следует выспаться. Бегу, навстречу мне несутся снежинки, огибая лицо в последний момент. Уже довольно темно, но я не сбиваюсь с пути - дух воздуха приносит мне образ окружения - ему отсутствие света неважно. Мрак бежит рядом, взрывая снег огромными лапами, вывалив язык. Ха, застоялся волчок, ну ничего, сейчас мы это исправим!
  

***

   Выспался я просто отлично, от вчерашних переживаний и перенапряжения не осталось и следа. Натопив снега для завтрака, отправляюсь к месту призыва огня. Чувствую, скоро появятся мои красавицы. Довольная улыбка сама собой растягивает губы. Вот уж точно - мои!
   - Привет, красавицы. Вы сегодня рано.
   - Привет, Аргнак. Может, сегодня не стоит призывать стихию?
   - Почему? Вчера я уже призывал духа воздуха, и сегодня ничего плохого не случится. Я точно знаю.
   - Мы всё равно не захватили якорей для ритуала, - отрицательно покачала готовой Фетиса. - А без них большого смысла в нём не будет!
   - Ну что же, придётся его просто так призвать. Мне нужна каждодневная тренировка.
   Не став больше ждать, призываю огонька. Помню, он не очень хорошо летает, а потому посылаю образ, как он нарезает круги вокруг меня. После чего дополняю простую круговую орбиту петлями и восьмёрками. Под конец щедро поделился силами, попросив полыхнуть пламенем вверх так сильно, как он может. Жаркий протуберанец высотой в два орочьих роста послужил отличным завершением импровизированного огненного шоу!
   Мини-завтрак в шатре прошёл как обычно, дорога до поселения дренеев тоже ничем примечательным не запомнилась. Идём в купальню, но Лейзими не сидит с малышами, как обычно.
   - Я освежусь с вами, - тихо, но решительно сказала она.
   - Хорошо, места много. А малышей разместим тут же - если потребуется, далеко ходить не надо, - согласилась Бьюкигра.
   Постелив малышам возле купальни, погружаемся в горячую воду. Бьюкигра немного не рассчитала вместимость ванной, но она всё равно оказалась достаточно большой, чтобы все сумели в ней разместиться. Не чинясь, подтягиваю Дувейли и Кайнати поближе к себе, усаживая на колени. Вот теперь хорошо!
  
   То же время, Лейзими.
   Несмотря на все прошедшие события и волнения, дренейка чувствовала себя отлично. Уверенность, что излучал Аргнак, передавалась и ей, а потому она решила присоединиться к остальным. Да и быть как можно чаще и ближе с молодым шаманом ей просто необходимо. Точнее, им. Повернув голову, девушка вгляделась в профиль Фетисы, что блаженно откинулась на бортик. А что же дальше? Но, решившись положиться на судьбу, Лейзими не стала ничего загадывать. Когда помывка закончилась, девушка помогла Дувейли разобраться с волосами. Спокойствие дало трещину, когда она отправилась вслед за Фетисой в сторону её спальни. Девушка чувствовала, как всё чаще бьётся сердце, а синева, залившая её лицо и щёки, казалось, вскоре перейдёт на остальное тело. Пройти мимо? Сделать вид, что направляется в библиотеку или лабораторию? А почему тогда она не оделась? Решительно сжав кулачки, она прошла в спальню...
  

***

   Смотрю на двух дренеек - улыбчивую Фетису, что не спешит раздеваться (если полотенце можно считать одеждой!) и замершую Лейзими, от которой веет решимостью, опаской и смущением. Мысленно тянусь к нашей связи и делюсь с нею своим спокойствием и восхищением её красотой. Шумно выдохнув, девушка сменила позу на более расслабленную, смелее глядя мне в глаза.
   - Аргнак, вчера мы так хорошо провели время. Чего же ты ждёшь? - спросила Фетиса, проведя пальчиком по узлу, что держит полотенце.
   - Опять будешь убегать?
   - Нет, но твоё внимание так приятно!
   Чувствую, что за игривым настроением она тоже скрывает напряжение. Ха, при такой связи нельзя солгать. Да и нужно ли? Не став прибегать к телекинезу, иду к ним, делясь своими чувствами. Не знаю, дойдёт ли дело до крепких объятий, но нацелуемся мы точно вволю!
  

39

  
   Занятия языком начались позже, чем обычно, но орчанки не скучали, начав без нас. Далеко они, конечно, не продвинулись, а лишь повторяли вчерашнее. Дренейки, пребывающие в отличном настроении, с удвоенной энергией принялись за наше обучение. Было и ещё одно отличие у начавшегося урока - меня стали обучать более специфическим терминам, нежели моих жён. Тех подтягивали в повседневной речи, а я начал постигать начала магической терминологии. Мозг свербило неотвязное ощущение - как будто я знаю что-то важное, что позволит существенно упростить обучение. Разрастаясь, оно задело, казалось, давно забытую информацию из земной жизни, но пробиться на уровень слов так и не смогло...
  
   Некоторое время спустя, лаборатория.
   Мои жёны опять оказались предоставлены сами себе, но все орки достаточно самостоятельны, чтобы уметь себя занять. Магией пока заниматься не будем - Фетиса, прислонив посох к столу, готовится рассказывать.
   - С прошлого раза у нас осталось много якорей от проведённых ритуалов, и само кострище мы тоже перенесли, чтобы лучше его исследовать. Хотя это и внесло некоторые искажения в образец, но это тоже была полезная информация. Что-то, конечно, пропало безвозвратно, зато мы открыли и нечто новое! К тому же мы не трогали его с места, пока не сняли все возможные замеры.
   Полным энтузиазма голосом девушка озвучивала множество цифр, коэффициентов и графиков, подкладывая мне на стол соответствующие листочки, а я в это время почти провалился в транс, настроившись на нашу связь, что позволяла мне лучше её понимать. Хотя, скорее, вообще понимать - прерви я контакт, и большая часть информации окажется для меня слишком новой и непонятной. Но сейчас слова дренейки наслаивались на мои представления о мире духов, рассказы Хатгаута и опыт призыва стихий, что я получал ежедневно. Мозговыкручивающие "многомеры" выстраивались в стройную концепцию, объясняя особенности распространения маны и времени присутствия духов в мире. Как оказалось, призванные духи хоть и находятся в этом мире, но смещены в некое "параллельное" измерение, находящееся ближе к родным планам духов. Именно поэтому неодарённые орки и даже обычные, не инициированные в качестве шаманов маги призванных духов увидеть не могут.
   Несколько стихиальных планов контактировали с материальным миром, что и позволяло призывать их обитателей в наш мир. Нет, теоретически можно их и с плана на план перекидывать, но долго ли выдержит дух воды в измерении огня, и как быстро потухнет огонёк, попав на план воды?
   Теперь понятно, почему мне так хорошо даётся призыв огонька - благодаря сродству с огнём мне проще настроиться на нужный план. Плюс к этому наличие постоянного контактёра, что также жаждет проявиться в нашем мире.
   С учётом всего вышесказанного, призывы духов с разных планов заметно отличаются. Вот почему для призыва духа стихии воздуха я занимался дыхательной гимнастикой, а духов земли призывал в земле или камне - настраивался с помощью подручных "якорей" на нужную волну. Наверное, зная "спектр" и особенности распространения маны за нужную "грань", можно улучшить призыв, быстрее и эффективнее дозываясь до нужных духов?..
   Вглядываюсь в схемы, срезы и проекции "многомеров", выкручивая себе мозги. Сейчас стали более понятны связи соседних "одномеров" и шкал отсчёта. Хм, один и тот же призыв можно осуществить по-разному, а всё из-за ограничений, что накладывают такие связи. Получается, распространение маны и магии зависит от выбранного "направления" и порядка пересечения "граней". Рисунки Фетисы великолепны, осталось только суметь представить в объёме то, что нарисовано...
   - Устал, Аргнак? - спросила Фетиса, прерывая повествование.
   - Нет, просто представляю, сколько же вы проделали работы!
   Заслуженная похвала понравилась дренейкам. Ответом мне были тёплые улыбки и пришедшее по связи послание, что это было увлекательно и очень полезно. Ну что ж, хорошо, что девушки растут - чем сильнее моя семья, тем лучше. Лейзими встала и подошла к двери, выглядывая в коридор. Притворив дверь, вернулась на место, кивнув Фетисе. Та, подхватив посох, сказала короткую фразу. Кристалл в навершии полыхнул короткой вспышкой, создавая всё расширяющуюся сферу, растёкшуюся тонкой плёнкой по периферии комнаты.
   - Аргнак, нам нужно серьёзно поговорить, - произнесла магиня.
   Обострившиеся чувства донесли до меня тревогу и решимость, и я кивнул, откладывая изрисованные листы в сторону. Судя по всему, сейчас лаборатория защищена от подслушивания.
   - Мы уже хорошо знаем и доверяем друг другу. Сейчас ты в самом начале развития своих сил, и многие области получат лучшее развитие, если начать тренировать их как можно раньше.
   - Но я же тренирую управление маны? Или нам пора двигаться дальше?
   - Это лежит в несколько другой области. Не шаманизм и не магия. Другое.
   Заинтриговала. Сплетение душ? Я не против, иначе у нас бы вряд ли что-нибудь получилось.
   - Это может быть трудно принять, но ты пророк, Аргнак!
   Что? Моё изумление по связи достигло девушек, но в нём не было негатива, а потому они куда радостней переглянулись, готовясь продолжить.
   - Это точные данные. Ну, насколько вообще можно говорить о точности в такой редкой и уникальной области! Ответь на один вопрос - ты ведь сильно изменился в начале учёбы у Хатгаута?
   Гронн! Как?! Как они узнали?! И почему считают меня пророком? А сейчас и спрошу. Похоже, пришло время откровений.
   - Да. Но как вы узнали это, причём так точно?
   - Сейчас всё расскажем! - переглянулись довольные девушки.
   Судя по отголоскам эмоций, они боялись моей реакции на свои слова, причём это было как-то связано с будущим. Нет, как-то по-другому... Ладно, послушаю, где я прокололся.
   - Мы не сразу это заметили, но когда ты стал складывать, делить и вычитать сотнями и тысячами - это было странно. Ты ведь не знал таких цифр, но свободно пользовался ими, а ещё нарисовал проекции ещё до того, как мы тебе показали, - перечисляла Фетиса "тревожные звоночки".
   А я в это время мысленно офигевал от подобных раскладов. Ха, не получилось отыграть простого орка! Знал ведь пословицу - "умеешь считать до десяти - остановись на семи". Впрочем, судя по дальнейшему рассказу, это меня бы всё равно не спасло. Мелочи, которые совсем не мелочи, выдавали меня с головой. Любознательность - любознательностью, но я показывал слишком большой уровень осведомлённости. Теперь стали понятны постоянные проверки дренейками моей способности предвидеть что-нибудь из ближайшего будущего или просто угадать тему урока. А систематические знания девушки приняли за видения, что посещали меня время от времени. Да и сам я дал им ещё больше зацепок на эту версию, рассказав о своём сне перед посещением священной горы.
   - Твои записи хорошо отразили момент, что сильно поменял твою жизнь. Ну, а встреча с Дувейли только подтвердила наши догадки.
   - Каким образом?
   - Она ведь дочь вождя, а значит, с детства умеет считать и писать. Но она и вполовину не столь учёна, как ты.
   Вот так, шах и мат, товарищ Штирлиц. А всё же, как меня звали на Земле?
   - Да, было время, когда я сильно занемог. Именно тогда я получил многие знания, что применяю сейчас.
   - Ты видел момент, как встретишь нас?!
   - Нет. Видений у меня практически не было. Только знания.
   - О, а будущее?!
   - Есть только то будущее, что мы творим своими руками.
   Я не готов рассказывать им то, что знаю. Несмотря на всё, что между нами случилось, это может привести к катастрофе. Дело не только в использовании предзнания, когда, скрывая знание будущего, пользуешься им единолично. Я боюсь, что попади такое к демонам (а они далеко не дураки!), полномасштабного вторжения Пылающего Легиона будет не избежать.
   Дренейки засыпали меня вопросами, а я максимально правдиво на них отвечал. Мне не приходилось хитрить - девушки сами выстроили рамки, привязывая мои "пророчества" к этому миру и времени. Помимо вопросов, они поделились со мной сведениями о Велене и ненавязчиво поинтересовались, не хотел бы я с ним встретиться лично? К счастью, как минимум пока удалось отговориться тем, что невместно мне, шаману-недоучке из маленького племени, говорить с главой целого народа, отвлекая его от дел.
  

***

   То же время, Фетиса.
   Услышать подтверждение своих слов и выводов было так интересно и необычно! Жаль, Аргнак почему-то не хочет встречаться с Веленом. Ему наверняка пошло бы это на пользу... Расспрашивая молодого шамана, она почувствовала исходящую от него тревогу. Несколько наводящих вопросов позволили узнать, что же его тревожит. Будущее. Почему-то вопросы о самом интересном вызывали у него больше всего беспокойства. Причём в том числе и за них!
   - Хватит, Лейзими, - мягко остановила Фетиса подругу. - На эту тему мы ещё успеем пообщаться. Лучше продолжим с того, на чём остановились.
   Мысленно пробежавшись по материалу, девушка собралась с мыслями и продолжила.
   - Призыв духов в одном и том же месте оставляет след, который нам удалось исследовать. Но вот что интересно - со временем он истаивает, как бы вымываясь с нашего плана бытия. Но чем чаще происходит призыв, тем сильнее отпечаток, и со временем подобные изменения могут закрепиться. Правда, нам ещё не хватает данных, чтобы узнать точные значения. И мало собрано статистики по призывам духов других видов, что также должно влиять на следы их проявления. Кстати, ты можешь сказать хотя бы примерное время, за которое дух, оставшись без подпитки твоей маной, исчезает?
   - Нет, я добавляю им маны сверх призыва и отпускаю домой. - отозвался Аргнак.
   Сделав для себя зарубку на памяти, что нужно больше замеров, девушка продолжила рассказывать, что им удалось узнать. Много времени это не заняло - всё-таки они отбрасывали простые расчёты, а говорили самую суть. Времени до перерыва оставалось ещё много, а потому она решила переключиться на магию. В конце концов, чем более разнообразную информацию будет получать Аргнак, тем лучше сможет интерпретировать видения.
   - Это и тебе будет небезынтересно послушать, - привлекла она внимание Лейзими.
   - Я слушаю.
   Встав, дренейка подошла к столу и взяла свой магический посох.
   - Я хочу рассказать об особенностях магических посохов. Как и шаманам, магам он помогает в колдовстве. Но есть большие отличия. Ты их случайно не знаешь? - не смогла она удержаться от вопроса.
   - Он помогает концентрировать ману, поддерживать заклинания и хранить запас магических сил? - предположил Аргнак.
   - Верно! В целом это так, но есть ещё ряд особенностей. Кроме того, что ты сказал, он может хранить заготовки плетений, позволяя мгновенно активировать заклинания, не тратя времени на их построение. Конечно, маг и так должен уметь всё это делать, но иногда и секунда бесценна.
   Чуть качнув посохом, она создала иллюзию деревца, что, казалось, пробивается сквозь каменный пол. Небрежный пас рукой - и то истаивает без следа.
   - И как много плетений может хранить посох?
   - Это зависит от нескольких факторов. Как ты думаешь, каких?
   Почему-то она была уверена, что Аргнак справится. И молодой шаман не подвёл.
   - Размер посоха, материал, из которого он изготовлен, сложность плетений и могущество мага?
   - Правильно!
   Аргнак перечислил основное, но далеко не всё. Хотя в не активированном состоянии плетения практически не влияют друг на друга, но были и такие, что плохо уживались рядом. Хотя, рядом - понятие относительное. Плюс к этому, если посох не лучшего качества, хранимые и используемые заклинания также накладывали свой отпечаток, смещая уже его "спектр" к определённому типу магии. А если учесть, какой существенный вклад вносил посох в работу мага, не удивительно, что могла образоваться обратная положительная связь. Чем больше маг создавал плетений определённой школы, тем лучше его магический инструмент подстраивался под него. Что в свою очередь смещало "спектр" самого мага. В эти нюансы она и принялась посвящать своего ученика.
  

***

   Вечер того же дня, дренейки.
   Фетиса с Лейзими, проводив гостей до порога, вернулись в библиотеку. Сегодня был примечательный день... Откровение о том, что он пророк, не ошеломило Аргнака. Хотя, будь она на его месте, как бы реагировала? Переглянувшись, подруги (уже больше, чем просто подруги!) принялись записывать на бумагу всё, что с ними произошло. Такой порядок не раз спасал новые знания от забвения, ведь с утра всё это воспринималось по-другому. Будущее... Почему-то молодой пророк его опасался. Может, он ощущал опасности, что, возможно, произойдут с ним или его семьёй? Здесь Фетиса вряд ли могла ему помочь - разве что советами. Потом нужно будет вспомнить и перечитать всё, что Велен говорил о будущем и судьбе.
   - Я закончила, - отложив в сторону кисть, Фетиса встала размяться.
   - Подожди чуть-чуть, скоро допишу, - отозвалась Лейзими.
   Кивнув, девушка направилась на кухню - прежде чем дальше заниматься своими делами, нужно как следует перекусить. С появлением Аргнака аппетит девушки существенно вырос - под действием новой информации тело постоянно менялось, требуя и материальную пищу. Проверив котелок в духовке, занялась мясной нарезкой - как подруга освободится, наверняка не откажется ещё раз поужинать.
   - Я закончила, - сообщила Лейзими, заходя на кухню.
   Не дожидаясь основного блюда, она подхватила пластинку мяса, впиваясь белыми зубками. Довольно прикрыв глаза, начала жевать, вызвав у Фетисы негромкое бурчание в животе. Расправившись с первым куском, взяла и второй.
   - Погоди, сейчас кашу достану, тогда и поедим.
   Лейзими лишь кивнула, не прерывая перекуса. От каши она также не отказалась. Поздний ужин прошёл в молчании, и они отправились в лабораторию. Им было о чём подумать...
   - Аргнак опять преподнёс нам сюрприз, - нарушила тишину Лейзими. - Подумать только, двойное сплетение душ!..
   Чувствовать друг друга дренейки не могли, ведь у них была связь с шаманом, а не между собой. Но время от времени приходили отголоски чувств, особенно сильных. Видимо, Аргнак работал как проводник мыслей и чувств. Им нужно было к этому привыкнуть, а шаман не выказывал ни удивления, ни трудностей. По крайней мере - сейчас. В самом начале Фетиса чувствовала, что за буря творилась в его энергетике...
   - У орков бывает много жён, это в порядке вещей для них, - добавила Лейзими и рассинелась.
   - Хвала Свету, всё прошло безвредно. Но меня беспокоит другое. Помнишь, как на него напали, когда он уезжал?
   - Напали? Он же сам устроил засаду. Но ты права, без клана он в пути подвергается опасности! С другой стороны, сейчас он очень быстро призывает духа огня, а это и от хищников, и от прочих опасностей - немало!
   - И всё же этого может быть недостаточно. Думаю, ему не помешает заклинание щита!
   - Но он ведь ещё недостаточно хорошо знает магию! И посох у него не подходит!
   Подойдя к одной из полок, Фетиса сняла с неё коробочку. Поставив ту на стол, открыла крышку, показывая содержимое. В ней были осколки камня, что не так давно ранили Аргнака. Был тут и камешек, что оставил шрам.
   - Мы можем сделать ему браслет-артефакт с плетением щита. Он уже умеет управлять маной так, как надо. А зарядку можно реализовать подобную тому, как он насыщает места призыва. Так он сможет пользоваться им почти сразу, без долгого обучения. Мы же не хотим его потерять!
   - Я пока цветов дассана заварю, раз уж мы сегодня спать не будем, - поднялась Лейзими, полностью одобряя план подруги.
   Здесь было всё нужное для изготовления и зачарования артефакта, но даже так уйдёт немало времени на изготовление. Но сначала всё равно придётся изготовить опытный образец, и не один. Ведь раньше никто не пытался совместить шаманизм и магию, и какие при этом могут возникнуть трудности - неизвестно.
  

***

   Ночью спать мне не пришлось - унимал сумбур в мыслях. Это же надо было так подставиться! Впрочем, произошедшее даже к лучшему - теперь не придётся особо легендировать свои знания хотя бы перед моими дренейками. А остальные пусть думают, что учусь у дренеев.
   Кроме того, приходили волны эмоций от дренеек - они, судя по всему, тоже не спали, да ещё и фонили энтузиазмом, любопытством и сосредоточенностью. Окинув взглядом спящую семью, вновь устремляю взгляд на стену шатра и усаживаюсь поудобней. Лёгкий транс позволит легче воспринимать происходящие со мной изменения и поможет скоротать время до утра.
   Мысленно касаюсь связи то с одной, то с другой дренейкой, стараясь сделать это так, чтобы они не почувствовали. Пока ничего не передаю, только принимаю. Как и рассказывали девушки, укрепление и даже просто поддержание такой связи - дело весьма хлопотное. Но мне ли пасовать перед трудностями? Тем более у меня вся ночь впереди!
  

***

   Ночь, Бьюкигра.
   Проснувшись от голоса дочери, орчанка вылезла из-под тёплой шкуры. Голоса маленьких детей похожи, но свою она ни с кем не спутает! Остальные спали, за исключением мужа. Аргнак, до этого сидевший неподвижно, открыл глаза и повернул к ней голову.
   - Я сама, - остановила его, пока не встал.
   Грунура опять испачкала мох в пелёнках, но это дело поправимое. Перепеленав девочку (дренейки, млевшие от малышни, расщедрились на ещё один отрез ткани), девушка приложила её к груди. Сыто зачмокав, девочка прикрыла глазки и сжала кулачки, вновь погружаясь в сон.
   - Так и не ложишься?
   - Мне сейчас не стоит спать. Да и не хочется, - негромко ответил Аргнак.
   Сегодня он занимался чем-то особенным вместе с дренейками. Их магия была другой и, скорее всего, небезопасной, как и шаманизм. Взгляд скользнул по его руке, но сейчас полученного на одном из занятий шрама видно не было. Она хорошо помнила, как сегодня её насторожило отсутствие звуков из лаборатории. Не удержавшись, осторожно сходила до двери, но так ничего и не услышала. Лишь ближе к вечеру едва слышный гул голосов из лаборатории вновь прорвался в коридор. Но Аргнак не выглядел ни одурманенным, ни встревоженным - лишь более серьёзным, чем обычно.
   Она с Кайнати уже отошла после родов, и Аргнак уделял им время, несмотря на пополнение в наложницах. Чем он смог привлечь ещё и Лейзими, она не выспрашивала, но и сама дренейка не делала из их отношений тайну. То, что они присоединились к купанию - было кстати и показало, что между орчанками и дренейками было много общего...
   Покормив дочь, Бьюкигра уложила её обратно и отправилась досыпать.
  

***

   Ночь прошла довольно спокойно, лишь дети несколько раз просыпались, требуя еды или чистых пелёнок. Дувейли проснулась раньше всех и принялась хлопотать по хозяйству. Я ей помог, призвав огонёк, чтобы растопить очаг и вскипятить воды. Варить еду с помощью духа мы пока не пробовали, нам хватало и обычных дров.
   Чувствую - идут. Или, скорее, собираются. Что-то опять моих дренеек обрадовало, да так, что по не активированным связям дошло. Притушить совсем я их не мог, но это как с сердцем - пока не прислушиваешься - не слышишь. Это, конечно, очень упрощённо, но как наиболее близкая аналогия - годится. Что-то меня в последнее время на научные термины потянуло, никак от дренеек "заразился"...
   Начинаю одеваться - не спеша, всё-таки путь до нас не мгновенный. Особо утепляться я не стал, лишь накинул поверх безрукавки шкуру саблезубой кошки.
   - Не рано? - спросила Кайнати, заметив мои приготовления.
   - В самый раз. Пока снег расчищу, пока книги размещу - как раз подойдут.
   - Может, спят ещё? - спросила Дувейли.
   - Это вряд ли. Уже сюда идут.
   Дочь вождя, казалось, нисколько не удивилась моей осведомлённости, а я, подхватив заготовленные для ритуала якоря и прочие приспособы, вышел наружу. Снег ночью почти не падал, но и такой тонкий слой лучше убрать. Не став обращаться к стихии воздуха, создал телекинетический щуп и аккуратно сгрёб всё лишнее с ритуального узора.
   Не сходя с места, начинаю расставлять подставки с книгами и навесы - снег почти не идёт, но зачем позволять ему падать на книги? Как мальчишка, дорвавшийся до новой игрушки, всё, что можно, делал при помощи телекинеза. Впрочем, камни для ритуала не тронул - не знаю, будет ли при таком воздействии на них магический отпечаток, потому не буду зря рисковать. Сейчас шнур подпитывающей маны едва виднеется, я бы мог попытаться сделать его совсем невидимым, но боюсь уронить предметы. А раз нет уверенности - лучше небольшой перерасход маны. Закончив с подготовкой, иду навстречу дренейкам, что вот-вот появятся.
   - Привет, красавицы, отлично выглядите! - здороваюсь с радушными хозяйками. - Почему всю ночь не спали?
   - Откуда?.. То есть я хотела сказать, привет, Аргнак! - ответила немного смущённая Фетиса.
   - Ты чувствовал, что мы бодрствуем? - спросила Лейзими.
   Раскаяния в их словах не было, да я и не ругал. Просто заботился - и так нагрузка у них большая, а они ещё и не отдыхают.
   - Да. Сегодня мы сможем провести замеры?
   - Конечно! Но их придётся чуть-чуть усложнить. Надень, пожалуйста, вот это!
   Дренейка протянула мне что-то похожее то ли на излишне толстые браслеты, то ли на чересчур короткие наручи. Сделаны они были из кожи, поверх кое-где располагалось дерево, тут и там пришиты колечки и бляшки из светло-фиолетового металла и даже просто камешки. Выглядела эта поделка немного нелепо, но сделана крайне тщательно. Теперь понятно, на что мои дренейки убили всю ночь. Впрочем, сонными они не выглядели, да и я совсем не хотел спать.
   - И ещё надо будет сделать вокруг места, где будешь стоять, хоть простейший узор, - добавила Фетиса, когда я примерил обновку.
   Перебраслеты (или недонаручи?) сели плотно, и будь на мне доспех или просто зимняя куртка, натянуть бы их поверх не смог. Интере-есно. Так вот почему я обошёлся безрукавкой! Впрочем, было не очень-то холодно, а я, часто обращаясь к стихии огня, уже не так сильно мёрзну. Лейзими, оглядев линии ритуала, нашла их приемлемыми и принялась расставлять якоря. Фетиса же в это время готовила новый узор. Был он до примитивности прост - две концентрических окружности, между которыми через равные промежутки располагались малые вписанные круги, в центре которых располагались бурые камешки. "Да это же осколки, что я вытаскивал из ран!" Да, не думал, что дренеи пользуются магией крови. Впрочем, в лаборатории были не только минералы и растения, значит, работать с компонентами животных они тоже умеют.
   - Мы готовы, Аргнак, - произнесла Фетиса, отойдя на несколько шагов в сторону.
   Кивнув, посылаю жгутик маны в узел ритуала, подпитывая его. Тот, что подо мной, тоже начинает постепенно наливаться светом. Чувствую, как браслеты начинают покалывать мне руки. Не просто руки - ауру! Но я не волнуюсь - воздействие не слишком сильное. Короткий кивок от Фетисы, и я призываю огонька. Браслет вновь отзывается на мои действия, а я чувствую, как от камешков, что окружают меня, тянутся ко мне незримые нити. Точнее - к принесённым дренейками артефактам. Дальше нити начали неспешно расползаться по моей ауре, отвлекая от удержания огненной стихии. Но я уже достаточно тренирован, чтобы небольшие помехи не сказывались на моей концентрации. Прошло немного времени (по субъективной оценке - гораздо меньше, чем в прошлый раз) до того, как Фетиса дала понять, что призыв пора прерывать. Несмотря на зиму, лоб её был покрыт бисеринками пота, но выглядела она при этом довольной.
   - Мы закончили? - на всякий случай уточняю, не торопясь покинуть своё место.
   - Да, Аргнак. Всё получилось просто замечательно! Правда, теперь придётся каждый день отрывать некоторое время от магических тренировок на калибровку подарка для тебя. Но это и сама по себе неплохая тренировка!
   Закончив говорить, Фетиса принялась собирать осколки из нового ритуального рисунка, а я помогал Лейзими с основным ритуалом - собирал принесённые подставки и книги. Последними дренейки почти не пользовались, но, тем не менее, время от времени что-то проверяли по ним.
   - Жалко, кузница не работает, - посетовала Фетиса. - Отлили бы браслет из металла, а так придётся обойтись лишь вставками.
   Да, действительно жаль. Я был бы не прочь её осмотреть. Впрочем, сейчас мне интереснее то, зачем нужен этот браслет. Но раз уж речь зашла о кузнице, поддержим разговор.
   - А как долго она будет простаивать?
   - До весны, когда кланы принесут руду на обмен.
   - У нас кузнец всё время что-то куёт или чинит. Неужели у вас ничего не ломается за это время?
   - Просто его нет в поселении. Он сейчас в главном храме, но на следующем обмене будет здесь!
   - Очень любопытно, как она устроена. Можно будет поглядеть на неё без хозяина?
   - Тогда лучше это сделать с самого утра, - произнесла после небольшого молчания Лейзими. - Она расположена в стороне от нашего городка, чтобы шум не мешал остальным. Перекусим у вас - и сходим.
  

***

   Кузница располагалась ниже по течению того же ручья, на берегу которого мы обосновались, а потому, позавтракав, отправляемся вдоль русла. Хотя мы и взяли лыжи, но у дренеек их не было, потому и выбрали тот берег, на котором снега было меньше. Местность вокруг всё понижалась, а спустя примерно двадцать минут ходьбы послышался шум падающей воды.
   Вскоре показалась и сама кузница. Если городок Фетисы был вписан в окружающий ландшафт, и в нём преобладали плавные линии и переходы, то кузница разительно выделялась из окружающей обстановки. Прежде всего бросалась в глаза труба - шестигранник, занимающий одну десятую от площади двускатной крыши. Даже снежные наносы не смогли сгладить угловатость. Да что там говорить - сам стиль существенно отличался от виденного нами ранее. Была в строении какая-то голая функциональность, как будто хозяин не пожелал тратить усилия на украшения. Подойдя ближе, заметил, что кузница выше, чем я предполагал. Просто она располагалась частично на небольшом перекате ручья, перекрывая его своей пристройкой. Сооружение определённо впечатляло своими размерами, втрое превосходя наш шатёр, что также был не маленьким.
   - Это ещё не всё, внутри возвышенности есть склады с рудой и галерея с готовой продукцией, - произнесла Лейзими.
   - Грандиозно, - озвучиваю свою мысль, не кривя душой.
   Орчанки пока молчат, лишь дети в переносках время от времени агукают. Расчищаю магическим телекинезом дверь, но вперёд хозяев не иду. Я знаю, что у дренеев кузнец ничем особым не отличался от прочих, но у орков они - особая каста.
   - Проходите, только пока ничего не трогайте, - позвала Фетиса, пройдя вслед за Лейзими.
   Едва переступив порог, начинаю осматривать обстановку. А посмотреть здесь было на что! Внутри была лишь одна комната, на всю площадь кузницы. Под потолком уже светили стеклянные лампы, освещая множество станков и других диковин. Часть я сразу признал - трудно не узнать круг точила, а часть станков были похожи на сверлильные. Правда, в зажиме ничего не было, и я не стал давать ему однозначную оценку. Внимание также привлекли горны и печи - разных размеров, но над каждым была индивидуальная вытяжка. Здесь же было несколько наковален - над самой большой возвышался внушительный молот, толстенный брус, служивший ему ручкой, уходил в стену. Были и полки с инструментами, самыми разнообразными. По цвету я узнал дренейскую сталь. Впрочем, ожидать какую-либо другую оснастку было бы недальновидно.
   Промороженное насквозь помещение, казалось, вытягивает всё тепло, а цокот копытец дренеек был неестественно тихим. Даже эха тут не было. Кроме того, внимание притягивала и отделка стен - все они были покрыты шестигранными нишами, напоминающими увеличенные соты, причём солидной глубины. Заметив мой взгляд, Фетиса пояснила: - Такая отделка поглощает звуки.
   - Это ведь не магия? - спрашиваю её.
   - Нет, такая форма и материал каналов не дают отразиться звукам от стен, поглощая их практически без остатка.
   - Отразиться? - переспрашивает Дувейли.
   - Да. Воздух прозрачен, а потому мы их не видим. Но звуки подобны волнам на воде от брошенного камня, - пояснила Фетиса.
   Я это знал, потому не стал изображать неосведомлённость. С недавних пор это выйдет боком, а потому нет смысла притворяться. Как и советовал Гракх, подмечаю следы изношенности на инструментах и прочей оснастке. Судя по всему, ими пользуются так же, как орки. Но это неудивительно, ведь наша анатомия весьма близка. Мысли скользнули на дренеек. Определённо, в этом есть что-то завлекательное. Но пока не время... Послав синекожим кавайкам свои желания, наблюдаю, как они встрепенулись. Ответная волна принесла чувство радости и смущения. Гронн, так и подсесть на эмоции можно, как на какой-нибудь наркотик!
   Впрочем, отвлеклись они ненадолго (да и в стылом помещении было крайне неуютно), и мы продолжили осмотр. Горны и печи были пусты и вычищены, но видно, что это не бутафория. Въевшаяся сажа на вытяжке, потемневший зольник. Клановый кузнец может быть спокоен - смысла строить ТАКУЮ обманку у дренеев не было.
   - Это далеко не всё, - произнесла Лейзими. - Дальше за дверью механизмы и склад с углём и готовой продукции.
   Проследовав за ней, видим крепкие валы из стали, привод к молоту и довольно внушительные меха. Ещё одна дверь открыла нашему взору водяное колесо. Теперь понятно, почему кузница расположена на перекате - всю самую тяжёлую работу выполняет вода. Сейчас, конечно, ничего не крутилось, но зато его устройство можно было осмотреть без помех.
   На фоне всех приспособлений и механизмов склад с углём и готовой поковкой выглядел не так внушительно (хотя орчанкам полки с наконечниками, кольцами и браслетами глянулись больше, чем непонятные машины). В отдельных коробах на колёсах была и различная руда, и кусочки металлов. Был тут и адамантин. Кроме того, уголь был разного размера, кроме того, был и ещё какое-то вещество, похожее на него если не текстурой, то цветом. Но в отличие от каменного угля, на кусочках не было характерного отлива. Да и были эти гранулы слишком одинаковыми, чтобы иметь естественное происхождение.
   Хотя, что я знаю о недрах Дренора? Может, это и не уголь вовсе, а примеров одинаковой кристаллизации в природе полно... Правда, это и не кристаллы.
   - Что это? - привлекаю внимание Лейзими.
   - Это уголь.
   Уголь? Какой-то он странный.
   - Вы его добываете?
   - Нет, изготавливаем.
   Подхватываю телекинезом (полезная вещь!) один уголёк и переношу в ладонь. Ощутимо тяжелее угля - скорее, камешек. Надавливаю - раскрошился. Правда, с усилием, оставив пару больших обломков и мелкие гранулки.
   - Для разных режимов прокалки, плавки и закалки нужен разный размер угля.
   Для наглядности она показала нам соответствующие короба. Действительно, уголь был отборным (как по качеству, так и по размеру).
   - Но встречаются и слишком мелкие угли. Да и такой переработанный уголь даёт больше жара, и его приходится реже подкидывать. Ещё одно его преимущество - мы точно знаем, какую температуру сможем получить. Мы мельчим его с водой, а после прессуем под нужный размер.
   - Похоже, ты отлично в этом разбираешься.
   - Да. Эта кузница моего родственника. Да и в лабораториях мы можем изготовить какую-нибудь мелочь, вроде колец или литер. Максимум - браслет.
   - А основа обязательно должна быть металлической?
   - Ты читал фолиант по основам ритуалов?
   - Конечно. Я помню, что лучше всего ритуальные узоры держат металлы.
   - И не просто металлы, а самые лучшие! Впрочем, хорошая сталь тоже сгодится.
   Сильно углубляться в эту область мы не стали и, осмотрев ещё раз механические приводы, покинули, наконец, выстуженное помещение.
  

40

  
   Можем пойти напрямую в сторону Ин'Данаара, но особого смысла в этом нет. Во-первых, по расстоянию мы выиграем не так уж и много. Во-вторых - придётся продираться сквозь сугробы. Мы-то на лыжах, но дренейкам будет не так весело. Но Фетиса сама спрямила дорогу и спросила: - Может, пойдём побыстрей?
   - А вы не устанете, пройдя столько по целине? - спросила Бьюкигра.
   И действительно, от "домашних" девушек не ждёшь особой выносливости.
   - Мы раньше почти каждый день бегали, - отозвалась она. - Да и зимой мы не сидим затворниками, иногда ходим в гости в соседние городки.
   - Хорошо, можем и ускориться, - согласилась старшая жена.
   Поправив переноски (Кайнати передала девочку Дувейли), мы припустили за синекожими девушками. А те и впрямь оказались отменными бегуньями. Длина и особое строение ног позволяли дренейкам быстро нестись вперёд, практически не взрывая снега.
  

***

   То же время, Ветарикс.
   Шум приближающейся группы привлек внимание дренея, когда он по своему обыкновению вышел из дому прогуляться. Взору открылась примечательная картина - бегущие Лейзими с Фетисой и их гости, что споро, не проваливаясь под снег, двигались за ними. Намётанный глаз узнал лыжи. В прошлое посещение их точно не было - видимо, Аргнак, молодой шаман, что изучал язык дренеев, перенимал и другие знания. Но не только орк получал что-то полезное от общения с дренеями - Лейзими, наконец, пробудила магию.
   Появление орка не нарушило спокойного уклада жизни - проблем от его пребывания возле городка не было, а Фетиса, как пригласившая, отвечала за все неприятности, что могут произойти. Несмотря на воинственный нрав, в гостях орки вели себя спокойно. Хорошо, что здесь не расположился весь клан Разящих Топоров. Но что им делать на землях дренеев? Всё это было ново и интересно, правда, Фетиса и Лейзими пока совсем не рассказывали остальным подробностей общения с гостями. Но впереди много времени, рано или поздно она поделится с остальными. Поздоровавшись, дреней пошёл дальше...
  

***

   Пока мы чинно шли до дома Фетисы, дренейки уже успели перевести дыхание. Да и не сильно-то они запыхались. Хмм, с такими скоростями понятно, почему дренеи не используют ездовых животных - если бы девушки захотели, они бы легко оторвались от нас, несмотря на всю нашу скорость.
   - Горячая ванна - самое лучшее после хорошей пробежки! - сказала Лейзими, снимая верхнюю одежду.
   - Да и просто зимой поплескаться неплохо, - поддержала её Дувейли.
   Пробежка никак не сказалась на малышне. Благодаря грамотным переноскам, те не испытывали никакого дискомфорта от столь быстрого передвижения. Пока мы раздевались, Фетиса доливала горячую воду, а Кайнати перебирала флакончики с ароматическими маслами, решая, какое из них добавить в воду. Орчанкам крайне нравилась купальня, но в походной жизни такую вещь не реализовать. Хотя, почему нет? Я же делаю земляную печь при помощи духа земли. Что мешает сформировать и водонепроницаемую купель? А воду для неё даст соответствующая стихия. Хотя не знаю, способны ли духи воды материализовывать эту самую воду. Да и вообще, активно используют духов воды лишь в племенах, живущих на морском побережье - для охоты на крупных морских животных или опреснения морской воды. Наши же шаманы применяют духов воды очень редко - в основном для того, чтобы создать переправу через реку, если не нашлось естественной. Но раз маги способны создавать воду, почему не могут духи? Если подумать, у них это должно получаться лучше всего!
   Отложив планы по будущей купальне, воздал должное реальной. Размещаемся в горячей воде (в тесноте, да не в обиде!), причём дренейки расположились по бокам от меня. Для связи душ неважно расстояние, но сейчас, когда они так близко, к посылам по ней добавлялось и воздействие аурой. Подтягиваю их поближе, делясь ощущением расслабленности и неги. Негромкий говор орчанок рядом, бессонная ночь и тёплая вода сделали своё дело. Мы уснули. Впрочем, сон был недолгим. Первой встрепенулась Лейзими, разбудив, в свою очередь, меня. Фетиса ещё вовсю спала, но негоже оставлять её одну в купальне. Тем более орчанки уже выбрались из воды и вовсю приводили волосы в порядок. Обнажённые женские тела вновь разбудили желание, которое я тут же отправил своей соне.
   - Сейчас, Аргнак, только улягусь поудобней, - томным голосом произнесла она, после чего окончательно проснулась.
   Лёгкое смущение, пришедшее от неё, было приятным, а потому не даю ей отстраниться и пересаживаю на себя.
   - Я не против, но давай дойдём до спальни! - шепчу ей на ушко.
   Полюбовавшись на рассиневшееся лицо, начинаю вылезать - не знаю, сколько мы тут спим, но я стал определённо бодрее! Едва дав дренейкам обтереться полотенцами, подхватываю за них же телекинезом и, подцепив руками под коленками, закидываю на плечи. Не ожидавшие такого напора девушки пискнули, но не стали сопротивляться. По дороге как следует потискал их, "укладывая поудобней".
   Бережно переложив свою ношу на кровать, вернулся притворить за собой дверь.
   - Аргнак! Зачем ты нас так смущаешь! - воскликнула Лейзими, успевшая завернуться в полотенце.
   - Потому что вы так сладко на это реагируете! Знали бы вы, что творится у меня в мыслях, когда вы рядом вдвоём!
   - Это может стать проблемой!.. - произнесла Фетиса, плотнее укутываясь в полотенце.
   Обведя взглядом комнату и не найдя одежды, девушка сняла с кровати покрывало, соорудив для себя что-то вроде римской тоги.
   - Будем развивать твой контроль. Мы же не хотим, чтобы ты потерял голову!
   - Всегда за. Телекинез, к сожалению, не передаёт ощущение вашей кожи, зато помогает быстрее избавить от одежды!
   Поток маны устремляется к узлу покрывала, но дренейка, коварно улыбнувшись, рассекает его своим телекинетическим щупом. Но я не расстраиваюсь, а формирую уже два - пока возится с одним, второй достигнет нужной цели. Не тут-то было - благодаря мастерству, она отсекает их ещё на подходе. Ускоряюсь, но это не помогает - мало того, что она лишь защищается, так их ещё и просто видно. А если так? Подключаюсь к связи Фетисы, транслируя ей свои эмоции, воспоминания о проведённых вместе моментах, планы на сегодняшнее утро... Тряхнув рожками, она прикусывает губку, пытаясь сосредоточиться на отражении моих атак, но постепенно концентрация у неё размывается, и вот узел на покрывале сдаётся. Пока не успела подхватить, утягиваю его себе за спину и переключаюсь на полотенце.
   - Так нечестно, Аргнак!
   Но я не слушаю её, усиливая напор и скорость (полутранс позволил действовать уже четырьмя "тентаклями"). Пока тройка отвлекала её внимание, четвёртый щуп я пустил вдоль стены. Обогнув кровать, подхватываю им подушку и шлёпаю ей девушку по пятой точке.
   - Ай!
   Потерявшая концентрацию магиня не смогла вовремя отбиться и упустила последнюю "одёжку". Переживать по этому поводу она не стала, а, повернувшись ко мне полубоком, ещё выгодней подчеркнула свои прелести.
   - Я вижу, у тебя неплохой контроль, - произнесла Фетиса, подняв руки вверх и потянувшись. - Пора получить свой приз!
   - Несомненно. Но одного приза мне будет мало!
   Переключаюсь на Лейзими, с интересом и смущением наблюдавшей за нашей игрой. Нежные объятия дренеек манили, но подобная "охота" ещё больше растравила мои инстинкты. До уровня подруги ей пока далеко, но она всё равно ловко отражала мои атаки. Фетиса коварно сгребла все подушки и, усевшись на кровать, пресекала мои попытки завладеть этим "оружием". Сменив тактику, сам начинаю рассекать телекинетические жгуты Лейзими. Я их не видел и почти не чувствовал, потому действовал размашистыми ударами, и это дало свой результат - оставшееся полотенце улетело от своей хозяйки, метнувшись под потолок и перекочевав мне за спину.
   - А вот и мой приз! - иду к дренейкам, разместившимся на кровати. - Как именно ты хотела улечься, Фетиса?
  

***

   Некоторое время спустя, Кайнати.
   Аргнак вновь уединился с дренейками, но скучать ей было некогда. Горячая вода посреди зимы была просто подарком духов. Подумать только, как хорошо устроились их синекожие соседи! Кузница, куда их сводила Лейзими (у неё ещё и родственник - кузнец!) произвела неизгладимое впечатление на девушку. Всё было необычным и большим, но больше всего ей понравились полки в подземной комнате. Такого обилия колец, браслетов и наконечников из дренейской стали она в жизни не видела!
   Нарилрон после прогулки опять захотел есть, и она, отворив кровь над сосцом, приложила ребёнка к груди. Интересно, у орков и дренеев могут быть общие дети? И какими они получатся? Фантазия девушки оказалась неспособна это представить - что бы она ни выдумывала, получались орчата. Скорее всего, это из-за того, что она до сих пор не видела детей дренеев.
   Бьюкигра в это время листала учебник дренейского языка. Сама Кайнати больше любила поговорить на уроке, чем вырисовывать буквы. По сравнению с живым общением это было так скучно! Но и такие занятия не проходили даром - в перерыве ей удалось выспросить о составе чернил, и Фетиса не отказалась поделиться рецептом. А ведь они подходят и для покраски тканей! Да и сами ткани - хотя дренейскую им пока не сделать, но сколь многое она узнала о её обработке! Качество той, что есть в клане можно будет улучшить.
   Первенец, наконец, наелся, и она положила его к остальным. Не успела она еще приступить к занятиям, как услышала, что Аргнак освободился. Сейчас они освежатся и присоединятся к занятиям. "Что-то сегодня они дольше обычного!" - подумала Кайнати.
  

***

   Иду вслед за дренейками в купальню, чтобы освежиться. Мог бы идти и рядом, но отсюда вид определённо лучше - хвостики чуть оттопыривают полотенца, и те почти ничего не прикрывают. В купальне уже никого не было, что и не удивительно - орчанки давно в библиотеке.
   - Потрёшь мне спинку? - спрашивает Фетиса, сбросив полотенце и взяв со столика горшочек с мылом.
   - Конечно.
   Лейзими в это время включила воду, чтобы снова наполнить купель. Кремообразное мыло легко пенилось, ладони скользили по гладкой, как шёлк, спинке, а я чувствовал, что утренней "разрядки" мне мало. Лейзими подходит ближе, и я переключаюсь на неё. Теперь дренейки принялись за меня. Их пальчики скользили по коже, пробуждая желание. Залезаем в воду, и я подтягиваю Фетису к себе.
   - Не здесь, Аргнак!
   Несмотря на её слова, чувствую, что она не слишком сопротивляется. Опасается, что войдет кто-нибудь из моих жён.
   - Почему? Разве тебе со мной плохо? - шепчу ей на ушко, передавая по связи свои чувства.
   - Хорошо, но всё же...
   Повернув ко мне голову, смотрит светящимися глазами в мои глаза. Остатки осторожности покидают девушку, и мы начинаем целоваться...
  

***

   Освежившись ещё раз, идём на занятия. Клубок бурлящих эмоций от девушек постепенно сменяется деловым настроем. Ответственно к обучению подходят.
   - Думаю, нам стоит разделить учёбу. Лейзими будет обучать твоих жён, а я тебя, - предложила Фетиса на пути к библиотеке. - Повседневную речь ты более-менее освоил, но чтобы постигать магию, нужно знать много специфических терминов.
   - Хорошо. Я тут подумал, может, нам с вами постоянно общаться на дренейском? Так уроки будут лучше запоминаться.
   - Можно попробовать, но я не уверена, что справимся.
   - Непонятное - растолкуете.
   Новая манера обучения была воспринята орчанками спокойно. Даже между собой они теперь старались общаться на дренейском языке. Я же углубился в дебри магических терминов. Слава духам, они не были "вещью в себе". Каждое слово несло и смысловой оттенок того, к какой области он прилагается и за что отвечает. Вчерашнее смутное понимание опять начало свербить мозг, как будто я упускаю что-то важное. Точно, в каноне даже у людских магов было заклинание, позволяющее понимать чужой язык!
   Ни за что не поверю, что дренеям такое незнакомо. Я помню, что магии люди обучились у эльфов, причём в сильно урезанном виде. С упором на боёвку, так сказать. Так же, вероятно, обучат орков демоны. А это заклинание, возможно, шло в комплекте для допроса пленников? Не знаю, но оно позволит пропустить ненужный этап и сразу приступить к магии!
   - Фетиса, а у вас нет магических способов понимать чужой язык? - задаю негромкий вопрос на дренейском языке.
   - Есть, но в данном случае это заклинание бесполезно. Изучить его и так довольно сложно, а ты пока ещё вообще не создавал плетений. Я его на тебя наложить не смогу - я не слишком хорошо знаю этот раздел магии, а без должных знаний и опыта наложение этого заклинания на других может нанести им вред. Ещё один нюанс - чем лучше ты знаешь чужой язык, тем точнее и качественнее будет перевод, без искажений и упрощений смысла. К тому же, это заклинание лишь находит аналоги незнакомым словам, так что оно будет почти бесполезно для изучения терминов, которых нет в языке орков. И наконец, наша связь имеет частичный функционал этого заклинания. Конечно, в основном передаются эмоции, но и смысл незнакомых слов понять можно!
   Опять кажущийся лёгким путь оказался... не таким уж и лёгким. Но, по крайней мере, я знаю, что он есть, и непременно его изучу.
   Продолжаю учёбу, но мысли пока вертятся вокруг этого заклинания. Уж больно имбовое у него свойство - понимать язык, с которым столкнулся впервые. Наверняка это что-то из ментальной магии. Жаль, не помню, можно ли с помощью него и читать?
   - А читать написанное на другом языке с помощью него тоже можно?
   - Да. Но, как и в случае с живым общением, чем лучше ты знаешь язык, тем правильней будет перевод. А ещё читать можно только рукописный текст, улавливая смысл, вложенный в написанное. С печатным так не получится.
   Кивнув, прикидываю эту информацию на свои реалии. Точно помню, что самый взломостойкий шифр - это неизвестный язык. Прочие методы, за исключением спецкниг - просто требуют много времени, но поддаются расшифровке. Есть у меня рисунки моих "изобретений" с вехами будущих событий. Правда, они тоже сделаны как узоры к основному чертежу, но чем Саргерас не шутит? Недавний прокол с уровнем моей осведомлённости (списанный дренейками на пророческие видения) заставляет пересмотреть уровень своей конспирации. Глянет какой маг на это - и прочтёт. Там, конечно, не полная информация, но она есть! Лучше уж уничтожу эти заметки. От греха подальше.
  

***

   Пообедав и отдохнув, вновь разделяемся. Я с дренейками уединяюсь в лаборатории, оглядывая если не бардак, то вполне себе такую "рабочую обстановку". Завал исписанной бумаги на столе (возле стола изрядно смятых листов - не экономят!), несколько книг, открытых на разных страницах и пестрящих закладками, множество не разобранных кожаных обрезков и кусочков дерева, и моток дренейской стали. Были здесь и недонаручи, что красовались на мне во время утреннего призыва огненной стихии.
   - Извини, что не прибрано. Но всё это пригодится почти сейчас!
   - Для браслета?
   - Да, - коротко отвечает Фетиса.
   - А для чего он будет, если не секрет? Или мне нужно самому догадаться?
   - Было бы неплохо, - прянула ушками дренейка, заинтересованно склонив голову чуть набок.
   Так, будем развивать пророческие способности, которых нет. Ну серьёзно, будь это так просто (хотя бы на самом примитивном уровне), то примеров этому было бы гораздо больше, чем пара пророков за всю историю Варкрафта. Медив и Велен (хотя последний сейчас не больно-то пророчит), ну и, пожалуй, все, кого помню. Небезызвестные наару тоже, кажется, этим баловались (хотя могли и сами подстраивать выгодные им ситуации). Ну и духи предков что-то такое вроде бы иногда могут. Хотя, грядущую войну духи так и не предвидели...
   Что-то я отвлёкся. Кофе под рукой нет, карт тоже, а потому применю дедукцию. Раз примерял обновку я перед призывом, а после - снял, значит, они нужны были для замеров. Вопрос - зачем? Понятно, чтобы применить данные для изготовления подарка. Будь это обычный браслет, такого бы не понадобилось. Значит, это будет артефакт с какой-нибудь функцией? Может, будет статистику для дренеек копить, когда я со стихиями работаю?
   - Это для замеров, пока меня не будет с вами?
   - Нет, Аргнак, - чуть разочарованно произнесла Фетиса. - Он будет нести в себе плетение защиты.
   Выбрав из горы бумаг один листок, девушка протянула его мне. Вчитываюсь в описание плетения. Довольно заковыристое, но если я правильно понимаю - оно саморазвёртывающееся. Графики, картинки, таблицы цифр... Бедная моя голова, воспроизводить такое! Впрочем, тренировками, скорее всего, можно наработать соответствующий навык, да и дренейки рассказывали, что их в основном хранят в посохах. Прочитав сноску, понял, что такая схема плетения применяется в артефакте, потому всё так и накручено. Пусть сложнее стандартной магической защиты на порядок, зато и надёжность соответствующая. Причём большая часть - повторяющиеся блоки. Дублирование и утроение цепей - для надёжности. Хмм, понял бы я всё это слёту без связи с Фетисой? Сильно сомневаюсь! Но она работала над этим всю ночь, и сейчас по связи идёт аналогичная информация.
   Откладываю бумагу в сторону, дренейка, взяв свой посох, отходит от стола. Короткая вспышка от навершия посоха, и вот её окружает едва видимое марево, повторяющее контуры тела. Быстро!
   - Примерно так он будет работать. Сможет защитить тебя от оружия и даже магии!
   - А как насчёт духов?
   - С ними, наверное, тоже не будет проблемы, - не так уверенно отвечает Фетиса.
   - Может, проверим?
   - Давай позже, Аргнак. Даже для простой активации тебе потребуется тренировка. Кроме включения, его нужно будет уметь выключить, если не хочешь ждать разряда накопителя. Да, ещё надо научиться переводить его в усиленный режим, что остановит и таранный удар талбука! Правда, всего пару раз...
   - Этого более чем достаточно, у остальных и такого нет.
   Защита мне не повредит, но лучше бы обеспечить таким всю мою семью. Впрочем, ввязываться в схватки мы пока и не будем - в клане орчанки будут достаточно защищены, а по дороге от случайностей оберегу уже я. С поддержкой духа огня и возможностью игнорировать урон от оружия мне мало кто страшен.
   - Будем тренировать телекинез?
   - Да. И не только его. Лейзими, тебе тоже необходимы занятия! - оторвала Фетиса зарывшуюся в расчёты подругу.
   - Знаю. Но Аргнаку нужнее! Я лучше тебе помогу с материалами.
   - Я лучше управляюсь с телекинезом, - не соглашаюсь с девушкой.
   - Почему?
   - Ты ведь так и не смогла отстоять полотенце! - привожу убойный аргумент, вгоняя её в краску.
   Не останавливаясь на этом, транслирую, что было дальше, заставляя её рассинеться ещё больше. Впрочем, помимо смущения от неё шла и радость.
   - Хорошо, уговорил, - встала она из-за стола. - Ну и раз ты такой сильный, усложним тебе задачу!
   Взяв с полки камешек размером с половину кулака, положила его посреди комнаты. Отойдя к стене, оперлась на посох.
   - Твоя задача - забрать камень себе. Телекинезом! - уточнила девушка.
   Хорошо, попробуем. Ей сейчас будет проще - у неё в руках посох. Пользоваться нечестным, но очень приятным приёмом, смущая дренейку по нашей связи, не буду. Свожу руки вместе, "отрывая" телекинетические щупы, и протягиваю их вперёд. Пока только пару, стараясь дозировать ману и сделать их невидимыми. Получалось так себе, и девушка с лёгкостью отсекала их от меня. Но я не унывал, не давая каналу схлопнуться, тут же "отращивал" от него продолжение, экономя время. Едва не подловил Лейзими на этом - раньше приходилось тянуть их от самого тела, восстанавливая заново. Отбив атаку, девушка стала отсекать щупы всё ближе ко мне. Я тоже не зевал и, хотя не видел её оружие, круговыми движениями отсекал уже её жгуты.
   Хмм, а если так? Пускаю один щуп вдоль комнаты - по стеночке, заводя его за спину, при этом бессистемно "спамя" два других - лишь бы побольше и побыстрей! Но моё поползновение не осталось без внимание и было вовремя пресечено. Не получилось, а ведь план был простой - резким рывком катнуть камешек в мою сторону, а там уже у меня будет преимущество в скорости. Но всё было тщетно - слишком большое преимущество дал посох Лейзими. А если учесть, что тонкий контроль у неё развит сильнее (да и как дренейка она к нему лучше предрасположена), задача вообще казалась неосуществимой. С другой стороны - раз мне не дают добраться до камня, попробуем воздействовать на него по-другому. Почему бы не воздействовать на воздух, а он уже подхватит камешек? Придумать было проще, чем реализовать, и сперва ничего толком не получалось. Пытался даже превратить канал в трубку, чтобы сподручней было прокачивать воздух, но такая конструкция создавалась дольше и быстрее разрушалась Лейзими. Тогда, вспомнив наставления Фетисы, что важен объём, черпанул сразу в половину своего роста. Порыв рукотворного ветра качнул камешек и раздул бумаги со стола.
   - Аргнак! - подскочила Фетиса.
   Лейзими тоже не осталась безучастной, глядя на кружащие по комнате листы, а я под шумок таки прикарманил камешек.
   - Похоже, я перестарался, - признаю свою вину. - Сейчас помогу вам прибраться!
  

***

   Некоторое время спустя, лаборатория.
   За время нашей тренировки с Лейзими Фетиса успела изменить измерительные наручи, и теперь я с ней уединился в исследовательской комнате. Оставлять следы от присутствия духа огня мы не будем, потому призываю его в воздухе. Снова покалывание от наручей, расползающееся по ауре. Насколько я понял из пояснений Фетисы, это входит в часть функционала будущего браслета - развёртка защиты с опорой на ауру. Так щит повторяет контуры моего тела - сам я этот процесс контролировать, увы, не могу.
   - Хорошо, подпитай огонька сильнее, - просит Фетиса, держа на весу светящийся посох.
   Могла бы и не говорить, так глубоко мы сейчас настроены друг на друга. Подаю больше сил, на что наручи незамедлительно откликаются более сильным зудом. А огонёк, зависнув между нами, знай насыщается моей маной. Беззвучная просьба дренейки - и дух огня перестаёт получать подпитку. Повисев немного, он уходит на свой план, не дожидаясь, пока удерживающая его сила кончится.
   - Это было очень интересно, - произнесла Фетиса, растягивая слова.
   Кажется, скоро опять будет изменение, и я, не дожидаясь волны трансформации, шагаю вперёд, чтобы не дать ей осесть на пол. Связь передаёт чувство эйфории, переплетённое в один клубок. Едва удерживаюсь на ногах, вовремя соскользнув в полутранс. Ммм, определённо это непохоже на мешанину образов - скорее, на предельно сжатую по времени информацию - всё, что случилось за сегодня с Фетисой. Вот она пришла в себя, фоня по связи и ауре радостью.
   - Пора заканчивать. Нам предстоит ещё много работы... - говорит дренейка, не спеша отстраняться.
   - Пообещай, что сегодня вы выспитесь.
   - Но ведь времени нет!
   - Как это нет?
   - Ты даже не представляешь, сколько нового открыл этот замер! Да на один обсчёт половина ночи уйдёт!
   - А артефакт обязательно делать таким... совершенным? Приятно, что вы стараетесь. Но ведь это не последняя наша встреча - будут ещё! Там, если понадобится, его можно будет улучшить. Может, усовершенствуем его потом вместе - и вам хорошо, и мне практика!
   - Не знаю, Аргнак...
   - Вам нужно отдыхать. Не будете хорошо отдыхать - вообще работать не сможете. Разве тебе после сна не приходили идеи или методы решения, которые ты не могла сообразить днём?
   - Ммм, бывало и такое, - согласилась со мной дренейка.
   - Вот видишь! Сон не отнимает у тебя время - он разнообразит твои возможности.
  

***

   Вечер того же дня, дренейки.
   Гости ушли, и девушки, как обычно, принялись записывать всё новое, что произошло с ними днём. Да столько событий иной год не случалось, как за день с Аргнаком! Раньше Фетиса была куда спокойней и безмятежней, но сплетение душ с молодым шаманом буквально всколыхнуло её разум. Подумать только, как её задели сомнения Бьюкигры в их выносливости! Пару раз глубоко вздохнув, девушка успокоила разбушевавшиеся мысли. До недавнего времени это было легко, да и таких сильных эмоций она не испытывала почти никогда. Но то, что время от времени приходило по связи с Аргнаком... Вспомнив их утренние забавы, девушка опять налилась синевой. Но и это было не самым волнующим. Сегодня она почти увидела духа огня! От волнения она встала, начав ходить по комнате - иногда лучше дать энергии выплеснуться в движении, чем давить усилиями воли.
   Почему они упустили такую область? На это было несколько причин. Первая и основная - у них не было шаманов, а, как убедилась Фетиса, они сильно отличаются от магов своим воздействием на мир. Второе - сами исследования в области пространства и иных планов опасны - не зря же они стараются лишний раз не колдовать, чтобы не привлечь демонов. Но присутствие Аргнака позволило ей приоткрыть дверцу к источнику нового знания...
   - Хочешь перед сном растратить все силы, чтобы крепче спалось? - спросила Лейзими, обмакивая кисточку в чернила.
   - Не только. Такой способ хорошо унимает мысли.
   - Охотно верю. Жаль, я лишь недавно получила посох и не могу серьёзно помогать тебе в исследованиях.
   - Глупости, - отмахнулась Фетиса. - С таким потенциалом и помощью от Аргнака ты быстро достигнешь нужного уровня силы.
   - Скажешь тоже, - ответила Лейзими, но оценка подруги явно пришлась ей по душе.
   - И контроль подтянешь, - добавила Фетиса. - А то тебя орочьи шаманы без одежды оставят!
   - Кто бы говорил! - включилась в весёлую перепалку дренейка. - Не тебя ли Аргнак по попе подушкой угостил? Проморгать такую атаку!
   - Скажи спасибо, что я их потом прибрала - не то быть бы тебе битой!
   Посмеявшись, дренейки успокоились, вернувшись к ответственному занятию. Сегодня они лягут спать, чтобы, как сказал Аргнак, "разнообразить свои возможности".
  

***

   День отъезда.
   Время в гостях пролетело незаметно. Сильная загруженность занятиями спрессовала дни и ночи, чем-то напомнив мне процесс развития дренеек. Тем более я его уже не раз наблюдал, что способствовало и укреплению наших связей... Утренние "баталии" подтянули мой контроль в управлении телекинезом, но приступать к построению плетений я ещё не начал. Фетиса говорила, что ещё рано, и я не стал настаивать. Может, она судила со своей точки зрения, но зачем упираться по пустякам? Не горит пока. После помывки (зачастую перерастающей в крепкие объятия - уж слишком сильно меня тянуло к дренейкам), мы учились языку. Орочья речь прерывала дренейскую лишь в перерывах, да и то не часто. Послеобеденное время я делил с дренейками, совершенствуясь в управлении маной и подтягивая теорию, а вторую половину дня проводил за доводкой браслета.
   Идея, заложенная в его функционал, была проста и изящна. Фетиса с Лейзими сумели изготовить артефакт, что мог использовать любой шаман при минимальной тренировке. Представлял он собой браслет из двух полосок кожи копытня с утопленными между ними металлическими многогранниками. Сверху его покрывал затейливый узор, не несущий никакого магического контекста. Зато вставки были знатные! Дренейки пустили на них корий, что хранил в себе заклинание щита и блоки управления им, и ещё более редкий этерий, служивший накопителем. Были вставки небольшими, но сколько же труда в него вложили девушки! Одна рунная гравировка чего стоит - всё это не отливалось, а делалось вручную.
   Само заклинание тоже пришлось переработать - в оригинале оно формируется сначала вокруг посоха, а потом уже вокруг тела. Теперь же процесс формирования поменялся, к тому же щит, защищая сами кисти рук, перестал прикрывать находящиеся в руках предметы, чтобы можно было пользоваться оружием. Но самое ценное в артефакте было то, что защита не мешала призыву стихий, а потому я не лишался своего основного преимущества. Вот и пришлось дренейкам поломать голову, но, судя по всему, им это было только в радость.
   Сегодня у нас занятий нет, и весь день дренейки будут гостить у нас. А пока мы выбрались испытать защитные свойства браслета. Проникнувшись серьёзностью момента, девушки двух рас молча идут за мной в сторону от городка. Только малыши время от времени попискивают, но они привычны к прогулкам на холодном воздухе. Отойдя достаточно далеко, останавливаемся. Девушки готовятся, а я подаю ману на нужный узел. Лёгкое покалывание по всему телу - и вокруг меня образуется магический щит.
   Фетиса, подняв телекинезом камень, швырнула его в мою сторону. Тот, ударившись о защиту, отлетел вбок, подобных снарядов щит мог выдержать довольно много. Но даже так она метнула его по касательной - чтобы в случае несрабатывания защиты он пролетел мимо меня. Перестраховывается, но я её не упрекаю. Впрочем, и пылинки сдувать с себя не позволю.
   - Можно разить и сильнее, - говорю ей, пока она готовится к следующему броску.
   Кивнув, уже уверенней отправляет следующий валун в мою сторону. Я ещё не научился толком определять, сколько магии в браслете, потому если заряд уменьшается больше половины, артефакт сигнализирует мне довольно неприятным ритмичным покалыванием. Третий камень отправляется вслед за остальными, удар оказывается такой силы, что тот разлетается на две неравных части. Никакой отдачи мне не прилетело, но всё равно вид летящего в тебя снаряда едва не заставил меня метнуться в сторону.
   - Дувейли, твоя очередь, - говорит дренейка, отходя в сторону.
   Взяв в руки лук, орчанка накладывает стрелу. Короткий перегляд, и я киваю. На мне доспех, но смотрящее в грудь остриё стрелы не самое приятное зрелище. Скрип тетивы, посвист, и с глухим звуком стрела врезается в магическую защиту. Удар заставляет древко расщепиться, и обломки падают у моих ног. Следующую стрелу постигла та же участь, после чего орчанка прекратила портить стрелы, убрав лук в налучье. Выхватив топорик, подходит поближе, и обрушивает удар. Здесь я не стал сдерживаться и прикрылся рукой - незачем угнетать полезные рефлексы. Топор не сломался, соскальзывая в сторону. Стукнув ещё пару раз, отошла к остальным, проверяя затупившееся лезвие.
   - Поздравляю! Ваш подарок действует просто отлично! - говорю довольным дренейкам.
   Радость окончательно вытеснила тревогу из их эмоций, и девушки лучились счастьем.
   - Может, поохотимся перед дорогой? - предложила Дувейли.
   - С детьми? - спросила её Бьюкигра. - Как минимум, кто-то с ними должен остаться в шатре. Да и разрешение у дренеев спросить надо.
   - Рядом нет дичи, - отрицательно покачала головой Лейзими. - К тому же охота займёт слишком много времени, а вам скоро уезжать.
  

41

  
   Уезжать и впрямь скоро, жаль, что я не волен распоряжаться своим временем. Вернувшись к шатру, начинаем собирать вещи. Пока семья складывала шатёр (орчат дали подержать счастливым дренейкам), я надевал на Мрака упряжь. Моё новшество так и не получило распространение в клане, хотя таким образом можно было перевезти больше, чем во вьюках. И этому были причины. Ездовые волки - это, прежде всего, разведчики, и проходимость у них куда ценнее, чем грузоподъёмность. Ну и вторая - так не делают. Но мне, как шаману, мелкие чудачества сходят с рук - лишь бы обычаев не нарушал. Тем более, никого не неволю - мой волк - мои правила! Закрепив сбрую, приделываю к ней волокушу. Сама укладка шатра и прочего немногочисленного скарба была уже отработанной - на дно шли скатанные шкуры, связанные жерди от каркаса, а потом всё остальное. Вещи будет тянуть волк, а мы сэкономим силы. Бьюкигра с Кайнати забрали малышей, а я обнял дренеек. Грустят, кавайки.
   - Нам пора, - произношу негромко. - Я буду скучать.
   - Мы тоже, Аргнак.
   - Хорошо, что мы друг друга чувствуем. Так время до следующей встречи пролетит быстрей, - улыбнувшись, говорю чуть повеселевшим девушкам.
   Попрощавшись с моими жёнами, Фетиса с Лейзими направились домой, а мы поехали к месту кочевья нашего клана. Погода стояла безветренная, тишину нарушали только скрип лыж и волокуши да тяжёлое дыхание Мрака.
   Бегущий впереди волк рождает волну ассоциаций, взбаламутившую омут памяти. Читал как-то, что путешественники размещали на собачьих упряжках небольшой парус, помогавший тянуть груз и проходить большее расстояние за день. Правда, в парусном вооружении я ни в зуб ногой, к тому же куда крепить мачту? Волокуша-то не жёсткая. Хмм, телекинезом помочь, что ли? Тоже не вариант - для меня это пока слишком затратно. Вдруг волки, а я уставший? Но идея раз за разом пробивала себе дорогу. Причём в голове в основном всплывали картинки пляжей, с дренейками в купальниках. Огр, отъехать не успел, а уже назад тянет! Впрочем, вспомнилось и кое-что ещё более примечательное - кайт. По сути - тот же летающий парус. Кусок шкуры найдётся, днём мы всё равно не спим, пойдёт и одеяло. Верёвка тоже не проблема. Конечно, управлять я этой штукой не умею, но управление возьмёт на себя дух. А ещё придётся выпрячь Мрака - вдруг волокуша поедет слишком быстро и подомнёт его под себя? Но сама идея уж очень интересная... Решено, на первом же привале попробую!
   Но работы оказалось больше, чем я рассчитывал. Костра мы не разводили, а, развернув укутанный котелок, поели горячей каши. Достав шкуру и моток верёвки, начал завязывать узлы, двигаясь от угла к центру, пока не обвязал всю шкуру.
   - Аргнак, что ты делаешь? - спросила Бьюкигра.
   - Хочу попробовать двигать волокушу при помощи ветра. Если получится - сможем идти быстрее, а Мрак будет уставать меньше.
   - А как? - продолжила интересоваться орчанка, смотря на импровизированный шкуро-верёвочный "зонтик".
   - Дух воздуха ветром потянет шкуру, та - волокушу.
   - А не проще тянуть сразу волокушу?
   А гронн его знает. Вроде как мала парусность у неё, но дух - это не просто ветер. С другой стороны, мне проще сосредоточиться на чём-то вроде паруса. Так что сейчас и попробуем. Привязываю конец верёвки вместо упряжи Мрака, проверяя прочность крепления. Стихия ветра беззвучно надула импровизированный парус, натянув крепёж. Усиливаю подпитку духа. Стронулась! Снизив "парус" до высоты орочьего роста, чтобы не сильно задиралась передняя часть волокуши, спешу за ней. Ходко едет!
  

***

   Несколько дней спустя, стоянка Разящих Топоров.
   Дорога прошла спокойно. Хотя я и стал более уверен в своей способности управлять волокушей с нужной скоростью, а Мрак привык к виду летающей шкуры, но в паре с ней ни разу упряжку не тягал. Отказывался. Обеспечить тягой волокушу весь день я не мог, а потому дух воздуха работал с волком посменно. Прибавка в скорости позволила сэкономить день, и я пожалел, что не погостил ещё у дренеек. Впрочем, что толку сетовать на уже прошедшее? Вскоре показались первые шатры, и мои орчанки заметно повеселели. Сейчас разложим вещи, и пойду на доклад к вождю.
   - Наконец-то мы дома! - произнесла Дувейли, снимая лыжи.
   - Сегодня как следует выспимся! - соглашается с ней Кайнати.
   Я же пока раздуваю снег - сейчас срежу дёрн, сделаю печь, а дальше девушки справятся сами. Молодёжь с интересом наблюдала за установкой шатра - всё-таки нас долго не было в клане. Да и посмотреть на работу духов им было интересно. Несколько минут неподвижности, и стихия земли начинает формировать печку.
   - Я с тобой к отцу пойду, - сказала Дувейли, скрепляя каркас.
   - Хорошо.
   Давно с роднёй не виделась, будь моя воля - я бы сперва к сестре или учителю заглянул. Впрочем, времени сейчас для этого более чем достаточно. Когда шатёр был готов, подоспели и остальные мои вещи. Бьюкигра с Кайнати остались принимать их у носильщиков, а я, прикрепив на пояс тубус с чертежами, отправился к шатру вождя. Но не успели мы далеко отойти, как встретили мой трофей.
   - Привет, Аргнак! - поздоровалась спешащая нам наперерез Реррия. - Здравствуй, Дувейли! Отлично выглядишь!
   - Здравствуй, Реррия, - говорю ей, не снижая скорости.
   У меня намечается разговор с вождём, и тратить своё время на беседу с пленницей я не собираюсь. Видимо, поняв это, она не стала идти за нами - сказалась занятой и пошла своей дорогой. Возле главного шатра никого не было, если не считать вездесущей малышни.
   - Здравствуй, Дувейли! С возвращением! - поприветствовала её младшая сестра.
   - Привет, сестрица. Отец дома?
   - Да. Расскажешь, как ты у дренеев гостила?
   - Заходи в шатёр, там всё и услышишь.
   Усевшись по-родственному к очагу, я поприветствовал Гултадора. Кайрилса принесла мяса, и Дувейли принялась ей помогать, раскладывая его по тарелкам. Перекусив, глава клана спросил: - Чем порадуешь, Аргнак?
   - Учёба дренейскому языку идёт хорошо - Бьюкигра с Кайнати уже могут общаться на нём с нашими синекожими соседями. Дувейли, думаю, скоро их догонит, если будет практиковаться.
   - У меня получится! - под внимательным взглядом отца поспешила подтвердить орчанка.
   Хмм, ситуация наводит на размышления. Вроде ничего такого сказано не было, и вождь не выказывал никакого неудовольствия. Но почему-то Дувейли остро отреагировала на его внимание. Ну да ладно.
   - Из значимого - нам удалось побывать в дренейской кузнице.
   Передав тубус, комментирую чертежи, опуская ненужные подробности, рассказываю самую суть, стараясь в орочьих мерах измерения передать размеры строения. Особое внимание уделил механизмам, что должны приводить в движение меха, молот и прочие инструменты. Но даже это не поменяло невозмутимого выражения на лице вождя. Впрочем, глава орков и должен быть таким - чтобы пронять его, нужно нечто запредельное. Да и то невозмутимое лицо держать должен, вселяя уверенность в своих соплеменников!
   - Повторить сможешь? - прервал меня Гултадор.
   - Не всё и не сразу. Но облегчить труд кузнеца смогу.
   - Об этом с ним сам потолкуешь. Главное, научись ладить дренейскую сталь. Или хоть в половину столь хорошую.
   Отчитавшись, покидаю шатёр вождя (Дувейли осталась, чтобы пообщаться с семьёй) и иду домой - забрать Бьюкигру с Кайнати, чтобы проведать родственников.
  

***

   Огонь уже весело трещал в земляной печи, но котелка на ней пока нет - протапливаем шатёр. Прочем, это дело быстрое - только воздух нагреть. Бьюкигра с Кайнати уже успели раздеться и вовсю расставляли принесённые вещи по своим местам.
   - Помочь, красавицы?
   - Не надо, мы сами, - ответила Кайнати.
   Сами так сами. Вроде всё то же самое, всё те же вещи, но разложенные руками орчанок, они придают шатру уют, а потому я не вмешиваюсь в этот деликатный творческий процесс, а вожусь с малышнёй. Не спят, мои крошки. Нарилрон выглядит пухлее сестёр, что при его повышенном аппетите и не удивительно. Впрочем, как начнёт ползать - быстро жирок сгонит.
   - Мы закончили, - произнесла Бьюкигра, подходя ближе.
   - Тогда собирайтесь, сходим к Шарилгре.
   - Подожди, волосы в порядок приведём, а не то скажет твоя сестра, что у тебя жёны неряхи! Да и тебя переплести после дороги не помешает!
   Да? Впрочем, девушкам виднее. Весело щебеча, орчанки занялись волосами (хотя, на мой взгляд, и так всё было в порядке!).
   - Дувейли ждать не будем?
   - Если не успеет к сборам, то нет. Ей тоже с семьёй пообщаться надо.
   Как и предполагалось, дочь вождя вернуться не успела, а потому, прихватив варенья для гостинца, идём к шатру сестры.
  

***

   У Шарилгры было шумно, но орчата голосили не от мокроты или недоедания, а порядка ради. Мои, услышав такой концерт, добавили свои голоса в общий хор, но это не увеличило уровень шума. Наоборот, тройня, прознав про новичков, сбавила тон и начала перекличку.
   - Привет, родственники! Вы как раз вовремя.
   - Здравствуй, сестра. А где муж и остальные?
   - Долхар пошёл за хворостом, а муж - на охоте.
   - И оставили тебя одну с тремя малышами! - произнесла Бьюкигра, подсаживаясь поближе к детям.
   - Это не в тягость, - улыбнулась Шарилгра. - Лучше расскажите, что у вас нового?
   - У нас пополнение в семье, - произнесла Кайнати, перекладывая туесок из коры кер'габба поближе к остальным продуктам.
   - Дувейли уже родила? Рано ведь!
   - Да нет, Лейзими, подруга Фетисы, теперь моя наложница.
   Окинув меня недоверчивым взглядом, Шарилгра посмотрела на девушек, и лишь когда те утвердительно кивнули, наконец, поверила.
   - Быстро ты, братец. А сколько там ещё дренеек в поселении?
   - Не знаю. Мы общались только с Фетисой и Лейзими, с остальными только здоровались. Но пару точно видел.
   - А может, это была одна и та же?
   - Нет, - отрицательно качаю головой. - Если поживёшь немного с дренеями, поймёшь, что все они разные.
   - И наряды у них не повторяются, - добавила Кайнати. - Знала бы ты, сколько у них одежды!
   - Вы уже рассказывали, - произнесла сестра. - О, братец, а когда от них ждать орчат? Или дренейчиков?
   - Не скоро.
   - Как же так? Или слово "наложница" у дренеев означает что-то другое?
   - Они мои наложницы. Но дети у дренеев появляются очень редко.
   - Жаль, я бы не отказалась понянчить синекожих племянников! - произнесла Шарилгра.
   - Да, чем больше детей, тем больше радости, - соглашаюсь с ней.
  

***

   Берег ручья недалеко, здесь уже и тропинка к проруби натоптана. Сейчас день, а потому она не успела затянуться льдом - воду часто берут. Зачерпнув полный котёл, иду обратно, приветствуя встречных соплеменников. Смотрю, опять Реррия идет, с котелком. Видимо, Хатгауту обед готовить.
   - Аргнак, а когда к нам в гости зайдёшь?
   - К нам?
   - Ко мне и Хатгауту.
   - Ты решила остаться в нашем клане?
   - Нет, но я же у него живу!
   - Не знаю. Может, сегодня, может - завтра. Учитель-то хоть на месте?
   - Да. Если хочешь, я добуду копчёной рыбы.
   - Не откажусь.
   Вот ведь настырная. Прознала, что мне нравится. Впрочем, такие вещи в клане - не секрет. Многие знают, как я люблю копчёную рыбу. Хмм, может, попробовать колбасу коптить, для разнообразия? Можно будет попробовать.
  

***

   Несколько часов спустя, Гракх.
   Сегодня клановый кузнец не разжигал горн - не было работы. Но сидеть без дела он не привык, да и кто передаст непростую науку его сыну? А потому они затачивали прокованные наконечники для дротиков. Глина, немного слюны и полоска кожи - вот и всё, что для этого требовалось. И ещё много усидчивости и терпения.
   - Хозяин дома? - послышался с улицы знакомый голос молодого шамана.
   - Заходи, - ответил он, не прерывая работы.
   Полог шатра колыхнулся, впуская клубы пара и Аргнака, опирающегося на посох. Гость, окинув взглядом шатёр, подошёл к очагу.
   - Нынче мне удалось посмотреть на кузницу дренеев, - произнёс он, протягивая бумажный лист.
   Отложив кожаную полоску в сторону, кузнец вытер пальцы от глины и развернул чертёж. Рисунок был необычайно чётким - провести столько ровных линий требовало изрядного мастерства. Строение из камня ни о чём не говорило Гракху, а вот следующие рисунки были интересны. Нахмурив брови, орк вгляделся в изображение механизмов - меха, наковальни и горны он узнал сразу.
   - Не обманули тебя дренеи?
   - Они очень честный народ. А построить такое лишь для того, чтобы пустить пыль в глаза... Проще никому не показывать кузницу, чем устраивать такие сложности. К тому же по твоему совету я исследовал горны и печи - там точно работали с металлом.
   Аргнак уверенно и подробно отвечал на его вопросы, хотя и он не знал всех механизмов, что должно приводить в движение водяное колесо. Мастера дренеев смогли заставить работать ручей, поручив ему самую тяжёлую и монотонную работу - качать меха и делать проковку. Кому как не кузнецу знать всю тяжесть подобного! Богатства дренеев тоже впечатляли, но рассказывая о множестве готовой продукции, Аргнак не выказывал энтузиазма. Видимо, привык к такой роскоши. Передельный уголь тоже вызвал интерес кузнеца - хотя у него и не бывает отходов, он знал, зачем сортировать уголь по размерам. Тут же можно было из любого получить какой требуется. Кроме слов, молодой шаман принёс и образцы руды. Здесь присутствовала и понятная Гракху железная руда, и камешки, что Аргнак с дренеями звали "адамантитом". Был тут и переделанный уголь. Непривычно тяжёлый, но чутьё говорило, что это именно уголь. Перемалывают-переминают, чтобы плотнее был да жару больше давал.
   - Ещё чего добавить хочешь? - спросил он гостя, когда тот замолчал.
   - Вроде всё рассказал. В следующий раз кузница будет работать, там и узнаю подробней, для чего эти приспособления.
   - Хорошо. Есть будешь?
   - Пожалуй, нет. Ещё много дел сегодня.
   - Тогда не задерживаю - мне теперь придётся многое обдумать.
  

***

   Похоже, загрузил я кузнеца надолго. Пускай покумекает - легче потом будет воспринимать мои инновации. Выйдя на улицу, решил сейчас сходить к учителю, а вечер посвятить семье.
   Лёгкий дымок над шатром Хатгаута говорил о том, что внутри есть по крайней мере Реррия. Хмм, какой бы за неё выкуп взять на весеннем кош'харге? Ладно, это не к спеху. Улавливаю запах трав, что обычно курит старый орк. Значит, и он на месте.
   - Приветствую, учитель.
   - Заходи, Аргнак. Не забыл ещё мою науку?
   - Конечно же нет. А ещё я нашёл, как с помощью духов воздуха облегчить себе путь.
   Пройдя в шатёр, рассказал, как сделал парус из шкуры, что тянул волокушу. Пока длился рассказ, Хатгаут успел докурить трубку.
   - Занятно, но опасно.
   - Почему?
   - А за окрестностями ты при этом следил?
   - Нет, но я ведь не один был.
   - Только это тебя и извиняет, - ровным голосом сказал Хатгаут.
   Но я отлично знал, что скрывается за этим спокойствием. Отложив в сторону трубку, шаман произнёс: - Реррия, выйди.
   - Сейчас! - не стала возражать орчанка.
   Вот лишние уши покинули шатёр, и наставник сказал: - Шаман в пути - это прежде всего разведчик.
   Дела! И что такого произошло в пути, что, толком не расспросив о прошедшем, учитель уже начал отчитывать?
   - Задумка у тебя интересная, но было бы куда лучше, перемежай ты движение волокуши с прознанием местности. По дороге всякое может случиться, и в нашем клане не так много шаманов, чтобы мы могли позволить себе их терять. Да и любой клан не станет зря рисковать одарёнными. Сколько воинов ты сможешь убить, призвав огненную стихию?
   - Не знаю, учитель. Зависит от того, успею ли я заметить их раньше, чем они меня. Но при моём доспехе - с десяток положу.
   - Хорошо что ты сам обозначил важный момент. А так - нарвёшься на засаду, и опытный лучник убьёт тебя. Но ладно, в следующий раз будь осторожней. Дать тебе неделю отдохнуть, или завтра на учёбу придёшь?
   Огр, опять меня проверяет, не тороплюсь ли я сильно? Делать пока особо всё равно нечего, да и вряд ли занятия будут длиться весь день.
   - Нам пока не надо на охоту, а потому я готов вновь постигать твою мудрость.
   - Хорошо. Сейчас позову Реррию, а пока она накроет на стол, расскажешь, что с тобой было, если не секрет.
   - Лишнее я завтра доскажу, остальное и ей доверить можно.
   Кивнув, Хатгаут призвал духа воздуха (видимо, с посланием, чтобы Реррия вернулась), а я начал рассказывать, как гостил у дренеев.
  

***

   Приближался вечер, больше по гостям я ходить не хотел, а потому решил заняться изготовлением купели. Разве при помощи стихий такое не потяну? Сосредотачиваюсь, призывая духа воздуха - расчистить снег рядом с одной из стенок шатра. Продлим навес - как раз пристрою купальню. Потолок, правда, низковат будет, но мы и так там будем ниже уровня земли. Сажусь посреди расчищенного пятачка, сосредотачиваясь на грунте подо мной. Пласт дёрна, что нужно снять, большой, а потому с ножом провожусь очень долго. Да и всё равно потом формировать купель - так почему не совместить два дела за раз? Качнувшись, пласт почвы пополз в сторону. Не прерывая контакта, поднимаюсь на ноги и "иду на месте", пока дёрн двигается подо мной. Оставшись на очищенной от всего лишнего земле, начинаю "тонуть" - кажется, будто я внутри гигантского невидимого шара, что проминает грунт вниз и в стороны. Формирую выступ, чтобы было удобней сидеть, и ступени со стороны шатра. Повторять купальню Фетисы я не стал - нам хватит и небольшой. Жаль, стихию воды я ещё не освоил, но пока обойдусь и снегом, главное - набрать побольше, и чтобы чистый был. Но подумать было труднее, чем сделать. Да я сил на транспортировку с помощью стихии воздуха потратил больше, чем на уплотнение грунта под купель! А немногочисленные орки получили бесплатное представление со мной в главной роли.
   Не помогай я телекинезом, ни за что не смог бы справиться с этой работой, и то пять раз сходил, прежде чем заполнил чашу с горкой. А ведь снег ещё осядет, когда начнёт таять. Огонёк весело, с паром и свистом, стал переводить его в жидкое состояние, а я, глядя на эту картину, понял, что предприятие может и не получиться. Слишком много пара! А лишняя влажность в шатре зимой - это плохо. Потом ещё и шкура обледенеет, или ещё какая бяка приключится. М-да, это не протопленное помещение с вентиляцией. Но бросать почти доделанное не хочется. Пока огонёк доводит воду до нужной температуры, работаю со стихией воздуха, стараясь подобрать нужные образы, чтобы дух понял, что требуется удерживать пар в определённом объёме.
   Мои экзерсисы не остались без внимания со стороны других шаманов. Подошёл Девтазир и стал наблюдать за этой свистопляской, никак не комментируя. Работу с духом я наладил, но не держать же его круглые сутки? Придётся делать и крышку на то время, пока мы не пользуемся купальней. Примеряюсь к земле по соседству - сделаю полость с выдвижной крышкой. Не накрывать же купель сверху, как котелок с супом? Появился и Хатгаут - не то почувствовал творимые мной призывы стихий, не то добрые соседи рассказали, что его ученик на ночь глядя безобразничает. Подойдя ближе, встал и, опершись на посох, следил за моей работой. Вода холодная, но отпускаю огонька - всё равно мыться на ночь глядя мы не будем - и закрываю крышку. С негромким скрежетом она встаёт на место, надёжно запечатывая купель. Уплотнённый грунт стал матово-блестящим.
   - Скажи мне, Аргнак, зачем всё это? - нарушил наступившую тишину Хатгаут.
   - Я же рассказывал тебе про купальни, что есть у дренеев? Хочу себе подобную.
   Хмыкнув, учитель набил трубку и, пустив клуб дыма, произнёс: - Ради того, чтобы искупаться, ты призвал трёх духов разных стихий одновременно. А я-то думал, когда тебя начинать учить призыву двух духов одной стихии?
   Ирония ситуации была в том, что управлять одной стихией было проще, и следующий этап обучения у шаманов именно в этом и заключался. Да и чаще всего в такой связке не использовали стихии-антагонисты. Не из-за того, что они конфликтовали (в этом у шаманов преимущество перед магами, ведь процессы происходят не в их энергетике), а из-за особенностей призыва. Трудно сочетать неспешную основательность земли с порывистой изменчивостью воздуха или резкой подвижностью молнии. Впрочем, я их и так одновременно не призывал, как может показаться со стороны, но удерживал в нашем мире.
   - Я призывал их одного за другим, так что с радостью научусь тому, как делать это одновременно, - озвучиваю свои мысли.
   Слава уникума мне не повредит, но за ней должны стоять соответствующие возможности.
   - Сперва - одной стихии, - отвечает Хатгаут.
   - Непременно, учитель.
   ***
   Сижу, мастерю пристройку к шатру. Орчанки сделали бы то же самое не в пример быстрее, но вся моя семья сейчас ходит по гостям, потому делаю сам. Можно сделать отдельным пристроем, тогда уйдёт больше шкур, а можно обойтись без перегородки и просто нарастить кусочек. Вот по последнему пути я и пошёл - всё равно парить бассейн днём не будет.
   - Что делаешь, Аргнак? - спросила меня вернувшаяся Дувейли.
   - Купальню делаю, как у дренеев. Осталось только чуть расширить шатёр, и уже завтра сможем помыться в горячей воде.
   - Здорово! Такого даже у отца нет!
   Сняв зимнюю одежду, девушка принялась мне помогать, попутно рассказывая, что произошло в клане за время нашего отсутствия. У кого родились орчата, кого волк на охоте подрал. Сильно течение жизни клана не изменилось, информация была в рамках ожидаемой. Вскоре подошли и Кайнати с Бьюкигрой, и присоединились к работе. Впрочем, той осталось всего ничего.
  

***

   Утро выдалось хлопотным - вот уже миновал и завтрак, а я всё не мог настроить купальню. Слишком сильно раскалил стенки, и вода была обжигающе-горячей. К сожалению, я не мог их охладить иначе, чем снегом. Отделив пока купальню от основного шатра, вновь ношу телекинезом и стихией воздуха снег, погружая его в кипящую воду.
   - Аргнак, ты скоро? - спросила Бьюкигра, выглядывая из шатра.
   - Сейчас, только сделаю воду не такой горячей.
   Столб пара был знатный, и это несмотря на то, что было не так уж и холодно. Гронн, как чего испепелить или расплавить - так всегда пожалуйста, а как чего охладить - жди, пока остынет. Возможно, с помощью духов можно контролировать температуру? Обязательно Хатгаута расспрошу.
   Но всему приходит конец, мне удалось настроить температуру воды, и я, ограничив духом воздуха распространение пара, растягиваю пристройку на место.
   - Здорово! - произнесла Кайнати. - Жаль, у нас нет такого набора добавок, как у дренеек.
   - Не гневи духов, - не согласилась с ней Дувейли. - И так хорошо!
   Раздевшись, спускаемся по ступенькам в воду, заодно погружаясь в насыщенную паром атмосферу - ни к чему в шатре лишняя влажность. Бьюкигра пока не идёт, роясь в запасах сушёных трав. Выбрав пучок, закинула его в купель.
   - Для аромата, - пояснила орчанка, присоединившись, наконец, к нам.
   Ха, не дренейское масло для купальни, но тоже весьма недурно! Тихий плеск и приятный аромат воды, негромкий говор жён - начало дня, несмотря на суматоху, вышло отличное! Кайнати с Дувейли присаживаются по бокам от меня, а Бьюкигра - на колени. Похоже, пора "обновить" купальню!
  

***

   Небольшой затык вышел, когда стали выбираться - такого количество полотенец, как в гостях, у нас не было. Ладно, и так обсохнем. Или нет? Сконцентрировавшись, отжимаю воду от тела с помощью телекинеза - так-то быстрее будет! Медленно и аккуратно проделал то же с остальными, и орчанки принялись расчёсывать волосы, а я прикрыл крышку.
   - Ты сегодня занят? - спросила меня Дувейли, вплетая мне в косы шаманские фигурки.
   - С утра учиться пойду, а после обеда - свободен.
   - Давно мы на охоту не ходили, - продолжала Дувейли.
   - Мы бы тоже не отказались, - добавила Кайнати.
   - А как же малыши? С собой понесёте?
   - Зачем? Можно договориться на время с кормилицами.
   - С тремя! Нарилрону одной будет мало!
   - Хорошо, что-нибудь придумаем, - успокаиваю орчанок. - Сам не прочь поохотиться. Пока хожу к Хатгауту - обо всём и договоритесь.
   Одевшись, беру посох и тубус с письменными принадлежностями. В нём была бумага, чернила и кисточки, всё дренейского происхождения. Была здесь и универсальная линейка, пригодная для того, чтобы работать циркулем. Осуществлялось это при помощи небольшого подпружиненного шипа и скользящей рейки с отверстием под карандаш. Впрочем, вряд ли сегодня она мне пригодится. Хатгаут был на месте, как и Реррия.
   - Проходи, ученик. Завтракать будешь?
   - Если только немного - дома ел.
   - Хорошо. Опять духов призывал с утра?
   - Конечно. Иначе зачем было так долго возиться?
   Перекусив, выхожу следом за учителем. Похоже, теории сегодня не будет. Или она будет совмещена с практикой.
   Хатгаут неутомимо идёт всё дальше от стоянки, а я молча следую за ним. Прошло полчаса, прежде чем он остановился. Что-то далековато мы ушли, похоже, будет что-то необычное.
   - Ты поднаторел в призывах, Аргнак, - произнёс учитель негромко.
   Ветер развевал наши волосы, весело перестукивая костяными фигурками. Я молчу, ожидая продолжения.
   - Не так часто проявляется такой талант среди одарённых. У тебя большая склонность к огню, но и другие призывы не вызывают у тебя затруднений. Обычно это приходит с возрастом, и то не всегда. Как долго ты можешь удерживать несколько стихий?
   - Не знаю, учитель. Никогда не доводил себя до истощения.
   - Мне страшно, Аргнак.
   Что? Непоколебимый, как скала, повидавший на своём веку многое шаман боится? Что же так напугало учителя?!
   - что за опасность грядёт? - вопрошаю его, приготовившись услышать откровение.
   - Я боюсь, что ты погибнешь.
   Слова наставника прокатились холодной волной по телу, стало жутко. Стискиваю пальцы на посохе, стараясь унять предательскую дрожь.
   - Когда?
   - Когда поверишь в свою неуязвимость.
   Как я не люблю такие расплывчатые определения! Осталось только узнать, кто автор.
   - Это духи сказали?
   - Нет, Аргнак, - покачал головой старый шаман. - Мой опыт.
   Чувствую, как липкий страх отступает - это не явленное пророчество, а интуиция и знания Хатгаута. Вообще, ещё на Земле слышал множество историй, как сбываются пророчества. Чаще всего именно из-за того, что его слышали. Старались всеми силами избегать, что и приводило в конце концов к его осуществлению.
   - Не волнуйся, учитель. Я ещё не узнал и малой толики того, что известно тебе.
   - Ну-ну. Перехваливаешь старого учителя.
   - Отнюдь. Скоро кош'харг, а я не знаю священной песни. В прошлое посещение горы духов я был слишком занят инициацией, чтобы запомнить услышанное. Посох упрощает призыв, но без шаргора я не могу дозваться духа жизни. Я ничего не смыслю в стихиях воды и молнии, а в призыве остальных я лишь начал свой путь...
   - Отрадно слышать такое. Я рад, что ты не загордился быстрым ростом могущества. Помни, чаще всего погибает тот, кто не умеет верно оценивать свои силы. А теперь покажи, чему ты научился. Видишь то высохшее дерево? Не сходя с места, запали его макушку.
   Дерево я видел, но уж больно далеко оно от меня расположено. На таком расстоянии от себя я никогда не призывал духов. А если это урок на сообразительность? Что мешает мне призвать огонька здесь, а уже потом отправить его туда? Дух огня, откликнувшись на мой зов, проявляется в мире. Задание что-то поджечь он выполняет легче всего - ведь это так естественно для него. Жаль, летать он не любит, но с моей подпиткой, думаю, преодолеет это расстояние. Не прошло и ста ударов сердца, как макушка сухостоя вспыхнула, распадаясь пеплом, а дух огня полетел обратно.
   - Неплохо, но ты потратил на это слишком много времени. Чем больше расстояние, на котором ты можешь поразить врага, тем выше шансы, что он не сможет ответить. Смотри!
   Мгновенье спустя возле Хатгаута появляется ещё один дух огня, но не летит к сухому дереву, а посылает туда огненный шар! Почти мгновенно преодолев расстояние, он сталкивается с сухим стволом и плещет во все стороны языками пламени! Вскоре долетел и звук взрыва, приглушённый расстоянием.
   - Попробуй сам, - велел мне Хатгаут.
   Вскоре огонёк долетел до меня, а я стал объяснять ему, что от него хочу. Вот первый сгусток отлетел от духа, но вскоре развеялся в воздухе, донеся до нас тёплый порыв воздуха. Хмм, как же объяснить ему то, чего я не знаю сам? Методом проб и ошибок стараюсь объяснить своему контрактёру, что же от него требуется, но результат пока оставляет желать лучшего. Опершись на посох, стараюсь уловить малейшие оттенки посылов, что идут от него ко мне. Он честно старается воспроизвести стабильную огненную сферу, но отсутствие знания, как он должен быть устроен, заставляет перебирать разную конфигурацию.
   - Что ты делаешь, Аргнак?
   - Выполняю твоё задание, учитель.
   - А как ты это делаешь? При твоих способностях от дерева уже должен остаться лишь пепел, а оно всё ещё невредимо!
   - Я не знаю стабильной формы огненного шара. Вот и стараюсь подобрать.
   Весёлый смех Хатгаута прервал мои объяснения, вся хмурость и сосредоточенность слетели с него, как листья осенью с деревьев.
   - Первый раз вижу, как шаман учит огненную стихию создавать огонь!
   - А что не так-то?
   - Когда разжигаешь костёр, что ты представляешь? Так и представь, что шар из огня должен долететь и сжечь мишень, а не учи духа огня, как правильно гореть!
   Гронн, а ведь верно! Я же не требую определённую температуру пламени, просто хочу, чтобы топливо загорелось! То же и с трубкой - нужен маленький огонёк - его и представляю. Не удивительно, что для орков, не имеющих столько знаний о процессе горения, получается желаемый результат - всё отдают на откуп стихии! Делюсь с огоньком своей силой, представляя нужное, и слежу за миникометой, что подстёгнутая моей злостью на неудачи, летит вперёд и разносит дерево в горящие щепки!
  

42

  
   Гулкий звук взрыва долетел до нас, от дерева остался низенький расщеплённый пенёк. Жахнуть ещё раз? Или достаточно? Всё-таки под снегом - трава. Но бахнуть-то хочется! Ладно, сделаю небольшой, чтобы снег не проплавил. Следующий огнешар отправился к цели, весело потрескивая на лету. Без моих подсказок огонёк легко справился с поставленной задачей, окончательно раскурочив пень.
   - Хорошо, Аргнак. А теперь запусти огнём в меня.
   Колебался я недолго, но в первый раз решил ударить несильно. Пламенеющий мячик долетел до Хатгаута и исчез. Ни всплесков, ни взрывов - как будто и не было ничего!
   - Духи могут не только атаковать, но и защищаться. Нет, не так, - замолчал старший шаман, подбирая слова. - Они могут управлять проявлением своей стихии.
   Киваю, что понял, и готовлюсь отражать уже атаку учителя. Та не заставила себя ждать - горящий сгусток размером с кулак медленно и вальяжно поплыл навстречу мне. Опасается, что не смогу отбиться? Может быть. Так, куда деть это проявление огня? За три роста от меня снаряд изменяет траекторию, устремляясь вверх. Следующий шар огня отправляю обратно. Лучшая защита - это нападение!
   - Неплохо, ученик. Но иногда так делать бывает опасно!
   Учитель посылает следующий шар, но едва мой огонёк попытался его перенаправить, тот взорвался, расплёскивая языки пламени.
   - Такое лучше поглощать, отправляя обратно в мир духов, - прокомментировал Хатгаут.
   Попытался осуществить сказанное, но опять последовал взрыв, хотя разлёт пламени дух огня предотвратил. Следующая попытка также не увенчалась успехом.
   - Достаточно, - прекратил атаку наставник. - Сейчас я открою тебе секрет, почему чаще всего старшими шаманами становятся их ученики.
   Интере-есно. Помню, в каноне Дрек'Тар тоже стал старшим шаманом, заменив на этом посту мамашу Кашур. Причём был он довольно молод и всё ещё ходил в учениках. А тут раз - и старший шаман. Возможно, сами духи "сватают" преемников по силам? Сейчас узнаю, в чём дело!
   - Всё дело в обученности духов. К тебе ведь всё время приходит один и тот же дух огня?
   - Да, огонёк уже научился хорошо улавливать мой призыв, поэтому быстро на него отвечает.
   - Ты поднаторел в общении с ним, но самостоятельно подобную защиту вы ещё не скоро освоите. Не препятствуй моему призыву.
   Я почувствовал, как в моего огонька идёт сила Хатгаута. Призванный им дух подлетел поближе, и они начали общаться на понятном им уровне. По своей связи я практически ничего не понимал, но огонёк это дело усваивал лучше.
   - Теперь попробуй защититься ещё раз, - произнёс учитель.
   Всё так же неспешно летящее "яблоко" в этот раз исчезло без следа - впиталось в огонька и ушло за "грань". Хмм, чувствую, что наставник что-то недоговаривает. А, точно!
   - Но шаманы ведь работают вместе, когда двигают большой камень или разгоняют тучи.
   - Это совсем другое. Там - совместная работа, и у неё есть свои особенности. И обучение духов ученика - лишь малая часть секрета. Самое главное - когда я уйду в священную пещеру, постараешься привязать моих духов к себе. Из поколения в поколение переходят они к ученикам. Вот почему старшие шаманы искусней прочих.
   Это объясняет, как вчерашний ученик становится лучшим шаманом в клане. Получает не только должность по наследству, но и духов! А куда девать своих? Я огонька отсылать не собираюсь - слишком крепкая у нас связь!
   - Я не хочу отпускать своих духов, - озвучиваю свои думы.
   - И не надо. Зачем я тебя собираюсь учить держать несколько призывов? Да и не все ученики бывают достаточно одарёнными. Но лучших духов ты должен передать своему сменщику!
   Логично. Получается, от таланта ученика зависит, сколько призывов будет доступно следующему поколению шаманов? Этакий искусственный отбор. Что, впрочем, ставит ограничение на количество контрактёров - вряд ли можно поддерживать связь с несколькими сотнями духов постоянно.
   - Я готов, учитель.
   - Не торопись, у тебя ведь ещё нет ученика! - рассмеялся Хатгаут немудрёной шутке. - Попробуй в пару своему огоньку призвать ещё одного.
   Проще сказать, чем сделать. Но и особых трудностей это не вызвало - всё-таки моё сродство с огнём сильнее, чем с прочими стихиями. На мой призыв явился второй огонёк, похожий на моего, но в то же время чем-то отличный. А, от них шли разные посылы. Трудно словами описать чувство, что лежало вне пределов доступного неодарённым диапазона. Но связь позволяла прочувствовать это, переводя на понятные мне ощущения.
   - Ещё одного сможешь? - задал вопрос учитель.
   - Смогу.
   Просто удерживать их в мире проще, главное - призвать. Третий огонёк проявляется рядом с прочими, поедая мою ману. Мир стремится вытолкнуть духов обратно на их план, но моя сила удерживает их.
   - Давай ещё.
   Пытаюсь, но ничего не выходит - не успеваю оформить призыв, слишком при этом ослабевают связи с прочими. Я и трёх-то держу лишь потому, что практиковался у дренеек. Держусь за посох, как за спасительную соломинку - без него удержать столько призывов не получится. Хмм, а если так? Отправляю духам маны побольше, чтобы не улетали, и перебрасываю всю концентрацию в призыв, после чего вновь подключаюсь к вызванным духам, держа ровный ток силы. Получилось!
   - Больше.
   "Проверенный" метод дал сбой - призвать-то призвал, да только удержать сумел только пару - своего и второго. Не расстраиваясь, вновь начинаю набирать призывы, но как ни старался, больше четырёх призвать не получилось.
   - Достаточно, Аргнак, - останавливает меня учитель. - Теперь попробуй сделать так, чтобы они действовали одновременно. Всё-таки призвать и удерживать трёх духов легче, чем управлять ими.
   - Четырёх, - поправляю наставника.
   - Первый не в счёт. Он уже к тебе привык и сам помогает удержать его в мире.
   Трёх так трёх, и так мне от них по связи прилетает больше, чем от дренеек при взрослении! О чём бы их попросить? Пускай полетают вокруг меня - достаточно лёгкое задание, чтобы они поняли, и запредельной концентрации от меня не потребует.
  

***

   Вернувшись на обед, заметил, что орчанки чем-то недовольны. Помогая мне раздеться (ох и вымотали меня бесконечные призывы!), девушки чуть-чуть повеселели, но тень недовольства то и дело набегала на их лица.
   - Что стряслось? - спрашиваю Бьюкигру.
   - Кормилицы говорят, что нам ещё рано оставлять детей.
   - И молоко может пропасть, если отлучимся надолго, - добавила Кайнати.
   Проблема. Ещё с прошлого раза я помню, что потребность в охоте у орчанок не просто блажь, а потому следует с этим разобраться. Но не сейчас, вот поедим - и можно будет попробовать разрешить эту ситуацию. Свежевыпеченные лепёшки хорошо пошли к густой похлёбке с талбучьим мясом. Жаль, свежей зелени нет - привык у дренеев к ней. Но это пока несбыточная мечта.
   Поев и отдохнув, сажусь возле очага, прокручивая ситуацию так и эдак.
   - Может, на полевых крыс поохотимся? Ходить недалеко, а всё одно - охота, - вношу предложение.
   - Уж лучше тогда на птиц, - не соглашается Кайнати. - Больно добыча мелкая!
   - Я слышала, недалеко стая волков, - сказала Дувейли. - Правда, до них половину дня идти надо.
   - Можно ведь и поехать, - вношу очередное предложение. - Только подождать день-другой, пока я жёсткую волокушу не соберу и не опробую.
   - Опять ветер хочешь запрячь? - догадалась Бьюкигра.
   - Да. Так, думаю, за день управимся. Уж на такое время кормилицу найти нетрудно!
   - Мы тебе поможем! - преисполнились энтузиазма девушки. - Что для этого надо сделать?
   - Подождите, я подумаю.
   Сажусь к плетёному сундучку и достаю бумагу. Сани - чем шире, тем труднее их будет опрокинуть. Сделать жёсткое днище - не проблема, но оптимально ли это для передвижения по снегу? С одной стороны, чем больше площадь соприкосновения, тем меньше давление на снег, но и трение возрастает. С этой стороны предпочтительней лыжи. Причём у нас и так есть готовые - четыре пары. Как раз можно сдвоить и получить сани! Теперь парус. Раз волокуша будет жёсткая, можно и мачту приспособить. Или ну её? Как-никак, управление "свободным парусом" я более-менее освоил, а тут по сути будет сухопутный корабль. А я ещё с Земли знаю, что в таком деле много тонкостей. Достаю линейку и начинаю разрисовывать чертёж жёсткой волокуши.
  

***

   Утро следующего дня.
   С вечера успели продумать, как прикрепить лыжи к волокуше, при этом не испортив их. Саму же волокушу решили делать разборной, чтобы раньше времени не показывать в клане. А вдруг не получится? Чем меньше свидетелей наших неудач, тем лучше. Пока жёны готовили завтрак, я занялся купальней. Крышка со скрежетом отползла в предназначенный для неё паз, и я понял, что воду лучше обновить. Светить лишний раз телекинезом не хочу, выливать рядом с шатрами - тоже. Каток, может, и хорошая вещь, но явно не в черте поселения. Перецепляю навес ближе к основному шатру, освобождая купальню. Вода легонько п<i>а</i>рит, принимая падающие в неё снежинки, а я одного за другим призываю духов огня. Первым откликнулся мой огонёк, следом - пара поменьше. Теперь с помощью духа воздуха закручиваю вихрь над купальней и испаряю воду.
   Ха, а зрелище ещё то! Столб пара шириной в орочий рост, а высотой - в несколько десятков, устремился вверх от шатра. Духи огня с посвистом и шипением испаряют воду, а стихия воздуха не даёт ему сразу рассеяться, создавая тонкостенную "трубу". Прожарив заодно и стенки, повторяю операцию по заполнению снегом - в этот раз сильно кипятить не буду, чтобы долго не возиться.
  

***

   - Опять с утра духов призывал? - поприветствовал меня Хатгаут.
   - Да. Плескаться во вчерашней воде было бы неправильно.
   - Хорошо, научу тебя, как воду чистить. А не успеешь научиться - так хоть звуки глуши, той же стихией воздуха.
   Интересно, ему уже на меня соседи жаловались, или это превентивный совет? Не важно. Отойдя от стойбища (в этот раз остановились гораздо раньше), приступаем к занятиям. Раз за разом призываю духов огня, наращивая количество. Но чуда не произошло, четыре пока что - мой предел. Впрочем, Хатгаут сказал, что и это хорошо, но нет предела совершенству.
   - Будешь защищаться, но каждый раз - новым духом. Пока просто отбивай, - произнёс старый шаман, посылая в меня огненный шар.
   С прошлого раза я понял, что многие умствования в шаманском деле иногда вредят, а потому стараюсь не приплетать слова в свои посылы, представляя, кто из духов должен принять на себя удар. Видя, что я справляюсь, Хатгаут сперва увеличил скорость фаерболов, а потом и их количество. И это он меня ещё щадит - чужие шаманы сразу вдарят со всей силы. Но я пока нарабатываю навыки, и, думаю, неплохо.
   - А сейчас я тебе расскажу, как правильно призывать стихию воды. Ты наверняка заметил, что каждый дух для призыва поначалу требует особых усилий и обстановки, - продолжал говорить наставник, не прекращая обстрела.
   Гронн, мне же нельзя отвлекаться, чтобы не потерять концентрацию! Но и пропускать мимо ушей информацию тоже нельзя - учитель не любит повторяться! Стиснув зубы, стараюсь не пропустить не единого слова и при этом не потерять концентрацию. Из рассказа Хатгаута я понял, что духов воды лучше всего учиться призывать в воде, подобно тому, как стихии земли поначалу требуется твердь. Под это понятие подходил и камень (вот уж твердь из тверди!), и земля, и даже песок. С опытом можно было призвать духа и в воздухе, но смысла в этом не было - всё равно работать им можно было только с землёй. Аналогично происходило и с водой.
   - А какой тотем для стихии воды? - спрашиваю учителя, чтобы добиться паузы в разговоре.
   - Мы не делаем тотемов для этой стихии, - ответил, не останавливаясь, Хатгаут. - В реке, что нужно пересечь, и так воды в достатке, как и в источнике, что требуется очистить. Учитывай ещё и то, что чем сильнее течение, тем проще тебе дозваться до духа.
   Хмм, с воздухом - наоборот. Видимо, мана в воде распространяется как-то по-другому? Завтра попробую призвать духа воды в купальне - испарять воду весело, но очистить её с помощью духа воды будет куда проще.
  

***

   Несколько часов спустя, Хатгаут.
   Аргнак, изнурённый тренировкой, отправился домой, а старый шаман остался в поле. Нагрузка на ученика большая, но Аргнак должен выдержать. Не даром же он проверяет состояние ученика духом жизни? Аргнак показывал отличные результаты, именно так и нужно раздвигать пределы, положенные телом и разумом. А самое главное, что при этом он, не кривя душой, выполнял наказ Веркарнака. Аргнак горяч, но он не забегает вперёд и стойко воспринимает науку. Это было удивительно для его пламенной натуры - сам Хатгаут не вмиг сумел усмирить внутренний огонь. Следующий праздник у горы духов должен прибавить сил и ума ученику - чем больше времени проводил шаман у вод священного озера, тем больше проникался мудростью предков и постигал гармонию мира...
   Постояв ещё немного, старый шаман пошёл домой, оставив размышления о духах и гадая, что же приготовила Реррия?
  

***

   - А вот и я! - говорю своим жёнам, вернувшись домой.
   - Ты вовремя, - сказала Дувейли. - Обед вот-вот поспеет!
   - А кто-то уже обедает, - произнесла Бьюкигра, кивнув в сторону Кайнати.
   Двойня вовсю питалась, лёжа на скрещенных руках. Орчанка что-то негромко напевала им, глядя в маленькие личики.
   - Это хорошо. Сейчас тоже поедим - и отправимся.
   Сегодня будут испытания волокуш, и если всё пройдёт хорошо - завтра съездим на охоту. Вкусный аромат наваристой каши заставил мой живот заурчать, но нужно немного подождать, чтобы доспела. А пока перекушу лепёшкой с мясом.
   Бутерброд кончился быстро, и чтобы занять себя, принялся проверять складную волокушу. Самым ответственным было изготовление дна - ведь оно должно выдержать четвёрку взрослых орков. На стенки пошли обычные рамы, обтянутые шкурой. Чем-то конструкция напоминала лошадиные сани с Земли, но были и отличия. Никаких оглобель не было - впрягать мы будем ветер. "Зонтичный" парус тоже хорошо зарекомендовал себя, и потому мы не стали менять его конструкцию. Возможно, она была не самой лучшей и оптимальной, но зато испытанной.
   - Идём есть, - позвала меня Бьюкигра.
   - Сейчас, - подхожу к очагу, принимая полную чашку.
  

***

   Некоторое время спустя, окрестности.
   Отойдя достаточно далеко, выпрягаю Мрака из волокуши. Сейчас соберём её, приделаем лыжи и испытаем. Сняв лыжи, начинаем сборку. Малышей пока уложили на Мрака, и тот осторожно прикрыл их своей головой. Затягиваю последний ремешок и усаживаюсь внутрь - пора испытывать. Призванный дух воздуха надувает парус, поднимая его над землёй, но тяги ещё нет. Призываю ещё одного, отправляя его на разведку - Хатгаут не бросает слов на ветер, и я не собираюсь игнорировать его советы. Тем более сам понимаю такую необходимость. Окрест никого нет, а потому усиливаю ветер, что надувает меховой парус. Еду, всё прибавляя скорость, вокруг почти нет кустов, а потому учусь поворачивать. Впрочем, это вряд ли понадобится в реальности, но чем гронн не шутит? Завершаю круг, подъезжая к орчанкам.
   - Со стороны выглядит немного пугающе, - произнесла Кайнати.
   - А мне понравилось. Может, потом вместе с вещами и сами будем ехать на кочевьях, - сказала Дувейли.
   - Я не стану, - отозвалась Бьюкигра. - Лыжи и так облегчили нам путь, а так совсем разленимся и потеряем выносливость!
   - Все вместе сядем, или по одной залазить будете?
   - Лучше сразу всем вместе. Проверим, увезёт ли нас дух, и с какой скоростью, - внесла предложение Бьюкигра.
   В принципе, так действительно лучше - не придётся каждый раз подбирать тяговое усилие, хоть это и неплохая тренировка на контроль. Девушки разместились (орчат мы пока оставили с Мраком - мало ли что!), ветер взвыл, рванув верёвку, и лыжная волокуша стронулась с места. Скорость всё росла, тяговое усилие стихии воздуха оказалось достаточным, чтобы мы двигались быстрее бегущего волка. На ходу призываю следующего духа воздуха, посылая его на разведку. После тренировок Хатгаута мне это ничего не стоит - тем более постоянно контролировать нужно только одного.
   - Поехали обратно, - перекрикиваю встречный поток воздуха.
   Стекла у нас нет, но орки привычны к порывистому холодному ветру. Хотя лучше в следующий раз хорошо закутать лица. В общем и целом, для заметённых снегом равнин наше транспортное средство вне конкуренции. Вернулись назад (Мрак терпеливо ждал, согревая орчат своим теплом) и принялись разбирать лыжную волокушу. Секрет этот, скорее всего, долго не продержится, но моя натура требовала придерживать семейные секреты.
   - Я отпрошусь у Хатгаута на завтра, а вы договоритесь с кормилицами.
   - Хорошо, Аргнак, - сказала Бьюкигра, надевая лыжи.
  

***

   Утро следующего дня.
   Сегодня мы решили не купаться - время дорого. Завтрак же готовился всю ночь - поставленная с вечера похлёбка приобрела насыщенный вкус томлёного блюда. Пока девушки относили орчат кормилицам (договорились мы до вечера - в любом случае, удастся охота или нет, задерживаться мы не станем), я проверял оружие и снаряжение. Пора. Выдвигаемся с Дувейли к краю поселения, не дожидаясь, пока вернутся остальные. Там нагонят. Народу немного, так как вышли мы действительно рано, но некоторые орчанки уже возвращаются с полными котелками воды.
   - Мы уже здесь! - сказала за обеих Кайнати.
   Надеваем лыжи и спешим прочь. Отошли недалеко и стали собирать лыжные волокуши. Жёны преисполнены энтузиазма и предвкушения - а ведь сколько орчанок после рождения детей не ходят на охоту!
   - Поехали!
   Ветер раздувает шкуру, снег скрипит под сдвоенными лыжами, и мы несёмся вперёд. Держу скорость, ориентируясь на Мрака - он вовсю спешит за нами. Да уж, скорость группы равняется скорости самого медленного из всех. Периодически посылаю духа воздуха на разведку, "прорисовывая" карту.
   Путешествуем уже больше двух часов, делая время от времени остановки, чтобы дать отдохнуть волку. Стали попадаться нехоженые места (или просто все следы замело), а потому уже рассчитываем найти добычу. Ещё через полчаса хода замечаю группу животных, дух воздуха приносит ощущения, позволяющие понять, что это талбуки. Не волки, но, может, и хорошо, что не они. Останавливаю волокушу, чтобы обсудить предстоящую охоту с орчанками.
   - Справа по пути есть стадо талбуков. Небольшое, всего шесть особей. Предлагаю устроить тут засаду, а я с Мраком на волокушах выгоню их на вас.
   - Хороший план, - согласилась Бьюкигра. - Только дай нам сперва как следует размяться - засиделись в пути.
   - Мне, пожалуй, тоже не помешает.
   Наматываем круги по снегу - привычное с детства занятие, хоть в последнее время и ходим на лыжах. Проверяю лук - стрелять на ходу я не собираюсь, но оружие следует держать наготове. Усаживаюсь в полегчавшую волокушу и осторожно, чтобы не было рывков, надуваю парус. Вновь разведка, животные за это время не сильно далеко отошли - пасутся, раскапывая снег. Огибаю их по широкой дуге, чтобы не вспугнуть раньше времени, и гоню к месту засады. Талбуки, и так отличающиеся осторожностью, не стали проверять, грозит ли им чем-то встреча с непонятным объектом, несущимся на них, и припустили со всех ног. Ускоряю волокуши, чтобы не пропустить охоту и контролировать, куда побежит стадо. Вскоре показалось место засады, вскочившие на ноги орчанки были чуть в стороне от бегущих животных. Запела тетива, посылая в сторону талбуков смертоносные гостинцы.
   Пара талбуков упала, закувыркавшись в снегу, остальные припустили ещё быстрее. Один зверь так и не смог подняться - ему досталось сразу две стрелы, причём одна - в голову. Второй поднялся, припадая на задние ноги, но мои жёны дали ещё один залп, повергая его на снег. Подбежал и Мрак, вцепляясь последнему в горло - добить.
   - Быстро же ты пригнал стадо! - почти прокричала Дувейли.
   Щеки её потемнели от прилива крови, а глаза горели боевым азартом. Остальные были под стать ей, разве что Бьюкигра была более спокойной.
   - Зато вы их быстро убили, - делаю комплимент своим орчанкам.
   Пора заняться добычей, а затем возвращаться в клан - кормилицы получат свежее мясо, а мы, как повелось, наделаем колбасы.
  

***

   Несколько недель спустя.
   Пришло время отправляться на праздник к священной горе, но прежде будет большая охота. Снега нынче выпало немало, и сейчас я с остальным шаманами расчищаю от него большой участок - чтобы копытень потерял своё преимущество в проходимости. Добывать его без шаманов зимой - практически самоубийство, ведь сугробы ему нипочём, а орков они замедляют. Соединив силы, стихией воздуха просто выдуваем снег прочь. Гултадор, восседая на волке, глядит на нашу работу и готовится дать отмашку волчьим всадникам.
   Готово. Ветер треплет проступившую сухую траву, а с неба сыпятся новые снежинки, обещая за неделю-другую свести на нет наш труд. Хотя, быстрее метелью занесёт, чем снова столько снега нападает. Вот тройка осёдланных волков сорвалась с места, готовясь раздразнить и привести копытня. Его пока не видно - он достаточно далеко, чтобы наши действия не всполошили зверя и не заставили его атаковать раньше времени. Сегодня Мрак со мной - пора приучать его к охоте на серьёзного зверя. Я уверен, что под копыта он не полезет, но всё равно буду настороже. Трубный рёв возвестил о приближении нашей добычи, а вскоре показалась и сама туша - её мы увидели едва не раньше, чем удирающих волчьих всадников.
   А вот и причина раздражения - в больших висячих ушах торчала пара дротиков. Поджидающая толпа орков не смутила зверя - в прямом противостоянии он и гронна растопчет. Дав залп из стрел и дротиков, толпа разбегается в стороны, уворачиваясь от копыт. Теперь пришла пора затравить зверя. На мгновенье мелькнула мысль повторить мою дерзкую вылазку на спину копытня, но решил зря не рисковать. У меня и так есть преимущество - клевец, вот его и реализую. В этот раз не стал пробовать шкуру зверя лезвием, убедившись в его малой эффективности, а сразу разил нужной стороной. И дело пошло! Удар по суставу задней ноги - отбежать, подождать, пока отвернётся - повторить. Мрак время от времени налетал на копытня, но большого толку от этого не было. Молодой ещё, а потому хватал пастью шерсть, лишь раззадоривая зверя.
   В отличие от осенней охоты, земля почти не страдала от копыт зверя - была твёрдой и промороженной. Впрочем, это тоже добавляло немного трудностей - копытню было легче маневрировать, и он быстрее разворачивался, норовя поднять на рог надоедливых букашек. Очередной раз наношу удар по ноге зверя и повреждаю сухожилие - теперь я точно знаю, куда бить. Громоподобный рёв ударил по ушам, но не помешал увернуться от массивной головы. Сейчас остальные орки раздербанят рану, да и сами будут наносить удары сильнее по потерявшему подвижность зверю. Сейчас орки практически облепили зверя со стороны хвоста, охаживая его топорами и копьями - долго он так не продержится.
   После того, как вывели из строя и вторую ногу, мгновения жизни зверя были сочтены. Окружив завалившегося набок копытня, кричим, что есть мочи, возвещая победу! Теперь еды хватит на всю дорогу до священной горы.
  

***

   Некоторое время спустя.
   Завтра мы выдвигаемся в путь, а потому пришло время перепроверить мои приготовления к празднику. Тем более жёны сейчас заняты разделкой копытня, и я смогу без лишних глаз проверить своё приспособление. Конструкция бурдючка, в котором я принесу воду в подношение духам, была простой и эффективной. В нём были две не сообщающихся между собой полости - небольшая, под вторым дном, и основная, где и будет храниться вода. Сколько времени я на него убил - пришлось даже приделать плоский камень для веса в бурдючке. А уж история со шлангами, замаскированными под завязки - это вообще отдельная песня. Пришлось делать множество деревянных колечек и вставлять их в кожаные трубки. Зато теперь они и работают, как завязки, и не схлопываются, когда перекачивают воду.
   Подхожу к котелку с водой и, развязав бурдючок, начинаю выливать воду. Камень тянет внутреннее дно, увеличивая скрытую полость, куда по "завязкам" поступает вода. Готово. Не так уж и много получается набрать воды, но до другого способа я ещё не додумался. Тем более, придётся делать это на глазах у прочих орков, а потому начерпать просто так не получится. Что же до величины набранного - мне много пока и не надо. Хочу исследовать, что в ней особенного, и дренеечкам своим на анализ дать - уж они-то накопают больше моего! Теперь разобрать бурдюк и просушить - лишняя вода в образце мне не нужна.
   Так, с этим разобрался. Делать ли опять кровавые узоры на теле? В прошлый раз они неслабо усилили меня, хоть и взяли свою плату. Нет, пожалуй, не стоит - и так посох нужно будет "прокачать", а ведь и он взаимодействует с моей энергетикой. Боюсь, порвёт меня от избытка счастья... Перебираю в уме, всё ли сделал, что хотел. Мысли, подстёгнутые ожиданием предстоящего праздника, воспроизводят и текст восхваления духов. Зазубрил его наизусть, хотя Хатгаут говорит, что это лишнее. Мол, у священного озера сами собой всплывут, когда начнётся праздник. А я не люблю, когда "само собой"! В разрезе соседства с наару это настораживает. Послышались приближающиеся голоса моих орчанок.
   - Ты сегодня опять отличился? - спрашивает Бьюкигра, внося кусок сложенной шкуры копытня.
   - Может быть, - отвечаю ей, занятый своими мыслями. - Или вождь по-родственному увеличил мою долю.
   - Такого отец делать не станет, - не согласилась Дувейли. - С этим у нас строго!
   На что я только пожал плечами - быт у меня хорошо устроен, а вот духовные дела идут не очень. Слишком я выматываюсь в последнее время. Учитель не делает скидку на мои утренние призывы и гоняет сверх остатков сил. Но сейчас будет долгая дорога, и я отдохну от учёбы.
   - Готовы к празднику? - спрашиваю девушек, прибрав, наконец, свои вещи.
   - Конечно! Но наряды ты увидишь только у священной горы! - сказала Кайнати.
   - Жду с нетерпением.
   Каждая орчанка так или иначе готовится к такому празднику, а уж с помощью дренейской ткани, украшений и избытка шкур - наверняка девушки сделали что-то особенное!
  

43

  
   Награнд, окрестности священной горы.
   Переход выдался на редкость удачным, даже огры не потревожили мой клан, когда мы проходили возле леса Тероккар. Было раннее утро, небо очистилось, и священная гора сияла в лучах солнца. Скоро праздник, но почти весь день в нашем распоряжении. Не успели мы ещё дойти до места, как нам навстречу вышел орк из чужого клана. Судя по одежде - из Кровавых Кулаков. Думаю, это ко мне. Прибавляю ход, скрипя лыжами по снегу. За их распространение в других кланах я не волнуюсь - продавать я их всё равно не смогу - даже наши орки с трудом их перенимают, и то лишь видя, какое преимущество они дают, а потому смысла прятать их нет.
   Патрульный на волке встретил гостя загодя, о чём-то пообщавшись, махнул рукой в мою сторону и потерял к нему интерес.
   - Я Ругдор из клана Кровавых Кулаков.
   - Аргнак, сын Долхара, - в свою очередь приветствую его.
   - Хочу выкупить жену до того, как она попадёт на торг.
   - Хорошо. Но это будет дороже. Она довольно красива и хорошая хозяйка. Молода, уже рожала, - нахваливаю положительные качества. - Три наконечника для копья и две руки дротиков будут приемлемой ценой.
   Самое приятное в таком положении то, что особо торговаться он не может, раз не хочет, чтобы она покрасовалась на торге в рабском ошейнике. Цену я немного задрал, но в пределах разумного. В конце концов, даже если никому не глянется - подарю Хатгауту. Реррия, заметив приближение мужа, тоже подошла, не вмешиваясь, впрочем, в разговор.
   - Аргнак, дай мне посоветоваться с мужем, - попросила она.
   - Говорите, - отхожу в сторону.
   Могу подслушать разговор с помощью духов, но не стану. Нужны мне их тайны? Приблизив губы к уху мужа, Реррия что-то быстро говорила ему. Продлилось это недолго, и Ругдор вернулся продолжить торг.
   - Договорились, - уронил короткую фразу.
   Кивнув ему в ответ, подхожу к Реррии и срезаю ошейник с её шеи. Могу его спалить, но не хочу демонстрировать свои возможности чужому. И так узнает, что я ученик старшего шамана.
   - Свободна. Выкуп принесёшь в мой шатёр за время праздника, - теряю к ней интерес.
   Пора отдавать Мрака на поруки Кром'Гору, а потом и разворачивать шатёр.
  

***

   Возведение жилья прошло быстрее, чем обычно - делать купальню я не стал, обойдёмся пока и без земляной печки - всё-таки окрестности священной горы орки без причины не тревожат. Вижу, как мои орчанки уже от нетерпения изнывают - так хотят покрасоваться новыми нарядами. Подсаживаю огонька в очаг, чтобы быстрей прогрел воздух, и отворачиваюсь к стенке, ожидая, пока жёны переоденутся.
   - Мы готовы, - сказала Бьюкигра.
   А посмотреть было на что! Неограниченные в материалах орчанки вложили массу времени и труда в праздничные одежды. Похоже, гардероб Фетисы и Лейзими тоже участвовал в создании этих, не побоюсь сказать, шедевров ручного труда в плане материалов и фасона. Отчётливо проглядывалось влияние дренейского кроя вещей, дополненного орочьим колоритом. К сочетанию мехов, дренейской и орочьей ткани добавилось множество недлинных разноцветных шнурков с бусинами на концах. Кроме того, вся одежда была расшита отполированными кусочками кости, деревянными и каменными бусинами. Так и обнять страшно, чтобы не повредить всё это великолепие! Орчанки красовались передо мной, поворачиваясь то одним, то другим боком, крутились на месте, подняв руки, демонстрируя, как развеваются лоскуты и подвески. Шикарно!
   - У меня просто нет слов, чтобы передать, какие вы красивые!
   - Не надо говорить! Твоё выражение лица красноречивей всех слов! - ответила довольная Дувейли.
   Но и это было не всё. Дополняли картину украшенные аналогичным образом налучи. Луки и сами по себе - отличное украшение, ввиду своей эффективности и дороговизны, а тут и оснастка будет гармонировать с остальным нарядом.
   - Теперь можно идти, - сказала Бьюкигра, приторачивая переноску с дочкой.
   Дувейли, как не обременённая пока орчёнком, помогает мне нести обменный фонд - рюкзаки со шкурками, наконечниками и остатками варенья - за остаток зимы орчанки успели изрядно уменьшить его запасы. Впрочем, а для кого мы его готовили? Но не успели мы далеко отойти, как встретили Реррию. Похоже, муж у неё не последний орк в клане, раз успел собрать такой выкуп.
   - Отлично выглядите! - поприветствовала она моих жён, рассматривая праздничные одежды. - Здесь всё, что ты требовал.
   Забираю длинный свёрток, придётся возвращаться - таскать с собой десяток дротиков не хочется. Впрочем, ушли мы недалеко.
   - Спасибо за всё, и прощай, Аргнак!
   Развернувшись, пошла по торговым рядам нашего клана, прицениваясь к товару.
   - Давай отнесу, - сказала Дувейли, скидывая рюкзак с плеч и забирая у меня свёрток.
  

***

   Рынок был богат на продукцию "народных промыслов" (резные кости, деревянная посуда, плетёные короба и прочее) и шкуры животных, при почти полном отсутствии растительных товаров. Разве что уже в виде тканей из волокнянки, но из еды - ничего не было. Если не считать специфического товара, потребного шаманам - семена и сушёные корни. Но это и понятно - не сезон. Зато меха были зимними, свежими и густыми. Во время обхода примечал, как сильно изменилась численность кланов. Судя по всему, изменений почти не было. Но я всё равно вёл подсчёты, набирая статистику и набивая глаз. Зачем? Так в любом случае, рано или поздно пригодится!
   А вот и клан Острого Вихря, в котором мы неплохо в прошлый раз затарились шкурками местных "песцов". Сейчас-то им смысла нет пихать прошлогодние шкурки, хотя и те, с прошлого раза, не потеряли своих свойств.
   - Приветствую! Мимо не ходи, на товар погляди! - зачастила Кир'Гета, едва увидев нас.
   - Так показывай товар, - не растерялась Бьюкигра, сбивая гипнотический речитатив торговки.
   Не став тянуть, та достала связку выделанных шкурок, развязав, дала каждой орчанке в руки.
   - Рука туесков за три шкурки, как в прошлый раз? - уточнила она цену.
   - Нет. Туесок - за шкурку.
   - Слишком дорого. Рука туесков за четыре шкурки - будет в самый раз!
   - Кому будет - у тех покупай. А до следующего праздника такого не достанешь! - вновь поднимаю цену.
   Хорошо быть монополистом - предельная цена - твоя! Видно, что долго торговаться она не будет - остальные торговки уже подтягиваются к нам.
   - Берите-берите. Туесок за шкурку - всё скуплю! - быстро смекнула торговка. - Где такую редкость нашли?
   - Из-под земли достали, - говорю ей истинную правду.
   Другой разговор, как варенье туда попало. Но даже Реррия не смогла выведать рецепта - хоть и жила с нами, а только я и мои жёны не из болтливых.
  

***

   Незаметно пришёл вечер, переполненные впечатлениями орчанки раскладывают покупки. Поторговали мы изрядно, правда, чтобы не обижать остальных торговок, отпускали не больше двух туесков варенья в одни руки. Наменяли красок, что не добывают в наших краях, будет подарок для Фетисы. Так по мелочи день и прошёл. Свожу данные по кланам в единую таблицу - пусть и плюс-минус лапоть, но лучше иметь приблизительные цифры, чем никаких. Потом нужно будет узнать численность дренеев, чтобы прикинуть наш боевой потенциал. Что-то не сходится, не хотят данные складываться в логичную и понятную систему. Пока не могу ухватить изъян в своих рассуждениях, но он есть. Ладно, время ещё есть - надеюсь, пойму свою ошибку раньше, чем она станет фатальной...
   Вновь одеваюсь, приторачивая бурдючок к поясу - пора идти на праздник.
   - Уже выходишь, Аргнак? - спросила Дувейли, подходя ближе.
   - Да. Самое время.
   - Что приготовить тебе на утро?
   - Котлеты из копытня отлично подойдут к свежим лепёшкам.
   - Хорошо.
   Поцеловав орчанок и потискав малышей, выхожу на улицу. Сегодня в клане остаётся Девтазир, а я с остальными шаманами иду к священной горе. Мы в этом не одиноки - шаманы всех кланов стягиваются к ведущей наверх тропе. Чинно и молча - священный праздник не терпит суеты. Такой подъём позволяет унять мысли, отрешиться от повседневных дел и настроиться на предстоящее действо. Оглядываюсь на расположившихся вокруг горы орков - настоящее море, усеянное огоньками костров! Вот и вход, мы молчим, но вокруг отнюдь не тихо - множество шагов, звуки дыхания и треск разжигаемых факелов. Так как одарённые идут непрерывным потоком, факелы берёт лишь каждый пятнадцатый - и так достаточно света от идущих впереди и позади. Истёртый орочьими ногами пол, эхо от блестящих стен... Достигнув перевалочной пещеры, тушим факелы и следуем вперёд в густеющую тьму, которая вскоре сменится светом священного озера.
   Гигантская пещера приняла нас, идём к священному озеру, чтобы вылить подарок духам - принесённую с собой воду. Развязываю завязки, в порыве излишнего рвения макая их в воду. Ну, теперь мы произведём бартер: вам - мою воду, мне - уже "настоянную". Ни за что не поверю, что у неё нет каких-нибудь уникальных или хотя бы просто полезных свойств. Изъятие прошло без накладок.
   Подарок дренеек я не стал оставлять в шатре - как на него реагируют духи, лучше узнать сразу.
   - Приветствую, Веркарнак, - сказал я приближающемуся духу.
   Тот внимательно посмотрел на меня, взгляд, задержавшись на посохе, переместился на лицо. И чего его в гляделки потянуло играть? Спокойно воспринимаю его присутствие, не собираясь первым нарушать тишину.
   - С нашей последней встречи ты стал сильнее, Аргнак.
   - Вам виднее, предок.
   Задумавшийся дух - то ещё зрелище. Но их реакции не слишком отличались от реакций живых. А я его чувствовал - примерно как духов, что призывали другие шаманы, но в то же время - по-иному. Впрочем, может быть, фон священной пещеры давал свою "засветку" - в этот раз благодаря развитой чувствительности ауры я ощущал это несколько... полнее. А про браслет-то он так и не спросил. Впрочем, если я его сейчас активирую, расспросов точно будет не избежать. Что-то меня не туда заносит.
   - И спокойней. Хорошо что ты начинаешь понимать, что шаманизм не терпит спешки, - начал поучать меня дух.
   А мне что? Знай себе поддакивай, да вопросы время от времени задавай - многие события из прошлого нашего клана были интересны и без шаманизма. Чувствую, скоро начнётся. Вот волна силы и эмоций с праздника хлынула в священную пещеру, перенаправляемая шаманами. Включаюсь в общее пение, славя духов предков, прося у них мудрости и защиты. Чувство слияния с окружающими стало сильнее, было это подобно общему призыву стихий, но сильнее и чище. Праздник всё усиливался, как и поток силы, мыслей и чего-то ещё, чему я пока не мог дать определение. Всё это концентрировалось нами и перенаправлялось в озеро, на самое дно. Хха, посох ощутимо начал припекать руку, но я терплю, чувствуя, как в нём происходят изменения. Как и во мне. Кровь, что я использовал при создании, резонирует с моей. Слава духам, она не свежая, меня бы порвало от такого напора! Механически продолжаю славословить духов, ощущая, что неизвестная мне составляющая проносящегося потока - это вера. Души, мана, мысли, вера... Что ещё нужно этому наару для восстановления? "А ты не боишься? Кого? Того, кто сидит в пруду!" - всплыло знание с Земли. М-да, очень вовремя, гронн побери. Но нет, не боюсь. Стараюсь вновь сосредоточиться, отрешиться от идущего навстречу ощущения расслабленности и счастья. Похоже, ощущение времени меня подвело - на прошлом празднике, когда я был зрителем, такого провала в ощущениях не было!
   - Неплохо, Аргнак! - похвалил меня учитель. - Ты хорошо поддерживал ритуал и даже не потерял сознание.
   - Раньше ты о таком не говорил.
   - К этому нельзя подготовиться, - покачал головой Хатгаут. - Каждый переносит ритуал по-разному, но многие не выдерживают силу горы.
   Послушав рассказы учителя о днях его ученичества, откланялся, обходя священное озеро по кругу. Вскоре показались шаманы Снежных волков, и я незаметно перевёл дух. Мамаша Кашур была тут, всё такая же древняя, но непоколебимая. Кремень-женщина. И пусть живёт ещё сто лет!

***

   Несколькими часами ранее, дренейки.
   Сегодня был особенный день - у орков начинался трёхдневный праздник у священной горы. Фетиса и Лейзими расположились в библиотеке, сидя в удобных креслах.
   - Как думаешь, мы почувствуем что-нибудь особенное? - спросила Лейзими подругу, нарушив тишину.
   - Наверное, - не слишком уверенно отвечала Фетиса. - Мы же чувствовали его тренировки.
   - Если это были тренировки, - ответила Лейзими.
   - Ну, а что это ещё могло быть? Ощущения очень похожие на те, когда он работает с духами.
   - Я-то ничего такого не чувствовала.
   - Да, ведь ты ещё не работала с ним в заклинательном покое, когда он призывал стихию. Но не расстраивайся, в следующий приезд ты будешь достаточно сильной для этого! - подбодрила она подругу.
   - Кажется, начинается, - произнесла Лейзими, застыв на половине движения.
   Фетиса не ответила, поглощённая нахлынувшей на неё информацией. Такого напора энергии она не ощущала даже при самой глубокой синхронизации с Аргнаком. Тренированный разум девушки успевал обрабатывать нахлынувшие образы, но это потребовало всей её концентрации. Слова Аргнака, славящие предков, громом звучали в её ушах, она чувствовала, как многотысячная толпа в едином порыве танцует, делясь с нею своей силой и эмоциями. Не будь она почти парализована обрушившейся на неё лавиной информации, сама бы вскочила, повторяя движения танца...
   Встрепенувшись, дренейка села в кресле поудобней - всего она не помнила, два или три раза повзрослев от избытка новой информации. Лейзими всё ещё была в прострации, но вот и она начала приходить в себя.
   - Это было чудесно, - почти пропела счастливая девушка. - В один из моментов мне показалось, что я снова на корабле и созерцаю К'ера.
   - Да, я тоже чувствовала отголосок силы светоносного, - подтвердила Фетиса. - До сих пор она витает в его усыпальнице.
   - Даже после гибели наару объединяет племена и смягчает их сердца, - добавила Лейзими. - Аргнак не спит, и мы не будем.
   - Да, нам предстоит многое перенести на бумагу.
   Рука синекожей девушки порхала над листом бумаги, превращая переполняющие её эмоции в ровные строчки. Слишком многое сегодня с ней произошло, слишком разное она пережила. И это было прекрасно. По связи от Аргнака пришла волна радости и облегчения, и девушка поняла, что всё это время он... опасался. Но почему? Что же такого происходит у вод священного озера, что напряжение отпустило его только сейчас?
  

***

   Ночь была наполнена общением с другими шаманами, мудрыми советами Хатгаута и расспросами духов. Удалось мне и понаблюдать за Кашур. Чувствовала она себя вроде бы ничуть не хуже, чем в прошлое посещение священной горы. Остальные "маркеры" мне недоступны, а потому приходится устанавливать примерные сроки начала войны вот таким косвенным способом, как самочувствие старшей шаманки Северных Волков. Помню, перед смертью она сильно сдала. Впрочем, с её-то характером и закалкой станется вообще не показать вида, что ей что-либо в тягость.
   Касаюсь связей с дренейками - чувствуя их отклики. Не спят мои красавицы. Судя по ощущениям, связи с ними стали сильнее. Хмм, похоже, они пережили этот праздник вместе со мной, а значит, наверняка ещё сильнее развились. За всеми хлопотами и разговорами я не забыл и о ещё одной важной вещи. Пришло время обновить запас камней. Получившийся посох доказывает их крайнюю полезность. Самое приятное в моём положении то, что набрать их я могу очень много - для этого мне не нужно приседать и незаметно колупать пол или искать естественные обломки. Телекинез, качественно прикрытый фоном горы духов, был неощутим для остальных шаманов и позволял отделять камни прямо под подошвой, после чего оставалось только их собрать, распихивая по одежде. Увлечённый этим занятием, перемежаемым интересными разговорами и советами от более умелых шаманов, я не заметил, как прошла ночь.
  

***

   Утро вступает в свои права, и мы отправляемся по шатрам. Обратная дорога также прошла в молчании - до вечера нам надо успеть выспаться и восстановить силы. Выход из пещеры встретил нас снежинками и ветром, но всё равно настроение моё улучшилось - здесь сила горы слабей. Спускаемся вниз, орки уже вовсю снуют между шатрами, как чёрные мураши, ветер начинает приносить гул голосов и запахи свежеприготовленной пищи.
   - Доброе утро, Аргнак, - поприветствовала меня Дувейли, едва я вошёл в шатёр.
   - Привет, - добавила Кайнати. - Как прошла ночь?
   - Отлично, - отвечаю девушке, не кривя душой. - А где Бьюкигра?
   - Скоро вернётся.
   Подхожу к ларцу с магическими ингредиентами и, открыв крышку, кладу внутрь бурдючок. За это же время успел без грохота пересыпать камешки - разберу, как будет время. Присаживаюсь рядом и телекинезом выдавливаю воду в подготовленный горшок - там, думаю, она сохранится лучше. Сняв верхнюю одежду, иду к очагу. На завтрак, как и заказывал, были котлеты из копытня и свежие лепёшки. Кроме того, орчанки не поленились сварить и суп - судя по всему, с кабаньим салом.
  

***

   Несколько часов спустя.
   Спал я недолго, но продуктивно. Хотя, как по мне, особо сонным я и с утра не был. Но мне нужен ясный ум, а впереди ещё полдня и вся ночь. Потянувшись, поднимаюсь на ноги - скоро обед, вон как аппетитно булькает варево в котле.
   - Рассказывайте, как прошли танцы.
   - О, замечательно! Так много мы давно не плясали. И с боем барабанов у священной горы ни один клановый праздник не сравнится!
   Дувейли продолжала живописать танцы, рассказывала, какие наряды были у других орчанок, и как пировали после танцев, дождавшись, наконец, Бьюкигру. Та в это время была с детьми, а сегодня будет очередь Кайнати, чтобы старшая жена смогла потанцевать. А что поделать, маленькие детки - всегда хлопоты.
   Пообедав, идём по конкретным местам - нужно закупить побольше соли и не встречающихся у нас специй. И ещё меня интересовал определённый вид товара - рабы. Покупать я их не буду, но мне нужно для статистики знать их количество. Пообедав, девушки занялись причёсками, прежде чем отправиться за покупками. Но в их планы внесли коррективы дети, потребовав второй завтрак. Раз такое дело, приберу пока добытое ночью - как раз чего-нибудь для обмена с другими шаманами выберу. Камешки отправляются в туесок, перекладываю их мхом, чтобы не бились и не грохотали в дороге. Притираю крышку у горшка, где хранится моё сокровище - вода из священного озера. Мелькает мысль употребить её внутрь, но сдерживаю себя. Не время для таких экспериментов - может, она вообще ядовитая. Да и с магией шутки плохи - шрам на руке об этом красноречиво говорит.
   - Мы готовы, Аргнак, - говорит Бьюкигра, устраивая дочку в переноске.
   - Хорошо, идём.
   Погода нисколько не улучшилась, но оркам это не мешало - народ всё так же спешил по своим делам или, напротив, неторопливо двигался меж торговых рядов, прицениваясь к товарам и общаясь с продавцами. Девушки время от времени покупали какую-нибудь мелочёвку, вроде браслетов или деревянных ложек. Конечно, мы и сами могли сделать подобное, но ощущение праздника и обилие разномастного товара делали своё дело. Да и многие покупки отличались особой выделкой, говорящей о мастерстве изготовителей.
   Клан Быстрых Пловцов был первым из приморских областей, а потому закупить соль решил у них. Нынче её понадобится раза в два, а то и в три больше, чем обычно. Есть у меня на неё планы и в качестве консерванта, и в арканной магии. Но моя догадка может быть неверна, а потому проконсультируюсь на этот счёт у Фетисы. Моя дренейка должна в этом отлично разбираться - не даром же она занимается составлением новых заклинаний.
   Огромный выбор разнообразной рыбы тоже не оставил меня равнодушным. Продавали её целыми связками. Была тут и копчёная, и солёная, и даже просто мороженная. Заметив мой взгляд, торговка подошла ближе.
   - Добрый день, шаман. Рыбой интересуешься? Или зверем морским?
   - А что товар не нахваливаешь?
   - Не залежалый, чтобы приукрашивать. Ты посмотри на рыбу-то - на просвет - что камни дренейские, а уж запах!
   Янтарно-прозрачные тушки и впрямь выглядели аппетитно.
   - И всё же, на чём коптите?
   - По-разному. Кору у соседей меняем или водоросли сушим - каждая рыба на своё отзывчива. Есть ещё квашеная, сухопутные её прелесть не понимают. А посреди зимы - первое средство от хворей!
   - А квашеная - это как? - интересуюсь рецептом. Может, просто местные не понимают?
   - Сперва эту купи, потом любопытствуй, - кривовато улыбнувшись, отвечала орчанка.
   - Уговорила.
   Выбрав по аромату пару связок разного копчения, укладываю в рюкзак, расплатившись двумя наконечниками для дротиков.
   - Может, откажешься?
   - Нет уж. Сперва раззадорила, теперь отговариваешь.
   Пожав плечами, подала мне горшочек, накрытый крышкой. Открываю, вглядываясь в тёмную однородную массу. В нос ударил запах, похожий на тухлятину. Бррр!
   - Как рыбу поймаем, так под землю укладываем, - комментирует блюдо орчанка. - За несколько месяцев она и приготавливается. Я ведь говорила - вам, сухопутным, она не пойдёт.
   - Ладно, - отдаю горшочек обратно. - Давай ещё солёной у тебя прикуплю.
   - Никак, аппетит не отбило? - удивилась та, прибирая квашеный деликатес.
   - Я же не сейчас её пробовать буду.
  

***

   Рабов нынче было даже меньше, чем на прошлом празднике. Видимо, зима не располагает к завоевательным походам. Вернувшись в шатёр, готовлюсь ко второй ночи. Сейчас опаска уменьшилась - дренейский браслет никто из духов не распознал, да и посох меня не подвёл. Жаль, воду в дар духам приносят лишь раз за праздник - я бы не отказался пополнить её запасы. Впрочем, отыграюсь на камнях - их никогда не будет много. Кощунственная для прочих орков мысль не терзала меня стыдом - я-то знаю, что из себя представляет священное место. И какую цену платят за него. Мысли вновь скользнули на будущие события, и мне стало интересно, как же Гул'Дан сможет запретить шаманизм? К тому времени стихии пусть и не отвечали, но уклад жизни ещё не сильно изменился. Не говоря уж о старшем поколении, которое не могло поголовно погибнуть, чтобы такое решение можно было продавить волей одного, пусть и верховного, шамана.
   Порядок следования в пещеру был неизменным, и пусть я не в первый раз отправляюсь под своды горы духов, торжественность он от этого не теряет. По связям пришло предвкушение от дренеек, едва не заставив меня сбиться с шага. Потерпите, скоро удовлетворите любопытство. Интересно, сколько из того, что я чувствую на празднике, доступно им? Сплетение душ в чём-то было сродни шаманизму, в том плане, что всё здесь было индивидуально. Может, драконы или демоны умели работать с этим лучше, но строгих формул у дренеев не было.
   Свет озера разогнал лишние мысли, заставив сосредоточиться на предстоящем действе. Сегодня, думаю, будет легче. А нет - мне не привыкать. Веркарнак больше не соблаговолил явиться, а с другими духами, выходящими из коридоров, я не общался. Стараюсь привести мысли в порядок, ожидая начало праздника.
   - Не переживай так, Аргнак, - негромко сказал Хатгаут. - Тяжело бывает только первый раз.
   Видимо, мою сосредоточенность он воспринял как опасение повторения вчерашнего духовного пресса.
   - Я постараюсь, учитель.
   Начало праздника невозможно пропустить. Думаю, присутствуй тут неодарённый, и даже он бы понял, когда начинается всеобщий танец. Хотя, выдержал бы он такое? Может, обычай приводить кандидатов до праздника возник не на пустом месте? Отказались бы вожди присутствовать хоть один день из трёх в священной горе, в разгар ритуалов? Или просто поглядеть на красоты священного озера? Но путь им закрыт. Может, они не выдержат бушующих энергий? Кто знает...
   Отринув лишние мысли, вновь начинаю песнопение, пропуская поток силы через посох. Мысленно стараюсь проследить путь силы, но клокочущий водоворот размывает и перемешивает всё вместе, нить моего внимания не может достигнуть дна. Отчего-то я знаю, что тело наару лежит именно там, и наш ритуал лечит его, помогая обрести нарушенную целостность. Отрешаюсь от озера, устремляя своё внимание к нити, что идёт от дежурного шамана. Здесь получилось продвинуться дальше. Но ничего интересного я не узнал. Впрочем, уверен, что такое действие - хороший способ повысить контроль. Самообман это или нет - покажет время. В этот раз я не терял чувства времени, сознательно участвуя в обряде. Вот последние отголоски великого праздника уходят в обманчиво-спокойные воды, а взамен приходит чувство эйфории, которое я стремлюсь пересилить.
   - Середина великого праздника скоро минует, - послышался проникновенный голос Нер'Зула. - Помните, о дети народа орков, о том значении, что несёт он всем нам.
   Как обычно верховный шаман всего Дренора внёс свою лепту в праздник.
   - Старайтесь почаще вспоминать чувство умиротворения, что присутствует возле священной горы, когда принимаете решения.
   Голос его был подобен духам - был слышен всем и не давал эха. А я, слушая его, понимал, как же он поднаторел в ораторском искусстве за все эти годы. Что ж, послушаем и постараемся перенять. Конечно, без практики это мало что даст, но, по крайней мере, я буду знать, о чём говорить в той или иной ситуации, хотя бы в общих чертах.
  

***

   Ранее, дренейки.
   Сегодняшний вечер вновь обещал стать особенным, ведь Аргнак рассказывал, что шаманы проводят в священной горе три ночи. Сейчас праздник не должен застать их врасплох, и они, зная, что предстоит пережить, подготовились лучше. Если можно подготовиться к такому водопаду эмоций и образов...
   Тряхнув рожками, Фетиса отогнала наваждение, стараясь очистить разум от лишнего. Она чувствовала настрой Аргнака и надеялась, что их связь ещё укрепится. Теперь стало понятно, как он смог сплести души с ней и Лейзими, при этом не повредив себе. Этому способствовали шаманские практики - даже обычный призыв стихии нагружал энергетику и разум, а уж такой праздник... И это радовало, даря надежду на то, что они продвинутся по тропе сплетения душ ещё дальше.
   - Скоро начнётся, - произнесла она вслух, нарушая установившуюся тишину.
   Лейзими отрешённо кивнула, готовясь принять всё, что придёт по связи с Аргнаком. Началось. Самочувствие и полутранс шамана передался и девушкам, позволив прочувствовать, что творится в водах священного озера. Корабль наару и раньше можно было считать шедевром артефакторики, а с каждым праздником орки ещё как-то улучшали его, дорабатывали. Казалось, их сила чинит корабль, возвращая ему былую целостность. Пресытившись информацией, Фетиса почувствовала волну изменений. Сейчас она шла по-другому, связь с Аргнаком позволила ей не потерять ориентацию, и она не выпала из потока времени. Прикрытые глаза уловили сияние, окутавшее подругу, и Фетиса порадовалась за неё.
   - Кажется, всё кончилось, - сказала очнувшаяся Лейзими.
   - Не кажется, это точно! - отозвалась довольная Фетиса. - Пока ты приходила в себя, я заварила орочьи травы.
   - Да, перекусить будет не лишним. Вся ночь у нас ещё впереди.
   - Как и у Аргнака, - согласилась с ней синекожая девушка.
  

***

   Половину дня перед последней праздничной ночью я посвятил семье, нянча сытых орчат, а после сходил проведать Мрака. Скоро он пойдёт под седло, и нам предстоит время взаимной притирки. В общих чертах я представлял, с какими трудностями столкнусь, но мне, как шаману, нужна мобильность. Основные покупки были сделаны вчера, а потому решили просто прогуляться, совместив приятное с полезным. Путь наш лежал в стоянку Степных Бегунов. Волки - это хорошо, но прирученные талбуки тоже не повредят. Добравшись до торговых рядов клана, приветствую орчанку.
   - Здравствуй, мастерица. Кто из вас продаёт ездовых талбуков, и сколько они стоят?
   Вопрос мой заставил её призадуматься. Неужели никто не спрашивал такого?
   - Спроси у Торулоны, дочки вождя. Она сейчас как раз возле стада, - ответила, наконец, торговка.
   - Хорошо.
   - Аргнак, зачем нам талбуки? - спросила меня Бьюкигра.
   - У них есть одно небольшое преимущество перед волками.
   - Едят траву?
   - Точно! Представляешь, как это удобно? Ему везде есть, что поесть. А значит, можно держать их несколько.
   - И можно будет перевозить много вещей, - добавила Дувейли.
   В часе ходьбы от горы обнаружили пасущееся стадо. Часть животных издала тревожное мычание, выдвигаясь нам навстречу.
   - Тихо, маленькие, - одёрнул их женский голос.
   Подготовка к атаке прекратилась, но настороженность у них так и не прошла. Талбуки всё ещё косились на нас, время от времени вздрагивая шкурой на спине.
   - Зачем вы пугаете наших питомцев? - задала вопрос подошедшая девушка.
   Была она тут не одна - вокруг стада находилась ещё тройка орков, что не стали покидать своего места.
   - Я хотел узнать, сколько стоит талбук.
   - Они не продаются, - отрицательно покачала головой орчанка.
   - Совсем?
   - Скажи мне, шаман, ты продашь своего волка?
   - Нет. Но я точно знаю, что мы меняемся волчатами с соседними кланами, обновляя кровь. И я вижу у вас молодняк.
   - Я подумаю над этим, - с сомнением произнесла орчанка.
   - Так сколько стоит телёнок?
   - Я уже сказала, что подумаю.
   - Можешь и не дождаться покупателей.
   - Не сильно расстроюсь.
   Пожимаю плечами, не хочет - как хочет. Больше нам здесь делать было нечего, и мы отправились домой.
  

***

   Поужинав, готовлюсь к последней праздничной ночи. Вернее, меня готовят - Дувейли с Кайнати переплетают мне волосы, приделывая на косицы шаманские фигурки из рога и кости. А я в это время размышляю, не смочить ли мне посох водой из озера? В теории это позволит мне переключить больше сил на сам посох. Нет, жадность до добра не доводит. Хватит уже непродуманных экспериментов и прочих авантюр - пусть последняя ночь пройдёт спокойно. Лучше уделю больше внимания связи с дренейками.
  

44

  
   Некоторое время спустя.
   Обратная дорога в клановые земли тоже прошла без проблем. С одной стороны, я был рад этому, с другой - немного досадовал, что не пришлось сразиться с ограми или гронном. Впрочем, последний бы вряд ли подставился, слишком хитрая тварь. Но кланы, что живут рядом с их территориями, время от времени на них охотятся, с переменным успехом. Помню, отца Дуротана как раз убьёт такой монстр - то ли шаманы не поспеют вовремя подлечить, то ли рана будет такой, что даже дух жизни не поправит. С их массой и силой это неудивительно.
   Отринув лишние мысли, вхожу в пристрой с купальней. Несколько дней назад я наконец сумел совершить призыв водной стихии, так что теперь не радую по утрам любопытных орчат беззвучным столбом пара. Сдвигаю телекинезом крышку в сторону и начинаю представлять взаимосвязь искусственного водоёма с прочей водой, что лежит теперь снегом вокруг шатров, находится паром в воздухе и течёт в подземных водных жилах. Появляется небольшой водоворот, что быстро разрастается, углубляясь до самого дна, и захватывает весь объём воды. Можно, конечно, очистить и неподвижную воду, но с текучей духу воды проще работать. Естественней.
   Телекинезом подхватываю пену, удаляя её из купальни. Теперь призвать огонька, подогрев воду до нужной температуры, и можно звать орчанок.
   - Купальня готова, - откидываю внутренний полог.
   - Мы сейчас! - откликается за всех Бьюкигра.
  

***

   Вдоволь накупавшись (спешить нам сегодня некуда - я взял у Хатгаута перерыв в учёбе), идём завтракать. Сегодня нам предстоит важная работа - доделать седло для Мрака. Со временем, когда Мрак ещё подрастёт, придётся делать новое, но волк уже достаточно окреп, чтобы недолго везти меня, а потому привыкать к всаднику ему нужно уже сейчас.
   Само изготовление седла потребовало много времени, консультаций у Кром'Гора, десятков примерок и помощи Хатгаута. А всё из-за того, что конструкция его была куда сложнее, чем у лошадиного.
   Волчья сбруя уже была готова, осталось только украсить её кусочками кости и цветными кожаными шнурками. Всё-таки статусная вещь, как ни посмотри.
   Дувейли с Кайнати доделывают седло, Бьюкигра кормит дочь, а я читаю дренейскую книгу. Работа над собой не должна останавливаться - чем лучше маг может манипулировать своей энергией и чем сильнее развита его аура, тем шире будет его "магический арсенал". Мысленно усмехаюсь - уже считаю себя магом, не зная ни одного плетения!
   Вот девушки заспорили насчёт того, как дальше украшать седло. Вроде всё уже обсудили, даже сделали, но, видишь ли, чуть выше или чуть ниже - уже принципиальная разница!
   - Мы закончили, Аргнак, - сказала Дувейли, подходя ближе.
   - Хорошо, - отвечаю ей, убирая книгу в футляр.
   Подойдя к седлу, оглядываю украшения. От души постарались, но не переборщили - висюлек не было, а прочий декор прилегал плотно.
   - Красиво получилось. А главное - на скаку мешать не будет, - хвалю орчанок.
   - Подожди, мы с тобой пойдём, - окликает меня Бьюкигра.
   Чудес вольтижировки от меня не ждут, и пока девушки собираются, одеваюсь в лёгкую одежду. Ни доспехов, ни оружия с собой не беру - Мрак ещё не привык ходить под седлом, так что любой лишний вес нужно исключить. Закинув сбрую на плечо, выхожу из шатра. Ветер донёс до меня запахи ранней весны - снег ещё лежит, и по ночам порой случаются заморозки, но всё равно чувствуешь, что скоро будет тепло.
   - Соскучился, волчок? - приветствую Мрака. - А у меня для тебя подарок!
   Процесс седлания тот воспринял стойко - с детства привык к шлейке, а с недавних пор - и к лёгким вьюкам. К тому же, тягая упряжку, он развил и другие группы мышц, что не работали во время обычного бега. Так, скакать на нём посреди стойбища я не буду - упаду ещё, позора не оберёшься. Да и негде здесь особо разгоняться. Пока шли в открытое поле, вспоминал наставления Кром'Гора, что уже воспитал не один десяток волчьих поколений.
   Если классифицировать волчью кавалерию по аналогии с земной, то это была даже не лёгкая, а, пожалуй, "сверхлёгкая" кавалерия. Разведка, фланговые атаки, преследование бегущего врага и, у наиболее опытных воинов, сшибки накоротке. Из лука со спины движущегося волка не постреляешь, так что тактику монгольских конных лучников даже вспоминать не приходится. Но опытные воины отлично метают дротики прямо во время галопа, правда, недалеко. А всё из-за особенностей бега волков. Уж слишком сильно изгибается у них спина при галопе.
   Удалившись достаточно от клана, подзываю Мрака и влезаю в седло. Тот, растопырив лапы, неуверенно переминается на месте, и я его не тороплю. Самому непривычно.
   Пристёгиваюсь к седлу специальным страховочным креплением - абсолютно незаменимой деталью, без которой волчья кавалерия была бы полностью бесполезна - всадники во время галопа просто улетали бы со спин волков!
   - Вперёд, волчок, - говорю ему негромко, и тот переходит на шаг.
   Пригнувшись к шее Мрака и держась двумя руками, поднимаю корпус то вверх, то вниз, компенсируя движение его спины. Освоившись, волк начинает идти быстрее, вскоре переходя на лёгкий бег. Кстати, даже самые лучшие наездники вынуждены придерживаться одной рукой за специальную рукоять на седле, чтобы им не сломало спину во время бега.
   Так, теперь, пока скорость не так велика, отрабатываю соскок - первое время придётся только доезжать на волке до нужного места, а охотиться и воевать будем хоть и тандемом, но отдельно друг от друга. Расстёгиваю крепление и спрыгиваю. Ноги врезаются в снег, и я, не сумев сохранить равновесие, плюхаюсь на землю. Неплохо - по крайней мере, ничего себе не отбил. Мрак уже крутится рядом, оценив новую игру. Залезаю в седло, пристёгиваюсь и вновь понукаю волка. Сейчас спрыгну, пока он ещё не слишком разогнался.
  

***

   Три дня спустя.
   Сидеть в седле я худо-бедно научился, и даже при этом не падал. Про метание дротиков из седла можно пока забыть, но я как-никак шаман, а потому моя огневая мощь несильно пострадала. Расседлав Мрака, я на пару с Кайнати вычёсывал его, или, если точнее - причёсывал, чтобы густая и длинная шерсть под седлом не сваливалась в колтуны.
   - Аргнак, тебя отец зовёт, - негромко сказала подошедшая Дувейли.
   - Это срочно?
   - Да. Вождь зовёт всех шаманов и волчьих всадников. Ты иди, я помогу Мрака в порядок привести.
   Кивнув, отдаю девушке пуходёрку, а сам, подхватив посох, устремляюсь к шатру главы клана. Почти все орки уже были в сборе, и Гултадор не стал откладывать речь.
   - Разведчики обнаружили следы волчьей стаи, около трёх десятков особей, - раздался гулкий могучий бас вождя. - Через полчаса все свободные охотники на волках и шаманы должны выехать, чтобы избавить клановые земли от угрозы.
   Серьёзная предстоит охота - под конец зимы волки сбиваются в большие стаи, представляя собой нешуточную опасность. Помимо количества, сами звери становятся из-за голода менее осторожными, нападая на всех, с кем могут справиться. Насколько я помнил, такая ситуация повторялась из года в год. Впрочем, на поголовье волков это отражалось несильно. Да, сперва численность их существенно падала, прореживаемая кланами и голодом, но потом они быстро восстанавливали свою популяцию, причем потомство давали самые сильные, умные и изворотливые. Ещё одним плюсом для орков в таких охотах было то, что чем меньше хищников, тем больше травоядных, на которых мы охотимся.
   Скоро выдвигаемся, а потому спешу в шатёр - прихватить еды в дорогу.
   - Уже освободился, Аргнак? - спросила меня Бьюкигра, едва я вошёл в шатёр. - А где Кайнати?
   - Она с Дувейли расчёсывает Мрака.
   - Малыши спят, может, пообнимаемся? - спросила орчанка, прильнув ко мне всем телом и обняв руками.
   - Увы, не получится. Скоро выдвигаюсь на охоту - рядом заметили волчью стаю, - с сожалением отстраняю девушку.
   - Я тебе поесть соберу, - предложила Бьюкигра, на что я только кивнул.
   Так, что с собой брать? Саадак* не будет мешать сидеть в седле, а чтобы стрелять из лука, не нужно даже слезать с волка - только остановиться. Копьё и топор будут бесполезны - я ещё не умею атаковать копьём из седла, а топор вообще двуручный. Но на случай спешивания топор всё же возьму. И, разумеется, посох. Куда же шаман без посоха? Особенности передвижения верхом на волке вынудили меня сделать для посоха надёжное крепление за спину. Другие шаманы возят посох поперёк седла, как простые всадники - копьё, но мне пока были нужны обе руки, чтобы удержаться. Впрочем, на моей шаманской силе это никак не отразилось - посох контактировал с моей аурой, а потому призывы давались мне так же, как если бы тот был у меня в руке.
   - Готово, - протянула вьючок Бьюкигра.
   Подойдя ещё ближе, крепко обняла, впиваясь поцелуем в губы. Напоследок куснула, лукаво сверкнув глазами.
   - Будь осторожен, - добавила она, провожая меня за порог.
   - Не бойся, вперёд воинов не полезу. Да и не пустят.
   Нечего мне на передовой в такой охоте делать - вопрос с хищниками будет решаться с помощью духов, а остальные всадники будут прикрывать шаманов, если понадобится. Десятки хищников - серьёзный аргумент даже против одарённых орков. Если, конечно, дуром на них переть.
   - Ну как, расчесали волка? - спрашиваю своих жён.
   - Почти, Аргнак, - отвечает Кайнати.
   - Ну тогда седлайте. Я на истребление волков.
   Нахмурившись, Кайнати кивнула, откладывая в сторону пуходёрку. В четыре руки девушки быстро привели сбрую в нужное состояние, и я, поцеловав их напоследок, поскакал к шатру вождя.
  

***

   - Привет, Аргнак, - сказал мне Дубеут. - Отец уже выехал с основным отрядом. Сможешь выдержать быструю скачку?
   Сомнения его не бьют по моей гордости - езжу я всего-ничего, а он, как командир отряда, должен знать, на что способны воины под его управлением. Хмм, похоже, моё присоединение к этому отряду неслучайно - старший шаман сопровождает вождя в боях и походах. Дубеут - первый кандидат на пост вождя после Гултадора, а я - ученик старшего шамана. И в будущем сам стану старшим шаманом клана. Видимо, глава клана решил свести нас как можно раньше - чтобы лучше друг к другу притёрлись.
   - Смогу.
   - А как насчёт поддержки духами?
   - Движение мне уже не помеха.
   - Хорошо. Тогда выдвигаемся.
   Едем споро, впереди пара волчьих всадников, ещё пара - по бокам, а я и Дубеут - в центре этого построения. Время от времени посылаю духов-разведчиков, хотя это пока и не требуется, так как мы двигаемся чуть в стороне от основного отряда.
   Скачка длится уже долго, но я с помощью духа жизни снял усталость с нашего отряда. Сейчас не время экономить резерв - волки не дураки, едва поймут, какими силами их преследуют - постараются уйти. Приходит сообщение от Хатгаута, и я показываю Дубеуту, что нам нужно забирать правей и прибавить скорости.
   - Разведчики обнаружили стаю, отряд рассыпается, чтобы окружить её, - передаю отряду с помощью духа.
   Удобней, чем кричать самому. Отряд забирает круче вправо, мы прибавляем ход. Сердце ускоряет свой бег, кровь бежит быстрее в предчувствии схватки. Волки, уловив наше настроение, тоже припускают скорей, порыкивая на ходу. Дух-разведчик принёс ощущение расходящегося полукругом большого отряда, и мы ещё корректируем курс, чтобы не пересекаться с малыми отрядами. А дальше уже придётся действовать по ситуации.
   Ещё одна порция бодрости от духа жизни, и мы несёмся вперёд, охватывая вставшую на днёвку стаю. Теперь поворачиваем на неё, стягивая окружение. Вдали послышался вой, подхваченный десятком глоток - дикая стая почувствовала опасность. Наши тоже откликнулись на этот зов. Теперь всё зависит от того, куда они будут прорываться.
   - Внимание! - кричу остальным.
   Или оцепление в нашем месте было не столь плотным, или волки решили, что здесь прорываться будет проще, но мчащаяся на нас лавина чёрных зверей внушала опасение. Тянусь к своему контрактёру, призываю ещё духов огня и, выстроив их клином перед нашими волками, велю обстреливать приближающихся животных. Огненные шары устремились вперёд, вспыхивая разрывами, расплёскивая пламя и прожигая мясо до костей, оглушительный рёв и визг смешались со звуками взрывов в ужасную какофонию. Волки прянули в стороны, огибая наш отряд и устремляясь прочь, преследуемые новыми огнешарами.
   Наша погоня окончена - сбежавшими займутся прочие орки, а мы добьём подранков. Запах палёной шести и жжёного мяса ударил по носу, и я призвал стихию ветра, снося в сторону неприятный запах.
  

***

   Вечер того же дня, Дувейли.
   И без того немногооркное стойбище притихло. Конечно, основным источником шума были орчата, но их стайки были делом обычным, а вот отсутствие взрослых охотников бросалось в глаза. Весенняя травля волков была делом привычным, но иногда всё-таки уносила жизни охотников, даже при наличии шаманов. Случалось, что стихии не приходили на зов шаманов, особенно молодых и неопытных, и дело решалось честной сталью. Девушка зябко передёрнула плечами - терять Аргнака ей не хотелось. Хотя, случись духам не прийти на зов, у него, пожалуй, будет преимущество перед другими шаманами - он не пренебрегал занятиями с оружием, хоть в последнее время и сильно поднаторел в шаманских практиках. Невольно взгляд девушки скользнул по пологу, отделявшему от шатра купальню. Дренейский обычай купаться с утра в горячей воде пришёлся ей по душе, да и остальным жёнам шамана тоже. Может, их самодельная купальня была и не так роскошно отделана, как у Фетисы, зато они не привязаны к одному месту и могут кочевать, когда захотят.
   - Что-то долго охотники не возвращаются, - нарушила тишину Бьюкигра, откладывая в сторону плялку.
   - Ещё не поздно. Кто знает, как далеко была стая? - откликнулась Кайнати.
   - Не сильно далеко, - отозвалась Дувейли. - Иначе выдвигались бы не в такой спешке, а отец велел бы взять с собой больше припасов.
   Мнение девушки никто не оспорил - как дочь вождя, она лучше разбиралась в этом вопросе. Чуткие уши уловили изменившийся шум - на стоянку возвращалась большая группа охотников.
   - Идут, - скрывая нервозность, прокомментировала Дувейли.
   Не откладывая на потом, начала собираться - ведь надо расседлать Мрака, удостовериться, что с мужем ничего плохого не случилось. А трофеи он и сам занесёт в шатёр. А не будет добычи - главное, чтобы сам цел. Едва они закончили сборы, как полог шатра колыхнулся, пропуская внутрь Аргнака.
   - Заждались, красавицы? - спросил он с порога, гружёный большим свёртком волчьих шкур и мяса.
   Помимо зимней свежести, пришёл запах палёной шерсти и крови. Дувейли заметила, что местами шкуры опалены огнём. Значит, муж расправился с волками стихией огня. Неудивительно, ведь это направление шаманского искусства давалось ему легче всего.
   Скинув трофеи с плеча, муж достал из свёртка кусок шкуры, увязанный мешочком.
   - Здесь волчьи сердца, - сказал Аргнак. - Ешьте, пока свежие!
  

***

   Некоторое время спустя.
   Весна вступала в свои права, солнце щедро делилось теплом, превращая надоевшие сугробы в звенящие ручьи. Природа просыпалась, проталины покрывались первоцветами, а я прислушивался к собственным ощущениям. Что-то вокруг неуловимо изменилось, едва ощутимое, но важное. Сижу на вершине холма, закрыв глаза и греясь на солнышке. Настроение и ощущения важны для шамана, а потому пытаюсь разобраться, что же не так. Вернее, всё так, но что за чувство всё сильнее охватывает меня? Весна? Не то. Я, конечно, радуюсь наступающему теплу, но это отнюдь не похоже на пробуждение и рост... Стоп! Вот оно! Начинаю призыв духа жизни - это единственная стихия из изученных, на которую я трачу непростительно много времени без трубки с шаргором. Но сейчас мне спешить некуда, тем более я осознаю, что и чувство, и стихия жизни - взаимосвязаны. Энергия жизни пропитывает всё, она есть в каждой травинке, в каждом живом существе. Хмм, так может, просыпающаяся от зимнего сна природа позволила мне лучше прочувствовать стихию жизни?
   Почему бы и нет? Странно только, что я это смог осознать лишь сейчас. Если теория дренеек и шаманов о сродстве верная, то всё живое сродственно с жизнью, а значит, призывать духа жизни одарённым должно быть легче всего. Так и было с остальными шаманами, за исключением меня. Ни на контроль, ни на силу я вроде не жалуюсь, а здесь - затык. Может, просто не хватало опыта?
   Вот стихия жизни отозвалась на мой призыв, и я почувствовал окружающие меня травы, ползущих насекомых и движение сока в корнях. Это было так непохоже на мои практики, когда я врачевал орков или проверял своё здоровье и здоровье жён и детей. Концентрируюсь на травинке, что растёт у моих ног, желая, чтобы та росла быстрее и выше. Проращивать траву на месте шатров мне ещё не приходилось, но вскоре это умение будет просто незаменимо при кочевьях.
   Срываю её и, повертев в пальцах, приживляю на место. Дух жизни залечивает повреждение, как будто его и не было. Теперь концентрируюсь на его манипуляциях и вновь срываю травинку, затем повторяя приживление. Пустое с виду занятие позволило мне понять одну истину, что была всё время на виду - сродство с жизнью забивалось ощущениями тела. Ту же ауру я стал хорошо чувствовать лишь после того, как Фетиса напитала её своей маной. А ощущение, нужное для того, чтобы дозваться именно до духов жизни, я раньше не мог отделить от своих. Сила жизни, усилившаяся в просыпающихся травах, была достаточно чуждой, чтобы я смог отследить и отделить её от собственного тока жизни. Занятно, но сколько же времени упущено! Впрочем, чем корить себя за не сделанное, сосредоточусь на настоящем - теперь самое время подтянуть свои навыки в манипулировании жизнью.
  

***

   Реки и ручьи начали вскрываться ото льда, и мы по большой воде принялись заготавливать топливо для переплавки железа. Это была отработанная технология, в которой большинство трудоёмких и долгих операций брала на себя природа. Мы же, вместо того, чтобы разорять её, наоборот, помогали. Переплавка руды требовала много угля, как и изготовление из него оружия и инструментов. Телег не было, а возле рудников не росли деревья. Везти столько топлива в такую даль не представлялось возможным, а потому добыча столь важного металла разделялась на два этапа. Первый - сбор топлива и пережигание его на уголь, второй - добыча руды и переплавка её на месте. Так как руда не портилась, её начинали заготавливать загодя, чтобы не ждать, когда подвезут уголь. В отличие от медного рудника, работы тут хватало всем, а потому клан, разделившись на две неравные части, отправился на промыслы.
   После недолгого размышления я выбрал заготовку деревьев. Во-первых, рубить руду - довольно тяжёлый труд, во-вторых - я этим делом ни разу не занимался. А вот плоты по воде пришлось уже погонять, как и уголь пожечь. Правда, орки не вязали плотов, а сплавляли сухие деревья по многочисленным протокам к основной реке. Половодье и так несло много деревянных обломков, нам же предстояло валить ближайший сушняк и отправлять его вниз, да следить, чтобы не застрял по дороге. Вот сейчас я и решил разведать местность, чтобы выбрать, какую речушку (или, на крайний случай, разлившийся ручей) брать в разработку. Духи воздуха отправляются в разные стороны, чтобы дать мне глобальную "картинку". Так лучше прикидывать, где можно будет взять побольше леса. Полюбовавшись красотой родного края, принялся выбирать наиболее "жирный" ручей. Но все более-менее крупные водные источники или уже обзавелись своими заготовителями, или же были не столь богаты сушняком и лесом по краям. Моей семье, конечно, и такого хватит, но ведь надо и на перспективу работать. Дренеи охотно берут нашу руду и железо, а мне во время следующего обмена нужно наладить контакт с кузнецом. Думаю, подарок в виде руды будет нелишним.
   Посылаю время от времени духов воздуха, чтобы уточнить карту, и всё больше склоняюсь к мысли, что нужно на час-полтора пути продвинуться в сторону верховий. Так далеко я духов отправить не могу, придётся прокатиться на Мраке. Или бегом пробежаться? Поездка на волке - та ещё гимнастика, но мне нужны нагрузки. И так с поддержкой духа жизни моя выносливость почти превратилась в неутомимость. Лень седлать Мрака, а потому, отправив сообщение своей семье, бегу вверх по руслу крупного ручья.
   Влажная земля бьёт по ногам, бегу изо всех сил, вкладывая всего себя в этот рывок. Долго такой темп мне не продержать, но сейчас такая выкладка будет в самый раз. Волков я не боюсь - не забываю отправлять разведчиков, да и браслет, подаренный дренейками, вселяет чувство уверенности и защищённости. Местность становится всё более болотистой, и я снижаю скорость. Останавливаюсь, выравнивая дыхание. Дальше лезть смысла нет - какие деревья на болоте? Да и ручей, несмотря на половодье, мельчает, как по такому сплавлять? Впрочем, стихия воздуха принесла интересную картину - деревья были! Теперь осталось выяснить, сколько из них пригодно для моего промысла. Дух жизни отправился в ту же сторону, рисуя картину залитого луга. Точнее, заболоченного. Деревья были уже мертвы, но ещё не успели сгнить на корню - видимо, разлив воды произошёл не слишком давно. В принципе, то, что нужно - много леса, никого из орков кругом - какой дурак полезет в болото? Разве что шаман, что при помощи духов сможет по нему ходить!
   Затопленная низинка оказалась за холмом, также заросшим лесом. Но его я трогать не стану - он живой. А вот другому, у подножья холма, повезло меньше. Осматривая деревья, вижу, что у корня они уже начали подгнивать, но треть от макушки была сухой. А с учётом леса - мне этого и так за глаза хватит.
   Думаю, как лучше валить деревья. Помимо огнешаров в моём арсенале уже появилась огненная волна, но мне нужно свалить, а не спалить дерево. Можно использовать недавно освоенные воздушные лезвия, но пока они недостаточно сильны, чтобы перерубать такие толстые деревья. Воздушную волну, которая вырвала бы деревья с корнем, я ещё не освоил. Зато освоил кое-что другое. Да, думаю, это подойдёт. К цели устремляется воздушное лезвие в форме полумесяца, окрашенное в багряно-жёлтый цвет стихией огня, усилившей атаку. Импровизированная "пила" впивается в ствол, проходит его насквозь, а затем сносит ещё несколько деревьев. Упс, переборщил...
   Жадность до добра не доводит, а потому больше "спиливать" не стал - уже поваленных деревьев с лихвой хватит на плот. Ручей узковат, но с поддержкой стихии воды смогу провести заготовленное и во вдвое более мелком ручье. А там он станет шире, и забот будет меньше. Увязываю брёвна сразу в ручье - делать плот на земле тяжко, даже при помощи телекинеза. Взбираюсь на плот - и поехали!
   Подгоняемая духом воды связка стволов ходко несётся вниз по течению. Да мне так и мотора не надо! Пока сплавляюсь вниз, вспоминаю, как прошлым летом водил плоты для Гракха. Лепить угольные печи на месте я не хочу - всё-таки возни с ними немало, лучше потрачу это время на большее количество ходок. Тем более тут не ивообразный сухостой, а полноценные деревья.
  

***

   Несколько часов спустя, Рунралод.
   Вооружившись длинной жердью с кожаной петлёй на конце, молодой охотник большую часть дня вылавливал проплывающие деревья. Работа была не сказать что лёгкая, но не такая хлопотная, как идти вверх по течению вдоль русла и валить сухостой. Здесь же он был недалеко от шатра, и Кивиша время от времени приносила ему то попить воды, то мяса для перекуса. Скоро будет вечер, но работа не прекратится - на берегах разожгут костры, чтобы не упускать ценное топливо. Внимание его привлекли радостные крики малышни, что носились вдоль берега, отталкивая застрявшие деревья. А вскоре показался и виновник переполоха. Аргнак.
   Молодой шаман ехал верхом на плоте, не поленившись не только свалить деревья, но и распустить их на брёвна. Ровно срезанные обгорелые концы выдавали, как он успел за такое короткое время столько заготовить. Вот плот, несмотря на быстрое течение, замедляет свой ход, а после вода под ним вздувается горбом и медленно выносит его на берег.
   - Привет, Аргнак. Где ты нашёл столько хороших деревьев? - поинтересовался он у прибывшего шамана.
   - Выше по течению одного из ручьёв вода затопила местность. Там растёт лес, и часть его погибла, - бесхитростно открыл он источник своего богатства.
   - Ты не будешь против, если я наведаюсь туда? - спокойно, чтобы не выдать своего волнения, спросил он у Аргнака.
   - Нет. Там очень много деревьев, и если вода не уйдёт, через год-другой они сгниют. Думаю, стоит рассказать об этом всем. Правда, до ручья нести брёвна не близко. Пусть каждый сам решает, стоит ли оно того.
   Радость от согласия Аргнака слегка омрачилась необходимостью делиться с остальными. Но раз шаман так легко делится источником дерева, значит, его очень много. И результат будет зависеть уже от его, Рунралода, усилий.
   - Кивиша, собирай шатёр! Мы переезжаем!
  

***

   Вечер того же дня.
   Ужинаю в кругу семьи. С тех пор, как земля начала очищаться от снега, наш рацион стал разнообразиться зеленью. У меня есть семена, но земля ещё слишком холодная для них, да и основная их часть хранится у дренеек. Как заберём, с моими шаманскими силами будет нетрудно прорастить их, да ещё и дать фору по сравнению с остальными растениями. Помнится, в густой травостой подсаживать семена практически бесполезно, но практика покажет, так ли это. В конце концов, можно ведь будет и освобождать часть земли под посадку.
   Завтра я опять пойду заготавливать топливо, а сплавлять его будут уже другие орки. В конечном пункте оборудованы ямы для пережога дерева на уголь, но моя находка пока использоваться не будет. Всё-таки сплав по реке не добавляет дереву сухости, да и другие стволы, что несут талые воды, требуют просушки. Так, похоже, у нас гости.
   - Добрый вечер, Аргнак. Приветствую, Бьюкигра, Кайнати. Привет, сестра.
   - Здравствуй, братец, - откликнулась Дувейли. - Ужинать будешь?
   - Не откажусь.
   Пройдя к очагу, Дубеут присел рядом с нами, укладывая на шкуру несколько свежепойманных рыбин. Впрочем, они уже были выпотрошены. Дувейли налила ему похлёбки с мясом. Видимо, у него какое-то дело ко мне, но кто начинает дела, не угостив гостя? Тем более - родственника.
   Насытившись, Дубеут отодвинул пустую чашку и поведал мне цель своего визита. Мой способ заготовления топлива не прошёл мимо вождя, и тот предлагает мне возглавить отряд заготовителей. На мои возражения, что до ручья неблизко, сын главы клана ответил, что иной сухостой заготавливать и отправлять вниз по ручьям не намного легче. И додавил меня тем резоном, что иначе этот лес впустую пропадёт.
  

***

   Следующий день, Аргнак.
   Еду верхом на Мраке к мёртвому лесу. Потом, конечно, придётся волка отмывать с ног до головы, но бегать пешком мне сейчас по статусу не положено, ведь за мной следует отряд заготовителей. Переселяться поближе я не стал - мне этот час пути погоды не сделает, а в такой сырости попробуй нормально поставить шатёр. Вершина холма - хороший вариант, но вокруг же натуральное болото - трав съедобных толком нет, да ещё и мошкара доставучая. Уж лучше быть на продуваемом всеми ветрами поле, чем кормить гнус. Некоторым эти резоны не показались стоящими внимания, но таких было немного.
   По мере приближения к затопленному участку леса всё отчётливей слышались удары топоров. Работают, заготовители. Секунду-другую поразмышлял, не подрядиться ли и к ним за толику малую? Нет, уговаривать не стану - как показала практика, благодетелям, реальным или мнимым, всегда хотят сесть на шею, да ещё и винят потом во всём. Медный рудник тому примером - сколько я сил приложил для увеличения добычи меди, условия для шахтёров предоставил отличные - и то норовили бесплатно всё получить. Бегущий за мной отряд немного отстал, но я не стал их дожидаться. Мне они не помощники, а таскать брёвна смогут и после того, как я их "напилю".
   Работа предстоит непыльная, но и не сказать, что очень лёгкая. Хотя, это как посмотреть. Не снимая посоха со спины, я призываю своего недавно обретённого постоянного контактёра с плана воздуха. Огонька пока призывать не буду - торопиться некуда, так что потренируюсь в использовании воздушных лезвий. Обхожу стороной работающих орков, чтобы не уронить на них деревья. А теперь - "нарезаю" дерево, отделяя крупные сучки и мельча его на нужный размер. Минута призыва - и можно волочь! Так, теперь - следующее...
  

***

   День спустя, Гракх.
   Клановый кузнец хмуро наблюдал за выкатываемыми на берег брёвнами. Большинство из них несли на концах следы ровных разрезов, какие не сделаешь топором, и по размерам уже годились для угольных ям. Из-за этого часть орков, рубивших прибывающее топливо, была отправлена вверх по ручью в болотину. Аргнак опять отличился, привлекая духа к работе. Раньше такого не было - у шаманов и так хватало забот - подлечивать ушибы, неизбежные при работе с брёвнами, давать бодрящие и укрепляющие отвары тем, кто вынужден лезть в холодную воду, чтобы не упустить плывущие деревья... И только неуёмный молодой шаман вновь вводит свои порядки.
   Выловленное дерево отправлялось сушиться под навес, а взамен для угольных ям бралось прошлогоднее. Так у Разящих Топоров всегда было топливо идеальной просушки, и не приходилось ждать, когда высохнет добытое этой весной. На железный рудник повезут уже уголь - клановый кузнец ждал, пока накопится достаточно для плавки, чтобы отправиться с этой партией. Сын уже достаточно подрос и поднаторел в том, как правильно закрывать ямы, и заменит отца. А если вдруг и не сладит - не один он знает, как правильно пережигать дерево.
  

***

   К железному руднику я не поехал - дел там у меня никаких нет, а потому с семьёй решил перебраться сразу на медный. Во-первых - клан и так вскоре туда поедет. Во-вторых - нужно же убедиться, что с моим травяным шатром ничего не случилось. А если случилось - исправить огрехи. Воду талую убрать, если набежала... Впрочем, думаю, всё не так страшно. Хотя, разумней готовиться к худшему, тогда и лучший результат будет куда приятней.
   Добрались до места стоянки, и я решаю, оставлять кого-нибудь из жён с шатром или всех с собой брать? Где-то тут и волки могут быть, уж они-то не преминут или растащить оставленный шатёр, или вовсе загрызть одиночку.
   - Так, красавицы. Предлагаю оставить шатёр здесь, а самим сходить до рудника, проведать, как наше сооружение пережило зиму.
   - Но звери могут погрызть шатёр! - сказала Бьюкигра. - Или ты Мрака оставишь его охранять?
   - Нет, предлагаю сделать по-другому.
   Втыкаю посох в землю и сосредотачиваюсь на тверди под нами. Вот дёрн дёрнулся, приподнимаясь небольшим горбом, что рос всё выше и выше. Поднявшись до пояса, он стал расширяться в стороны, открывая искусственную пещерку. Волокуши со всеми вещами двинулись внутрь, после чего я закрыл проход.
   - Так-то целее будет!
   - Другое дело, - согласилась Бьюкигра.
   - Так ведь можно будет и будущую закладку для продуктов сделать? - поинтересовалась Кайнати.
   - Можно. Главное, чтобы они были.
   - Будут, Аргнак, наберём, - обнадёжила Дувейли.
   Споро двинулись к горам, для нас это уже привычный маршрут. Снега нет, земля уже достаточно подсохла, и мы легко бежим вперёд. Вот показались обманчиво-близкие пики, что, несмотря на пройденное нами расстояние, всё никак не хотели приближаться. Но постепенно они увеличивались в размерах, и вскоре мы заметили серое пятно у подножья.
   Хмм, навес стоит, подбежав к нему ближе, не находим никаких изъянов - конструкция выдержала снеговую нагрузку. Расчётов я никаких не вёл, а потому выбрал с запасом - пускать на перекрытие более толстые жерди мне не позволила уже местная флора. Впрочем, и этого оказалось достаточно. С виду травяной шатёр лишь чуть-чуть убавил в объёме. Огибаем его со стороны горы, ища вход. Так, подпёртую колом дверь тоже никто не стронул, а значит, снега внутрь не должно было намести. Откидываю подпорку в сторону и принимаюсь за дверь. Тёмное пространство за ней дохнуло стылым воздухом и сыростью. Призванный огонёк медленно опускает вниз маленький шарик пламени.
   - Что там, Аргнак? - спросила Кайнати, подойдя ближе.
   - Сейчас, - отвечаю ей, вглядываясь в освещённый карьер. - Воды нет. Ни снег, ни дожди не промочили крышу!
  

45

  
   Продолжительное время спустя, Алморрен.
   Долгий путь из храма Карабор был позади, но дреней ещё сбавил шаг, не слишком торопясь обратно в Ин'Данаар. Время до весеннего торга с кланами ещё было, а потому он решил вдосталь налюбоваться весенним Дренором, прежде чем с головой уйти в работу. Храм... Посещение его так и не принесло мир в душу кузнеца. Но всё равно было необходимым. Звенящий ручей привёл его к перекату, где стояло его детище. Начиналось всё с одной наковальни, но по мере роста мастерства росла и кузница, увеличиваясь и перестраиваясь. Сколько же механизмов он создал, облегчая себе труд!
   Зайдя внутрь, он понял, что зимой здесь кто-то был. Следов чужого посещения не было, и все инструменты были на своих местах, но чутьё мастера не обманешь. Скорее всего, кому-то срочно понадобилось что-то из его работ.
   Скинув боевой молот с плеча, Алморрен оставил его у порога. Непротопленное помещение обдавало холодом, но мысленно он уже был в будущем, когда кузница будет наполнена гулом горящих печей, лязгом молота и шумом работающих механизмов, приглушенными звукоизоляцией.
   Пройдя дальше, окинул взглядом хитрую механику. Всё было в таком состоянии, что хоть сейчас запускай, но Алморрен не станет так делать. Взяв маленький молоточек, пошёл простукивать шестерёнки, валы и станины. Мелодичный звук говорил о том, что детали не треснули. По сути, эта проверка была лишней, ведь то же самое он проделал перед тем, как отправиться в путешествие. Но привычные действия помогали унять мысли и настроиться на рабочий лад. Пройдя в галерею, стал перекладывать в корзинку уголь из колёсного ящика - растопить горн. Ковать он ничего не будет, но прийти и не разжечь огонь?
  

***

   Дорога до родного городка пошла уже легче. В кузне оказалось всё в порядке, а потому пора навестить немногочисленную родню. Старое воспоминание заставило поморщиться дренея - душевная боль так и не ушла. Дома на холме были всё такими же, какими он их помнил. Здороваясь с прохожими, решил зайти к Лейзими. С порога так и не смог дозваться её, а пройдя внутрь, понял, что дом пустует. Вариантов, куда могла пойти дренейка, было немного - скорее всего, опять сидит у своей подруги. А может, гулять отправилась. Досадуя, что не спросил у встречных, где она, стал спускаться на виток ниже.
   - Фетиса, ты дома?
   - Проходи, Алморрен! Рассказывай, что с тобой было!
   Подруга Лейзими удивила такой бурной реакцией. Вроде бы не так уж долго они не виделись?
   - Да всё то же самое. Не знаешь, кто зимой в кузницу ходил?
   - Погоди, сейчас Лейзими освободится, всё и расскажем!
   Идя следом за Фетисой, дреней видел ранее незамеченные мелочи. Девушка сильно изменилась за то время, что он отсутствовал. Библиотека дренейки, куда привёл их путь, пугала своим беспорядком - складывалось впечатление, что дренейка решила сделать из неё вторую лабораторию. Бросился в глаза и второй посох, пристроенный возле входа в заклинательный покой.
   - У тебя случился прорыв в ритуалах? - поинтересовался он, мысленно сопоставив всё увиденное. - И зачем тебе второй посох?
   - Это мой, - сказала Лейзими, входя в комнату.
   В подтверждение слов протянула руку, и тот охотно прыгнул ей в ладонь. Короткая вспышка озарила его навершие, распространяясь на всю девушку.
   - Поздравляю с обретением дара, тётя!
   - Прекращай, иначе буду звать тебя племянничком. Я на сто Дренорских лет тебя моложе!
   - Не злись так. Раньше на эту шутку ты реагировала куда мягче!
   - Да? - удивилась девушка. - Может, ты и прав.
   Ещё раз отметив про себя возросшую эмоциональность дренеек, Алморрен внимательней осмотрел разложенные на столах бумаги, кости, кусочки кожи и прочее, гадая, чем же занимались дренейки до его прихода? Так ничего и не решив, поинтересовался:
   - А из-за чего всё-таки проснулся твой дар? Время?
   - Ты разве не знаешь? Хотя да, ты ведь только пришёл. Вот уже некоторое время мы обучаем орка и его семью дренейскому языку! И не только...
   Родственница начала свой рассказ с того момента, как Фетиса на одном из обменов познакомилась с любознательным орком. Оказавшимся, как ни странно, шаманом. Раз от раза его жизнь и облик менялись, преподнося каждый раз сюрпризы дренейкам. Внезапно Лейзими замолчала, о чём-то серьёзно задумавшись. На лице её сменялась целая гамма чувств, отмерев, она переглянулась с Фетисой. Та ободряюще кивнула.
   - Я расскажу тебе секрет, но это только между нами, и только потому, что мы родственники!
   Такой серьёзной Лейзими он не видел... Да, пожалуй, с самой посадки на Дренор.
   - Мы с Аргнаком вступили на тропу сплетения душ!
   Что?! Алморрену показалось, что он ослышался - но нет, Лейзими врать не станет. Такими вещами не шутят.
   - Как?! - единственное, что смог он произнести.
   - Когда мы развивали его ауру, он случайно поделился со мной своей силой, как с духами, - произнесла Фетиса. - У меня с ним тоже связь душ!
  

***

   За день до обмена с дренеями.
   Весна, кроме тепла, принесла и множество забот. Снег освободил землю, и я, совсем как в начале своего ученичества, собирал травы и корни для зелий и отваров. Впрочем, я ещё не закончил учёбу, а Хатгаут наотрез отказывается познакомить меня со стихией молнии, пока я хорошо не освою остальные стихии. Помня, какую установку дал Веркарнак, не наседаю на учителя. К тому же данная стихия и на мой взгляд весьма опасна. Зато даёт самую быструю и дальнобойную атаку!
   Всю нашу поклажу несут другие орки, жёны идут налегке, а я на Мраке патрулирую правый фланг колонны. Все шаманы равномерно распределены вокруг кочующего клана, и я тоже могу вносить свою лепту в безопасность соплеменников.
   - Аргнак, сегодня вечером зайди к отцу, - окликнул меня подскакавший Дубеут.
   - Хорошо, буду, - отвечаю ему, и сын вождя устремляет своего волка вперёд, к голове колонны.
   Что понадобилось вождю? Вроде и так уже договорились, что я у дренеев остаюсь. Огр, хоть пророческий дар прокачивай! Хотя, гадать пока бессмысленно - скоро узнаю, что от меня потребовалось Гултадору. Отправляю духа воздуха - постоянный контактёр позволил мне увеличить радиус разведки, хотя взамен приходится пропускать сквозь себя больше информации. Всё чисто.
  

***

   Клан устраивается на ночь, я, сформировав земляную печь, помогаю жёнам раскладывать шатёр. Думаю, пора нам задуматься о разделении шатра на два отделения. Время пролетит - не заметишь, дети подрастут, а некоторые сцены им будет видеть рановато... Вскипятив воду в котелке, иду к шатру вождя - думаю, разложить его уже успели.
   Так и оказалось. Вечерних посетителей у Гултадора не было, а потому захожу в шатёр.
   - Приветствую, вождь. Вызывал?
   - Да, Аргнак. Проходи.
   Кайрилса предложила кружку пива и холодного вяленого мяса, и я, степенно кивнув, отдал им должное. С момента свадьбы официоза между мной и главой клана стало меньше, особенно когда мы были наедине.
   - Завтра ты останешься у дренеев, - начал неспешно говорить Гултадор. - И у меня есть для тебя послание.
   Кайрилса протянула мне перевязанный кожаным ремешком пергамент, но когда я захотел взять письмо в руку, отвела его в сторону. Я едва не выхватил его телекинезом, вовремя сдержав сей ненужный порыв.
   - Есть одно условие. Прочитаешь его лишь перед тем, как уезжать от дренеев, - добавил вождь.
   - Понял, - отвечаю ему, принимая, наконец, пергамент. - Ещё поручения будут?
   - Ты довольно смышлёный орк, а потому действуй у соседей в силу своего разумения.
   Любопытная ситуация, но не настолько, чтобы нарушать приказ вождя. Что это? Проверка? Скорее всего. И раз есть чёткое условие, значит, глава клана сумеет проверить, как я поступил? Я не Медив, чтобы читать письма, не вскрывая, а потому пока отложу эту загадку в сторону.
   Шатёр встретил меня теплом и уютом. Раскладываю по местам шаманскую атрибутику и снимаю верхнюю одежду.
   - Ужин готов, - сказала Кайнати, подходя ближе.
   - Тогда давайте есть!
   Из еды был лёгкий супчик, в котором было больше воды и корней, чем мяса, и свежеприготовленные лепёшки. Зерно на них пошло и зимнее, что мы приготовили с осени, и весеннее, собранное по кладовкам полевых грызунов. Впрочем, последнего было не так много - они сами почти их опустошили, но и такой приварок никому не будет лишним. Сыто отодвигаю пустую миску и потягиваюсь. Бьюкигра подсаживается ближе и кусает меня за кончик уха. Хватаю её, чтобы не успела отстраниться, но та и не пытается. Вместо этого сильно отталкивается ногами, норовя меня опрокинуть. Не пытаюсь усидеть (всё равно не получится), а перекатываюсь, подгребая девушку под себя.
   - Попалась!
   - Это ты попался!
   Провокаторша коварно обвила меня руками и ногами, не давая себя раздеть, но в конце концов "сдалась", задорно сверкая глазами. Поцелуи быстро переросли в лёгкие покусывания с её стороны - любит Бьюкигра пускать свои клычки в ход. В самый разгар чувствую, как связи с дренейками активировались, но тут же притухли - девушки явно почувствовали, чем я занимаюсь. Поддавшись наитию, призываю духа жизни и перекидываю на дренеек ощущения, идущие от Бьюкигры. У нас ведь разный пол, и МОИ ощущения им лучше не получать!
  

***

   Немногим ранее, дренейки.
   Фетиса с Лейзими находились в библиотеке, проверяя, всё ли готово к скорому прибытию семьи Аргнака. По расчётам, клан Разящих Топоров должен появиться со дня на день, и эта неопределённость немного нервировала девушек.
   - Давай посмотрим, чем Аргнак занимается? - предложила Лейзими. - Может, поймём, как скоро он будет у нас?
   - Мы же уже утром объединялись, когда он работал с духами, - возразила Фетиса.
   - А мы ненадолго!
   Замерев, девушки настроились на нужную волну, прикасаясь к связующей нити, что крепла день ото дня.
   - Ой, - спохватилась Фетиса, прерывая контакт.
   - Да уж. Кажется, Аргнак занят, - добавила Лейзими.
   Дренейка поспешила отстраниться от ощущений, приходящих по связи, но её усилия были тщетными. Аргнак сам стал поддерживать связь, транслируя ощущения... Своей жены!
   - Ох-ха, - непроизвольно выдохнула Фетиса, не в силах сопротивляться нахлынувшим ощущениям.
   Тем более, что они не были неприятными - наоборот, желанными и яркими...
   - Ммм? - чуть вырвалась из пучины круговерти образов синекожая девушка, почувствовав, как на неё присела Лейзими. - Что?
   - Ничего-ничего. Мне так легче, ой, переносить... Ай, Аргнак!
   Совместное времяпрепровождение с Аргнаком давно отучило их стесняться наготы друг друга, распалённые тела требовали разрядки, и не было ничего удивительного, что губы подруг встретились в жарком поцелуе...
  

***

   Гонец, что предупредил дренеев о начале обмена, уже вернулся. Готовлюсь к встрече своих дренеечек - надеюсь, я не переборщил вчера? Ладно, если что - извинюсь. Пока едем до места встречи, мысленно прикидываю особенности сегодняшнего торга. Почему-то дренеи не брали наших железных и стальных изделий, хотя, на мой дилетантский взгляд, те куда лучше годились на переплавку, ведь в них было больше железа, чем в руде. Но, видимо, у синекожих соседей были свои резоны. Посланный вперёд дух принёс ощущение двух отрядов - по пять и по три дренея. Интересно, что это за тип, и что он делает возле Фетисы с Лейзими?
   Вскоре своими глазами убедился, что разведка не ошиблась - молодой дреней так и не покинул общество девушек, и сейчас внимательно всматривался в подходящих орков. Подгоняю Мрака (захотелось пофорсить перед дренейками) и подъезжаю к ним.
   - Здравствуй, Фетиса. Здравствуй, Лейзими. Давно не виделись!
   - Привет, Аргнак!
   Похоже, совсем не сердятся на мою шутку. Или им такое только на пользу пошло? Всё-таки новая информация...
   - А кто ваш спутник?
   - Попробуй угадать! - сказала Фетиса, переступив с ноги на ногу.
   "Минилекку" девушки пришли в движение, выдавая небольшое волнение. Окидываю взглядом их спутника, стараясь по наряду определить, с кем же мне предстоит иметь дело. Молодой - пластины на голове не слишком большие. Цвет кожи ближе к фиолетовому. Доспех, сверкающий крупной чешуёй, молот на плече и довольно сильные мозоли на ладонях. Весьма характерные мозоли!
   - Ты кузнец? - обращаюсь к нему.
   - Да. Моё имя Алморрен.
   - Аргнак, сын Долхара. Я ученик старшего шамана.
   - Фетиса с Лейзими уже просветили меня на этот счёт.
   Голос его звучал довольно сухо. Впрочем, судя по его кузнице, менталитетом своим он заметно отличался от прочих дренеев. Слишком функциональным было строение - никаких пустых украшательств, в отличие от прочих домов. Хотя, может, все производственные помещения у них такие?
   Вскоре подоспели и мои жёны, и я представил их кузнецу.
  

***

   Некоторое время спустя, Алморрен.
   Наблюдая за молодым орком и его семьёй, Алморрен убедился, что всё, что рассказали тётя и Фетиса - правда. Он и раньше не подвергал их слова сомнениям, но потребовалось зримое подтверждение, чтобы окончательно поверить. Так общаться могут только близкие существа... Если во время обмена все держались несколько официально и скованно, то сейчас, оставшись практически одни, вовсю общались.
   Вот Аргнак, приобняв одной рукой Фетису, что-то говорит ей на ушко, вызывая лёгкий смех с её стороны, после чего делает то же самое с Лейзими. Общались все на дренейском, со стороны орков был ужасный акцент, но все слова были понятными.
   Внимание кузнеца привлекло снаряжение Аргнака. Помимо дорогого доспеха, усиленного пластинами копытня, в глаза бросалось большое количество оружия. Особенно выделялся топор, на обухе которого был клевец. Раньше Алморрен не видел ничего подобного у орков...
   Путь привёл их на место старой стоянки, и шаман, стукнув посохом о землю, стал убирать дёрн. Это не было плетением арканы - дух земли отделил землю с корнями, сдвинув их в стороны, после чего проплешина начала углубляться, образуя яму. После все, кроме него, принялись разбивать шатёр - дренейки помогали наравне со всеми, споро собирая каркас и раскатывая шкуры. Видеть такое вблизи было любопытно, и участие его сородичей в этом привносило в картину лёгкую нотку нереальности. Слишком увиденная картина была необычной. Аргнак, оставив девушек разбираться с возведением жилья, подошёл к оставленным вещам и, выбрав увесистый с виду тюк, направился к нему.
   - Прими подарок, мастер, - произнёс он, скинув тот с плеча и развязав горловину.
   Взору дренея предстал рудный концентрат. Вернее, отборная руда - обогащать её орки не умеют, зато могут отобрать по цвету наиболее богатую железом. И не только - в той руде, что приносили Разящие Топоры, было много и других, редких металлов. При той переплавке большинство из них выгорало или уходило в шлак, а потому железные заготовки были для него практически бесполезными.
   - За что такое богатство? Не хочу копить долгов!
   - Это - подарок, - твёрдо ответил Аргнак. - Мы с Фетисой и Лейзими неплохо обмениваемся знаниями. Я хотел бы получить несколько уроков и от тебя.
   - Хорошо. Но мне придётся проверить твои знания. У тебя есть в роду кузнецы?
   - Нет, но основные этапы обработки железа я знаю.
   - Знать и уметь - разные вещи.
   - Именно. Но я также знаю, что правильные инструменты уменьшают долю мастерства в конечном результате. Если правильно настроить водяное колесо, что качает меха, плавка пройдёт так, как надо. Прежде чем работать с рудой, лучше перемешать её всю, тогда не придётся каждый раз подбирать температурный режим и количество поддува воздуха. Уголь тоже имеет значение.
   Молодой шаман показал недюжинную эрудицию. И пусть он мог почерпнуть это в библиотеке Лейзими, всё равно чутьём Алморрен понимал, что сказанные слова не были просто заученными. Он знал, что и зачем. Теоретическое представление о кузнечном деле было на уровне, особенный интерес вызывало то, что орк быстро разобрался в устройстве кузницы.
   - Достаточно. Многое из того, о чём ты говоришь, оркам недоступно из-за кочевого образа жизни. Есть ли смысл подтягивать тебе теорию?
   - Пусть мы и не привязаны к месту, но никогда не возим с собой рудников и печей для пережога угля. Что мешает устроить более качественную плавку на месте?
   - Отсутствие плотины, мехов и прочих механизмов?
   - Если разместить на плотах нижнебойные колёса и связать их между собой, качать меха можно, - не унимался молодой орк.
   - А рассчитывать их ты умеешь? Сколько таких понадобится, и сколько труда уйдёт, прежде чем получится?
   Оказалось, орк владел не только дренейским языком, но и числами, ловко по памяти пересказывая свои выкладки, предлагал технические решения, зачастую одноразовые. Не заметив, дреней оказался втянут в спор, где уже не Аргнак, а он доказывал состоятельность того или иного приспособления, отметая совсем уж несбыточные. Девушки закончили собирать шатёр и с увлечением слушали их разговор, временами переходивший на повышенные тона. Кругозор и словарный запас орка впечатляли - слишком много он знал для такого возраста. К нему определённо стоит присмотреться. Итогом их беседы стало то, что раз в несколько дней Аргнак будет приходить в кузницу, где попробует правильно мешать руду и плавить железо.
  

***

   Прошедший разговор вымотал меня больше, чем двухчасовая скачка без поддержки духа жизни. Кузнец оказался весьма дотошным и въедливым, как приёмная комиссия, что получила установку завалить поступающего абитуриента. Судя по его реакции и вопросам, дренейки не поделились с Алморреном, что я, по их мнению, пророк. И это хорошо - незачем такое знать посторонним. Дренеечки с удовольствием следили за всеми перипетиями разговора, радостно улыбаясь и переглядываясь, при этом не вмешиваясь в сам разговор. Надеюсь, мои знания он спишет на доступ к библиотеке и обучение, а не мифические "видения". Конечно, вряд ли орки так быстро воспримут необходимость постройки водяных колёс - дело это небыстрое, но колёса могут крутить и орки! Впрочем, они могут и просто качать меха. Самое главное - мне удалось напроситься на посещение кузницы.
   Раскланявшись с дренеем, решаю, делать или нет купальню? Вроде уже привык делать её на каждой более-менее долгой стоянке, да и похвастать перед дренейками новинкой хочется. С другой стороны, здесь нет полочек с разнообразными дренейскими кремами. А потому принимать ванну лучше будет в гостях. Проводив кузнеца, уносящего тюк с рудой на плече, поворачиваюсь к своим дренейкам.
   - Я скучал по вам!
   - Мы тебя ждали, Аргнак!
   Объятия были тем приятней, что на них были довольно лёгкие наряды, а потому рукам ничего не мешало прочувствовать ладные фигурки.
   - Сейчас травы заварятся, и поговорим, - увлекаю дренеек в шатёр.
   До ручья близко, но мне-то покрасоваться хочется! Потому призываю духа воды (при отсутствии оной - дело нелёгкое!) и прошу его наполнить котелок. Это ему удаётся без проблем - как я и предполагал, материализовать её было для стихии воды так же естественно, как для огня - гореть. Чувствую по связи любопытство дренеечек, наблюдающих за моими шаманскими практиками. Теперь дух огня - разогреть воду, и чуть-чуть подождать.
   - Интересно получилось, Аргнак. Ты теперь умеешь управлять и стихией воды? - спросила Фетиса.
   - Не управлять - общаться, - машинально поправляю девушку. Ведь шаманы действительно говорят с духами. На понятном им языке.
   Обнимаю обеих девушек, чувствуя, как наши ауры соприкасаются. Гронн, только сейчас я понял, как мне их не хватало! Прихлёбывая терпкий отвар, слушаю, как орчанки рассказывают дренейкам новости, дополняю их своими. А рассказать девушкам было что. Незаметно беседа переместилась на обсуждение праздника, и орчанки, не удержавшись, показали свои праздничные наряды.
  

***

   То же время, Лейзими.
   Дренейка с интересом разглядывала праздничные наряды орчанок, понимая, сколько же труда они на них потратили. Было в них что-то знакомое, что использовали сами дренейки в повседневных нарядах. Правда, если учесть материал, то их одежда вполне могла сойти за праздничную для орков. Рассказы семьи Аргнака напомнили девушке о самом событии, она как будто воочию видела огромную толпу танцующих орков. На это наслоилось воспоминание, что шло по связи с Аргнаком. Да, это было захватывающе! Постепенно рассказ дошёл и до охоты на огромную волчью стаю, которую молодой шаман описал скупыми мазками, больше описывая работу духов, чем добычу. Значит, он умеет призывать несколько духов? Будет интересно исследовать его ауру в этот момент!
   - Хорошо, что наш подарок тебе так и не пригодился, Аргнак, - подытожила девушка рассказ шамана.
   - Я тоже этому рад, - отвечал тот, проведя рукой по браслету.
   - Пока тебя не было, мы немного поработали над его дальнейшим улучшением. Теоретически, - добавила Фетиса.
   - Хорошо. Я смогу помочь вам в этом деле?
   - Конечно, Аргнак! Ведь напитывать руны лучше всего твоей маной.
   - Я понимаю, что магия - дело не быстрое. Но разве я настолько бесталанен, что не могу освоить и простейшего плетения?
   - Не говори так! Просто без нас это могло быть опасно! - перебила его взволнованная Фетиса.
   - Не волнуйтесь так, красавицы. Буду внимательно вас слушать. Я помню, как опасна бывает магия, - подняв руку, Аргнак продемонстрировал шрам.
   - Надо проверить, как ты работаешь с аурой и маной, и тогда можно будет подобрать что-нибудь простое и полезное. Как насчёт шарика света?
   - Давайте сперва проверим, способен ли я на это.
  

***

   Но прежде чем отправляться в гости, нужно расчесать рассёдланного Мрака. Жаль, никого из своих девушек я не смогу прокатить - разве что в качестве вьюка поперёк седла. Волк ещё активно линял, меняя зимний мех на летний, а потому работы ещё прибавилось. Впрочем, в двенадцать рук (дренейки тоже попросили пуходёрки) мы его быстро расчешем.
   - Аргнак, ты хорошо обращаешься с духами. Но как часто ты получаешь воду при помощи стихии? - спросила Фетиса, ловко вычёсывая мех.
   - Бывает. Правда, в основном, когда наполняю купальню.
   - Купальню?
   - На долгих стоянках муж делает её в земле, - включилась в разговор Дувейли.
   - Понятно. Но я хотела спросить немного о другом - как часто вы созданную воду пьёте?
   - Откровенно говоря - никогда не пили.
   - Это хорошо, - обрадовалась синекожая девушка. - В ней не хватает солей, что берутся из земли, а потому без нужды её лучше не пробовать.
   Дистиллированная получается? Вполне возможно. На вкус она совершенно безвкусная. Что ж, на будущее учту.
   - Как много шерсти, - произнесла Кайнати, счищая её с пуходёрки в кузовок. - Много пряжи напрядём!
   - Может, и вам это будет интересно? - спросила Бьюкигра у дренеек.
   - Мы попробуем, - согласилась Лейзими.
   Вот хитрюги! Хотя, может, просто уже включили их в круг семьи? Орки всё делают сообща.
   Собрались мы быстро - орчанки заодно прихватили и начёсанную шерсть. Солнце было не по-весеннему жаркое, в вышине парил кровавый ястреб, облетая свою охотничью территорию. Дренеев в городке было мало, и наше прибытие почти никто не застал. Дом Фетисы не изменился. Дренейка хотела включить горячую воду, но я её остановил.
   - Давай я призову сколько надо воды и нагрею её.
   - Хорошо. Жалко только, что ты сделаешь это не в исследовательском круге.
   - Думаю, у нас ещё будет много таких исследований. А пока присоединяйтесь.
   Мысленно трогаю связи с девушками. Пусть наблюдают, в меру возможности, за моими практиками. Вдруг потом чего полезного посоветуют. Призвать водную стихию в наполовину заполненной купели оказалось легче, чем в пустом котелке. Уровень воды быстро подрос до нужной отметки, а огонёк начал разогревать её. Орчанки пока раздевались, укладывая вещи и малышей - такое представление им уже не в новинку, а вот Фетиса с Лейзими весьма сосредоточенно наблюдали за процессом.
   - Готово! - проверять воду нужды нет - за долгое время и я, и огонёк поднаторели в этом деле.
   - Мы сейчас, - принялись раздеваться дренейки, и я решил не отставать.
  

***

   Некоторое время спустя, спальня Фетисы.
   Сегодня ни у меня, ни у дренеек нет настроения соревноваться, кто лучше владеет телекинезом - очень уж сильно мы друг по другу соскучились. Вроде и не виделись не сказать, что очень долго, и ежедневные заботы отнимали много времени и сил, и связь позволяла время от времени поделиться чувствами - и на тебе. Думаю, это из-за "тропы сплетения душ". Пока просто лежим и обнимаемся, наслаждаясь обществом друг друга. Сколько прошло времени? Не важно.
   - Аргнак, - Лейзими приподняла голову и посмотрела на меня своими бездонными светящимися глазами, - вчера был чудесный вечер. Как ты сумел такое нам передать?
   - Я воспользовался духом жизни. Он передаёт иногда даже слишком много ощущений исцеляемого.
   - А с нами ты такого не делал! - добавила Фетиса, также чуть приподнимаясь на локтях.
   - Я тогда ещё очень плохо умел его призывать.
   - Да? Ты не говорил.
   - Не люблю признаваться в своих неудачах. Зато весна позволила мне понять свои ошибки!
   Дренейки переглянулись, лёгкие улыбки тронули их губы, и Лейзими предложила: - А как насчёт повторения этого опыта? Только передавать чувства не от орчанок, а от нас?
   - Можно, но не сейчас.
   - Почему?
   - Боюсь раствориться в чувствах.
   - Ой, извини!
   - Не стоит извиняться. Думаю, лучше делать нечто подобное без крепких объятий!
   Отложив в сторону разговор, подтягиваю их повыше, чувствуя, как разгорается желание...
  

***

   Некоторое время спустя, Дувейли.
   Сегодня Аргнак задержался дольше, чем бывало. Но ведь он с дренейками долго не виделся, а потому в этом не было ничего удивительного - пусть намилуются. Им и так было чем заняться - радушные гости загодя оставили им писчие принадлежности и листы с заданием - что писать, как читать. Подобная обстоятельность нравилась девушке - она и сама любила продумывать свои действия. Вернее, полюбила - а вот учить этому её начали загодя. С самого детства. Всё-таки она - дочь вождя. Отложив кисть в сторону, девушка пошла на кухню - попить воды.
   Каменные стены уже не так сильно давили на неё, как в первые посещения. Кайнати по секрету поделилась с ней, что им тоже было неуютно, но потом привыкли. Она тоже привыкнет. Стеклянный кувшин со свежей водой - хотя её можно набрать и из специальных трубок, что проходят сквозь стену - в плане комфорта дренеи сильно опережали орков. Хотела бы она жить так же? Попив воды, оценила и сервировку стола - на нём был дренейский хлеб и чашка с фруктами. Мысли её опять вернулись к хозяйке дома. Долго их нет, но это и к лучшему. У Аргнака с синекожими девушками много дел и диковинок, что интересны только шаманам. Пускай их будет как можно больше, это отвлечёт мужа от соблазна вскрыть послание вождя...
   Отец наказал ей проследить, случится ли это. Какое наказание постигнет молодого шамана? Ей не хотелось выбирать между доверием мужа и клановым долгом. Да это по большей части было и бессмысленно. Узнает, даже если она попытается утаить. Стоп! Отец не запрещал ЕЙ вскрыть это послание. Но всё-таки, это было бы неправильно. Но и держать Аргнака в неведении она не хочет. Решено, не вдаваясь в подробности, она расскажет ему о такой возможности, предупредив об опасности, а он уж пускай решает, как поступить! Принятое решение принесло мир в сердце Дувейли, и она со спокойной душой вернулась к занятиям.
  

***

   Выбрались мы только к обеду, что немного обескуражило синекожих каваек. Мне, впрочем, подобное было не в новинку - настраиваясь на работу с духами или поддерживая с ними контакт, и не такие фортеля с субъективным временем замечаешь. И вот теперь, поев и отдохнув, Фетиса проверяет уровень моей подготовки. Перво-наперво я продемонстрировал, что телекинетические щупы стали невидимыми - за время моего отсутствия в Ин'данааре я не терял времени даром. После я пытался сконцентрировать ману в том или ином участке ауры, а после и дозированную отдачу за пределы ауры.
   - Ты показываешь неплохие результаты, но что-то сложное сразу ты освоить не сможешь, - произнесла Фетиса, останавливая тренировку.
   - А простое - смогу? - интересуюсь у дренейки.
   - Конечно! И даже сможешь выбрать, что именно! Правда, таких вещей немного, - тут же убавила радости девушка.
   Была она одета в просторное лёгкое платье, что скрывало её ладную фигурку, чтобы не отвлекать меня. Хотя, при виде неё, моя фантазия всё равно грозила раздеть её. Так, не отвлекаться!
   - Ты можешь освоить следующую ступень телекинеза, чтобы улучшить контроль, или изучить какое-нибудь простое плетение.
   - А одновременно это можно изучить?
   - Лучше не надо, Аргнак. Пока не стоит распыляться.
   - Телекинез - это хорошо, но я уже хочу освоить какое-нибудь плетение.
   Хочется уже почувствовать себя настоящим магом. Или учеником мага. Магессы. Что не против провести время со своим учеником. Тьфу ты, что за мысли в голову лезут?
   - Хорошо. Но если ты не против, я сперва прочитаю тебе небольшую лекцию.
   - Внимательно слушаю.
   Зачем обижать Фетису, ведь она явно к этому готовилась. Да и послушать теорию перед практикой всегда полезно.
   - Плетения могут формироваться как в ауре, так и вне её. Проще всего происходит первый вариант - так легче напитать заклинание силой и, при необходимости, скорректировать. При первом способе также меньше влияние внешних факторов. При втором способе, когда плетение создаётся вне ауры, удобнее и безопаснее создавать особенно энергоёмкие заклинания, мощь которых слишком велика для пропускной способности ауры. Активация заклинания может происходить несколькими способами, которые мы рассмотрим позднее. Простейшие плетения обычно представляют собой руны, соединённые линиями или вписанные в замкнутую фигуру, что облегчает их формирование и стабильность.
   Лекция дренейки сопровождалась иллюзией, показывающей эти самые руны, фигуры и линии. В принципе, ничего сложного на первый взгляд в них не было, и с моим воображением будет нетрудно такое повторить. Или это только так кажется?

46

  
   Арканную магию, похоже, изучить проще, чем шаманизм - не приходится лично подбирать методы магического воздействия на мир - разучивай смысловые нюансы рун и готовые плетения, и воплощай! Само построение заклинаний зависело как от общего мастерства мага, так и от уровня тренированности конкретных плетений - чем чаще маг упражнялся в построении какого-либо заклинания, тем быстрее мог его создать.
   Если создавать заклинание самому, а не с помощью ритуала, крайне важную роль играет поддержание стабильности уже созданных частей плетения. Магические символы, "оставленные без присмотра", постепенно теряли стабильность. Это могло привести как к необходимости начинать работу сначала, так и к неправильному срабатыванию плетения, что куда опаснее. Так что чем выше концентрация мага и чем быстрее он справляется с формированием плетений, тем лучше работают его заклинания.
   Для начала обучения использовались заклинания, использующие нейтральную ману и основанные на лёгком изменении её свойств - например, изменить цвет или температуру выпущенной маны, заставить её светиться в видимом спектре... После весьма недолгой тренировки для создания таких эффектов плетения вообще станут абсолютно не нужны - хватит и волевого усилия, как для телекинеза. Взаимодействующие с материей плетения в той или иной мере были основаны на телекинезе - собрать пыль, выдавить воду и тому подобное.
   - Что бы ты хотел изучить в первую очередь? - спросила Фетиса, подытожив свой рассказ.
   - Я думаю, шарик света будет хорошим начинанием. Возможность почитать поздним вечером или что-нибудь смастерить будет весьма полезной.
   - Хорошо, - кивнула дренейка. - Когда будешь формировать плетение, можешь проговаривать руну - "солей".
   Кажется, мой выбор понравился Фетисе, по крайней мере, по связи пришло удовлетворение моим выбором. Хотя, даже не совсем выбором - кажется, само слово "свет" вызывает у неё неосознанную радость.
   - Как и многие другие, простейшие плетения можно дорабатывать, улучшать и усложнять. Взять тот же шарик света. Его плетение состоит из руны "солей" в круге. Размер круга задаёт размер шарика, а энергетическая мощность круга задаёт предельную энергонасыщенность плетения, при превышении которой заклинание потеряет стабильность. Интенсивность свечения и его цвет определяются качеством и концентрированностью маны - её естественное свечение просто становится доступным для обычного зрения. Усложнив плетение, можно изменить цвет и интенсивность свечения, заставить шарик лететь по заданной траектории или следовать за каким-то объектом, увеличить количество самих шариков, повысить стабильность заклинания...
   Увлёкшаяся девушка продолжала посвящать меня в тонкости простого плетения, оказавшегося не таким уж и простым. Впрочем, такая широкая адаптивность магии меня порадовала - все изменения имели чёткие математические и геометрические взаимосвязи. Видимо, практикой маг подбирал нужные ему параметры плетения.
   - Хорошо, я готов попробовать.
   - Давай сперва под моим руководством? - предложила дренейка, обходя меня со спины.
   - Согласен.
   Может, самому и лучше понабивать "шишки", но смысл упираться, когда сразу могут указать верную дорогу? Приобняв, Фетиса разместила свои руки поверх моих, синхронизируя наши ауры.
   - Солей, - негромко произнесла девушка, призывая шарик света.
   Так, прикладываемые усилия понятны, как и конкретизированный образ, вкладываемый в руну при её формировании. Подождав, пока заклинание рассеется, начинаю сам формировать плетение. Сделал, правда, не такое компактное, как получилось у дренейки. Теперь выталкиваю его за пределы ауры. Если первый шарик был в диаметре полпальца, этот вышел размером с два кулака, да ещё и залил всё вокруг почти нестерпимым светом.
   - Вкладывай поменьше маны, Аргнак, - прокомментировала мою работу Фетиса. - И делай круг вокруг руны более мощным - твоё заклинание не слишком стабильно. Ещё немного ослабишь внешнюю границу - и оно может распасться или даже взорваться.
   - Хорошо. Кстати, а это заклинание можно подпитать уже после создания?
   - Это будет трудно, Аргнак. Если нет блоков для подпитки, уже созданное и активированное заклинание практически не принимает посторонних энергий.
   - А почему мой шар света получился больше?
   - Ты вложил во внутреннюю часть плетения больше силы, чем во внешний круг, вот его и раздуло. Но, по крайней мере, плетение не разрушилось и не взорвалось, это уже хорошо. Ничего, со временем научишься. Правда, было бы лучше иметь магический посох, - посетовала дренейка.
   - А мой доработать не получится?
   - Не знаю, Аргнак. Мы ещё ни разу не пытались делать что-нибудь подобное. Вдруг он утратит свойства, необходимые для шаманизма? И ещё, всё забывала спросить - как ты его изготовил?
   Хмм, рассказать или сослаться на тайну? А почему и нет?
   - А когда ты его исследовала, разве не поняла, из какого материала он изготовлен?
   - Далеко не всё. Дерево и кости не стали загадкой - хотя и удивили своим разнообразием. А вот связующий состав поставил нас в тупик. Шаманские практики могли наложить свой отпечаток, ведь призывы духов влияют на наш мир. Может, из-за этого заклинания познания не смогли определить его состав.
   - Да, очень уж у него интересные свойства, - добавила Лейзими, включаясь в разговор. - Но если это секрет - то не стоит отвечать. Просто скажи, все ли шаманы так делают?
   - Нет, так, вроде бы, больше никто не делает. На связующий состав пошла моя кровь и камни из священной горы.
   - Так вот почему чувствуется сродство с тобой! А у тебя, случайно, не осталось камешка-другого?
   Любопытство просто переполняло девушек, и они с нетерпением ждали моего ответа.
   - Остались, причём не случайно. Я хотел попросить вас исследовать их. И ещё воду из священного озера.
   Достаю и раскладываю подарки своим дренейкам - краски, что я хотел подарить Фетисе, на фоне камней не смотрятся, и я решил приберечь их до следующего случая. Ха, шок и ступор - это по-нашему! Руки дренеек дрожат, и потому они пока не прикасаются к горшочку, чтобы не пролить драгоценную влагу. Хотя он серьёзно укупорен и не пролился за время кочевий. Впрочем, для них это больше, чем просто вода, как и для орков.
   - Аргнак, а разве можно было это брать? - тихим голосом спросила Фетиса.
   - Я знаю, что так надо. Чувствую, что это правильно и пригодится в будущем.
   Вот и пригодилась "слава" пророка. Но, боюсь, другие орки подобное не оставили бы безнаказанным. К счастью, ни один орк об этом не знает.
   Учёба магии прервалась, но сам виноват - не подними тему с посохом, не было бы и перерыва. Впрочем, рано или поздно всё равно бы это пришлось обсуждать, а тут как раз к слову пришлось.
  

***

   Дренейки, извинившись, скрылись с подарками в заклинательном покое, а я принялся подвешивать одного светляка за другим, отрабатывая правильную порцию силы. В дальнейшем можно будет освоить и более продвинутый вариант, а пока просто "набиваю руку". Кстати, насчёт руки. К сожалению, я не успел выяснить, обязательно ли выпускать ману через руки. Понятно, что так привычней, ведь многие вещи делаешь именно руками. Но ведь аура окутывает не только их - так что мешает делать это на других участках тела? По мере того, как теряющие заряд шары света гасли, призывал новые, смещая их всё дальше от ладоней и всё ближе к плечам. Как оказалось, разницы никакой нет. Или это потому, что у меня ещё нет магического посоха? Может быть. А всё-таки идея совместить магический и шаманский атрибут мне нравится всё больше - не ходить же потом с двумя? Вопрос лишь в том, насколько это осуществимо?
   - Извини, Аргнак, что оставили одного, - повинилась Фетиса, возвращаясь обратно.
   - Мы просто не могли удержаться, - добавила Лейзими.
   - Вам не за что извиняться. Лучше расскажите, что удалось узнать.
   - Пока что немного. Но даже первые исследования показали уникальные свойства камней и воды! Камни немного превосходят этерий по магической ёмкости. А ведь этерий - это самый магически ёмкий металл! - пояснила взволнованная Фетиса.
   - И он очень редко встречается. В основном, в кориевых рудниках, - добавила Лейзими.
   - Эмм, корий идёт на артефакты - очень надёжно хранит плетения и не разрушается даже при превышении магического потока в них.
   Дренейки продолжили свой рассказ, попутно просвещая меня в тонкостях магического искусства. Не знал я очень многого, что и не удивительно. Ни орки, ни люди с Земли такого не знали. А ведь это всё для меня разъяснялось лишь для того, чтобы я не потерял нить повествования!
   - Вода из священного озера - ещё уникальней! Ёмкость пока рассчитать не удалось, зато она трансформирует любую ману, окрашенную в тот или иной спектр, причём не в водную, а в нейтральную!
   А неплохой "супчик" приготовил себе наару, думаю, в артефакторике эта вода будет просто на вес этерия. Если не больше. Впрочем, неизвестно, насколько она стабильна.
  

***

   Дни шли один за другим. С утра мы принимали ванну, после чего в спальне Фетисы соревновались, кто лучше владеет телекинезом (девушки не давали мне спуску, приходилось или брать их измором, или пользоваться связью душ, чтобы сбить концентрацию). После изучали дренейский язык, а в перерывах Фетиса с Лейзими помогали орчанкам прясть шерсть. Мои жёны ловко взяли их в оборот, но тем и самим было интересно заниматься подобным. После обеда мы с дренейками уединялись в лаборатории, где меня учили магии. Весь вечер я проводил в ритуальной комнате, синхронизируясь с одной из девушек или осуществляя призыв несколько духов одновременно. Ночью по связям приходилось делать внушение, чтобы ложились спать - а то знаю я этих исследовательниц.
   На четвёртый день наш распорядок поменялся - после завтрака орчанки отправились с Фетисой учиться, а я с Лейзими пошёл к кузнецу. Раньше его беспокоить не следовало - несколько дней после возвращения он, уединившись в кузнице, никого не желал видеть. Да и мы отправились лишь потому, что я договорился с Алморреном об уроках. Мелкие птички наполняли воздух звенящей трелью, ковёр цветов одуряюще пах. Идём с Лейзими по этому великолепию, на ней сейчас довольно обтягивающая одежда - примерно как летняя у орчанок, за исключением материала. Дренейка остановила свой выбор на зелёной ткани. Правда, спутать её с орчанкой не получится, даже со спины. Или особенно со спины? Хвостик, рожки, копытца, да и шаги совсем не такие из-за строения ног.
   - Алморрен ведь отличается от других дренеев? Конечно, он наверняка относится ко мне несколько настороженно из-за наших с тобой отношений, но мне он показался уж слишком угрюмым.
   - У него тяжёлый характер, - вздохнула девушка. - Когда мы приземлились на Дреноре, то не ведали многих опасностей, что он таит.
   Лейзими помолчала, чувства её были так сильны, что помимо её воли прорывались по связи.
   - На посёлок, где мы поселились, напало множество огров и гроннов. Было много погибших. В том числе наши родители - мои, Фетисы и Алморрена...
   Она вновь замолчала, я тоже не стал нарушать тишину.
   - С тех пор он замкнулся и нашёл утешение в кузнечном деле. Нет, не так - стал ковать оружие. Учился им пользоваться. Убивал огров. Посвятил себя Свету, но до сих пор ещё не совсем оправился от той трагедии...
   Интересно. Но мне кажется, что он уже никогда не станет прежним. Такие события меняют необратимо...
   Вскоре послышался шум переката, а после показалась и кузница. Над трубой виднелось марево, искажающее дальнюю картинку, значит, или печи, или горн растоплены. А дыма нет - так уголь его не даёт, особенно когда с поддувом.
   Открыв дверь, входим внутрь. Здесь тихо, за исключением приглушённого гула пламени. Алморрен пока не работает, хотя и одет в полную кузнечную экипировку. Даже более полную, чем у нашего Гракха. Неизменный кожаный фартук с рукавами и крагами дополнялся полумаской, сдвинутой сейчас на лоб. На ней же виднелись и зачернённые стёкла, больше похожие на маску ныряльщика, чем на очки.
   - Привет, Лейзими. Здравствуй, Аргнак.
   - Приветствую, мастер.
   - Здравствуй, Алморрен. Мы вовремя?
   - Работа в кузнице всегда найдётся, но сейчас я ничего не кую, а потому есть время для беседы.
   Подойдя ближе, замечаю, что кузнечные краги обшиты с наружной стороны ещё и железным пластинками, покрытыми рунами. Причём те не просто выгравированы, а залиты металлом красного цвета. Как я помню из книги с разбором ритуалов - для надёжности. Значит, функционал у них куда шире, чем защита от жара.
   - Лейзими, спасибо, что проводила ко мне Аргнака, но могу я попросить об одолжении?
   - Конечно. Чего хочешь, племянник? - сказала чуть раздражённым голосом дренейка.
   - Я бы хотел поговорить с ним один на один.
   - Хорошо, Алморрен. Пока, мальчики, - стегнув хвостиком из стороны в сторону, Лейзими вышла, притворив дверь.
   Сходу - в бой? Хорошо. Только мне не нравится, когда обо мне в третьем лице говорят.
   - Итак, о чём же хочет поведать мне достославный мастер? - копирую тон дренея и гляжу ему в глаза.
   - Что бы ты хотел узнать о кузнечном ремесле?
   - Всё, что успею. Но к чему эти слова? Вроде было обговорено, что руду буду учиться мешать да плавки делать. Без этого остальное и смысла не имеет.
   - Тогда как тебе такой расклад? Я дам тебе столько оружия и инструментов из дренейской стали, сколько унести сможешь. А взамен забудь дорогу до Ин'Данаара.
   - А Фетиса с Лейзими? О них ты подумал, умник?
   Предложение более чем щедрое, с таким прибытком мне и секрет мастерства синекожих соседей не нужен. Вождю объясню, что кузнец не хочет передавать свою науку, да и такого богатства на несколько поколений хватит. Вот только пошёл он к гронну в задницу с такими предложениями. Лучше я откажусь от ученичества у него, чем брошу дренеек.
   - О них я как раз и думаю! И тебе бы не мешало задуматься. Что они будут делать, когда тебя не станет?
   - Будут дальше жить. Поскорбят, не забудут, но продолжат жить. Или ты считаешь, я не думал о будущем? Тяжело им будет? Горько? Больно? Несомненно! Но предавать их доверие СЕЙЧАС я не буду.
   Так, если потороплюсь - как раз успею догнать Лейзими. Если она не решила пробежаться - в таком разе мне за ней не угнаться. Разворачиваюсь к выходу, готовясь уходить, но меня останавливает Алморрен.
   - Не спеши.
   - Что ещё?
   - Я должен был убедиться, что у вас всё серьёзно.
   - Серьёзней некуда.
   - За такое время духовная связь не может стать сильной.
   - А ты знаток духовных связей? Много ли дренеев связали свои судьбы с короткоживущими?
   - Ни одного. Но я должен заботиться об их безопасности.
   - Не решай за них судьбу.
   - Да что ты знаешь о судьбе?!
   - То, что она не предопределена и зависит от наших усилий. Я знаю, что такое ответственность за семью, за клан. И Фетису с Лейзими обижать не дам. Даже родственнику.
   - Смелые слова. Хорошо что ты осознаёшь, что не вечен. Но как насчёт того, что ты рискуешь уменьшить этот срок?
   Ишь как обтекаемо касается темы моей внезапной смерти. Для орков она привычна, а вот долгоживущим такое даже обдумывать, вероятно, неприятно. Во всяком случае, дренейки старались не касаться этого в разговорах.
   - Все могут умереть. Жизнь всегда полна опасностей. Но я день ото дня становлюсь сильнее.
   Призываю огонька, велев ему зажечь огненный шар, чтобы было видно дренею.
   - Мой контактёр способен убить стаю волков, не особо напрягаясь. Несколько месяцев назад я перебил немало охотников, при том, что был гораздо менее искусным в призыве духов. На переходе к священной горе отбивал нападение огров, и тоже в этом преуспел.
   Демонстрирую ему наруч с клыками орков и огра, подтверждающий мою правоту.
   - Мой топор пробивает шкуру копытня до самого обуха, - провожу пальцем по клевцу. - Луком владею не хуже многих, а плюсом к этому идёт защита, что подарили мне мои дренейки.
   Активирую браслет, окутываясь защитным маревом.
   - Насколько надёжны твои призывы? Как быстро откликаются духи?
   - Разве ты не видел?
   Подвешиваю рядом ещё один огонёк, после чего призываю стихию воздуха и обдаю его ветром.
   - Этого всего может быть недостаточно, - гнул свою линию Алморрен.
   - Это больше, чем есть у абсолютного большинства. В любом случае, что ты мне предлагаешь? Прийти и сказать своим девушкам, что я слишком слаб и недостоин их?
   Честно говоря, весь этот идиотский разговор уже начал меня утомлять. По-моему, эта "наседка" слишком опекает дренеек. Хотя, с их прошлым это не удивительно. Вот ведь, привязался защитник на мою голову!
   - Предлагаю тебе другую сделку. Я испытаю твою силу, и если найду достаточной, дам несколько уроков с оружием.
   - Не вижу смысла. За это время толком я ничему не научусь, уроки магии дадут куда больше.
   - Магии? - удивился дреней.
   Не знал? Ну и ладно. Раз уж Лейзими доверила ему тайну слияния душ, то ещё одна тайна погоды не сделает. Вместо ответа готовлю плетение и, влив по максимуму сил, выталкиваю за пределы ауры. Свет ударил даже через зажмуренные веки, сам благоразумно отшатываюсь назад, чтобы не отхватить чем тяжёлым от кузнеца. Разозлил он меня своими придирками. Единственное, что меня сдерживает - это то, что за мои выходки спросят с Фетисы. Развеиваю плетение и успеваю заметить, как вскинутая рука Алморрена, окутавшись сиянием, прошлась по закрытым векам, после чего он внимательно поглядел на меня. Колдует без посоха? Похоже, вспышка ослепила его, но он быстро восстановил себе зрение.
   - В магии я тебе не учитель.
   - Не хочешь - как хочешь. Пойду я уже - и так сколько времени потерял на пустую болтовню.
   - Я не договорил, - усилил голос дреней. - Видит Свет, я хочу и им, и тебе только добра. Сколько ещё времени ты пробудешь в гостях?
   - Десять дней, прежде чем уеду.
   - Я действительно хочу лишь хорошего Лейзими. Магии я тебя обучить не могу, ведь я не маг. Я служу Свету. Но вот подтянуть твои навыки в схватках могу, если не боишься трудностей.
   Ого, а меня на слабо берут. Что ж, выслушаем.
   - Трудности - это одно, а напрасная трата времени - другое, - отвечаю дренею.
   - Тратить половину ночи на сон, когда можешь усилиться? Моих навыков хватит, чтобы снять с тебя усталость.
   - Хорошо. У нас есть хороший обычай - кулачные бои. Они помогают снять напряжение и исправить первое впечатление. Такая проверка будет достаточной?
   - Годится.
   - Здесь? - уточняю условия схватки.
   - Почему? - даже удивился Алморрен.
   - А почему и нет?
   Не дожидаясь его ответа, начинаю снимать с себя оружие и куртку - чтобы не мешала схватке. На самом деле, в выборе места схватки было несколько резонов. Во-первых, так нас никто не увидит. Хоть к кузнецу, насколько я понял, и не ходят во время его работы, а население городка невелико, но лучше исключить даже минимальный шанс. Во-вторых - пол здесь твёрдый, так что дренею будет сложнее удерживать равновесие, ускоряться и тормозить - копыта будут скользить. Ну и в-третьих, хочется побыстрее набить ему лицо. Не став меня прерывать, он тоже снимает свою кузнечную одежду, развешивая её на крюки. Я же просто сложил всё у стены и вернулся в центр комнаты, оглядывая противника. Ростом он был повыше меня, хоть и молодой по меркам дренейского народа. Костяшки не сбиты, хотя силой должен обладать немалой - помаши-ка молотом день ото дня.
   - Готов? - интересуюсь у него, перехватывая инициативу.
   - Да, - холодно-равнодушный ответ.
   Рывок вперёд, осторожная двойка в корпус, и отскакиваю назад, избегая ответного удара. Вот только противник не стал играть по моим правилам и сам чуть отошёл в сторону - подайся я в атаку чуть сильнее, и весь мой бок оказался бы открыт. Но кое в чём мой расчет оказался верен - из-за скользнувшего по твёрдой поверхности копыта противник потерял устойчивость и не смог продолжить атаку. Вот он, шанс! Новый рывок - подтолкнуть, сбить с ног, и тогда преимущество будет на моей стороне! А там несколько ударов в голову и корпус - и победа моя!
   Что-то внезапно бьёт меня в голень, выбивая из равновесия, но вложенное в рывок усилие продолжает нести вперед. Один миг, и дреней уже рядом со мной, а его кулак впечатывается мне под грудь, останавливая и выбивая воздух из лёгких, а пока я судорожно пытаюсь вдохнуть, по голове приходится тяжёлый удар. Мир перед глазами начинает расплываться. Нет, это меня не остановит! С рыком обхватываю противника и пытаюсь раздавить, выжать из него воздух - пусть он силён, но и я не слабак. Чувствую, как в моё тело ещё несколько раз прилетают удары, но чувствуются они всё слабее и слабее. Да! На лицо вылезает радостный оскал, и... мир погружается в темноту.
   - Ох... - в себя я пришёл, охваченный странным воздействием. Склонившийся Алморрен водил надо мной сияющими золотым светом руками. Эта энергия необычно ощущалась - вроде бы и похожа на уже известные мне виды магической энергии, но в то же время как будто... мощнее, сложнее? Эффект его действий был налицо - боль в поколоченном теле уходила, а силы возвращались. Так вот она какая, сила Света?
   - Ты пришёл в себя, - констатировал дреней, не прекращая лечения.
   - Да, - я попробовал встать. - Дальше я сам, - призываю духа жизни, и тот исправляет немногочисленные оставшиеся ушибы. Я и так был не рад оказанному на меня воздействию - мало ли, как оно может сказаться? Так что не стоит подвергаться ему дольше необходимого. Иду к своим вещам, одеваюсь и не тороплюсь развешивать оружие - сейчас мне, скорее всего, предстоит работа.
   - Техники у тебя никакой, но удары держишь, - прокомментировал Алморрен, надевая кузнечный фартук. - Однако расслабляться в бою, недооценивать противника или идти на поводу чувств нельзя - это верная смерть, - всё таким же сдержанно-невозмутимым голосом прокомментировал мои ошибки воин. - Тем не менее, потенциал у тебя есть, Аргнак. Будем считать, что мою проверку ты прошёл. Ладно, идём смотреть, как готовится руда, - сменил он тему, то ли решив сгладить углы, то ли осознав, что сейчас учить меня жизни не стоит - пусть разумом я и понимаю, что он прав, но вот уязвлённая поражением гордость... Пройдя комнату с механизмами, прошли дальше, в галерею, где была руда, уголь и готовые изделия.
   - Вези, - кивнул на колёсный короб кузнец.
   Вернувшись обратно, открыл вмурованную в стену крышку.
   - Ссыпай всю руду сюда, измельчать будем.
   Поднять короб, чтобы пересыпать, вряд ли получится - уж больно тяжёлый. Хотя, у меня же есть телекинез. Жгуты охватывают днище, и я, помогая руками, переваливаю руду в отсек.
   - Впредь постарайся ограничить магические воздействия на руду, уголь и инструменты. Они накладывают свой отпечаток, это может повредить плавке.
   - Хорошо.
   Закрыв крышку, он потянул какой-то рычаг. Из закрытого отсека послышался ритмичный грохот, а внизу из лотка посыпалась измельчённая руда. Толково!
   - Ты прочитал, что желательно перемешать всю руду. Знаешь ли ты, для чего это происходит?
   - Каждый кусок отличается друг от друга, и не найдёшь одинаковых. Но если всё перемолоть и перемешать, она станет однородной, и все примеси распределятся равномерно. Это как мешать глину на посуду, добавляя песок - чем дольше месишь, тем лучше.
   - Именно. В руде металл перемешан с камнем нескольких видов и рядом других металлов. Они-то и влияют на то, как поведёт себя плавка и какого качества сталь получится.
   Алморрен стал рассказывать, что же намешано в этих простых с виду камнях. Как удалять вредные примеси или снижать их количество, чтобы они начинали приносить пользу. Похоже, это как с лекарством - дашь мало - плохо поможет, дашь много - отравишь. Но самое интересное началось, когда пришло время добавлять адамантит. Самородки этого металла были слишком твёрдыми, чтобы мельчить их механически, и достаточно чистыми, чтобы не нуждаться в обогащении. Температура, при которой он плавился, была гораздо выше, чем требовалась железу, и именно в виде расплава он и добавлялся к изготовляемой стали.
   - Поднять температуру до нужной удаётся с помощью магии, - поделился кузнец секретом. - Вот почему на руду лучше не оказывать магических воздействий.
   Тигель для переплавки был с виду обычным, но все руны были нанесены на него изнутри. Чайник чайником, правда, без низа и верха. Открыв крышку, дреней показал мне внутреннее устройство, с виду напоминающее полый разрезанный бублик с приделанным, как у чайника, носиком. Цепочки рун покрывали внутреннюю поверхность, сливаясь в неразборчивую вязь. Сюда-то, в эту полость, Алморрен и стал насыпать куски адамантита. После заполнения - соединил с крышкой и поставил в печь. Засыпаю туда угля, мастер разжигает огонь и включает поддув.
   - Теперь ждём, когда раскалится.
   - А не застынет, когда с железом мешать будем?
   - Нет. Он долго раскаляется, но и для того, чтобы остыть, ему нужно много времени.
   Пока адамантит расплавлялся, кузнец рассказывал, сколько нужно его добавлять, чтобы получить сталь нужного качества. Показал водяное колесо в работе, что благодаря приводам могло и качать меха, и двигать молот, и питать дробилку. Всё было простым и функциональным, в то же время сильно облегчая труд кузнеца. Алморрен даже доверил мне достать тигель щипцами, когда пришло время, и вылить расплавленный металл к остальному железу. После того, как расплав перемешался, он сам разлил его по формам. Несмотря на присутствие раскалённого металла, в кузнице не было жарко - хорошо работала вытяжка, замещая воздух.
   - Дальше твоё присутствие не требуется. Но если решишь подтянуть свои навыки в рукопашной - приходи, - напутствовал меня мастер.
  

***

   То же время, Алморрен.
   Аргнак ушёл, оставив дренея со своими мыслями. Разговор с самого начала пошёл не так, как планировалось. Орк не врал - его, как воина света, не обманешь, ведь он чувствует ложь. Свет не погас в душе Алморрена, нет. Он стал сильнее с того чёрного дня. Непрошенные воспоминания вновь вернулись, вызывая гримасу гнева на тёмно-синем лице. Нет, он сильнее этого, сильнее злости. Он - защитник всех дренеев. Но в первую очередь - Лейзими. "Мои дренейки" - вспомнились слова молодого шамана. Его? Воззвания к разуму орка окончились ничем - да и самого дренея эта ситуация ставила в тупик. Спросить совета у Велена? Или лучше у Ирель, чтобы не отвлекать пророка? Нет, он обещал сохранить эту тайну.
   Больше не надо было качать меха или приводить в движение дробилку, а потому дреней отвлёкся от мыслей, перекрывая поток и останавливая колесо. По привычке принялся осматривать его на предмет износа или дефектов, но в этом сезоне его точно менять не придётся. Тихий перезвон молоточка по шестерням и прочим механизмам не требовал внимания, и он стал вновь разбирать прошедшие события. Хвастовство орка оружием и скоростью призыва духов царапнуло своей неуместностью. А применение светлячка, как оружия? Кто бы мог подумать, что дренейки станут учить его магии. Нет, не так - кто бы мог подумать, что шаман согласится учиться магии. Алморрен знал опаску соседей перед арканой.
   Проверку прошёл, между неслыханным, по их меркам, богатством и Лейзими выбрав последнюю. Хотя, будь иначе, он бы лично гнал его пинками из города до их стойбища. Но горячий, порывистый характер был виден невооружённым взглядом. Слишком быстро выходит из себя, слишком легко поддаётся на провокации и не читает противника. Хотя он ещё молод даже по меркам короткоживущих, а основная масса его противников была дикими зверями, что не будут использовать ложные бреши в защите, обманные финты и прочее, вот пока и не научился... В жизни может случиться всякое, и сейчас Аргнак - просто дикарь, пусть и смышлёный. Вот и решил на свой дикарский манер показать, кто главный? Или он его не так понял? Ведь сам Алморрен подталкивал его к конфликту, чтобы проверить, чего тот стоит. Духи и магия - это хорошо, но навыки владения оружием и телом, добавленные к ним - лучше. Сходу разгадав уловку шамана, мысленно похвалил его - тот использовал особенности твёрдого пола, чтобы обратить его против своего противника, хотя то, что он не учёл, что сам противник может прекрасно знать особенности поверхности, на которой работает не первое десятилетие - это явный минус. В сочетании же с отсутствием у орка навыка рукопашного боя и просто жизненного опыта, пришлось сдерживаться - обострять дальше конфликт Алморрен не хотел, а так бы оно и вышло, выбей он из него дух первым ударом - ведь пока Аргнак туда-сюда скакал, ничего не мешало просто сделать подшаг, надавить на подбородок (благо владелец подбородка сам едва ли не напрыгивал на Алморрена) да опрокинуть на спину, попутно как следует приложив затылком о прочный пол. Да и проверить на крепость возможного ученика всё же стоило. А если Аргнак действительно умный, как заявляют "его дренейки", он придёт на продолжение учёбы.
  

***

   Ранее, Лейзими.
   Девушка, выставленная за порог, кипела от негодования. Она ещё покажет "племянничку"! Но долго сердиться на него она не смогла - раз так хочет, пусть пообщаются в одиночестве. Всё равно потом Аргнак ей расскажет, как всё прошло. Ждать возле кузницы она не стала, решив вернуться к остальным девушкам. Полюбоваться растущим разнотравьем она уже успела, а потому припустила бегом, чтобы сократить ожидание. Завидев холм, сбавила ход, приводя себя в порядок, поправила одежду и убрала с копытец застрявшие травинки. Всё вроде?
   Неспешно и чинно прошла по мощёной дорожке, солнце заливало полированный камень, наполняя воздух теплом. Девушка даже остановилась, запрокинув голову и зажмурив глаза, подставляя его горячим лучам. Хорошо! Понежившись ещё немного, добралась до дома Фетисы. Попала как раз на перерыв - девушки делали из шерсти Мрака нитки, а Фетиса уже осваивала плялку. До станков дренеев она не дотягивала, зато была очень простой и функциональной. Треугольная разводка ниток, придуманная Аргнаком, решала сразу две задачи - держала нужное натяжение и позволяла без труда протискивать челнок между ниток.
   - Что-то вы быстро вернулись, - произнесла Бьюкигра.
   - А почему Аргнака нет? - добавила Дувейли.
   - Он остался в кузнице. Алморрен захотел поговорить только с ним, - чувствуя лёгкую досаду, ответила девушка.
   - Ничего, пускай пообщаются, - сказала Кайнати. - У нас он тоже один к клановому кузнецу ходит.
   Детский крик нарушил тишину, - Нарилрон проснулся, активно требуя внимания.
   - Иду, иду, - отозвалась Кайнати, направляясь к нему.
   Сама Лейзими присоединилась к прочим - скручивание нитей из шерсти, дополненное общением с орчанками, было интересным.
  

***

   Вечер того же дня, шатёр.
   День выдался хоть и хлопотным, зато и удачным. Вернувшись от кузнеца, удовлетворил любопытство дренеек, опустив небольшие детали нашего разговора. Ну не хочу я родственников ссорить - выкуп, что предлагал Алморрен, на такое тянет. Или нет? Хоть я уже долго общаюсь с дренейками, но всех нюансов их психологии не знаю. Шарик света наполняет шатёр, позволяя мне быстрей и чётче записывать свои заметки и планы на будущее. Беру следующий листок из ларца с письменными принадлежностями, и мой взгляд цепляется за пергаментный свиток. Хмм, а я уж в круговерти дел о нём и забывать начал. Вот ведь, как назло попался мне на глаза!
   - Аргнак, - произнесла Дувейли, подходя ближе. - Я хочу посоветоваться с тобой.
   - Насчёт чего?
   - Этого, - кивнула девушка на пергамент.
   - Вождь дал мне его, с наказом, чтобы не открывал до самого отъезда.
   Делать из этого тайну не собираюсь, но и нагружать своими проблемами жён не вижу смысла.
   - Я знаю. Отец мне поручил, чтобы я за этим проследила, - обескуражила та своей откровенностью.
   С другой стороны, спасибо ей за прямоту. И то, что сама рассказала об этом.
   - А содержимого ты случайно не знаешь? - спрашиваю Дувейли.
   Всё-таки она дочь вождя, может, посвящена в политические расклады больше меня?
   - Нет, но это не проблема. Мне отец не запрещал открывать послания, - выделила она интонацией нужное слово.
   Интересная получается ситуация. Не знаю, случайно ли оставил Гултадор такую лазейку, но смысла ей пользоваться уже не вижу. Первоначальное любопытство затёрлось другими, куда более насыщенными и интересными событиями.
   - Думаю, не стоит. Любознательность - это хорошо, но будь там что-то по настоящему важное, это бы не скрывалось от нас.
   - Может быть, - задумчиво протянула девушка.
   Убрав письменные принадлежности, готовлюсь к выходу.
   - Ты к кузнецу? - спросила меня Бьюкигра.
   - Да. Думаю, пара-другая уроков у него не повредят. Вы ложитесь спать, я вернусь, скорее всего, поздно.
   - Хорошо, Аргнак.
   Хоть время и позднее, но ещё светло. Треплю по холке появившегося Мрака и бегу в сторону кузницы.
   - Мрак, охраняй шатёр! - пресекаю его попытку увязаться со мной.
   Неизвестно, какие тренировки мне сосватает Алморрен, но не хочу, чтобы волк воспринял это как агрессию и кинулся в схватку. Незачем его учить - этого кусай, этого не кусай. Свежий ветер нёс не успевший остыть воздух, наполненный весенними ароматами. Да, и летом бывают цветы, но гораздо меньше. Раз кузнец пригласил к себе в кузницу, он там днюет и ночует? Или не хочет, чтобы другие видели наши тренировки? Пока не важно. А вот и он - стоит, ожидая моего возвращения. Светящиеся глаза издалека видны. Интересно, как эльфы с подобной подсветкой в темноте прячутся? Или это только у магов? Не помню. Но память подсказывает, что остроухие - одни из лучших диверсантов и рейнджеров, особенно в лесу. Правда, тролли им тоже давали прикурить, но секреты их мастерства мне пока недоступны.
   - Я рад, что ты пришёл, Аргнак. Твоя тяга к знаниям столь же сильна, что и у моего народа. Но быстро растущие силы могут стать причиной твоей гибели.
   - Каким образом?
   - Самоуверенность. Скажи, Аргнак, сможет ли кто-то сопротивляться твоей силе? Браслет защитит тебя от атаки, а духи уничтожат врага.
   С одной стороны, оценка моих навыков льстила, с другой - раздражала своим менторским тоном. Я уже далеко не тот восторженный орчёнок, что призвал духа огня в первый раз.
   Касаюсь шрама на щеке - может, он и незаметен в быстро густеющих сумерках, но дреней должен помнить мой облик.
   - Этот дротик едва не оборвал мою жизнь, когда я устроил засаду на обычных воинов. А на руке остался шрам от ожога, когда я неправильно применил телекинез, едва не поранив моих дренеек осколками. Его я сделал сам, чтобы не забывать, сколь опасна магия. Так что можешь опустить в обучении вводную лекцию о вреде самоуверенности.
   Мой спич никак не отразился в эмоциях дренея. Всё такой же сосредоточенный и спокойный взгляд.
   - И все же, порой может встретиться противник, многократно превосходящий тебя по силам. Сумеешь ли ты правильно оценить его силы? И сопоставить их со своими? - я нахмурился, это он так напоминает о нашей сшибке в кузнице? Меж тем, воин света продолжал: - Сегодня ты показал орочий обычай, который не мешало бы ввести и у нас, подтягивая бойцовские навыки. Но мы не неволим сородичей с выбором жизненного пути. Есть ли у вас что-то подобное, но уже с оружием?
   - Да. Без урона чести можно использовать всё, если не запрещено договором. Шамана не могут вызвать на поединок, а вот сам шаман может бросить вызов, но лишь с тем условием, что он не будет использовать призывы, ограничившись лишь оружием. В тренировочных же поединках стараются зря не калечить друг друга, хотя случается разное.
   - Хорошо. Используй всё, что хочешь, и бей насмерть.
   Что это? Самоуверенность? Откуда ему знать пределы моих сил? И как это соотносится с тем, о чём он только что заявлял? Я никак не мог понять логику этого дренея. Хотя - почему бы и нет, раз он так хочет? Я всё-таки шаман, кулачный бой - не то, чему я уделяю большую часть своего времени, и показать, чего я на самом деле стою, мне хотелось. Вот только...
   - Боюсь, это поле не переживёт буйства стихий, - слегка преувеличил я потенциал своих призывов.
   - Спустимся дальше по течению. Там есть песчаные пустыри, и природа не пострадает, - спокойно продолжает Алморрен.
   - Хорошо.
   Спускаемся с переката и идём дальше вниз по течению. Я настраиваюсь на предстоящую битву. Думал, будем снова драться на кулаках, а дреней предложил использовать всё, что умею.
   - Не бойся навредить мне. За свою жизнь я успел поскитаться по Дренору. Встречал и араккоа с их тёмной магией, и гроннов.
   - Но ты не сражался против шаманов, - перебиваю его.
   - Сражался. Нет, противниками моими были не орки. Наши народы не враждуют. То были шаманы из не подчинённых гроннами племён огров. Эти твари куда опасней своих сородичей - они повелевают стихиями и гораздо умней остальных.
   - Что-то я не слышал про таких огров.
   - Потому что их немного, и живут они далеко. Вот и не лезут в орочьи земли.
   Не знаю, может быть. За описанием пары схваток со стороны Алморрена путь прошёл незаметно. Песчаные косы перемежались чахлыми островками растительности.
   - Здесь есть выход соли, потому почти ничего не растёт, - прокомментировал дреней. - А теперь активируй браслет и готовься к схватке!
   Алморрен отошёл на другую сторону поляны и встал в стойку, перехватив свой молот двумя руками и чуть согнув колени. Сейчас он напоминал приготовившегося к прыжку хищника и явно был настроен серьезно.
   Дождавшись, пока я приготовлюсь - перевешу посох за спину, чтобы освободить руки, перехвачу получше топор и направлю энергию в браслет, активируя защитное поле, он кивнул и обманчиво-неторопливой походкой устремился ко мне. Схватка началась.
   Призываю огонька, метая в противника не слишком быстро летящий огненный шар. Дреней с ленцой сместился вправо, пропуская "подарок" мимо себя. Прощупывает, на что я способен? Но как его бить со всей силы, если не уверен, что он выдержит? Лейзими расстроится, да и отношения с прочими дренеями будут не столь радужными. Ладно, гронн с ним, буду бить серьёзно.
   Следующий шар летит уже на максимально пока что доступной огоньку скорости. Вот только атака оказалась бесполезной - невероятно быстрым движением дреней подставил под огнешар засиявший магическим сиянием молот, и атака просто развеялась. А если так? Призываю ещё пару духов огня, и к Алморрену устремляется целая серия огнешаров, часть из которых я направляю ему под ноги. Вот только последователь света даже не обратил внимания на мои потуги! От части шаров он просто ушёл, ускорившись так, что я даже не увидел движений, парочку развеял своим молотом. Огонь под ногами вообще остался им проигнорированным - он просто прошёл сквозь него, а последний огненный шар, летевший ему в лицо, небрежно отмёл рукой! Пусть он кузнец и привык к жару, пусть он облачён в доспех, но ведь мой огненный шар может в тлеющие щепки разнести толстый древесный ствол! Чуть прищуренные то ли от вспышки, то ли от жара глаза - вот и весь эффект. Гронн подери, ладно это, но как он может двигаться настолько быстро? Огонёк уже может разгонять огнешары до скорости, превышающей скорость полёта стрелы! *
   Ладно, сейчас явно не те время и место, чтобы думать об этом. Раз не помогает один огонь, призовём ему на помощь воздух! Воздух загудел, и вперёд устремилась режущая дуга из огня и ветра, грозясь рассечь Алморрена на уровне пояса.
   Тщетно! Взлетевший в защитную позицию молот сверкнул чуть сильнее и столкнулся с центральной частью дуги. По ушам ударил звук, напоминающий звук раскалывающегося камня, воин под напором стихий сделал шаг назад, и... всё. Никаких более эффектов. В месте столкновения атака погасла, концы дуги пролетели дальше, а мой противник резко ускорился и рванул ко мне.
   Посылаю ему навстречу усиленную стихией воздуха волну пламени высотой под три метра. Попробуй-ка разбить молотом это! Однако Алморрен не стал пытаться отразить атаку - он её попросту перепрыгнул, попутно отразив молотом пущенный в него огнешар. Оказавшись рядом со мной, он испустил из вскинутого над головой молота волну света, и призванных мной духов попросту вышвырнуло из материального мира обратно на их планы! А дальше мне уже стало не до магии.
   В мою грудь с чудовищной скоростью несётся боевой молот, ухожу в сторону, ощущая, как меня обдувает воздушный поток, что устремился за оружием дренея. В ответ бью его наотмашь своим топором - даже сквозь броню такой удар может сломать руку, а без неё - вообще отрубить и впиться в тело. Но вместо тела воина лезвие топора встречает лишь окованную пятку молота. Мне приходится отступать под всё возрастающим натиском. Попытка жёстко заблокировать его оружие отозвалась ноющими мышцами и чуть было не выбитым топором - Алморрен был куда сильнее, чем я представлял после кулачного боя с ним, даже с учетом инерции его оружия. О которой он, кажется, не слышал - тяжелый молот порхал в его руках, словно прутик. Мне пришлось едва ли не бегать от воина по всей поляне.
   Попытка ослепить его вспышкой света частично удалась - его стремительный напор немного ослабел, и я успел отступить ему за спину и даже пару раз приложить топором, но времени нормально размахнуться и прицелиться у меня не было, так что воин принял удары на наплечники без видимого ущерба для себя. Использовать духов вблизи я не мог, опасаясь самому пострадать от огня. Пусть у меня и есть защита, но она не безгранична. Да и не сильно эффективны огонь с воздухом против этого противника.
   Следующий удар отвожу древком топора, и хотя он пришёлся вскользь, топорище отчётливо затрещало. Непорядок, так и без оружия остаться можно! Впрочем, толку сейчас от него... Следующий удар подправляю уже телекинезом - нечего мне вещи портить! Ещё один удар удалось ослабить, но он уже прилетел мне по защитной плёнке, и без паузы - ещё раз! Гронн, да как можно так быстро бить таким массивным молотом?! Отбиваясь-уворачиваясь, всё отступаю, вот очередной тычок, грозящий сломать мне рёбра, заставляет плёнку защиты исчезнуть, и я вновь напитываю браслет своей маной. Успел! Алморрен свёл на нет всё мое преимущество в дистанционных атаках, не давая оторваться. И самое паршивое, я начинал понимать, что он ещё сдерживается, двигаясь далеко не на полной скорости и скорее обозначая удары, чем действительно их нанося - с учетом того, как быстро он двигался, уворачиваясь от огнешаров, и как разбивал мои магические атаки, пробить защиту он мог бы одним ударом! Я уже начинал выдыхаться - сначала призывы духов, а теперь напитка и поддержание защиты, совмещённые с попытками убрать свою голову с пути молота, выпивали силы очень быстро. Пот заливал глаза, а мой противник выглядел всё таким же свежим, несмотря на махание тяжёлым оружием. Это начинало злить.
   Умудряюсь снова призвать духов. Приказываю им атаковать его сверху - пусть есть риск получить и самому, но он невелик, а с косвенным ущербом справится браслет. Но толку было немного - пусть духи и били по дренею, но максимум, чего они могли добиться - увеличения его хмурости, да ещё забрали часть внимания на себя. Но и на том спасибо. Вот только воина такое положение дел устраивать перестало. Он ещё взвинтил темп, заставляя меня уйти в глухую оборону, а сам снова провёл атаку светом, повторно оставив меня без духов воздушной и огненной стихий, да и самому мне досталось. Нет, меня не обожгло, но ослепило. Призыв духа жизни вернул мне зрение почти мгновенно, но, гронн побери, схватка только начата, а меня уже гоняют по всему полю! Ладно... Осталось продержаться ещё чуть-чуть.
   Продолжаю сидеть в глухой обороне, отступая под натиском дренея. Защита слетала ещё несколько раз, то, что он давно мог бы уже закончить бой, было очевидно, но вместо этого "избиение" продолжалось. Что же, пора бы показать ему, что "порой может встретиться противник, много превосходящий тебя по силам".
   - Н-на! - активирую ловушку - не зря я тут круги наворачивал вокруг этого места, дав время автономно действовавшему, а потому не попавшему под изгнание на родной план духу земли подготовить "подарок" воину! Песок под ногами противника проваливается, и тот ухает в образовавшуюся яму.
   Или нет?
   - Хорошая попытка, - слышится голос сбоку, - но слишком долгая и очевидная подготовка, - в голосе не было насмешки или издёвки, мой визави просто констатировал и перечислял факты. Сам дреней оставался всё так же невозмутим. Хотя, сейчас я смог заметить, что совсем бесследно мои атаки не прошли - кузнец всё же несколько запыхался, да и царапина на скуле от принесённого взрывом огнешара осколка камня показывала, что противник далеко не неуязвим.
   Стиснув зубы, я вновь собираюсь призывать духов, готовясь, насколько это в моих силах, обрушить на него огненный шторм.
   - Достаточно, Аргнак, - эта невозмутимость одновременно и отрезвляла, и раздражала. - Ты устал, и дальнейший бой может повредить тебе.
   Выдыхаю, отпуская уже готовый призыв. Алморрен тоже как-то расслабляется, и ощущение, весь бой исходившее от него, как-то меняется. Не исчезая, а... уходя вглубь? Хмм, интересно, интересно. Вот как с такими противниками расправляться? И ведь как-то же расправлялись... Меж тем, дреней продолжал.
   - Ты хорошо атакуешь издали, но вблизи твои духи не могут серьёзно помочь. На расстоянии удара оружия всё решает личная сила.
   - Я понял, Алморрен.
   Слушая ошибки, что я допустил в сражении, привожу песчаную пустошь в первоначальный вид - не хочу оставлять следы схватки.
  

47

  
   Привожу ландшафт в близкий к первозданному вид, а заодно собираю остекленевший песок там, куда попали огнешары. Отдам потом моим дренеечкам, пусть исследуют!
   - Многому я обучить тебя не успею, по крайней мере, в этот раз. Но подготовить основу - смогу. Если сам будешь прикладывать усилия, - подытожил дреней свою речь.
   Закончив с уборкой, встаю перед дренеем, готовясь слушать основную часть урока.
   - Прежде всего, следи за ногами и плечами противника - они подскажут, как он собирается двигаться и атаковать. Не стой на месте - отступая и смещаясь, ты уходишь из зоны поражения оружием и сам задаёшь темп боя. Ещё касаемо темпа - время от времени ломай его, не давай противнику подстроиться...
   Подкрепляя свои слова, Алморрен стал демонстрировать стойки и удары. Не все из них мне доступны - всё-таки у нас разная анатомия ног, но основной принцип понятен. Копирую его движения, каждое из которых заканчивалось или ударом, или уворотом, причём иногда это совмещалось. Не знаю, как у дренеев принято, но ожидал, что сперва покажет простейшие движения, а я их буду заучивать. Или это и есть простейшие?
  

***

   Когда я вернулся, Дувейли ещё не спала. Раскладываю свою добычу с вечернего противостояния. Рассортировать по размерам? Нет, доверю это им. Выбираю кусок подходящей шкуры и заворачивая осколки один за другим.
   - Как сходил? - спросила орчанка, подсаживаясь ближе.
   - Более-менее удачно. Подпускать таких воинов близко не стоит - прибьют.
   - Он настолько силён?
   - Я с ним пока не справлюсь. Вот учитель - вполне.
   Негромкий разговор разбудил и остальных жён, Кайнати с Бьюкигрой не стали отлёживаться и присоединились к полуночной беседе. Вернее, скорее к монологу. Рассказал им о схватке и о том, что теперь каждую ночь буду отлучаться на занятия. Эта новость была воспринята семьёй с пониманием - чем больше будет моё воинское мастерство, тем лучше. К счастью, малыши крепко спали и не соизволили почтить своим вниманием наше собрание, так что мы без задержек отправились спать.
  

***

   Несмотря ни на что, выспался я нормально. Нет, я бы ещё часик-другой с радостью повалялся, но мои дренеечки уже идут к шатру, фоня любопытством и предвкушением.
   - Привет, красавицы, - выхожу из шатра.
   - Здравствуй, Аргнак!
   Подхожу ближе, сгребая их в объятия. Те наперебой рассказывают мне о результатах исследования камней и воды из священной горы, не замечая, как у меня начинает закипать мозг от избытка информации. Но, как ни странно, я успевал следить за нитью их разговоров.
   - Тише, тише, - говорю, воспользовавшись паузой в их словесном потоке. - Может, в лаборатории мне всё и покажете?
   - Хорошо, Аргнак, - произнесла Фетиса.
   Наскоро перекусив, идём к дренейкам на учёбу. Несмотря на обещание, те то и дело вновь поднимают тему исследования. Впрочем, она пересекалась с моим браслетом, что позволил столь долго продержаться против Алморрена. Сам кузнец так до сих пор и не появлялся в городке, но по словам девушек, в этом не было ничего странного. А в городке-то какое-то столпотворение. Народу много, по крайней мере, мы уже с шестью дренеями повстречались.
   - У вас какой-то праздник? - спросила Бьюкигра, поправляя переноску.
   - Нет, просто день хороший, вот они и пошли на прогулку, - отвечала Лейзими.
   - А у вас бывают праздники? - добавила Кайнати. - А то я ни разу не видела, чтобы вы плясали.
   - Не такие, как у вас. И большие праздники мы обычно проводим в храме Карабор, - отвечала Фетиса. - Есть и малые, не привязанные к определённому времени года или дню.
   Впрочем, хоть народу и было больше, вели они себя как обычно, и я выкинул эти мысли из головы.
  

***

   После обеда, лаборатория.
   Пришло время изучения арканы, но сперва выслушаю своих девушек и вручу очередные подарки. Несмотря на увеличившееся количество объектов исследования, бардака не прибавилось. Наоборот, это заставило дренеек навести порядок, хотя столиков и пюпитров для книг стало больше.
   - Смотри, Аргнак! - протянула мне Фетиса листок с записями.
   Вчитываюсь в строчки, пока девушка собирается с мыслями.
   - Мы сильно не углублялись в исследования, но если использовать камни из священной горы, то можно будет увеличить магическую вместимость браслета, не перерабатывая схему. Да и в улучшенную они отлично впишутся!
   - Это точно?
   - Все расчёты указывают на это, - подтвердила дренейка.
   - Хорошо, - откладываю в сторону листок. - Помню, вы говорили, что моя помощь пригодится в этом деле?
   - Конечно, но не сегодня - материалы пока не готовы.
   - Тогда, прежде чем продолжим учёбу, вот вам ещё образцы для изучения.
   Разворачиваю принесённый свёрток, раскладывая остекленевший песок.
   - Это следы, оставшиеся после попадания огненных шаров, что создал дух огня.
   Больше не отвлекаясь, создаю первый шарик света, за ним второй, чуть большего размера, и так по нарастающей. После принялся делать то же самое, но кроме размера старался увеличить и световой поток. Не всегда это получалось равномерно. Хоть Лейзими тоже следовало бы развивать свой магический дар, ко мне она не присоединилась - была слишком занята помощью Фетисе. Экспериментов над плетением я пока не делал - просто нарабатывал опыт.
   Спустя примерно полчаса с начала занятий Фетиса отвлеклась от расчётов.
   - Посох бы тебе не помешал, - задумчиво произнесла синекожая девушка.
   Скрипнул отодвинутый стул, и она подошла ближе.
   - Может, сделать тебе пока небольшой жезл?
   - Думаю, пока не стоит. Хватит ли вам времени на всё?
   - Ну, если мы не будем спать...
   - Нет, так не годится, - прерываю её. - Это не к спеху.
   Может, я и ошибаюсь, но они и так загружены разными проектами, учёбой и прочими неотложными делами.
  

***

   На "прорисовку" нужных рун в новом защитном браслете требовалось уйма моей маны, и хотя дренейки помогали контролировать процесс, всё равно не менее трети рассеивалось попусту. Насыщенные учёбой дни сменялись не менее хлопотными ночами. Если арканные занятия и призывы опустошали мои магические силы, то ночные тренировки - выматывали физические. Комплекс нужных физических упражнений Алморрен показал мне ещё в первую ночь, и дальше я занимался им самостоятельно, утром и вечером. Ночью же - только разучивание правильных движений и ударов, а после - закрепление их на практике в учебном поединке. Бил Алморрен аккуратно, но сильно - до переломов дело не доходило, но мышцы отбивал знатно. В общем, почерпнул я в ночных бдениях много болезненного и полезного. Теперь я понимал, что значит выражение "вколачивать науку".
   До отъезда оставалось всего несколько дней, когда дренейки обрадовали меня новостью, что моя помощь в артефакторике подошла к концу.
   - Это была последняя руна, поздравляю, Аргнак! - сказала Фетиса, прерывая синхронизацию.
   Наконец-то! Мне эти руны уже во сне снятся! Дренейка подхватила пластинку, унося её к остальным, но крепить пока не начинала. Вместо этого она взяла со стола какую-то замысловатую посудину и вернулась обратно.
   - Вот! - протянула она мне гибрид стакана и подстаканника.
   Взяв его, кручу в руках, стараясь понять предназначение. Довольно занятная конструкция из дренейской стали. Усечённый конус, что перепадом диаметров больше походил на цилиндр. Длиной в две орочьих ладони, около двух пальцев в ширину, нижняя треть сплошная, похожая на стаканчик, а всё, что выше, состоит из причудливо переплетённых спиралей. Заглянув внутрь, вижу, что стенки изнутри покрыты светло-фиолетовым металлом с вплавленными в него рунами из другого металла, более тёмного. Сжимаю предмет в руке и чувствую, как к нему "липнет" моя аура.
   - Попробуй создать светлячка, - говорит довольная Фетиса. - Только медленно!
   Формирую плетение, ощущая, что сейчас это сделать не в пример проще. Магические знаки не расползаются, грозясь нарушить плетение, и имеют куда большую стабильность. Хмм, теперь попробую в обычном темпе. А неплохо выходит! Ещё раз взглянув на конструкцию, притягиваю телекинезом свой посох и вставляю его в "подстаканник". По виду и не скажешь, что он магический - вычурная защита для того, чтобы низ посоха не истирался! Довольные улыбки дренеек уравновешиваются небольшой опаской, проскальзывающей по связям. Волнуются, как будет взаимодействовать с посохом? Скорее всего. Сейчас и проверю.Призываю огонька - есть контакт! Магическая подбойка не повлияла на шаманские свойства посоха. Вновь формирую плетение - работает! Отставив посох в сторону, иду к Фетисе и сгребаю её в объятия, закружив по комнате. После - выдвигаю телекинезом Лейзими из-за стола вместе со стулом и тоже кружу.
   - Спасибо! - делюсь с ними переполняющей меня радостью.
   Ай да тихони! И когда только время нашли?
   - Для внутренней отделки пригодились камни из священной горы, - произнесла затисканная Фетиса, поправляя одежду. - Мы подумали, что он может послужить неплохим посредником с твоим шаманским атрибутом.
   - Теперь можно будет постепенно декорировать посох новыми накладками, следя, как изменяются его свойства, и со временем, если не будет отторжения, его магические свойства не будут уступать свойствам наших посохов! - добавила Лейзими.
   Просто нет слов на такой царский подарок. Да что там царский - бесценный! И дело тут не столько в редких металлах - сам бы я ещё не скоро повторил подобное.
   - Да, и теперь последнее зачарование защитного браслета будешь проводить лично! Ну, запустишь ритуал, - успокоила меня дренейка, видя, как я обескуражен возможностью запороть всю работу.
   - Это будет лучше, чем по неопытности испортить ваш подарок, - улыбаюсь девушке.
   Со всеми заботами и исследованиями Лейзими совсем забросила тренировку арканы (если не считать наших утренних "схваток"), но отрицательно на её прогрессе это не сказалось. Избыток новой информации усиливал её развитие, пусть и более мягко, без световых переходов. И, думаю, к следующей нашей встрече она обгонит меня. Впрочем, я не обижусь, а порадуюсь за неё. Жаль, но скоро мы опять расстанемся. Три дня - не такой уж большой срок.
  

***

   День перед отъездом.
   Купальня и завтрак были позади, но сегодня мы не будем учиться. Фетиса с Лейзими решили привести нас на свои огороды. Что самое удивительное - я не напрашивался, но когда речь зашла о семенах, что я оставил на хранение, дренейки предложили посетить посадки. Я вряд ли увижу что-то новое, а вот орчанкам будет интересно. И вот теперь, закончив все утренние дела, идём на поля.
   - Вы ведь не сеете зерно? - спросила Лейзими.
   - Нет, мы даже не знаем, как это делать, - отвечает Дувейли.
   - Но как вы тогда его запасаете? Вы ведь угощали нас своими лепёшками, да и Аргнак запас целый мешок!
   - Мы собираем его из кладовок грызунов по осени, ну и немного по весне.
   - Толково!
   - Да, зёрна слишком быстро осыпаются с травы.
   Идём ходко уже полчаса, а посадок всё нет. Местность становится всё более холмистой, хотя я ожидал скорее равнину. Вскоре показалась деревянная изгородь, и была она не одна. Каждый холм был опоясан подобными.
   - Это чтобы посадки не вытоптали талбуки, - пояснила Фетиса.
   - А как вы отваживаете от посадок копытней? - спрашиваю её, разглядывая всё приближающуюся изгородь.
   - Здесь помогает только ров, - ответила девушка.
   Сейчас и я его заметил. Да уж, против копытней нужно не деревом, а каменными стенами отгораживаться. Или вот так - гораздо проще и менее трудоёмко. Перебравшись по мостику, подходим к калитке. Откинув засов, девушки прошли внутрь. Заходим за ними и видим спиральную дорожку, уводящую к вершине. Судя по обработанной земле с небольшими росточками, это и есть грядка. Неожиданно.
   - Вот наши посадки. Здесь мы растим зерно. Четырёх таких холмов достаточно, чтобы нашему городку хватало зерна до следующего урожая. Есть ещё и посадки овощей, и фрукты с ягодами.
   Поднимаемся к вершине, в чём-то планировка огорода напоминает Ин'Данаар, за исключением того, что нет домов. Да и большую часть холма занимают грядки.
   - Чтобы землю не смывало дождями, устроены специальные выступы, - показывает Лейзими на высокие "бордюры", отделяющие грядки от самой тропинки.
   Да, такая опасность имеется, особенно для крутых склонов. На Земле устраивали террасы, правда, куда выше, чем это сделали дренеи. Впрочем, холм был скорее широким, чем высоким, так что, видимо, такой окантовки хватало. Забравшись на вершину холма, оглядываем соседние "грядки". Фетиса рассказала, что где растёт, и поинтересовалась, какие посадки нам интересно посетить следующими.
  

***

   День отъезда, Фетиса.
   Заснуть прошлой ночью было очень трудно. Скорое расставание слишком будоражило разум девушки, наполняя его грустью и тревогой. Лишь поделившись чувствами с Аргнаком, смогла успокоиться. Выспаться толком не удалось, но холодная вода и одно не очень полезное плетение взбодрило её. "Надо бы поменьше колодовать!" - подумала девушка.
   - Ты уже встала? - послышался голос подруги от порога.
   - Да, проходи. Я сейчас соберусь.
   Какое бы платье надеть? Всё-таки сегодня особенный день! А диадему? Перебирая украшения, дренейка остановила свой выбор на подаренных орчанками заколках. К украшениям пошла и подаренная орчанками одежда. Почему-то ей сегодня захотелось быть как можно более похожей на жён Аргнака.
   - Ого, неплохо смотришься! - прокомментировала Лейзими, разглядывая её гардероб. - Будешь проситься уехать вместе с остальными?
   На ней тоже было больше украшений, чем обычно, а вот одежды, наоборот, был самый минимум, на грани приличия. И если бы не лёгкая накидка, вопросов от других обитателей городка было бы не избежать.
   - Перестань, - чуть поморщилась девушка.
   - Ладно-ладно. Не одной тебе грустно. Идём?
   - Идём.
   По пути до шатра Фетисе вспомнился вчерашний день, когда они водили гостей на свои огороды. Самое приятное было в том, что вновь удалось увидеть проявление пророческого дара, пусть молодой шаман этого и не осознавал. Он явно понимал и устройство, и суть посадок, а потому, в отличие от жён, не удивлялся многим вещам. Осторожный расспрос выявил, что соответствующих книг на дренейском он не читал. А потому его осведомлённость в важности подкормки и особенностях посадок тех или иных культур подтверждала, что это результат его видений. Или прозрений? Скорее всего, так. Вдобавок к тем семенам, что они хранили, Фетиса дала ещё и своих, попросив посадить те на землях Разящих Топоров и посмотреть, как они приживутся в дикой природе. Скорее всего, они не вырастут, но многие пряности были весьма неприхотливы.
   - Привет, красавицы! - послышался голос Аргнака, выходящего из шатра. - Сегодня мы уезжаем.
   - Знаю. Но позавтракать у нас вы ещё успеете!
   - Отлично выглядишь, Фетиса, тебе идут наши наряды!
   Комплимент понравился девушке, вызвав непроизвольный приток крови к щекам.
   - Спасибо!
  

***

   Немногим позднее, спальня.
   Очередные едва видимые телекинетические щупы потянулись к узлу её полотенца, но дренейка ловко рассекла их своими. Лейзими в это время контролировала подушки, чтобы не дать предприимчивому орку использовать их для атаки. Улыбнувшись, он взвинтил темп и стал перемещаться по комнате, сбивая ей концентрацию. До занятий с Алморреном он стоял на месте, ведь так проще сохранить нужный настрой и контролировать магию. Но сейчас движение ему не мешало, а вот ей приходилось полностью сосредотачиваться на защите.
   Семёрка телекинетических жгутов, от видимых до едва ощутимых, плели вокруг неё паутину выпадов и ударов, но ей удавалось отбивать атаки, ведь она знала конечную цель. Вдруг в один миг всё изменилось - рассеянные жгуты слились в один, чересчур плотный и стабильный, чтобы она смогла его сразу рассеять, конец его крутанул узел, подхватил полотенце и мигом уволок его в руку Аргнака. Кивнув и улыбнувшись, Фетиса уступила место Лейзими. Любовная игра, затеянная шаманом, оказалась неплохой тренировкой магического дара. Ммм, мотивация у него была и впрямь неслабой!
   - Со мной ты так быстро не справишься! - произнесла подруга, воздевая над головой посох.
   - Ты хочешь делать это медленно? - последовал провокационный вопрос со стороны орка.
   После этого атаки посыпались одна за другой. Не сбавляя темпа создания телекинетических каналов, Аргнак перешагивал из стороны в сторону, иногда ломая темп. Не видя лица подруги, по напряжённой спине и неподвижной фигуре Фетиса догадывалась, как той приходится концентрироваться. Но вот и её "одёжка" улетела трофеем к орку, и тот, не став ждать, метнулся вперёд, подхватывая дренейку на руки.
   Дальнейшие события принесли сюрприз - Фетиса начала чувствовать то же, что и Лейзими. Сперва это можно было отнести на фантазию, ведь скоро Аргнак займётся и ей. Но чувства всё усиливались, перешагнув рубеж предвкушения. "Неужели он вызвал духа жизни?" - подумала синекожая девушка, но нет, это шло не по связи с Аргнаком. А по связи... С Лейзими! Откинув вопросы "как" и "почему", девушка, изогнув спину, отдалась ощущениям...
  

***

   Сборы шатра.
   Не люблю расставания, потому не стал задерживаться на обед - долгие проводы только вымотают нервы. Притихшие дренейки помогают собирать шатёр и вещи, а я, увешанный переносками с сопящими детьми, вскрываю пергамент с посланием вождя. Прочитав письмо, я, стараясь сохранить спокойствие и невозмутимость, сворачиваю его и затыкаю за пояс - не хочу расстраивать и так не особо весёлых дренеек. Неизбежность будущего, как ни странно, принесла спокойствие в мой разум, и я справился со своими чувствами. Не хватало ещё это передать по духовной связи - и так сегодня огр знает что в них творится. Но вот последние вещи уложены, и я, раздав орчат, обнимаю Фетису и Лейзими.
   - Не забывайте высыпаться! - напутствую девушек.
   Всё остальное мы друг другу уже успели пожелать и, гмм, осуществить. Мрак споро тянет волокушу, и я, напоследок поцеловав девушек, догоняю свою семью. Пройдя с полчаса, командую остановку.
   - Мы ещё не устали, Аргнак, - говорит Бьюкигра.
   - Дело не в этом. Нам сейчас спешить некуда.
   - Тогда можно было ещё погостить у дренеев, днём раньше - днём позже. Всё равно точно неизвестно, сколько уйдёт времени на дорогу, - добавила Кайнати.
   - И уже не получится. Гултадор велел не торопиться. Есть опасность, что нас встретят Кровавые Кулаки.
   - Реррия! - произнесла Дувейли.
   Могла ли она соотнести наше богатство со временем стычки? Да и другие отлучки, когда мы оставались после обмена с дренеями? Связать всё это вместе и повлиять на то, чтобы нам персонально устроили засаду? Скорее всего - да. По крайней мере, вождь решил не рисковать, так что нас встретит отряд волчьих всадников с парой шаманов.
   - Это война, - произнесла Дувейли.
   - Если будет засада Кровавых Кулаков - несомненно.
   Кто спустит нападение на шамана своего клана? Или позволит уничтожить связующую нить с синекожими соседями и их секретами? Несмотря на мой пример, других охотников повторить за мной что-то не находилось. Вопрос сейчас в другом - сколько воинов и шаманов может ждать нас в засаде? При Реррии я своими возможностями не светил, да и в то время в призывах стихии был куда менее опытным. По большому счёту, та схватка удалась лишь благодаря засаде и помощи Батертока. Ха, я ещё помню его имя. Шаманов у Кровавых Кулаков всего четверо, этого достаточно для паритета сил и взаимного ненападения. Для нашего перехвата вряд ли отправят больше двух, а то и одного - на кого-нибудь уровня Хатгаута (да даже и пониже) мне и с дренейским артефактом лучше не рыпаться - разотрёт и не заметит.
   - Если Кровавые Кулаки устроили засаду, их клан проиграл.
   - Почему? - спросила Кайнати.
   - Гултадор пошлёт достаточно шаманов и воинов, чтобы гарантированно уничтожить засаду. А это пять-семь волчьих всадников и один-два шамана. Сам клан тоже будет неподалёку - ведь такое ослабление врагов упускать нельзя!
   По большому счёту, агрессию орков сдерживали другие кланы и численность. Вот пойдёшь войной на соседей - победишь, но ослабишь свой клан, и жди, когда прочие кланы попытаются отщипнуть от твоих территорий себе по кусочку. Сейчас же появилась возможность разбить врага по частям, да ещё и неожиданно для него.
   - Вряд ли пошлют пару шаманов. Слишком много для молодого ученика.
   - Но ты уже сильнее, чем был полгода назад, - сказала Дувейли.
   - Но Кровавые Кулаки об этом не знают.
   - Может быть, - соглашается та.
   - Сейчас разбиваем шатёр, ночуем, а утром, не торопясь, поедем в сторону клана.
  

***

   Утром, позавтракав, неторопливо движемся домой. Я время от времени посылаю духов в разведку. Вряд ли засаду сделают так близко от поселения дренеев, но терять бдительность не стоит. Волчья упряжка помогает нам всем держать оружие наготове и не отвлекаться на перевозку вещей. Волокуши работают ничуть не хуже, чем зимой, тем более что мы взяли с собой только необходимые вещи, плюс к этому снег не мешает нам идти. Так и прошёл весь день. Кроме стада талбуков, духи не показали никого крупного, да ещё пару раз мы натыкались на волчьи следы. Ночь тоже прошла спокойно, и лишь на середине следующего дня разведчик принёс мне ощущение быстро приближающегося отряда.
   - Волчьи всадники рядом! - останавливаю своих жён и распрягаю Мрака.
   Деревьев нет, местность довольно открытая, а потому враги не прибудут незамеченными.
   - Давайте спрячем детей!
   - Куда, Аргнак?!
   - Сейчас.
   Утыкаю посох в землю и сосредотачиваюсь, призывая духа земли. Формирую пещерку, достаточно просторную, чтобы разместить малышей. Бьюкигра устилает дно шкурой и кладёт переноску с дочкой. Кайнати немного мешкает, но тоже укладывает двойню. Теперь прикрыть, оставив продухи, и выдвинуться навстречу отряду. Сейчас поведение орчанок стало более уверенным, ведь им не надо отвлекаться на защиту малышей, да и мне спокойней. Утыкаем копья древками в землю и достаём луки, готовясь встретить долгожданных гостей. А те вовсю торопятся, вот только дух, принёсший эту информацию, не чувствует среди них шаманов. Да и волков всего три - чем они только думают?
   - Свои, - опускаю лук, узнав приближающегося Крахниала.
   Теперь понятно, почему они ведут себя так беспечно. Хоть нас и не атакуют, но вид приближающихся всадников внушает! Подскакав, поприветствовали нас. Вернувшись к рукотворной пещерке, освободил орчат, а гости в это время собирали топливо для костра - перекусить с дороги.
   - Нас послал Гултадор, чтобы проводить вас на место стоянки, - сказал Багитиш, мешая палкой горящие ветки. - Засада уже разгромлена, и мы собираемся на войну!
   - А сколько там было?
   - Пять волчьих всадников и шаман. Скорее всего, вас хотели взять в плен. С нами же были Хатгаут и Девтазир - ни один из них не ушёл!
   Орк поведал, как их отряд обнаружил засаду, окружил, и когда шаманы испепелили одарённого Кровавых Кулаков, они довершили разгром. Ни один не ушёл, после разбора трофеев их отправили встречать мою семью, а остальные поехали к стоянке - известить вождя о начале войны. Под треск углей легко представлялось, как поднятая Хатгаутом волна огня, подпитанная Девтазиром, смела не самого сильного шамана Кровавых Кулаков. Все-таки одарённые - это сила. И сейчас нам нужно поспешить, вдруг удастся застать ещё одного или двух врасплох - тогда наши враги окончательно проиграют. Перекусив, собираемся в путь - вещи мы сильно не раскладывали, потому собрались быстро.
   Война. Мне её не миновать, а вот своих жён на неё не пущу - пусть лучше за орчатами присматривают. Дувейли тоже уже с животиком - правда, пока он ей никак не мешает. Но тоже - нечего ей делать в гуще сражения. Впрочем, наш клан уже долго не воевал, а потому о тактике и стратегии я имею самые общие представления. Порасспрошу Хатгаута - всё равно моё место будет рядом с остальными шаманами.
  

***

   То же время, Оркрива.
   Засада провалилась, Разящие Топоры их переиграли. Реррия, что попала в плен к ученику Хатгаута, поведала о его богатствах, и это затмило разум многим оркам. Слишком поздно она поняла, что её отряд попал в ловушку и остался на убой, позволяя ей спрятаться и отомстить. Аргнак будет уничтожен!
   Старая шаманка сосредоточилась на призыве стихии земли. Полость с ней двинулась к поверхности - уже прошло много часов, все вражеские орки уже должны были уйти. Опираясь на посох, орчанка медленно подошла к уже остывшему кострищу.
   - Они ещё ответят за своё вероломство!
   Годы уже давно начали брать своё, но до путешествия к священному озеру она ещё успеет осуществить свою месть. Откинув назад седые косы, шаманка посмотрела туда, где, по её мнению, должен быть Аргнак. Распрямив спину, достала верную трубку, что служила ей с самого первого кош'харга. Горький дым продрал привычное горло - слишком сильную смесь она приготовила. Потом ей будет очень плохо, но упускать такой шанс она не намерена. Дух жизни слился с её телом - и старые болячки отступили, кости больше не ныли, и даже изношенные суставы перестали беспокоить. Пару лет назад её верная волчица умерла, и Оркрива не стала брать нового щенка. Сейчас же ей требуется вся скорость, на которую она способна.
   Бег её скорее напоминал полёт - лёгкий и быстрый, как будто в пору расцвета её сил. Вернулся дух, принеся ей долгожданную весть - молодой шаман не успел улизнуть к основным силам! Хатгаут ошибся и теперь встретит ученика только на осеннем празднике - на берегу священного озера!
   - Беги, малыш, беги так быстро, как можешь. Всё равно тебе от меня не уйти!
  

***

   - К нам приближается чужой шаман, и приближается быстро! - говорю остальным.
   - Уходим! - командует Багитиш.
   - Нет, не успеем. Слишком быстро он приближается. Придётся драться!
   Жёны быстро седлали Мрака. Надеюсь, мне хватит сил справиться с ним. В том, что это враг, никто уже не сомневался.
   - Мы тебя прикроем, - сказал Багитиш.
   - Близко к нему не суйтесь, пока я его не отвлеку.
   Сажусь в седло, закидывая в рот цветок звездолиста - мне понадобится много силы. Наш небольшой отряд растянулся редкой цепью - сбиваться в кучу без защиты своих шаманов чревато уничтожением всего отряда, а я не уверен, что смогу прикрыть остальных. Вот показалась сухопарая фигурка, мчащаяся к нам. Направляю Мрака вперёд, перехватывая левой рукой посох из-за спины, остальной отряд рассредоточивается, окружая врага.
   Гронн, похоже, песец нам приснился. Это же главная шаманка Кровавых Кулаков! Развевающиеся седые косы вились за ней, как плащ. Ветер взвыл, врезаясь в нас с Мраком, заряд был такой силы, что оторвал нас от земли! Отстёгиваю пристяжь и отталкиваюсь от седла. Земля больно ударила в бок, но кости, кажется, целы.
   - Мрак, на месте! - командую волку, пока не поднялся и не кинулся на погибель.
   Подхватываю выпавший посох и бегу к остановившейся шаманке, петляя из стороны в сторону. Призываю духа воздуха, чтобы тот ослаблял ветровой напор. Остальные обходят её по сторонам, Мрак коротко взвыл, но не нарушил приказа. Огонёк посылает в неё один огненный шар за другим, призываю ещё одного огненного духа, но даже их сдвоенная атака гаснет, не долетая до шаманки. Не стоять на месте! Короткими перебежками смещаюсь из стороны в сторону, замерший враг настораживает своей пассивностью. Огр побери, как же страшит неизвестность! Но, по крайней мере, я её задержал. Остальные волчьи всадники пока не приближаются, кружа в отдалении.
   - Хатгаут хорошо обучил тебя, - послышался усиленный стихией воздуха голос. - Но множественный призыв тебе не поможет!
   Земля жирно чавкнула у меня под ногами, ухватив конец посоха и начав втягивать его вниз. Гронн! Не достать! Под издевательский смех шаманки тот вырвался из рук и утонул в земляной пучине. Выхватываю топор и бегу на неё, замечая, как к отвлёкшейся на меня орчанке мчится Багитиш. Тщетно - его вместе с волком сносит удар воздуха. Чувство опасности волной промчалось по телу, и тут на меня как будто рухнул многотонный пресс, вот только давил он не на тело, а на саму душу! Странное воздействие шаманки сначала разорвало мою связь с призванными духами, а затем выдуло из мира моих контактёров. Рядом появляется чужой дух, и в тройке метров от меня возникает шар огня размером с орка. Воздействие шаманки уже исчезло, но духов призвать не успею! Щедро плещу силой в браслет, активируя защиту, и отбрасываю топор в сторону. Взрыв!
   Ревущий огонь прожигает защиту. Доспех горит, обжигающий жар впивается в тело, нечем дышать! Резким выбросом выплёскиваю из ауры всю ману, пытаясь отгородиться от адского пекла. Огонь исчез, но пришедший на место выгоревшего воздух опрокидывает меня на землю. Повезло, что его удар ослаблен остатками выброса маны... Гронн, я ещё жив! Сил не хватит на призыв даже слабенького духа, но, похоже, шаманка посчитала меня погибшим и переключилась на остальных, посылая в них огнешары. Похоже, развлекается - были они раз в десять меньше и намного медленней, и летели от неё, а не появлялись рядом с всадниками. Как назло, лук остался в седле, а из оружия у меня только нож. Нож! Выхватываю его и со всей мочи метаю в сторону старой суки, ускоряя его полёт остатками маны. Шаманка нереально быстрым движением поворачивает ко мне голову, нож впивается ей в глаз по рукоятку и обламывается!
   - Да! - кричу я от радости, но тут же замолкаю, морщась от боли в груди.
   Что за гронн?! Она <b>не падает</b>!!! Обломанный клинок медленно выскальзывает из глазницы и падает на землю. Как, гронн тебя раздери?! Бегу к ней, наблюдая, как кровь перестаёт течь, а глаз начинает восстанавливаться. Рычу, выбиваю посох из её безвольной (пока?!) руки и отпинываю его в сторону. Дикая боль рождает безумную ярость, что застилает взгляд кровавой пеленой. Сбиваю шаманку с ног и молочу кулаками, но синяки и ссадины тут же затягиваются. В ярости вцепляюсь зубами ей в горло, мотаю головой из стороны в сторону, терзая её шею клыками. Обжигающая кровь брызжет на меня, вгрызаюсь в срастающуюся плоть. Да её кровь горячее раскалённой лавы! Позвоночник хрустнул под зубами, остатки мышц влажно затрещали, разрываясь, и голова шаманки, наконец, оторвалась. Посмотрим, как ты регенерируешь это, грёбанная ты сука! Вскакиваю, воздевая над собой отгрызенную голову, и оглашаю окрестности яростным победным воем! А затем резко проваливаюсь во тьму...
  

48

  
   Немногим ранее, Ин'Данаар.
   Аргнак отбыл несколько дней назад, и Лейзими смогла плотно заняться развитием своего магического дара. И пусть у них с Фетисой запланировано ещё много исследований и расчётов, времени до следующей встречи было много. А потому они составили расписание, чтобы не пустить корни в лаборатории. Светлячок, подчиняясь её движениям, летал по кругу, делясь своим неярким светом. Молодой шаман (нет, уже и маг!) пока так не умел, но он ещё учится. А уж как она учится... Образовавшаяся между подругами связь позволяла лучше разбираться в колдовстве - всё-таки Фетиса была куда опытней в этом деле.
   Сердце девушки пропустило удар, светлячок продолжал летать по кругу, но полностью выпал из её внимания. Необъяснимая тревога породила холодную неприятную волну, пробежавшую по телу. Аргнак, что с ним?! Дренейки старались лишний раз не тревожить его, но чувство смертельной опасности, пришедшее по связи, невозможно было игнорировать. Лейзими как будто вернулась в тот день, когда на улицы городка ввалились гигантские туши, круша дубинками всё подряд, затаптывая защитников и сметая всё на своём пути...
   - Х-хо, - едва сумела выдохнуть дренейка, казалось, на неё навалилась гора, грозя раздавить и расплющить.
   Тяжесть ушла, но взамен пришла нестерпимая обжигающая боль, заставившая сознание на миг померкнуть. На миг? Вскочив, Лейзими осмотрела целое платье на груди. Фантомная боль уменьшилась, и тревога, сквозившая по связи с Фетисой, говорила о том, что всё это ей не почудилось.
   - Жив, он жив!
   Да, теперь она чувствовала, что Аргнак жив, хоть и пока без сознания. О Свет, что же ей делать?! Как ему помочь?! Размышления её были прерваны появлением Фетисы, что буквально ворвалась в её дом.
   - Что ты чувствовала?! - с порога спросила её подруга.
   - Это сложно передать словами, но меня как будто хотели раздавить. Нет, не так - мой дух хотели расплющить!
   - Значит, мне тоже не показалось. С чем же таким столкнулся Аргнак?
   - Не знаю, но там точно был огонь. Такое чувство, что у меня до сих пор не прошёл ожог!
   Девушка не поленилась снять одежду, чтобы убедиться в отсутствии повреждения, да и просто занять руки. Беспокойство из-за складывающейся ситуации и отсутствия новостей от Аргнака грозило перерасти в панику. Но не успело. Ощущение потусторонней жути вновь полоснуло по чувствам, грозясь погасить разум.
  

***

   Вскакиваю, готовясь увидеть что угодно. Всё вокруг окутано странным туманом, тускло сияющим множеством цветов. Казалось даже, что ничего, кроме тумана, здесь больше нет. Магия? Нет, по крайней мере, не только она. Но точнее понять не могу. Где я? И что со мной? По ощущениям всё в порядке, ничего не болит, и даже доспех целый. Я же помню, как он пузырился от нестерпимого жара, разлетаясь жирным пеплом... А ещё я не мог дозваться своих духов. Окружающая обстановка была невероятно странной, но в то же время смутно знакомой, как будто я её уже видел. Неясная тревога не успела оформиться в мысли - я вновь почувствовал страшную, уже знакомую тяжесть.
   - Попался, змеёныш! - послышался знакомый торжествующий голос.
   Оркрива! Я же ей голову отгрыз! Стараюсь скинуть навалившуюся на плечи незримую гору, которая, тем не менее, не опрокинула меня на землю.
   - Ты нарушил запрет! И теперь я могу тебя достать и выкинуть твой дух из тела - слишком много моей крови ты выпил!
   Давление усилилось, и я, наконец, увидел шаманку. Изменилась, сука. Она предстала предо мной в другом образе - молодая, полная сил и в новой одежде. Голова крепко сидела на плечах, но глаза не изменились, оставаясь всё теми же, что я запомнил.
   - Я не знаю, как тебе удалось пережить мой огонь, но сейчас это уже неважно. Расскажи мне, Аргнак, каково это - чувствовать себя беспомощным? Знать, что близких тебе орков убивают, а ты не можешь сделать ничего, лишь ждать, пока твоя жизнь оборвётся?
   Посох в её руке качнулся, направляясь в мою сторону, но ничего не произошло. Или я не почувствовал?
   - Что ты хочешь?
   - Отомстить за своих. Скоро твой дух отделится от тела, и я займу его место! Разящие Топоры ещё пожалеют, что связались с нами!
   - Не мы устроили засаду, - отвечаю ей, но, кажется, тщетно.
   Похоже, ей надоел разговор, а может, уже сказала всё, что хотела - так или иначе, давление усилилось. Стискиваю зубы, противостоя напору.
   - Какой интересный орчёнок! Но здесь, в месте, куда приходят духи, тебе не помогут ни талант, ни личная сила!
   - Пос-смотрим!
   Духовные связи с дренейками, что я старался отгородить от творившегося здесь безобразия, прохладными ручейкам наполняли меня своей силой. Фетиса и Лейзими всеми силами старались помочь, пусть и не знали как. Беззвучная борьба усилилась, и я решаю сделать ставку на отчаянный план. Я явно уже бывал тут и откуда-то точно знаю, что здесь и сейчас многое зависит от восприятия, а значит, многое можно и изменить! Ведь и одежда на мне, и дух шаманки не такие, как были при жизни!
   Рвусь вперёд, разлетаясь чёрным вихрем! Окутываю шаманку, начиная делиться с ней своими воспоминаниями, планами, чаяниями - всем, что знаю. Растерянность со стороны шаманки сменилась яростью, но моя вихреобразная суть окутывает её дух, стёсывая целые пласты воспоминаний, откидывая их в стороны развеивающимися клочьями тумана. Сейчас у меня нет клыков, но это не мешает мне вгрызаться в саму её суть!
   - Тебе не победить! - рычит Оркрива, размахивая шаманским посохом, но я лишь сильнее настраиваюсь уже на ЕЁ дух.
   Нестерпимое жжение охватывает всё мое естество - теперь, когда мы почти слились, я чувствую, как её основа плавит и жжёт мою душу - перетерпеть, не сдаваться!
   Восприятие окружающего меркнет, заслонённое чередой образов и чувств, грозящих утопить меня, стереть, искорёжить... Но две путеводные ниточки не дают мне затеряться и забыться, и я, несмотря на боль, цепляюсь за свою жизнь. Свистопляска образов, чувств и воспоминаний сходит на нет, и я вновь приобретаю свою привычную форму. Сейчас, когда боль утихнет, постараюсь прочувствовать ощущения от тела и, наконец, очнуться.
   - Кто ты такой? - послышался обманчиво-спокойный голос.
   Оборачиваюсь, встречаясь взглядом со старым орком. Гронн! От старика (а он не стал принимать моложавый вид!) разило смертельной опасностью. Что-то было в его глазах и позе такое, что меня продирал озноб.
   - Пришёл доделать дела за Оркривой, наарий корм?
   Терять мне сейчас нечего, может, разговор его отвлечёт, пока я готовлю атаку. Мои приготовления не остались незамеченными им, а фраза не поколебала спокойствия врага.
   - Ты не орк, - тяжело уронил фразу мёртвый шаман.
   - Расскажи это моим родителям, которых съел светоносный на дне озера!
   А вот теперь его проняло. Маска спокойствия треснула, глаза, казалось, полыхнули светом, гримаса исказила лицо, а через миг моё горло стиснула рука. Бью кулаком, пинаю ногами, повисаю на вытянутой руке, но удары проваливаются в пустоту, а железная хватка каким-то образом мешала мне вновь принять бестелесную форму.
   - Повтори, что ты сказал!
   - Легко. Моих родителей съела тварь, что лежит на дне озера священной пещеры. И тебя она съест.
   - Так мне не показалось, что ты боишься его, - произнёс незнакомец, разжимая руку. - Потом поговорим, а пока возвращайся в тело. Слишком долго ты провёл в этом месте, можешь и не проснуться.
  

***

   Что-то мокрое коснулось лица, заставив инстинктивно отдёрнуться, но это не избавило мои щёки от повторного знакомства с сыростью. Отворачиваю лицо и открываю глаза.
   - Фу, Мрак, прекрати! - говорю своему волку, вновь лизнувшего меня в лоб.
   Судя по количеству слюны на моём лице, вылизывает он меня уже долго. Жив! Первым делом касаюсь связей с дренейками - всё-таки знатно меня бабка приложила, нужно успокоить своих девушек. В ответ последовала такая волна незамутнённого счастья, что я на время выпал из реальности.
   - Ты, наконец, очнулся! - радостно воскликнула Бьюкигра, вскакивая на ноги.
   Остальные жёны тоже были вокруг, рядом горел костёр, на котором грелся котелок.
   - Сколько я провалялся?
   - Почти два часа, - просвещает меня жена, не скрывая радости. - Твои раны затянулись сами по себе, но добудиться тебя мы не могли.
   Меня перенесли на шкуры, пока я был без сознания, но так и не раздели. А вот и причина, почему это произошло. Вернее, две причины - в правой были стиснуты седые косы с головой Оркривы, а в левой - её посох. Когда я успел его подобрать?
   Хорошо, что в круговерти боя не потерялся и не сломали - сколько лет служил он мне верой и правдой, было бы неприятно лишиться... Гронн! Что за фигня в голову лезет? Какие годы? Какой посох? И тем не менее, знаю каждый покрывающий его узор до последней мелочи. Встаю, рука перехватывает его в привычном месте и опускает на землю. Провожу рукой по таким родным завиткам, отполированным моими прикосновениями. Поднимаю правую руку, вглядываюсь в такие знакомые черты - сколько раз я видел это отражение в воде? Что-то я неважно выгляжу... Сумбур в мыслях усилился, "мои" воспоминания завертелись с удвоенной силой, но отрешаюсь от них, соскальзывая в полутранс. Прислоняю посох к плечу и тянусь рукой к кисету на поясе, где моя любимая трубка.
   Гронн, МОЙ кисет с другой стороны! Отшагиваю в сторону, посох, соскользнув с плеча, валится на расстеленные шкуры, и наваждение пропадает. Нет, лишь становится не таким навязчивым! "А нечего тянуть в рот всякую гадость!" - пришла невесёлая мысль. Да, теперь придётся расхлёбывать последствия "поедания запретного". Память услужливо выкинула на поверхность и ещё одну загадку - что за странный дух посетил меня после боя? Ладно, подумаю об этом позже, а сейчас нужно привести в порядок тело и мысли.
   Укладываю голову на землю - если бы не подарок дренеек, быть бы мне пеплом, как и моей семье. Жаль, пока не могу проверить, работает ли он ещё. На вид вроде целый, но кто знает, как прошедшая схватка на нём отразилась? Пощадила бы Оркрива орчанок? Вообще, откуда она взялась, и почему Хатгаут проморгал старшую шаманку Кровавых Кулаков? Вопросы, одни вопросы...
   - Как себя чувствуешь, Аргнак? - спросила Кайнати.
   - Уже гораздо лучше.
   Почти не вру - если бы не сумбур в голове, то и дело выдающий замысловатые фортеля из обрывков чужих воспоминаний, было бы вообще замечательно. Осматриваю доспех. Да, такой только на выброс - прожжённая дыра настолько большая, что проще сделать новый, чем закрывать её. Пеплом улетели и ожерелья с трофеями с охоты, но это дело наживное. Главное, сам цел!
   - Когда ты убил шаманку, то сам упал, как подкошенный, - произнесла Дувейли. - Правда, потом встал и поднял трофей, - кивнула она на лежащий на земле посох.
   - Всё уже позади, - успокаиваю орчанок.
   Волчьи всадники пока стоят в отдалении, чтобы не мешать нам общаться. Протягиваю руку, чтобы подхватить свой... Гронн! Не мой это посох! Хотя, сейчас, по праву победы - мой. Но брать его пока не стоит - как-то сильно он влияет на мои мысли.
   - Пока ты приходил в себя, мы собрали дров для погребального костра Оркривы. Но не зажигали, - продолжила Бьюкигра.
   - Да... Она была той ещё коварной дрянью, но была она и могучим противником. Неправильно было бы бросить её без погребения.
   - А вот и остальные трофеи с неё, - протянула она мне такие знакомые вещи.
   Трубка, кисет с травами. Не так давно я составил... Гронн! ОНА смешала концентрированную смесь. Ха, теперь я знаю, как ей удалось провести учителя и так быстро прибежать к нам. Довольно оригинальное решение - спрятаться глубоко под землю. "Как сквозь землю провалился" - вспомнилась присказка. Да, старшая шаманка действительно наступила на горло своей гордости, обрекая отряд на гибель. Неудивительно, что она воспользовалась шансом расправиться с источником всех её бед - со мной. Была в своём праве. Что за мысли? Какое такое право?! Пришли стричь - будьте готовы быть стриженными!
   Хороший нож дренейской работы и пара деревянных бутылочек довершали небогатые трофеи - с собой шаманка не брала большой запас, а оружие не носила. Поднимаю её голову и иду к костру, где уже покоится тело. Хмм, клыков на трофеи мне будет мало. Призываю духа жизни - плоть ещё достаточно свежая, чтобы поддаваться его манипуляциям. Я бы даже сказал - почти живая. По крайней мере, в восприятии духа жизни это так. Зашелестев, кожа и мышцы сползают, обнажая кости. Отворачиваюсь от неаппетитного зрелища (хотя это бесполезно - дух жизни и так передаёт мне всё, что происходит) и забираю голый череп - вот теперь можно и отдать Оркриве последний долг. Вздымаю вверх руку, призывая огонька, и разжигаю погребальный костёр. "Дух твой уже не упокоится, но пусть вернётся в круговорот природы тело" - мысленно провожаю испепеляемую шаманку. Ветер взвыл, взметнув вверх тучу праха, и вместе с отлетевшим пеплом чувствую, как меня отпускает неосознанная тревога. Теперь точно всё! Подбираю посох Оркривы, закрепляю его в держателе за спиной.
   - Собираемся?
   - Аргнак, а как же твой посох?
   Мысленно ругнувшись, иду к месту сражения, благо это недалеко. Здесь он попал под землю, но если бы Оркрива не сумела заблокировать призыв духов и изгнать их на родные планы, я бы ещё побарахтался. Он, конечно, сильно помогает, но со стихиями я могу общаться и без него. Сосредотачиваюсь на земле под ногами, неторопливо налаживая контакт с соответствующим духом. Земля дрогнула, расступилась и медленно стала отдавать мою прелесть. Хорошо, что не переломала, карга старая, с неё бы сталось. Тоже хотела его затрофеить?
   Наскоро перекусив, бежим к стоянке своего клана. Пусть повторное нападение Кровавых Кулаков маловероятно, но и расслабляться пока не время. Война уже идёт. Наши сопровождающие рассредоточились, хотя особого смысла в этом нет - я контролирую окружающую обстановку духами воздуха. Впрочем, не теряют бдительности, и это хорошо. Со мной же творится что-то странное - то чувствую, как меня переполняют силы, то едва ухитряюсь не упасть на бегу, переставляя тяжеленные ноги. Но, стиснув зубы, бегу дальше, преодолевая минуты слабости.
   Через три часа встретили волчий патруль, значит, стоянка уже недалеко. Так и оказалось. Не сказать, что наше возвращение вышло триумфальным, но его определённо заметили. Впрочем, особого ажиотажа оно тоже не вызвало.
   - Приветствую, Краренрун, - здороваюсь с подошедшим шаманом. - А где учитель?
   - Известно где - рядом с вождём.
   - А вождь сейчас возле стоянки Кровавых Кулаков?
   - Разумеется. Там сейчас два отряда, по два шамана в каждом. А меня оставили защищать шатры.
   Но, судя по голосу, последнее обстоятельство его не расстроило. Видимо, предрасположенность к стихии земли отразилась и на характере. Впрочем, недооценивать его не стоило - когда надо, он мог действовать очень быстро.
   - Понятно. Так без нас всю войну и закончат.
   - Может быть. Если застанут одного из трёх шаманов вне стойбища.
   - Из двух, - поправляю Краренруна.
   - Что-то путаешь, Аргнак. Девтазир рассказывал об одном шамане в засаде.
   Пожимаю плечами и иду к своим вещам. Девушки пока не стали раскладывать шатёр, разойдясь по родным и знакомым. Достаю трофейный посох, демонстрируя его собеседнику.
   - Оркрива! - узнал тот шаманский атрибут. - Когда и кто её успел убить?
   Не верит, что я справился? Я бы тоже не сразу поверил в такое. Негромко рассказываю перипетии нашего скоротечного боя, делясь соображением, что слишком рано расслабилась старшая шаманка соседнего клана, посчитав меня мёртвым. Доспеха на мне сейчас не было, но я продемонстрировал его верхнюю часть любопытствующим оркам.
   - Тебе повезло, что сумел призвать духов так быстро после изгнания, - заметил Краренрун.
   - Несомненно. Меня вот что интересует - как вообще она мою силу блокировала?
   - Мало ещё учишься, иначе Хатгаут успел бы тебе рассказать, а потом и научить. Но так и быть, расскажу.
   Отвлёкшись, он набил свою трубку и, раскурив, начал меня просвещать.
   - Сила шамана возрастает с опытом и возрастом. Но иногда последний приходит один, если ученик не старается.
   Удачно пошутив (хотя с его характером понять, что это шутка, удалось с трудом), Краренрун поведал, как влияет сила шамана на других одарённых орков. Получалось, что шаман "силой своего духа" воздействует на шамана, мешая ему дозваться помощников с соответствующих планов бытия, или самого духа, выбрасывая его из мира. Если сила шаманов была сопоставима, то они просто нивелировали способности друг друга. А если происходило столкновение с кем-то более сильным, для противника это обычно заканчивалось смертью. Объяснил Краренрун и повышенную живучесть Оркривы - техника слияния с призванной стихией была одной из самых сложных и опасных, но зато наделяла использующего соответствующей способностью.
  

***

   Утро следующего дня.
   Дорфрист сын Гора в сопровождении единственного шамана и ученика сгинувшей Оркривы шёл на переговоры. Разбившие засаду Разящие Топоры весь вчерашний день не стесняясь реализовывали своё преимущество в шаманах, проредив охотничьи партии Кровавых Кулаков. Муж Реррии был очень убедителен, как и она сама. Но теперь вместо получения прибытка и заложников он вынужден идти договариваться на совсем других условиях.
   Пустив волков рысью, поднялись на холм, куда должен прибыть Гултадор. Как принимающая сторона, Дорфрист велел поставить шатёр и приготовить угощение. Тяжело спрыгнув на землю, зашёл в просторный шатёр, дожидаясь гостей. Те не заставили себя долго ждать, явившись к оговорённому сроку. Зулмита проводила их к очагу и подала хорошо прожаренное мясо. Гултадор с Хатгаутом молча воздали должное гостеприимству Кровавых Кулаков, но к пиву пока не притронулись.
   - Ты пригласил нас сюда, чтобы обсудить размер виры, что выплатит твой клан за нападение на ученика старшего шамана? - задал вопрос вождь Разящих Топоров.
   - И это тоже, - дипломатично отозвался Дорфрист.
   Отставив в сторону тарелку с недоеденным мясом, уселся поудобней на стопке шкур.
   - Я не вижу смысла продолжать войну - пусть вы и сможете выиграть, но наше противостояние слишком ослабит оба клана, и тогда прочие соседи не упустят шанса проверить выживших на прочность. Мы потеряли славных бойцов, но остальной клан так просто вам не подчинится. Предлагаю объявить перемирие и остаться соседями.
   - Этого мало. Да и твои шаманы не доставят нам проблем. Молодой ученик нашего старшего шамана сумел справиться с вашей старшей шаманкой. Чего же стоят оставшиеся?
   Злость не отразилась на лице вождя. Неизменно спокойным голосом он ответил: - Их сил хватит, чтобы связать ваших шаманов, пусть и ненадолго. А в столкновении честная сталь сильнее.
   - Потому я и пришёл требовать справедливую плату, - ответил Гултадор.
   - Думаю, убийство засады и части охотников - достойная расплата.
   - Это не отменяет виру. Разве можно сделать вид, что ничего не было? Терять уважение клана и соседей я не собираюсь.
   - Тогда предлагаю сегодня в полдень решить всё честной схваткой, один на один. Не придётся орчанкам становиться вдовами. Сольём наши кланы в один, а победитель будет в нём править.
   Позиция его была довольно шаткой, но это могло предотвратить ненужное уже кровопролитие, и не нужно будет отдавать часть клановых земель другим соседям. Это должны были понимать и Разящие Топоры.
   - Хорошо. Сегодня в полдень мы выясним, чьё оружие острее.
   Обговорив детали будущей схватки, вожди и сопровождающие разъехались.
  

***

   Новость об окончании войны взбудоражила стойбище. Пока жёны собирали шатёр, отправляюсь к шатру вождя на общий сбор. Новости уже успели разойтись в клане, но услышать всё своими ушами тоже будет не лишним. Вышел Гултадор, внимательно оглядывая собравшихся. Тут были все взрослые орки и шаманы, ведь на охоту пока никто не ходил. Пожалуй, я такого многооркства не видел с момента праздника.
   - Как вы уже знаете, война окончена. Наши славные воины могли бы уничтожить Кровавых Кулаков, но я не хочу напрасно проливать орочью кровь. Сегодня всё решит мой поединок с Дорфристом сыном Гора. Победитель будет править всеми. А пока - выдвигаемся навстречу Кровавым Кулакам.
   А ведь вождь и впрямь заботится о клане - пусть "по очкам" мы и "вели", но дальнейшее противостояние действительно лишнее. Вернувшись к своему шатру (окружающий шум и гам не мешал клановому переезду), обнаружил, что всё уже собрано.
   - Скоро отец будет биться, - произнесла Дувейли.
   - Он сильный воин. Он должен победить, - приободряю девушку.
   - Надеюсь, - отвечает она.
   - Не расстраивайся, - говорит Бьюкигра.
   Выдвигаемся к месту поединка - пропускать такое зрелище никто не собирается. Сегодня все наши вещи везут нанятые носильщики - я должен быть с остальными шаманами. Восседаю на Мраке, раскачиваясь в такт его ходу. Наконец выпала возможность повидаться с учителем, но поездка на волке не располагает к беседе, да и времени до поединка осталось не так уж много. Мрак глухо заворчал, почувствовав множество чужих волков - показались порядки Кровавых Кулаков. Остальной их клан тоже был на подходе. Покидаем сёдла и идём вперёд, оставляя волков на месте - поединок скоро начнётся, не стоит их этим провоцировать. А военные силы соседей уменьшились, но всё ещё достаточно велики, чтобы с ними считаться. Останавливаемся, Гултадор в полном доспехе из пластин копытня готовится к схватке. Поправил меч дренейской стали на поясе, но не стал брать его в руки. Вместо этого взял у Дубеута копьё. Дорфрист тоже остановил выбор на подобном, и они начали сходиться.
   Ни один из них не рвался вперёд, осторожно переступая ногами. Вокруг опустилась тишина, прерываемая лишь дыханием орков, напряжённо следящих за поединком своих вождей.
   Когда между ними осталось меньше орочьего роста, вожди замерли, буравя друг друга взглядами. Резкий выпад Дорфриста был парирован древком, после чего последовала ответная атака, но тот отшатнулся назад и в сторону, уводя лицо с линии удара. Не растерявшись, Гултадор полоснул оружием, как топором, прочертив царапину на доспехе противника. Снова сшибка, треск сталкивающегося оружия, хеканье и негромкий рык. Отскочив друг от друга, вожди вновь бросаются вперёд, ещё одна сшибка! Гултадор умудрился нащупать брешь в обороне противника и наконечником копья пропороть рукав, отворив Дорфристу кровь. Но мы молчим, чтобы ненароком не отвлечь главу клана. Снова мелькают копья, сталкиваясь и отводя друг друга, вот и Гултадору пустили кровь, процарапав щеку. Опасно! Отступив друг от друга, начинают медленно идти по кругу, примеряясь. Сойдясь, вновь обмениваются ударами, но внезапно вспыхивают пламенем! Огонь охватывает обоих вождей, скрывая их из вида!
   - Они призвали духов! Убить нарушителей обычая! - раздался усиленный стихией голос Байгрома - ученика Оркривы и младшего сына Дорфриста.
   Огнешары летят в нашу сторону, остальные воины Кровавых Кулаков потянулись за оружием, но оставшийся шаман не поддерживает атаку ученика старшей шаманки. Хатгаут вздевает посох над головой, прерывая атаку, я и остальные наши шаманы готовимся обрушить стихии на врагов.
   - СТОЙТЕ! Не верьте предателю!
   Крик, раздавшийся в рядах Кровавых Кулаков, отрезвил лучше нависших над головами огненных шаров, ведь он принадлежал ИХ шаману.
   - Я почувствовал - это Байгром призвал стихию! - добавил Багнар.
   Сделанное им не укладывалось в голове - разве можно было ТАК поступить? Соплеменники, сперва отхлынувшие от него, как от гронна, двинулись обратно, готовясь разорвать голыми руками. Но замершего Байгрома окружила огненная стена. А замер-то он не от страха - его прижали так же, как меня в своё время Оркрива!
   - Так просто он не умрёт, - произнёс Хатгаут. - Мы придумаем достойную кару преступнику.
   - Что ты наделал, брат?! - спросил его Гарлирун, сын вождя Кровавых Кулаков.
   - Это вы что наделали?! Почему вы не напали на Разящих Топоров? Ещё немного, и их бы растерзали собственные бойцы! Ты стал бы вождём, а я - старшим шаманом!
   Что, во имя духов, он несёт? Мало того, что опозорил свой клан, так ещё и всю семью подставил! Он что, сумасшедший? Чего ему не хватало? Сын вождя, ученик старшей шаманки - со временем он занял бы место у вершины клана! Нет, не пойму, что за мотивы побудили его так поступить...
  

***

   Некоторое время спустя, Гарлирун.
   Байгрома, связав, уже увели, но народ ещё не успел разойтись. Гарлирун выступил вперёд. Немыслимый поступок младшего брата не оставлял ему выбора. Убей вожди друг друга в схватке, следующими за власть боролись бы уже он и Дубеут. Но кто пойдёт за тем, чей брат ТАК нарушил священный обычай маг'гара? И как отнесутся к семье, породившей настолько подлое ничтожество?
   Остаётся лишь один вариант того, как можно спасти его семью от позора и изгнания.
   Верный нож удобно скользнул в ладонь, после чего орк подцепил лезвием ремешки ожерелий с когтями и клыками добытых им зверей. Отведя лезвие в сторону, перерезал их, и те с шелестом и перестуком упали на землю. Перехватив нож зубами, Гарлирун скинул верхнюю часть доспеха - сейчас он будет только мешать. Перетянул ремнём руку чуть пониже плечевого сустава, чтобы не истечь раньше времени кровью. Оглянулся назад, запоминая лица родственников. Короткий перегляд с женой - теперь он готов. Подняв перетянутую руку перед собой, отводит правую ещё выше, примеряясь к запястью.
   Вся суета и движение вокруг замерли, пожираемый сотнями глаз орк со свистом наносит удар. Верный нож не подвёл, не застрял в кости. Следом за ударом пришла обжигающая боль, что и не думала утихать, пульсируя в такт биению сердца. Крепко стиснутые зубы хрустнули, но он не позволит ни одному звуку сорваться со своих губ. Новый удар, в этот раз нож углубился только наполовину. Вспышка боли заставила померкнуть разум, но на смену ей пришла ярость. Ярость, что превосходила боль, позволяла игнорировать раны и довести дело до конца! Раз за разом верный нож отделял куски плоти, и новая боль была сейчас для него НИЧЕМ. Всё сделано как надо. Теперь ему остаётся только стоять, пока хватит сил - уж с этим он справится. И его семья будет очищена от поступка предателя!
   - Брат! - тихо произнесла приблизившаяся Натирук.
   Обтерев нож о штанину, протянул его сестре.
   - Отдашь моему сыну, когда подрастёт.
   - Хорошо...
   Прижав к груди оружие, уходит прочь, скорбь на её лице перемежается с гордостью за него. Обжигающая волна ярости схлынула, боль вернулась с новой силой. Накатила слабость, но Гарлирун преодолел её. Подняв лицо навстречу жаркому солнцу, воин стал следить за кружащими в вышине кровавыми ястребами...
  

***

   С уважением смотрю на вчерашнего врага. Поступок Гарлируна смыл позор с его семьи и клана. Мог бы он отказаться от такого? И да, и нет. Даже сохрани он себе жизнь, от изгнания бы его это не спасло, как и его ближайших родственников. А изгнание куда хуже смерти. Вот только, чувствую, его БЫВШИЙ брат этим не отделается. Сейчас Байгром без сознания под присмотром Галилука, нашего лучшего целителя. Впрочем, тот следит не столько за его здоровьем, сколько за тем, чтобы его не разорвали прочие орки.
   - Приходи в шатёр, разговор серьёзный есть, - произнёс Хатгаут, когда я проходил мимо него.
   - Сейчас, учитель.
   Останавливаюсь, дожидаясь наставника, а тот в это время негромко переговаривается с бывшим шаманом Кровавых Кулаков. Хоть мы и захватили чужой клан, магический потенциал вырос у нас незначительно. Трофеев также получилось немного - их получат только те, кто воевал, ведь скоро наши кланы сольются в один, и незачем грабить своих соклановцев.
   - Идём, - позвал меня учитель, направляясь к своему шатру.
   Следую за ним, успокаивая мысли. Всё, что сегодня произошло, от меня не уйдёт, так подумаю об этом позже. Вот и такой знакомый шатёр, при нашем подходе из него выскользнула незнакомая орчанка в одежде Кровавых Кулаков и, поклонившись, поспешила скрыться между других шатров.
   - Ну рассказывай, как ты исправил мою ошибку, - произнёс Хатгаут, набивая трубку и присаживаясь возле очага.
   Это он о пропущенной им Оркриве? В голове выстроился план, что сказать, а о чём умолчать. Не знаю, как на это отреагирует учитель, но слова незнакомого мёртвого шамана о том, что я не орк, взывают к осторожности. С другой стороны, почему мне не довериться Хатгауту? Ладно, начнём, а там видно будет.
   - Мои атаки старшая шаманка игнорировала, множество огненных шаров так и не достигли цели. Бой я проиграл - каким-то образом она заблокировала связь с моими призывами, и изгнала их на родные планы. После чего она ударила своим огнём.
   Поморщившись, трогаю грудь - как вспомню, так жжётся.
   - Но мне помог подарок дренеев, - активирую браслет.
   Хатгаут всё так же невозмутимо смотрит на появившееся защитное марево - кажется, его ничто пронять не может.
   - Но этого оказалось недостаточно, и доспех она мне до рёбер прожгла.
   - То-то я смотрю, ты в летней одежде.
   - Она отвлеклась на оставшихся, а я её ножом в голову и угостил. Правда, её это не убило.
   - И не могло. С духом жизни она слилась, раз вы от неё сбежать не могли.
   - После я отгрыз ей голову, а после победы провалялся часа два. Скажи учитель, чем она меня так приложила?
   - Ты про призывы или обморок?
   - Последнее. Про первое Краренрун мне уже немного рассказал.
   - Последнее, значит. Повезло тебе, Аргнак, что ты вкусил мало её крови. Иначе быть тебе мёртвым.
   Холодок пробежал по спине, и задаю ожидаемый вопрос: - Почему?
   - С детства орки пьют кровь, сперва с молоком матери, а после на охотах. Кроме того, едят сердца. Всё это делает сильнее. Но если съесть плоть не зверя, но разумного существа - его дух может прийти, чтобы отомстить. А теперь скажи, Аргнак, принял ли тебя её посох?
   - Не знаю, не призывал ещё с помощью него духов.
   - И не пробуй пока. Опасно это!
   - Потому что могут явиться те, кто сильнее меня?
   - Ты всегда был смышлёным учеником. Попробуем это сделать потом вместе - если что, я прикрою тебя от гнева стихий.
  

49

  
   То же время, Дувейли.
   Орчанка до сих пор не могла осознать смерть отца. Слишком быстро и... нелепо она произошла. Крик шамана Кровавых Кулаков, обвиняющий в убийстве вождей одарённых из её клана, на несколько секунд ввёл её в ступор. Дальше события завертелись, и Хатгаут с остальными отгородили преступника огненной стеной. Как же не вовремя... Девушка уже готовилась растерзать отступника, но не судьба. Обычай предписывал приходить на такие мероприятия со спущенной тетивой и без дротиков, но сейчас он помешал Дувейли отомстить. Остаётся только просить духов, чтобы кара была ужасной. "Или лучше попрошу Аргнака, он ведь тоже шаман, а значит, примет участие в судьбе Байгрома!" Даже мысленно произнесённое имя вызывало омерзение и желание уничтожить его носителя.
   - Держись, - услышала девушка тихий голос Бьюкигры.
   Старшая жена Аргнака положила свою ладонь ей на локоть.
   - Я поговорю с мужем, чтобы этот, этот... Получил сполна!
   - Спасибо.
   Пусть они и были соперницами, но искреннее сопереживание уменьшило горечь девушки. "Всё-таки какая нелепая получилась смерть!.." Вперёд вышел Гарлирун, привлекая к себе внимание. "Брат этого ничтожества" - подумала девушка. Мысленно и ему перепало за грехи родственника, но тратить свою злость на изгнанника она не станет.
   - Как думаешь, хватит ему мужества смыть позор со своей семьи? - тихо спросила Бьюкигра.
   - Мне всё равно, - чуть подумав, ответила Дувейли.
   Хотя это было не совсем так. Образы братьев смешались в её ощущениях, и она не могла определить, чего же хочет больше - чтобы он оказался трусом или испытал нестерпимую боль? Но сын чужого вождя не стал тянуть - быстро избавившись от верхней одежды, он, перетянув руку жгутом, принялся отсекать её, кусок за куском. Кончено. Передав нож сестре, остался стоять, глядя в небеса - теперь он достоин того, чтобы упокоиться в общем погребальном костре.
   - Идём, воздадим должное вождю, - произнесла Бьюкигра.
  

***

   Ранее, дренейки.
   Чувство жжения отошло на второй план, Лейзими понимала, что Аргнак пытается отгородится от неё и Фетисы. "Нет! Я не оставлю тебя одного!" - подумала девушка, вновь настраиваясь на связующую их нить. Почему-то она чувствовала, что нужна ему. На дренейку вновь обрушилась незримая тяжесть, грозящая оборвать духовную связь. Сама не замечая того, девушка до крови прикусила губу, стремясь сохранить и укрепить связующую ниточку. Нет, не ниточку! Она стала шире и сильнее! По связи с Фетисой пришла волна ободрения - поддерживая друг друга, дренейки уменьшали тяжесть, что навалилась на самую суть Аргнака.
   Следующие события посыпались, как песчинки из наклоненной ладони - череда образов чужой жизни, детство орчанки от первого лица, её взросление, охота... Поток образов почти вымывал собственные мысли, но разум дренейки, жаждущий новую информацию, казалось, оседлал эту волну. "Каково же сейчас Аргнаку, если мне достаётся лишь часть?" - мимолётно подумала дренейка, не отвлекаясь больше на постороннее. Разум молодого орка охватил хаос, слишком многое сейчас навалилось на него. "Ты Аргнак, ты нам нужен, иди к нам!" - отчаянно транслировала Лейзими свои мысли, забыв, что пока передавать слова не может. Но это помогало - постепенно круговерть чужих мыслей вытеснялась, девушка чувствовала, что Аргнак цепляется за связи с ними, возвращается... Слишком сложные это были образы, чтобы уложить в слова, но она справится. "О Свет, он погибает, а я уже мысленно составляю следующую книгу!" - мысленно пожурила себя дренейка. Но времени для самобичевания не было, и она вновь включилась в беззвучную борьбу.
   Но вот буйство образов и мыслей пошло на спад, всё больше стабилизируясь. Зародилась робкая радость, Аргнак собирал себя по кусочку, в какой-то момент обретя целостность. Но тут же Лейзими почувствовала, как задыхается, как будто чья-то рука сдавила её горло. Но и это прошло, все тревоги как будто куда-то унесло, и девушка почувствовала, как орк приходит в себя. Он очнулся! И вполне ОСОЗНАННО коснулся связей с ними, интересуясь ИХ самочувствием! Закончившаяся беда, схлынувшее напряжение и возможность расслабиться вылились в такую волну счастья, что девушка забылась, полностью отдавшись ему. Сколько она провела времени в таком состоянии? Непонятно...
   - Кажется, мы перестарались, - послышался голос Фетисы. - Думаю, стоит пока оставить его в покое - пусть восстановится после всего этого ужаса.
   - Согласна, - ответила она. - Нам и самим стоит привести себя в порядок.
   Краем глаза она заметила тёмно-синее пятно на своей одежде. Кровь? Откуда? Проведя язычком по губе, обнаружила источник.
   - Ты поранилась, - сказала ей Фетиса.
   Взяв посох, хотела уже исцелить подругу, но, услышав беззвучную просьбу, отступилась. Лейзими сама сформировала плетение, не очень сложное. Но и ранка была пустячной. После чего очистила платье следующим приёмом колдовства.
   - Как думаешь, что там случилось? - спросила она подругу, хотя и предполагала ответ.
   - Мы стали свидетелями проявления его пророческого дара!
   - Ээ, а я думала, он сражался с шаманкой...
   - И это тоже. Но как ещё объяснить все эти образы и мысли, что прорывались по связи? Ты же знаешь, за что ценят пророков?
   - Они прозревают будущее.
   - Да. Но прошлое тоже подвластно их взору. Увидеть это должно быть даже проще, чем ещё не случившиеся события. По крайней мере, я так думаю. Как мы предполагаем, пророческий дар особенно сильно проявляет себя в ситуации, когда его носителю грозит опасность. А что могло быть опасней для Аргнака, чем вражеский шаман, превосходящий его силами? Хорошо, что череда образов прошлой жизни врага не заставила его потерять себя! В них-то он и нашёл слабое место противника, и воспользовался этим!
   Теперь многое стало на своё место. Теория подруги объясняла все странности и не противоречила известному ранее. Понятно, почему пророки так редки - как вынести всё это и не потеряться в субъективном времени, не сойти с ума?
   - Всё это интересно, но я бы не отказалась сперва освежиться и поесть, - сказала Лейзими, чувствуя, как пот струится по её телу.
   - Ты права. Ого, а ведь это безобразие больше двух часов продолжалось! - сказала Фетиса, поднимаясь на ноги.
   Дренейки успели принять ванну и пообедать, когда Аргнак вновь аккуратно коснулся связей с ними. Сейчас они передавали больше, чем обычно. Ещё не слова, но уже и не просто чувства. Понятней и глубже...
   - О, Аргнак наконец привёл в порядок свой разум! - прокомментировала Фетиса событие.
   - Смотри, не разрушь его избытком своего счастья! - ответила Лейзими.
   - Ничего, если сумел просмотреть годы жизни не самой молодой шаманки, наши чувства точно ему не повредят!
   Почти млея от счастья, Лейзими делилась с Аргнаком своими чувствами и тревогами. Его ответ уменьшал страхи, сумбура в мыслях молодого орка стало куда меньше, но он ощутимо изменился, и теперь Лейзими привыкала к новому, но всё равно такому родному существу. Для самой девушки это тоже не прошло бесследно, и сейчас она куда лучше понимала некоторые аспекты орочьей жизни.
  

***

   Долго задерживаться у Хатгаута я не стал, ведь для шаманов сейчас очень много дел. Сейчас наши кланы будут притираться друг к другу, и присутствие одарённых, способных образумить самых упёртых спорщиков, будет не лишним. Выходим из шатра, вроде воздух в шатре тоже свежий, но почему-то здесь мне было легче дышать. Как будто ушло какое-то неосознанное давление. Навстречу попалась стайка наших орчат, среди которых был и Мальрок. Он щеголял новым фингалом, но выглядел довольным. Остальные тоже были разной степени потрёпанности, но не пали духом. Похоже, орчата начали раньше всех выстраивать иерархические отношения друг с другом.
   - Учитель, что будет с преступником?
   - Завтра увидишь, Аргнак. Сегодня у нас ещё много дел, - ответил Хатгаут.
   А дел и впрямь немало - пора готовить общий погребальный костёр, который ознаменует слияние наших кланов. Орки, не чинясь, все вместе возили топливо для него. В основном там были представители Кровавых Кулаков. Хотя, сейчас это уже наши павшие.
   - Дувейли! - негромко зову свою жену.
   Она стояла возле воздвигающегося костра - похоже, даже без помощи духов ему хватит жара спалить дотла и павших волков, и орков.
   - Аргнак.
   Подхожу ближе и обнимаю её. Тело вождя тоже было здесь, завёрнутое в дренейскую ткань. Уж очень сильно он обгорел. Пока его ещё не возложили на костёр, ведь тот всё ещё формировался.
   - Аргнак, пообещай мне, что смерть предателя не будет лёгкой.
   - Могла бы и не спрашивать.
   - А сможешь добиться, чтобы я тоже могла им заняться?
   - Почему нет? При условии, что не станешь его убивать.
   - Не бойся, так просто он этот мир не покинет!
   В тихом шёпоте слышались злые слёзы, что сдерживала девушка, и обещание адских мук. Но от неё веет и ещё чем-то... Магическим? Почему же духи предков не велят её привести к священному озеру? Впрочем, магический потенциал хоть и чувствовался, но куда слабей, чем у тех же дренеек. Прочие шаманы тоже были куда сильней, сильнее даже моих синекожих каваек. Хмм, надо бы спросить Хатгаута, могут ли духи признать шамана уже после совершеннолетия?
   - Гултадор был хорошим вождём. А Дубеут не посрамит его памяти.
   - Отец хорошо учил его, - соглашается Дувейли. - Нам пора.
   Разрываем объятия - скоро начнётся торжество с привкусом горечи. Пока шатры наших кланов расставлены полукольцами вокруг гигантского кострища - уже после расстановкой займётся Дубеут, по силе и рангам орков.
   Вот и пришло время. Помогаю Дувейли разместить тело Гултадора в самой середине сложенного топлива - рядом с Дорфристом. Остальных павших распределяют их родственники - но тоже рядом с вождями. Принесли и тело Гарлируна - несмотря на перетянутую руку, смерть взяла и его. Что же, он искупил вину брата. Гул голосов постепенно сходит на нет, даже неугомонные орчата перестали носиться и притихли, и лишь один младенец криком нарушал тишину. Но и он вскоре замолчал, приложенный к груди. Дубеут вышел вперёд и начал взбираться на сложенный костёр, чтобы его было видно всем.
   - Многое произошло за эти дни, жизнь наших кланов необратимо поменялась.
   Голос у него, конечно, пока не дотягивал по мощи до Гултадора, но и так его всем было слышно. Да и с такой высоты он выглядел солидно.
   - Кровавые Кулаки понесли серьёзные потери, недооценив Разящих Топоров. Скоро мы станем единым кланом, но хоть численность наша возрастёт, магический потенциал уменьшится. Но пока соседи не знают, что у нас произошло, и есть время усилиться. Трудности закаляют, и если остальные кланы подумают, что наши земли стали лёгкой добычей - они поплатятся за это.
   Дубеут говорил, предрекая возможные трудности, что может встретить наш обновлённый клан. Он находил слова, что заставляли наполняться гордостью сердца даже воинов из клана Кровавых Кулаков. Вспоминал обычаи, расписывал перипетии недавних событий, выставив их так, что никто из присутствующих не казался проигравшим. Да, вот что значит вождь в пятом поколении! Гултадор успел подготовить преемника, достойно воспитав своего сына и научив его навыкам управления орками. И пусть ни у кого не было сомнений в кандидатуре вождя, Дубеут завершил свою речь традиционной фразой: - Кто считает, что он более достоин нести ношу вождя?
   Таковых не оказалось, и наш новый глава медленно и торжественно спустился на землю.
   - Пусть в этом костре сгорят все разногласия и обиды, что были между нашими кланами! - произнёс он, жестом руки подав шаманам знак.
   Взываю к своему огоньку, вместе с прочими шаманами разжигая огонь. Совокупной нашей мощи хватило бы обратить всё в пепел в течении нескольких секунд, но это было лишним. Ведь это поворотный момент в жизни кланов, и орки должны проникнуться зрелищем. Рёв вздымающегося пламени, охватившего всё, от брёвен основы до последней веточки, жар, смягчённый нашими усилиями - на таком расстоянии обычный костёр быстро спалит все волосы и обожжёт незадачливого зрителя. К огненной феерии подключаются духи, формируя из пламени огненный смерч. Треск, искры неудержимым роем поднимаются в небеса, приковывая взгляд. Кажется, в отлетающем пламени проглядываются силуэты павших, что, постояв немного и обозрев соплеменников, истаивают дымом и рассыпаются на светящиеся точки...
  

***

   Пришло время делить трофеи и обязанности. Так как мы не ставили своей целью истребить соседей, и трофеев, и иждивенцев появилось немного. Тем воинам, кто сразил неприятеля, досталось по одной вещи с шатра поверженных противников, и всё. Это было правильно, ведь нет никакого смысла вгонять в нищету своих будущих сородичей. Если бы у поверженных воинов не было жён, победители могли бы забрать всё имущество убитого врага. Например, я теперь имею право забрать себе всё имущество Оркривы.
   Впрочем, ни одного орчёнка-беспризорника не появилось - круглых сирот не было, часть вдов стали жить вместе, а некоторые вошли вторыми-третьими жёнами в семьи наших волчьих всадников.
   Иду к шатрам бывших Кровавых Кулаков - теперь они часть нашего клана. Большинство орков уже разошлись по своим делам, но немногочисленные прохожие приветствуют меня, а я их, стараясь не назвать по имени. Тяжело показывать, что не знаком с кем-то, если ты его знаешь. Впрочем, полутранс позволил уменьшить мимические движения и неосознанные жесты, придав моему лицу бесстрастность. Но с некоторыми это не требуется.
   - Здравствуй, Аргнак! - сказала Реррия, приблизившись ко мне.
   Непроизвольно она потянула руку к шее, но тут же отдёрнула её прочь. На ней был летний наряд с привычно-непривычным узором, рассказывающим о её замужнем статусе и наличии детей. Правда, украшений почти не было. Странно, хоть её муж и не был волчьим всадником, но всё равно - хорошим охотником. Видимо, выкуп за неё плохо сказался на богатствах семьи.
   - Привет, Реррия. Давно не виделись.
   - Идёшь забрать трофеи? Я могу отвести тебя к шатру Оркривы.
   Вовремя. Пусть для меня это не было загадкой, но я уже прикидывал, кого бы порасспросить об этом. Конечно, шатры шаманов отличаются от обычных, но как объяснить то, что я бы сразу выбрал нужный?
   - Давай.
   Шатёр собран - заселяйся и живи! Даже место под очаг приготовлено. И это с учётом того, что о судьбе Оркривы уже было известно - ведь клан переехал на новое место. Так было проще оценить его состояние и обследовать прочие трофеи.
   - А вот и он, - показала рукой Реррия. - Ещё увидимся, Аргнак.
   Прохожу, оглядывая такую знакомую обстановку. А вот ларец с вещами стоит не на своём месте! И очаг не растоплен, но это дело поправимое. Хотя, зачем мне костёр? Плетение света подвешивает под потолком светящуюся сферу. Хотя и так всё сносно видно, но для чтения света было недостаточно. Пергаментная книга Оркривы была исписана знакомым убористым почерком. Здесь были и рецепты зелий, и описания трав, болезней и способов их лечения. Кроме того, были тут и её личные наблюдения. Некоторые отрывки озарялись вспышками узнавания, когда соответствующий фрагмент всплывал из памяти, но большинство было для меня внове. Похоже, я не ассимилировал себе всю её память, но так даже лучше. Ведь память - это не только знания. Это привычки, навыки, взгляд на мир... Могло ли так получиться, что расправившись с шаманкой, я стал бы её копией, смешайся наша память сильнее?
   Так, записи, запас ингредиентов и готовых зелий я возьму, котелок и прочая хозяйственная мелочь тоже пригодятся, а вот от шатра, пожалуй, избавлюсь. Слишком много ассоциаций он у меня вызывает. Шкуры не сказать чтобы ветхие, но и не новые. В подарок любой возьмёт. Можно вообще его разделить на несколько частей. Да что я голову ломаю? Отдам жёнам, а они уже с покупателями договорятся! Собрав баул, развеиваю плетение и выхожу, замечая Реррию. Что она забыла?
   - Сможешь организовать сбор и доставку к моему жилью? - кивнул я на шатёр.
   - Да. Когда лучше это сделать?
   - Прямо сейчас.
   - Хорошо, Аргнак. И ещё, у меня будет небольшая просьба - в будущем, как появится свободное время, сможешь уделить мне время на разговор?
   - А сейчас?
   - Наедине, - сказала, потупив взор Реррия.
   - Хорошо.
   Что бы ей ни было нужно, меня пока это не заботит. Иду с тюком за плечами домой - пора уже отдохнуть от приключений. Хотя, я тоже хорош - мог бы и просчитать наперёд свои действия и их возможные последствия. Мои орчанки уже были тут, Кайнати с Дувейли готовили есть, а Бьюкигра занималась дочкой.
   - Помочь, Аргнак? - спросила Дувейли.
   - Если не трудно.
   Развязываю свою ношу, отделяя шаманские вещи от бытовых. Кайнати также не осталась в стороне, помогая подруге разбирать и раскладывать вещи. Я же пока занялся зельями и травами. Часть приготовленных ингредиентов Кровавые Кулаки приготавливали по-своему, и я не знал, как это отразится на конечном результате. А потому их придётся использовать так, как планировали наши бывшие соседи (пару-тройку рецептов всё же утяну, если память не врёт, они сильнее наших), а дальше врачевать орков буду уже привычными методами. Под руку подвернулся завёрнутый в отрез шкуры череп Оркривы. Почему я не ограничился клыками? Про то только духи ведают. Но касаясь его, я никаких голосов не слышу, зато чувствую, что мне он ещё пригодится. Как-то это было связанно с духами. Пока мы разбирали вещи, Бьюкигра перебирала пальчики дочери, напевая песенку:
   - Первый орчёнок с охоты пришёл, второй орчёнок костёр развёл, третий орчёнок рыбу поймал, четвёртый орчёнок корней накопал, пятый орчёнок от всех убежал!
   Заканчивались слова как раз на большом, противопоставленном пальце, после чего повторялись, но уже для другой руки. Девочка внимательно слушала незамысловатый мотив, смешно хмуря бровки. Помню, мать мне пела похожую песню. Немного взгрустнулось - ведь как раз в это время мои родители погибли на охоте. А ведь скоро будет год, как я очутился здесь! "Своего рода юбилей" - мелькнула мысль.
   - Я пока схожу к учителю, спрошу, когда будем разбираться с преступником, а потом вернусь ужинать.
   - Хорошо, Аргнак.
   В шатре я Хатгаута не застал, зато меня встретила незнакомая орчанка с ребёнком лет четырёх. "Хальвида" - всплыло имя.
   - Приветствую шамана Аргнакха, - поклонилась та. - Хатгаут отбыл в сторону восхода к другим шаманам.
   - Меня зовут Аргнак, - машинально поправляю её ошибку. - Ты теперь живёшь с учителем?
   - Да, он взял нас к себе в шатёр.
   А у наставника губа не дура - орчанка была весьма симпатичной. Впрочем, может, ему только для готовки и уборки? Как-то я не интересовался этой стороной его жизни. Орчёнок не встревал в разговор, внимательно наблюдая за мной из угла шатра. Больше мне здесь делать нечего, и я ухожу, посылая духа в указанном направлении. Шаманов было всего трое, и я поспешил присоединиться к ним.
   - Ты рано пришёл, ученик, - произнёс Хатгаут. - Казнь преступника начнётся утром.
   - Я помню, учитель.
   Взглянув на своего ученика, беззастенчиво дрыхнущего под открытым небом, мысленно посетовал, как же он додумался до такого поступка? Гронн! Какой он мне, к Саргерасу, ученик? Моя гримаса не прошла незамеченной для наставника.
   - Ещё рано, Аргнак.
   - Знаю. Дувейли интересовалась, может ли она способствовать его наказанию?
   - Если захочет, - кивнул старший шаман.
   - И всё же, что вы ему приготовили?
   - Утром, Аргнак, утром.
   Утром так утром. Ночевать в поле я не намерен, мне ещё ужинать надо, с орчатами нянькаться, с дренейками пообщаться. В общем, дел невпроворот! А пока обойду стоянку - вдруг кому нужна помощь шамана?
  

***

   Утро, несмотря на приметы, было добрым. Ночью никто не являлся по мою душу, не хотел выкинуть из тела и не обвинял в том, что я не орк. Лепота!
   - Дувейли, сейчас позавтракаем - и пойдём на казнь.
   - Хорошо, Аргнак! - с энтузиазмом откликнулась орчанка.
   Призываю огонька - в последнее время я стал лучше его ощущать, а он, в свою очередь, проявлял более развитое поведение. Взрослеет, огонёк! Как сможет себя осознавать, нужно будет придумать ему имя. Сейчас он вовсю кипятил воду в котле - благодаря стихии огня мы серьёзно экономили топливо. Позавтракав, расходимся - Кайнати отправляется сбывать шатёр, Бьюкигра в поле, а мы с Дувейли спешим на казнь. Байгром уже не спит, лёжа на земле, а стоит, привязанный к столбу. Хатгаута пока нет, лишь Девтазир стережёт пленника.
   - Ещё один шаман пришёл поклоняться мне? - послышался надменный голос.
   Песенка его спета, но бахвальства и наглости не занимать. Ишь, расхорохорился.
   - Скоро ты за всё ответишь, - прошипела Дувейли.
   Рассмеявшись, он нагло уставился ей в глаза, после чего сплюнул под ноги.
   - И что вы мне сделаете? Мучать будете? Так знайте, чем больше вы будете стараться сейчас, тем дольше будете меня упрашивать потом! Как помру - улечу в гору духов, и останетесь без связи со стихиями!
   Серьёзно? Он на это рассчитывает? В принципе, так в будущем и произойдёт. Но неужели и такой преступник будет иметь возможность прервать связь с иными планами бытия? Видя сомнение на наших лицах, вновь торжествующе рассмеялся.
   - Этого не будет, - послышался спокойный голос Хатгаута. - Мрази вроде тебя не будет пути к священной горе.
   Подходил он не один - все прочие шаманы шли вслед за ним. Преступник замолчал, взгляд его заметался с одного лица на другое, после чего он вновь сплюнул под ноги.
   - Я не боюсь ни вас, ни ваших страшилок для орчат!
   - Аргнак, сейчас потребуется и твой вклад в ритуал.
   - Что предстоит делать?
   - Пока делись со мной своей силой, как делаешь это со стихиями. Собрав силы всех шаманов, мы покараем преступника.
   - Ничего у вас не выйдет, - уже менее уверенно сказал Байгром, но его уже никто не слушал.
   Занимаю место возле учителя и, перехватив поудобней посох, начинаю делиться своей маной с Хатгаутом. Восприятие окружающей обстановки поблёкло, мир дрогнул, старший шаман воздел посох, закручивая вокруг него щедро вливаемую остальными шаманами силу. Негромкий хлопок концом посоха о землю был почти не слышен, но по магическому чутью ударил, как земля, когда я на полном скаку вылетел из седла. Смотрю на Байгрома, ожидая увидеть что угодно, от растёкшегося фаршем тела до превращения его в камень. Но удар сконцентрированной силой прошёл зря? Растерянно поморгав глазами, он вновь разразился издевательским смехом. Ритуал не прерван, и я всё ещё щедро делюсь силой с Хатгаутом, как и прочие шаманы.
   - Это было самым жалким колдовством, что я видел, - произнёс, отсмеявшись, преступник.
   - Дувейли, пусти ему кровь. Делай с ним что хочешь, но не сломай шею и не пробей голову, - негромко произнёс Хатгаут.
   Просить дважды её не пришлось - на привязанного орка посыпался град ударов. Байгром сперва терпел, но вскоре не выдержал, яростно рыча и проклиная собравшихся. Но это не впечатлило орчанку, вошедшую в раж. Несколько раз я отчётливо слышал хруст костей. Кажется, он впал в ярость - перестал обращать на побои внимание и изрыгать ругательства, громко рыча.
   - Хватит пока, Дувейли, - произнёс Хатгаут.
   Вновь скопленные силы заставляют мир дрогнуть, и на этот раз я знаю, что хочет сотворить учитель. Кровь на Байгроме "вскипела", впитываясь обратно в тело, и преступник обмяк. Да уж, казнь, выдуманная учителем, поистине ужасна. Для себя я бы такого точно не пожелал. И пусть все повреждения на нём зажили, это было начало конца.
   - Теперь твоё тело - тотем для твоего духа. Ты не сможешь ни двигаться, ни говорить - лишь смотреть и слушать. Дувейли, если ты ещё не удовлетворила жажду мести - продолжай. Позже тебя сменят. И ещё. Для того, чтобы наказание закончилось как надо, ему должно быть очень больно.
  

***

   Оставив Краренруна дежурить возле казнимого, остальные шаманы разошлись по своим делам. Я же с Хатгаутом отправился в поле - подальше от чужих глаз и ушей. Спустя несколько минут неторопливого хода мы отдалились достаточно далеко от стойбища, и наставник остановился, раскуривая трубку.
   - Что ты знаешь о тотемах, Аргнак? - спросил меня учитель.
   - Всё, чему ты меня учил, Хатгаут. Они бывают нескольких типов. Простейшие облегчают призыв нужной стихии, обычно это слабые духи. Но если долго готовить его, можно потом призвать и средних по силе духов. Но самые сильные - это тотемы, в которых духи могут пребывать в мире без поддержки шамана. Правда, сделать это непросто.
   - Именно. Ты хорошо запомнил мои уроки. А сегодня я поведаю, почему таких тотемов не может быть много.
   Первой проблемой создания сложного тотема было то, что тотемы требовалось заряжать магией, хоть и в меньших количествах, чем нужно для удержания духа в мире без тотема. Плюс к этому само присутствие духа в материале (обычно - дереве) постепенно разрушало его.
   Но был и другой путь - самый надёжный, но долгий и сложный. Сделанный таким образом тотем не разрушался, на содержание духа в нём совсем не тратилась мана, на нахождение духа в мире вне тотема расход маны существенно сокращался, а призыв духа становился не просто быстрым - мгновенным! Но для этого нужно было соблюсти ряд условий. Дух должен быть достаточно разумным, чтобы абсолютно точно понимать шамана, и должен полностью доверять шаману, чтобы с ним можно было договориться отделить часть его сути (то есть, если сравнить духа с орком - фактически, отрубить ему часть тела, пусть и с возможностью восстановиться за счёт поставляемой энергии!). Именно часть духа идёт на создание таких тотемов, но и несёт опасность для духа-донора - если разрушить подобный тотем, то и дух получит повреждение.
   Шаманы могли сделать такой тотем и насильно, но в случае с духами стихий это умение бесполезно - какой дух будет добровольно работать с такими одарёнными?
   А вот с Байгромом учитель действовал именно насильственным способом - сначала вырвал душу преступника из тела, затем превратил это тело в тотем, а после - заточил в нём его душу. Теперь Байгром может лишь видеть и слышать, но не может двинуть ни одной мышцей - даже моргнуть. А боль тела-тотема теперь повреждает саму душу преступника!
   - Страшную казнь ты придумал, учитель.
   - Это не я. Поступили мы по заветам предков. Ни мой учитель, ни учитель учителя не применяли её.
   - Он не сможет прийти к священному озеру?
   - После такого - нет. Конечно, если довести дело до конца.
   - А сколько времени нужно для окончательного результата?
   - Несколько дней у него есть. Но то уже дело прошлого. Приходи сегодня вечером на это же место и принеси посох Оркривы. Попробуем призвать её духов.
   - Хорошо, учитель.
  

***

   Народу в клане стало почти вдвое больше, и забот у шаманов прибавилось. Хотя большинство орков, посещавших мой шатёр, не жаловались на болячки, а приходили познакомиться. Небольшие дары в виде мяса, корней оршанника или других съедобных трав заполнили целый угол. Но, думаю, завтра такого наплыва орков уже не будет. За всеми этими заботами и знакомствами день тянулся ужасно медленно. Думаю, Фетиса с Лейзими оценили бы такой приток новой информации, но я не дреней. Правда, и для меня она не лишняя.
   Собираясь на встречу с Хатгаутом, раскладываю по карманам на поясе необходимые принадлежности. Немного шаргора? Определённо не повредит. Пусть я уже поднаторел в призывах (спасибо моим дренеечкам, помогавшим развивать ауру!), но в таком деле эта помощь будет не лишней. Звездолист? Да. Пусть это будут не высшие духи (таких без последствий даже Хатгаут призвать не может, а ведь он сильнее Оркривы), но средних духов я тоже ещё не призывал, и сколько уйдёт моих сил - неизвестно. Посох - без вопросов. Но брать ли череп? Взвесив все за и против, решаю прихватить и его - теперь я готов.
   - Когда вернусь - не знаю, - говорю своим жёнам. - Если что, ложитесь спать.
   - Хорошо, Аргнак, - откликается Бьюкигра. - Но у детей могут быть свои планы!
   Закидываю за плечо посох Оркривы и небольшую котомку - вещей столько, будто на охоту собрался. Только охотничьего доспеха не хватает. Но это дело поправимое. Шатры нашего клана всё ещё стоят порознь, и так будет до тех пор, пока не переедем на новое место. А случится это скоро - орки стараются не останавливаться надолго на путевых землях.
   Подхожу к месту нашего утреннего разговора, но учителя пока нет. Не страшно - всё равно никуда не спешу, а значит, можно получше подготовиться. Раскладываю вещи и осматриваюсь окрест. Чахленькие кустарники не могли дать много топлива, но мне важен сам процесс подготовки кострища. Срезав дёрн новым ножом (мог бы сдвинуть стихией земли, но сейчас так будет неправильно), откладываю его в сторону и обхожу растительность, осторожно отламывая концы засохших веток. Не просто топливо - знак внимания и обращения к стихии огня. Набрав небольшую вязанку, присаживаюсь возле обнажённого песчаного круга и складываю сухие ветки шалашиком.
   Чувствую, что могу дозваться до нужного духа, но пока этого не делаю. Протягиваю левую руку к своим вещам, с тихим шорохом шкура разворачивается, и череп Оркривы перелетает мне в ладонь. До сих пор он ощущается по-особому - пусть кость и свежая, но "запах" жизни должен уже из него выветриться. Было ли это следовыми остатками от слияния с духом жизни или просто особенностью существа, практиковавшего магию не один десяток лет - неизвестно. Да пока и не важно. Не оборачиваясь, слышу приближение Хатгаута.- Приветствую, учитель, - говорю ему, не поднимаясь с земли.
   - Уже готов?
   - Почти. Трубка шаргора будет не лишней.
   - Какую стихию призовёшь первой?
   - Огонь.
   Дальнейшее уже происходило в молчании. Выкурив трубку, вижу, как Хатгаут выбивает свою от пепла и поудобней перехватывает посох. Укладываю череп на колено, помещая ладонь сверху, и тянусь к "своему" контрактору. Первый отклик пришёл не сразу - в нём чувствовалось лишь смутное узнавание. Усиливаю напор маны - Тлеющий из плеяды средних по силе духов. Всматриваюсь в призванного духа огня, что с ленцой, как будто по привычке, перебирал веточки в костре. Сейчас его внимание сосредоточено на мне. Чувствую и магию Хатгаута, готовую встать барьером между мной и огнём. Но я не чувствую угрозы, поэтому ещё прибавляю напор маны, позволяя духу распробовать её. Мои действия не остались без внимания с его стороны, а "вкус" маны нёс оттенок его бывшей хозяйки. Похоже, меня приняли за её ученика. Хатгаут отошёл, не мешая нам больше общаться. "Тлеющий" - имя это он получил уже давно, четыре поколения одарённых назад. К сожалению, орочий язык слишком беден, чтобы передать все нюансы и значения. К тому же оно не было статичным, энергетический посыл его со временем менялся, по мере развития самого духа. Контакт налажен, любопытство стихии удовлетворено, и я провожаю его обратно на план огня.
   - Устал? - вырвал меня из ступора голос учителя.
   - Не знаю. Слишком много всего произошло. Силы вроде и половины не потратил, а такое чувство, что дня три не спал.
   - Это пройдёт. Ты стал сильнее, ученик.
   - У меня хороший учитель.
   - Дело не только во мне. Борьба с Оркривой не прошла для тебя бесследно.
   "Знал бы ты, наставник, насколько прав!" - мелькнула мысль.
   - Думаю, на сегодня достаточно. Кто бы мог подумать, что первых сильных духов ты получишь не от меня?
  
  

50

  
   То же время, Хатгаут.
   Краем глаза наблюдая за сборами ученика, старый орк неторопливо размышлял. Спешка ушла из его жизни уже давно, позволяя тщательней прорабатывать планы и принимать взвешенные решения. Он умеет заставить внутренний огонь гореть ровно. Сегодняшняя проверка закрыла много вопросов, вставших с момента противостояния старшей шаманки Кровавых Кулаков и Аргнака. И избавила его от необходимости призывать духов из священной горы. Мысли его скользнули к берегу священного озера - это место действовало умиротворяюще даже на самых воинственных духов.
   Та же Оркрива, будучи при жизни злобной су... излишне целеустремлённым существом, не стала вредить Аргнаку после его победы. Хотя он и отведал немало её крови, что сделало его сильнее. Хвала духам, что призыв старой шаманки принял Аргнака, и не понадобилось изгонять его на родной план. Сейчас ученику нужно время, чтобы укрепить эту связь, а уже после можно познакомить его и со своими призывами... Трубка догорела, и Хатгаут, выбив пепел в специальное отделение в кисете, пошёл домой.
  

***

   Собрав вещи и поместив дёрн на место, возвращаюсь в родной шатёр. Сегодня дел больше нет, а потому можно со спокойной душой спать. Интересная складывалась ситуация - с одной стороны, я получил несколько не самых слабых духов, вот только пользоваться ими полноценно пока не могу. Сил маловато. К тому же мне теперь куда интересней другая грань шаманского искусства - как научиться мешать другим шаманам призывать духов и изгонять духов на родной стихийный план.
   В шатре было тихо, и все, за исключением Дувейли, уже спали. Прохожу, раскладываю вещи и раздеваюсь, готовясь ко сну.
   - Чего не спишь? - спрашиваю жену, укладываясь рядом.
   - Сон пока не идёт. Но ты не волнуйся, со мной всё в порядке! - тихо ответила девушка.
   Впечатлений ей сегодня и так перепало немало, а потому ничего удивительного, что не ложится спать.
   - Кстати, Дубеут просил тебя завтра с утра прийти к нему.
   - Что-то срочное?
   - Не знаю.
   - Что тебя всё-таки тревожит?
   - Точно не знаю...
   Подгребаю её к себе под бок - объятия и сон - лучшее лекарство от депрессии.
  

***

   Утром не удалось полноценно освежиться в купальне, за неимением оной, и я принялся исправлять этот недостаток. Но что-то пошло не так. Приподнятый телекинезом кусок дёрна едва не улетел выше шатра, хотя я уже давно наловчился прикладывать минимально-необходимые усилия. Мысленно чертыхнувшись, перехватываю его и скатываю в рулон, чтобы занимал меньше места. Наши орки были уже привычны к этому зрелищу, а вот бывшие Кровавые Кулаки не преминули подойти поближе, чтобы подробней рассмотреть, чем я занимаюсь.
   Дальше всё пошло куда привычней - стихия земли формировала знакомую купель с той же скоростью, что и обычно. Некая несуразность царапнула восприятие, но я пока не смог её осознать. Появляющаяся вода заставила загомонить самых впечатлительных, но после того, как я нагрел воду, Кайнати с Дувейли возвели пристрой, отсекая любопытные взгляды.
   - Вот чего мне не хватало в последнее время, - произнесла Дувейли, погружаясь в горячую воду.
   Её вечерняя хандра полностью прошла, и девушка смогла сполна насладиться привычным удобством. Соскальзываю следом в воду, настраиваясь на дренеек. Синекожие кавайки уже не спали и делились со мной чувством радости. Что-то хорошее у них случилось, то ли какой-то ритуал удачно завершился, то ли просто день хороший. Хмм, раньше я не мог понять столь многое, но сейчас определённо воспринимал больше вложенного в их мыслеобразы смысла. Скорее всего, их активное "присутствие" во время схватки со старшей шаманкой усилило духовную связь.
   - Идём купаться, маленькая! - сказала Бьюкигра, заходя в воду с дочкой.
   - Мы скоро тоже придём, как доедим! - добавила Кайнати.
   Ждать их пришлось недолго, и вскоре к плавающей в воде малышке присоединились ещё двое орчат. Правда, их приходилось придерживать, чтобы не погружались в воду с головой, и они забавно перебирали ручками-ножками, осваивая непривычную стихию. Самое же примечательное - им это нравилось, и они никогда не голосили в купели. Хотя, зря из них вообще никто голоса не подавал - только по важному делу! Ну, или за компанию - поддержать друг дружку они никогда не отказывались. Глядя на них, Дувейли улыбалась, мимоходом проведя рукой по своему животу - скоро и она подарит мне сына.
   Наплававшись, вылавливаем орчат, вытираем и опускаем на шкуры. Девушки переворачивают их на спины и начинают разминать ножки - делают эдакую гимнастику.
   - Вот непоседа! - произнесла Дувейли, перехватывая Нарилрона, что успел перекатиться на живот и уже пытался уползти.
   - Весь в отца! - улыбается Кайнати.
   Единоутробная дочка была не в пример спокойней. Наигравшись, орчата притомились и решили вздремнуть. Вчера новые соклановцы принесли множество еды, и больше половины завтрака у нас будет из трав, корней и прочих зелёных даров Дренора. Назойливая мысль наконец сформулировалась. Я не чувствовал убыли магического резерва, а ведь уже с утра неплохо выложился на создании купели! Ложка в моих пальцах, издав негромкий хруст, сломалась. Какого огра?
   - Странно, ложку недавно выстрогала, а уже рассохлась, - прокомментировала происшествие Кайнати. - Вот другая!
   У нас был небольшой запас столовых приборов и тарелок, но и новую ложку постигла та же участь. Странно. Беру из приготовленного топлива (было его немного, ведь в основном мы готовим с помощью огонька) полешко и сжимаю его до треска, чуть проминая дерево. "Вот и снизошла на меня силушка богатырская..." - пришла растерянная мысль.
   - Пока обниматься не будем, а то наставишь синяков, - сказала Бьюкигра.
   "Как бы кости не переломать!" - мысленно соглашаюсь с орчанкой.
   - Придётся привыкать к внезапному подарку духов. Ладно, сейчас поедим - и пойду к Дубеуту.
   Действуя в этот раз осторожно, поел, приспосабливаясь к увеличившейся силе. Динамометра у меня нет, но похоже, что я стал как минимум вдвое сильнее. При этом никакого заметного увеличения мышечной массы! Необычно...
   Одевшись, подхватываю свой посох и отправляюсь к шатру вождя. Сейчас у него ещё никого, но скоро дела и посетители заберут всё его время.
   - Проходи, Аргнак, - сказал Дубеут. - Пива?
   - Не откажусь.
   Вождь с семьёй уже позавтракали, но присоединились к нам, подсев к очагу. Жена из Красных Ходоков уже хорошо прижилась в шатре Дубеута и уже ждала ребёнка. Да, жизнь-то на месте не стоит. Богатый на события всё-таки вышел год.
   Промочив горло, делаю вождю доклад, который так и не успел рассказать Гултадору - не до того ему было в это время. Поведал об устройстве дренейской кузницы, о необходимости смешивать всю руду перед плавкой, о прочих нюансах... Позже расскажу Гракху, а уж он пускай решает, как это поможет в его кузнечном деле. Не забыл упомянуть и о посевах съедобных растений, способах их защиты от талбуков и копытней, свои планы на посадку разных трав. Конечно, при нашем образе жизни сложно присматривать за огородами, но те же плодовые кусты и деревья нам культивировать по силам, ведь они не требуют такого пригляда. А иметь возможность собирать больше фруктов, пусть и через несколько лет, будет не лишним.
   - Это всё интересно и пойдёт на пользу клану, - резюмировал Дубеут. - Сунари, принеси Аргнаку подарок.
   Первая жена поднялась на ноги, выйдя в другое отделение шатра, вернулась с объёмным свёртком из шкуры. Был он округлым, примерно локоть в диаметре. На этом она не остановилась и принесла ещё и рулон шкуры копытня. Развязав свёрток, открыла взору содержимое - роговые пластины копытня.
   - Это возместит тебе утрату доспеха, - сказал Дубеут. - А от меня лично, за вклад в победу нашего клана - нож.
   Эту награду принесла уже Лангора - отличный нож дренейской работы, с ножнами и поясом из талбучьей шкуры. Отлично! Подарок и впрямь неплох.
   - Благодарю, вождь.
   - Когда мы наедине, зови меня по имени.
   - Хорошо, Дубеут.
  

***

   То же время, Дубеут.
   Проводив дорогого гостя, Дубеут занялся неотложными делами. А их было много. Скоро предстоит кочевать на новое место, и нужно решить, куда лучше отправиться - в земли Разящих Топоров или в трофейные? Свои уже изведаны, но сам вождь склонялся ко второму варианту. Развернув карту из запасов Дорфриста, всмотрелся в неё. Трофейные карты были разных размеров, а некоторые обозначения неизвестны, но работа над общей картой земель уже велась. Отец оставил ему неплохой задел, иначе вести дела было бы не в пример тяжелее...
   Мысленно орк вновь перебрал доклад Аргнака, оценивая, насколько полезные сведения тот привёз от дренеев. Что-то можно было сразу впустить в жизнь клана, а что-то следует отложить до лучших времён, за неимением нужных умений и инструментов. К первому относилась посадка плодовых деревьев. Казалось бы, идея лежит на виду, но лишь когда на неё обратишь внимание, удивляешься, почему она ещё не осуществлена. Но раньше Дренор и так давал оркам всё необходимое. Не изнежит ли их такое изобилие? Но ведь имея больше пищи, клан сможет прокормить больше народа, а у воинов будет больше времени на тренировки с оружием... Тут было о чём подумать. Секрет же дренейской стали, оказавшийся в его руках, был пока так же далёк, как луна на небе. Специального "тигля" для расплавки адамантита у них не было, и сможет ли Аргнак выведать его устройство или подобрать замену - неизвестно.
   Отложив в сторону благосостояние клана, Дубеут принялся взвешивать своё отношение к молодому шаману. Конкурента в его лице на свой пост он не чувствовал - Аргнак не стремился общаться с широким кругом орков, ему больше нравились шаманские практики и дренейские секреты.
   Примерив на себя возможность заиметь в наложницы дренейку, орк не нашёл эту мысль ни отталкивающей, ни притягательной. Пусть соседи были красивы, но особой тяги к их женщинам Дубеут не чувствовал. Да и дренеи не стремились участвовать в орочьей жизни, ограничиваясь обменом. Но Аргнак не пренебрегал собственной семьёй, холя и лелея собственных жён. Любил ли он Дувейли? Дубеут не знал. Самое главное - она была с ним счастлива. А что ещё нужно для мира в шатре? Переведя взгляд на собственных жён, прибирающих посуду после небольшой трапезы, молодой вождь вновь вернулся мыслями к будущему клана.
  

***

   А хороший подарок мне Дубеут подарил. Пластины, конечно, тоже вовремя, но это не только мне на пользу - чем лучше защита у шаманов, тем дольше они живут. Иду домой, чувствуя необычайную лёгкость и... Целостность? Пожалуй, это слово лучше всего отражало моё состояние.
   - Уже вернулся, Аргнак? - спросила меня Дувейли. - Как встреча прошла?
   - По-семейному.
   Скидываю подарок с плеча, развязываю ремешок и демонстрирую пластины копытня.
   - Здорово! - прокомментировала орчанка. - Сделаем тебе новый доспех!
   - Обязательно, но попозже. Я пока к Хатгауту пойду. А где остальные?
   - Бьюкигра пошла проведать родителей, а Кайнати просто гуляет.
   Осторожно обнимаю девушку, помня о своей резко возросшей силе. Дувейли отвечает поцелуем, чуть прикрывая веки, отстраняется, и мы движемся вглубь шатра. Подхватываю вещи (нечего им у входа валяться) и закидываю в угол, кроме свёртка шкуры - пришла пора его "обновить". Тем более как постель он вполне подходит - кожа толстая и жёсткая, зато меха много, и он мягкий. Быстро избавившись от одежды, орчанка разлеглась на шкуре, глядя на меня задорными глазами.
   - Я первая проверю твою возросшую силу!
   Получилось двусмысленно и весьма возбуждающе. Но действительно, как бы её не помять. Что ж, буду действовать медленно и аккуратно. Снимаю одежду, Дувейли провокационно изгибается, следя за моей реакцией. Знает мои любимые ракурсы, чертовка! Делаю рывок вперёд, резко в конце останавливаясь и в который раз напоминая себе об осторожности. Мягко перехватываю её за руку и усаживаю на себя.
   - Совсем не больно! - жарко шепчет Дувейли мне на ухо.
  

***

   Оставив счастливую и довольную девушку, одеваюсь и иду в главное отделение шатра - принимать "пациентов". А таковые были - и опять в основном из бывших Кровавых Кулаков. Ничего серьёзного - в основном орчата, что маялись животом от "подножного корма". Ничего, больше грязи - шире морда. Очередной приведённый матерью "посетитель" морщится, но пьёт горький отвар. И это совсем не в воспитательных целях - сами травы, пошедшие на его приготовление, имеют такой вкус. Попил, поморщился - следующий! А следующей зашла обитательница шатра учителя - Хальвида. Явно не для лечения - уж старший шаман всяко о ней позаботится.
   - Приветствую, Аргнакх.
   - Аргнак, - вновь поправляю орчанку.
   - Извини, Аргнак, - исправилась та. - Хатгаут просил передать, что будет занят до вечера. И приходи снова на старое место. Вещи - как в прошлый раз.
   - Хорошо.
   Поклонившись, женщина покинула шатёр, а я, принимая нового посетителя (в этот раз им оказался сын Гракха с ожогом), достроил свои планы на вечер. Будем опять перепривязывать призывы Оркривы. Не став возиться с мазью против ожога, призываю духа жизни. Этому было несколько резонов. Во-первых - тренировка, а во-вторых - мазь действует не мгновенно, а у сына кузнеца много срочной работы. Больше никого не было, и я стал прибирать на место мази и зелья.
   - А вот и мы! - произнесла Кайнати, заходя в шатёр.
   Двойня выглядывала у неё из-за плеч. Орчата достаточно выросли, чтобы держать головку, и теперь в переносках располагаются вертикально. Это позволяет им и мышцы тренировать, и с окружающим миром знакомиться. Конечно, удобней было бы их носить горизонтально, но тогда развивались бы они куда хуже. Вот вроде мелочь, но таких мелочей в жизни орочьего народа очень много.
   - Как прогулялись? - вышла из-за перегородки Дувейли, принимая у Кайнати девочку.
   - Хорошо! Наш волчий вожак подрал того, который был у Кровавых Кулаков, и теперь у волков мир.
   - А Дубеут подарил Аргнаку нож, пластин и шкуру на новый доспех.
   - Здорово! Когда займёмся выкройкой?
   Пока девушки общались, я раздумывал, куда бы приложить мои возросшие способности. На ум пока ничего не шло, а потому решил проведать Мрака. Но не успел я собраться, как услышал интересную новость. Оказывается, уже успели сочинить песню о битве вождей, и Кайнати собиралась её спеть.
  
   - Сошлись однажды кланы на землях путевых, но не было обмена иль мира между них.
   - И стойко бились орки, и кровь лилась рекой, и ни один из воинов не убежал домой!
   - Тогда Дорфрист сын Гора сказал: довольно ссор! Коль будем мы и дальше раздор наш продолжать, то вскоре земли предков не сможем удержать!
   - Решим же, кто достоин всех дальше в бой вести, и этим много жизней сумеем мы спасти!
   - И Гултадор сын Бор'Дана сказал: да будет так! Победа в поединке - то будет духов знак!
   - Но только стали биться, из всех огромных сил, как подлый злой убийца огнём их опалил!
   - Пленить его успели, не дали убежать, и праведной расправы ему не избежать!
   - И справедливая кара настигла врага - средь предков достойных ему места нет навсегда!
   - А Гарлирун сын Дорфриста, отцеубийцы брат, сумел с семьи позор своею смертью снять.
   - Взвивался нож и падал, вонзался и дробил, но и тогда ни звука сын вождя не проронил.
   - Для воинов мёртвых погребальный костёр сложили один - два клана отныне едины, павших вождей последний приказ нерушим! *
  
   Опустилась тишина, прерываемая только агукающими орчатами - песня пробрала до глубины души. Не самая большая, не слишком складная, но ёмкая и эмоциональная, она заставила меня вновь вспомнить все недавние события.
   - Хорошая песня... - почти прошептала Дувейли.
   Теперь она займёт своё место в фольклоре клана, являя собой летопись нашего племени. Правда, песня не привязана к конкретному году, но это и неважно.
   - Теперь имя твоего отца будут помнить всегда, - говорю орчанке.
   Посидев ещё немного, выхожу из шатра. Мрак, развалившийся в быстро убывающем тенёчке от шатра, тут же подскочил ко мне, норовя лизнуть в подбородок.
   - Тише, волчок! Прокатиться бы на тебе, да седлать лень!
   Треплю его за холку, тот, негромко рыча, прихватывает меня зубами за предплечья. Выворачиваюсь, оттягивая его за уши.
   - Ладно, не хочешь катать - пойдём побегаем!
   Сразу на бег не срываюсь - не солидно. Но выйдя за черту шатров, перехожу на лёгкий бег, всё ускоряясь. Мрак летит рядом, перемещаясь огромными прыжками, и я вновь увеличиваю скорость. Хорошо бежим! Спустя минут пятнадцать понимаю, что усталости нет и в помине, я определённо стал куда выносливей. Хмм, пожалуй, можно проверить и ещё одну вещь. Утром, когда я делал купель, телекинез сработал сильнее, чем я ожидал. Не хотелось бы взорвать шатёр, воспользовавшись арканой. Правда, я пока кроме светильника ничего не практикую, но Фетиса мне рассказывала об опасности нестабильных плетений.
   - Отдыхай, Мрак! - говорю вывалившему из пасти язык волку.
   Здесь достаточно далеко от стойбища, и духи говорят, что посторонних рядом нет. Привычно сплетаю заклинание, стараясь больше силы вложить в стабильность контура, и любуюсь на светящийся шарик. Опять "раздуло" от избытка вложенной маны. Но ничего, будем настраиваться, подбирая нужный уровень вложения сил. Благодаря накладке на посохе можно не торопиться с составлением плетения, отслеживая процессы и лучше контролируя количество вложенной маны. "Солей, солей" - мысленно повторяю название руны, формируя плетение. Рядом с первым светильником появился второй светящийся шарик, на четверть тусклее и вдвое меньше. Отлично, сейчас ещё уменьшу количество вкладываемой маны, а потом буду изменять пропорции между удерживающим контуром и рабочей частью...
  

***

   Немногим ранее, Реррия.
   Накопав корней оршанника, орчанка возвращалась домой с полной корзинкой. На подходе к стойбищу девушка встретила Хальвиду, несущую котелок воды. Теперь она живёт с Хатгаутом, как когда-то она. И пусть её не заставляли работать на износ, жизнь без родных всё равно была не в радость...
   - Привет, Реррия!
   - Здравствуй, Хальвида.
   С момента объединения клана они уже не раз беседовали, и новая постоялица старшего шамана Разящих Топоров выспрашивала её о Хатгауте. Что ему нравится, что нет, как лучше себя вести. Реррия не стала ничего скрывать, но и без её советов с орчанкой вряд ли случилось бы что-нибудь страшное. Прожив у старшего шамана в шатре немало времени, девушка поняла простую вещь - Хатгаут был бесконечно терпеливым. А ещё немногословным. Зато и от неё не требовал тишины, невозмутимо выслушивая бесконечные монологи орчанки.
   - Слышала новую песню о том, как наши кланы стали едины?
   - Конечно! Я - одна из тех, кто помогал её составлять.
   - Неужели?
   - Не веришь - не надо.
   Смысла ей врать не было, она действительно участвовала в этом.
   - Песня получилась звучной, - добавила Хальвида. - Ты сильно занята?
   - Нет, пока мне торопиться некуда.
   - Расскажи тогда об Аргнакхе.
   - Аргнаке.
   - Да-да. О нём ходит столько слухов между Кровавых Кулаков, не знаешь, во что и верить! Например, что он голыми руками победил Оркриву, оторвав ей голову! И что у него несколько наложниц из числа дренеек, и что он отказался от поста вождя, не захотев лить кровь Дубеута!
   Вывалив на неё ворох слухов, орчанка склонила голову набок, приготовившись слушать ответы.
   - Слишком это всё похоже на выдумки, - вынесла вердикт Реррия. - Но несколько здравых мыслей здесь есть. Давай отталкиваться от фактов, оставив фантазии юным орчанкам, едва вошедшим в пору первой охоты.
   - Давай, - легко согласилась Хальвида. - Я сама видела череп Оркривы в вещах Аргнакха.
   - Откуда ты знаешь, что это - её?
   - Клыки маленькие и аккуратные, но уже пожелтели от времени.
   Возразить на это Реррии было нечего, но у некоторых кланов бывали и не такие странные трофеи. Но и Кровавые Кулаки, и Разящие Топоры до сих пор обходились клыками.
   - Значит, он решил прихватить голову, раз уж она отделена от тела. Ещё я видела, как он носит своего волка и даже не падает, когда тот с разгона запрыгивает ему на руки.
   Реррия и сама это наблюдала, всё выгадывая, как бы остаться с Аргнаком наедине для серьёзного разговора. Но вокруг обычно было слишком много народа, а в его шатре всё время была хоть одна жена.
   - И это значит, сил оторвать голову ему должно было хватить!
   - Но это не значит, что он победил именно так. К тому же её куда проще потом отрубить топором уже у поверженного врага, чем отрывать у живого. Как думаешь, стала бы могучая шаманка терпеть такое или испепелила бы наглеца?
   - Эти слухи правдивы, - в свою очередь нахмурилась Хальвида. - Я слышала это от орчанки, что слышала от орка, который услышал похвальбу Крахниала, что поехал встречать молодого шамана.
   - Пусть будет так. Но зачем ты спрашиваешь?
   - Интересно же! Я бы, может, и пришла к нему полечиться, но не хочу оскорблять Хатгаута своим недоверием! Что подумает Аргнакх, если я это сделаю?
   - И всё-таки, какой у тебя к нему интерес?
   - Уж очень он необычный! И богатый. Видела обивку его посоха - это же дренейская сталь! А наряды его орчанок! А переноски для детей из лучшей дренейской ткани! Жаль, нельзя будет пойти к нему четвёртой женой.
   - Не знаю, какие у тебя шансы, но могу дать совет - он обожает копчёную рыбу.
   - Да? - уже серьёзней заинтересовалась орчанка. - Надо будет раздобыть, он ведь всё ещё ученик Хатгаута и будет часто появляться в нашем шатре...
  

***

   Время до вечера за всеми делами пролетело быстро. Я опытным путём успел подобрать необходимое количество маны, что требовалось вкладывать в плетение светлячка, и теперь вновь тренировал телекинез. Для этого забрался выше по течению ручья, чтобы иметь под рукой много материала для манипуляций. А именно - воду. Раз за разом черпал всё больше, помня из уроков дренеек, что для манипуляций маной критичней объём, чем вес. Воды же можно было набрать сколько надо, при этом и весила она прилично. Хмм, а не попробовать ли мне как-нибудь искупать таким образом дренеек? Развитое воображение быстро нарисовало в шаре воды синекожую кавайку, и я, потеряв концентрацию, расплескал его. "Это тоже хороший способ тренировки выдержки!" - мелькнула мысль. Вновь собираю воду телекинетическим щупом, растягивая его на конце в плёнку. Теперь, когда я удвоил объём, чувствую ускоренный отток маны. И это хорошо - обычные манипуляции с моими контракторами к такому не приводят, больше определённого предела они не усваивают, а моя бережливость не даёт расходовать ману попусту. Хватит на сегодня - пора идти к нашему с Хатгаутом месту, призывать следующего духа. И он будет с плана воздуха. Подхватываю вещи (череп и посох Оркривы) и направляюсь к нужному месту.
   Учитель уже ждал меня, покуривая трубку. А я при подготовке решил её не использовать. Этому было несколько резонов. Во-первых, моя сила выросла, и я чувствую, что смогу дозваться любого контрактора Оркривы. Во-вторых - подспудный страх, что стихии захотят отомстить за смерть шаманки, прошёл. Уж слишком я их мерил своей меркой, очеловечивая (оборочивая, хм?) их мотивы. Правда у меня был свой резон - они были довольно разумными, но разум-то у них был свой, специфический!
   - Приветствую, наставник.
   - Здравствуй, Аргнак. Кого на этот раз хочешь призвать?
   - Думаю, духа молнии.
   - На чём основан твой выбор?
   - Это один из самых слабых призывов Оркривы.
   - А вчера ты выбрал огонь, - не преминул указать Хатгаут.
   - Потому что у меня с огнём сильное сродство, и призвать его первым было больше шансов. Теперь же я уверен, что и другие духи откликнутся. Думаю, не ошибусь, если мне вновь не потребуется твоя защита.
   - Немного самоуверенно, Аргнак. Из всех стихий молния - самая резкая и своенравная. Лучше было бы сперва тебе научиться самому призывать её, а уж потом претендовать на наследие Оркривы.
   Лучше-то лучше, но когда бы я это делал? Нет, нужно это делать сейчас.
   - Я чувствую, что всё получится, учитель.
   - Может быть, - внезапно легко согласился Хатгаут. - Твоё второе сродство - как раз молния.
   И он молчал? Впрочем, теперь понятно, почему я такой резкий и нетерпеливый! Хм, или наоборот - потому и молния, что резкий и нетерпеливый?
   - И раз уж тебя не отговорить, послушай про её особенности. Молния, как я уже говорил - весьма своенравная стихия. В основном её используют на войне или охоте. Но шаманы стараются не злоупотреблять этим. Скажешь почему?
   - Чтобы орки сами умели охотиться?
   - Верно. Используем мы стихии лишь по необходимости.
   А я что? Мне купальня точно необходима, как и моей семье. И воду каждый раз нужно обновлять, и вообще - это хорошая, необходимая мне тренировка. Как иначе я буду достоин своего учителя?
   - Не удерживай молнию долго - она этого не любит. Лучше отпусти обратно на свой план и опять призови, если не нашлось цели.
   Обычно немногословный шаман всё вещал, поведав мне всё, что знал об этой стихии. Вершиной искусства считалась возможность подчинить с помощью духа природную молнию - уж она-то разила многократно сильнее! Ещё бы, потенциал целого облака или сила одного духа - разница есть. Слова Хатгаута отлично ложились на "мои" воспоминания, когда послушав описание того или иного приёма, я вспоминал, как "сам" это делал. Пришло время подготовиться - но на этот раз это будет быстро. Посох Оркривы в правую руку, череп - в левую, и зову Резвящегося. А вот и он - молодой, но уже получивший своё имя, гудящей сферой зависший возле меня. Хатгаут, поняв, что изгонять того не требуется, отошёл, убирая своё "духовное давление".
   Мысленно приветствую своего старого-нового знакомого. Негатива от него не идёт - пусть я и не старшая шаманка, но чувство сродства с ним я ощущаю даже лучше, чем "раньше". Духу нужна цель? Легко. Сейчас вечер, и вокруг уже начинает летать кровососущий гнус. Чем не цель? Мелко? Ничуть! Духу понравилась новая игра. Да, не думал, что стихия молнии будет работать фумигатором!
   Пока Резвящийся сокращал концентрацию мошки, я продумывал дальнейшее развитие своих духов. Вернее будет сказать - наше общее развитие. Оркрива умела сливаться с духом жизни, что давало регенерацию и возможность использовать потенциал мышц на полную, но с другими стихиями у неё всё было не так гладко. Будь она сильнее, то предпочла бы вступить в сражение с Хатгаутом, а не отсидеться под землёй. Вот я и думаю, что может дать слияние с молнией? Учитель сильный шаман, но и он не проводил такого с этой опасной стихией. Не мог или не хотел - не знаю. Впрочем, такое никогда не проходит для шамана бесследно. Но было бы хорошо иметь такую возможность на крайний случай. Переломить ход битвы, оторваться от преследователей - в свете грядущей войны это будет не лишним. И пусть духи вскоре отвернутся, на начальном этапе это даст возможность бороться с паладинами. Алморрен показал, на что они способны - захоти он, и вполне мог меня убить. Но ведь как-то орки справлялись?
   И это я ещё не сталкивался с более-менее сильными магами синекожего народа. Отринув невесёлые мысли, вновь общаюсь с подлетевшим духом молнии, что успел перебить всю мошкару поблизости. Череда образов, идущая от него, очень быстрая, но я стараюсь успевать. Чем-то это похоже на сенсорную перегрузку, что я уже не раз получал с момента образования связи душ со своими дренейками. Всплеск радости, несущий удовлетворение от того, что его понимают, и снова сотни образов.
   Хмм, никаких новых целей Резвящийся пока не хочет. Похоже, возможность общаться на привычной для него скорости и так разгоняет скуку. Краем сознания замечаю, что колыхание травы под ветром становится более ленивым, как будто ветер перебирает каждую травинку, клубы дыма из трубки Хатгаута не спешат разлетаться. Непрерывно посылаю свою череду образов обратно Резвящемуся, чтобы поддерживать разговор. Похоже, я уже давно перекрыл время, что обычно находился дух молнии в нашем мире. Да, стихия действительно довольно своенравна и нетерпелива, но попробовали бы вы сами пообщаться с кем-нибудь, сидя неподвижно часами и слушая растянутое на минуты слово. А когда переспрашиваете, в ответ получаете ещё большее непонимание и паузы в разговоре.
   - А-р-г-н-а-к, т-ы в п-о-р-я-д-к-е?
   - Всё хорошо, учитель, - отвечаю ему, стараясь не частить. - Темп жизни Резвящегося быстрее, чем у нас.
   Кажется, понял и решил пока меня не отвлекать. Хотя, глядя на неторопливые трансформации облачков дыма, что неспешно переходят из одной абстрактной фигуры в другую, сложно удержать нить общения.
  

51

   То же время, Хатгаут.
   Старый шаман неспешно потягивал трубку, наблюдая за новым призывом своего ученика. Аргнак очень уверенно и даже как-то легкомысленно подошёл к призыву среднего духа. И пусть тот был не очень силён, но по-своему он был даже опасней огня. Но самоуверенность молодого орка подкреплялась посохом шаманки, что не один десяток лет служил проводником её силы и давно сроднился с её призывами. Да и череп Оркривы... Хатгаут не знал, что надоумило Аргнака обзавестись подобным трофеем (такие встречались в некоторых кланах, но в основном обходились лишь клыками), но он оказался явно не лишним, неся на себе отпечаток её сил.
   Глаза ученика быстро-быстро мелькали, фокусируясь несколько раз за удар сердца то на клубах отлетающего из трубки дыма, то на духе, уже довольно долго не меняющем своего положения в пространстве, то на обстановке, успевая захватить взглядом и облака, и мелкую пичугу, старавшуюся привлечь к себе их внимание. Где-то рядом её гнездо, и она, притворяясь раненой и припадая на крыло, отчаянно свиристела, стараясь увести их подальше. Сам же Аргнак был неподвижен, как камень, и лишь ветер колыхал его волосы.
   От духа отделилась искра и, попав в Аргнака, растворилась, не оставив на одежде никаких подпалин. С негромким треском дух молнии исчез, и ученик произнёс, нарочито растягивая слова, но всё равно частя.
   - Кого мы сейчас призовём, учитель? Духа воздуха или земли?
   - Ещё рано, Аргнак. Ты не восстановился после предыдущего призыва и наверняка растратил много сил. Не стоит перенапрягаться.
   - Но я полон сил и совсем не устал духовно! - возразил молодой шаман.
   - Это всё кажется. Ты ещё не отошёл от призыва - до сих пор тараторишь. Хорошо, что дух уже ушёл на свой план, иначе ты бы истощил свои силы куда существенней.
   Хатгаут мог "придавить" Аргнака, чтобы тот пришёл в чувство, но решил пока действовать только словами. Это позволит проверить выдержку ученика и то, насколько он себя контролирует. Старший шаман помнил, какое ощущение всемогущества порой приходит в момент общения с духами.
   - Возможно, - произнёс Аргнак уже более нормальным голосом. - И всё же, с недавних пор я точно стал сильнее.
   Частичный успех устного увещевания требуется подкрепить, но не стоит нападать на ученика без предупреждения. Незачем разрушать доверие.
   - Хорошо, Аргнак. Я проверю твоё возросшее могущество.
   Призвав свою силу, старый шаман послал её на приготовившегося ученика, мешая тому осуществлять призыв и даже двигаться. Ведь воздействие шло на сам дух, а он порой куда важнее тела. Но молодой шаман спокойно перенёс воздействие. Нахмурившись, он принялся уменьшать духовное давление на себя, посылая в ответ свою силу. Безусловно, до старшего шамана ему пока было далеко, но такого отпора Хатгаут не ожидал. Да, Аргнак не ошибался, когда говорил, что его силы возросли. Но повторно призывать духов сегодня всё же не стоит.
  

***

   Духовный пресс от Хатгаута был пусть и сильным, но не таким подавляющим, как тот, что я испытал в бою с Оркривой. Этому было несколько причин. Во-первых, он не бил по мне со всей силы, во-вторых - я действительно стал сильнее. Ну и в-третьих, теперь я знал, как этому противостоять - память старой шаманки вновь отозвалась на ситуацию, подсказывая, какие усилия нужно прикладывать. Впрочем, последним фактором я не спешил пользоваться, опасаясь вопросов, откуда я это узнал. Переступаю с ноги на ногу, поудобней перехватывая посох - он в таком деле тоже хорошо помогает, позволяя лучше фокусировать свои усилия.
   - Твоя сила и впрямь возросла, - в невозмутимом голосе учителя проскользнула нотка удивления. - Но всё-таки не стоит сегодня больше заниматься призывами.
   - Хорошо, учитель, - соглашаюсь с его словами. - Но у меня возникли вопросы про будущее обучение. Я понимаю, что такое сразу молодым шаманам не освоить, но почему упор всегда идёт на призывы стихий и защиту с помощью них? Ведь если лишить врага возможности призывать духов, он и атаковать не сможет?
   - Даже если ты изгонишь духов вражеского шамана, уже созданная атака сама по себе не исчезнет. Как и выпущенная врагом стрела. А потому умение отражать атаки с помощью духов не менее важно.
   Мог бы и сам догадаться, но сведения и мысли нужно проверять, желательно - у компетентных сторонних источников. А кто в этом вопросе разбирается лучше, чем старший шаман клана? Предложить свой, лучший план обучения я не могу - слишком прост и продуман путь шамана у орков. Сперва молодой одарённый в священной горе проходит инициацию, позволяющую видеть скрытое от глаз простых смертных, знакомится с духами предков на празднике и там же начинает учиться управлять потоком маны. После - первый призыв. Постепенно одарённый орк учится эффективней пользоваться своей силой, увеличивая резерв и оттачивая мастерство, и каждый новый этап обучения зиждется на всём пройденном до этого пути. Я же, похоже, перескочил несколько "ступенек", и это слегка сбивает учителя с толку.
   Хатгаут неторопливо потягивал трубку, объясняя мне, как правильно атаковать вражеских шаманов. По сути, изгнание духов на родной план и духовное давление на противника было почти одним и тем же воздействием. В основе своей это походило на призыв духа, но лишь частично.
   Для создания заклинания классической магии или удержания духа в мире надо выпустить ману из ауры наружу. А вот для призыва духа надо было направить ману с правильным ментальным посылом "вовнутрь", к основе души (в дренейских книгах эта основа называлась "Искрой Созидания"), к которой крепятся все оболочки ауры, а через неё - в более глубокие слои реальности, с которыми Искра имела некую связь. Духовное подавление тоже основывалось на манипуляции Искрой, но если для призыва нужно было лишь пропустить сквозь неё ману, то для этой техники необходимо было уметь управлять самой основой души, что, естественно, было намного сложнее. Шаман должен был взять под контроль некие естественные "колебания" своей Искры, а затем либо направить их на духа (у духов, кстати, Искры не было - они как будто полностью состояли из одной лишь ауры), подавляя его сопротивление (например, в случае бунта своего контрактора) или изгоняя духа из мира, либо ввести их в резонанс с "колебаниями" Искры вражеского шамана, а затем полностью их подавить. Также резонанс духовных колебаний можно было использовать и для положительного эффекта - например, для совместного призыва духов.
   Получается, если шаман будет достаточно сильным, он сможет выдавить душу из тела врага, как обычного духа из мира? По спине пробежали мурашки, а воспоминания вернули мне не так уж давно прошедшее ощущение схватки со старой шаманкой. А ведь я уже был в "месте, куда приходят духи". Получается, ей удалось-таки выдавить меня из тела, и оставалось только порвать связь. М-да, хорошо, что всё закончилось моей победой. Не думаю, что это прошло бы без последствий для моих дренеек, учитывая, какие узы нас связывают.
   Урок с демонстрацией некоторых приёмов со стороны Хатгаута закончился, но я решил пока остаться и привести мысли в порядок, прежде чем идти спать.
   Хатгаут ушёл, а я боролся с соблазном призвать ещё одного духа Оркривы. Земля - спокойная и размеренная стихия, почему бы не пообщаться с представителем этого плана? Но я преодолел соблазн, не став этого делать. Пусть присутствие учителя мне уже точно не требовалось, но смысла по пустякам нарушать запреты я не видел.
   Взгляд скользнул на браслет дренейской работы, активирую защиту и тут же отключаю. Ещё раз убедился, что синекожие магессы сработали качественно. Впрочем, возросшие резерв и мощность маны никак не повлияли на артефакт - мощность щита и энергоёмкость накопителя никак от меня не зависели.
   Вновь прокручиваю в голове схватку с Оркривой - хоть эти воспоминания и неприятны, но я уже извлёк из них несколько уроков, и сейчас хочу пополнить свой арсенал новой арканной техникой. Хотя, это скорее прямое манипулирование маной - именно выброс маны помог мне пережить атаку среднего духа огня. Чем-то это напоминало телекинез, но не оформленный в каналы, а подобный расширяющейся ударной волне. Правда, делать это посреди поля не хочу, чтобы не оставлять следов, да и траву жалко.
   Бегу к ручью, устремляясь подальше от стойбища, ветер свистит в ушах, но усталости пока нет. Так, достаточно. Вспоминаю ощущения, после чего с разбега прыгаю в ручей и ударяю во все стороны выбросом маны. Эффект превзошёл мои ожидания, на миг прервав течение воды, выплеснув ту во все стороны и даже повредив берег. Пока русло вновь не наполнилось, выскакиваю на берег, оглядывая то, что натворил.
   Хмм, полезное умение, но рядом со своими применять его не стоит. Да и мощность надо подбирать - четверти резерва как не бывало! Жахнув ещё раз, решил больше не злоупотреблять, ведь по словам Фетисы, мощные техники "огрубляют" ауру. Касаюсь связей с дренейками, транслируя им свои мыслеобразы. Ответ не заставил себя ждать, девушки отвлеклись от какой-то своей работы (Лейзими, похоже, занималась Арканой, а вот насчёт Фетисы я не уверен) и поделились со мной своей радостью. Чуть отстранившись от потока, перетекавшего по духовным связям, проверил их, оценивая их развитие. Мои дренеечки уже отошли от того ужаса, что творился не так давно. Интересно, что же им всё-таки перепало по связи? Будь я более опытен, смог бы лучше отгородить их от всего этого, но жалеть об этом сейчас уже поздно.
   На самой периферии сознания пришло чувство того, что за мной следят, и это явно не животное. Пожелав дренейкам спокойной ночи, приглушаю поток, сводя его почти на нет (полностью прекратить такое общение невозможно, да и не хватает мне пока навыков), и посылаю во все стороны духов воздуха.
   Один из разведчиков вернулся быстро, принося тревожные вести. Это определённо не стихийный дух! Поддавшись наитию, нахлобучиваю череп Оркривы на её же посох, после чего в другую руку перехватываю из-за спины свой и готовлюсь встретить гостей. Точнее, гостя. Я узнал духа шамана, что появился вскоре после моей схватки с Оркривой. Что от него ждать - я не знал, но на всякий случай готовился ко всему. Стоит, ждёт, я тоже не тороплюсь прерывать образовавшуюся паузу.
   Вот повеяло стихиальным планом, и окружающая обстановка чуть расплылась, подёрнувшись переливающейся разноцветной дымкой. "Проявился" и визитёр, явив себя взору. Сухие мускулы, меховая одежда, нож в ножнах на поясе, пепельно-серый посох. Седые волосы, против обыкновения, не заплетены в шаманские косицы, а убраны в хвост, дополняла образ аккуратная бородка и множество шрамов, избороздивших лицо. Не знаю, чем они были нанесены, но скорее походили на трещины в камне, чем на отметины от оружия или клыков зверей. А ещё от него несло угрозой и силой - совсем как в тот день.
   - Приветствую, уважаемый предок. Я - Аргнак сын Долхара. Могу ли я узнать твоё имя?
   - Таррираш сын Киморгала. Мы не договорили в нашу прошлую встречу.
   Представился, нападать не спешит, что весьма хорошо. Но всё-таки, что ему нужно?
   - Я готов продолжить разговор. Как я уже не раз успел убедиться, слова предков несут в себе много мудрости.
   - Хватит льстить. Оставь свои славословия для кош'харга.
   - И что же тебя так задело, достопочтенный предок? - задаю провокационный вопрос.
   - Прекращай врать и расскажи, кто ты такой и откуда знаешь о пожирателе душ.
   - Я орк.
   - Не говори ерунды. Я скорее поверю, что ты детёныш светоносного. Я отлично помню, как именно ты расправился со старшей шаманкой.
   - И тем не менее, в тот раз ты меня не добил.
   Что остановило его, когда я был слаб и беспомощен - пока не знаю. Может, желание услышать рассказ и отвращение к наару, что обретается в священной горе? А может, опасение, что я поступлю с ним так же?
   - Ещё ни разу не встречал того, кто осознаёт опасность от существа, что таится на дне священного озера. Мне стало интересно, кто ты такой.
   - И много среди духов предков таких, как ты? - задаю важный вопрос.
   Никогда не слышал о таких товарищах, но моё незнание не является свидетельством невозможности.
   - Невежливо отвечать вопросом на вопрос. Но я отвечу. Больше никого. Я - последний.
   - Значит, были ещё? - не скрываю своей заинтересованности.
   Но собеседник пока молчит. Неприятная тема?
   - Оставим пока в покое твоё происхождение. Расскажи всё, что ты знаешь о светоносном, а я поведаю тебе свою историю, - наконец промолвил Таррираш.
   Что ж, обмен, по-моему, равноценный. А уж его оговорка (оговорка ли?) о душееде вообще позволяет практически ничего от него не утаивать. Хотя, другое предположение о моём происхождении наводило на мысль, что не стоит ему во всём доверяться. Я до сих пор не успокоился, готовый нанести удар по духу предка.
   - Хорошо. Тот, кто лежит на дне священного озера, появился на Дреноре достаточно давно, но изначально он не был его частью. Священная гора на самом деле - это его обиталище, на котором он и прибыл вместе с дренеями.
   Таррираш великолепно владел мимикой, но всё равно не сумел сдержать удивления и злости. Чувство угрозы с его стороны усилилось, и я прервал рассказ, чтобы не отвлекаться.
   - Продолжай, - произнёс он после небольшой паузы.
   Убедившись, что он держит себя в руках, перебираю в уме всё, что знаю по земной жизни, и всё, что узнал уже тут.
   - Вокруг него всегда чувствуешь покой и умиротворение. Священная гора по-настоящему манит к себе, и души всех орков слетаются на её свет. Никого из духов и живых шаманов не волнует, что их погибшие знакомые пропадают навсегда - для нас, живых, они заняты своими делами, для мёртвых же - тоже, или вообще для них не существовали.
   - И откуда ты взялся, такой знающий?
   - От папы с мамой. Как вступят орки в пору первой охоты и встретятся, так со временем и появляются орчата.
   - Дерзишь.
   - Это не относится к моим знаниям о наару.
   - Но ты слишком осведомлён, а я не помню, чтобы просвещал тебя в этом вопросе. Или тебе поведали о том дренеи? Есть в тебе что-то от них.
   - Нет, дренеи не ведают о нынешних деяниях светоносного. Ещё я знаю, что он не всегда был такой, и лишь сильное повреждение заставляет его неосознанно питаться душами.
   - Это не оправдание! - почти прорычал Таррираш.
   - Нет. Но я встречаюсь с дренейскими женщинами, и они - часть моей семьи.
   "И, пожалуй, часть меня" - добавил про себя мысленно. Эта новость ошарашила его сильнее, чем всё сказанное мною до этого, но он быстро справился со своим волнением, снова устремив на меня внимательный взгляд.
   - Когда-то он одурманил их разум так же, как делает это с орками. Представь, какой силы было его воздействие тогда, если сейчас это лишь отголосок? - сбиваю с толку своего собеседника.
   Раз уж он винит (и не без оснований) наару, то следует представить жертвами и дренеев. А по большей части так оно и есть. Сколько тысяч лет он им мозги компостировал?
   - Возможно, ты прав. А теперь объясни свое знание.
   - Ты ещё не рассказал свою часть истории, чтобы требовать с меня продолжение.
   Со стороны собеседника опять повеяло угрозой и раздражением, но странный дух предков вновь сумел справиться со своими чувствами.
   - Хорошо. Я поведаю тебе о тех чёрных днях, когда синекожий народ спустился с неба. Их появление навсегда изменило жизнь моего народа и нарушило естественный ход вещей.
   Голос его зазвучал громче, торжественней и... Печальней?
   - До появления светоносного лишь самые великие орки могли продлить своё существование в виде духа, а искренняя вера и уважение соплеменников со временем делали духов всё сильнее и помогали им обрести новые способности... И это не обязательно были шаманы - например, великий воин, которому народ орков отдавал дань уважения ещё при жизни, мог после смерти отринуть старое тело и остаться с кланом, помогая ему. И советами, и в борьбе с духами врагов. Например, как в случае твоего боя с духом Оркривы.
   - Я отлично помню, что случилось в тот день. В то время я уже очень долго был духом-защитником клана. Свет... Яркий, всепроникающий Свет позвал нас. Мы полетели, все - и враги, и друзья, как мотыльки на огонь. Свет манил и очаровывал, лишая воли. Я видел, как-то один, то другой дух исчезает, истаивает, рассыпается блестящей пылью, втягиваясь в осколки посреди зала. Я был там и всё отлично видел! А вот дренеи, находившиеся там, оплакивали те осколки и совсем не чувствовали нас...
   Таррираш замолчал, то ли погрузившись в воспоминания, то ли решив, что рассказал достаточно. Но помолчав ещё немного, он продолжил повествование. Наару поглотил не всех духов. Те, кто не был съеден, были подчинены и отправились обратно к своим кланам, чтобы оказывать на них влияние. В результате ближайшие к месту падения кланы орков объявили перемирие и направились к разбившемуся кораблю. Встреченные ими дренеи не вызвали у тех никакого неприятия, орки договорились с синекожими пришельцами, и те стали расселяться по окрестным землям. Год от года встречи возле новой святыни захватывали всё большее число кланов, ведомых духами предков. Духи же отправлялись внутрь горы - наару не собирался отпускать свою добычу.
   - Возможно, я был сильнейшим из духов. Возможно, просто оказался этой твари не по вкусу... Так или иначе, но я год за годом смотрел, как погибают изначальные духи предков, и в конце концов, я остался последним из них. Но гора не опустела. Теперь душа каждого умершего орка отправлялась туда, на корм к этой светоносной твари... Но я не сдался. Годами я оттачивал владение духом и разумом, пока, наконец, не сумел избавиться от влияния той твари и покинуть гору. Но даже выбравшись... Я ненавижу то место, но и теперь, спустя столетия, всё равно чувствую желание туда вернуться...
   Последнее признание явно далось ему с трудом, и я оценил его искренность. Гронн побери, как он там с ума не сошёл, в такой-то обстановке?!
   - Праздничные танцы и ритуалы шаманов достаются этой твари. Но часть силы достаётся и одурманенным духам. Хоть меня и тянет к священной горе, душеед больше не может взять меня под контроль, а потому на праздники я прихожу к горе, чтобы вобрать часть силы, отдаваемой орками светоносному. Можешь ли ты представить мою радость, когда я почувствовал твоё опасение? Да, гора внушает иногда тревогу, особенно тем, кто не видит, но чувствует присутствие духов. Но ни один из них не пытался скрыть свои чувства!
   - Это было так заметно?
   - Нет. По крайней мере, для тех, чей разум не застит свет. После я не раз наблюдал за тобой. Заметить, как ты берёшь камни из священной горы, было непросто. И внутрь поселений дренеев мне нет хода - там стоит защита от существ, ходящих тропами духов.
   "А как я изъял воду, он всё-таки не заметил!" - самодовольно подумал я.
   - Когда ты сражался с Оркривой, меня не было рядом. Я пришёл, когда бой уже был закончен, а ты напился крови шаманки. Я хотел помочь тебе в бою с её духом, но ты справился сам. И то, как именно ты справился, внушает слишком большие подозрения. Обычные существа так не могут. Итак, кто же ты на самом деле, Аргнак сын Долхара? Имей в виду - от искренности твоего ответа зависит... многое.
   - Я и сам не уверен. Однажды орчёнок Аргнак заболел, а очнувшись, понял, что помнит многое о жизни существа из совсем другого мира и теперь воспринимает мир несколько иначе, чем раньше. Поскольку я всё равно не помню даже имени того, кем был раньше (или чьи воспоминания получил), теперь я предпочитаю считать себя именно орком по имени Аргнак. А то, как я победил Оркриву, удивило и меня самого - я действовал по наитию и не помню, чтобы раньше такое умел, ведь в мире, о котором я знаю, не было магии. Зато были выдуманные истории о магических мирах. В одной из них и упоминались Дренор, орки, дренеи и светоносное существо из священной горы. Вот откуда я знаю то, что рассказал тебе о нём.
   - Вот как... Удивительно. Я чувствую, что ты говоришь правду. Что ж, пожалуй, я рискну и поверю тебе. Всё равно больше я ничего сделать не могу... Но что ты собираешься делать теперь, парень?
   - Предлагаю союз - и у тебя, и у меня есть общий враг. Враг, что питается душами нашего народа. Если он достаточно восстановится, он сможет прийти в себя, и тогда уже живые орки станут такими же управляемыми, как и дренеи.
   - И как же ты собрался с ним бороться? - задал мне вопрос Таррираш.
   - Изучать его, копить силы. Кроме того, на ближайшем кош'харге я поделюсь силой с тобой, если ты научишь меня, как это сделать. Возможно, удастся перенаправить тебе ещё больший поток силы, чем обычно достаётся духам предков.
   - Хорошо. Я научу тебя. Прежде всего, нужна искренняя вера или хотя бы почитание предков, чтобы твоя сила не рассеялась попусту. Обычная магическая энергия нам не слишком нужна - способности духов предков имеют иную природу.
   Дух древнего шамана всё говорил, рассказывая мне о тонкостях такого непростого дела, а я внимательно слушал и запоминал, ни на миг, впрочем, не расслабляясь.
  

***

   Утро я встретил бодрым и свежим - несмотря на вчерашний насыщенный вечер, потратить всю свою энергию я не сумел. Впрочем, это было только к лучшему - не только Дувейли испытала мою возросшую силу... Пациентов сегодня было ещё меньше, чем вчера, и когда они закончились, к нам в гости пришла мать Бьюкигры с дочерью.
   - Приветствую, родня, - поздоровалась Мир'Рида. Сулгуча молча поклонилась, с любопытством оглядываясь по сторонам. С момента возвращения она у нас ещё не была, а мои жёны время от времени меняли украшения на стенах.
   - Здравствуй, мама! - сказала Бьюкигра.
   Закончив с расшаркиваниями, принялись за разговоры. Впрочем, те не помешали нам заняться новым охотничьим доспехом. Сулгуча же в это время возилась с орчатами. У нас нету кукол, но младшие родственники с успехом их заменяют. Несмотря на то, что детки уже вовсю ползали, она умудрялась справляться со всеми тремя. Послушав ещё разговоры, собираюсь по делам - все мерки с меня уже сняли, а я помог раскроить плохо поддающуюся ножу шкуру копытня. Заодно захватил и лук - сила моя возросла, а потому требуется вновь привыкать к оружию.
   - Я к кузнецу схожу, - говорю своим орчанкам.
   - Хорошо, Аргнак, - ответила за всех Кайнати.
   Был бы здесь муж Мир'Риды, я бы остался подольше. Похоже, она пришла в гости скорей к моим жёнам, чем непосредственно ко мне. Ну и пусть пока посекретничают. Поправив два тубуса из коры кер'габба, отправляюсь к клановым кузнецам. Для начала зайду к Гракху, он и ближе, и знаю его я дольше. Удачно я пришёл - кузнец как раз отправлялся к полевой кузнице под открытым небом. Правда, горн ещё не раздут, значит, мне не придётся отвлекать его от работы.
   - Приветствую, Гракх.
   - Здравствуй, Аргнак. Хорошо, что раньше не приходил, пообщаться бы всё равно не удалось.
   - Так много работы?
   - Работы всегда много.
   Держать меня на улице он не стал, и мы вошли к нему в шатёр. Передав тубус и подождав, пока он развернёт бумажный свиток, начал пересказывать ему всё, что узнал нового по кузнечному делу. Временами он скептически хмыкал, порой хмурил брови, но ни разу не перебил. Или всё понятно расписано, или я гениальный рассказчик. Ну, ещё вариант - клановый кузнец считает всё это небылицей.
   - Пока всё это клану не пригодится, - подвёл итог Гракх. - Чем ты хочешь заменить "тиргль"?
   - Тигель. Со временем я узнаю и его устройство.
   - Посмотрим. Ладно, Аргнак. Есть ещё что-то важное?
   - Пока это всё.
   - Хорошо. Мне тоже пора уже работать. Сейчас пойдёшь к этому неумехе Грим'Тиру?
   - Чем тебе не нравится наш новый кузнец? - задаю встречный вопрос.
   - Я его пока не знаю. Качество оружия, что выходит из-под его молота, мне не нравится.
   - Так просветил бы его.
   - Делиться семейными секретами?
   - Он уже и так наш клановый кузнец. У тебя есть сыновья, у него - дочь. Почему бы вам не объединиться?
   - Посмотрим.
   Завершив разговор, расходимся. Иду в часть стойбища с бывшими Кровавыми Кулаками. Место, где недавно горел гигантский погребальный костёр, орки обходят стороной, хотя от этого оно не стало святыней. Почему бы не срезать путь по прямой? Иду, ловя на себе несколько взглядов. Хмм, а вот и старая знакомая.
   - Здравствуй, Аргнак.
   - Привет, Реррия. Покажешь, где живёт кузнец?
   - Конечно! Ты не забыл о нашем уговоре?
   - Я всё помню. И если ты намекнёшь, что именно тебя интересует, возможно, получишь это раньше.
   - О, в таких делах спешка - это лишнее, - увильнула от ответа орчанка. - Вот мы и пришли.
   Моё приближение не осталось незамеченным обитателями шатра, и встречать вышел сам хозяин. Был он помоложе Гракха, но развитостью мускулатуры, "загоревшим" от горна лицом и даже моторикой походил на того очень сильно.
   - Приветствую, шаман. Что привело тебя к моему шатру?
   - Важный разговор.
   - Тогда чувствуй себя как дома, - приглашающе махнув рукой, орк скрылся за пологом.
   Не заставив себя ждать, прохожу следом, с интересом оглядываясь по сторонам. В отличие от шатра Гракха, здесь было не так много товара, но в целом их жильё было похоже. Поприветствовав домочадцев, присаживаюсь к очагу.
   - Родных к знакомым в гости отправлять? - уточнил он, ставя небольшой котелок на огню.
   - Если только ты им не доверяешь.
   - Неужели Гракх решил поделиться семейными секретами?
   - Нет, это сделаю я.
   Подождав, пока жена подаст вяленого мяса и пива, спросил: - Что хочешь взамен?
   - Это не на обмен. Мне эти хитрости пока без надобности, а если их будут знать клановые кузнецы, будет лучше всему клану.
   Задержался я у него дольше, чем рассчитывал, и это с тем, что взял времени с запасом, чтобы просветить нового кузнеца обо всём с самого начала. Правда, новых мехов я захватывать не стал, но рисунки и словесное описание, как их делать, приложил. Удобная всё-таки вещь - бумага. Куда тоньше пергамента и, главное, белее. За время беседы успел познакомиться и с изделиями Грим'Тира, оценив выделку котлов, ножей и наконечников. Качество и впрямь было похуже, чем у Гракха, но ненамного.
  

***

   То же время, дренейки.
   Стресс от схватки Аргнака с неизвестной орчанкой уже прошёл, оставив после себя неизгладимые впечатления. Впрочем, они принесли не только негативные эмоции. Новая информация, пусть и столь неприятная, всё равно послужила для девушек катализатором развития. Перебрав ближайшие кланы, девушки определили, что это, скорее всего, были или Кровавые Кулаки, или Железные Зубы. Другие кланы жили слишком далеко, чтобы случайно пересечься с Разящими Топорами. Но сейчас молодой шаман в безопасности, а большего дренейкам и не надо.
   А ещё Лейзими непроизвольно сделала скачок в ментальной магии. Теперь не придётся ждать несколько лет, прежде чем она научится читать инфокристаллы. Да, её библиотека весьма обширная, но больше всего информации её народ хранил именно на таких носителях. Лишь небольшая часть из них была привезена с Аргуса (сейчас все они хранились в главном храме), остальные дренеи создали уже в пути. Представляли они собой прозрачные кристаллы бледно-синего цвета.
   - Ты готова? - спросила её Фетиса.
   - Сейчас.
   Дренейка уселась поудобней, взяла в правую руку посох, а в левую - протянутый подругой кристалл. Чуть прохладные чёткие грани были приятны на ощупь. Повертев на ладони, девушка крепко обхватила кристалл пальцами. Теория, почёрпнутая из книг и рассказов более опытных магов, а также поддержка Фетисы по духовной связи вселяли в девушку уверенность в том, что всё получится. Прикрыв глаза, Лейзими послала небольшую порцию маны, приготовившись принимать вложенные в кристалл образы. Вскоре её взору предстала небольшая комнатка без окон и дверей, посреди которой она и находилась. Никаких украшений на гладких одинаковых стенах не было, как и самой девушки. Мысленно "осмотревшись", девушка сумела сместить свою точку зрения.
   По сути, перед ней был детский тренажёр, позволяющий освоиться с кристаллами. Но это не смущало дренейку, ведь в ментальной магии она и есть несмышлёный ребёнок. Себе-то можно не лгать. Пустой и простой куб не создавал большую нагрузку на разум. По мере того, как её силы возрастут, "взору" её будут открываться всё новые и новые детали.
   Прервав транс, девушка положила кристалл обратно на подставку, и слегка поморщилась - голова ощутимо болела. Но неприятное чувство быстро прошло, оставив после себя сумбур в мыслях и чувство усталости.
   - Как ты? - участливо спросила Фетиса.
   - Уже лучше, - откликнулась она, не спеша вставать.
   - Сперва всегда так, - в очередной раз поделилась воспоминаниями подруга. - Ты быстро приспособишься.
   Лейзими кивнула. Дезориентация уже прошла, и она осторожно поднялась на ноги.
   - Какого цвета были стены в комнате? - сбила её с толка Фетиса.
   - Не помню.
   - Это не страшно. В следующий раз постарайся запомнить хоть что-то, но не переусердствуй.
   - Хорошо.
   На сегодня магических практик больше не будет, Фетиса отправилась к мольберту, а Лейзими, ни о чём не думая, следила за тем, как творит подруга. Руки плавно перетирали коричневую краску, смешивая её с водой и капелькой масла. Кончик кисти опустился в центр готовой смеси и скользнул к полотну. Картина представляла из себя портрет Аргнака. Лёгкими касаниями Фетиса подправляла лицо, придавая ему больше жизни. Добавив чёрного цвета, чуть углубила шрам на щеке. Дренейка отошла назад и замерла, оглядывая картину в перспективе. Подойдя, зачем-то нанесла седину на конец шаманской косицы молодого шамана. Но тут же спохватившись, принялась превращать её в костяную фигурку.
  

***

   Рассказав кузнецу всё, что знаю, и ответив на вопросы, сам, в свою очередь, стал задавать вопросы о бывших рудниках Кровавых Кулаков. Особенно меня интересовали камни, что так хорошо идут на обмен с дренеями. В конце концов, откланявшись, отправился прочь от стойбища. На ходу перехватил свёрток с жердями и шкурой, из которых сооружу себе мишень. Краем глаза заметил, как за мной увязалось несколько орчанок. Хотя, может, просто пошли по своим делам. Удалившись, стягиваю ремешками жерди, собирая прямоугольную раму с подпоркой. Закрепляю шкуру только сверху, чтобы не пробивалась стрелами. Пусть у них и тупые наконечники, но туго натянутую мишень могут и прошить. А так послужит стрелоуловителем. Достаю лук из налучья, накидываю тетиву на нижнюю часть, заступаю и наваливаюсь, чтобы надеть тетиву на второй конец лука. А ведь мне почти не надо подключать массу тела, чтобы преодолеть его сопротивление - сейчас главное не переусердствовать и не сломать. Может, заказать у Толистана более тугой лук? Или вообще у дренеев - цельнометаллический?
   А может, и не стоит - убойная сила у орочьего лука и так приличная, зато смогу стрелять быстрее? Надо будет подумать. Накладываю стрелу и слаженным усилием мышц привычно растягиваю тетиву. Со свистом стрела устремилась вперёд, всколыхнув шкуру и упав возле мишени. Хмм, попробовать, что ли, стрелять быстрее? Подражая нашему лукарю, беру в правую руку сразу три стрелы. Раз за разом по одной отправляю стрелы, подражая нашим лучшим лучникам. Разброс, правда, очень большой, но все попали в шкуру. Впрочем, я и не отходил пока далеко. Пришедшая сила не сделала меня великим лучником, но зато я теперь могу стрелять быстрее. Что ж, осталось подтянуть меткость...
  

***

   Немногим ранее, Хальвида.
   Доделав домашние дела и отправив сына погулять, орчанка пошла пройтись по стойбищу, чтобы собрать свежих сплетен. Ей не требовалось самой копать корни оршанника или собирать съедобные травы. Всё это и многое другое приносили орки за лечение. Ого, ей сегодня определённо везёт - она заметила выходящего от Грим'Тира Аргнака. Куда же он собрался? Сделав вид, что идёт по своим делам, заметила ещё пару орчанок, что срочно решили накопать корней. Какое совпадение, что они решили это сделать в том же направлении, куда пошёл молодой шаман! Но они для неё не конкурентки. Мысль стать четвёртой женой её посетила ещё тогда, когда он впервые вошёл к своему учителю. Ему она определённо понравилась - уж кому как не орчанкам это чувствовать!
   "Чем же он таким занят?" - размышляла Хальвида, наблюдая, как Аргнак стягивает жерди кожаными ремнями. Вскоре его задумка стала понятной - он решил потренироваться с луком. Сила, продемонстрированная им, была довольно необычной для его возраста и сложения. Как-то слишком легко он натягивал лук и быстро отправлял стрелы в мишень. После, разрядив лук, принялся отрабатывать удары копьём, с гудением рассекая воздух. Прочие орчанки тоже перестали делать вид, что собирают съедобные травы, и следили за его тренировкой. Но ей они не конкурентки. Она красивей, она знает, что ему нравится, и у неё есть верный способ привлечь его внимание. Что они могут, кроме того, чтобы строить ему глазки и зазывно улыбаться? Нет, не зря она неправильно произносит его имя, наблюдая за реакцией. И пусть он каждый раз её поправляет, но делает это без раздражения. А значит, выделяет её из прочих! Осталось только собрать больше сведений о его жёнах, чтобы знать, как к ним подступиться. Или сделать ставку на него самого? Нет, не стоит получать сразу трёх врагов.
  

52

  
   За неспешным разговором орчанки в восемь рук быстро справились с пошивом охотничьего доспеха. Сделали его с запасом, ведь Аргнак всё ещё рос. Сулгуча ловко справлялась с тремя орчатами, перекладывая их ближе друг к другу, не давая расползтись по шатру.
   - Может, прогуляемся? - спросила Кайнати. - Вынесем детей на травку, пусть привыкают.
   - Можно, - согласилась Бьюкигра. - Но давай лучше с орчатами посидишь одна, а мы по делам пойдём.
   - Мне нужно помочь брату разобрать архив Кровавых Кулаков, - произнесла Дувейли. - А ты чем займёшься?
   - Пойду к новому пополнению - познакомлюсь, разведаю, что там да как.
   - Можно Реррию пораспрашивать, - предложила Мир'Рида.
   - Хочу составить собственное мнение, - качнула головой Бьюкигра.
   Закончив дела, орчанки разошлись. Кайнати, увешанная сразу тремя переносками с орчатами, отправилась в сторону от стоянки. Найдя нетронутую траву, сгрузила орчат.
   Непоседливые маленькие крепыши, против обыкновения, не стали расползаться, увлечённые тем, что пока вблизи не видели. Зелёное разнотравье, всё ещё покрытое множеством цветов, хоть уже и не так обильно, как по весне, заняло всё их внимание. Трава была осмотрена, ощупана и попробована на вкус. Сняв пробу, орчата вовсю делились друг с другом, громко гукая и пища. Обсуждение, впрочем, долго не продлилось - новая еда была признана вкусной, и они с удвоенной энергией принялись её мусолить. Глядя на них, Кайнати умилилась, и лёгкая улыбка тронула её губы. Неугомонная троица нашла себе занятие и на время притихла, не требуя большого пригляда. Посмотрев на голые спинки, девушка перевела взгляд на солнце и решила, что дети не обгорят. Нарилрон завозился и запищал, просясь в туалет. Кайнати отнесла его в сторонку, где их дела никому не помешают.
   - Умница! - похвалила она сына.
   Вернувшись, запустила его к сёстрам, вновь следя за детьми, но побыть вместе наедине им не пришлось. Новая постоялица Хатгаута направилась в их сторону. "Хальвида, вроде", - вспомнила орчанка её имя. Та была без сына, но сейчас лето, а он был достаточно большим, чтобы занять себя самому.
   - Приветствую, Кайнати! Гуляете?
   - Да, погода хорошая, а детям пора привыкать к простору.
   - Они не выглядят испуганными, - заметила Хальвида. - А ты случайно не знаешь, где Аргнакх?
   - Аргнак, - поправила её Кайнати. - Он пошёл к кузнецам - рассказать им кое-что новое.
   - А он ещё и с железом работать умеет?
   - Немного. Не буду вдаваться в подробности, но он знает некоторые секреты дренеев, и даже учился у синекожего мастера-кузнеца!
   - Поразительно! Аргнак, видимо, часто отсутствует в шатре, чтобы всё успевать?
   - Да нет, большую часть работы мы делаем вместе.
   - Это удивительно! А правда, что у него есть четыре наложницы среди дренеек?
   - Это личное. И не четыре, а две.
   - Прости, я не хотела лезть в вашу семью. Но всё-таки, как вы смогли с ними познакомиться? Они же такие странные!
   - Скорее, необычные... - поправила её Кайнати.
  

***

   То же время, Бьюкигра.
   Дочка стала достаточно большой, и орчанка решала, куда приложить свои усилия в дальнейшем. Сейчас самое время, чтобы задуматься о будущем. В шатре был мир, Дувейли после смерти отца уменьшила свои притязания на место старшей жены. Точнее, это событие, несмотря на свою трагичность, сплотило их. Как и всех остальных орков, впрочем. Осознание того, что жизнь больше не будет прежней, легко читалось на лицах встречных соплеменников...
   Приветствуя новых соклановцев, девушка заводила разговор то с одной, то с другой орчанкой. Это было нетрудно, ведь большинству из них было полезно завести знакомство с женой молодого шамана, прославленного недавними событиями. Ни один разговор не прошёл для неё впустую, каждый дал ей много слухов, новостей и знаний об иерархических отношениях бывших Кровавых Кулаков. Параллельно Бьюкигра думала, как в свете текущих событий ещё больше поднять статус своей семьи. Может, взять волчонка? Ей, как жене шамана, вряд ли откажут, пусть она и не сразу достигнет мастерства тех, кто занимается этим с детства. Но если она хочет выбрать такую стезю, то это нужно делать уже сейчас. Как раз когда волк или волчица подрастёт, дочь окончательно окрепнет. "Надо будет посоветоваться с Аргнаком", - решила девушка.
  

***

   Немногим ранее, Дувейли.
   Брат был занят подготовкой к новому кочевью и потому отсутствовал в шатре. Не в последнюю очередь маршрут будет проложен и благодаря её усилиям, и сейчас девушка переносила на карту сведения о рощах олембы, а также других фруктовых и ягодных кустов и деревьев, ну и, конечно, численность и направление движения талбучьих стад. Последняя информация была не слишком точной, но примерный маршрут миграции талбуков оркам был известен. Дальнейшие же кочевья клана будут основываться уже на показаниях разведчиков и шаманов.
   Закончив с картой, Дувейли пошла помогать разбирать архив Кровавых Кулаков. Работы было много, предстояло рассортировать пергамент на три категории. Что-то перейдёт в клановый архив, заняв соответствующее место, на части нужно отметить места, что следует переписать наново, а остальное - в огонь. "Лейзими обрадовалась бы такому подарку..." - подумала Дувейли. - "Но такие документы выносить из шатра нельзя".
   Пусть она знала, что эти сведения не уйдут дальше её библиотеки, но как дочь вождя не могла этого сделать. Само общение и обучение у дренеек не прошло для неё даром, дополнив её образование и существенно облегчив сегодняшнюю задачу. Пусть письменный язык орков един, но внутриклановые слова и выражения затрудняли восприятие текста. Но Дувейли быстро составила межклановый "разговорник", составив соответствующую таблицу. После этого работа пошла веселее, и ей не пришлось прибегать к посторонней помощи. "Нам бы ещё дренейскую бумагу!" - подумала орчанка, успевшая оценить её преимущество, ведь по толщине лист пергамента был сравним с целым десятком листов бумаги.
  

***

   Вернувшись домой, никого не застал. Обед ещё не скоро, а потому решил проштудировать доступную мне дренейскую книгу. Что-то было в ней такое, что пересекается с открывшимися мне шаманскими практиками. Света достаточно, но всё равно подвешиваю магический светильник - привык уже работать при его мягком свете. Перелистав весь том, нашёл лишь схематический рисунок устройства тонких оболочек, крепившихся к "искре творения", что и так располагался практически в самом начале. Немного обидно, но не могу же я носить с собой всю дренейскую библиотеку. И даже часть - ведь неизвестно, что может понадобиться в тот или иной момент, а у меня есть кому следить за моим магическим образованием. Фетиса и Лейзими. Как там сейчас мои дренеечки? Мысленно касаюсь связей, проверяя их состояние. Заняты пока мои кавайки, хоть и рады вниманию. Ладно, вечером "поговорим", в более спокойной обстановке. Хмм, похоже, Фетиса поняла и приняла мой план, согласившись отложить вечерние дела. Ладно, на следующей встрече мы это наверстаем. С их обширной магической теорией, специфической практикой и моим шаманизмом мы должны разобраться с этим вопросом. Интересно, почему при их тяге ко всему новому они практически не знакомы с шаманизмом? Возможно, в окрестностях Аргуса с ним были какие-то проблемы? Или в них сыграло высокомерие арканных магов? Хотя, общаясь с ними, я не заметил никакой заносчивости. В любом случае, каковы бы ни были причины, с моей помощью девушки заполнят этот пробел.
   Подхватываю телекинезом посох Оркривы (нет, теперь уже МОЙ посох!) и подтягиваю его поближе. В скором времени он мне уже не понадобится в плане налаживания контакта со средними духами стихий. Но он сильнее "прокачан", а потому будет более полезен в моих практиках. Но ходить с двумя шаманскими атрибутами неудобно. Возможно, найдётся способ их совместить? Или, по крайней мере, самую ценную их часть? Вопросы-вопросы, но надеюсь найти на них ответы. Для дренеек шаманизм в какой-то мере даже более легко познаваем, чем для меня. Ведь смогли же они сделать артефакт-насадку, наделившую мой посох возможностью творить аркану? А какой для них это будет подарок - возможность исследовать такую вещь! Впрочем, делать мы это будем вместе. Оставить им его до следующей встречи я всё равно не смогу. Не поймут меня другие шаманы.
   Отложив посох на место, притягиваю из сундука череп Оркривы. Мне не нужно смотреть, где он, ведь я его отлично чувствую. На посох, что ли, приспособить? Нет, что-то внутри противится этому. Но и оставить его просто так я не могу.
   Вглядываюсь в знакомые черты, гадая, что же с ним сделать. Хмм, на ум приходит кубок, и внутреннего протеста я по этому поводу не чувствую. Нужно будет только отделать его снизу металлом, чтобы не заваливался набок, да покрыть изнутри и по краям чем-нибудь - стеклом, например, или тоже металлом... Осталось только объяснить дренейкам столь странное употребление своего трофея. Хотя, стоит ли объяснять? Просто поделюсь своими чувствами, что это правильно и нужно.
   Так, с этим разобрались, пора узнать, что от меня хотела Реррия. Но сначала определю, как быстро вернутся мои благоверные. Рассылаю во все стороны духов воздуха, чтобы узнать, где они и чем занимаются. Не повторяя старой ошибки, принимаю "доклады" от них по одному. Это позволило мне избежать сенсорной перегрузки и быстрее разобраться в поступившей информации. Но её всё равно было много - как-никак, вокруг почти все орки двух кланов. Похоже, в ближайшее время их дома не будет, а значит, пора вызывать Реррию. Тем более по данным, полученным от духов, она как раз неподалёку.
   Полог шатра колыхнулся, пропуская орчанку внутрь.
   - Добрый день, Аргнак.
   - Здравствуй, Реррия. Ты хотела поговорить наедине, и сейчас нам как раз никто не помешает.
   - Несомненно, - учтиво склонила она голову. - Но, не сочти за дерзость, здесь нас могут подслушать.
   Призываю духа воздуха, и звуки стойбища как будто отрезает.
   - Теперь нас сможет подслушать только учитель, но и он не сможет сделать это незаметно.
   Осмотревшись и прислушавшись, Реррия удовлетворённо кивнула.
   - Я хочу попросить тебя об одном одолжении. Помоги мне выследить и покарать изгнанника. При любом исходе поисков я в течение трёх лет обязуюсь исполнять любую твою прихоть.
   - Батертока? Где его сейчас искать, спустя столько времени? Даже если предположить, что он ещё жив, он мог уйти так далеко, что уже и не найдёшь. Личная рабыня на три года это, конечно, привлекательно, но явно не стоит таких усилий. А искать для вида я не хочу. Кроме того, сейчас у шаманов полно дел, и меня вряд ли отпустят далеко и надолго. Так что мой ответ - нет.
   - Пять лет!
   - Нет.
   - Ты не понимаешь! Я...
   - Не понимаю, - перебиваю орчанку.
   - Если бы это случилось с тобой... - продолжила она, поджав губы.
   - Возможно, но это случилось не со мной. Я не знаю сути произошедшего между вами, но ответь на несколько вопросов. Во-первых, почему ты не организовала преследование отступника, когда вернулась в клан после кош'харга? Во-вторых, почему этого не сделали твои сородичи из Кровавых Кулаков после твоего пленения? Ведь тогда прошло не так много времени - догнать его было больше шансов. Ну и в-третьих - как ты вообще представляешь себе эти поиски? Куда идти? Где искать? Вторгаться на территорию чужих кланов? Пока не ответишь на эти вопросы, можешь не рассчитывать на мою помощь.
   - Я найду ответы, - откликнулась Реррия, упрямо мотнув головой.
   Кивнув, отпускаю духа, внешние звуки ворвались в шатёр. Но слушаю их я уже в одиночестве. Пожав плечами, отрешаюсь от мыслей об этой ситуации. Пусть у Реррии голова болит. А я, пожалуй, порадую своих орчанок лакомством. В другие времена года оно будет недоступно, но сейчас для него самое время, ведь есть птичьи яйца. Беру муку, сделанную из зерна, добавляю яйца и смешиваю, получая крутое бездрожжевое тесто. Теперь поставить застывший сок олембы на водяную баню и подождать, пока он потеряет свою густоту. Сейчас всё смешаю, и можно будет делать печенье. Когда период гнездования пройдёт, орки в своих блюдах заменят сезонный ингредиент кровью, но я не знаю, как он повлияет на вкус блюда. Земляная печь уже прогрелась, и я, используя телекинез, раскладываю на сковороду одинаковые порции на равном расстоянии друг от друга. Хмм, а полезная всё-таки вещь телекинез - после него и посуду мыть не надо!
  

***

   - Чем так вкусно пахнет? - спросила Кайнати, заходя в шатёр.
   Была она сразу с тремя переносками, а потому перехватываю пару, чтобы могла нормально разложить вещи. Судя по раскрашенным зелёным мордашкам и рукам, травы они наелись на неделю вперёд.
   - Это сладкие печёные лепёшки. Я назвал их "печеньем", - отвечаю ей.
   - Какие маленькие! - сказала Кайнати, когда увидела их на тарелке.
   - Так они лучше пропекаются.
   Взяв одно, даю Нарилрону. Тот, не будь дураком, тут же утянул его в рот. Судя по довольной моське, ему понравилось. Дочек уже угостила Кайнати, и те тоже стали их мусолить. Это уже не первый их прикорм, но зато самый сладкий. Сок олембы мы пока им не давали, но первые ягоды дети уже ели.
   - Вкусно! - сказала Кайнати, хрустя пшенично-жёлтым кругляшом.
   Облизнув пальцы, она взяла следующее печенье и закинула его в рот.
   - Рецепт пока не говори, попробую сама угадать. Мука и сок олембы. Птичьи яйца?
   - Угадала.
   - Может, добавим в следующий раз ещё и ягод?
   - Хорошо, но уже на новой стоянке.
   Быстро всё же она разгадала, из чего я сделал это лакомство. Впрочем, она знает, какие продукты у нас есть, а потому в этом нет ничего удивительного. Ещё и экспериментировать не боится. О, а вот и Бьюкигра на подходе.
   - Всем привет! - сказала она, влетая в шатёр. - Так, малыши, а чем вас таким вкусным угостила мама Кайнати?
   - Это Аргнак испёк, - ответила та, показывая полную тарелку.
   Взяв одно, старшая жена оценила вкус.
   - Отличное угощение! - прокомментировала она, после чего подошла ко мне и поцеловала в губы.
   - Спасибо, кормилец!
   Прянув вперёд, девушка прихватила зубами кончик моего уха. Шлёпаю её пониже спины, и она с весёлым смехом отстраняется. Отсмеявшись, вновь угощается печеньем.
   - Аргнак, мне нужен твой совет, - сказала она, прожевав.
   Судя по выражению лица, это действительно важная для неё вещь. Даже правый глаз чуть прищурила, ожидая моего ответа.
   - Спрашивай.
   - Как ты смотришь на то, чтобы я взяла волчонка?
   Вопрос, что ни говори, далеко не праздный. Прикинув ситуацию, где Бьюкигра как получает волчонка, так и нет, взвешиваю плюсы и минусы. Второй вариант будет нести меньше перемен, ведь волк - это большая ответственность. Впрочем, был ещё один вариант, но в свете её вопроса я и сам посмотрел на него с новой стороны. Думаю, она осознаёт серьёзность подобного шага, а значит, пусть берёт.
   - Предлагаю тебе подождать до осеннего кош'харга. Но чтобы не терять зря время, начнёшь тренироваться держаться в седле на Мраке. За это время успеешь решить, подходит ли тебе это. И если да, к тому времени, как твой волк подрастёт, ты уже научишься хорошо ездить.
   - Спасибо! - кинулась мне на шею от избытка чувств Бьюкигра.
   Пообнимавшись, расходимся, а я продолжаю: - Но это не единственный вариант.
   - А разве может быть какой-нибудь ещё?
   - Да. Осенью я хочу ещё раз попробовать купить несколько талбуков у Степных Бегунов.
   - Зачем они нужны?
   - Во-первых, талбуки не требуют мяса, а значит, их легче прокормить, чем волков. Во-вторых, на них можно перевозить вещи. Я видел в дренейских книгах большие деревянные волокуши, в которые были запряжены похожие животные. Судя по написанному, перевозимый ими груз куда больше, чем способны увезти наши волокуши. В-третьих, одно другому не мешает - можно завести и талбука, и волка.
   - Наверное, это так, - неуверенно согласилась Бьюкигра. - Но если это так выгодно, почему другие кланы не сделали подобного?
   - Здесь может быть несколько причин, но пока мы о них гадать не будем. Как ты и сама убедилась, общение с дренеями тоже очень выгодное. Я не про традиционный обмен, а о более тесном сотрудничестве. И тем не менее, остальные орки не спешат повторять наш путь.
  

***

   То же время, Фетиса.
   Время, выделенное на любимое занятие, вместо удовлетворения лишь заставляло её злиться. И дело было отнюдь не в отсутствии вдохновения (его-то как раз было в избытке!), а в том, как оно себя проявляло. Вместо нужных образов знакомого лица приходило что-то непонятное. Раздражённо топнув копытцем, Фетиса пару раз дёрнула хвостиком от переполняющих её чувств. Дренейка уже хотела совсем отложить в сторону кисти, чтобы не испортить картину, которую решила написать к приезду Аргнака с семьёй.
   Прищурив глаза, вновь окинула полотно взглядом, всматриваясь в такие знакомые черты. Сколько раз она уже маскировала седину на концах шаманских косиц костяными фигурками? Внезапная догадка озарила девушку - а вдруг он действительно поседел, и она подсознательно это чувствует, вот кисть и переносит это на картину?!
   "Пора отдаться чувствам и прекратить себя ломать!" - решила она, вновь с энтузиазмом смешивая краски. Рука её, как много раз до этого, стала порхать над холстом. Отточенные тысячами повторений движения легко и непринуждённо переносили то, что было у неё на душе, на картину. Сейчас не было внутреннего ступора и ощущения неправильности, что мешали ей творить уже который раз. Казалось, она впала в лёгкий транс, когда кисть, кажется, творит сама, без помощи девушки. Лишние мысли ушли прочь, как и опасение испортить картину - если такое случится, она просто не станет показывать её остальным, а нарисует другую. Завершающий мазок кисти ознаменовал окончание работы, и девушка отошла назад, чтобы оценить получившееся в перспективе.
   "О Свет, что же я наделала?!" Мысль о том, что Аргнак мог ТАК измениться, ужасала дренейку. Она знала, что потрясения порой сильно меняют живых существ, те могут от переживаний даже поседеть и постареть. Но то, что было сейчас перед ней, слишком сильно изменило родной образ. Волосы, подёрнутые сединой, словно инеем, заострившиеся черты лица, залёгшие в уголках глаз тени создавали ощущение морщин. Как будто он в одночасье постарел, или его образ заслонял пожилой представитель орочьей расы. Тёплая улыбка превратилась в глумливую гримасу, ещё больше подчёркивая появившуюся чуждость. Кроме того, была на картине ещё одна несуразность, которую она заметила не сразу, столь органично она вписывалась в образ, представляемый себе девушкой. Тень Аргнака. Казалось бы, как можно сказать о ней, что она неправильная, ведь, падая не на ровную поверхность, а на травостой, она и так искажается до неузнаваемости? Но искусство девушки сумело передать достаточно деталей, чтобы можно было понять, что тень не принадлежит молодому орку...
  

***

   Перекусив и отдохнув, отправляюсь доделать одно срочное и важное дело. Отложить до завтра я его не могу, ведь мы будем кочевать, а сколько оно займёт времени - я не знаю. Иду в сторону казни Байгрома, по моим прикидкам, та уже должна закончиться. А если нет - придётся подойти попозже. Есть у меня планы на его душу. Когда ещё представится возможность исследовать нечто подобное? Иду, издали замечая переломанное тело. Похоже, ритуал казни очень сильно подстегнул его регенерацию, ведь место было буквально залито кровью. Столько и из трёх не выжмешь, но факты говорили сами за себя. Приблизились, рассматриваю иссушенный, переломанный остов, уже начавший разлагаться. Помимо ужасного запаха, от него разило и в духовном плане. Понятно, что я не собирался его поглощать подобно Оркриве, но сейчас здесь даже находиться было противно. Нет, пока я свою брезгливость преодолеть не смогу. Как долго будет висеть здесь амбре духовного разложения, я не знаю и выяснять не собираюсь. Мерзость! Собираюсь уже уйти, как ощущаю знакомое присутствие.
   - Отличное зрелище, - произнёс Таррираш, проявляясь в мире.
   Точнее, смещая моё восприятие глубже в духовный спектр - уже знакомая разноцветная дымка окутывает окружающую обстановку, клубясь и бурля вокруг остатков Байгрома.
   - Отличное? - переспрашиваю старейшего духа орков.
   Судя по моим знаниям о местных раскладах, он не просто дух предка, а орочий лоа. К сожалению, знал я о них не так уж много, но предыдущий рассказ Таррираша о возвышении выдающихся ещё при жизни орков и особенностях набора ими сил и умений однозначно на это указывал. Что, в свою очередь, открывало ещё одну интересную область развития. В ней, правда, лучше всего разбирался (или только будет разбираться?) Малакрасс - мастер проклятий троллей. Впрочем, это пока неважно.
   - Приятно видеть, что вы соблюдаете старые обычаи. Хотя и печалит то, что нашёлся выродок, заслуживший подобную казнь. А тебе, смотрю, зрелище не по нраву?
   - Противно. Такого отвращения я ещё не испытывал.
   - Что может быть плохого в справедливой мести? - удивился Таррираш.
   - Ничего плохого. Я имел ввиду результат, - указываю на остатки.
   - Результат закономерен. Сам я, несмотря на долгую жизнь, помогал в подобной казни лишь дважды, и то уже в виде духа. Хвала стихиям, это были орки не из нашего клана.
   А насыщенная всё же жизнь была у него. Жаль, пока не было времени, чтобы его подробно об этом порасспросить. Хотя, за чем дело стало?
   - В прошлый раз мы хорошо пообщались, жаль, что мало. У меня есть много вопросов, ответы на которые знаешь только ты, - говорю Таррирашу.
   - У меня к тебе тоже накопилось немало вопросов, особенно о твоих знаниях из другого мира.
   Предлагает начать делиться ими первым? Почему бы и нет? Заодно освежу их для себя, а его неизбежные дополнительные расспросы позволят взглянуть на ситуацию с другой точки зрения. Да и поделиться сокровенным с надёжным собеседником тоже хочется.
   - Будешь спрашивать, или мне самому начать рассказ?
   - Говори, - приготовился слушать дух предка.
   Надо отдать ему должное, прерывал мой рассказ вопросами он редко. Были те в основном об устройстве нашего быта. Темы будущего Дренора и орочьего народа он пока не трогал, впрочем, я и сам пока до этого не дошёл. Если ему и казался странным наш быт, своим видом он этого не показывал. Зато когда я дошёл до оружия, тут его как будто прорвало. Я в нём не спец, но по реалиям Варкрафта отдельные виды вооружений звучали фантастично, и это притом, что многие эффекты можно было воссоздать с помощью арканы или духов. Правда, сколько для этого потребовалось бы усилий - неизвестно. Впрочем, Хатгаут вполне по разрушительной силе переплюнет не то что какой-нибудь гранатомёт, а даже и РСЗО* (правда, дальность атаки у них всё же несравнима). Но вступать в полемику превосходства магической и технологической цивилизации мы не стали - были куда более интересные темы. Вот мой собеседник как будто растаял, скрываясь от моего восприятия. Хмм, аудиенция закончена? Как-то резко прервался наш разговор, неужели он подумал, что я вру? Или просто принял меня за сумасшедшего?
   Чувствую прилетевшего духа воздуха, что сделав пару кругов, умчался прочь, так и не передав никакого послания. Кто бы из шаманов меня ни искал, делал он это явно не для того, чтобы позвать. Я никому не говорил, куда иду, но и ничего срочного в клане тоже не предвиделось. Хотя, я, кажется, догадываюсь, кому мог принадлежать этот дух. Скорее всего, Хатгаут решил проверить, не призываю ли я новых контракторов Оркривы в одиночку. Немного обидно, но я могу понять опасения учителя. Уж очень я порой самоуверенно действую. С другой стороны, я никогда не нарушал своего слова.
   - Продолжим, молодой шаман? - задал вопрос вновь проявившийся Таррираш, как ни в чём не бывало. - Оставим пока в покое диковины твоего мира. Расскажи лучше, как хочешь распорядиться имеющимися у тебя знаниями будущего?
   Интересная у него способность маскироваться, такое ощущение, что он вообще исчез из мира. Может, ушёл на один из духовных планов? Или всё-таки сумел скрыть своё присутствие другим способом? К тому же заранее почувствовал или увидел приближение духа воздуха. Все эти вопросы быстро промелькнули в моей голове, не мешая обдумывать ответы на его вопросы.
   - Буду готовиться к предстоящей войне. Копить знания, искать союзников, проверять то, что я знаю. Ведь знать всё я не могу, и есть шанс, что не всё соответствует тому, что помню.
   К тому же многие вещи игроделы и писатели вообще никак не осветили, отделавшись общим планом и невнятным описанием. В частности, быт нашего народа.
   - Не хочешь убрать синекожих до прихода разведчика демонов, чтобы предотвратить запустение Дренора? - спросил меня Таррираш.
   - Это бесполезно. Насколько я знаю, все миры, где были дренеи, уничтожались Пылающим Легионом, и лишь на Дреноре они решили сменить тактику, чтобы беглецы не успели удрать. И вряд ли демоны наградят тех, кто лишит их мести.
   Будущее истребление дренеев не оставляло Таррираша равнодушным, скорее даже радовало. Это и не удивительно, с учётом того, что ему довелось испытать.
   - Возможно. Но будь осторожен, уверенность в неизменности будущих событий может сыграть против тебя.
   - Гронн, я был бы рад, будь у меня уверенность хоть в чём-то! Ведь даже небольшое изменение действий демонов может повлечь полное уничтожение нашего народа! Ведь они, например, могут и в нашем мире попробовать тактику прямого вторжения, и тогда хана всем!.. Но если события всё же пойдут по известному мне варианту... Важно выбрать правильное время, чтобы изменить будущее. Оставлять всё как есть я не собираюсь.
   - И какое же время ты считаешь правильным? - заинтересовался дух.
   - Сейчас расскажу, - обнадёживаю Таррираша.
  

***

   Ранее, Кайнати.
   Для себя Кайнати решила, что волк ей не нужен. Не было у неё такого твёрдого и пробивного характера, как у Бьюкигры. Талбуки? Однажды она их видела очень близко, когда охотились на них из-за самодельных кустов. Но скакать на них, как на волках? Орчанка пока не могла себе такого представить, хоть был целый клан, приручивший талбуков.
   Обсудив перспективы, орчанки решили перекусить. Уплетая новинку, Кайнати размышляла, как Аргнак сделал такое. Печенье было не только вкусным, но и красивым. "И как же они получились такими ровными?" - размышляла она, закидывая в рот очередное печенье. Орчата уже успели наесться и улеглись спать, мерно посапывая. Взгляд орчанки упал на новую посуду, и догадка озарила её.
   Они же делали специальные "штампы", чтобы посуда получалась идеально ровной! Так что мешало Аргнаку сделать нечто подобное, но уже для готовки?! Правда, она ничего такого не видела, когда вернулась, но он мог уже это убрать. Но ей и не надо этого, чтобы сделать не хуже! Печенье до следующей стоянки они делать не будут, зато прямо сейчас они могут изготовить лепёшки!
   - Аргнак порадовал нас, может, сделаем для него что-нибудь приятное? - спросила она Бьюкигру.
   - Обязательно сделаем! Сегодня вечером я ему все плечи искусаю! - с энтузиазмом откликнулась та.
   - Я не про это, - чуть потемнела орчанка. - Давай сделаем такие же ровные лепёшки, как его печенье!
   - Давай! Я заведу тесто, а ты выпытай у него, как он это сделал.
   - Сами справимся, - охладила она энтузиазм подруги. - Я уже придумала, как мы это сделаем!
   - Рассказывай!
   И Кайнати поведала той свою задумку. Помимо наблюдательности, ей помогла и учёба у дренеек, та её часть, что прошла на кухне - орчанка помнила, как Фетиса раскатывала тесто для лепёшек. Нужно только сделать подобное приспособление, а потом, прикладывая тарелку, обрезать лишнее. Видимо, именно так поступал Аргнак, но использовал для этого позвонок талбука. Пока не проснулись дети, орчанки с энтузиазмом принялись за работу.
  

***

   За время нашего общения ещё дважды прилетал дух-разведчик, прерывая наш диалог, но меня так никто и не позвал. Таррираш неизменно исчезал, не желая обозначать своего присутствия, а после невозмутимо продолжал общение. Порасспросив его об этом, взял с него обещание попробовать научить меня подобному. Разговор наш вышел весьма насыщенным, правда, он больше походил на монолог с моей стороны - так много фактов мне пришлось рассказать. Впрочем, можно считать это вложением в будущее - чем больше будет знать мой союзник, тем более хороший сможет дать совет. Но общение не может длиться вечно - дух шамана, попрощавшись, улетел, а я остался, приводя мысли в порядок.
   Привыкнуть к виду и запаху места казни я так и не смог, но не стал уходить, ведь это место по сравнению с остальными окрестностями стоянки было по-настоящему уединённым. Рассказал я пусть и много, но далеко не всё из того, что знал. Но это дело поправимое, это не последняя наша встреча. Взгляд мой вновь скользнул по останкам преступника, и я как будто вновь увидел потустороннюю дымку, отлетающую от него во все стороны. Интересный эффект, Таррираш поведал мне, что так распадается сама душа, привязанная к телу. Впрочем, сгинуть полностью она не сможет - основа, избавившись от всего прочего, уйдёт на перерождение. Сколько этот этап будет длиться, я не знаю.
   Отрешившись от окружения, вновь прокручиваю в голове наш диалог. С информационным обеспечением Таррираша проблем не будет, а вот с подпиткой его силами может возникнуть проблема. Для этого нужна искренняя вера, а с этим у меня негусто. И не из-за моего атеистического прошлого, а из-за склада ума и некоторых заморочек с Земли. Как можно знать и верить одновременно? Как обойти подобную проблему, я пока не знал, но в дальнейшем надеялся выкрутиться. Ведь как-то сам Таррираш умудрялся подпитываться на праздниках. Порасспрошу об этом его, и вместе подумаем. Как-никак в подобных вопросах он должен разбираться куда лучше меня.
   Иду домой, завтра нам предстоит переход, а потому следует завершить все дела и как следует выспаться. По мере приближения к стоянке мне встречается всё больше малышни. Орчата уже успели выяснить, кто чего стоит, и, закончив иерархические разборки, играли вместе. Можно сказать, они уже единый клан, и это радует. Оставив позади резвящуюся малышню, вернулся, наконец, в шатёр. Дома пахло свежеприготовленными лепёшками. Вся семья тоже была в сборе, и даже орчата уже не спали. Тарелка с печеньем показала дно, видимо, лакомство пришлось по вкусу моим родным.
   - Привет, Аргнак, у нас всё готово, - сказала Дувейли.
   Кивнув, раздеваюсь и иду обниматься с жёнами. Глядя в их радостные лица, морально отдыхаю от мыслей о будущем. Время ещё не пришло делиться с ними тем, что рассказал Таррирашу...
   - Ого, какие ровные лепёшки у вас получились, - говорю своим орчанкам.
   Кайнати довольно улыбается, Бьюкигра просто кивает, как и Дувейли.
   - Мы разгадали твой секрет и научились делать так же, как и ты!
   Орчанки освоили телекинез?! Я, несомненно, рад, но как, гронн побери, они этого добились? С другой стороны, это открывает большие перспективы, раз неодарённые орки способны на такое. Планы придётся корректировать, но хорошо, что я об этом узнал так рано. Что же послужило катализатором проснувшихся способностей? Вера в то, что такое возможно, на моём примере? Наши контакты и совмещение мною арканы и шаманизма? Всё это в совокупности, или есть ещё какой-нибудь неучтённый фактор?
   - Ты использовал штампы, чтобы добиться такого же ровного края, как и у посуды, а мы воспользовались уже самой посудой! - прервала мои мысленные теории Кайнати. Кхм, м-дааа, ну и напридумывал же я себе... всякого!
  
  
   Примечание:
   РСЗО - реактивная система залпового огня. Та ещё адова штука.
  

53

  
   Утро в связи с переездом выдалось довольно хлопотным. Искупавшись перед завтраком с орчанками (дети в это время спали, и мы не стали их будить ради водных процедур), начинаю убирать купальню. Возможно, искусственный водоём отлично впишется в ландшафт, но привычка оставлять место после себя в первозданном виде (насколько это возможно) взяла своё.
   Изгонять воду я не умею, но мне это и не нужно. Испарить или в небо отправить? Выбрав второй вариант, призываю духа воздуха помощней, и закрутившаяся воронка быстро всосала всю воду, обнажая гладкие стенки. Улетевший вверх столб воды привлёк внимание орков, но Разящие Топоры быстро потеряли интерес, привычные к моим чудачествам. "Гронн!" - пришла в голову мысль, когда я осознал, КОГО я призвал для работы. Говорун, самый сильный дух воздуха Оркривы! "И что сказать учителю? Вроде мы договаривались, что всех контракторов старой шаманки будем призывать вместе?" - пришла ещё одна мысль. "Птица говорун отличается умом и сообразительностью!" - всплыло воспоминание из прошлой жизни.
   Интересно, орчата оценили бы подобный мультфильм или он был бы слишком чужд для их восприятия? Теоретически, показать нечто подобное в будущем я смогу, если в достаточной мере освою иллюзии. Тьфу ты, что только в голову не лезет! Не хотел, а нарушил слово не знакомиться с призывами Оркривы без учителя. Но раз уж так вышло, то скрывать от Хатгаута уже смысла нет. Случайности случаются, но надо бы поработать со своей памятью и навыками, чтобы ещё каких фортелей не выкинули.
   Говорун, вопреки своему имени, общаться не любил, зато отлично доставлял послания на дальние расстояния. Может, поэтому и получил такое имя. Посылаю Говоруна с посланием к учителю - раз уж призвал его, пусть Хатгаут узнает об этом от меня раньше, чем от других. Ответ наставника был немногословен. Даже не попеняв мне за пусть невольное, но нарушение слова, он снял запрет на призыв остальных духов в одиночку. Это радует - наконец-то старший шаман поверил в мои способности!
   Заново знакомлюсь со своим духом, параллельно убирая купальню. Впрочем, та не требовала моего пригляда - сформируй правильный образ духу земли и следи, как змеящиеся трещины бороздят чашу, измельчая её до состояния песка. Так, теперь раскатать дёрн над сомкнувшейся ямой и взбодрить траву духом жизни.
   - Аргнак, завтрак давно готов, - окликнула меня Дувейли.
   - Уже иду.
  

***

   Мало было забот, так ещё и по связям с дренейками мне приходило нечто непонятное, но от этого не менее неприятное. Чем-то мои синекожие девушки были расстроены, и лишь мой ментальный посыл на время убирал их дурное настроение. Что-то спрашивая (я пока не мог разобрать, что именно) и получая мой молчаливый ответ (хотя я и старался мысленно проговорить утешающие слова), они успокаивались, но вскоре тревога вновь просачивалась по нашей духовной связи. Из-за чего весь этот сыр-бор, я не знал, а потому нервничал и даже начал подозревать самое плохое - что война с дренеями началась. Но это вряд ли - ведь ещё не было сбора всех кланов, Нер'Зул не объявил дренеев врагами... Уж такое-то событие я пропустить не мог! Что всё-таки у них там такого плохого произошло?
   Помочь я им могу пока только морально, чем и занимаюсь уже довольно продолжительное время. Впрочем, исполнять мои прямые обязанности это не помешало, и сейчас я хожу от одного собранного шатра к другому, приживляя снятый дёрн на месте очага. Это нетрудно - по крайней мере, для духа жизни.
   Сейчас я занялся половиной стоянки, где разместились бывшие Кровавые Кулаки. Я был не один, тем же самым занимались Краренрун и Багнар, наш новый шаман. По силам он был середнячком, может, чуть повыше, но в таком простом деле этого не выяснить. Но такая возможность представится, когда будем проводить совместные обряды с остальными шаманами.
   Земляных печей в данной части стойбища не было, они и в моём "старом" клане были не у всех. Но, думаю, вскоре многие переймут это приспособление. Или нет, но это не важно.
   Заодно с дёрном я приживлял и полезные семена. Почва уже была "подготовлена" - шатры оставили кое-где проплешины от выпревшей травы, и мне оставалось лишь ковырнуть несколько раз пальцем и вложить семена. Орки заметили мои манипуляции, но никто из них не стал задавать вопросов, зачем я это делал. Хмм, начало посадок положено, правда, найдём ли мы вновь эти растения или нет, я не знаю.
   С одной стороны, вроде и напрасный труд, но с другой - всё пойдёт на пользу, даже если травы просто съедят талбуки или местные грызуны. Да и мне практика в посадке. Впрочем, с читерским проращиванием духом жизни не ахти какая, но всё же...
   Закончив с последней проплешиной, подзываю Мрака поближе - он уже под седлом и крутится рядом. Вскакиваю на него и привязываюсь к седлу - пусть скакать во весь опор мне вряд ли придётся, но подобная предосторожность не будет лишней.
   - Вперёд, Мрак, - говорю негромко, и волк срывается с места, набирая скорость.
   Подъезжаю к Дубеуту, здесь уже остальные шаманы и другие орки на волках. Сейчас рядом с вождём собрана вся основная ударная сила нашего клана. Присутствовали здесь и несколько орчанок, причём большинство - из бывших соседей. Вскоре, возможно, к ним присоединится и Бьюкигра. Дубеут верхом на волке находился на вершине холма, а потому был выше остальных. Незатейливый психологический приём, а работает. Важно и невозмутимо он повёл речь о начавшемся переселении, распределил разведчиков и шаманов. Закончив короткую речь, поскакал к голове колонны.
  

***

   То же время, Багнар.
   Доскакав до назначенного ему места, шаман краем глаза следил за Аргнаком. Слияние двух кланов в один прибавило забот, ведь шаманов стало маловато для такого числа орков. Но боевой потенциал уменьшился ненамного - большинство из сильных духов-контракторов убитых шаманов перешли к новичкам и к нему самому. Наладить с ними контакт оказалось проще, ведь он не раз уже взаимодействовал с ними посредством объединения сил с прежними хозяевами. Ему удалось дозваться даже бывшего духа Оркривы. Старая шаманка была сильнейшей из Кровавых Кулаков, и духи у неё были соответствующими.
   Ещё раз скосив глаза на Аргнака, шаман послал вперёд духа-разведчика и продолжил наблюдать за молодым одарённым орком. Про него ходило много слухов, и сам Багнар, когда проращивал траву, заметил ещё одну странность. Аргнак, восстанавливая травостой, заодно проращивал и какие-то семена. Часть из них он узнал - полезные травы, пусть пока их и не применить, а остальные были совсем неизвестными. Большого смысла в их выращивании Багнар не видел - когда они здесь снова появятся, да и появятся ли вообще? Даже ягодным кустам потребуется время, чтобы начать плодоносить, и ведь это займёт не один год. Не собирается же Аргнак заниматься посадками всё время? Вопросов было много, но на один из них шаман знал точный ответ - откуда взялось это чудачество. Дренеи. Синекожие существа не кочевали, а потому могли себе позволить засадить окрестности поселений фруктовыми и ягодными кустами и деревьями. И в этом был смысл - ведь если не путешествуешь по большой территории, то нужно, чтобы рядом росло много полезных растений. Но что хорошо для них, бесполезно для орков.
   Говорить об этом молодому шаману он не станет, ведь сейчас тот не будет слушать мудрого совета, а после, когда ничего не получится, обвинит в неудаче его. Пусть сам пожинает плоды своей глупости. Жизненный опыт юный ученик Хатгаута пока не приобрёл, но у него ещё всё впереди.
   Вот и Аргнак посылает вперёд разведчика, и Багнар узнаёт самого сильного духа Оркривы. Завидовал ли он такой силе? Нет. Слишком опасен подобный путь, и лишь духи знают, почему старшая шаманка Кровавых Кулаков не отомстила убийце. Возможно, поступок молодого шамана не слишком разозлил Оркриву, раз его не постигла кара? И как съеденные сердца отдают часть силы зверя орку, так и плоть шаманки предала сил Аргнаку. А ещё ему помог трофейный посох, с которым он теперь не расстаётся, располагая тот рядом со своим.
  

***

   Утро того же дня, дренейки.
   Лейзими как могла утешала подругу. Вчера она слишком устала, тренируясь в освоении информационных кристаллов, а потому крепко спала и не смогла почувствовать дурное настроение, идущее по духовной связи. Хотя, глядя на картину, нарисованную Фетисой, ей самой становилось жутко. Умом она понимала, что вряд ли Аргнак стал таким, но уж больно пугающим вышел его образ. Если на него наслоилось внутреннее состояние, переданное талантом дренейки на картине, то это было поистине жутко...
   - Прекрати себя накручивать, - сказала она подруге. - Если ты боишься проверить, так ли это на самом деле, я сделаю всё одна.
   - Боюсь, - подтвердила Фетиса. - Но мы должны узнать правду.
   - А ещё ты не учитываешь одно обстоятельство, - продолжила отвлекать подругу Лейзими.
   - Какое?
   - Неужели мы бы не почувствовали ТАКИХ изменений в нём?
   - А вдруг это не сразу проявилось? - дрогнувшим голосом произнесла Фетиса.
   Руки её дрожали, голова была опущена, а слезинки прочертили не одну дорожку на синих щеках.
   - Вот сейчас и узнаем, - повысив голос, произнесла Лейзими.
   - Может, не надо? - встрепенулась та в ответ.
   - И смотреть, как ты себя изводишь, и самой мучиться неизвестностью? Да и Аргнак уже поди извёлся, чувствуя, что у нас творится, но из-за наших посылов так и не усиливает связи с нами!
   Отложив увещевания подруги, девушка мысленно коснулась связи с молодым орком, стараясь как можно чётче сформировать мысленно-чувственный посыл и отсеять хотя бы часть снедающего её беспокойства. Ответ пришёл незамедлительно, порадовав девушку своей заботой. Не разбирая слов, она чувствовала немой вопрос и беспокойство о том, что у них случилось. Фетиса тоже уловила это, и большая часть тревоги покинула её мысли.
   - Я же говорила, что всё в порядке! - произнесла Лейзими. - Твои страхи оказались пустыми!
  

***

   Подпитав маной, отправляю духа на разведку. Правда, пока не слишком далеко - раза в полтора дальше, чем обычно. Это наверняка не предел для столь сильного существа, но выяснять его я пока не намерен по одной простой причине. Не хочется рисковать, словив сенсорную перегрузку. Может, я и это выдержу, последние события изрядно подняли мою устойчивость, но болезненные ощущения от этого никуда не деваются. Плюс к этому стоит поберечь дренеек - и так они были чем-то сильно расстроены, а потому лучше не давать им лишних поводов для беспокойства.
   Вернувшийся дух принёс мне картину чего-то неизвестного, большого и пугающего. Какое-то существо, судя по переданным ощущениям - огромное, но непонятное. Пока этот монстр был на одном месте, но при этом не был неподвижен. Судя по ощущениям, он был покрыт чем-то жёстким, из него торчало множество шипов, а кожа его пребывала в непрерывном движении. Что за неизвестная пакость? Посылаю духа разведать получше - что бы это ни было, оно находится на пути клана. Шаргора со звездолистом принять? Или и так справлюсь? Тлеющий довольно сильный, хотя до духа Хатгаута не дотягивает. Думаю, ему и копытня прожарить будет не проблема. Взвесив все за и против, извещаю Хатгаута и Багнара о возникшей проблеме. Мне не требуется их помощь, с этим я разберусь сам, но старший шаман должен быть в курсе происходящего, а Багнар просто находится рядом.
   - Поскачешь один? - задал мне вопрос новый шаман нашего клана через малого духа воздуха.
   Правильно, зачем приближаться и кричать, когда есть такие помощники?
   - Да. Что бы это ни было, ему не устоять перед силой стихий.
   Сжимаю бока Мрака ногами, и он увеличивает скорость, вынося меня вперёд. Так, подпитать бодростью волчка и приготовиться к атаке - минут пять-семь у меня до встречи с опасностью есть. С моей возросшей силой и ускоренным восприятием скакать во весь опор было легче, чем раньше, предвкушение схватки будоражит кровь, но я стараюсь унять предбоевой мандраж - как бы не сбить себе концентрацию. Ветер на меня, и я чувствую приносимый им запах разложения. У него там что, логово? Или это ЕГО запах? Разведчик вернулся, скоро враг покажется на глаза, а потому заранее призываю Тлеющего и огонька - пусть развивается.
   Уже не просто пахло падалью - смердело! Мрак тихонько завыл, но не свернул, смело двигаясь вперёд. А вот и монстр - чёрно-красная туша разлеглась на вершине холма, подрагивая всей шкурой и как будто меняя свои очертания. Сгусток огня летит вперёд - кто бы это ни был, нужно проверить, как он сопротивляется огню. Взрыв расцвёл огненным цветком, породив волну, прокатившуюся по телу чудовища. В следующий момент тот начал распадаться на какие-то хлопья, обнажая гигантский костяк. Гронн! Хорошо, что не жахнул в полную силу - убивать столько птиц явно не стоило. Придерживаю волка и с досады сплёвываю на землю. Как говорится, у страха глаза велики. Непонятный монстр оказался тушей копытня, буквально облепленной огромной птичьей стаей, состоящей вперемешку из ворон и кровавых ястребов. С оглушительным граем они разлетались во все стороны, спеша покинуть опасное место. Видимо, волки пока не нашли павшее животное, и летающим пришлось ждать, пока шкура немного размякнет и можно будет приступить к пиршеству - вот почему стоит такой запах. Пусть клану и не угрожает неведомое чудовище, но колонне придётся обогнуть это место - уж слишком тут воняет. Я могу испепелить остов, рассеяв неприятный запах, но тем самым я лишу пищи многих пернатых в округе.
   Когда я вернулся и разослал сообщение об увиденном, Багнар заулыбался. Думаю, не сдержал ухмылки и учитель - судя по увиденному мной, те были в курсе, с чем я столкнусь. Ну и ладно, лучше перебдеть. Дух воздуха передал, как колонна орков смещается правее - нюхать лежалую мертвечину никто не хочет, и я вновь отправляюсь вперёд, корректируя уже свой курс. Судя по виденной мной карте, скоро будет река, хотя и не очень глубокая. Жаль, не увижу своих орчанок до самой стоянки, но такова уж доля разведчиков - быть впереди всех, чтобы вовремя предупредить об опасности.
  

***

   Мрак скачет вперёд без остановки, хотя и не так быстро, как к телу копытня. Пришло время для поиска стоянки, и мы с Багнаром ищем подходящее место. Впрочем, не одни мы - остальные разведчики (и не только шаманы) заняты тем же самым. Прилетело послание от Краренруна на общий сбор. Поворачиваю волка, прибавляя ходу - скорее всего, место найдено, и теперь пора исследовать, подходит оно или нет.
   Чистый от кустов берег небольшого ручья, сделавшего в этом месте петлю - практически идеальное место для передышки. Осталось только проверить его на духовном уровне. Раньше я в подобных ритуалах участвовал лишь как пассивный наблюдатель и не знал, по каким критериям его могут забраковать.
   Отвязываюсь от седла и спрыгиваю на землю, не дожидаясь, пока Мрак полностью остановится - и мне тренировка, и остальных шаманов ждать не заставлю. Багнар, правда, ещё не прибыл, и не его вина, что он последний.
   - Хвались, Аргнак, как расправился со страшным зверем, - сказал мне Девтазир с серьёзным видом.
   - Одним ударом. Его просто разорвало на сотни летающих клочков, - отвечаю на шутку, нисколько не смутившись.
   - Птиц много пострадало? - спросил Хатгаут.
   - Я сперва послал небольшой огнешар, чтобы расшевелить неведомую зверюшку. Не хотел зря портить будущий трофей.
   Кивнув, учитель не стал дальше поддерживать разговор, да и остальные шаманы перестали зубоскалить, настраиваясь на ответственное дело. В ход пошли трубки со смесями, достал и я свою. Были там в основном ароматные травы и лишь крупинка шаргора. Я могу обходиться и без неё, но вреда от неё гораздо меньше, чем пользы. Может, это самообман или доставшееся мне "наследство" от Оркривы, но, в любом случае, делаю я так нечасто.
   Ритуал соблюдён, трубки выбиты от пепла, и мы, синхронизируя усилия, обходим место стоянки по спирали, вслушиваясь в свои ощущения и транслируя духовный зов, не направленный ни на один из планов. Посылая свою силу во все стороны, мы "слушали" отклик. Магия - неотъемлемая часть этого мира, и как на Дреноре бывают свои равнины и реки, так и в "тонких материях" были свои особенности. Опасно надолго останавливаться в месте силы (выходе магической линии ближе к поверхности) или просто там, где истончена грань между материальным миром и стихийными планами. Последнее, впрочем, обычно могут заметить и обычные орки - трудно не распознать преддверие огненного плана, если видишь иссушенную проплешину посреди буйной зелени. Или мокрое болото посреди пересохшей степи. Кроме того, бывали и непонятные мне "духи места". Даже Хатгаут знал о них немного, но они встречались, и там, где они находились, лучше тоже не останавливаться. К нашему счастью, ничего подобного здесь не было - самое обыкновенное место.
   Разъезжаемся по своим местам, Хатгаут послал духа известить кашеваров о месте стоянки. Ждать их долго не пришлось, и я наблюдал, как несколько волчьих всадников озаботились готовкой пищи. К тому времени, как подойдёт остальной клан, обед будет готов.
   Удовлетворив небольшое любопытство (раньше я такую готовку с самого начала не видел, но и ничего необычного в этом для меня нет), занялся своими делами. Пока никого нет, принялся изучать травостой, надеясь найти редкие или даже магические травы. Повезло мне не сразу, пришлось обследовать большой кусок будущей стоянки, пока я не сумел найти каменный корень. Хорошее обезболивающее, и собирать его уже можно - он ведь многолетник.
   Приближающийся шум большой толпы оторвал меня от поисков, и я принялся ждать свою семью. А вот и мои ненаглядные! Распределив орчат между собой, двигаются почти в голове колонны.
   - С приходом, красавицы, - подхожу к ним, принимая переноски.
   - Галилук сказал, ты повстречал какого-то нового зверя, - сказала Дувейли, передавая мне сына.
   - Это был мёртвый копытень, покрытый птицами. Дух воздуха передаёт ощущения, а опознать по ним такое я не смог.
   - Значит, шутил, - сделала вывод Бьюкигра.
   Сдав мне на руки дочку, она пошла получать нашу долю еды - перекусим, я проверю, как там мои дренеечки, и отправимся дальше. Орчата не отставали от нас, вовсю мусоля лепёшки - совсем большие стали. Нарилрон, пусть и чуточку, а уже обгонял по росту сестёр. Видимо, сказывалось то, что он мальчик. Или просто кушал больше?
  

***

   Больше никаких "чудовищ" нам не встретилось, и переход был бы совсем обычным, если бы не пролегал по новым для многих из нас землям. Сильно выручали бывшие всадники Кровавых Кулаков и Багнар, рассказывавшие о проверенных стоянках. Впрочем, мы не халтурили и всё равно их перепроверяли - случалось, магические аномалии возникали на ранее казавшихся надёжными местах или исчезали сами по себе.
   На каждом перерыве я проверял, как поживают мои синекожие кавайки. Что бы с ними в тот день не случилось, похоже, это уже прошло. По крайней мере, сейчас они были так же жизнерадостны, как и до него.
   На третьи сутки переход закончился, и клан Разящих Топоров принялся разбивать стоянку.
  

***

   Выстраивать шатры так же, как на прошлой стоянке, не стали - мы теперь единый клан. Но с этим-то и возникли некоторые затруднения, ведь статус орка определяет и место, где стоит его шатёр. В центре - всегда вождь и главный шаман, рядом - остальные шаманы, волчьи всадники и удачливые охотники-одиночки. Дальше - те, кто попроще. Впрочем, споров было немного, и поединки на кулаках и палках (ведь копьём можно и убить ненароком) быстро выяснили, кто прав в своих притязаниях, а кто нет. Но это ненадолго - как только проигравший решит, что вправе занять лучшее место, может снова бросить вызов соседу.
   Было ещё несколько причин того, что споров было немного - во-первых, на войне мы пусть и не критично, но проредили состав воинов Кровавых Кулаков, а во-вторых, Дубеут повелел расширить стоянку, и места шатрам стало достаточно. Залечив сломанные рёбра последнему победителю (синяки сводить не стал, сами заживут), иду к месту установки своего шатра. Орчанки не стали ждать, пока я освобожусь, и уже успели вручную выкопать земляную печь и установить шатёр. Осталось только сделать купель - и можно жить.
   - Аргнак, мясо скоро поджарится, - сказала Кайнати, выходя из шатра.
   Против обыкновения, детей при ней не было. Как я успел заметить, чаще всего всю нашу троицу нянчила она.
   - Дети спят? - спрашиваю её.
   - С ними сейчас Дувейли. А Бьюкигра пошла проверить, как устроились её родственники. Но я лучше сделаю это после праздника.
   Чтобы снять остатки напряжения от перехода, Дубеут по завершению обустройства объявил малый праздник. Дувейли, похоже, заранее настраивается остаться в шатре - живот у неё пусть пока и позволяет бег, переходы и танцы, но она уже начала беречься.
   - Хорошо. Сейчас сделаю купальню, и можно будет натягивать полог.
   Орчанка кивнула, подошла к стенке, взяла в руки скатанную шкуру с жердями, что послужат потолком для нашей купальни, и с интересом приготовилась смотреть, как я её сделаю. Призвать, что ли, Рокочущего для этого дела? Заодно и познакомлюсь с бывшим духом земли Оркривы. Или не стоит его отвлекать ради такого пустячного дела? А пустячное ли? Как я уже не раз успел убедиться, у духов свои особенности восприятия. Скорее всего, и настроение шамана накладывает на это свой отпечаток - так почему не подумать об этом деле, как о важном? В конце концов, так оно и есть - ежедневное омовение пошло на пользу и мне, и жёнам, и орчатам. Они у меня уже плавать научились! Правда, голову пока над водой держать не могут, но зато дыхание задерживают. Чувствую, "постройка" затянется, но негоже в таком деле и с таким духом спешить. Попробуй его сперва дозовись.
   - Кайнати, это может продлиться дольше обычного, - извещаю её, чтобы напрасно не тратила время.
   - Я подожду.
   Хочет - её дело. Посох перекочёвывает из-за спины в руку (взять бы ещё череп, но не хочу показывать телекинез остальным), и я сосредотачиваю усилия на своей Искре, стараясь пропустить ману на нужный план и дозваться до Рокочущего. Часть орков, уже закончивших свои дела, стали недоумённо переговариваться, ведь раньше я справлялся гораздо быстрее. Но что мне до их ожидания? Пришёл отклик, подпитываю духа уже через ауру, рисуя в уме и ощущая потребную мне чашу купели. Медленно, неспешно и, как мне показалось, торжественно стали формироваться стенки. Тихий скрип сминаемого грунта сопровождал это завораживающее зрелище - дух не стал разбивать свою работу на этапы, как обычно делали его предшественники, а сразу создал миниатюрную копию желаемого результата, и теперь "расширял" её до истинного размера. Силён и умён - сразу воплотил мою задумку! Хотя, что ещё ожидать от столь развитого существа, что позволило заняться Оркриве "подземным плаваньем"? Закончив, дух подпитался моей маной и ушёл на свой планарный уровень. Теперь осталось только заполнить чашу водой и подогреть её. К сожалению, обретшего имя (а значит - разумного или хотя бы полуразумного) духа воды у Оркривы не было, но здесь справится и несколько обычных - множественный призыв, и чаша купели наполнена чистейшей водой. Закрываю пока крышку - время купания не пришло, а потому и нагревать заранее воду смысла нет - сейчас перекусим и отправимся на праздник.
  

***

   Перекусив жареной кабанятиной и понянчившись с детьми, проверил их самочувствие. Духа жизни, что сливался с Оркривой, я пока не призываю - к этому, чувствую, мне реально придётся готовиться. Ведь вместе с кровью старой шаманки я, похоже, съел и его кусочек. Хотя, может, я сам себя зря накручиваю? Не знаю, но делать это сейчас всё равно нет ни времени, ни настроения. Орчата были здоровы, избыток питания (три матери, каждая по кусочку - вот и перекорм) они компенсировали возросшей активностью, так и норовя расползтись по шатру, вовсю тратя энергию. Занять их можно было немудрёными игрушками, плетёными ремешками для погрызушек, ну и, конечно, купальней.
   - Повеселитесь как следует, - напутствовала нас Дувейли, перехватывая уползающего Нарилрона с зажатым во рту браслетом. Тисангра от него не отставала, следуя за братом и что-то гукая на ходу.
   - Непременно, - отозвалась Бьюкигра, поправляя браслеты на руке.
   Топ и низ из дренейской ткани облегали её фигуру лучше самой тонко выделанной кожи, подчёркивая все прелести. Кайнати была одета ей под стать, но крой и нитяные вышивки были другими. Кроме того, девушки украсили шеи богатыми ожерельями, что сделали не так давно. На них ушли дренейские заколки и бусы, переделанные орчанками по-своему. Распустив украшение, они каждую стеклянную бусину обрамили с двух сторон роговыми вставками с круглыми углублениями, оттенив дорогое стекло и добившись того, что при беге или прыжках те не ударялись друг об друга. Кроме того, костяные пластинки перемежали всё это великолепие, добавляя разнообразие в богатые ожерелья. Металлическая проволочка, оставшаяся от заколок, пока не нашла применения, но выкидывать её девушки не спешили. Осмотрев друг друга на предмет каких-нибудь недостатков в одежде или украшениях, орчанки пошли на выход. Я же притянул к себе Дувейли, и поцеловал. Шепнул на ушко, чтобы не скучала, и последовал на праздник.
  

***

   Грохот барабанов в стороне от стойбища нарастал по мере того, как мы всё ближе подходили к месту праздника. Помимо знакомых гулких нот в музыку вплетались новые, привнесённые пополнением. Барабанов было больше, и половина из них отличалась "голосом". Впрочем, так было даже лучше. Танцев пока не было, это наши музыканты "разогревались", подстраиваясь друг под друга и учась держать единый темп. Много времени это не заняло, и, влекомые музыкой, мы устремились в круг танцующих.
   Глаз радовался, наблюдая стройные мускулистые фигуры орчанок, мягко и плавно меняющих позы танца. Было в них что-то по-кошачьему грациозное. Этакие хищницы, притягивающие взгляд и завораживающие своими движениями... Но не до полного ступора - танцевать я и сам не забывал. А ещё было интересно посмотреть на пополнение и то, какие они используют движения для танцев. Хмм, похоже, орки - везде орки. А вот новенькие орчанки легко отличались своими движениями, привлекая дополнительное внимание. Да, есть на что посмотреть!
   Как и полагается любому празднику, после долгих танцев нас ждало угощение, пиво и драки. Не став налегать на мясо, выискиваю на расстеленных шкурах рыбу. Вяленой и копчёной почти не было, но и жареная неплоха. Уплетая уже третью, увидел, как Хальвида выкладывает целую связку возле меня. Зачем сходила за угощением в стойбище, а не принесла его сразу на праздник? А, неважно! Подцепляю сразу пару рыбок, чтобы не расхватали, и воздаю им должное. О, такого копчения я ещё не пробовал - наверняка рецепт бывших Кровавых Кулаков. Бьюкигра же с Кайнати предпочли варёную талбучатину и пучки зелени, вгрызаясь с хрустом в тугие связки. Им нужно много витаминов. Хоть орчата и получают дополнительный прикорм, но и от молока пока не отказываются.
   Утолив голод и выпив кружку пива, прислушиваюсь к разговорам, что затеяли охотники. Что мои прежние соплеменники, что новые, отведав пива, вовсю общались, обсуждая, как лучше охотиться на волков. После небольшой дискуссии сошлись на мнении, что общеклановая загонная охота не имеет равных.
   - Ты наконец стал достаточно сильным, чтобы присоединиться к одной из охотничьих партий? - спросил меня Хол'Тар. - Или так и будешь изображать охотника-одиночку?
   Пиво ему, что ли, в голову ударило? Вон как косится на Бьюкигру - понял, наконец, какую красавицу потерял?
   - Изображать? Есть вещи и поважней охоты.
   - Поведай же о них, о мудрейший шаман клана! - выдохнул тот, иронично выпятив клыки.
   - Если годы не прибавили тебе мудрости, это сделаю я. Важнее охоты - безопасность клана. Его военная мощь, его мастера... И самое главное - дети.
   - И кто же накормит всех их, как не охотники? Или ты предлагаешь всем стать кузнецами или просто нянчить орчат?
   Злой блеск в его глазах, воинственно выпяченные зубы и вскинутый подбородок. Зачем нарывается? Чесать кулаки я сегодня не собирался, но, видимо, придётся.
   - А кто же даст охотникам оружие, как не мастера? Из кого они вырастают? Давно ли ты сам стал охотником? Или хочешь отпилить у копья наконечник, раз он так важен для охоты, а остальное отринуть? А может, отрубишь себе руку, что добывает зверя? Разве остальное тело не важно? Так и клан, пусть и неоднороден, но вместе он сильней, чем горстка охотников.
   - Славно говоришь, видимо, речей подобных у дренеев наслушался?
   - Мне хватает своего разумения. Но такого тебе не понять. Думаю, кулаки вобьют в тебя немного ума и почтительности.
   - Не думай, что если одолел шаманку, стал отменным бойцом.
   - В прошлый раз я неплохо помял твоей тушей траву. Но раз память твоя коротка, выходи в круг - напомню.
   Радостно оскалившись, он скинул с себя куртку и отдал жене. Выйдя в центр образовавшегося пустого пространства, поигрывает перекатывающимися мышцами. Невозмутимо скидываю верхнюю одежду, передаю Бьюкигре и тоже вступаю в образовавшийся круг. Что-то сегодня предстоящая драка совсем не горячит мне кровь, как будто приходится вместо приятного заниматься нудной работой. Хол'Тар подрос за это время, но и я на месте не стоял, а учитывая тренировки с Алморреном и прибавку сил, справиться с ним будет нетрудно. Немного стала понятна мотивация его поступков - победит в драке - часть моей славы перейдёт и ему. Или просто хочет поквитаться за старое? А огр его знает. Дождавшись, пока тот поиграет мышцами на публику и обернётся ко мне, неспешно двигаюсь ему навстречу.
   Несмотря на злость, в атаку не рвётся, двигаясь ко мне в таком же темпе. Сжимаю кулаки и чуть наклоняю корпус, колени полусогнуты. Ловлю взглядом его движения, наблюдая за плечами. Вот мышцы вздулись, выдавая удар справа, но я вместо уклонения тоже наношу удар, целясь ему в кулак. Взревев от боли, противник, однако, не потерял боевого задора, а ринулся вперёд, оттопырив вперёд локоть пострадавшей руки и готовясь угостить ударом другой. Не став дожидаться, шагнул вперёд, увернувшись под пострадавшую руку и оказавшись у него за спиной. Манёвр удался, но ударить его я не успел - Хол'Тар, сделав ещё три шага вперёд, опять повернулся ко мне, рыча проклятия сквозь сжатые зубы.
   Переваливаюсь с ноги на ногу, не спеша в атаку - пусть сам рвётся вперёд и открывается. Зрителям надоели наши гляделки, и они стали сперва тихо, потом всё громче и громче подбадривать нас выкриками. Размяв кулак, противник вновь сближается со мной, подняв обе руки на уровень груди. Наношу удар ногой в район пояса, сбивая с ритма, после чего пинаю ещё раз и вовремя отдёргиваю ногу от его загребущей руки. Добавляю кулаками, пока он вновь не встал в защитную стойку, пробив пару раз по груди. Противник, не будь дураком, решил перевести дело в борьбу, умудрившись ринуться вперёд и сграбастать меня поперёк живота. Пока не впечатал меня в землю, обхватываю его ниже плеч за корпус и, рванув на себя, переваливаю через голову. Приземление вышло быстрым и неприятным, но это его туша первой встретила землю, а не моя спина. Пока не пришёл в себя, вырываюсь из ослабевшего захвата и вскакиваю. Не дав подняться, пинаю в корпус. Треск, и Хол'Тар заваливается набок. Я, впрочем, тоже немного отлетаю, но тут же возвращаюсь назад, готовясь продолжить схватку. Хотя, ему, похоже, уже хватит. Толпа взревела сильнее, празднуя мою победу, после чего окружающие принялись обсуждать перипетии недолгой схватки. Призываю духа жизни - сломанные рёбра и отбитые костяшки сами будут долго заживать, а у нас каждый охотник на счету. Тяжело дыша, он поднимается на ноги.
   - Ты использовал духов во время схватки! - торжествующе и в то же время с негодованием выкрикивает он.
   Произнесённая речь останавливает пересуды, и все устремляют взор на Краренруна, следившего за нашей дракой. Тот отрицательно покачал головой, что стёрло радостную ухмылку с поверженного противника.
   - Твои удары слишком сильны!
   - Не мне жалеть об этом, - теряю к нему интерес.
   Бьюкигра подала одежду, одарив снисходительной улыбкой своего неудавшегося жениха. Похоже, очередная моя победа над ним изрядно повысила ей настроение. Ворча что-то неразборчивое, Хол'Тар пошёл прочь...
  

54

  
   Следующее утро, Дувейли.
   Орчанка, проснувшись раньше всех, потянулась и встала. Семья ещё и не думала просыпаться, но вела она себя как обычно - начнёшь таиться - обязательно кого-нибудь разбудишь. Первым на это обычно реагировал Аргнак - мгновенно открывал глаза и оглядывался.
   Вчера она не ходила на праздник, но нисколько об этом не жалела - последнее время её всё чаще тянуло повозиться с малышнёй. В этом деле она не была новичком, ведь у неё было много младших родственников, но свои дети - это совсем другое. Вглядевшись в посапывающего Нарилрона, девушка уловила родные черты. Сын сильно походил на Аргнака, но и от Кайнати в него перешло много черт. Взять хотя бы форму ушей и подбородка, да и оттенок кожи был скорее мамин. Оглядев дочерей, с улыбкой провела рукой по своему животу - скоро и у неё родится ребёнок. Аргнак говорил, что это мальчик. Жалко, что только один, она была бы не против, если бы их было двое или даже трое. Но ничего, будут потом и ещё дети, тогда ей повезёт больше. Против девочек она тоже ничего не имела. Да и муж возился с дочерьми чуть ли не больше, чем с первенцем.
   Насмотревшись на спящую семью, девушка покинула шатёр - сделать утренние дела и проверить погоду. Солнце уже встало из-за горизонта, но ещё не успело подняться высоко, прохожих было тоже немного. Большинство охотников уже разъехались во все стороны, и стоянка опустела.
   Вернувшись, Дувейли подкинула дров в земляную печь - в этот раз они слепили её без помощи Аргнака. Получилась она пусть и не такой идеально ровной, но вполне хорошей, даже украшенной по краям узорами. Большая часть из них уже потрескалась, но это не мешало готовить пищу. Котелок, что простоял всю ночь внутри, тоже был тёплым - задумка мужа, подсмотренная у дренеев, оказалась удачной. Топлива теперь требовалось меньше, а еда, что готовилась всю ночь, приобретала ни с чем не сравнимый вкус.
   Дренеи... С недавних пор синекожие соседи прочно вошли в её жизнь, даже пополнили её семью. Правда, наложницы Аргнака не живут с ними, но это никак не влияет на их статус. Сколько же перемен принесло общение с ними! Выгода клана была очевидна, да и богатства её семьи тоже возросли. Вот только, не будь этих встреч, Аргнак не пересёкся бы с Кровавыми Кулаками, а её отец был бы жив... Но что мечтать о несбыточном?
   Ещё ей вспомнилась "помолвка", когда отец практически отдал её ученику Хатгаута. Вспомнился вопрос, чего она сама добилась в жизни? Наказ отца приглядывать за шаманом и как следует освоить всё, чему захотят обучить дренеи. Сперва это её разозлило, хотя она понимала, что вряд ли выйдет замуж по любви, ведь быть дочерью вождя - это не только статус и привилегии, это ещё и множество обязанностей... Сейчас их не меньше, зато теперь она сама торит тропу своей жизни.
   Забулькавшая густая похлёбка стала распространять аромат пищи, разбудив сперва Бьюкигру, а затем и всех остальных.
   - С добрым утром! - сказала Дувейли. - Поднимайтесь скорее, завтрак скоро поспеет.
  

***

   Переделав все утренние дела, иду на аудиенцию к Дубеуту. Я хочу заниматься посадками, а потому желаю услышать внятный ответ, можно или нет. Первая моя самодеятельность ни на что не влияла, но если я хочу продолжить эту практику, следует получить разрешение вождя.
   Тот был на месте и заодно пригласил меня на завтрак. Я уже ел, но не отказался. Возле очага, помимо самого Дубеута, была и Натирук - дочь вождя Кровавых Кулаков. Дувейли говорила, что та помогает её брату в разборе пергаментов и рассказывает обо всех бывших соклановцах.
   - Приветствую, вождь.
   - Здравствуй, Аргнак. Отведай мяса и пива да расскажи, как твои успехи в непростом искусстве управления духами.
   Присаживаюсь к очагу, Натирук подаёт мне тарелку с мясом и наливает в кружку пива. Неспешно прожевав первый кусок жареной талбучатины и запив его глотком пива, отвечаю вождю:
   - Почти всех духов Оркривы удалось призвать, теперь они усилят мощь нашего клана. Но у меня есть просьба.
   - Слушаю.
   - Я хочу продолжать сеять травы и кусты, чтобы у нас было больше пищи.
   Подперев подбородок кулаком, Дубеут задумчиво свёл брови к переносице. Ни за что не поверю, что он не думал над моим предложением раньше, но отвечать сразу всё равно не спешит. Несолидно.
   - Больше пищи - крепче орчата. Мясо не растёт на кустах, а потому урона охотничьим навыкам не будет... - ответил он.
   Разобравшись с этим делом, Дубеут дополнил мой план, обязав делать описания и отметки на карте, где, чего и сколько я посадил. Резонно. Государственно думает, для меня же это по большей части было экспериментом, а потому задумываться над такой глубокой проработкой своих планов я не стал. Да и понадеялся на свою память и то, что большинство маршрутов кочевий были постоянными. Хороший урок мне на будущее.
   - Вождь, у меня есть ещё идея, как усилить наш клан.
   - Излагай, - невозмутимо изрёк Дубеут.
   С самого начала нашей встречи взяв такой тон, он тем самым показал, что мы не в семейной обстановке. Но, видимо, присутствие Натирук необходимо.
   - Наши орчата с детства постигают науку войны и охоты. Предлагаю добавить в обучение ещё кое-что.
   Не помню, когда мне пришла в голову подобная идея, но "дозрела" она лишь недавно. Суть её была в том, чтобы обучать орчат сражаться с ограми. Взрослый орк вполне его заменит. Потери от столкновения с этими здоровяками небольшие, но было бы куда лучше, если бы их не было совсем.
   - А есть ли резон отнимать ещё время от их детства? - спросил глава клана.
   - Есть. Во-первых, четырежды в год мы можем столкнуться с подобным врагом. Во-вторых, обучение будет проходить в виде игры. Какой орчёнок откажется "повоевать"? И в-третьих, это научит их биться против более сильного врага.
   - В твоих словах есть резон. И раз уж это твоя задумка, тебе её и воплощать. Раза в неделю будет достаточно, чтобы понять, имеет ли смысл продолжать, - вынес вердикт Дубеут.
   - Одного "огра" будет мало, ведь они никогда не ходят поодиночке. Мне нужны ещё помощники.
   - Набирай, но не переусердствуй. За их ошибки спрошу с тебя.
   Как говорится, инициатива дрючит инициатора. Но это даже хорошо - кто лучше придумавшего идею знает, как её воплотить? И с кого спрашивать в случае провала - тоже известно. Не каждый выдающий хорошие идеи является и хорошим исполнителем, но тут каждый сам кузнец своего счастья.
  

***

   Вернувшись в шатёр, застаю всю семью в сборе. Орчата после завтрака и купания удвоили прыть, но скоро их выпустят на травку.
   - Бьюкигра, седлай Мрака, будем учиться держаться в седле.
   - Уже? - удивлённо-радостно откликнулась орчанка.
   - А что тянуть? Время ещё есть, не сегодня-завтра я или на охрану уеду, или на охоту пойдём.
   - Я мигом!
   - Мы с вами, - сказала Кайнати. - Орчат пора вывести погулять, а где - им пока без разницы!
   Несмотря на приподнятое настроение, ускорившее девушек как минимум раза в два, собирались мы без суеты. Взяв всё необходимое и прихватив седло, подзываем Мрака, что лежал возле шатра, и направляемся к краю стоянки. Отойдём подальше, там и орчат выгуляем, и в езде на волке потренируемся. В отличие от меня, мой волк уже успел набрать свой полный рост и теперь вовсю догонял собственную силу. Может, дополнительно сказывалось влияние духа жизни, которым я раз от раза снимал с него усталость, а может, просто хорошие гены и питание. Но, скорее всего, всё это вместе взятое.
   - Думаю, остановимся тут, - прерываю наш путь в получасе ходьбы от стоянки.
   - Да, место хорошее, ровное, - согласилась Бьюкигра.
   Всё это время она несла седло и теперь со сноровкой принялась запрягать Мрака. Кайнати с Дувейли, осмотрев место, отпустили орчат поползать и принялись помогать подруге. Много времени это не заняло, и волк подошёл ко мне, ожидая, когда я запрыгну наверх.
   - Не сегодня, дружище, - говорю Мраку, потрепав его за ухо.
   Тот, повернувшись ко мне, посмотрел мне в глаза. Жёлтые радужки с точками зрачков, казалось, задают немой вопрос.
   - Покатаешь Бьюкигру? - спрашиваю его, мысленно представляя, что же от него требуется. - Только не беги, она ещё совсем неопытная.
   Фыркнув, Мрак потрусил к орчанке, ткнул её чёрным широким лбом в плечо и остановился. Потрепав его по косматой голове, девушка запрыгнула в седло. Вожжей для волков не предусмотрено, но это не мешает оркам управлять движениями своих хищных скакунов. Движения ног и многодневные совместные тренировки - вот и всё, что нужно для этого. Привязываться орчанка пока не стала, чтобы иметь возможность быстро спрыгнуть со спины волка, но тот не торопился, размеренно шагая.
   - Подстраивайся под движения, меньше скованности, - даю ей проверенные советы. - Пока Мрак только ходит, но имей в виду, как только он прибавит ход, двигаться придётся совсем по-другому.
   Сейчас его спина практически неподвижна, но стоит ему перейти даже на лёгкий бег, всё изменится. Впрочем, пока этого не будет - нужно чтобы волк и орчанка привыкли друг к другу.
  

***

   Закончив занятия (часа для начала было достаточно), расходимся. Бьюкигра принялась вычёсывать Мрака, Дувейли присматривала за орчатами, а Кайнати искала полезные травы и корни. Сам же занимаюсь почти тем же, но акцентируюсь на магической части известного мне. Остальное и так есть, да и Кайнати ещё доберёт.
   Впрочем, делать лишь одно дело за раз - никакого времени не напасёшься, а потому параллельно пользовался телекинезом, перекатывая камешки в заплечном мешке. Рядом висели два духа воздуха и огонёк - расставаться с ним из-за того, что у меня появился (и ещё появится) более сильный дух, я не намерен. Кроме того, я занялся и посадками. Сделать лунку в сплошном травостое телекинезом, вырвав вокруг ещё немного травы, было несложно, а дух жизни проращивал помещённое в землю семечко. Сажать старался в таких местах, в которых сами по себе и росли эти растения. В основном это были пряные травы, взятые у дренеев, кусты триррика и олембовые деревья.
   - Одренеиться решил? - задал мне вопрос проявившийся Таррираш.
   Появился он внезапно, и, почувствовав мою опаску, огонёк занял положение между нами, лишь духи воздуха обеспокоенно нарезали круги вокруг меня.
   - Нет, увеличить богатства клановых земель. Со временем и ягод, и сладкого сока станет больше.
   - Многое из этого будет съедено зверьём, а не собрано орками.
   - А звери будут съедены орками. Так или иначе, посадки принесут свою пользу.
   - Магические травы здесь сажать смысла нет - долго будут набирать они силу.
   - Знаю. Есть места, где магии больше, там им самое место. Ты мне лучше вот что растолкуй - как я буду делиться с тобой силами на осеннем кош'харге?
   - Я же уже объяснял тебе это? - недовольно сдвинул брови дух шамана.
   - Твою науку я помню. Но есть преграда - как я могу верить и знать одновременно?
   - Растолкуй получше. Не врёшь, а понять я тебя не могу.
   Что ж, пришла пора ознакомить его с возникшим у меня противоречием. Как мог, объяснил свою позицию, приводя примеры из повседневной орочьей жизни, и в конце спросил, как можно решить подобную дилемму?
   - Всего-то? Слишком ты мудрствуешь, где не надо. Скажи, ты веришь в свой клан - что он придёт тебе на помощь, поддержит в трудную минуту? Или знаешь это?
   Простой вопрос тем не менее заставил задуматься. Всё зависело от конкретной ситуации, но да, я это и знал, и верил в это. Два в одном. Это как знать, на что ты способен, и верить в свои силы. Говорят, хороший вопрос содержит половину ответа. Но вопрос бесплотного союзника заставил задуматься и найти ответ самому. Похоже, я спутал фанатичную веру и научный подход, пытаясь совместить несовместимое. Крайности всегда опасны, а порой и бесполезны. Но с той позиции, что озвучил Таррираш, моя дилемма не стоит пыли под ногами.
   - И то, и другое. Спасибо за вопрос, он мне очень помог.
   - Многое тебе предстоит постигать самому. Я многое могу сделать для тебя, но ничего - за тебя.
   Кивнув, пристраиваю ещё одно семечко - разговор разговором, а дела сами себя не сделают. Подождав, пока росток поднимется от земли на пол-ладони, прерываю подпитку - дальше тот должен справиться сам.
   - За то время, что мы не виделись, я подумал над твоим обучением.
   О, а я думал, он продолжит расспрашивать о Земле. Или про судьбу дренеев опять спорить будет.
   - Мне с места своего обитания лучше понятны духи, что и тебе не помешает. Да и двигаться дальше по пути говорящего с ними без этого нельзя. Если не понимаешь союзника - как он поймёт тебя?
   Не прерываю вступительного слова, видимо, поучать подрастающее поколение прежде, чем давать знания - это особенность всех наставников? Как будто я сам этого не знал - сколько времени уже я призываю духов и пытаюсь постичь их мотивы и видение мира?
   - То, что для тебя просто и понятно, малым духам не втолкуешь. Но если будешь лучше чувствовать их и видеть, пусть частью, то, что видят они, сумеешь правильней распорядиться их силами. Видел я, как ты делаешь очаг в земле. Опять дренейская наука?
   - У них она из камня. Но если хочешь, расскажу, как устроена.
   - Лишнее.
   Уже не раз замечал, что ему не безразличны синекожие соседи, и пусть он внял (надеюсь), что они тоже жертвы душееда, но негативные эмоции и оценки то и дело прорывались сквозь его невозмутимость.
   - Покажи, как ты это делаешь.
   Кивнув, принимаюсь за привычную работу. Убираю дёрн телекинезом, краем глаза следя за своим собеседником, но если данное действо и произвело на него какое-нибудь впечатление, он ничем этого не показал. Следом призываю малого духа (использовать повторно Рокочущего не стал), напитываю место своей маной и контролирую формирование печи. Дух был малым и не шибко умным, но форма печи не сложная, и выполнял он её в несколько этапов.
   - Ты каждый раз даёшь ему новые команды, а можно сразу получить то, что нужно.
   - Для этого подходит более развитый дух.
   - И этого достаточно. Но твои мысли для него едва понятны. Ощути, как он должен ощущать, и сможешь за раз сделать подобное.
   - Я стараюсь, но, как ты заметил, они видят мир совсем по-другому. Полагаю, у меня просто нет таких органов чувств, как у них.
   - Вот это и будет нашим первым уроком.
   - А это безопасно?
   - Орку ли бояться опасностей?
   - Смотря каких. Совать руку в огонь, чтобы стать калекой - невелика доблесть.
   - Ты должен справиться. После поедания шаманки дух твой достаточно укрепился, да и с подпиткой духов ты уже разобрался - не каждый шаман и в более зрелых годах даёт духу столько, сколь ему надобно. И скажи мне, Аргнак, как ты меня сейчас видишь?
   - Как и прочих духов, - пожал я плечами.
   - Разве ты не почувствовал, как я влил в твои глаза часть своей силы?
   А ведь верно. Каждый раз, чтобы я видел его отчётливей, он как-то влиял на моё восприятие.
   - Хорошо. Что мне для этого нужно сделать?
   Таррираш порой многословно, а порой всего парой фраз рассказывал, что я должен ощутить и как действовать. Не знаю, повлиял ли на него так загробный мир или я "слишком много думал", но пояснения его были для меня туманными, пока я не задал ряд уточняющих вопросов. Лишь после этого всё встало на свои места, и я привёл в голове полученную теорию в стройный вид. Это мне несомненно поможет, ведь чем лучше я представляю результат, тем быстрей его добиваюсь. Хотя и чувства отвергать не следует - но это уже на этапе тренировки.
   Требовалось от меня, ни много ни мало, пропустить свою силу через голову, но с несколькими условиями. Во-первых, делать это надо было очень медленно, буквально по капле. Во-вторых - посыл должен идти в "планарную сторону". Нечто подобное шаманы делают, объединив усилия, когда проверяют стоянку на пригодность. Ну и в-третьих, делать это нужно было через собственную душу. Как выразился Таррираш - "самое естество". По поводу последнего у меня возникли сомнения, но пара вопросов и описаний привели к выводу, что это и есть основа души, "Искра Творения".
   - Готов? - спросил Таррираш.
   - Да.
   - Тогда отзывай духов. Тебе и без них придётся тяжко.
   На первом этапе он мне немного поможет, "подтолкнув". А дальше всё уже зависит от меня. Прежде чем приступать, сделал дыхательную шаманскую гимнастику и дренейское упражнение, чтобы усмирить бег маны. Воскуривать шаргор я не стал - мне нужна ясная голова, зато медитировал перед началом дольше обычного. Теперь так медленно, как только могу, начинаю пропускать ману. Сначала ничего не происходило, но постепенно мир начинает подёргиваться знакомой разноцветной дымкой, звуки, которых нет в природе, невнятным шумом звучат на самом краю слышимости. Налетел "ветерок", что "дул" как будто отовсюду.
   - Хватит, Аргнак, - раздался спокойный голос Таррираша.
   Прерываю воздействие, но дымка никуда не уходит, лишь невнятный "шепоток" исчез, да и остальные чувства пришли в порядок.
   - Как самочувствие?
   - Терпимо. Но глаза пока в порядок не пришли.
   - А так? - послышался приглушённый голос.
   Сморгнув, обозреваю окрестности. Ничего, и духа шамана не видно.
   - Всё в порядке. Это была и твоя сила?
   - Да, - подтвердил Таррираш. - Раз пришёл в себя, продолжим.
  

***

   Скоро обед, Таррираш ушёл по своим духовным делам, а я рассылаю духов воздуха, чтобы узнать, где моя семья. Хмм, Дувейли опять в шатре брата, зато Кайнати с Бьюкигрой - дома. Поправив тощую связку магических трав, бегу обратно. От духовных практик разболелась голова, и это не прошло даже после призыва духа жизни. Может, бывший дух Оркривы поможет? Или это не тело? Скорее всего. Прилетел дух воздуха, передавший, что Хатгаут ждёт меня после обеда. Огр, я и от утренних занятий пока не отошёл. Ладно, ещё неизвестно, чем будем заниматься.
   - С возвращением, Аргнак, - поприветствовала меня Бьюкигра, приложив к груди Грунуру.
   - Привет-привет. Что нового в клане?
   Пока старшая жена рассказывала мне, что узнала, я развешивал травы на просушку. Бьюкигра поведала мне и сплетни, и факты, а Кайнати сказала, что к ним заглянула Хальвида и передала, что меня после обеда ждёт учитель. Кроме того, она выменяла у них кус талбучатины на связку копчёной рыбы. Обед ещё не поспел, новости закончились, а потому мы приступили к письму - писали пусть и немного, но каждый день, если была возможность.
  

***

   Прихватив оба посоха, иду к шатру наставника. Голова болит слабей, но так до сих пор и не прошла. После еды стоянка почти пустая, даже неугомонные орчата притихли. Глядя на маленькие стайки, уже прикидываю, как буду их обучать. С одной стороны - почёт, с другой - совсем новое дело. И как оно пойдёт - неизвестно.
   - Приветствую, учитель. Чем мы займёмся сегодня?
   - Будем учиться делать тотемы. Ты прихватил посох Оркривы? Это хорошо.
   Ни Хальвиды, ни её сына в шатре не было, а потому Хатгаут незамедлительно приступил к моему обучению. Но я был против.
   - Нет, наставник. Портить посох Оркривы я не стану, - говорю ему, выслушав, чем мы будем заниматься.
   - Да пойми ты, что нет лучшей основы для тотема, чем посох шамана! Лишь часть духа, помещённая должным образом в предмет, может его превзойти. Ему даже обработка не требуется - разрежь на части и подселяй духа!
   - Но учитель, я ещё призвал не всех духов-контракторов! А без него я не уверен, что получится.
   Раскурив трубку, Хатгаут задумчиво пускал клубы дыма. Я не мешал его размышлениям, оглядывая шатёр и замечая, как тот изменился. Чувствовалась в обстановке женская рука.
   - Хорошо. Но когда ещё представится такая возможность?
   - Резать можно и обычную жердь. А раз это действительно такая редкость, то лучше приберечь его до лучших времён.
   Мне удалось убедить учителя в преждевременности подобного шага и сберечь от уничтожения своё сокровище. Я его ещё дренейкам не показал, да и духа жизни, сильнейшего контрактора Оркривы, ещё не призвал. Плюс к этому были у меня на него свои планы. Наставник не расстроился, зато, показав, как обрабатывать обычное дерево, загрузил самостоятельной работой. Впрочем, делать это сегодня я не стал, сославшись на духовную усталость из-за тренировок с призванными духами.
  

***

   Дни шли один за другим, утром Бьюкигра училась ездить на Мраке, а я её подстраховывал. Без падений дело не обходилось, но я подхватывал её телекинезом и не давал удариться об землю. Правда, приходилось бежать рядом, но что не сделаешь для любимой? После я встречался с Таррирашем и развивал своё "духовное восприятие". Голова болела, но уже не так сильно, как в первый раз, и вот настал день, когда я сам без посторонней помощи сумел разглядеть духа старого шамана.
   После обеда делал простейшие тотемы. Их подготовка к вселению духов походила на призыв - точно так же нужно было пропускать ману через Искру. Служили они, правда, недолго - день, от силы два, и палка рассыпалась в труху и щепки, не выдерживая присутствия духа. А сегодня меня осенило, как убить двух песчаных крыс одним ударом, а потому иду в гости к своим дальним родственникам. Тем, у кого жил после смерти родителей.
   Не знаю, почему они не заходили в гости. Может, не хотели навязываться или были слишком дальними, как говорили на земле - "седьмая вода на киселе". А может, было немного стыдно, что не сохранили шатёр родителей до моего совершеннолетия? Кто знает.
   - Приветствую, Аргнак, - ещё на подходе встретила меня Гругата. - Что привело столь славного шамана в наш шатёр?
   - Марирс дома?
   - Он вышел, но я знаю, где он. Если хочешь, я позову его, а ты пока будь гостем в нашем шатре.
   Кивнув, прохожу внутрь. Обстановка за время моего отсутствия не сильно изменилась. Ха, да я как будто вернулся в прошлое! Впрочем, судя по свёрткам шкур, сейчас они жили богаче, чем тогда.
   - Добрый день, Аргнак, - промолвил Марирс, заходя вместе с женой в шатёр. - Ты искал меня?
   - Да. Тебе и ещё двум оркам предстоит обучать нашу молодёжь. От того, как вы справитесь, будет зависеть наша дальнейшая жизнь.
   Мои слова заставили его задуматься, переглянувшись с женой, он жестом отправил её к очагу, а сам расположился напротив меня. Гругата стала выставлять угощение, появилась даже настойка из сар'ри и горкиники. Первая хорошо оттеняла и смягчала кислый вкус второй. Отпив глоток, подхватываю пальцами жареный корень оршанника, мяса мне пока что-то не хочется. Хозяин шатра, перекусив, задал вопрос: - Кто эти орки? И чему мы должны обучать орчат?
   - Один из них - отец Кайнати, а второй - муж Кивиши. Вам предстоит обучать орчат военной науке.
   - Не скажу за других, но я не так хорошо владею оружием, чтобы учить других.
   - Это новая наука. Вам нужно будет сделать такие доспехи. Справитесь?
   Взяв протянутый листок дренейской бумаги, он задумчиво рассматривал рисунок.
   - Похоже на огра.
   - Именно. Вы будете изображать огров, а орчата - учиться противостоять им. Лишь шести-семилетние будут вашими учениками - для тех, кто постарше, вы будете уже не такими большими.
   - А что насчёт оружия?
   - Обмотать мехом палки. Ну и не лупить со всей силы. Шишек и синяков будет достаточно, но я всё равно буду наблюдать за тренировкой.
   Марирс, уточнив ещё несколько деталей, вскоре согласился, а я отправился к следующему "огру".
  

***

   Спустя два дня.
   Собираюсь на свою первую тренировку, отложив прочие утренние дела. Впрочем, моей семье это тоже интересно, как и многим оркам, что были в это время в клане и оказались не заняты своими делами. Пришёл и Дубеут, от его вердикта зависит, будут ли они продолжаться. Хотя, может, он не станет этого делать после первой же тренировки. Всё-таки дело новое и пока не опробованное. Три "огра" - Ухтарв, Рунралод и Марирс - уже тоже тут. Доспехи с подкладками в нужных местах сделали их фигуры массивней, издалека и краем глаза их и впрямь можно было принять за настоящих огров. В "лапах" у них было излюбленное оружие - палки, укутанные мехом до состояния дубинок.
   Орчата экипированы гораздо легче - ни доспехов, ни шлемов. Слишком разорительно делать их для быстрорастущей ребятни. Оружие - те же палки, обёрнутые на концах шкурами, от коротких "топоров" до длинных "копий". Были и "дротики" для метания. Даю команду, и радостно орущая малышня устремляется вперёд, стараясь раньше друг друга достичь цели и поразить врага. Но несмотря на некоторую неуклюжесть, их враги быстро охладили пыл самым резвым, сбив их с ног ударами "дубин".
   - Плющить! Плющить! - похоже на оригинальные голоса заорали они и сами ринулись в атаку. Не все маленькие воины пали от их оружия, часть самых резвых вместо сближения прянули в стороны, уворачиваясь от оружия и стремясь напасть с боков и спины, но вскоре всё войско полегло под недовольно-возмущённые вскрики родителей.
   - Молодцы, - похвалил Дубеут новых наставников. - Отныне вы раз в неделю будете обучать орчат тактике против огров.
   - Это научит их правильному взаимодействию и убережёт, когда они подрастут. В награду за это вы освобождаетесь от налогов.
   Поощрив таким образом новых учителей, вождь отправился прочь, а я стал подлечивать орчат от ушибов и сотрясений. Духи жизни быстро привели их в порядок, тем более, что серьёзных травм и не было.
   - Построились, - говорю им, чтобы собрались в более плотную толпу. - А теперь слушайте, что вы делали не так и как нужно сражаться против огров.
   Клык огра на моём наруче придавал дополнительный вес моим словам, и я стал учить их новой тактике. Вторая атака прошла получше, по крайней мере, чтобы разогнать и "перебить" войско, трём врагам потребовалось куда больше времени и сил. Ну ничего, начало положено, со временем орчата обретут нужную сноровку, ведь боль - прекрасный учитель. Но несмотря на побои, никто не жаловался, наоборот, глаза орчат горели энтузиазмом.
   - А теперь вы, - обращаюсь к "ограм". - Постарайтесь придерживаться их тактики и не отражайте атаку спина к спине. Больше напора и атаки, но по головам старайтесь не бить.
   Разобрав ошибки и высказав пожелания, вновь наблюдаю за сшибкой. Собравшаяся толпа гудела, подбадривая орчат, некоторые выкрикивали подсказки и пожелания, как правильно надо разить столь массивных врагов, и я не пропускал это мимо ушей. Потом переосмыслю и облеку в собственные слова.
  

***

   Несколько недель спустя.
   Дувейли лежала на шкурах и тяжело дышала. Пришёл срок, схватки становились всё сильнее, и скоро на свет появится мой сын. Рядом сидела Кайрилса, следя за ней.
   - Пить, - тихо попросила она мать.
   Та, приподняв ей голову, приложила к губам кружку. Сделав пару глотков, Дувейли опять откинулась на спину, пережидая очередные схватки. Всё чаще и чаще, значит, ребёнку уже не терпится увидеть мир. Бьюкигра с Кайнати отсутствовали, так что, кроме матери, в шатре был только я.
   - Всё будет хорошо, - ободряю жену.
   Прикрыв глаза в знак согласия, она изогнулась, помогая ребёнку появиться на свет. Срок затянулся на неделю, а потому малыш ожидался крупнее, чем обычно. Крик сына огласил шатёр, и я подошёл поближе - проверить роженицу и ребёнка. Призываю духа жизни и снимаю боль, Дувейли улыбнулась, приготовившись принять младенца.
   - Держи своё сокровище, - произнесла Кайрилса, протягивая мне свёрток с обтёртым и запелёнутым орчёнком. - Вот ведь какой богатырь родился!
   Положив сына на сгиб левой руки, вглядываюсь в сморщенное личико и синие глазки. Пока говорить рано, но он определённо больше похож на меня, чем на мать. Проверив и его духом жизни, передаю севшей Дувейли. Надрезав кожу над сосцом, девушка приложила зачмокавшего сына. Счастливая улыбка тронула мои губы. Ночи вновь обещали стать весьма "весёлыми", но появление на свет моего потомка дарило ни с чем несравнимую радость. Сын! Имя мы ещё не подбирали - нарекать его раньше, чем через день после появления на свет, считалось очень дурной приметой. Почему - я не знаю, но многие обычаи, традиции и приметы основывались на опыте многих поколений предков.
   Отворив полог, вошла Бьюкигра и забрала бывшую постель - вымыть и высушить. Кайрилса пока приводила в порядок дочь, что-то воркуя над внуком, а я задумался. Проверка сына принесла ожидаемый результат - он, вполне возможно, станет шаманом. Его дар чувствовался уже сейчас, видимо, сказалось то, что и Дувейли была не обделена им. Хмм, получается, следующий наш ребёнок будет ещё более одарённым? Должно же наличие и развитость дара наследоваться? Хотя тот же Тралл, ставший сильнейшим шаманом, родился в семье обычных орков... С другой стороны, может быть, его родители были вроде Дувейли - дар есть, но недостаточно выражен?
   Такими отвлечёнными мыслями я скидывал напряжение после родов - пусть я хороший целитель и обследовал их последние недели чуть не ежедневно, но мандраж всё равно был. Слава духам, всё закончилось благополучно!
  

55

  
   Спустя три дня.
   Несмотря на возросшие обязанности, свободного времени у меня постепенно становилось даже больше. А всё потому, что мне активно помогали жёны. Дувейли зарисовывала посадки и вела записи, Кайнати занималась хозяйством, а Бьюкигра заводила знакомства среди новых членов клана. Сейчас внимание жён переключилось на новорожденного, но скоро всё будет как прежде. Может, даже лучше.
   "Огры" исправно учили малышню, подражая диким, и орчата не раз уже их побеждали, подобрав тактику к более сильному противнику. Кроме того, были у меня мысли подключить их к обучению орчат постарше. Конечно, соотношение силы будет уже не таким разительным, но они всё равно в разы сильнее, и это пойдёт на пользу подрастающим охотникам.
  

***

   Данные мне в связи с рождением сына дни отдыха закончились, и я, не дожидаясь, когда Дубеут позовёт меня, сам иду к шатру вождя. В руке у меня связка копчёной колбасы (пока подобрал рецепт, испортил четыре партии), а через плечо перекинута свёрнутая в рулон шкура волка. Пусть мы и родственники, но приходить с просьбой и без подарка для уважающего себя орка - несолидно. Завтрак давно прошёл, утренние дела уже начались, но минутка-другая свободного времени у вождя для шамана всегда найдётся.
   - Проходи, Аргнак. Чувствуй себя как в родном шатре.
   - Благодарю, Дубеут.
   Посторонних не было, а потому излишних расшаркиваний не предвиделось. Передав подарки вождю, воздал должное его гостеприимству. Крепкая настойка на ягодах, свежеиспечённые лепёшки и жареное мясо отлично пошли на небольшой перекус перед тем, как приступить к делу.
   - Рассказывай - как сын, как сестра? - произнёс Дубеут, отставляя в сторону кружку.
   - Здоров. Дувейли в нём души не чает. Назвали Акорраном. В будущем, похоже, будет шаманом.
   "Или чернокнижником..." - подумал я, но не стал произносить это вслух.
   - Духи рассказали?
   - Нет, но силу его уже сейчас чувствую.
   - Дай-то предки. Но будет ещё и первая охота.
   Намёк вождя понятен, но я не я буду, если не подготовлю сына к этому событию! Хотя, как с этим будет в будущем - большой вопрос. Но в любом случае воинская наука не будет лишней. Слишком многое зависит от того, можешь ли ты подтвердить свою позицию чем-нибудь кроме слов. Кроме того, от нынешнего вождя мне нужно возобновление некоторых старых договорённостей.
   - Сейчас непростое время, и каждый шаман на счету. Но я хотел бы и впредь посещать дренеев. Моё отсутствие не ослабит клан - перед отъездом я сделаю достаточно лечебных тотемов, да и Багнар уже может призывать духа огня, что достался от Оркривы. Кроме того, остальные соседи от нас ещё дальше, чем были Кровавые Кулаки, а потому риск для моей семьи будет минимальным.
   - Хорошо. Твои задумки приносят пользу клану, а потому можешь оставаться у дренеев, но не дольше двух недель.
   Поговорив ещё о семье, обстановке в клане (вождя интересовали мои наблюдения за новичками), мы распрощались.
  

***

   Тотемы для духов жизни изготавливались из дерева, я уже довольно неплохо поднаторел в их изготовлении, но качество изделий ещё оставляло желать лучшего. Впрочем, это зависело от обработки - тотем, изготовленный наспех, "на коленке", долго не служил, рассыпаясь в труху. Кроме силы воздействия и материала важна была и длительность его обработки. Хатгаут объяснял это тем, что дереву нужно "привыкнуть", а потому слишком сильное воздействие за раз вело к его разрушению. От подселённого духа зависело, смогут ли воспользоваться им только шаманы или же и неодарённые орки. Связано это было и с активацией, и с дальнейшими действиями духов. Тотемы, предназначенные только для шаманов, сделать было проще - шаманы сами направляли освобождённых контрактёров. В тотемы же, предназначенные для обычных орков, требовалось не только вложить заряд маны, но и добавить комплекс мыслеобразов-команд для духа.
   На качественные тотемы, что не разрушатся за моё отсутствие, приходилось тратить около двух часов непрерывного воздействия, чётко дозируя силу и плавно её увеличивая, смещая "спектр" заготовки в сторону нужного планарного уровня. К счастью, можно было так обрабатывать сразу несколько заготовок. Но подселять духов приходилось индивидуально. Это позволяло и "подогнать" вместилище под его особенности, и дать задание. Впрочем, с последним мне не придётся сильно заморачиваться - все тотемы я буду делать под шаманов.
  

***

   Но есть ещё одно неотложное дело, с которым я тянул, как только мог - призыв духа жизни. Учитывая наше первое "знакомство", его слияние с Оркривой и специализацию, ждать от такого контакта можно что угодно. Плюсом к этому "букету" шло то, что он был сильнейшим из всех призывов старой шаманки.
   Отправляю духа воздуха чтобы узнать, где учитель, а сам морально готовлюсь к налаживанию контакта. Ответ не заставил себя ждать - Хатгаут свободен и готов мне помочь. Надеюсь, у него хватит опыта изгнать духа до того, как он натворит бед. Иду, приветствуя встречных орков, и мысленно настраиваюсь на предстоящее действо. Духи чувствуют настрой шаманов, пусть и по-своему, но имеющие имена делают это лучше остальных, ведь они много контактировали с одарёнными орками. Вхожу в шатёр учителя, ведь уходить в поля он почему-то не захотел. Но в конце концов, это не огонь, не ветер и не молния, а потому буйства разрушительных стихий не предвидится.
   - Не надо бояться. Остальные духи ведь тебя приняли, - сказал мне наставник вместо приветствия.
   - Но я с ними так и не обходился.
   - Призывать его в таком состоянии я тебе не дам, - сухо сказал Хатгаут. - Я думал, ты его уже призвал, и твоя просьба подстраховать меня удивила.
   - Почему?
   - Разве я не давал тебе разрешение на самостоятельный призыв? И что такого ужасного ты совершил?
   - Полагаю, съел часть его вместе с Оркривой.
   - Повторяю, тебе нечего бояться. Ты же не сделал из неё высший тотем? Так о каких частях духа ты говоришь? Но раз ждёшь от него ужасного - получишь. Воспримет твоё состояние, как посыл, и сделает с тобой то, чего ты боишься.
   Чувствую, как от стыда и досады на себя темнеют щёки. Столько времени впустую! И учитель тоже хорош - не мог втолковать мне это раньше?! Впрочем, не стоит его винить, ведь с этой проблемой я к нему не обращался, а он не всеведущий. М-да, сколько ошибок можно было бы избежать, знай я это заранее!
   Мысли мои перешли с текущей ситуации на глобальный уровень - я знаю много того, что, весьма вероятно, произойдёт. В памяти всплывали и "растоптанные бабочки", и "железобетонный канон". Опять мысли скачут из крайности в крайность. К огру их пока - не время. Слова учителя сняли тяжесть с души - теперь можно призывать Терриса. Вместе с именем всплыло и удивление, что оно не отображает его суть или особенности.
   - Готов? - спросил учитель.
   - Теперь - да.
   Посылаю призыв, точно зная, как это делать. Ха, а он действительно силён. Явившись, средний дух жизни с интересом "рассматривал" меня, не засыпая, впрочем, эмоциональными запросами. Почему его зовут Террисом? В ответ на мои мысли всплыла история. Когда-то давным давно (восемь поколений назад) у шаманки Кровавых Кулаков погиб правнук. Помочь она не успела и сильно горевала по нему. С тех пор она немного повредилась умом и назвала именем правнука своего духа жизни. К тому времени он ещё не обрёл достаточно самосознания, но Олгарта день ото дня призывала его, напевая ему песенки, радуясь тому, как он вырос, и рассказывая, что же он делал в прошлом. Именно её неустанная забота и фокусировка чувств пробудили разум маленького духа, двигая его развитие невероятными темпами. Так он и получил орочье имя.
   Да уж, таких подробных и ярких образов я ещё ни от одного контрактора не получал. Дальше - больше. Террис привязался к старой шаманке и - пусть был ещё не очень опытным - серьёзно облегчал её состояние. Прожила она очень долго, но даже дух жизни не смог сделать так, чтобы она до сих пор была жива. Навалилась тоска - Террис потерял её после того, как она покинула мир, и теперь делился со мной этим чувством. Было оно своеобразным, но понятным мне. Прогоняю силу сквозь голову по методике Таррираша и "смотрю" на своего старого-нового контрактора. Теперь, когда мы понимаем друг друга ещё лучше, пора провести слияние с духом.
   Дважды просить его не пришлось - моя аура и оболочка духа соприкоснулись, породив ощущение покалывания и переполнения. На ощущения тела наслоились образы духа, в какой-то момент я начал осознавать себя в двойном экземпляре, причём ощущения были рассинхронизированы. Двигаю рукой, и "другой я" делает то же самое с небольшой задержкой. Резерв маны просел, зато тело затопила волна необычайной лёгкости и мощи. Да я сейчас талбука догоню и череп ему кулаком проломлю без проблем! Мышцы стали отзывчивыми, как зеркало, мгновенно воплощая движения, захотелось вскочить, орать и куда-то мчаться.
   - Ну и как ощущения? - послышался спокойный голос Хатгаута.
   - Великолепные! Так хорошо я себя чувствовал только на празднике в Горе Духов! - отвечаю ему, не кривя душой.
   Гронн! Почему мы не в поле?! Или наставник просто не предполагал, что я с первого же раза освою слияние?
   - Постарайся не разнести шатёр. Сейчас тебе кажется, что ты быстрее ветра и сильнее копытня. Но ты должен сохранять светлую голову и не растворяться в ощущениях духа.
   Речь его как будто окатила меня ледяной водой, заставив задуматься о своём состоянии. Что это - резонанс, когда мои же ощущения дублируются духом и накладываются на собственные? Повернув вверх ладонь левой руки, тычу когтем в центр. Вроде всё как обычно, может, чуть сильнее. А если так? Усиливаю нажим и протыкаю кожу. Боль резкая, но вполне терпимая. Ранка, зачесавшись, мгновенно затягивается. Тыкать себя ножом не стал - я всё-таки не мазохист. Похоже, слова учителя и смена деятельности успокоили меня. Пусть ощущение всемогущества никуда не делось, зато и мчаться сломя голову уже не хочу...
  

***

   Несколько дней спустя, Ин'Данаар. Фетиса.
   Волна тревоги и радости пришла по духовной связи с Лейзими, и девушка отложила кристалл, ожидая подругу с минуты на минуту. Встав со стула, потянулась и поправила платье, после чего заправила выбившуюся прядь волос за ухо.
   - Фетиса, ты тут сидишь, а там уже Аргнак пришёл! - почти прокричала Лейзими, врываясь в библиотеку.
   - Как пришёл?! - всполошилась девушка. - Ещё ведь рано! Его же Кровавые Кулаки убьют!
   "Сейчас ведь время обмена с ними!" - посетила её заполошная мысль. Первая паника уже прошла, ведь если он здесь, те не посмеют его тронуть.
   - Успокойся. Нет больше клана Кровавых Кулаков. Их Разящие Топоры поглотили!
   - Так вот что мы чувствовали, когда Аргнаку было плохо?
   - Идём скорее!
   - Сейчас пойдём, - согласилась девушка с подругой, но так и не начала собираться.
   - Что с тобой?
   - Ничего. Пустые страхи.
   - Идём-идём! - Лейзими потянула девушку за собой, заставляя Фетису покинуть комнату. - Уверена, всё с ним в порядке!
   Мчаться со всех ног они не стали, но и задерживаться сверх необходимого тоже. Откуда им было знать, что Аргнак появится так рано? Тем приятнее была эта неожиданность. Вот только неопределённость то и дело порождала предательский холодок страха, что сводил мышцы живота в тугой комок. Подбадривая друг друга, они наконец добрались до места обмена, до рези в глазах высматривая родную фигуру.
   - А он определённо изменился, это и издалека заметно, - нарушила тишину Лейзими.
   Фетиса, ничего не сказав, кивнула, неосознанно прибавляя шаг. Волосы молодого шамана были всё такими же тёмными, как и в прошлый раз, лица пока не было видно, зато в глаза бросались сразу несколько отличий. На нём были новые доспехи, а за спиной у него было сразу два шаманских посоха.
   Аргнак их заметил, и теперь вместе с семьёй устремился навстречу.
   - Привет, красавицы! Как же я рад снова вас видеть!
   - Мы тоже, Аргнак, - произнесла Лейзими, вглядываясь в его лицо. - О, а ты подрос!
   Молодой шаман и впрямь успел вытянуться вверх и раздаться в плечах за время отсутствия. Новых шрамов видно не было, а количество охотничьих трофеев на груди сильно поубавилось, как будто он решил избавиться от старых или где-то их потерял.
   - Здравствуй, Фетиса. Привет, Лейзими, - поприветствовала их Дувейли.
   - Ой, привет. Прости, мы задумались! - отозвалась за обеих Лейзими. - Да у тебя ребёнок родился!
  

***

   Поприветствовав моих жён, девушки переключились на малышей. Особенно много внимания доставалось самому маленькому - Акоррану. За весёлой беседой время прошло незаметно, и мы пришли на старое знакомое место, где уже не раз разбивали шатёр. Пока девушки, отпустив орчат на травку (трое тут же принялись её мусолить), раскатывали шкуры, я формировал очаг. Много времени это не заняло (Рокочущий справился буквально за восемь ударов сердца), и я стал помогать остальным возводить шатёр. Всё готово, но гостьи, что весело и беззаботно щебетали минуту назад, впали в ступор.
   Как же сложно с девушками, к какой бы расе они ни принадлежали! Такого коктейля из опаски, радости и страха я давно не чувствовал. Да, пожалуй, с самой победы над Оркривой. Мои синекожие кавайки до сих пор что-то высматривали в моём лице и фигуре, как будто не узнавая. Шагаю вперёд и сгребаю обеих в объятия, а то с такими темпами мы тут до вечера топтаться будем. Ммм, грон побери, как же приятно вновь ощутить их ауры! А пока просто успокаиваю своих дренеек, давая им выговориться. На мой осторожный вопрос, что же такого плохого случилось у них, что и мне по связи постоянно приходило, ответили, что позже расскажут.
   Выгуляв орчат, размещаемся в шатре - как раз поспела еда и заварились травы, можно перекусить и обстоятельно побеседовать. Фетиса с Лейзими уже "оттаяли" и приготовились слушать обо всех событиях, что случились с нами.
   Рассказываю им о коварстве Кровавых Кулаков, что решили устроить засаду на меня и мою семью, о мудрости Гултадора, что предвидел подобное и отправил отряд для сопровождения. После поведал и о противостоянии с Оркривой, поблагодарив их за подарок, что спас мне жизнь в море огня. Слова мои сопровождались мысленными посылами, и синекожие девушки как будто вновь очутились со мной в тот роковой день. Не приукрашивая, расписал схватку, после чего подхватил телекинезом череп из сундучка, продемонстрировав его дренейкам.
   - О Свет, какой он страшный! - сказала Фетиса, отстраняясь от пролетевшего мимо неё черепа. - Мне до сих пор кажется, что он смотрит на меня!
   - Не стоит бояться. Сейчас это всего лишь трофей, но несколько недель назад он помог мне призвать бывших духов Оркривы. Он и её посох.
   Демонстрирую девушкам свой трофей, осторожно передавая его Лейзими в руки. Та с интересом и опаской начала его рассматривать. Фетиса тоже присоединилась к ней, а я пока убрал череп обратно, чтобы не нервировать девушек. Исследования не мешали дренейкам слушать и засыпать меня вопросами, и я продолжил повествование.
  

***

   Даже орчанкам было интересно послушать мой рассказ, хотя почти ничего нового они не услышали. Время от времени то Бьюкигра, то Дувейли добавляли что-то от себя, не прерывая нити рассказа. Не углубляясь в события сильно, тем не менее подробно отвечал на возникающие вопросы. Дренеек больше интересовала магическая сторона произошедших событий, и я, насколько мог, удовлетворял их любопытство. Часть я просто не мог объяснить в силу непонимания, часть сознательно опустил, как представляющую опасность для моей семьи и, не побоюсь этой фразы - всего мира. Наличие старого духа предка, что видел прилёт дренеев и последствия их приземления, слишком сильно отразится на наших отношениях. Держать их в неведении всё время я не собираюсь, но к такому девушек нужно будет подготовить. Пусть дренейкам необходима новая информация, но боюсь, что если подать её сразу, она просто разрушит их жизнь.
  

***

   Некоторое время спустя, дом Фетисы. Лейзими.
   Дорога до Ин'Данаара прошла как в тумане. Слишком много событий и новостей навалилось на неё, как приятных, так и не очень. В себя Лейзими пришла, лишь погрузившись в купальню. Небольшая волна изменения, не сопровождающаяся ударом по чувствам и световыми эффектами, как будто смыла с её глаз пелену. Тряхнув рожками, дренейка с умилением наблюдала за барахтающимися в воде орчатами. Сейчас в купальне было тесно, но никто из гостей на это не жаловался. Сын Дувейли тоже был со всеми, хотя и не так активно плавал. Может, не привык ещё к водной стихии? Воспоминание о том, что она обратила внимание на жён Аргнака (и даже на его пополнение!) только после того, как они поздоровались с ней, заставило посинеть от стыда. Слишком она зациклилась на шамане, хотя уже было ясно, что всё с ним в порядке.
   - Сейчас достану деток, и сможем намылиться, - сказала Дувейли.
   - Я тебе помогу, - принялась вылезать и Кайнати.
   Аргнак, глянув на жён, осторожно убрал с них воду магией. Но орчат вытирали полотенцами, видимо, ещё не наловчился делать с ними то же самое или просто опасался навредить. "А он уже неплохо обращается с телекинезом" - подумала дренейка. Телекинетических жгутов не было видно, а воздействие шло на обеих девушек одновременно, и проделано оно было так легко, будто Аргнак каждый день тренировался.
   Мысли девушки перешли на то, чем они вскоре будут заниматься. В предвкушении щёки её ещё сильнее рассинелись, а в животе появилось приятное тянущее чувство. "Первой буду с ним "крепко обниматься" или второй?" - размышляла девушка. Но если подумать, оба варианта были равнозначны, ведь подруги вовсю пользовались своей связью для передачи чувств. А с учётом того, что обе соприкасались аурами с Аргнаком, ощущения многократно усиливались...
  

***

   Некоторое время спустя, Фетиса.
   Сегодня учёбы не будет - слишком много событий произошло за время расставания, и они не успели ещё вдоволь пообщаться, что с Аргнаком, что с его семьёй. Фетиса не знала, сколько времени они провели с шаманом наедине, но это были поистине чудесные моменты. Соскучившись друг по другу, они не стали соревноваться, кто лучше владеет телекинезом. Это можно будет проверить завтра или послезавтра...
   Оставшись одна, Фетиса достала укутанную в ткань картину и поставила на подставку. Картину, что так и не смогла уничтожить. За всю свою жизнь девушка так не поступала, раздавая их другим дренеям, даже неудачные. Многие уже рассыпались от времени в прах, и ни одна из её работ не вызывала такое острое желание избавиться от неё. Но эта... Руки дренейки тянулись к холсту, желая разорвать неподатливую ткань на тысячи клочков, бросить их на пол, растоптать в пыль! Но тут же отдёргивались, словно что-то мешало ей поступить подобным образом. Хвостик довольно сильно стегал её по бёдрам, но она не замечала этого, поглощённая противоречивыми чувствами. Вновь вглядевшись в картину, вздрогнула - на миг показалось, что вместо лица, пусть искажённого её порывом вдохновения, но всё равно узнаваемого и родного, проявился череп Оркривы. "Я покажу её Аргнаку, пусть он решает, что с ней делать!" - наконец решила Фетиса, выбегая из комнаты.
  

***

   - Рассказывай, что у тебя стряслось, - перехватываю Фетису, едва открылась дверь.
   Опять по нашей связи приходил сплошной негатив, и я намерен решить её проблему.
   - Там, - коротко ответила дренейка, мотнув головой себе за спину. - Но лучше сперва выслушай!
   Слушаю сбивчивый рассказ, дополняемый приходящими по связи образами, взамен транслируя спокойствие и уверенность, чтобы охолонить разошедшуюся девушку. Гронн побери, сколько ещё будет аукаться схватка с Оркривой? Иногда духовная связь доставляет проблемы, но я ни за что не стану от неё избавляться. Разве что спасая Фетису.
   - Идём, посмотрим на твою картину, - прерываю словесный поток.
   Кивнув, Фетиса разрывает наши объятия и заходит в комнату. Свернув после порога влево, дальше не идёт, а я подхожу к расположенному на подставке холсту. Огр побери! Как будто посмотрел на себя в кривое зеркало! Или какой-нибудь мастер слил две фотографии, наложив на мой образ лик Оркривы. Судя по рассказу Фетисы, творила она в неком подобии транса, это, видимо, и привело к подобному результату. А всё-таки, несмотря на жуткий эффект слияния, картина была великолепна. Пусть не все детали ещё были прорисованы, но центральная композиция была завершена. Глаз царапнула несуразность, и я, перестав рассматривать глумливую улыбку на постаревшем лице, обратил внимание на неё. Тень на холсте была человеческая!
   - По-моему, отлично получилось. Жаль, не передаёт моего истинного состояния, но вдохновением, скорее всего, послужила наша схватка со старой шаманкой.
   - Пожалуй, - согласилась Фетиса.
   Моя реакция на картину вернула ей весёлое расположение духа, ведь я быстро взял себя в руки и передавал по связи лишь удивление и заинтересованность, а после и восхищение её талантом. Неподдельное восхищение.
   - Нам ещё многое предстоит рассказать друг другу. Например, все подробности схватки с Оркривой, уроки Хатгаута и множество других вещей.
   - Но почему ты не сделал этого раньше?
   - Потому что моим орчанкам будут непонятны магические и шаманские практики. А если и понятны, то бесполезны.
   - Хорошо, Аргнак.
  

***

   Вечер того же дня.
   Расставшись со своими дренеечками, иду в шатёр. За плечами у меня огромный мешок с предметами, что пригодятся для ритуалов по исследованию призывов духов. Несмотря на увеличившиеся с прошлого раза габариты (и это с учётом того, что синекожие магини знали, какие "якоря" будут нужны, не набирая их наобум), вес был вполне терпимый. Я уже приноровился к возросшей силе, и Фетиса с Лейзими это тоже заметили. Сам способ обретения подобной мощи их шокировал, но от меня не оттолкнул.
   - Что-то дренейки при встрече были не такими приветливыми, как обычно, - нарушила тишину Дувейли. - Только на тебя и смотрели, как будто нас нет.
   - Их можно понять, - отвечаю девушке. - Не забывайте, что они наполовину духи, к тому же чувствуют, что происходит со мной. Вы же видели картину, что нарисовала Фетиса?
   - Конечно. По-моему, на ней больше от Оркривы, чем от тебя, - сказала Бьюкигра.
   - Теперь представьте, каково им было, когда я сражался со старой шаманкой? Ведь из-за связи со мной они чувствовали всё, что чувствовал я.
   - Прости Аргнак, я об этом не подумала.
   - Всё в порядке. Не стоит извиняться.
  

***

   Утро следующего дня, дренейки.
   Хорошее солнечное утро обещало перерасти в отличный день. Впрочем, будь он даже с грозой и ненастьем, это бы не омрачило настроение девушек, ведь неизвестность уже не мучила их. Даже картина уже не пугала своим видом, или они просто привыкли к ней, ощущая, какие эмоции она вызывает у Аргнака. Бодро шагающая Фетиса вдруг встала как вкопанная, Лейзими прошла пару шагов по инерции, после чего обернулась к подруге.
   - Ты чего?
   - Всё в порядке, - сморгнув светящимися глазами, отозвалась Фетиса. - Просто я сейчас поняла, почему Аргнак опасался будущего!
   Они и раньше отлично понимали друг друга, а теперь, когда между ними есть духовная связь, и подавно. Потому Лейзими быстро сопоставила слава подруги со всем, что ей было известно о пророческом даре шамана. Так и есть! Их осторожные расспросы в начале знакомства отчётливо показали, что тема будущего неприятна орку!
   - Точно! Он предвидел эту схватку!
   Обсудив это между собой, они двинулись дальше. Скоро должен показаться шатёр, вот уже и Мрак прибежал встречать их. Чёрный здоровый волк вызывал невольное опасение, хотя ни разу не проявлял к ним агрессии. Лизнув каждую шершавым языком, он пробежал вокруг несколько кругов и умчался вперёд.
   - Он так и не ночует у нас, - посетовала Фетиса. - Сколько времени теряется на дорогу!
   - Ну, не будь такой строгой. Некоторые ритуалы мы не сможем проводить в лаборатории, зато здесь есть место, где разгуляться стихиям! Сейчас Аргнак может призывать духов посильнее, боюсь, защитные контуры дома могут и не выдержать.
   - Ты права, - согласилась подруга. Да и его волку не место в городке.
  

***

   Выйдя из шатра, жду гостей, что прибудут с минуты на минуту. День вчера выдался немного сумбурным, о многом нам ещё предстоит поговорить, но всё равно мне было хорошо. Довольная улыбка сама по себе растянула мне губы, и я пошёл вперёд, чтобы поскорей обнять своих девушек.
   - Доброе утро, красавицы!
   - Привет! Такое чувство, что мы только-только встретились после долгой разлуки, - произнесла Лейзими, отставляя в сторону посох.
   Обнимаю её одной рукой, другой сгребаю к себе Фетису. Довольный писк был мне ответом.
   - Завтрак уже готов. А пока мы идём к шатру, рассказывайте, что вас так распирает?
   - Это долгий разговор, Аргнак, - произнесла Фетиса.
   - Скажи, будущее всё ещё тебя пугает? - произнесла Лейзими, глядя мне в глаза.
   - Уже не так, как раньше. Чем сильней я становлюсь, тем лучше могу защитить свою семью.
   Дренейки переглянулись с довольными улыбками и больше не проронили ни слова. Опять мой "пророческий дар" развивают? Всё возможно.
   - Привет, Лейзими, Фетиса, - поприветствовала их Бьюкигра. - Вы вовремя.
   Завтрак прошёл за весёлым разговором, орчанкам и дренейкам было о чём поговорить, ведь вчера синекожие девушки почти с ними не общались. Хорошо, что я объяснил их поведение своим жёнам, а те не затаили обиды. Краем уха прислушивался к многоголосому разговору, пытаясь за ним уследить.
   - Алморрен всё ещё здесь? Или он опять ушёл странствовать? - задаю вопрос Лейзими.
   - О, мой племянничек в городе. Уже который день из кузницы не вылезает!
   Кивнув, принимаю это к сведению. Будет неплохо возобновить наши занятия. Не то чтобы я сильно жажду реванша, но с моей возросшей силой и скоростью я могу рассчитывать на успех... Хотя кому я вру? Ещё как жажду! Представил, как почешу кулаки о мастера, и на душе светлее стало. Хотя, духами его лучше не бить - не уверен, что атаку Тлеющего он перенесёт. Слишком он силен, если сравнивать даже с несколькими малыми духами огня.
  

***

   Позже, дом Фетисы.
   Орчанки покинули купальню, унеся детей в библиотеку. Напоследок Бьюкигра что-то шепнула Лейзими на ухо, отчего та рассинелась. Пора вылезать, или здесь продолжим нашу прелюдию? Хмм, пожалуй, всё же в спальню. Осторожно телекинезом убираю воду с тел дренеек, как недавно с орчанок.
   - Аргнак, ты уже очень хорошо управляешься с телекинезом, - похвалила меня Фетиса. - Остальные орки не задают вопросов, как это у тебя получается?
   - Нет - прочим я этого не показываю.
   - А как же ты тогда тренируешься? - спросила Лейзими, заворачиваясь в полотенце.
   - В шатре что-нибудь делаю. Каждое утро помогаю жёнам, когда вылезаем из купальни. А во время перехода можно двигать предметы в заплечном мешке.
   - О, похоже, у тебя была обширная практика! Но вчера мы так и не проверили твой контроль!
   Весело перешучиваясь, идём в спальню. Зайдя вслед за дренейками, притворяю дверь. Первой на середину комнаты вышла Лейзими. Подтянув узел на полотенце, она поудобней перехватила посох и приняла провокационную позу, встав ко мне полубоком. Если она таким образом решила сбить мою концентрацию, то зря! Первая пробная "тентакля" была отражена девушкой без проблем - в моё отсутствие она тоже не пренебрегала тренировками. Взамен отсечённой первой вырастает две новых, но с поддержкой посоха и от них вскоре не остаётся и следа. Опять удваиваю их количество, разнообразя атаки, перестав тянуть их прямо, а стараясь окружить девушку. Чувствую, что если вложу побольше силы, успех будет за мной. Но ведь так неинтересно! Сам также не стою на месте - по себе знаю, чем больше мельтешения, тем сложнее сконцентрироваться. Фетиса, как всегда, на кровати - стережёт, чтобы я не обзавёлся "оружием" - подушками или покрывалом. Мелькнула мысль, и я тут же принялся её исполнять. Большинство телекинетичиеских щупов слились в один, и пока Лейзими его "перепиливала", парочка поменьше незаметно подобрались к ней сзади. Миг - и полотенце у меня в руках.
   - Поздравляю, Аргнак! - ничуть не смутилась та, оставшись без одежды.
   Покачивая бёдрами, забралась на кровать, а её место заняла Фетиса.
   - Готова, красавица?
   Та излишне серьёзно кивнула, но не выдержала и тихонько рассмеялась. Не став пользоваться её оплошностью, подождал, пока она сконцентрируется. Лёгкая победа несёт мало удовлетворения, а мы с ними давненько так не развлекались! Пикантности ситуации добавляло то, что девушки тоже сменили тактику. Пока Фетиса вовсю защищалась и даже переходила в контрнаступление (отсекая телекинетические жгуты всё дальше и дальше от себя), Лейзими принялась меня атаковать. Нет, она не использовала телекинез, а сбивала мой настрой, транслируя по духовной связи моменты нашей близости. Картинок я не видел, но чувства-то не обмануть! Ха, в эту игру можно играть вдвоём! Перекидываю "атаку" Лейзими Фетисе, добавляя от себя, и замечаю, как дрогнула рука, а щёки начали заливаться синевой. Вторая дренейка пока не поняла, что её старания лишь мешают подруге, а потому удваиваю усилия, "спамя" телекинетическими жгутами.
   - Так нечестно, Аргнак! - сказала Фетиса, перестав отбиваться.
   - Да-да. Лейзими, зачем ты мешала подруге? Спасибо за помощь, но я бы и один справился!
  

56

  
   Некоторое время спустя, библиотека.
   Аргнак вновь уединился с дренейками, и сколько они пробудут вместе - неизвестно. Но Дувейли с остальной семьёй было чем заняться. Ещё в прошлое посещение Ин'Данаара они начинали самостоятельные занятия, пока их муж уделял время своим наложницам. К этому ещё добавились заботы о детях, так что им совсем некогда было скучать. Сын, укутанный в пелёнки, тихо посапывал, зато остальная троица осваивалась, стараясь разбрестись по углам комнаты. С тех пор, как орчата научились ходить, за ними нужно было постоянно присматривать. Мебель и книги привлекли внимание малышни, и те не преминули попробовать их на вкус. Вчера они то же самое делали при хозяйках, но ни Лейзими, ни Фетиса не стали их останавливать или как-то выказывать недовольство подобным поведением. "Наверное, из-за того, что у них очень мало детей, тем позволяли творить всё, что хотят?" - подумала орчанка. "Надо бы порасспросить об этом".
   Шаги по коридору возвестили о том, что скоро к ним присоединится хозяйка дома. Нет, её подруга - орчанка давно научилась различать их по шагам. В открытую дверь вошла Лейзими, лёгкая улыбка на губах дополняла её довольный вид.
   - Вы не голодны? - поинтересовалась она у гостей.
   - Нет, время обеда ещё не скоро, - откликнулась Кайнати на дренейском языке.
   - Простите, я совсем потеряла счёт времени, - отозвалась Лейзимим. - Давайте повторим, что мы проходили на прошлой встрече.
   Орчата, увидев посетительницу, прервали своё увлекательное занятие и стали двигаться к ней. Вот Нарилрон подошёл к ней вплотную и поднял ручки, требуя, чтобы его взяли на руки. Сёстры не отставали, Лейзими пришлось сесть, чтобы удерживать всю копошащуюся свору. Синекожая девушка чуть прикрыла глаза, млея оттого, что орчата перебирали пальчиками её волосы.
  

***

   Расставшись с Лейзими, отправившейся учить моих орчанок, идём с Фетисой в лабораторию. Вчера нам было не до учёбы или исследований - слишком много произошло того, о чём требовалось рассказать друг другу. Но теперь у нас будет время это наверстать.
   - Хвались, мой ученик! - притворно-строго произнесла дренейка, едва за нами закрылась дверь.
   Не став тянуть, смыкаю ладони перед грудью и начинаю разводить в стороны. Вот между ними возник первый шарик света, затем, когда расстояние увеличилось, сразу два, и так продолжалось, пока количество не достигло семи штук. Свет они испускали не сильный, зато каждый имел собственный оттенок оранжевого. Убрав руки, заставляю "гирлянду" взлететь повыше и сомкнуться в кольцо, после чего вся конструкция начинает вращаться и устремляется к Фетисе. Щёлкаю пальцами, и всё гаснет. Пока это мой предел, хотя если не усложнять плетение участком, отвечающим за движение, понаделать я таких могу много. А ещё мне сильно помогал посох, что благодаря насадке облегчал арканную магию.
   - Очень хорошо, Аргнак, - произнесла Фетиса, опираясь на посох. - У тебя неплохо получается.
   - Полезное плетение. Помогает читать книги и писать, да и для прочей работы в шатре вещь незаменимая. Я в достаточной степени его освоил? Или надо ещё тренироваться?
   - Тренироваться надо всегда, - отвечала дренейка. - Но, думаю, можно осваивать и другие грани арканы.
   Переступив с ноги на ногу, она продолжила: - К сожалению, остальные начальные заклинания не такие зрелищные и простые, как шар света.
   - Зрелищность и полезность не всегда идут рука об руку, - успокаиваю дренейку. - Думаю, мне не повредит освоить следующую стадию телекинеза. Как ты считаешь, я уже готов?
   - Да, Аргнак! - обрадовалась она. - Ты уже достаточно овладел обычным телекинезом, а значит, мы действительно можем двигаться дальше.
   Протянув руку к полке, девушка подтянула к себе довольно тонкую книгу, после чего передала её мне.
   - Тут расписана теория, читай и спрашивай непонятные термины, - предложила она. - Или сначала хочешь послушать меня?
   - Давай всё-таки книгу. Вряд ли в начале будет что-то мудрёное, а если и так - я потом переспрошу. Давай, чтобы не терять время, ты займёшься исследованиями моего трофея?
   Я и так видел, что дренейкам не терпится заняться посохом Оркривы, но из-за своей деликатности просить они не торопятся.
   - Это может занять много времени, - неуверенно отозвалась девушка.
   - Магическое искусство не терпит спешки, - демонстрирую ей шрам на руке от раскалённого камня. - К тому же тебе обязательно заниматься этим непрерывно?
   - Нет, но я могу увлечься и забыть о времени, - обезоруживающе призналась Фетиса.
   - Ничего, я тебя позову.
   - Спасибо, Аргнак!
   Передаю ей вожделенный предмет, целую и провожаю до ритуального зала. Дренейка почти не со мной, так ей не терпится поскорей заняться исследованиями, но я не обижаюсь. Чем скорее она этим займётся, тем быстрее вернётся в "реальность". Поцеловав, говорю, чтобы не переживала, что оставляет меня одного.
   Так, где мой новый учебник? Усевшись поудобней на стул, оглядываю переплёт. Знакомые дренейские узоры на обложке, украшения в виде полуутопленных разноцветных стеклянных элементов. Автор, как всегда, не указан. А ещё - занятный орнамент по периметру страниц. Занятный тем, что большинство из написанных символов я знаю, заметил и нумерацию страницы. Получалось, что это не просто украшение, а полноценный рисунок ритуала. Правда, как им пользоваться, я пока не знал, но смутно догадывался. Сыграла ли роль связь с дренейками, обучение или мои "пророческие" способности - неизвестно. Потом как-нибудь расспрошу Фетису.
   Отложив загадку ритуалов, вчитываюсь в текст. Уже с первой страницы шёл новый для меня материал, читающий уже должен был обладать достаточными навыками в контроле ауры и маны, а также неплохо владеть телекинезом. Однако и без минусов не обошлось - раньше в магических книгах, что я читал, было меньше пустого материала. Переливают из пустого в порожнее, один и тот же абзац повторён три раза, просто разными словами. Или это неспроста? Постаравшись вникнуть в детали, так и не нашёл существенных отличий. Ладно, что там дальше...
   Читая и продумывая текст, выписывал незнакомые слова, хотя и примерно представлял, что они означают. Но уточнить не будет лишним. Согласно полученной теории, если начальный телекинез представлял собой скорее голый контроль маны, второй уровень этого умения представлял собой уже какое-никакое плетение. Правда, очень простое. Фокус перемещения предмета без подпитки телекинетическим жгутом осуществлялся на резонансе маны и связи частей и целого. Простейший конструкт укутывал предмет и не давал рассеяться мане, а второй, похожий, что находился в ауре, передавал команды, куда ему двигаться.
   Более продвинутая версия несла в себе как плюсы, так и минусы. Из положительного было то, что не требовался контактный щуп и предметом можно было манипулировать даже за препятствием. Не знаю, как насчёт магических барьеров, но обычная стена не была помехой. Из недостатков - отсутствие подпитки вело к тому, что конструкт, исчерпав ману, распадался.
   Отложив книгу, поднимаюсь чтобы размяться и уложить в голове поступившие сведения. Так, учёба - учёбой, но пора и Фетису на перерыв выгулять. Осторожно отпираю дверь и заглядываю в ритуальный зал. Посох Оркривы располагался вертикально посреди зала, воткнутый в глиняный кувшин. Интересную подставку придумала Фетиса. Или просто взяла первое, что попалось под руку? Вряд ли, но и никакого сакрального смысла в подобном приспособлении тоже не вижу. Сама дренейка что-то увлечённо записывала на листок аккуратным почерком.
   - Перерыв, красавица! - окликаю её.
   - Уже? Ладно-ладно, только допишу ещё пару строчек! - отозвалась она, обмакнув кисть в чернильницу.
   - Потом допишешь, - не соглашаюсь с ней и перехватываю руку.
   - Хорошо, - откладывает она, наконец, писчий инструмент в сторону. - Я в затруднении, Аргнак.
   - Что случилось?
   - Не могу понять некоторые вещи.
   - Не страшно. Идём отдыхать, отложи вопросы пока в сторону, уверен, ты разберёшься.
  

***

   Дело двигалось к обеду, а потому решили его немного перенести и плотно поесть уже сейчас, не устраивая лёгких перекусов. Дренейская кухня была разбавлена и орочьими блюдами, наши культуры неплохо совместились в этой области. Орчата, несмотря на возраст, смекнули, что дренейки в них души не чают, и оккупировали счастливую пару.
   - Гляди, разбалуют тебе детей, - сказала Дувейли, кормя грудью сына.
   - Ничего, пусть понянчатся.
   Думаю, ничего плохого не будет, за такой короткий срок сильно на поведение орчат не повлияют. А там уже всё будет зависеть от наших забот и наследственности. Увы, но как я успел убедиться, не всё можно привить воспитанием. Будь это так, то мир не знал бы проблем, ведь можно было бы вырастить поколение с нужными навыками и мировоззрением. Уже сейчас было видно, что Грунура унаследовала характер Бьюкигры, Нарилрон был бойким, как я, а Тисангра была по характеру больше похожа на Кайнати.
   Раздухарившийся Нарилрон вцепился пальцами в "минилекку" Лейзими, причиняя ей боль, а та не смела убрать его руку. Подхожу и отвешиваю шлепка, чтобы знал границу дозволенного. Не расплакался, но понял, за что получил.
   - Нельзя! - говорю ему.
   - Аргнак, зачем? - спросила Лейзими.
   - Чтобы в следующий раз он не сделал чего похуже. Вседозволенность нередко перерастает в бессмысленную жестокость.
   - Он же пока ребёнок!
   - Именно. По-другому ему не объяснить. Пока не обожжётся - не поймёт, что значит "горячо". Пока не почувствует боль, не поймёт, что другим тоже бывает больно. И пожалуйста, больше не перебивай меня, когда я занимаюсь воспитанием. Если хочешь, высказывай всё потом наедине.
   - Х-хорошо.
   - Пойми, если один взрослый накажет, а другой тут же пожалеет, воспитательный поступок пройдёт зря. Более того, эффект получится противоположным.
   Данный инцидент не омрачил нашего настроения, дренейки приняли озвученные правила, и мы отрешились от занятий. Поев-попив (пиво у дренеев ничуть не хуже, чем у орков), решили отдохнуть. Орчата уже вовсю клевали носами и вскоре заснули.
  

***

   Некоторое время спустя, лаборатория.
   - Рассказывай, что было непонятного? - спрашиваю Фетису, едва мы переступили порог лаборатории.
   - Не могу определить некоторые параметры для последующего исследования посоха. Отпечатки в "якорях" какие-то рваные и странные. Всё время меняются, хотя не должны.
   - И что же там меняется?
   Не спешит отвечать, как будто прикидывает, пойму ли. Или мне просто кажется?
   - Это сложная тема. Но смотри - на одно и то же вливание маны он отвечает разными планарными откликами.
   Фетиса разложила на столе несколько изрисованных листов, и я стал их разглядывать. Уже знакомые обозначения дренейских многомеров, на которые наслаивались пятна, похожие на объёмные диаграммы или кляксы. Лейзими тоже присоединилась ко мне, перебирая те листы, что я уже просмотрел. Да, здесь я действительно не помощник. Или всё-таки нет?
   - Скажи, Фетиса, а как ты вливала ману? Сама или посредством ритуала?
   - Конечно же, через ритуал. Это даже не столько активация, я ведь не шаман. Мана поступает в исследуемый объект, а по отражению можно узнать несколько его особенностей.
   Понятно, магическая "эхолокация". Жаль, что исследования застопорились.
   - А последовательность планарных откликов одинаковая или каждый раз меняется?
   - Подожди! - с энтузиазмом откликнулась синекожая девушка.
   Кажется, она хоть и вела подробные записи, закономерности в откликах пока не искала. Хмм, очень похоже на то, как я призывал духов. Видимо, планарные "отпечатки" не успели разойтись в материале. Озвучиваю дренейкам свою догадку и предлагаю провести эксперимент. Взяв посох Оркривы, призываю огонька, моего первого огненного духа. Он пока ещё не обрёл самосознания, но уже весьма смышлёный. Прошу его заодно подвесить огнешар, чтобы магиням было видно его положение. Так, а теперь рассеять огонь и отпустить духа.
   - Готово, - передаю посох обратно Фетисе.
   Та прошла в соседнюю комнату, где и установила его в кувшин-подставку. Новые камни заняли свои места вокруг неё, и дренейка принялась насыщать маной ритуальный круг. Вот посох вспыхнул короткой вспышкой, активируя ритуал.
   - Скоро мы узнаем, что получилось! - произнесла Фетиса, с нетерпением ожидая, пока ритуал отработает и рассеются последние магические эманации.
   От нетерпения она даже переступала с ноги на ногу, не в силах стоять спокойно. Подойдя к одному из камней, взяла его на руку и прикрыла глаза, концентрируя на нём магическую силу.
   - Что там? - в нетерпении поторопила её Лейзими.
   - Огонь! - протянула она камень девушке.
   Та, взяв гладкий окатыш, тоже сконцентрировалась на нём. Затратив куда больше времени, чем подруга, наконец, открыла глаза.
   - Точно! Такое ни с чем не спутаешь!
   - Спасибо за помощь, Аргнак! - поблагодарила меня Фетиса.
   - Не за что. Я просто высказал догадку, почему так происходит, и она оказалась верной. Давайте попробуем другие стихии, чтобы понять, что это не случайность.
   Дальше действовали по предложенному сценарию, пока девушки готовили новый ритуал, я призывал духа другой стихии и отдавал "заряженный" посох. Пока предложенный мною способ проверки осечек не давал, и отклик всегда соответствовал призванной стихии. Наконец, количество проверок было признано достаточным, и мы прервались.
   - У меня будет просьба, - говорю своим девушкам.
   - Всё что угодно.
   - Как вы мне рассказывали, магические воздействия изменяют предметы. Есть ли способ перенести особенности этого посоха на мой? А то с двумя не слишком удобно обращаться.
   Переглянувшись, дренейки задумались, после чего стали негромко переговариваться. Я вслушивался в их разговор, в котором мелькали довольно интересные вещи. Впрочем, мне всё, что касается магии, интересно. Тон девушек раз от раза всё повышался, перерастая в жаркий спор.
   - Мы не знаем, чем тебе помочь, - сказала Лейзими.
   - Совсем ничего нельзя сделать?
   - Понимаешь, Аргнак, нам не хватает знаний. Мы прискорбно мало знаем о создании шаманских посохов - лишь то, что ты рассказывал. Но мы при этом не присутствовали и не делали никаких замеров.
   - Не так давно я научился делать тотемы - временные вместилища для призванных духов. Также учитель мне говорил, что посох шамана, прослуживший много лет, сам по себе идеальный тотем, практически не требующий обработки. Я расскажу вам всё, что знаю, при условии, что дальше вас эта информация не пойдёт. По крайней мере, пока не разрешу.
   - Мы готовы слушать, Аргнак!
   Моё согласие вызвало такой прилив энтузиазма и радости, что даже по не активированным связям плеснуло.
   - Лучше записывайте, - говорю девушкам. - Информации будет много...
  

***

   То же время, Лейзими.
   Старательно записывая бесценную информацию, дренейка то и дело поглядывала на Аргнака. Было ли озарение в исследовании шаманского атрибута проявлением пророческого дара, или в силу свежего взгляда он заметил то, что упустила Фетиса? Никто не подскажет, но этот эпизод надо непременно обсудить с подругой. А пока она старалась не пропустить ни одного слова. Молодой шаман не только рассказывал, как изготавливаются тотемы, но и сделал один, с заключённым внутри духом жизни. Но столь быстрое изготовление сказалось на качестве - через сутки максимум он разрушится, оставив после себя трухлявые обломки. Которые тоже можно будет исследовать!
   Лекцию орка то и дело перебивала вопросами Фетиса, и Аргнак подробно отвечал. Слишком подробно, со знанием дела! Зная его уже не один день, она могла определить, звучала ли из его уст чистая теория или он уже делал подобное своими руками. Скорее всего, орк не задумывался об этом и посвящал их во все подробности непростого шаманского искусства, пообещав позже сделать более качественные тотемы.
   Острый разум дренейки позволил, не упуская нити разговора, обдумывать и эту особенность. Делать тотемы для средних духов он точно не мог, но судя по его словам и мимике, уже создавал подобное. Догадка озарила дренейку - он видел это из прошлого Оркривы, когда сражался с ней! Ещё одно событие, раскрывающее грани редчайшего пророческого дара.
  

***

   Рассказываю своим магиням всё, что мне известно по тотемам. Тема оказалась довольно объёмной, но это из-за того, что мне достался опыт многих поколений предков, да и память Оркривы была в моём распоряжении. А теперь пришла пора делиться и собственными наблюдениями. Благодаря доступу к дренейским знаниям и шаманским практикам я выяснил, какой вклад оказывает "Искра Творения", или, как называл его Таррираш, "самое естество". Плюс всё это перекликалось с казнью Байгрома, что я пока опустил. Думаю, подобные подробности сейчас будут лишними. Но основной вывод, как шаманы взаимодействуют с миром и духами, озвучил.
   - Это многое объясняет, - задумчиво произнесла Фетиса. - Но ведь это очень опасно!
   - Что именно?
   - Воздействовать магией на "Искру Творения"! Это ведь основа души, если что-то нарушишь, тебя уже ничто не спасёт! Такое не лечится! Конечно, со временем не слишком сильно повреждённая Искра может восстановиться сама, но далеко не всегда!
   Чего она так разошлась? Будь это действительно так опасно, орочьи шаманы давно бы вымерли. Хмм, может, на заре становления шаманизма смертность среди одарённых была куда выше?
   - Думаю, ты преувеличиваешь, - стараюсь успокоить дренейку. - За века использования дара орки научились безопасно работать с Искрой, пусть мы так её и не называем.
   По крайней мере, что-то рабоче-безопасное мой народ точно освоил. Магические оболочки можно тренировать, но насчёт Искры я не до конца уверен. Хотя, если сравнить силу того же Хатгаута и меня, он куда лучше пользуется "духовным давлением". Не знаю, это из-за опыта или из-за развития. Хотя, есть косвенное подтверждение как первого, так и второго вариантов. Ведь поглотив Оркриву, я получил знания, как действовать, но и сила моя тоже возросла - не только физическая и магическая, но и духовная.
   - И всё же, Аргнак, будь осторожен!
   - Я помню, Фетиса, - показываю ей шрам от раскалённого камня. - И никогда не забуду этот урок.
   Лейзими пока ничего не говорила, но судя по движениям её "минилекку", была очень взволнована. Отложив в сторону исписанный листок, она встала и, подойдя ко мне, молча обняла. А мне пришла в голову мысль, что дренеи и сами работают с Искрой, пусть даже и не понимают этого. То же слияние душ - это ведь не просто резонанс магических оболочек!
   - А слияние душ разве не затрагивает основу души? - спрашиваю у дренеек.
   - Конечно же да, - согласилась Фетиса.
   - Именно поэтому мы так переживали, когда ты объединился с нами и не хотел разрывать нарождающиеся связи, - тихонько добавила Лейзими.
   - Значит, сейчас ваши исследования будут более полными, - подбадриваю синекожих красавиц.
   - Возможно, но ведь это очень опасная область!
   - У вас есть специалист, - улыбаюсь им, намекая на себя.
   - Давай не будем спешить, - откликнулась Фетиса.
   - Может, пока оставим эту область? Вечером я покажу духов, что достались мне от Оркривы.
   - Хорошо, Аргнак, - радостно согласилась дренейка. - А пока займёмся твоим обучением. Тебе помочь?
   Смена темы пришлась по душе дренейке, а возможность подтянуть меня в арканной магии добавила хорошего настроения.
   - Разве что в теории. Некоторые слова и выражения из прочитанного мне непонятны, - отвечаю ей.
   - А в практике?
   С самого начала наших магических занятий дренейка раз за разом помогала мне. Вначале почувствовать ауру, потом сформировать телекинетический жгут, а после и заклинание шара света. В принципе, неплохое подспорье в обучении, помогающее сделать "первые шаги". Но сейчас мне захотелось попробовать освоить продвинутый телекинез самостоятельно.
   - Я сперва попробую сам.
   Лейзими отстранилась и отошла в сторону, чтобы не мешать. Фетиса тоже смотрит на меня, а я, взяв в левую руку посох, формирую нужную структуру и смотрю, на чём бы её применить. С книг начинать не хочется - во-первых, не хочу повредить, а во-вторых, начать стоит с чего-нибудь поменьше. Лейзими, понятливо кивнув, подошла к полке и взяла с неё камешек. Кинув его в сторону стола, медленно опустила телекинезом. Годится. Сгусток магической энергии полетел вперёд, окутывая его, но структура развернулась неправильно, и чары развеялись. Уменьшаю количество ячеек и вновь отправляю к объекту. В этот раз получилось, и я, концентрируясь на резонансе, осторожно поднимаю камень над столешницей. Непривычно. Заряд маны иссяк, и камешек со стуком упал вниз, докатился до края и там остановился.
   - У тебя отлично получается! - сказала Фетиса.
   - Мне, чтобы освоить подобное, пришлось затратить куда больше времени, - добавила Лейзими.
   Ха, значит, работает орочья способность быстро осваивать магию! Можно, конечно, списать всё на мою гениальность, но это будет слишком самоуверенно. Повторяю упражнение, вкладывая больший заряд маны, и вновь поднимаю камешек над столешницей. Продвинутый уровень телекинеза совмещал в себе простейшее (а оттого весьма надёжное) плетение и управление маной с помощью ауры. Видимо, тренировки с шаром света и обычный телекинез, что я применял не по разу в день, сказались на скорости освоения. Постепенно я создавал всё больше ячеек, расширяя доступный для манипуляции объём.
   - Фетиса, а насколько безопасно перемещать телекинезом живых?
   - Зависит от мастерства мага, - отозвалась она. - И от прикладываемых усилий. Есть ещё опасность уронить переносимого, если закончится мана.
   Я помню, что телекинезом можно раздавить предметы, вопрос в том, насколько неприятно будет переносимому? Придётся потренироваться на полевых крысах.
   - Аргнак, ты бы не мог пока потренироваться без посоха? - спросила Фетиса. - Или вообще подтянуть теорию, пока Лейзими растолкует тебе непонятные места?
   Почему бы и нет? Без арканного концентратора будет сложнее, но, думаю, некритично.
   - Хочешь исследовать, что в нём изменилось? - передаю его дренейке.
   - Да. Это нужно для следующих деталей.
   - Следующих?
   - Подожди немного.
   Дренейки вышли из комнаты, но вскоре вернулись. Лейзими несла пепельно-серую шкатулку с затейливой резьбой на крышке.
   - Тут ещё детали для твоего посоха, но нам нужно проверить, как с ним взаимодействует старая насадка, не нужно ли будет подкорректировать их.
   Открываю крышку и вижу разъятый пополам цилиндр, соответствующий внутренним диаметром моему посоху. Внешняя отделка была такой же, как и на том фрагменте, что располагался в основании посоха.
   - Это очень щедрый подарок. Не знаю, чем отдариваться буду.
   - Аргнак, ты нам даёшь не меньше! А на их создание пошли камни из Горы Духов, что ты принёс.
   - Намёк понял, будут ещё.
   - Это не намёк! - взвилась дренейка, но тут же успокоилась, почувствовав моё мысленное послание.
   - Не волнуйся, Фетиса. Я знаю, что так будет лучше для всех нас.
   - Я действительно ни на что не намекала, но хотела сказать, что их исследования позволили мне сильно продвинуться в магии.
   - Я знаю.
   Ещё бы мне не знать, с момента нашего расставания дренейки точно стали сильнее. Пусть прибавка сил была не такой уж и большой, но заметной.
   - Лейзими, я вижу, что тебе не терпится помочь подруге.
   - А как же твои занятия?
   - Пока попрактикуюсь без концентратора. И орчат проверю.
   - Хорошо.
   Девушки ушли, оставив меня одного. Я не стал сразу возобновлять занятия, решив сделать небольшой перерыв и проведать семью.
  

***

   То же время, дренейки.
   Фетиса настраивала ритуальный зал, а её подруга в это время расставляла "якоря". Первый пробный ритуал будет самым коротким, ведь у них есть записи с прошлого раза, и примерно известно, на что обращать внимание и какого уровня насыщения ожидать от образца. Аргнак вновь остался один, но при этом не расстроился. Чувствовал, что им это важно?
   - Ты заметила, как быстро он освоил телекинез? - спросила Лейзими, не отвлекаясь от работы.
   - Очень быстро. В этот раз мне даже не пришлось помогать ему.
   - Это радует. Помнишь, как мы подбирали, что из арканы ему нужно в первую очередь осваивать?
   - Вначале выбора и не было. Без навыков работы с аурой дальнейшее обучение невозможно.
   Судя по словам молодого шамана, аркану он применяет каждый день. К сожалению, подобное недоступно дренеям, особенно на открытом воздухе. Магическая энергия, преобразованная душой, имеет немало специфических признаков, различающихся у каждого отдельного вида существ. Особенности маны дренеев хорошо знакомы демонам, а потому активное использование магии может раскрыть врагу их местоположение. Поэтому от того, насколько скрытно они будут её применять, зависит существование целого народа. Всех их...
   - И всё равно он обучается очень быстро. К сожалению, у нас нет других учеников из числа орков, а потому мы не можем узнать - это свойство всех соседей или нам попался уникум.
   - Ты ведь знаешь, что короткоживущие быстрее развиваются.
   - Знаю, - согласилась Лейзими. - Но тут примешан ещё один фактор.
   - Какой? - заинтересовалась Фетиса.
   - Пророчества. Как до этого он неосознанно постигал математику и прочие науки, так и теперь видит, как правильно применять то или иное плетение. В противном случае его обучение длилось бы дольше.
   Догадка подруги была интересной. Дренейка задумалась, влияет ли пророческий дар на обучение Аргнака? Действительно, пожалеешь, что прочие шаманы на контакт не идут. Даже из клана Разящих Топоров, у которых перед глазами живой пример.
   - Возможно, - озвучила она свой вывод. - Давай проверим твою догадку и дадим ему что-то действительно сложновыполнимое?
   - Нужно будет подобрать что-то сложное, но достаточно безопасное. Но ты уверена, что это нужно?
   - Почему ты против? - удивилась она скепсису подруги.
   - Что если это пошатнёт его уверенность в своих силах?
   - Нужно заранее обговорить, что это проверка его потенциала.
   - Разве что так, - согласилась Лейзими. - Я закончила, пора запускать ритуал.
  

***

   Вечер того же дня.
   Почти весь день дренейки опять были для меня "потеряны". Но сейчас, недалеко от шатра опять намечалось то, что привлечёт внимание синекожих девушек. Дренейки подошли с размахом, решив подготовить сразу три больших ритуала. Внешний диаметр магического рисунка должен втрое превысить то, что использовалось до сих пор, а потому я вовсю помогаю им, убирая траву в сторону телекинезом. Три рулона дёрна отплыли в сторону, и Фетиса с Лейзими принялись расчерчивать руны и линии. Молча, без суеты и быстро справились с первой площадкой, перемерив несколько линий и расстояния между узлами ритуала, переключились на следующую. Копытца девушек перепачканы свежей землёй, но они этого не замечают, расчерчивая замысловатые линии на второй площадке. По своему виду ритуал был копией первого и отличался лишь размерами расставленных камней. Но и они были практически идентичными, а потому лишь следы дренеек, не пересекающие магические линии, позволяли различить два волшебных узора.
   Третий рисунок тоже не занял у них много времени, но разительно отличался от первых двух. Представлял он собой скорее широкий "ободок", охватывающий расчищенное пространство по периметру и оставляющий нетронутым всю внутреннюю часть. С ним девушки возились дольше всего, количество рун, что требовалось уместить на меньшей площади, было на порядок больше, чем на предыдущей схеме. Соответственно, были они меньших размеров, а потому требовали более тщательной прорисовки. Впрочем, и в первых двух магини не халтурили, ответственно подходя к работе.
   - Готово, - произнесла Фетиса, поднимаясь на ноги.
   - С какой стихии начнём призыв, Аргнак? - спросила меня Лейзими.
   - Давайте с огня.
   - Хорошо. Насыть маной первый ритуал.
   Говорить дважды мне не нужно, тем более я знаю, через какой элемент лучше это сделать. В прошлое посещение Ин'Данаара я не раз уже помогал дренейкам с исследованиями. Встаю в центр ритуала, протягиваю руку, и мана ровным потоком устремляется к рунной цепочке, наливая бледно-синим свечением соседние линии. Наконец, весь ритуальный рисунок запитан, нигде нет разрывов, и все элементы светятся с одинаковой интенсивностью. Дренейки подходят ближе и, поудобней перехватив магические посохи, кивают мне.
   Отправляю призыв, ощущая, как моя сила уходит за грань, истончая её, зовя нужного мне контрактора. Тлеющий. Несмотря на разумность, дух огня не обращает внимания на магический рисунок. Скорее всего, это из-за того, что тот работает в пассивном режиме и не мешает ему присутствовать в мире. А, нет, заметил! Но любопытство духа продержалось недолго, куда интереснее ему было общаться со мной. Понимаю, что Тлеющий просит призвать "мелкого". А, мой первый контрактор? Легко. Огонёк зависает рядом со мной, после чего между духами огня начинается общение.
   Пропускаю свою силу через голову, как учил Таррираш. Мир дрогнул, подкрашиваясь разноцветными красками, стали видны сгустки энергии, что время от времени отрывались от Тлеющего и попадали в огонька. Тот также не оставался безучастным и посылал ответные сигналы. К сожалению, понимал я очень немногое, ведь слов в их общении не было вовсе. Едва слышный гул пламени коснулся моего слуха, хотя я не просил контракторов зажигать огонь. Понимаю, что это их "звуки". Фетиса подаёт знак, что уже достаточно, но я пока не отзываю духов - они ещё не закончили своё общение.
   - Теперь всё, - сообщаю девушкам, отпуская духов.
   - Тебе не трудно было его удерживать? - спросила Фетиса, переходя к следующей ритуальной площадке.
   - Нет. В основном силы тратятся на сам призыв и если дух активно взаимодействует с миром.
   - Хорошо. Как твой резерв маны?
   - Хватит на всё, что мы запланировали. Теперь ветер или земля?
   - Давай землю.
   Кивнув, перехожу на третью площадку. Её мы как раз делали с учётом призыва духа земли, ведь неизвестно, как он повлияет на ритуальные линии. Здесь же дренейки предусмотрительно оставили пустое пространство. Вновь наполняю маной волшебный узор, дождавшись равномерного свечения, делюсь маной с землёй. Так будет проще призвать Рокочущего. Мой призыв не остался безответным, средний дух появился в толще земли. Но дальнейшее пошло не по плану. Если Тлеющему был безразличен ритуальный рисунок, Рокочущий тут же потянулся к странной кайме. Земля дрогнула, линия распалась, и ритуал потерял стабильность. Фетиса, ткнув посохом в руну, отпрыгнула в сторону, и магическая энергия со вспышкой разлетелась в стороны.
   - Не успел сказать ему, чтобы не двигался, - сказал настороженным дренейкам. - Видимо, придётся придумать что-то новое.
   - Он не сердится? - спросила Лейзими, делая ещё пару шагов назад.
   - Скорее, ему интересно, что это было. И теперь он меня расспрашивает об этом.
   Сорванный эксперимент нельзя было назвать полностью провальным, ведь я узнал, что дух может заинтересоваться магической активностью. Вот и сейчас земля меняется, разламывая тщательно выведенные линии. Что уж теперь, пусть позабавится. Впрочем, долго удерживать я его не стал, толку-то теперь не было.
   - Думаю, можно сделать накладной ритуал из дерева или проволоки, - подаёт идею Лейзими. - И подвесить в воздухе.
   - Сложно будет стабилизировать, - комментирует задумку подруги Фетиса.
   - Может быть, но так мы будем уверены, что его не постигнет участь первого.
   Послушав ещё теоретические выкладки дренеек, отпускаю духа на родной план.
   - Теперь воздух? - спрашивает Фетиса.
   - Да. Говорун не особо любит общаться, но всегда является на зов.
   Третий и последний на сегодня призыв прошёл без эксцессов, дух воздуха не дебоширил, странный узор на земле не привлёк его внимание, зато моя мана пришлась ему по вкусу. Пока он насыщался, я думал, можно ли будет слиться с ним, как я сделал это с духом жизни. Мой молчаливый запрос нашёл отклик у духа, но подобных практик он не проводил. Отклонив его предложение, отпускаю. Пусть мой резерв и подрос, но сегодня я неплохо потратился, правда, в основном - на призывы. Дренейские ритуалы потребляли очень мало маны, даже по моим предыдущим возможностям. Отойдя в сторону, сажусь на землю и смотрю, как дренейки прибирают "якоря".
  

57

  
   Ночь, библиотека.
   Несмотря на поздний час, дренейки не спали. Подобное вошло у них в привычку с момента встречи с Аргнаком. Слишком многое предстояло перенести на бумагу, записать мысли, идеи, наблюдения... Благо новой информации было не слишком много, а значит, они смогут немного отдохнуть. Но это не было бы проблемой и в ином случае - сутки-двое они могли бодрствовать без вреда для себя и с ясным рассудком. Сам Аргнак не считал сон пустой тратой времени и сумел убедить в этом и их. Лейзими вспомнила слова и доводы молодого орка. "А ведь он всё ещё подросток", - мелькнула мысль. Чтобы полностью вырасти, ему требуется ещё несколько лет. Но его поступки и слова, казалось, принадлежали куда более опытному и повидавшему жизнь существу. Это выглядело бы странным, не имей он дара пророка. "Интересно, он знал, что мы встретимся"? - посетила девушку ещё одна мысль. Ведь он должен видеть важные моменты своей жизни или хотя бы получать представление о них. Сам Аргнак никак не выражал своего отношения к этому редкому дару, не было в нём ни раздражения, ни радости от его наличия. Может, это естественно для пророков?
   - У меня всё, - произнесла Фетиса, откладывая кисть в сторону.
   Встав из-за стола, она потянулась, вытягиваясь в струнку, после чего зевнула, прикрыв рот тыльной стороной ладони.
   - Тебе помочь с записями?
   - Не стоит, все данные я уже свела в таблицы, остались лишь мои выводы.
   - Хорошо. Наш ученик опять смог удивить. Неудивительно, что исследовательские ритуалы не давали полной картины.
   - Давали, но в своей области применения, - не согласилась Лейзими с подругой. - Все магические расчёты подтвердились. Как думаешь, мы сможем понять шаманские практики?
   - Рано на такое замахиваться, - охладила её пыл Фетиса. - Давай сперва исследуем, как это делает Аргнак.
   - И как же ты собираешься это исследовать? Магических пособий в этом направлении я не знаю.
   - У нас с ним связь душ. Попробуем прочувствовать, что происходит, а уж потом постараемся подобрать нужные исследовательские ритуалы.
   - Разве что так, - согласилась она.
  

***

   Утро следующего дня, Алморрен.
   Проснувшись, как обычно, рано, дреней умылся и принялся делать разминку. Свет укреплял его тело, делал выносливей остальных сородичей, но нельзя полагаться только на его благость. Встав в защитную стойку, мужчина стал наносить удары воображаемому противнику, всё увеличивая скорость. Не прошло и пяти минут, как Алморрен замер, выравнивая дыхание. Теперь бег, что не раз спасал его из опасных передряг. Мгновенно сорвавшись с места, устремился вниз по руслу, обгоняя течение ручья. Пробежав с километр, повернул обратно. Теперь, когда мышцы как следует разогрелись, можно и с оружием потренироваться.
   Молот ощущался как продолжение руки. Удобная рукоять, вытертая тысячами прикосновений, массивное навершие, что с гулом рассекает воздух. За долгие годы Алморрен овладел многими видами оружия - как же иначе? Плох тот кузнец, что не чувствует сути создаваемых им вещей. Но ни одно из творений, вышедших из-под его рук, не сравнится с этим молотом. Надёжный защитник и верный помощник, сокрушивший немало врагов и способный проводить силу Света. Силу, что позволяла ему отражать даже магические атаки.
   Дела в кузнице всегда есть, когда меньше, когда больше. Не так давно он закончил ковать меч, осталось только как следует отполировать клинок да смонтировать рукоять. Но сегодня его не тянуло работать, и он решил сходить в город. До прибытия Разящих Топоров было ещё несколько недель, зато обмен с Кровавыми Кулаками должен был уже состояться. Или состоится вскоре - точных сроков соседи не соблюдали, что и не удивительно с их кочевой жизнью.
   Хмурое небо разразилось дождём, но частые тяжёлые капли не могли заставить его вернуться. Видел он ливни и посильней. Городок опустел, никто не хотел мокнуть, а потому Алморрену так и не довелось ни с кем перекинуться словом, пока он шёл к дому Фетисы. Хоть первой он обычно навещал Лейзими, но её всё чаще удавалось застать у подруги. Порой ему казалось, что она к ней жить переехала.
   По пути в купальню услышал незнакомый голос, доносящийся из-за закрытой двери библиотеки. Раздавшийся детский смех заставил его замереть на месте. Откуда дети? Прикрыв на миг веки, пошёл дальше - нужно привести себя в порядок, прежде чем появиться перед гостями. Тщательно вытер лицо и руки полотенцем, промокнул волосы. Теперь можно узнать, кто же прибыл в городок. Приоткрыв дверь, увидел трёх знакомых орчанок, спутниц Аргнака. А ещё здесь были дети. Орчёнок с каким-то звериным интересом смотрел на него, из-за плеча выглядывал ещё один, а третий в это время увлечённо пробовал на зуб кисточку для письма.
   - Приветствую, мастер, - сказала ему Бьюкигра.
   Здороваясь с остальными, мужчина обратил внимание, что Дувейли держала на руках совсем маленького орчёнка.
   - А где хозяева? - задал он вопрос.
   - Фетиса с Лейзими сейчас заняты, но скоро должны подойти.
   Чем они заняты, Алморрен решил не уточнять. Ещё с прошлой встречи у него не укладывалось в голове, как такое может быть, чтобы дреней связал себя с короткоживущим. Нет, он не презирал другие виды разумных, но неодолимая пропасть сама ставила препятствие подобному союзу. Срок жизни...
   - Привет, племянник! - с порога поздоровалась Лейзими.
   - Здравствуй, Алморрен, - добавил вошедший следом орк.
   Фетиса, поприветствовав его, что-то прошептала на ухо Аргнаку. Лейзими, переглянувшись с ней, прикоснулась ладонью к плечу. Сомнений в том, чем они были заняты, не осталось...
  

***

   Встретить здесь кузнеца было немного неожиданно. Хотя, он ведь родственник Лейзими, а потому его приход не был странным. Изучающий взгляд скользнул по мне, задержавшись на посохах, и дреней ответил на моё приветствие. Тут же вспомнились мысли о реванше, но я пока не знаю его планов. Хотя в прошлый раз он с удовольствием гонял меня, "вбивая" науку безмагического боя.
   - Ты не слишком занят по вечерам? - спрашиваю дренея. - Если нет, я хотел бы продолжить наши занятия.
   - Жду тебя как обычно. Почему ты с семьёй прибыл раньше срока?
   - Это теперь наше время. Клана Кровавых Кулаков больше не существует. Удивлён, что ты ещё не слышал об этом.
   Короткое объяснение заставило его ещё раз перевести взгляд на второй шаманский посох, после чего он по-новому посмотрел мне в глаза.
   - Как я понимаю, это твой трофей?
   - Да.
   Мы переместились на кухню, и пока я вкратце пересказывал ему ход противостояния двух племён, девушки отправились готовить угощение.
  

***

   Немногочисленные подробности произошедшего никак не отразились на лице Алморрена. Но и назвать равнодушным его тоже было нельзя. Вежливое внимание - вот два слова, лучше всего характеризующие его вид. В то же время я чувствую, как он изучает меня, будто впервые увидел. Хмм, возможно, моя возросшая сила и не станет для него сюрпризом? Удовлетворив любопытство нежданного гостя, удалился с Фетисой в лабораторию - Лейзими найдёт, чем занять родственника, а наше время дорого.
   - Сегодня он какой-то молчаливый, - делюсь впечатлением с дренейкой, прикрывая дверь.
   - Не хотел перебивать тебя? - отозвалась та.
   - Скорее всего. Вы подумали над тем, как будете следить за созданием тотемов?
   - Конечно, Аргнак. Начнём со сплетения душ, так я лучше почувствую, как ты воздействуешь на заготовку. Потом попробуешь сделать её в исследовательском круге, а после совместим подходы.
   - Хорошо. Ты готова?
   - Подожди немного, - отозвалась дренейка.
   Походив немного, она уселась на стул, кивнув мне. Подхожу к столу, выбираю приготовленную деревяшку их охапки подобных. Сейчас настроюсь на Фетису и начну обрабатывать заготовку. Но сперва получше приготовлюсь к ритуалу. Пододвигаю одно из сидений ближе к Фетисе, усаживаюсь, беру левой рукой её руку. Духовная связь позволит лучше прочувствовать изготовление тотема, а телесный и аурный контакт дополнит магическую составляющую ритуала. Со своей стороны дренейка старалась меньше "фонить" своими эмоциями, уменьшая поток образов, отправляемый в мою сторону.
   Я же в это время медитировал, стараясь унять бег мыслей, в то же время не разрывая нашу связь. Не сразу, но мне удалось перейти в спокойное состояние, почти отрешившись от внешнего мира. Привычка и практика одновременного духовного контакта с дренейками и духами позволила разделить воздействия. Пропускаю поток своей силы сквозь заготовку, тщательно её дозируя, в то же время стараясь передать все нюансы этого воздействия. К счастью, привычная работа по созданию тотемов (Оркрива за свою жизнь переделала их очень много) почти не требовала концентрации. Насыщение деревяшки подошло к концу - ещё немного, и материал не выдержит, и тогда заготовка будет испорчена.
   - Пока всё, - прерываю контакт и кладу недоделанный тотем на стол.
   - Я с-сейчас, т-только...
   - Не торопись, успокой мысли, - говорю Фетисе.
   Кажется, пришло время изменения - дренейка чуть откинулась назад и окуталась сиянием. Хмм, какое необычное чувство! Сейчас, когда наша связь стала сильнее, передаваемые образы и ощущения несли в себе больше смысла. Хорошшшо! Гронн, на такие ощущения и подсесть недолго!
   - Это было увлекательно, Аргнак! - сказала негромко Фетиса, прикрыв веки. - К сожалению, я мало что поняла.
   - Нестрашно. Будем продолжать, и ты обязательно прочувствуешь лучше.
   Дренейка кивнула, а я заметил, что её кожу покрывают мелкие бисеринки пота.
   - С тобой всё в порядке?
   - Мне хорошо.
   - Раньше ты так не потела, когда изменялась, - провожу рукой по её лбу.
   - Это случилось, пока ты работал с тотемом, - отозвалась девушка. - Мне надо привести себя в порядок, - добавила она извиняющимся тоном.
   - Конечно. Я пока потренируюсь с телекинезом. Через час можно будет продолжить.
  

***

   Вечер того же дня.
   Весь день занятия магией перемежались совместным созданием тотема. Больше Фетиса не взрослела, и раз от раза мне всё легче было транслировать ей свои ощущения. Интересно, смогу ли я когда-нибудь приобщить дренеек к шаманизму? Насколько я помнил, Сломленные - дренеи, подвергшиеся воздействию какой-то площадной колдовской атаки во время штурма Шаттрата и в результате мутировавшие, вполне освоили шаманизм. Но способны ли "эталонные" дренеи пройти подобным путём? Не знаю.
   Вечерние призывы средних духов позади, Фетиса с Лейзими собирали "якоря" и делали записи, а я направился к кузнице. Солнце уже почти село - дело движется к осени, и день всё время убывает. Перехожу на бег - несмотря на суетный день, я практически не устал. Уже слышу грохот переката, ускоряюсь. Вижу с обрыва Алморрена, что стоит недалеко от входа в кузницу. Несмотря на то, что на нём не было доспехов, он прихватил с собой молот.
   - Ты сегодня поздно, - ровным голосом констатировал дреней.
   Глаза его чуть светились, выделяясь в наступивших сумерках.
   - Как смог. Призывы духов порой занимают куда больше времени, чем рассчитываешь.
   - В прошлую нашу встречу ты делал это почти мгновенно.
   - И сейчас не хуже. Но надо же Фетисе с Лейзими правильно провести исследовательский ритуал? И ещё, ты не мог бы продать мне немного проволоки? У меня есть отличные камни и травы, что ценятся твоим народом.
   - Зачем тебе проволока? - всё так же невозмутимо спросил Алморрен.
   - Для ритуала. Дух земли неизбежно повреждает руны и линии при призыве.
   Сам факт того, что я позволяю магиням применять исследования при моих призывах, казалось, нисколько не удивил его и не вызвал никаких вопросов.
   - Лейзими уже попросила у меня проволоку, - добавил он после непродолжительного молчания.
   - Жаль, - искренне огорчаюсь. - Хотел устроить им приятный сюрприз.
   - К делу, - приглашающе махнул рукой Алморрен. - Проверим, чему ты научился.
   Опустив осторожно молот на траву, он отошёл подальше и остановился, приняв боевую стойку. Вновь приходит ощущение затаившегося хищника, обманчиво-спокойного, что готов в любой момент расправиться с добычей. Достаю телекинезом оба посоха из креплений, одновременно отстёгивая топор. Уложив всё это на землю, иду к дренею, сосредотачиваясь на предстоящей схватке. Дернина не даст скользить копытам, но я помню, что в прошлый раз и гладкий пол ничуть не помешал ему. Еле заметно он перенёс вес на отставленную назад ногу и поднял кулаки, готовясь угостить меня неслабыми ударами.
   Сразу бросаться в атаку я не стал, и хоть пробежка послужила отличной разминкой перед боем, помахал кулаками и попрыгал. А теперь вперёд! Мой рывок не застал его врасплох, пробная двойка в корпус пропорола только воздух, ответный удар скользнул по плечу. Гостеприимно подставленный подбородок не заставил потерять голову, и вместо продолжения атаки я отступил, ещё несколько раз ударив в пустоту. По равнодушному лицу в сумерках ничего нельзя было прочитать, но сама стойка Алморрена как-то изменилась. Едва не проморгав атаку, успел стукнуть его кулаком в грудь, но удар пришёлся вскользь, а я сам при этом отхватил целую серию ударов. Новая сшибка, плечо дренея встретило мой кулак, но и сам я не избежал ударов. Вовремя убрав голову от прилетающего кулака, получил под дых, но удар был смазанным и не смог сбить дыхание. Пинаю его в бедро и отскакиваю вбок.
   - Вижу, ты не терял зря времени, - прокомментировал нашу стычку дреней.
   - У меня был хороший учитель, - в свою очередь не остаюсь в долгу.
   Образовавшийся перерыв Алморрен использовал с толком, проведя налившейся светом ладонью там, куда пришлись мои удары. Призванный мной дух жизни прошёлся очищающей волной по всему телу, убирая начавшие наливаться синяки. Кивнув друг другу, снова сходимся.
   Что-то пошло не так. Ещё недавно мне начало казаться, что теперь мы с Алморреном на равных, но в этот раз кузнец действовал куда решительней и эффективней, молотя меня беспрерывно, мои же атаки проходили впустую - или застревали в блоках, или мягко отводились в сторону. Зарычав, сам "включаю мельницу", размашисто, но без заносов колотя куда попало. Новая тактика не сбила его с толку и вышла мне боком - вильнув в сторону, дреней впечатал копыто мне в голень, после чего пробил "пятёрку", пока я падал. Перекатившись, вскакиваю, готовясь встретить дренея. Миг - и он уже рядом, отвешивая мне пудовые плюхи. Огр побери, я ведь стал сильнее и быстрее! Почему же остался на уровне груши для битья?! Злость тихо тлела в груди, грозясь перерасти во всепожирающий огонь ярости. Умом понимаю, что так Алморрену будет справиться со мной ещё проще, но что ещё оставалось делать?
   Стараясь не погрузиться в ярость с головой, позволил жару растечься по телу, оставляя голову холодной. Боль в отбитом теле и руках отступила на второй план, мельтешащие кулаки стали пусть и не видимыми, но, по крайней мере, угадываемыми. Всё больше ударов удавалось блокировать, а не встретить телом, а самое главное, ни разу кулак не повстречался с моей головой. Ответные удары по-прежнему не достигали цели, но тут, ещё ускорившись, я умудрился поймать Алморрена за руку! Рывком тяну его на себя, готовясь пробить ему в грудь со всей силы. Вот только... Я так точно и не понял, что сделал Алморрен - вроде бы, не сопротивляясь моему усилию, шагнул вперёд и повернулся, оказавшись сбоку от меня, плечом к плечу... а затем я, перевернувшись вверх тормашками, со всего маху грянулся оземь.
   К чести Алморрена, тот не стал добивать меня, но это и не требовалось - я отбил себе всю спину, да ещё и головой сильно треснулся. Пару раз аккуратно мотнув головой, чтобы прояснилось зрение, призываю духа жизни. Подошедший дреней наклонился ко мне с налитыми светом руками, но заметив, что я не потерял сознание, отошёл. Медленно, осторожно поднимаюсь на ноги. Вот вроде бы кузнец не сильнее меня, да и скорости наши сопоставимы, но опыт - однозначно на его стороне.
   - Тебя подлечить? - всё-таки поинтересовался он.
   - Не стоит. Дух жизни уже не оставил от побоев и следа.
   Сила Света - слишком непонятная для меня вещь, и как всё непонятное - страшит. К тому же я и так уже исцелился.
   - Это не побои, Аргнак.
   - Но очень на то похоже. Не по сути, но по исполнению.
   - Я не хочу, чтобы ты воспринимал так мои уроки.
   - Не обращай внимание, Алморрен. Во мне говорит злость. Рано или поздно я сумею тебя превзойти. И вот тогда-то погоняю, как ты меня гонял.
   - С нетерпением жду этого момента, - ответил он с каменно-спокойным лицом.
   Может статься, он не шутит и, возможно, и впрямь будет рад такому исходу. Впрочем, время покажет. Несмотря на мою браваду, умом я понимаю, что быстро достичь такого уровня не смогу. Он ведь оттачивал своё мастерство много десятков, если не сотен лет!
   - Кстати, то, как ты меня швырнул... Я никогда не видел, чтобы орки делали что-то похожее. Научишь?
   - Научу. Но перед этим тебе, пожалуй, стоит научить тебя правильно падать. А то так и убиться недолго...
  

***

   После окончания тренировки, Алморрен.
   Аргнак ушёл, но дреней всё стоял, задумчиво глядя на россыпь звёзд. Молодой орк таил в себе множество загадок, и теперь ему предстояло разгадать ещё одну. За несколько месяцев невозможно удвоить свою силу, но факт оставался фактом - удары Аргнака были весьма быстры и болезненны. Сила Света давно свела все последствия схватки, но Алморрен до сих пор чувствовал, куда они попали. Чувствовал и разбирал свои и его ошибки.
   Короткий бой заставил выложиться, и теперь Алморрену предстоит поменять изначальные планы тренировок. Да и с остальной программой подготовки придётся что-то делать - за всё последующее время, пока он гонял своего ученика, тот не выказал признаков усталости. Уже сейчас Аргнак был опасным противником, хотя ему не хватало опыта и техники. С техникой он ему поможет, а опыт... Опыт нарабатывается только тренировками и схватками, его нельзя получить по свиткам и кристаллам.
  

***

   Утро следующего дня, Лейзими.
   Визит родственника, неожиданный, но приятный, помешал девушке присоединиться к учёбе Аргнака. Ведь нельзя было оставить Алморрена наедине с орчанками, выдав задание и пообещав проверить позже. Но сейчас учёба шла по намеченному плану, и она наверстает всё упущенное! Вчера Аргнак создавал настоящий шаманский тотем под присмотром Фетисы. Подруга напрочь отказалась обсуждать это, почти обидев её, но после фразы подруги на неё невозможно было сердиться. "Я не хочу лишать тебя чуда, а если расскажу, ты будешь знать, к чему готовиться и на что обращать внимание!" - вспомнились ей слова Фетисы.
   Взглянув на сидящую неподвижно пару, дренейка тихонько вздохнула. Вчерашняя поделка была уже готова, но по словам Аргнака, её можно было улучшить, чем они сейчас и занимались. Повернув голову обратно, девушка вновь сосредоточилась на работе. Стол был застелен свеженапиленными досками, и Лейзими почти закончила обклеивать его листами бумаги. Макнув кисточку в баночку с клеем, дренейка провела по ещё не оструганной доске, после чего приложила листок, проверяя, нет ли непромазанных мест. Рука не подвела девушку, и лист равномерно пропитался клеевым составом, обещая в будущем намертво пристать к доске. Осталось обклеить ещё примерно одиннадцатую часть, и завтра продолжить работу.
   - Пока всё, - раздался голос Аргнака.
   Прервав транс, он выпустил из ладони руку Фетисы и поднялся, распрямляя плечи.
   - Вижу, ты почти всё наклеила? - сказал он, взглянув на её работу.
   - Я тебе помогу, пока Аргнак отдыхает, - добавила Фетиса, подходя ближе и беря в руку кисть.
   Сдержав неуместный вопрос, Лейзими принялась намазывать клеем следующий участок, а молодой шаман в это время "отдыхал". Заключался его отдых в том, что он левитировал с помощью телекинеза шар воды, поочерёдно переливая его из одного кувшина в другой. Это было следующее по сложности упражнение, ведь требовалось извлечь жидкость, но не захватить при этом стенки сосуда.
  

***

   Не сказать, что тренировка давалась мне легко, но и особой сложности я не чувствовал. Побольше концентрации, поменьше отвлекаться на постороннее - и готово.К тому же оперировать столь малым объёмом было достаточно просто. Но самое главное во всём этом то, что я действительно отдыхал. Будь я один, создание тотема бы не приносило особых сложностей, но духовная связь меняла дело, увеличивая сложность на порядок. А потому продвинутый телекинез позволял отдыхать, забивая действия на уровень рефлексов. Мои дренейки закончили оклеивать бумагой доски и стали деликатно поглядывать в мою сторону. Хмм, ладно, чего тянуть?
   - Ты готова, Лейзими? - спрашиваю магиню, убирая кувшины с водой в сторону.
   - Уже отдохнул, Аргнак?
   - Да. Присаживайся рядом.
   Усевшись на стул, беру следующую заготовку и протягиваю руку девушке. Бросив взгляд на Фетису, она присела рядом. Так, похоже, первое время придётся настраиваться друг на друга и ждать, пока лишняя нервозность Лейзими уйдёт. Сосредотачиваюсь на нашей связи и транслирую ей уверенность в её силах. Вздрогнув, та прикрывает глаза, перестав, наконец, ёрзать и усаживаться поудобней. Лишь движения хвостика и "минилекку" внешне выдают её волнение.
   Дождавшись, пока она достаточно успокоится, аккуратно начинаю вливать свою силу в заготовку. Пришедшая по связи смесь восторга и любопытства едва не нарушила концентрацию, но я был готов к подобному, да и создание тотема с Фетисой помогло. Отрешаюсь от потока образов с её стороны, не разрывая контакт, и продолжаю подавать ровный поток силы в деревяшку. Мысли дренейки то и дело скачут с одного на другое - нет, я их читать не могу, но эмоции у девушки выплёскиваются просто через край. Фетиса реагировала гораздо спокойней. Почувствовав, что сейчас произойдёт, отпускаю заготовку - удерживать концентрацию при взрослении дренейки просто невозможно. Волна света пробежала по телу, достигла моей руки, и я, поддавшись наитию, перекидываю её на себя.
   Аргх! По коже как будто наждаком прошлись, или крапивой отхлестали, аура пылала, а резерва я вообще не чувствовал! Гронн побери, больно-то как! Лейзими пока пребывала в прострации и потому не чувствовала передаваемых по духовной связи ощущений. Да и её эйфория смягчила мерзкое состояние. Медленно всколыхнулась мана, вновь растекаясь по телу. Хо, а жизнь-то налаживается!
   - Аргнак, что с тобой случилось? - послышался взволнованный голос Фетисы.
   - Ничего страшного. Из-за нашей синхронизации я смог перекинуть на свою ауру волну изменения.
   - Это могло быть опасно!
   - Возможно, но всё позади, и я себя отлично чувствую, - успокаиваю дренейку.
   - И всё-таки надо проверить тебя, - с тревогой в голосе продолжила она.
   - Непременно.
   Призываю духа жизни, вслушиваясь через него в свои ощущения - всё как надо, никаких сильных расхождений не выявил. Отправляю его обратно и киваю Фетисе. Та, подняв руку с посохом, посылает в мою сторону диагностические плетения, не став тратить время на начертание ритуального рисунка.
   - Ммм, я что-то пропустила? - спросила очнувшаяся Лейзими, наблюдая за манипуляциями подруги.
   Фетиса ввела её в курс последних событий, после чего мне пришлось идти в ритуальный зал для более тщательного обследования. Впрочем, времени это заняло немного, и мы с Лейзими вернулись к созданию тотема. К сожалению, я слишком резко прервал ток своей силы сквозь заготовку, и она была безнадёжно испорчена. Что не помешало ей стать объектом исследования. Хмм, прямо какое-то безотходное производство образцов для изучения! За совместными медитациями и перерывами пришло время пообедать.
  

***

   После обеда отправляемся к Лейзими. Непрерывные магические практики нужны, но и обычное изучение дренейского языка и математики забывать не стоит. Кроме того, у Лейзими самая полная библиотека, а мне не помешает прочитать пару-другую книг по интересующей меня тематике.
   Путь до её дома не занял много времени, ведь живут девушки рядом, пусть и на разных витках дороги, и вот наша шумная компания (особенно сильно голосили орчата) уже проходит в просторную библиотеку.
   - Лейзими, у тебя есть что-нибудь о талбуках?
   - Конечно, мы изучали весь животный мир, когда появились на Дреноре. А что именно тебя интересует?
   - В одной из твоих книг я как-то видел изделия из дерева, которые тянули странные четвероногие животные. Судя по рисункам, на них был груз. Не знаю, насколько сильны были они, но та же волокуша позволяет увезти гораздо больше груза, чем если нагрузить вьюки на спину. Клан Степных Бегунов приручил талбуков, и я подумывал купить нескольких, чтобы использовать для перевозки шатра и вещей.
   Внимательно выслушав, дренейка чуть нахмурилась, потом чему-то кивнула и подошла к одной из полок. Стянув с неё телекинезом книгу, девушка обратила своё внимание на другую полку, прихватив оттуда ещё одну книгу.
   - Здесь всё о талбуках, а здесь о "телегах" - так называется то деревянное приспособление с "колёсами". Перевозить на них можно гораздо больше, чем даже на волокушах. Но есть несколько проблем, с которыми ты неизбежно столкнёшься.
   И синекожая магиня стала просвещать меня и мою семью об особенностях тягловых животных. Оказывается, талбуки по своему строению вполне подходят для перевозки вьюков и езды под седлом, но из них получатся плохие упряжные животные. Взяв ещё несколько книг (все они описывали фауну разных планет), девушка показала различие между скаковыми и грузовыми "лошадями". Получается, что хоть талбуков и можно будет запрягать, но только в лёгкие телеги, и лишь со временем можно будет вывести тягловую породу.
   М-да, хоть я не понаслышке знал про лошадей, но не думал, что идёт такое разделение. Кроме того, судя по физиологии, без высокоэнергетической подкормки (вроде овса, которым кормят лошадей) талбуки не смогут кочевать запряжёнными. Нагрузка на них увеличится, а они и без неё почти всё своё время уделяют поеданию травы и листьев. А зимой темп их передвижения падает ещё сильнее, ведь им приходится разгребать снег в поисках сухой травы, затрачивая на еду ещё больше времени. Кормить талбуков зерном, которого и на орков едва хватает? К тому же даже небольшое число талбуков придётся пасти, а кто будет этим заниматься? Похоже, без полной смены жизненного уклада клана на кочевое скотоводство с покупкой и разведением талбуков вообще связываться бессмысленно. Хмм, но как-то ведь Орда решала вопросы транспортировки? Волки для этого годятся ещё меньше.
   С другой стороны, а разве я могу быть полностью уверен, что все кланы живут так же, как наш? Те же Степные Бегуны, похоже, как раз кормятся отнюдь не охотой и собирательством, а совсем даже кочевым скотоводством, как, например, древние монголы. Приморские кланы, возможно, живут оседло - зачем им куда-то ходить, если всё необходимое они добывают в море? А ведь есть ещё по-настоящему большие кланы! Вряд ли тысяча орков сможет кочевать единой группой, по крайней мере, если идти за стадами талбуков, как наш клан. Но если они остаются единым кланом, значит, как-то выкручиваются? Надо будет постараться разузнать об этом больше.
   Отложив в сторону дела будущего, углубился в учёбу. За время штудирования книги по продвинутому телекинезу накопилось много новых слов, их-то мне и растолковывали дренейки. Я не ленился их переписывать, чтобы получше запомнить. Нашлась и разгадка повторяющегося текста - он был рассчитан на различное восприятие обучающегося. Мне, впрочем, не пригодились подобные тонкости, но мысленно я этот факт для себя отметил. В книге было немного страниц, и почти четверть из них была занята иллюстрациями, а потому вскоре с теорией было покончено.
   - А более продвинутый телекинез встречается? - задаю вопрос Фетисе, закрывая книгу.
   - Нет, Аргнак. Возможно, его ещё есть куда улучшать, но наш народ такого способа пока не открыл. Правда, есть наработки, позволяющие чуть легче с ним управляться, например, можно изготовить специализированные артефакты, усиливающие именно телекинез, но посох мага и так оказывает похожий эффект, но уже для любых манипуляций с маной, разница же не слишком заметна и не даёт почти никакого преимущества.
   - Кстати, насчёт посоха, - включилась в разговор Лейзими. - Предварительные расчёты показали хорошую совместимость новых накладок, подгонять их, скорее всего, не придётся.
   - Правда, первое время тебе придётся заново привыкать к магическому концентратору, ведь его проводимость усилится. - добавила Фетиса.
   Не став ждать, магини сняли с полки уже знакомую мне шкатулку и, поставив на стол, открыли её. Взяв разъятый вдоль цилиндр, прикрепляю его выше прежней насадки. Новые детали соединились со щелчком и плотно обхватили древко. Прислушиваюсь к ощущениям, после чего осторожно формирую шар света, стараясь вложить в часть, отвечающую за яркость, как можно меньше сил. Магический источник света оказался тускловат, зато стабильный, теперь можно аккуратно дозировать ману, постепенно наращивая его яркость.
   - Как ощущения? - спросила Фетиса.
   - Ничего инородного, как будто всегда им пользовался.
   - Это хорошо, - отозвалась дренейка.
   Кивнув, продолжаю осваиваться с посохом, создавая и развеивая всё новые и новые шары света. Как и предупреждала девушка, количество вкладываемой маны пришлось ограничивать, зато возросла скорость создания плетений. А ведь это - очень важный для мага параметр, поскольку основа сложного заклинания может успеть рассеяться до того, как ты закончишь его создавать.
   Пришла мысль создавать сразу несколько источников света параллельно, ведь плетение было несложным и не очень большим. Получилось не так уж сложно, тем более магический концентратор существенно облегчал задачу. Пара, тройка, четвёрка магических шаров, а дальше пошёл затык, создать одновременно пять плетений не получилось. Орчанки и дренейки забросили учёбу, наблюдая за светопреставлением, а я, как заправский фокусник, создавал и развеивал всё новые и новые источники света. Занятие не было сложным, но утомляло своим однообразием, а потому решил пока прерваться. Есть у меня ещё одно запланированное дело.
   - Лейзими, ты можешь дать мне стекла?
   - Конечно, сколько тебе нужно?
   - Даже не знаю. Думаю, как на пару бутылок. Его ведь можно переплавить?
   - Да. Ты прочитал об этом в одной из книг?
   - Нет. Способ его изготовления похож на работу с металлом, вот я и предположил, что это возможно.
   - А тебе нужна какая-нибудь определённая форма?
   - Хочу сделать чашу. Вот такую, - подтягиваю телекинезом принесённый с собой свёрток и достаю череп Оркривы.
   - З-зачем? - со страхом спрашивает дренейка.
   - Это мой первый выдающийся трофей. Носить его на шее неудобно, на посохе - не хочу, а вот если срезать тут немного кости и выстелить изнутри стеклом, то получится отличная чаша.
   Моя идея шокировала девушек, но где уговорами, а где передачей чувств по духовной связи удалось сгладить негатив. Каждый день пить из него я не собираюсь - слишком знатный предмет для такого пренебрежительного отношения. А зная орочье отношение к трофеям, Фетиса с Лейзими согласились с моими доводами.
  

58

  
   Вечер того же дня.
   Сегодня до очередного призыва духов я решил поработать с трофеем. Дренейки, несмотря на неприязненное отношение к подобному, всё равно решили на это посмотреть.
   Согласно традициям моего клана, с поверженного орка забирались лишь клыки, а потому ритуала подготовки черепа врага не было. Значит, ничто не ограничивало меня в этом. Тем более я уже не раз работал с костью, а потому проблем возникнуть не должно. Беру череп Оркривы и зажимаю его между коленями - теперь с ним будет удобней работать. Проверяю, насколько кость высохла, не будет ли крошиться под резцом? В самый раз. Медленно и аккуратно провожу первую линию, помогая себе телекинезом - в следующий раз лезвие пойдёт в ней, как вода в русле, и от качества первого реза зависит сложность последующей доводки.
   Не сказать, что идеально, но довольно точно. К тому же потом край всё равно подвергнется шлифовке, так что первый рез получился хорошим. Углубляю лезвие, стараясь не торопиться - кость не рассохшаяся, но если надавить посильней, с внутренней стороны будут сколы. Мою "человеческую" часть чуть коробит данное занятие, но чистоплюйство городского жителя затмевает дикарская целесообразность. Это не только статусная вещь, но ещё и знак уважения поверженному противнику.
   Работаю, вслушиваясь в стрекот насекомых и доносящиеся до меня обрывки разговоров, в которых мелькают и орочьи, и дренейские слова. Постепенно углубляю надрез, и вот, наконец, "крышка" отделяется от основания. Откладываю её в сторону и заглядываю внутрь - кость как кость. Хотя, что я там ожидал увидеть? Проведя пальцем по краю, решаю, что придётся шлифовать. Впрочем, я предполагал это с самого начала. Немного слюны, немного глины и кусочек кожи - вот и всё, что для этого нужно. Данный состав служит неплохим и доступным абразивом, способным придать остроту даже стальному оружию и инструменту, что уж тут говорить про кость?
   Спустя минут десять удовлетворился качеством закраины. Убираю телекинезом остатки глины и оглядываю ровный край - теперь пришла пора заняться стеклом. Но прежде нужно создать форму для отливки. Сжимаю в руке посох, поднимая песок, глину и воду тремя разными телекинетическими щупами. Конечно, я мог смешать компоненты и в обычной миске, но так получится быстрей и качественней. Соединив воду и глину, энергично разминаю их до жирного блеска, после чего начинаю туда же закидывать порциями песок, добиваясь нужной консистенции. Вид летающего кома, по которому пробегают волны, перемешивая его, приковал всеобщее внимание. Я и сам с интересом смотрел, как он постоянно "выворачивается" изнутри наружу. Протягиваю руку, и ком плюхается мне на ладонь. Телекинез-телекинезом, но консистенцию лучше проверить на ощупь.
   Оторвав половину, кладу внутрь черепа, распределяя ровным слоем по стенкам - внешняя часть формы для отливки почти готова. Осталось только извлечь её. Осторожно рассекаю ножом на четыре части и достаю телекинезом. Сейчас им же и скреплю, после чего можно будет заняться оставшейся глиной.
   Второй ком помещаю внутрь получившейся формы и "раскатываю" его, повторяя выпуклости и погнутости, оставляя небольшой промежуток между частями. Надстраиваю сверху будущую каёмку, что захватит края разреза в черепе, несколько перемычек по верхнему краю, чтобы соединить части, и готово. Мысленно утерев трудовой пот, срезаю небольшой участок дёрна и ставлю глиняную поделку в образовавшуюся ямку. В естественных условиях заготовке надо дать просохнуть сутки-двое, а потом и прокалить в огне, но у меня есть идея получше.
   Посылаю ману сквозь Искру, призывая духа земли. Вот теперь он придаст глине необходимую твёрдость и "отожмёт" лишнюю воду. Пусть дух был небольшим, но и задача перед ним стояла весьма простая, а потому не прошло и пяти минут, как поделка была готова к обжигу. Для этого будет не зазорно призвать и Тлеющего, ведь обычно посуду и другие изделия из глины прокаливают в течение нескольких часов при определённой температуре, чуть наддать жару - и всё, треснула. Средний дух огня должен справиться с этим куда быстрее.
   Вновь обращаюсь к своей силе, отправляя призыв в план Огня, и спустя три удара сердца явился Тлеющий. Несмотря на всю силу, его появление не вызвало ни волны жара, ни треска. Зависнув передо мной, дух засыпал меня мыслеобразами, степенно поглощая ману. Поставленная задача не вызвала затруднений у Тлеющего, и вот глиняная заготовка уже рдеет, раскалившись докрасна. Осталось подождать, пока она остынет, и можно будет заливать стекло. Остальное доделаю завтра, а пока пора приступать к призыву духов - вон уже дренейки подтягиваются к расположенным на земле ритуальным кругам.
  

***

   Некоторое время спустя.
   Поработали мы неплохо. Первым призванным мною духом был Говорун, вторым - Тлеющий, а Резвящегося я оставил "на десерт". В прошлое моё посещение я не был обучен призывам молнии, сейчас же Фетиса с Лейзими познакомились с этой своенравной стихией. Пришлось приложить много усилий для того, чтобы заставить его висеть неподвижно, но ускоренное восприятие позволило занять его "беседой", и ритуал исследования непоседливого духа прошёл успешно. Оставив своих синекожих девушек, бегу на тренировку к Алморрену.
   Действие ускорения, что сохранялось некоторое время после контакта с духом молнии, постепенно сошло на нет, и стрёкот насекомых обрёл привычное звучание, а периферийное зрение перестало различать все детали проносящегося мимо пейзажа. Хмм, такое может пригодиться в схватке с любым противником, хотя ещё более правильным вариантом будет его поразить ударом молнии. Вечерние сумерки не смогли скрыть от меня силуэт ждущего моего прихода дренея.
   - Добрый вечер, мастер.
   - На этот раз ты вовремя, - невозмутимо откликнулся Алморрен.
   На нём была вчерашняя одежда, а на плече - неизменный молот. Не став комментировать его приветствие, укладываю на траву посохи и топор. Пробежка неплохо разогрела мои мышцы, но пренебрегать разминкой я не стал. Активные махи, повороты, наклоны, растяжки - и я готов.
   - Прежде всего ты должен научиться правильно падать или же вообще избегать падения. Урони меня.
   - Как?
   - Сбей с ног, но без кулаков, - произнёс Алморрен.
   Но выполнить это оказалось весьма непросто, через подсечки дреней переступал, толчок в грудь не достигал своей цели. В тех редких случаях, когда это удавалось, он поворотом корпуса отводил мои руки в сторону. Несколько раз, теряя опору, я сам едва не падал.
   - Теперь перекинь меня через плечо, - сказал он, протягивая мне руку.
   Ухватив её поудобней, примериваюсь, но Алморрен не вырывается. Приседаю и отправляю его навстречу земле. Дреней же вместо того, чтобы грохнуться спиной оземь, извернувшись не хуже кошки, приземляется на копыта и выравнивает равновесие, неуловимым движением освободив свою руку из моего захвата.
   - Ещё раз.
   Ещё так ещё. Второй раз он не стал приземляться на ноги, а мягко перекатился, вновь вывернув свою руку из моих и умудрившись напоследок уронить уже меня. Оттолкнувшись ладонями, мгновенно вскакиваю. Дреней невозмутимо стоит напротив, и лишь зелёные пятна на одежде говорят о том, что он всё-таки катился по траве.
   - Теперь можно и приступить к занятиям.
   А разве мы не начинали заниматься? Или это только демонстрация? Если да, то навыки синекожего мастера впечатляли. На Земле я ничем подобным не занимался, а орочий стиль был больше ориентирован на сильные и прямые удары. Были, конечно, броски и захваты, но таким мастерством никто похвастаться не мог. Большую часть моего детства Долхар больше учил меня обращаться с оружием, а потому я внимательно слушал, стараясь не пропустить ни единого слова.
  

***

   Утро началось раньше обычного - проснулись орчата. А так как они уже хорошо ходили, за ними нужен был глаз да глаз. Впрочем, я уже выспался, а потому лежать смысла больше не было. Сделав утренние дела, проверил глиняную форму. Щёлкнув когтем по ярко-красной матовой поверхности, по звуку убедился в том, что в ней нет трещин. Теперь можно приступить к отливке.
   - Кайнати, вынеси стекло, - позвал я жену.
   Возвращаться самому в шатёр было лениво.
   - Сейчас, - отозвалась она из шатра.
   - Будешь доделывать чашу? - спросила Дувейли, кормя Акоррана грудью. - А Фетису с Лейзими ждать не станешь?
   - Полагаю, это зрелище для них не в новинку. Сколько они подобного за свою жизнь повидали?
   Раздался довольный писк, что привлёк наше внимание. Нарилрон, Тисангра и Грунура облепили Мрака, зарывшись пальчиками в шерсть. Старший сын бросил это увлекательное занятие и забрался верхом. Волк, даже не дёрнув ухом, продолжал невозмутимо лежать...
   Из шатра вышла Кайнати и протянула мне прозрачный слиток. С технологией отливки я уже ознакомился, и теперь нужно прогреть форму, прежде чем заливать в неё стекло.
   Призываю огонька - конечно, Тлеющий справится с такой задачей куда проще, но моему первому контрактору надо развиваться. Пусть у меня уже есть средний дух огня, а как ученик старшего шамана, в будущем обзаведусь и его призывом, но терять огонька я не намерен. Пусть пока он и мелкий, зато довольно смышлёный. По крайней мере, мои мысленные команды он с самого начала понимал и исполнял куда быстрей и лучше, чем прочие духи огня.
   Удерживаю прозрачный слиток телекинезом и наблюдаю, как он под напором пламени постепенно оплывает, теряя свою форму. По сути, стекло - это не кристалл, а жидкость. Причём даже в твёрдом состоянии сохраняет все свойства, ей присущие. Даже стремится растечься, просто делает это крайне медленно.
   Форма заполнилась расплавленным стеклом, и я стал покачивать её из стороны в сторону, выпуская последние пузыри воздуха. Остался излишек, объёмом примерно с седьмую часть, его я сформировал в тонкостенную чашку. Потом, подумав, разделил на колечки - посуда должна быть ударопрочной, а жёнам новые украшения не помешают. Потеряв начальный жар, стеклянные колечки обретали всё большую густоту, и вскоре их можно будет уложить на песок, не боясь, что они потеряют свою форму.
   - Красиво, Аргнак! - сказала Дувейли, увидев, что я сделал.
   - Это не на пальцы. Слишком хрупкие.
   - Зато подвески из них выйдут отличные.
  

***

   Некоторое время спустя.
   Сегодня мы, против обыкновения, пошли в гости к Лейзими. Купальня её была такой же, как и у Фетисы, да и спальня не хуже. И теперь, когда все утренние дела переделаны, мы с Лейзими пошли в лабораторию. Она обустроена не так хорошо, как у её подруги, но нам пока это и не требуется.
   - Аргнак, помоги мне, - сказала дренейка, едва я закрыл за нами дверь.
   - Непременно. Что нужно - мой сторонний взгляд или физическая сила?
   - Сила, - чуть смутилась она, подходя к одному из столов.
   На нём располагалась примечательная конструкция - дощатый щит, обклеенный бумагой, на которой, в свою очередь, был нарисован знакомый мне исследовательский ритуальный круг. Все изгибы рун и линий были по периметру оббиты гвоздями. Хмм, так вот в чём нужна моя помощь? Не став ждать объяснения, подхожу к столу и беру моток проволоки. Теперь стало понятно, как магини хотели тщательно соблюсти пропорции частей ритуала. Размотав кусок примерно в руку, укладываю в канавку из гвоздей. Сплав довольно мягкий, и проволока хорошо принимает новую форму. Но можно попробовать ускорить это.
   - Лейзими, на неё можно воздействовать телекинезом? Или остаточный магический отпечаток помешает использовать проволоку при исследовании?
   - Телекинезом? - отозвалась дренейка. - Ой, а ведь так действительно можно было сделать!
   Подскочив, девушка заходила туда-сюда, по связи с ней пришло чувство досады.
   - Сколько времени зря потеряно! А всего-то нужно было использовать телекинез! Можно подождать, пока магические эманации выветрятся, а если этим будешь заниматься ты, то и этого не потребуется, ведь ритуалы будут напитываться твоей маной!
   - А почему не потребуется? - отвлекаю дренейку от самобичевания. - Магия ведь оставляет отпечаток на всём, с чем взаимодействует.
   Примерный ответ я знал, но пусть лучше Лейзими объяснит мне очевидное, чем тратит время на бессмысленные переживания.
   - Тут всё объясняется качеством маны и глубиной отпечатка, - отзывается дренейка. - Телекинез, по сути, не является плетением, а потому и отпечаток получается не таким специализированным. Потом, когда будешь напитывать ритуал своей силой, она "смоет" остатки следов.
   - А если придавать форму телекинезом будешь ты, отпечатки магии при наполнении ритуала останутся?
   - Это может произойти, но там всё не так просто объяснить.
   - Я постараюсь понять.
   - Хорошо, Аргнак.
   Пока я воспроизводил из проволоки контур ритуала, Лейзими посвящала меня в тонкости взаимодействия магических отпечатков и воздействий. Чаще всего более сильное полностью перекрывало и затирало предыдущее, но бывали исключения. В первую очередь это зависело от структуры отпечатка, ведь новое воздействие могло подпитать и усилить уже существующие участки или же просто не повлиять в силу своей специфичности. Также имела значение глубина обработки - телекинез воздействовал на внешние участки предмета, не проникая глубоко, а потому его следы быстрее "выветривались".
   - Готово.
   Последний кусочек отрезанной проволоки занял своё место. Тема, поднятая дренейкой, была мне отчасти знакома, но объяснение Лейзими было куда понятней сухих книжных слов.
   - Уже? - прервала рассказ увлёкшаяся девушка.
   - Да. Здесь не так много деталей, а материал весьма податлив.
   - Хорошо. Аргнак, продвинутый телекинез у тебя уже получается, для закрепления нужна лишь практика. Я бы хотела предложить тебе попробовать что-то по-настоящему новое. Ты ведь помнишь, для чего эти кристаллы?
   Лейзими взяла в ладонь один из библиотечных кристаллов, демонстрируя его мне. Полностью прозрачный, с идеальными гранями, он послужил бы неплохим украшением, но внешность его была куда менее ценна, чем содержимое. Это ведь информационный кристалл, и там могло храниться очень много данных!
   - Это магическая книга, которую нужно читать разумом?
   - Можно и так сказать, - кивнула Лейзими. - Но там не только книги, можно сохранять воспоминания в виде иллюзий и просматривать их. Каждому одарённому по-разному даётся это, кто-то осваивает навык работы с ними быстро, кому-то приходится прикладывать существенные усилия. Но большинства магических дисциплин нет в письменном виде, а потому это - необходимый этап для каждого, развивающего свою магию.
   - Но я ведь ещё толком ничего не знаю и не умею.
   Кажется, мои слова сбили настрой девушки. Плотнее сжав в кулаке кристалл, она подошла ко мне.
   - Пока это неважно. Мы же можем просто проверить твою предрасположенность. Я не так давно освоилась с ними, может быть, и у тебя получится.
   - Тогда расскажи, как с ним обращаться.
   Из рассказа девушки я понял, что работа с кристаллами начинается с подготовки самого одарённого. Пусть дренеи за тысячелетия истории сумели очень хорошо изучить магические законы и стандартизировать заклинания, восприятие каждого было индивидуальным, как и его ауро-магическая система. А потому следовало подогнать под себя "магический интерпретатор" - универсальную магическую конструкцию, позволяющую правильно считывать магические отпечатки и проецировать их в разум. Простая и стабильная основа со временем изменялась и дополнялась самим пользователем, настраивавшим её под себя. Не знаю, подойдёт ли мне их методика, ведь у нас разное восприятие и строение, но до этого момента магические практики осечек не давали. Впрочем, я пока и не колдовал ничего сложного. Рассказав основы и ответив на вопросы, дренейка дала мне книгу для самостоятельного изучения.
   - Я тебя оставлю ненадолго, - полувопросительно произнесла она.
   - Конечно. Думаю, начало я и один осилю.
   Дренейка ушла, а я стал штудировать книгу. Оформление её не отличалось от прочих, хотя рамка-ритуал на каждой странице были куда вычурней. Вернее, в них было больше элементов. Опять ловлю себя на мысли, что догадываюсь об их предназначении, как будто я уже видел, как правильно с ними обращаться. Впрочем, это пока неважно. С первых строк текст оказался довольно тяжёлым для восприятия, и дело было отнюдь не в чужеродной логике. Логика-то как раз оказалась весьма понятной, ведь дважды два - всегда четыре. Но каждое предложение несло сразу несколько отсылок на другие книги или же неизвестные мне термины. Были тут и начала артефакторики, и работа с аурой, и уже прочитанная мною "Магический Исток". Плетение лишь в своей основе было простым и лаконичным, дальнейшее его формирование и изменение требовали существенной концентрации и усилий.
   Помимо чётких формул и таблиц соответствия, облегчающих подбор нужных элементов, остальное строилось как на магическом восприятии, так и на работе воображения. Закольцованная вязь рунической конструкции, представляющая из себя основу ритуала, могла концентрически "достраиваться". Получалось, что для того, чтобы просмотреть информацию на кристалле, требовалось воспроизвести сразу несколько плетений. Одно из них отвечало за скорость считывания информации, второе - переводило в привычные образы, позволяя воспроизвести в уме всю картинку. При этом важно было сохранять концентрацию, чтобы они не развеялись.
   Прочитав худо-бедно теорию, приступаю к практике. Если уж начинающие маги-дренеи осваивают чтение кристаллов в начале обучения, то и я должен. В конце концов, успехи в том же телекинезе у меня ничуть не хуже, чем у Лейзими, значит, обучаемость у нас примерно одинаковая.
   Поправив за спиной посох, сжимаю кристалл в кулаке. По рекомендациям, описанным в книге, закрываю глаза, чтобы ничто не мешало "просматривать" появляющиеся образы, и начинаю выстраивать нужное плетение, формируя "ядро". Добившись стабильности, посылаю не менее сложное плетение к кристаллу. "Перед глазами" замелькали какие-то пятна и плоскости, сосредотачиваюсь на них, стараясь определить, какого же они цвета и где находятся. Хмм, какая-то коробка. Или помещение? По крайней мере, то, что мне открылось, было квадратной формы и имело объём, я же находился внутри этого объекта. Попытки изменить угол зрения приводили к тому, что стены начинали дрожать и расплываться. Сколько я уже этим занимаюсь?
   Отвлёкшись, едва не потерял концентрацию, но, сосредоточившись на плетениях, стабилизировал их структуру. Ещё одна сложность - их тоже нужно время от времени обновлять и изменять, и чем больше информации содержится в кристалле, тем это чаще придётся делать. Наконец, удалось "оглядеться", не развеяв при этом окружающую обстановку. Несмотря на концентрацию получаемых от кристалла образов, услышал, как вернулась Лейзими. И, похоже, не одна. Дренейки о чём-то перешёптывались, стараясь не мешать мне, а я в это время пытался разглядеть материал стен. Похоже на какой-то камень, светло-серого оттенка со слегка шероховатой структурой. "Ходить" я не мог, только менять угол зрения, при этом всегда оставаясь в центре этого каменного мешка. Или не каменного? На старое дерево тоже похоже, хотя не видно волокон, сучков и прожилок. Развеиваю плетение и открываю глаза.
   - Кроме образа комнаты на кристалле было ещё что-то? - спрашиваю Лейзими.
   - Нет. Сможешь описать её? - с энтузиазмом откликнулась дренейка.
   - Похоже на вырубленную в сером камне комнату, стыки идеально ровные, цвет светло-серый. Кубическая, ну или очень близка к этой форме. По крайней мере, на глаз длина, ширина и высота не отличаются.
   - На глаз? Ты видел её всю? - тут же отозвалась Фетиса.
   Похоже, девушки радуются моему успеху куда больше меня. По крайней мере, чем больше я описываю деталей, тем больше радостного волнения приходит по нашим связям.
  

***

   Вечер того же дня, Алморрен.
   Отложив в сторону недоделанный меч, дреней собрался на выход. Скоро должен прийти Аргнак, и ему, как наставнику, нужно быть на месте раньше него. Снять кузнечный фартук и привести себя в порядок не заняло много времени, и, подхватив на плечо верный молот, дреней вышел наружу. На улице было тепло, но всё же не так, как в кузнице, а струи дождя ещё сильнее холодили кожу. Не ливень, но всё равно довольно сильный дождь, из тех, что льют часами. Не было видно ни звёзд, ни луны, а из-за туч, заполонивших небо, на землю опустились ранние сумерки. Но это не мешало ему готовиться к предстоящему занятию. Глаза заметили движение, молодой орк, несмотря на непогоду и темноту, быстро приближался к нему.
   - Ты вовремя.
   - Не было непредвиденных дел, - отозвался Аргнак.
   Ученик, как обычно, сложил вещи на траву и принялся разминаться. На голове его была плотно прилегающая шапка с козырьком, что не давал дождю залить лицо.
   - Я готов, учитель, - сказал он вскоре.
   - Это надо снять, - указал на головной убор дреней. - Всё равно не удержится, когда ты будешь падать.
   - Хорошо, - отозвался орк, и бросил головной убор к прочим вещам.
   Несмотря на расстояние, шапка приземлилась прямо на лезвие топора, а дреней почувствовал применение магии. Телекинез. Лейзими хвалилась успехами ученика, и теперь Алморрен смог лично убедиться в этом. Пару раз сердито фыркнув, Аргнак стёр ладонью капли дождя с лица и принял ударную стойку.
   - Нападай.
   Отведя первый удар в сторону, поднырнул под второй и врезал плечом в грудь орку, откидывая того назад. Толчок, начавшись от самых ног, вовлекал в удар всё тело, увеличивая его силу и скорость. Благодаря этому, даже не имея места для разгона, можно было сбить с ног более массивного врага. Не избежал этой участи и Аргнак. Но, упав на спину, тут же вскочил, готовясь продолжить атаку. Снова кулаки ученика замелькали с удвоенной скоростью, пару раз даже задев дренея, пусть и вскольз.
   В очередной раз "раскрывшись", Алморрен с удовлетворением отметил, что Аргнак не купился на ловушку, вместо этого нанеся ещё несколько ударов в подставленный блок. Ещё атака, перехват руки, и орк отправляется в непродолжительный полёт. Приём не был доведён до конца, ведь ему не надо, чтобы ученик свернул шею. А так пострадает только его спина, что не проблема при наличии духов жизни.
  

***

   Бросок я успел почувствовать, а помешать уже нет. Оставалось только постараться смягчить падение, правильно перекатившись. К злости от промахов и неудач добавилось раздражение на дождь, влага застилала глаза, мешая вовремя среагировать на уловки дренея. Впрочем, враг вряд ли будет ждать хорошей погоды, но всё равно, как же бесит этот дождь! Вновь приближаюсь к противнику, обманные финты неспособны сбить кузнеца с толку, зато помогают мне держать его на дистанции. Не знаю, кто придумал такую технику, но Алморрену, похоже, всё равно, атаковать самому или уклоняться от атаки - каждый раз он умудрялся угостить меня внезапными ударами, что, несмотря на отсутствие места для размаха, были весьма сильными.
   - Достаточно, - послышался спокойный, вымораживающий голос. - Разберём ошибки?
   Боевой настрой ещё не схлынул, но я сюда пришёл учиться, а не бить лицо дренею. Хотя, одно другому не мешает... Схватка оказалась скоротечной, но дала достаточно примеров для разбора. Алморрен, медленно воспроизводя свои и мои движения, объяснял, как следовало делать правильно и на что обращать внимание. Наглядная лекция тут же сопровождалась практикой, раз за разом я повторял или парировал удар, всё увеличивая скорость.
   - А как ты умудрился сбить меня с ног? Мы же не так сильно отличаемся по весу? - спрашиваю про заинтересовавший меня приём.
   - Я бил всем телом, у меня для удара был весь рост, - откликнулся он.
   Чуть скрутившись, резко, как сорвавшаяся пружина, распрямился. Толчок вышел настолько стремительным, что бросил с плеча целый веер брызг. Здорово! Я не мог не отметить эффективности данной техники, пусть пробовать её на себе и было весьма болезненно.
   - Этот приём не требует особой стойки, но применяется лишь когда враг расположен к тебе вплотную. Позволяет как разорвать дистанцию, так и ошеломить противника. Удар должен начинаться от самых кончиков ног и, подобно волне, вовлекать в себя всё тело.
   Подойдя ближе, Алморрен вновь продемонстрировал удар, после чего показал, какие мышцы и когда напрягать. Правда, с освоением приёма возникла заминка - у дренея было иное строение ног, а потому в первоначальном виде приём мне не подходил. Ещё он был устойчивей, а потому в некоторых позициях я совершить такой удар не мог - банально терял равновесие. Упав с десяток раз, наконец, понял, как правильно поворачивать стопу, чтобы и врага сбить, и самому остаться на ногах.
  

***

   Наконец-то надоедливый дождь закончился. Я понимаю, что он необходим растениям, но всё равно не люблю падающую с неба воду. Подпортил он планы и дренейкам, размыв исследовательские ритуалы на земле, и если бы не проволочный аналог, остались бы синекожие девушки без новой информации. Вся трава сырая, к влаге, пролившейся с неба, добавилась роса. Впрочем, мокрее от этого не стало - лишняя вода всё равно скатывалась с растений. Дойдя до снятого дёрна, полюбовался на образовавшуюся грязь. Линии ритуалов расплылись, заполненные водой. Да, стационарная исследовательская комната в доме Фетисы куда универсальней и удобней, к тому же защищена от непогоды. С другой стороны, здесь я могу призывать могущественных духов, не заботясь о сохранности исследовательского контура. Везде есть свои плюсы и минусы...
   Теперь пора доделать, наконец, кубок. Вернувшись в шатёр, беру форму с застывшим внутри стеклом. Осторожно разламываю хрупкую глину, складывая её на кусок шкуры. Такие осколки ещё могут пригодиться для полировки оружия, если их измельчить в порошок, и вместо части песка в будущую посуду тоже. Сквозь очищенное от глины изделие видно искажённую картину противоположной стены. Стекло, хоть и прозрачное, но повторяет все внутренние неровности черепа, а потому на просвет даёт весьма перекрученную картинку. Осталось только развести клей, чтобы заполнить им промежуток между черепом и стеклянным вкладышем, и чаша будет готова.
  

***

   Некоторое время спустя, лаборатория Фетисы.
   Сегодня мои синекожие магини были взбудоражены больше обычного. По их лицам и движениям этого не было видно, но легко читалось через духовные связи. Хозяйка дома пока занималась с моими жёнами, а я с Лейзими готовился к созданию нескольких тотемов.
   - Ты сегодня какая-то взволнованная, - делюсь с девушкой своим наблюдением.
   - Это от радости, - чуть улыбнулась Лейзими. - Как твои вечерние тренировки? Ничего не болит?
   Зачем она так резко меняет тему? Похоже, дренейка что-то скрывает, но допытываться не буду.
   - С духом жизни от синяков не остаётся и следа. А с возросшей силой я пока даже устать толком не могу.
   - Хорошо, - отозвалась Лейзими.
   Опять садимся рядом друг с другом, и я приступаю к обработке тотема. Это всё ещё первая заготовка, ведь я стараюсь сделать её как можно качественней, чтобы она смогла подольше удерживать духа. Одновременно концентрироваться на нужном воздействии и контакте с Лейзими уже не так трудно, как было вначале. Что и не удивительно - тренировка в любом деле облегчает труд. Едва слышное дыхание рядом, негромкие шумы, доносящиеся из-за двери, и ток крови в ушах сопровождают моё занятие. Скоро деревяшка достигнет предела насыщения, и мы прервём наше занятие.
   - Как же всё-таки увлекательно наблюдать за твоей работой вот так, по связи, - сказала дренейка, едва я перестал пропускать поток силы сквозь заготовку.
   Хотя, это уже полноценный тотем. Дальнейшая его доводка лишь увеличит время, которое в нём сможет находиться дух, и уменьшит утечки маны и скорость разрушения.
   - Ещё увлекательней делать это самому. Жаль, что наша связь не передаёт всех ощущений от этого процесса.
   - Увы, мы не шаманы.
   Мне тоже жаль, но вести их в священную гору на инициацию будет слишком смело. Хотя, чисто гипотетически, смогли бы они стать шаманками? Как я успел убедиться, эти способности при должной тренировке развиваются, да и аркана не вредит этому процессу.
   - Сейчас подменю Фетису, пока наша заготовка вновь не станет доступной к обработке, - продолжила девушка после небольшой паузы.
   - Хорошо. Думаю, скоро из них получатся отличные тотемы, что смогут удержать духов стихии до нашей следующей встречи.
   Кивнув, дренейка под цокот копытец вышла, а я подтянул следующий тотем, дожидаясь Фетису.
  

***

   Время до обеда, как и он сам, пролетели незаметно. Мои возможности превышали способность потратить их наиболее продуктивно за отведённое время. Хмм, что-то я опять пропитался дренейской терминологией и заразился таким же энтузиазмом...
   Орчата после плотного обеда легли спать, Бьюкигра с прочими орчанками оккупировали гардероб, а Фетиса с Лейзими пошли со мной в библиотеку.
   - Сегодня мы приготовили тебе ещё один кристалл, - сказала Фетиса, едва скрывая волнение.
   - Он с самого Аргуса! - с трепетом добавила Лейзими.
   Теперь понятно их состояние. Получается, для них это настоящая святыня - осколок старой родины. Несмотря на наши тесные взаимоотношения, дренейки до сих пор не рассказали мне о начале скитаний своего народа. Как-то они упустили подобный момент в своём повествовании, да и я не настаивал. Уж слишком болезненной была для них эта тема...
   Подойдя к столу, девушка открыла крышку, демонстрируя мне бледно-лиловый кристалл, испускающий мягкий, едва видимый свет. Осторожно беру его на ладонь и смыкаю пальцы. Выстраиваю и активирую необходимые рунные конструкты, и "всматриваюсь" в пришедшую информацию. Помещение округлой формы. Высокий сводчатый потолок, сияющий мраморной белизной. Широкие окна, забранные изящными рамами с прозрачным стеклом. Вдоль стен много полок, уставленных множеством кристаллов на подставках. Расставленные рядами столы и стулья создавали ощущение учебной аудитории. Сейчас она пуста, как и учительский стол. Хоть я и мог "осмотреться", перемещаться всё равно не получалось.
   - Что это? - спрашиваю дренеек, открывая глаза. - Похоже, что там дренеи постигают науки?
   - Да, это воспоминания самого Велена о временах его молодости!
   - Ты всё хорошо рассмотрел? - спросила Лейзими.
   - Думаю, да. По крайней мере, нечётких участков мне не попадалось.
   Девушки принялись делиться со мной своим восторгом и, потеряв осторожность, рассказывать о красотах Аргуса. Я не перебивал и внимательно слушал, запоминая тогдашние особенности и уровень развития народа эредаров. По некоторым параметром цивилизация синекожих бессмертных магов обогнала развитие Земли. В частности, связь и изучение дальнего космоса были налажены в разы лучше. И это оставило свой след, в частности, они редко путешествовали, имея возможность "виртуально поприсутствовать" в нужном месте. Сквозь бурю восторга, идущую от дренеек, пробивалась почти незаметная толика грусти, но я старался не акцентировать на ней внимание. Время объяснений ещё не пришло, но бесконечно откладывать тяжёлый разговор я не буду. Главное - точно определиться с правильным временем...
  

***

   Немногим ранее, Лейзими.
   Священный трепет переполнял дренейку. Сама она до сих пор не прикоснулась к кристаллу, содержащему воспоминания Велена. Слишком тяжело ей давалось обращение с ними, и пока она не научится хорошо считывать информацию, не станет этого делать. Ведь первое впечатление бывает лишь раз в жизни, и потратить его, не подготовившись как следует, будет кощунственным.
   Почему же они доверили Аргнаку осколок сгинувшей
   Родины? Тут было несколько причин, но самое главное - он был готов. Пусть молодой орк лишь недавно изучил это непростое заклинание, но его способности позволили ему постичь обучающий кристалл с первого раза.
   Интересно, что же он узнает, взяв в руку вещь другого пророка? Откроются ли ему тайны прошлого? Или, как и Велен, он прозреет будущее? Столько волнующих вопросов!
  

59

   Неделю спустя. Вечер.
   Закончив с призывами духов, отправляюсь на занятия к Алморрену. За прошедшее время я научился падать, не рискуя себе что-то сломать или отбить, и даже более-менее сносно освоил несколько приёмов безоружной борьбы и тренировочных комплексов движений для боя с топором. Жаль, я не могу потратить столько же времени на самосовершенствование, сколько потратил Алморрен.
   Ещё на прошлом занятии дреней попросил, чтобы я пришёл в доспехе. Сам кузнец встречал меня тоже во всеоружии. Чешуя его доспеха сверкала в лучах заходящего солнца, а молот, как обычно, покоился на плече.
   - Приветствую, Алморрен.
   - Здравствуй, Аргнак. Если ты не против, то сегодня я хотел бы испытать тебя в бою, как было при нашей встрече.
   - Хорошо. Но духи, что откликаются на мой призыв, теперь на порядок сильнее, чем раньше. Я бы не хотел, чтобы ты случайно погиб.
   Смерив меня внимательным взглядом, Алморрен приглашающе махнул рукой и пошёл в сторону солончака. Впрочем, настаивать на схватке в полную силу он также не стал, а на месте видно будет. Растительность становилась всё более чахлой, и вот мы добрались туда, где буйство стихий не заденет природу.
   - Будь добр, призови самого сильного духа, - произнёс Алморрен.
   Тлеющий откликнулся на зов, столб пламени по моей просьбе устремился в небеса, обдавая нестерпимым жаром всё вокруг. Потушив этот адский фонтан, призываю ещё и Говоруна. Огненный серп их совместной атаки устремляется к основанию ближайшего холма, с треском накаляя встречный воздух. Пробив землю, как камень воду, проваливается, оставляя проплавленные края, и тут же следует взрыв. Думаю, при таких атаках на дальних дистанциях Алморрену ловить нечего.
   - Не пытайся их пока изгнать, - предупреждаю дренея. - Они вполне разумны, поэтому могут воспринять это как атаку и ответить на неё. Подожди немного, я поговорю с ними.
   Объясняю контракторам суть того, что сейчас произойдёт, уговаривая их не отвечать стихиальным выбросом. И Тлеющий, и Говорун ответили согласием, последний даже подлетел чуть ближе к незнакомцу. Киваю Алморрену, и тот призывает Свет. Пришлось нелегко, но наша совокупная мощь и укрепившаяся связь всё же позволили моим контракторам удержаться на этом плане.
   - Мне уже доводилось противостоять духам подобной силы, но шаманы огров не могли помешать их изгнанию. Как тебе это удалось?
   - Я рассказал им, чего ожидать. К тому же... Не знаю насчёт огров, но опытные шаманы моего народа и сами умеют изгонять духов. Не совсем так, как ты, но результат похож. Так что эти духи имеют опыт противостояния изгнанию. Ну и я помог - шаманы могут и это.
   - Понятно, - ответил дреней задумчивым голосом. - Сражаться так действительно будет небезопасно. Ну что ж, значит, будем использовать только оружие.
   - Может, испытаем силы по-другому? Я могу применять магию и защиту.
   - Ты уже выучил сеть молний?
   - Нет, но я неплохо владею телекинезом, - в подтверждение слов поднимаю два камня, заставляя их летать вокруг себя.
   - Готовься, - коротко ответил Алморрен.
   Я и так всегда готов. Но зачем пренебрегать возможностью увеличить шансы на победу? Прошлые мои уловки не остались незамеченными дренеем, но с тех пор я немного поумнел, а потому замаскирую свои приготовления разминкой. Повертев с десяток "восьмёрок" топором, делаю небольшие перебежки, резко разгоняясь и ускоряясь. Все мои телодвижения служили не столько разогреву перед боем, сколько поиску подходящих камней. На каждый подходящий помещаю метку-плетение, помогающую использованию продвинутого телекинеза. К сожалению, песчаная коса не слишком изобилует снарядами для метания, но вроде хватит.
   Останавливаюсь, пришло время проверить магическую часть моего арсенала и привести её в готовность. Выравниваю ток маны и смещаю восприятие в планарную плоскость. Хмм, а если смотреть так, то сквозь фигуру Алморрена пробивается белое сияние. Смыкаю веки, продолжая прокачивать силу, постепенно увеличивая интенсивность. Теперь, когда закрытые глаза не мешают воспринимать поле боя, прерываю воздействие. Сколько-то подобное "духовное зрение" продержится, а мне много и не надо. Формирую несколько плетений света, вливаю в них максимум возможного и подвешиваю над головой. А теперь активировать щит - и вперёд!
   Слепящие мини-солнышки взрывались вспышками перенасыщенного света, превращая ночь в день и доставляя дискомфорт даже сквозь зажмуренные веки. Но Алморрену должно быть ещё хуже, пусть он может залечить сильные травмы, но, надеюсь, умения ежесекундно восстанавливать глаза ему не хватит. Хотя... Неужели не подействовало? Мой удар оказался легко отбит, и дреней тут же контратаковал, но я сам отклоняю его молот телекинезом. Ещё пара пробных атак, и в его сторону летят примеченные мною камни. Алморрен кувырком ушёл в сторону, но я тут же поменял направление полёта камней. Часть прилетает по корпусу, отскакивая от чешуйчатой защиты, другие пролетают мимо, чтобы атаковать со спины, а булыжник, нацеленный на макушку, разлетается крошевом от удара молота.
   Внезапная атака не смутила многоопытного дренея, отступив в сторону, он избежал удара топором, а полыхнувший светом молот развеял все телекинетические жгуты. Защита затрещала и лопнула от его внезапного удара, но я, разорвав дистанцию, вновь подхватываю упавшие камни, отправляя их в сторону дренея. Сияние, пробивающееся из его тела, усилилось, каменюки больше не попадали, разлетаясь под ударами молота один за другим. Похоже, слепящий свет ему вовсе не мешает. Сказывается накачка Светом? Может быть. По крайней мере, скорость его движений опять возросла, и действовал он так, будто видел, где я нахожусь. Дреней стал кружить вокруг меня, осыпая ударами. Я, не будь дураком, отступаю, стараясь не поворачиваться к нему боком или спиной, вовсю отмахиваясь топором и раз от раза запуская новые камни.
   Устремляю все камни в голову Алморрена, но тот просто поднырнул под них и прописал мне серьёзный удар, пробивший защиту и отбросивший назад. Новая атака не заставила себя ждать, едва успевшая развернуться защитная плёнка снова схлопывается, но вместо удара дреней хитрым финтом подцепляет древко топора и вырывает тот из моих рук. Не растерявшись, бью по нему выбросом маны, что в своё время помог мне пережить схватку с Оркривой. Эффективная, но затратная "техника" (правда, у меня уже появилась идея, как снизить затраты без потери эффективности, но пока - увы). Алморрен успел защититься с помощью Света, но даже так он отъехал на несколько метров назад, оставляя в земле борозды от копыт. Я, воспользовавшись этим, успел поднять телекинезом улетевшее оружие.
   - Предлагаю закончить, - говорю дренею, развеивая защитную плёнку и опуская топор.
   Схватка вышла неоднозначной. Да, я не использовал духов, дреней тоже не атаковал во всю мощь, а потому реальное соотношение сил пока неизвестно. Возможно, мы друг для друга "хрустальная пушка" - кто раньше ударит, тот и победил. Но в этот раз мне явно было легче противостоять ему, чем в прошлый. Я по-прежнему крайне сильно уступал кузнецу в технике и боевом опыте, и продолжись схватка, я бы проиграл, но, кажется, по физическим параметрам (пока дреней не усиливал себя Светом) у нас теперь был паритет.
   - Разберём ошибки, - спокойно предложил Алморрен.
   Моя последняя атака прошла для него почти бесследно, лишь чешуя доспеха кое-где погнулась.
   - Первое. Световые эффекты почти бесполезны против тех, кто идёт по пути Света. Второе. Ты взял под контроль больше камней, чем мог полноценно управлять. Удар был бы куда эффективней, если бы ты собрал их в единую кучу. Пережить таран такой массой камней было бы непросто и гронну. Третье. Больше уделяй внимание контролю своего оружия телекинезом, так и удары будут сильнее, и вырвать его из рук будет непросто. Четвёртое. Учись комбинировать атаки. Двинул камнями - и тут же добавляй ударом, что применил в конце поединка. Он работает только на короткой дистанции?
   - Да, это что-то вроде выброса маны - весьма затратно, но и увернуться от этого невозможно.
   - Хорошо. Хм, пожалуй, имеет смысл уже сейчас научить тебя использовать ману вместе с оружием. Ладно, это будет позже. Теперь продолжим без магической поддержки.
   Перехватив поудобней молот, дреней стал медленно приближаться, выцеливая, куда бы нанести удар.
  

***

   Конец второй недели.
   Сегодня особенный день. День, когда я в последний раз вижусь с дренейками перед долгим расставанием. Нет занятий, исследований, призывов и тренировок, есть лишь я и моя семья. Сейчас часть её, представленная синими магинями, приближается к шатру.
   - Привет, Лейзими, Фетиса.
   - Здравствуй, Аргнак, - отвечает Фетиса, а Лейзими лишь приветственно кивает головой.
   В словах девушки чувствуется толика тоски и опаски. Хмм, с чего такое мрачное настроение с утра? Мне и самому будет грустно расставаться с ними, но по связям начинает просачиваться именно тоска.
   - Что случилось? - задаю им вопрос.
   Мой негромкий голос заставляет дренеек вздрогнуть.
   - Нам страшно, Аргнак, - произносит Лейзими.
   - Скоро ты уедешь. Ваш клан поглотил Кровавых Кулаков, но соседние могут попробовать забрать часть вашей территории или вообще разорить стоянку, - добавила Фетиса.
   - Это вряд ли. Воинов у нас прибавилось, да и шаманов теперь на одного больше. Любой соседний клан, сражаясь с Разящими Топорами, сам ослабнет настолько, что его земли приберут соседи. А клановых союзов поблизости от нас сейчас нет, и вождь считает, что вряд ли в ближайшее время появятся.
   В этом и была причина более-менее стабильных клановых образований, но, похоже, одних слов моим девушкам недостаточно.
   - Мы это понимаем, Аргнак, - сказала Лейзими. - Но всё равно тревожно...
   К гронну слова! Иду к ним и сгребаю обеих в охапку - сейчас лучше помолчать и подождать, чем давать какие-то обещания или объяснять, что я стал сильнее. Разве они этого не видели? Видели и даже чувствовали, но реалии орочьей жизни всё равно воспринимают со своей точки зрения. Наконец, тяжесть на их сердце уменьшилась.
   - Пойдём завтракать? Кайнати сделала отличный салат, а я вчера наловил рыбы.
   - Идём, Аргнак, - согласилась Фетиса, не спеша разорвать объятия.
  

***

   Немногим позднее, спальня Фетисы.
   Никаких телекинезов - слишком многое нам нужно друг другу сказать и просто помолчать, находясь рядом. Подойдя к кровати, дренейки скинули полотенца, оставшись без последней "одёжки". Повернувшись, стоят рядом, а я наслаждаюсь их видом. Такие разные - рост, цвет кожи, форма рожек - и в то же время такие похожие... Переглянувшись, девушки присаживаются на кровать, не пряча задорные улыбки.
   Приблизившись, провожу рукой по плечу Фетисы - гладкая, как шёлк, кожа приятно ластится к ладони. Подушечки пальцев чувствуют напрягшиеся мышцы - не такие выраженные, как у орчанок, но и назвать их изнеженными городскими барышнями язык не поворачивается. "Минилекку" свиваются в узелки, выдавая волнение девушки.
   - Иди ко мне, - откидывается она назад, проводя ладонями по телу.
   Опускаюсь рядом с нею и, перевалившись на спину, сгребаю девушку на себя. Знакомый аромат, сияющие глаза, сладкие губы...
  

***

   Два часа спустя, библиотека.
   Расположились все вместе в библиотеке, так как тут было просторней, чем в остальных помещениях. Орчата как всегда облепили дренеек, стоило нам войти в помещение. Те от этого просто млели - похоже, больше для полного счастья им ничего не надо. Я же, присев на стул, молча наблюдал за тем, как они возятся с моими отпрысками. На душе было светло и спокойно, ничего не хотелось делать. Глядя на эту семейную сцену, задумался о нашем дальнейшем будущем. Смогут ли они тоже подарить мне потомков? Не знаю, что во мне больше говорит, земной опыт или наследие орков, но семья без детей - неполноценна. К огру всё, сначала разгребу ближайшие проблемы, а время у нас ещё будет. Нарилрон начал скакать на коленях у Фетисы, что-то весело выкрикивая, а дочки принялись заплетать волосы Лейзими. От этого действа было одно название, но путали ей волосы явно со смыслом - видимо, подражая мамам. Хмм, девочки с самого рождения ведут себя как девочки. Нарилрон, наигравшись, спрыгнул на пол, а Фетиса, проводив его взглядом, поднялась и подошла к одному из столов.
   - Аргнак, скоро вы уедете, и тебе придётся заниматься самостоятельно. Мы с Лейзими не знаем, сколько книг тебе может понадобиться.
   - Почему? - спрашиваю дренейку. - Вы ведь знаете, с какой скоростью я обучаюсь.
   - Только примерно, - отозвалась Лейзими.
   После нашего отъезда волосы, "заплетённые" орчатами, придётся долго распутывать, но такая перспектива нисколько её не смущала.
   - Многие области ты постигаешь очень быстро, взять хотя бы тот же счёт, проекции и мерности. Да и кристаллы ты уже освоил.
   - Поэтому мы дадим тебе целую библиотеку. Но будь осторожен, на них записано очень много.
   Передав мне шкатулку, отошла обратно. Запор на ней был довольно надёжным, имел два стопора - если не знать, как работает, то случайно не откроешь. Но был интуитивно понятным, а потому не вызвал у меня затруднения. Открыв крышку, вижу множество отделений, обитых тканью, в которых угнездились одиннадцать одинаковых кристаллов.
   - Здесь есть всё, что тебе пригодится.
   - Благодарю. Думаю, если это всё переписать на бумагу, столько книг мне не унести?
   - Именно, Аргнак, - улыбнулась Фетиса. - Кроме того, там не только описания, но и наглядные иллюзии.
   А вот это и впрямь замечательно. Бумага порой не в силах перенести все особенности тех или иных магических действий, даже просто жестов. Польза от такой компактной библиотеки не только в малом весе и размере, но ещё и в том, что чтение "книг" само по себе будет отличной тренировкой арканы. Жаль, мне девушкам пока подарить нечего, но впереди кош'харг, а там я добуду ещё камней и воды из священной горы.
   - И всё равно мне будет вас нехватать.
   - Нам тоже.
   Помолчали. Скоро нам выходить, вот только пообедаем - и в путь.
  

***

   Вечер того же дня.
   Прошли мы сегодня немало, и пусть ветер сегодня поднялся сильный, дул он в спину и нисколько не мешал в дороге. Наоборот, из-за того, что солнце скрылось за тучами, вылезло много кровососущего гнуса, но ветер сносил их в сторону. Развернув шатёр, орчанки готовили ужин, а я, забравшись на вершину соседнего холма, рассылал вокруг духов, проверяя местность. Первую половину ночи буду дежурить сам, а дальше, скорее всего, Бьюкигра. Чувствую знакомое присутствие и настраиваюсь на мир духов.
   - Приветствую, Таррираш.
   - Добрый вечер, Аргнак, - ответил предок, проявляясь перед моим взором.
   С момента нашей последней встречи он ничуть не изменился, но для духов это нормально. Окинув меня взглядом, задержался на новой детали посоха - арканных накладках. Если всё пройдёт удачно, со временем они покроют весь посох.
   - Опять тебя дренейки обновкой побаловали?
   - Да. Синекожий народ весьма силён в изготовлении магических предметов. Рано или поздно я освою нечто подобное.
   По изборождённому шрамами лицу пробежала тень неудовольствия, ведь всё, что связанно с дренеями, было малоприятно Таррирашу.
   - А не боишься, что демоны уничтожат твой клан за контакты с дренеями?
   - Бояться - непродуктивно. Мы же уже обсуждали, что будем делать. И ты согласился с моими доводами. Демонам на Дреноре находиться не с руки, по крайней мере, пока война не разрастётся. А к этому времени все расклады поменяются. Я знаю только одно - войны не избежать, а как она будет проходить - лишь в самых общих чертах. И то лишь по моим знаниям с Земли - там подобных конфликтов было много.
   - Но стоит ли распылять свои усилия? Не лучше ли сосредоточиться на чём-то одном, чем знать всё и понемногу?
   - Я подумаю об этом, когда мне будет не хватать времени на все свои дела. Пока же занятия у дренеев идут на пользу.
   Видя скептическое выражение лица Таррираша, продолжаю: - Твоё отношение к ним достаточно справедливое, но ты же не против трофеев?
   - Трофеев?
   - Именно. Прочие кланы ценят дренейскую сталь, ткани и стекло. И когда воюют друг с другом, не бросают вещи побеждённых.
   Убеждать его долго не пришлось, ведь факты - вещь упрямая. А потому вскоре наш разговор перешёл на более понятную ему тему - боевое искусство Алморрена. Тут уж и мне было что послушать, ведь дух предка видел наши тренировки со стороны и рассказал мне много нового.
  

***

   Несколько дней спустя, окрестности стоянки Разящих Топоров.
   Дорога была скучно-однообразной, до тех пор, пока нам не встретились следы кабана. Это был матёрый секач, но не перестарок. Мясо у нас было, но почти две недели почти безответных побоев требовали выпустить пар, а потому участь хряка была предрешена.
   - Здоровый, - прокомментировала Бьюкигра, приложив рядом с отпечатком копыт ладонь.
   Дувейли, проверив разрытую кочку, вынесла вердикт: - Если пробежимся, через час его догоним.
   Оставлять орчанок одних не было смысла, пусть они не будут участвовать в охоте, зато помогут в разделке добычи. Да и сердце нужно съедать как можно более свежим.
   - Предлагаю оставить шатёр и вещи. Так мы его быстрее нагоним, а потом уже вернёмся.
   Сказано - сделано. Дух земли "вырыл" отличную пещерку, куда мы и припрятали вещи. Разместив переноски поудобней, припустили по следу. Возможно, мы догоним его ещё раньше, ведь кабан то и дело останавливался, выкапывая сочные коренья. След петляет, но придерживается примерно одного направления, а потому отправляю туда духа воздуха. Кроме редких кустов и деревьев, никаких других крупных объектов не было, но всё равно призываю огонька - на случай затаившегося зверя. Во время самой охоты использовать духа я не буду, ведь мне хочется справиться с кабаном своими силами. Может, попробовать убить зверя, не используя оружие? Защита от одного-двух ударов клыками сбережёт, а с моими силой и скоростью я из него отбивную сделаю!
   Кусты становились всё выше и попадались всё чаще. Плоская равнина стала сменяться небольшими холмами и расположенными между ними болотинами, и я стал всё чаще отправлять вокруг духов-разведчиков. Мрак, задрав на бегу голову, завыл, и через четыре удара сердца послышался ответный волчий вой. Огр побери, волки! И что хуже всего, клановые. Через минуту бега открылась картина, как тройка волчьих всадников свежует кабанью тушу. Перейдя на шаг, подходим ближе.
   - С возвращением, Аргнак, - поприветствовал меня Крахниал.
   Кроме него присутствовали два других волчьих всадника из бывших Кровавых Кулаков, что, поздоровавшись, продолжили свежевать тушу. Крахниал вкратце рассказал обстановку в клане, и мы, выменяв окорок, побежали обратно к своим вещам. Гронн побери! Мало того, что кабана перехватила другая охотничья партия, я же ещё и не смог сбросить своё раздражение! Так, сейчас успокоиться и поскорее вернуться в клан, а там уже можно будет и на охоту сходить.
  

***

   Вечер того же дня, стоянка Разящих Топоров.
   Наше прибытие не прошло незамеченным, но до установки шатра никто с расспросами не лез. Используя стихии и телекинез, быстро соорудил земляную печь, а пока Кайнати с Бьюкигрой раскатывали шкуры, занялся купальней. Земля чуть колыхнулась, проседая широкой овальной чашей - раз от раза я менял её форму, учитывая потребности растущих орчат и опыт удобства. В частности, мини-бассейн обзавёлся двумя ступеньками, чтобы было легче спускаться в воду, и выступом-скамейкой по периметру. Так, теперь пора к Дубеуту - вождь в клане, а потому откладывать на завтра доклад не стоит.
   Но и спешить сейчас некуда. Помогаю орчанкам собрать шатёр (хотя, пока возился с купальней, особо доделывать стало уже нечего), собираю исписанные листы и иду в центр селения. Народу прилично, но большинство - подростки. Орчата галдят, увидев новую деталь посоха. Но это понятно - всё-таки дренейская сталь, да и вообще нетипичное украшение. Весть о возвращении уже успела разойтись, и я увидел Кивишу, спешащую к нашему шатру. Заглядываю в откинутый полог, интересуясь, есть ли у вождя срочные дела.
   - Входи, Аргнак, - послышался из-за перегородки голос хозяина.
   Пройдя во внутреннюю часть шатра, вижу Дубеута, как и положено солидному вождю, восседающего на стопке шкур.
   - Приветствую, вождь.
   - Здравствуй, Аргнак. Легка ли была дорога?
   - Ни зверь, ни враги не потревожили наш путь.
   Кивнув, жестом пригласил к очагу. Присаживаюсь поближе к огню, от взгляда Дубеута не ускользает моя обновка. Хмм, похоже, пока все не привыкнут, взгляд собеседников то и дело будет фокусироваться на ней. Натирук принесла кружки и бурдючок с пивом. Хотя нет, судя по цвету - ягодная настойка. Пока мы пробовали довольно крепкое питьё, она нарезала варёного мяса и разложила его по тарелкам. Завершив сервировку, принесла ещё связку корней оршанника и пару мисок с ягодами и фруктами, после чего присела рядом, присоединившись к трапезе.
   - Натирук отныне моя наложница, - произнёс Дубеут после небольшой паузы.
   - Поздравляю.
   Девушка кивнула, тут же переведя взгляд на вождя. Не знаю, что его сподвигло на это - любовь или политическая обстановка, но она не выглядит несчастной. А значит, можно откинуть лишние политесы и говорить без умолчаний. Жалко, что пришли ближе к вечеру, ведь разговор может затянуться, но и откладывать его назавтра смысла нет. Постараюсь лаконичней выражать свои мысли.
   Моё влияние уже вызывает изменения в жизни клана, причём без непосредственного участия. Пусть уклад орочьей жизни очень инерционен, но сейчас возникла отличная ситуация, чтобы усилить изменения. Гултадор не был глупым вождём, но он был уже в годах, с устоявшимся мировоззрением. Дубеут - тоже не ком глины, чтобы слепить из него потребную политическую фигуру, но он куда ближе мне по возрасту. Если прибавить к этому слияние кланов и мой возросший авторитет, внедрить задуманные мной улучшения не составит большого труда. Или не встретит таких препятствий. Тем более вождь ждёт от меня очередных дренейских секретов, чтобы решить, что будет полезно клану.
   Передав ему стопку исписанных листов бумаги, начал с главного - до осени ещё есть время, но ягоды уже пошли, как и первые фрукты. А это значит, что пора готовить варенье. Чувствую, все окрестные кер'габбы обдерут на туески. Носить с собой такую прорву продовольствия мы не сможем, но это и не надо - будем устраивать схроны в обрывистых берегах рек и вершинах холмов. Не пожалею сил и времени и помогу всем, кто озаботится запасами на будущее. Тем более что при поддержке духов это будет несложно. Такие продуктовые закладки не только позволят прожить зиму без голода, они ещё и приучат орков к мысли о том, что можно много еды запасти впрок.
   - А не рано ли это делать? - задал вопрос Дубеут. - Осенью ягод и фруктов будет ещё больше, и варить их в соке олембы будет проще.
   - Но ещё осенью нужно собрать и высушить зерно. Если основную часть не начать припасать сейчас, потом на это не хватит ни сборщиков, ни времени.
   Вторым пунктом моего доклада были размышления и расчёты по талбукам. Пусть я и оставил этот вопрос на будущее, но нужно зародить интерес у Дубеута, да и вряд ли я потяну покупку большого стада. Кроме того, мне их вообще могут не продать. Попадёт Торулоне очередная вожжа под хвост, и упрётся рогом. Возможно, такие дела решаются только на уровне глав клана. Описав плюсы, прошёлся и по минусам. Да, устройство тел талбуков больше приспособлено для верховой езды, но и тянуть повозки это им не помешает. Придётся только делать их поменьше, а со временем выбирать на расплод тех, кто справляется лучше. Волокуши, увы, к ним не приспособить - есть у них дурная привычка гадить на ходу, так что колёса и только колёса.
   - Сколько будет весить такая волокуша? Раз она сможет перевозить в разы больше, чем обычная, то её придётся разгружать на каждом глубоком ручье.
   Как будто я об этом не думал! Я ведь всю жизнь провожу в пути, и логистика с проходимостью для меня не пустой звук.
   - Не придётся. Можно будет возить с собой раскладной "мост", что позволит и остальному клану перебраться, не намочив ноги.
   Показываю на соответствующий рисунок, где показано его устройство. Благодаря особой конструкции, его даже скреплять не надо - идущие по нему своим весом обеспечат сцепление двух-трёх пролётов между собой. Правда, под него придётся выделить отдельную повозку, но оно того стоит. Чтобы было понятней, поднимаю руки на уровень лица ладонями друг к другу и, сцепив пальцы, демонстрирую принцип его работы. Рассказ затянулся, но ягодная настойка и отличная закуска позволили не замечать этого.
   - Сам придумал? - задал вопрос Дубеут.
   - Отчасти. Мне помогли дренейские книги.
   - Озвученные тобой перспективы приятны слуху, но так ли хороши они на деле?
   - До сих пор всё, что я привносил, шло на пользу.
   - Это так, - степенно кивнул Дубеут. - Но нарисованные тобой волокуши сложнее наших. Сможешь сделать такую - подумаю о покупке талбуков.
   М-да уж. Опять инициатива задела инициатора, но с другой стороны, сам ведь хотел активней внедрять новое в клан? Тем более быстрая переправа через ручьи и небольшие речки - вполне посильная плата за двух необходимых носильщиков. Точнее, "рикш".
   - Мне потребуется железо для креплений и "колёс", - говорю вождю.
   - Бери сколько надо, но с кузнецами за работу расплатишься сам.
  

***

   Утро следующего дня, Дувейли.
   Аргнак ушёл по делам, Бьюкигра с Кайнати отправились к родственникам, и орчанка осталась с сыном одна. Акорран уже позавтракал, но так и не уснул. Положив его на шкуру, девушка принялась разбирать вещи. Вчера вечером у них для этого было мало времени, а после возвращения мужа и подавно. Неудачная охота не позволила ему скинуть переполнявшее его напряжение. Но они, как любящие жёны, нашли выход, крепкими объятиями отвлекли его от этих мыслей...
   Орчанка улыбнулась, вспоминая вчерашнюю ночь. Сегодня нужно будет непременно повторить! Расправив очередное украшение, критические его осмотрела, после чего подошла к стене, проверяя, где оно будет смотреться лучше. Закрепив, отошла назад, после чего пришлось его чуть-чуть перевесить. Шум на улице немного стих, ведь стайки ребятни успели разбежаться по округе, а оставшиеся орки были не такими крикливыми. Акорран запищал, требуя внимания, и она подошла к сыну.
   - Опять проголодался? Нет, играть хочешь! - вынесла безошибочный вердикт. - Надо будет тебя Шарилгре подкинуть, у неё тройня уже большая, а с орчатами любит нянчиться!
   Это всё были пустые слова, ведь своё сокровище она никому не отдаст. Перевернув сына на спину, взялась пальцами за маленькие стопы и стала попеременно сгибать и разгибать ножки.
   - Не топайте не топайте, маленькие лапки, добычу не пугайте, мягко наступайте!
   Пропев незатейливый мотив несколько раз, отпустила весело гукающего малыша. Подождав, пока успокоится, вновь взялась за стопы, но в этот раз сгибала и разгибала ножки одновременно.
   - Прыг-скок! Прыг-скок! Перепрыгни котелок! Прыг-скок! Прыг-скок! Достань шатра потолок!
   Малыш опять разыгрался, но прошло немного времени, и он успокоился. Активная игра истощила его невеликие силы, и вскоре он уснул.
  

***

   Позавтракав, иду к учителю. Говорун, отправленный на его поиск, доложил, что тот дома. А если бы его не было, пошёл бы в гости к сестре. Впрочем, сделать это я и так планировал. Не дойдя до него пару шатров, встретился с Хальвидой.
   - Приветствую, Аргнак, - поздоровалась та.
   Ну наконец-то не коверкает моё имя.
   - Здравствуй, Хальвида. Учитель занят?
   - Не знаю, с утра ничего не говорил.
   Кивнув, продолжаю путь. Вот и его жильё, в открытый полог выплывает еле видимая дымка с характерным знакомым запахом. Опять трубку смолит.
   - Доброе утро, наставник.
   - Проходи, Аргнак. Завтракал?
   - Конечно.
   Прежде чем расположиться у очага, оглядываю обстановку. Кроме новых пучков трав под потолком и нескольких шкур, ничего не изменилось. В очаге с весёлым треском сгорали деревянные обломки, подозрительно похожие на заготовки для тотема. Похоже, это не заготовка, а использованный, так как на видимом мне конце характерные повреждения от высвобождения духа.
   - Все тотемы, что ты сделал, уже все потрачены.
   - Все?
   Хотя, может, просто "просрочились", время-то как раз вышло. Обновка кроме короткого хмыка никакой реакции не вызвала. Впрочем, посох и его украшение - личное дело каждого шамана.
   - Ничего серьёзного за время моего отсутствия в клане не случилось?
   Спрашиваю на всякий случай, ведь все основные слухи и новости я узнал вчера вечером у семьи. Но что интересно орчанкам, то может быть бесполезно старому шаману. И наоборот, какие-нибудь шаманские дела не раскрыты остальным оркам.
   - До праздника беды не жди. Вот после кош'харга соседи могут проверить доблесть наших охотников.
   - Если не делать секрета из моей победы над Оркривой, остальные несколько раз подумают, прежде чем идти в набег.
   - Это так. Ты призвал всех её духов, и пришло время знакомиться с моими. Когда я уйду к священному озеру, они перейдут к тебе.
   Круто начинаются наши первые занятия. Но чего мне жаловаться? Раз учитель считает, что я готов, то чего зря тянуть? Я надеюсь, что смогу быстро управиться с этим, но у меня не будет такого подспорья, как слияние с Оркривой. Хотя сила, перешедшая ко мне, и есть подспорье. Хатгаут поднялся на ноги и, взяв посох, пошёл на выход. Не став рассиживаться, поднимаюсь следом.
   - Далеко уходить не будем, буйствовать стихии не станут, - прокомментировал старый шаман, направляясь прочь от стойбища.
   - Хорошо, учитель. Но завтра я пойду на охоту.
  

60

  
   Вечер того же дня.
   Завершив дела, решил пойти на охоту сейчас. Всё равно ориентироваться буду в основном с помощью духов, да и темнота для орков - понятие относительное. Не став запрягать Мрака, бегу прочь от стоянки. Темно, но дорогу разобрать можно, а большего мне и не надо. К тому же вряд ли я встречу добычу посреди ночи, зато не придётся тратить светлое время суток на дорогу. Хоррошо! Наконец-то можно не сдерживаться, выкладываясь в полную силу, чувствуя, как земля колотит в ступни, а мышцы переполняет адреналин! Наш забег продолжается уже около часа, и я сбавляю скорость, чтобы волк не отставал. Мрак довольно вынослив, но долго поддерживать быструю скорость волки Дренора не могут.
   После второго часа забега перешёл на шаг, пора бы уже перерыв сделать и напоить Мрака. Тяжёлое дыхание зверя примешивалось к стрёкоту ночных насекомых, кровососущий гнус клубился облаком возле его морды.
   - Устал, волчок? - спрашиваю его, отгоняя мошкару в сторону. - Ничего, сейчас найдём ручей и дальше побежим.
   Нужный источник вскоре попался на пути, призвав духа жизни и сняв с Мрака усталость, продолжил бег. Возросшая выносливость позволяла мне держать приличную скорость, и хотя вокруг становилось всё темнее, я не спотыкался. Виной ли тому мои духовные практики или просто безоблачное небо, но освещения хватало, чтобы уверенно ступать по густому травостою. Как будто накаркав, чувствую, как моя нога проваливается в какую-то яму.
   Не успеваю выдернуть её и лечу вперёд, чувствуя, как стопа пошла на излом. Перекатившись, шиплю сквозь зубы от боли. Добегался в темноте, повелитель ночи! Но несмотря на большую скорость, ничего себе не отбил - уроки Алморрена помогли смягчить падение. Мрак подбежал, лизнул в лицо и принялся нюхать повреждённую стопу.
   - Сейчас подлечусь и побежим, - шепчу волку.
   Дух жизни справился с вывихом без труда, и я, помассировав ногу, вновь побежал вперёд, ступая куда осторожней, чем прежде. Подождать до утра? К огру! Вперёд и только вперёд! Небольшая травма лишь прибавила мне злости и осторожности.
   Отмахав за ночь приличное расстояние, под утро я всё же решил сделать перерыв. В глубоком и быстром ручье водилась рыба, и я, используя телекинетические удары, добыл себе завтрак. Хотя можно было просто доставать рыбу телекинезом, но я решил совместить полезное с полезным. Старался, во-первых, строго дозировать ману, не вливая по четверти резерва за раз, а во-вторых, придать этим выбросам какую-никакую структуру - уплотнить внешний слой, чтобы тот препятствовал пустому рассеиванию маны, а удары получались более жёсткими. Получалось раз от раза всё лучше, и горка оглушённой рыбы на берегу росла. Отдав половину Мраку, съел остальное и прилёг поспать.
  

***

   На следы зверей мы наткнулись поздним утром. Мрак обнаружил их первым и дал мне знать негромким рыком.
   - Кто здесь у нас? Талбуки?
   Судя по следам, стадо небольшое. След, конечно, не первой свежести, но это лучше, чем ничего. Дух воздуха никого поблизости не обнаружил, и мы принялись нагонять стадо. Если их не вспугнули хищники, далеко убежать они не должны, ведь трава есть везде, не надо пробегать десятки километров для её поиска. Решив дополнить пустой бег тренировкой, формирую телекинетические микроудары, целясь по проносящимся мимо метёлкам цветов. Получалось не всегда удачно, но если ничего не делать, то никогда и не будет получаться. Вскоре наткнулись на место, где ночевало стадо. Ха, с таким темпом мы их через час нагоним!
   Но я оказался неправ. Пасясь, талбуки ходили по большой спирали и оказались куда ближе, чем я предполагал. Хотя если бы не разведчики, пришлось бы повторить за ними весь маршрут.
   - Мрак, за мной! - выкрикиваю волку, спрямляя дорогу.
   Азарт охоты подстегнул наши силы, и мы с всё возрастающей скоростью приближались к добыче. Можно было организовать засаду, пока Мрак не выгонит на меня стадо, но мне хотелось не этого. В том, что я расправлюсь с талбуком, сомнений нет, но сейчас мне этого мало. Я хочу насладиться погоней. Долгой, изнуряющей погоней!
  

***

   Вечер того же дня, Бьюкигра.
   Полчаса назад Аргнак вернулся с охоты, привезя на Мраке талбука. Лёгкая улыбка тронула губы орчанки, от воспоминания о том, как торопился муж, чтобы привести сердце свежим. И ведь умудрился за такое короткое время, когда дичь в округе уже распугана, найти добычу. Сейчас он спал, положив голову ей на колени, а она перебирала его волосы. Дети, наевшись талбучьего сердца, забрались на отца и уснули вповалку.
   Она давно видела, как мужа сжигает изнутри жажда охоты, что в крови у орков. И теперь он наконец утолил её. Осторожно приподняв его голову, девушка выбралась, подложив свёрнутую в рулон шкуру. Пока дети спят, а остальная семья отсутствует, можно заняться добычей.
  

***

   Четыре дня спустя.
   Знакомство с духами Хатгаута прошло хорошо - они меня приняли. Установление контакта начиналось с того, что мы объединяли усилия и старый шаман призывал соответствующую стихию. После этого мы "общались", привыкая друг к другу, а на следующий день я старался до него дозваться. Сильно помогала методика Таррираша, позволяя лучше понимать духов. Призывы этих довольно сильных существ уже были мне по силам, так что я не падал от магического истощения. Мне было с чем сравнивать - духи Оркривы были не столь развиты. Но больше всего впечатлил огненный призыв Хатгаута. Пламенеющий был очень сильным духом, и теперь я понимал, почему Оркрива предпочла спрятаться, не попытавшись одолеть старого шамана.
   Скоро переезд, в этом месте клан выбил всю дичь и собрал всю съедобную растительность, которую смог найти, а потому телегу со съёмным мостом буду делать уже на новом месте. План вчерне у меня уже был готов, осталось только найти подходящее дерево и отлить втулки, что пойдут на оси колёс.
  

***

   На новой стоянке.
   Орки и раньше собирали и ягоды, и сок олембы, но никогда - так много. Мои доводы, воля вождя и белые меха, выменянные на кош'харге, сделали своё дело. Никто не отлынивал, ведь все знали, что их труд не пропадёт напрасно. Я с остальными шаманами делал уже третью кладовую, формируя её с помощью духов в обрывистом берегу возле приметного дерева. Сейчас самая ягодная пора, и нужно успеть заготовить как можно больше до того, как придёт пора собирать и зерно.
   Пока мои жёны посменно варили варенье (я платил мясом орчатам за собранные ягоды и сок олембы), удалился с Мраком на два часа ходу от стоянки. Волк легко нёс вьюки с железом, а я бежал налегке, высматривая в берегу реки выход глины. Вскоре мои поиски увенчались успехом. Вокруг никого не было, и я вовсю пользовался телекинезом. Оторвав нужный шмат, замешиваю его с водой, получая однородную массу и отсеивая камешки и мусор. После, собрав со дна промытый речной песок, примешиваю его к глиняной массе.
   Дух воды убрал излишек влаги, и я начал формировать будущую отливку, уплотняя в глине вырезанные из дерева детали. Здесь и части втулки, и элементы крепежа моста. Я пока не могу сделать это с помощью телекинеза - точности не хватает. Зато его сила достаточна, чтобы удерживать раскалённый металл. Тратить время на заготовку угля и его переплавку я не собираюсь, а потому, совместив аркану и шаманизм, добьюсь нужного результата. Теперь осталось высушить глиняные формы и прокалить их, но использовать для этого только духа огня я не стану. Говорун быстро понял, что от него требуется, и я наблюдаю, как от глиняных форм поднимается туман. Как известно, в вакууме вся жидкость превращается или в пар, или в лёд, и сейчас происходит как раз нужный процесс. Мой огонёк подогрел заготовку, после чего призванный Пламенеющий (надеюсь, он сейчас не нужен Хатгауту) принялся за металл, что я поднял телекинезом. Правда, перед этим пришлось потренироваться, чтобы дух воздействовал лишь на материал, не уничтожая телекинетический захват. Вторая вакуумная сфера охватила переплавляемый металл, и я почувствовал отток маны. Вот раскалённая сталь заполнила формы, и я утапливаю их в яму, раскаляя вокруг песок. Теперь им сутки-двое предстоит остывать, как и песку вокруг.
   Утерев честный трудовой пот, бегу с Мраком к присмотренным мной деревьям. Пришло время заготавливать деревянные части для моста. Его я решил делать на основе деревянной двутавровой балки, такие элементы будут ненамного тяжелей обычного бревна, а выдерживать при этом смогут в разы большую нагрузку. Если коротко, то чем выше двутавровая балка, тем она прочнее. Средняя часть почти не несёт нагрузки, а потому её можно делать весьма тонкой, без потери прочности. Но и гигантизмом страдать я не собирался - достаточно будет того, что мост выдержит трёх орков с волокушей одновременно. Помню, как-то читал на Земле, как принимали работу инженеров и строителей. Перед торжественным открытием все, кто руководил работами, заходили под мост, а по нему ехали телеги или машины с перегрузом. Если мост обваливался - халтурщики гибли.
   Подойдя к примеченной мною роще, выбираю подходящие деревья. Лучшим была бы, несомненно, олемба, но у меня рука не поднимается срубить это дерево. Обычное подойдёт и прослужит ничуть не хуже. Вскоре семь стволов были выбраны. Большое, в обхват, пойдёт на доски для середины балки, а шесть - на основания. Обрезки же послужат настилом и пойдут на колёса.
  

***

   Три дня спустя.
   Делать телегу (а точнее - арбу) полностью из досок я не стал. К чему такие сложности и лишний вес, если мне в ней не песок или камни возить? Каркас из жердей, обтянутый шкурой с таким же тентом, будет ничуть не хуже, зато куда проще в изготовлении. Вообще, я все вещи старался адаптировать под нужды и возможности орков. Во-первых, так было понятней и привычней, во-вторых - многие способы работы с деревом у орков были вполне на нужном уровне, ну и в-третьих - чтобы желающие могли быстрее перенять полезную новинку.
   Иду к месту, где заготовил деревянные детали и сделал нужные отливки. Мрак загружен шкурами, со мной отправилась вся семья. Все собранные в округе ягоды уже были переработаны, и у них выдалась свободная минутка. Орчата то идут пешком, то норовят забраться на Мрака, то отвлекаются на насекомых или съедобную травку. Несмотря на обильное питание, они никогда не отказывались от добавки.
   - Кажется, дождь собирается, - сказала Кайнати, глядя на небо.
   - Там, где мы будем работать, я разгоню тучи, - успокаиваю её. - Солнца не обещаю, но будет сухо.
   Вскоре мы добрались до сложенных элементов, Бьюкигра принялась разгружать Мрака, Дувейли кормила сына, а Кайнати снимала успевшего забраться на сложенные штабелем доски Нарилрона. Дочки пока не лезли за ним, следя, попадёт ему или нет. Чтобы не упали, раскатал всё тонким слоем - пускай полазят, посмотрят и попробуют на зуб. Обработанное дерево явно глянулось орчатам, и те с возросшим энтузиазмом принялись ворочать тяжёлые для них заготовки. Небо хмурилось, но дождь так и не начался, и мне не пришлось призывать стихию.
   Пока дети знакомились с предстоящим фронтом работ, я вместе с орчанками раскатал шкуры и пошёл доставать отливки. Небольшое телекинетическое усилие, и перед нами кусок красной глины со стальными отливками внутри. Форма легко разламывалась, открывая взору блестящие детали.
   - Красиво получилось, - произнесла Бьюкигра, выбирая из осколков металлические заготовки.
   Орчата увидели новое развлечение, и дерево было забыто. Тисангра довольно разборчиво что-то объясняла брату, пока тот катал по песку часть втулки.
   - Растут, помощники, - чувствую, как губы растягивает довольная улыбка.
   - Дети, помогите мне собрать эти обломки, - произнесла Кайнати, беря в руки первый кусок запечённой глины.
   И маленькие помощники не заставили себя ждать, весело гомоня и стаскивая остатки формы на расстеленную шкуру.
  

***

   Легко ли работать, когда маленькие орчата путаются под ногами и норовят уронить себе на ногу какую-нибудь тяжесть? Конечно, легко! Самое главное - не допускать подобного, просто привлекая их к своей работе. Подержать деревянный колышек, потянуть за края шкуры, когда её раскраивают, да и просто посидеть на готовом пролёте моста, проверяя, насколько он прочный. Дети со всей серьёзностью отнеслись к общей работе, внося в неё посильную лепту.
   Сделав перерыв, развели костёр, доверив часть готовки малышне. Дочки, от избытка серьёзности хмурившие бровки, помешивали закипающую воду, а Нарилрон разделял на части корни оршанника, время от времени выбраковывая кусочки и закидывая их в рот. После обеда уставшие орчата угомонились и прилегли поспать, а мы взялись за самую опасную работу.
   Арба получилась на загляденье - дно представляло собой раму из брусков, оббитую досками. Стенки - каркас из жердей, обтянутый шкурами. Колёса по плечо взрослому орку, шириной в две ладони - для лучшей проходимости. Благодаря тому, что была только одна пара колёс, повозка не требовала специального поворотного устройства. Погрузив разобранные секции моста, запрягли Мрака в повозку и поехали домой.
   А вот и ручей, за которым расположено наше стойбище. Появление доселе невиданного чуда (со стороны можно было подумать, что это движущийся шатёр прямоугольной формы) вызвало оживление среди детворы и орков постарше. Новости распространились как летний ливень, и к тому моменту, как мы скрепили секции моста и перекинули их через ручей, собралось уже много народа. Получился он не очень крутой, а для переправки через водную преграду хватило бы и одной секции. Но мне нужен тест прочности конструкции, и любопытные орки его обеспечат. Стоило нам перебраться на другой берег, как орчата тут же заполонили его. Пусть, запаса прочности хватит и на больший вес, а за время стоянки и стар и млад привыкнут к его виду и оценят лёгкость переправы.
  

***

   Несколько недель спустя.
   Осень - время, когда орки занимаются сбором урожая зерна. Полевые грызуны уже набили свои кладовки, осталось только выкопать их и переложить в мешки и корзины. Который раз уже наблюдаю эту картину - племя, развернувшись широкой полосой, медленно кочует, собирая запасы. В эту зиму у клана Разящих Топоров будет больше муки и лепёшек. Золотая пора была и ещё относительно спокойным временем - все соседи также готовились к зиме, и вероятность стычек с чужаками была минимальна.
   Кроме запасов зерна я предложил сохранять и корни оршанника. Правда, раньше я этого не делал, а потому закладок продуктов будет не так много, как могло бы быть. И опять большинство орков решили посмотреть, что же у меня получится - остальных продуктов и так на порядок больше будет припасено, а выйдет ли толк из затеи с корнями - ещё неизвестно. Плюс к этому собирать их куда хлопотней, чем зерно. Но я не сдавался, покупая связки этих питательных корешков за мясо у молодёжи.
   Для лучшей сохранности подготавливать их к зимовке я решил двумя способами. Первый - уже испытанный на зерне, когда его рассыпают тонким слоем на просушенный песок, чтобы не сопрело. И второй - перед закладкой обмакнуть их в глиняную болтушку и дать высохнуть. Таким образом можно сохранять самые нежные корнеплоды, по крайней мере, земной топинамбур, что не долёживает до весны, в такой "шубке" сохраняет свою свежесть.
  

***

   Пришло время большой охоты, предшествующей путешествию к священной горе. С начала слияния наших кланов прошло уже достаточно времени, чтобы орки приноровились друг к другу, но лишняя тренировка всё равно не будет лишней. Я участвовал в ней наравне со всеми, за исключением того, что впервые действовал верхом на Мраке. Дубеут наблюдал с вершины холма за нашим перемещением, громким голосом отдавая приказы. До мощного гула отца он ещё не дотягивал, но чувствовалось, что это лишь временно. Оценив нашу слаженность, вождь объявил начало охоты.
   Разведчики загодя нашли нужного копытня, и тренировались мы неподалёку от места пребывания гиганта, чтобы быстрей добраться и не устать в пути. Дух воздуха принёс мне ощущение огромной туши - такое было трудно с чем-нибудь спутать! Если только он не облеплен птицами, м-да... Вспомнилось, как я принял павшего копытня за какое-то неизвестное чудовище.
   Вскоре показалась и наша будущая добыча. Светло-серый гигант меланхолично пережёвывал выдранный с корнями куст и время от времени громко фыркал, отгоняя надоедливую мошкару. Наше появление вызвало у него недовольный рёв, но еда его пока интересовала больше. Первые стрелы взвились в воздух, раня его в большие повислые уши. Утробный рёв, пробирающий до костей, был ответом надоедливым букашкам, после чего величественный зверь обратил на нас пристальное внимание налитых кровью глазок. Не став размениваться на пустые угрозы, он грузно побежал навстречу охотничьему отряду, норовя растоптать обидчиков или нанизать их на рог.
   Орки прыснули в стороны, как брызги от упавшего в пруд камня, но бегство было недолгим - едва опасность попасть под лапы зверя миновала, тут же поворачивали обратно, целясь своим оружием по ногам. Заметавшись, зверь вновь издал трубный рёв, но мелкие существа были слишком быстрыми, чтобы подставляться. Я пока находился в стороне, выгадывая момент для атаки. Всё-таки Мрак ещё молод и неопытен, а потому лучше я меньше раз достану зверя, чем подставлю своего волка под удар.
   - Вперёд, волчок!
   Мрак сорвался на рысь, а я, приготовив копьё, направляю его бег в общий поток, что закручивался вокруг гороподобного зверя. Миновав высокий бок, нанёс удар в заднюю ногу, тут же выдернув копьё и умчавшись прочь. Моя возросшая сила, многочисленные повреждения на шкуре зверя и скорость волка сложились вместе, позволив нанести глубокую рану и повредить сухожилие. Теперь он потерял свою прыть, и справиться со зверем будет гораздо легче.
   Казавшаяся со стороны бессистемной круговерть разъяряла зверя, сбивала с толку и непрерывно ранила, дёрн, кусты и трава, перемешанные его копытами почти в однородную массу, были обильно смочены кровью. Копытень слабел, поднимать грозную голову становилось всё тяжелее, а задняя нога уже не могла служить опорой. Взревев, он бросился в сторону, успев стоптать одну из надоедливых букашек, мгновенно лишая ту жизни. Торжественный рёв, полный боли, огласил место гибели гиганта, сумевшего прихватить с собой одного из обидчиков.
   Гибель Макеррика не омрачила праздника после окончания большой охоты, ведь он погиб достойно, а не из-за глупости или неумелости. Непредсказуемая атака грозного зверя унесла его жизнь, и хотя я был рядом, спасти охотника не смог - копытень раздавил ему голову. Пока клан разделывал тушу, я с остальными шаманами и родственниками умершего возвёл погребальный костёр. Жаль, у охотника была жена и дети, но клан не оставит их без поддержки, а после она сможет войти в чью-нибудь семью в качестве второй или третьей жены.
  

***

   Нынешний поход к священной горе должен был стать для меня чем-то особенным. Конечно, праздник у священного озера каждый раз особенный для каждого одарённого орка. Но сейчас у меня есть куда более важная цель, чем помогать восстановиться наару. Отклонить капельку потока, поддержать своего союзника. Как бы не ненавидел светоносную тварь Таррираш, что-то общее у них всё-таки было. Да и, судя по судьбе Оркривы, у меня тоже...
   Колёсная повозка с раскладным мостом ускоряла переправы через реки и небольшие ручьи, орки сумели оценить, что им не приходится стоять в ледяной воде, переправляя с берега на берег детей и вещи, а я начал подумывать об арбе уже для себя. Но это дело будущего - до весеннего посещения железного рудника лучше не загадывать. Брать её с собой в Награнд мы не стали, заперев вместе с остальными ненужными пока вещами в пещере, как делали всегда перед посещением священной горы.
   Путь возле леса Тероккар оказался безопасным, в этом году на нас не напали ни огры, ни гронны. Более того, ни я, ни лучшие разведчики клана не нашли ни их следов, ни свидетельств нападений на другие кланы. Загадка, что же случилось с этими гигантами, волновала только меня да Хатгаута, остальные орки были рады, что путь оказался свободным, и лишь часть молодёжи досадовала, что не удалось проявить себя в схватке с ними.
   Не знаю, совпадение это или нет, но как бы ни хмурилась погода, сколько бы дней подряд ни шли дожди, к моменту праздника небо над Ошу'гуном разъяснивалось. Вот и сейчас любуюсь, как гора сверкает в солнечных лучах. Скоро все наши соседи узнают, что случилось с Кровавыми Кулаками, но раз этого не избежать, то и переживать об этом глупо.
  

***

   Некоторое время спустя, Дувейли.
   Разбив шатёр с семьёй на стоянке, девушки переоделись в праздничные наряды и вместе с Аргнаком и детьми отправились прогуляться. Сегодня день уже клонится к закату, и всласть поторговаться они не успеют, зато посмотрят на наряды других девушек и похвастаются своими. Ожерелья из стеклянных колечек, что сделал муж в гостях у дренеев, орчанки дополнили цветными ремешками, пёрышками и вырезанными из костей фигурками. Чтобы оттенить это великолепие, их куртки были однотонного светло-орехового цвета. Но рукава, штанины и сапоги пестрели пришитыми лоскутками из шкур, притягивая взгляд при движении.
   - Как тут шумно! - сказала Кайнати, поправляя переноски детей за спиной.
   - На празднике всегда шумно, - отозвалась Бьюкигра.
   Девушки остро чувствовали любопытные взгляды соседей, но знали, что до конца перемирия никаких провокаций от других кланов не будет. А за время праздника они увидят, что поглощённый клан только усилил Разящих Топоров и связываться с ним не стоит. Особую уверенность в них вселял идущий рядом Аргнак, чей холодный взгляд заставлял отводить глаза излишне любопытных.
   Шумная толкотня не была неприятна Дувейли, место возле священной горы прочно ассоциировалось у неё с праздником и новостями. Вспомнилось, как, сидя в детском шатре с другими орчатами, она слушала барабаны и завидовала старшим, что вовсю веселились. Вот и сейчас атмосфера праздника подействовала на неё, даря радостные моменты. Но ей не на что жаловаться - с момента свадьбы с Аргнаком таких моментов было много. Словно услышав её мысли, молодой шаман посмотрел ей в глаза и улыбнулся. Улыбнувшись в ответ, девушка поправила переноску с сыном.
  

***

   Вечер приближался неумолимо - не успели мы толком пройтись по торговым рядам, как пришла пора поворачивать обратно. Искренние эмоции моих жён и детей развеяли моё мрачно-сосредоточенное настроение. Скоро все шаманы соберутся в недрах священной горы, и начнётся великий праздник. Собираюсь как будто в первый раз, хотя это уже третий мой праздник в качестве шамана. Усмехаюсь, ведь сегодня я опять сделаю что-то новое и опасное. Поправив бурдючок с двойным дном на поясе, обнимаю жён и выхожу из шатра.
   Остальные шаманы уже в сборе, и мы идём, вливаясь в общий поток, устремляющийся, как тёмный ручей, вверх по горе. Не став оглядывать окрестности, сосредотачиваюсь на поставленной задаче. Знакомый до боли вход в пещеру, два небольших костерка, окуривающих входящих, связки факелов. Не знаю, нужны ли они тем шаманам, что уже не первое десятилетие посещают священную гору? Тем более их всё равно приходится гасить на середине пути. Я уже размышлял над этим и склоняюсь больше к традиции, чем к непосредственной нужде для шаманов. По крайней мере, опытных. Во всё сгущающейся тьме я почувствовал, как Хатгаут и прочие шаманы неосознанно повторяли действия, совсем как при проверке мест для стоянок.
   Пропускаю сквозь Искру силу в глаза, и темнота перестаёт быть помехой. Вскоре вновь забрезжил такой знакомый свет священного озера. Страха нет, как и особого восхищения этим местом, коротко осмотрев берег озера, понимаю, что пополнения шаманам на этом празднике ждать не стоит. Выливаю воду из бурдючка, набирая взамен по полым завязкам озёрную - пригодится для будущих исследований и артефактов, и стою, ожидая приближающуюся светящуюся фигуру. Веркарнак собственной персоной - первый увиденный мною дух предка.
   - Приветствую, Веркарнак, - почтительно склоняю голову.
   - Здравствуй, Аргнак. Я чувствую, ты стал сильнее.
   - Это всё благодаря мудрости учителей, - отвечаю ему, не кривя душой.
   На этот раз мои слова были восприняты куда благосклонней, хотя я и не собирался льстить духу. Видимо, они чувствуют настрой и эмоции, но можно говорить одно, а думать о другом, не ломая при этом себя. Слушаю его разглагольствования о вреде спешки, об уподоблении природе, когда орк растёт, как олембовое дерево, и силы его не грозят повредить тело.
  

***

   Вскоре наставление духа предка прервалось, ведь праздник вступал в свои права. Огромная масса народа начала танец под грохот барабанов. Сам я на нём не присутствовал, но первые пробившиеся струйки сил и эмоций без труда рисуют мне эту картину. Но не время отдаваться чувствам - впереди меня ждёт ответственная и кропотливая работа. Прежде всего постарался максимально приглушить связи с дренейками. Им с головой хватит и того, что и так прорвётся. Теперь позвать Таррираша, почти так же, как я это делаю с духами стихий. Необычайно чётко ощущаю его присутствие - он всё это время был здесь, но не спешил подходить, стоя в одном из коридоров. Вскидываю над головой оба посоха, присоединяясь к песне шаманов.
   Поток силы, идущий от праздника, всё усиливался, и я начал его перераспределять. Сделать это непросто, и трудность состоит не в том, что я не умею работать с такими материями. Все шаманы умеют, кто хуже, кто лучше, но простое вливание сил - не сработает. Требуется настроиться на нужную "частоту" и верить. В своё время с этим у меня произошёл сильный затык, ведь навыки с Земли чётко разделяли веру и знание, но Таррираш указал мне на точки пересечения, когда и знаешь, и веришь. Кроме того, чем лучше ты представляешь, за что благодаришь предка, тем больше ему достаётся силы.
   Первое, что приходит на ум - это восхищение стойкостью Таррираша. Сколько лет он боролся за свою свободу, прежде чем обрёл её? И при этом не потерял себя, оставшись вменяемым существом. Второе - это доверие. Несмотря на мою чуждость, он спокойно воспринял это и делится секретами работы с духами. Та же практика "духовного восприятия" продвинула меня в силе куда лучше, чем собственные медитации и дыхательные упражнения. Третье - уважение за то, что несмотря на весь вред и последствия, сопровождающие прибытие дренеев, он сумел отделить причину от следствия и принять это, не отождествляя их с наару. Пусть я мог перенаправить лишь капельку на фоне остальной силы, но зато она шла туда, куда нужно нам, а не светоносному.
   Праздник отгремел, оставив после себя чувство опустошённости, но кубик олембового сока со звездолистом вскоре восстановил мои магические силы. Правда, ментальная усталость никуда не ушла, но тут уже ничего не поделаешь. Думаю, беседы с другими шаманами позволят отвлечься от проведённого действа, а камни с берега послужат неплохой компенсацией.
  

***

   Несколько часов ранее, дренейки.
   Сегодня был особенный день. Скоро у орков начнётся великий праздник. Фетиса до сих пор не забыла те образы и ощущения, что шли по связи с Аргнаком, а потому они с Лейзими решили приготовиться к этому заранее. Настолько, насколько это было возможно. Удобные кресла, стол с чистыми листами и кисточками и маленький столик с едой и напитками. Синекожая девушка подхватила с тарелки ягоду, отправляя её в рот, почти не чувствуя вкуса.
   - Не нервничай так, - мягко говорит Лейзими.
   Наряд из бледно-синей дренейской ткани дополняли орочьи украшения. Девушка последовала примеру подруги и тоже взяла пару ягод.
   - Кто бы говорил, - буркнула она в ответ, прохаживаясь по комнате.
   - Что скрывать, я тоже волнуюсь. Но лучше застать начало в кресле, чем сидеть потом на полу.
   - Ты права, - согласилась Фетиса, устраиваясь поудобней.
   Чтобы немного отвлечься от предстоящего, девушка мысленно перебрала их с подругой успехи в изучении оставленных Аргнаком тотемов. Но не успела она толком углубиться в дебри расчётов, восстанавливая их в памяти, как Лейзими произнесла: - Начинается!
   Гул барабанов, лепестки пламени, выхватывающие из темноты фигуры танцующих, устремляющиеся в небо искры... Поток образов грозил затопить сознание, завораживая ритмом музыки и всеобщими эмоциями, хлещущими через край. Но Фетиса вместо сопротивления отдалась ему, как будто бросившись в бурную речку, и он понёс её, не давая захлебнуться.
   Островком спокойствия во всей этой круговерти были чувства Аргнака, и дренейка потянулась к нему, смутно воспринимая, что же происходит. Чем-то праздник в священной горе напоминал создание тотема, но лишь отчасти. Получается, орки сделали из усыпальницы Кера огромный тотем? Додумать мысль девушка не успела, готовясь к начинающейся трансформации.
  

***

   Под утро я чувствовал себя куда лучше. Поговорил с шаманами соседних кланов, рассказав без подробностей о схватке с Оркривой. Многие узнавали её посох, да и новости по прибытии наверняка слышали. В общем, изображал молодого, дорвавшегося до силы одарённого - старался похвастаться ею и в то же время держать язык за зубами. Порадовала и ещё одна деталь - Мамаша Кашур всё ещё была с нами. Сколько ещё времени она протянет - неизвестно, зато и война нам пока не грозит. Конечно, история могла пойти и по-другому, но наш клан практически не контактировал со Снежными Волками, а потому и пресловутого "эффекта бабочки" можно было не опасаться. К тому же, насколько я помнил, она просто устала от жизни и решила закончить её на большой охоте, а не погибла от атаки гронна или старческих болячек.
   Путь назад был для меня куда приятней, чем в священную пещеру, ведь все опасения насчёт того, что что-нибудь может пойти не так, уже позади, в бурдючке плещется вода из священного озера, а камни приятно оттягивают плоские мешочки под одеждой. Лепота! А ещё я стал лучше обращаться со своим вторым посохом. Скоро меня ждёт завтрак и тёплая шкура для сна. Дорога вниз была лёгкой, но едва я спустился с Ошу'гуна, как меня перехватил Крахниал.
   - Аргнак, вождь ждёт тебя через полчаса, - сказал он мне.
   - Хорошо, буду. Не знаешь, зачем вызывает?
   - Нет, - ответил Крахниал, заставив гадать о причине такой спешки.
  

61

  
  
  
   Полчаса - не так уж много, но вполне хватит на завтрак. Девушки давно встали, вместе занимаясь хозяйством. Дети тоже бодрствовали, вовсю "помогая" мамам. Толку от этой помощи было чуть, зато все при деле. Поев, вновь одеваюсь и иду к шатру вождя. Дубеут уже был тут, и я не преминул поприветствовать его.
   - Скоро подойдёт Хатгаут, и мы отправимся на сход вождей.
   - Дубеут, будет ли там пир?
   - Учитель ещё не посвящал тебя в детали праздника? - немного удивился вождь.
   - Только по шаманской части.
   - Все праздники сопровождаются едой.
   - В таком разе, дозволь отлучиться домой, по такому случаю я бы захватил кубок из черепа Оркривы.
   - Хорошо, но не заставляй нас ждать.
  

***

   - Что-то случилось? - спросила Дувейли, кормя грудью сына.
   - Я сопровождаю Дубеута на сход вождей, вот и решил захватить свой трофей, - демонстрирую ей кубок.
   - Понятно. Расскажешь, что будет интересного?
   - Непременно.
   Вернулся я быстро, как раз застал подходившего Хатгаута. Бессонная ночь никак не отразилась на его лице. А ведь он, как и все старшие шаманы, бодрствует весь праздник. Место встречи вождей было неподалёку от тропинки, ведущей в священную пещеру. На сход вождей мы прибыли в сопровождении шестерых орчанок, несущих угощение. Особого протокола не было, а потому остальные вожди пришли с разной свитой - кто-то с жёнами или взрослыми наследниками, кто-то с советниками или особо доверенными воинами, кое-кто и вовсе в одиночку. Я приветствовал собравшихся, но с расспросами и разговорами старался не лезть, наблюдая цвет орочьего общества. А орки тут собрались колоритные. Эталонные, можно сказать! По крайней мере, большинство из них. Общего "председателя", ведущего дела, не было, как и единого центра - все друг друга более-менее знали, но дела имели только с близко расположенными кланами. Сейчас наш клан стал центром внимания небольшой группы соседских.
   Новость о поглощении Кровавых Кулаков уже давно не секрет, и сейчас стоит продемонстрировать соседям нашу силу и решимость. Дубеут, как и положено солидному вождю, говорил медленно и степенно, вовсю пользуясь опытом нескольких поколений предков-вождей. В меру угрозы, в меру безразличия, в меру уверенности в своих силах, и всё это спокойным тоном. А самое интересное, что он не играл, а действительно <b>был</b> таким. Предъявлять претензии на наши территории никто не стал, по крайней мере, в открытую. К тому же, насколько я знал, соседям сейчас было чем заняться и без нас. Спору нет, если можно увеличить свои охотничьи угодья, не прилагая особых усилий, это сделают, но если это обернётся кровавой войной, любой вменяемый вождь задумается.
   После торговые дела переросли в пир, и я, достав кубок, кратко пересказал историю его получения. Немного умолчаний - и вырисовывается картина сильного шамана, который, будучи учеником, сумел расправиться со старшей шаманкой соседнего клана. Судя по одобрительному выражению лица Дубеута, это было именно то, что надо. Угощение было обильным, пир получился знатным. Не сильно налегая на настойки, но и не отказывая себе в удовольствии, пробую по чуть-чуть разные вкусы. Как водится, хмель развязал языки, вожди и их присные стали похваляться трофеями и историями об охоте. Не остался в стороне и я, поведав, как для свадьбы с дочерью вождя добыл молодого копытня.
   - Уж больно ты молодой да щуплый для такого, - произнёс орк из клана Острых Клыков.
   Был он то ли сыном вождя, то ли просто его приближённым. Похоже, хмель ударил в голову не только мне. Хотя нет, глядя в холодные и злые глаза, видно, что дело не в алкоголе. Нет бы просто по-хорошему предложить помериться силой - какой нормальный молодой орк от такого откажется? Но ведь этот тип целенаправленно пытается меня оскорбить. Понимаю, почему ко мне Хол'Тар пытался цепляться, но у этого-то орка ко мне какие обиды? Вид у меня такой провокационный, что ли? Или, может, я карму на Земле капитально попортил?
   - Копытню хватило. И тебе хватит, если захочешь попробовать проверить мою силу. Ну что? Рискнёшь выйти в круг?
   Спускать подобное пренебрежение нельзя - вмиг репутацию потеряешь. Но на празднике нет места крови, так что придётся ограничиться кулаками.
   - Я прослежу, чтобы ты не призвал духов во время схватки, - произнёс Кагнар, старший шаман Острых Клыков.
   Чуть сузившиеся глаза оппонента сверкнули бешенством и торжеством, ведь я <i>сам</i> вызвал его на поединок. Снисходительная улыбка растянула его губы, и, скинув куртку, он пошёл в сторону от расстеленных шкур с угощением.
   - Победа над тобой будет слишком лёгкой, но спускать оскорбление я не намерен!
   - Много слов, но мало дел, - усмехаюсь ему в лицо.
   Пока не снял верхней одежды, несколько раз напряг и расслабил почти все мышцы, прогоняя по ним "волну" напряжения. Раздевшись, иду к месту схватки. Я уже не ребёнок, но сравнение с противником идёт не в мою пользу, однако больше насмешничать враг не стал. Как только Кагнар дал отмашку, противник ринулся вперёд, стараясь взять меня нахрапом и задавить массой. Чётко, как на тренировке с Алморреном, отшагиваю в сторону и делаю подсечку, совмещённую с лёгким направляющим толчком, а орк, запнувшись, кубарем катится дальше. Оттолкнувшись кулаками от земли, вскакивает и уже не так быстро идёт ко мне, давя взглядом.
   - Я смотрю, победа уже у тебя в руках. Или ты её по земле рассыпал? - подначиваю орка, но тот не спешит снова бросаться на меня.
   Короткий рык, двойка размашистых ударов в корпус, но после тренировок с дренеем такие удары не впечатляют. Сильные, но очень предсказуемые, отвожу их в сторону, после чего отвечаю сам, впечатывая кулак в грудину, и отступаю.
   - Машешь лапами, как рыба хвостом на берегу, - добавляю реплику к удару, выбешивая соперника.
   Растопырив руки, он кинулся вперёд, намереваясь сгрести меня в охапку, но я прямым ударом в подбородок отправляю его на землю.
   Но и это не вывело из себя опытного воина. Шустро откатился, встал и вновь стал приближаться. Атакую первым, отведя удар правого кулака, перехватываю его руку и дёргаю на себя, на миг выводя противника из равновесия, после чего делаю подшаг вперёд и, пропустив мимо виска удар левой руки, ударяю плечом в корпус. Продолжаю наносить короткие ритмичные удары, целясь в грудь и в живот, отводя удары врага локтями. Орк "поплыл", и пока он не упал, увеличиваю скорость ударов, врезав локтем по рёбрам, добавляю в конце удар ногой в район пояса. Отлетевший противник упал, не делая попыток подняться. Кажется, вырубился. Зрители разразились радостными криками (особенно сильны они были со стороны соседей Острых Клыков).
   Приняв поздравления, вновь подхожу к шкурам с угощением. Чистая победа немного льстит моему самолюбию, но с другой стороны, бой закончился слишком быстро, и я не успел утолить жажду драки. А с виду такой крепкий на удар противник был!
   Варенье уже разошлось, но я его и дома смогу поесть, а вот разными способами приготовленная рыба - это вещь! Хотя от некоторых экзотических способов я всё-таки воздержался бы, но такое лакомство, видимо, приберегают только для своих.
   Но всё хорошее заканчивается, пришло и время уходить с пира.
  

***

   Пошли мы не к родным шатрам, как я думал, а к чужому стойбищу. Хатгаут был как всегда невозмутим, а я, видимо, прослушал, куда же мы направляемся. Но переспрашивать не стал, не подав виду, что удивился. Минут пятнадцать неспешной ходьбы, и мы отдаляемся от сверкающих склонов Ошу'гуна. Похоже, я знаю конечную цель нашего пути. Так и есть - стоянка Степных Бегунов была немного на отшибе, но это место мне определённо знакомо.
   - Я поговорю с вождём, а ты присмотрись к стаду, - напутствовал меня Дубеут.
   - Хорошо, вождь.
   До него тоже нужно идти, ведь так близко к священной горе его не держат, но эта дорога мне уже знакома. Вот и пастухи, успокаивающие чуть встревожившихся копытных. Оглядываю стадо - с прошлого раза в нём стало немного больше животных, но не приближаюсь. А записи дренеев не врут - такие будут хороши под седлом и с вьюками, но телеги придётся делать не слишком грузоподъёмными. Хорошо бы использовать для этого копытней - такая гора мяса не создана для скачек, но зато может уволочь просто прорву груза! Правда, есть одно, но - эти гиганты всё время едят, буквально весь день напролёт, так что заставить их куда-то далеко и долго идти будет делом весьма нелёгким. Мои размышления были прерваны звуком лёгких шагов, развернувшись, вижу Торулону.
   - Приветствую, дочь вождя.
   - Опять ты здесь. Я уже говорила, что талбуки не продаются.
   - Ты обещала подумать, - поправляю я девушку. - Но раз уж ты приняла решение, нам больше не о чем говорить.
   - Тогда что ты здесь делаешь?
   - Сопровождаю вождя.
   - А, ты тот самый молодой шаман, что хвастал своими подвигами.
   Чего так на меня взъелась? Пора первой охоты прошла, а она так и не сыграла свадьбу? Поломав ещё немного голову над мотивами её поступков, вновь поворачиваюсь к стаду.
   - Невежливо прерывать подобным образом беседу!
   - Если следы зашли в тупик, поверни в сторону. Или брось их.
   - Мы ещё не договорили.
   - Мои интересы и пожелания ты уже знаешь, но не хочешь их обсуждать.
   - Ты просто не представляешь, что им нужно, и зря погубишь стадо! Я лишь забочусь об их благополучии и уберегаю тебя от напрасных расходов.
   - Почему же? Представляю. Им нужен простор. Летом им нужен ветер, чтобы отгонял кровососов, зимой выбирать участки, где снега меньше, чтобы талбукам было легче добраться до сухой травы. Рядом со стадом должен быть удобный водопой. После долгой дороги следует расседлать и как следует расчесать шерсть. Когда талбучихи принесут телят, нужно опасаться их рогов. А самих телят с детства приучать к вьюкам и седлу.
   По мере моего рассказа глаза девушки приобретали всё более ошарашенное выражение, она даже приоткрыла от удивления красивый ротик.
   - Откуда ты всё это знаешь?!
   - Догадаться несложно. Отец и другие охотники рассказывали мне о повадках талбуков, остальное я домыслил, взяв с волков. Все эти доводы я уже привёл вождю, и он вряд ли купит у вас талбуков на зиму, скорее, сам хочет прицениться. А вот по весне десяток-другой будет наш, не Дубеут, так я куплю.
   - У тебя нет столько товара!
   - А ты заглядывала в мой шатёр?
   Насупившись, Торулона не знала, что ответить. Общение опять себя исчерпало, и я уже собрался вновь обратить свой взор на талбуков, как орчанка произнесла: - Хорошо, я открою тебе ещё несколько секретов, как правильно ухаживать за талбуками!
  

***

   Вот теперь наша беседа сдвинулась с мёртвой точки, и дочь вождя стала делиться со мной секретами, как правильно обращаться с талбуками. Не знаю, что сподвигло её на это - забота о талбуках, что рано или поздно станут моими, или же факт того, что они для меня не забава, что я готовлюсь к тому, чтобы не загубить их. В любом случае, теперь, без противодействия со стороны Торулоны, будет проще приобрести небольшое стадо. Конечно, решать в конце концов будет вождь, но и её слово что-то значит в этом деле. Вскоре Дубеут покинул шатёр вождя Степных Бегунов, и мы отправились на свою стоянку.
   В шатре была только Дувейли с сыном, и я, порасспросив орчанку о новостях, сам рассказал, где был, и пошёл спать.
  

***

   Ближе к вечеру меня разбудили вернувшиеся с детьми жёны. Да и выспался я уже. За время нашего отсутствия мои благоверные успели обносить украшения, дополнив ими образ праздничных нарядов.
   - Как прошёл день? - спрашиваю Бьюкигру, перехватывая за спиной забравшегося на меня Нарилрона, чтобы не упал.
   - Отлично! В этот раз у всех соклановцев было варенье, но мы сразу договорились о цене, а северных кланов, что торгуют красивым мехом, много!
   И девушки наперебой поведали мне о всех перипетиях торговли, когда прознавшие о продуктовом изобилии орчанки из Острого Вихря попытались сбить цену.
   - А ещё мы купили чашки, - добавила Кайнати, развязывая заплечный мешок.
   Быстро разложив их передо мной, сама взяла одну и передала любопытствующей Дувейли. А чашки и впрямь были красивыми - тонкостенные, вырезанные из ярко-зелёного камня. Было их целых десять штук, и Бьюкигра с гордостью поведала, как она сбила цену вдвое. И это несмотря на то, что клан, продававший их, был монополистом! Всё-таки была в ней какая-то пробивная сила и предпринимательская жилка. Поужинав, обнимаю жён и собираюсь на праздник в недра священной горы.
   Было ветрено и, скорее всего, холодно (сам я всё меньше и меньше страдал от понижения температуры), но встречным оркам это не мешало радоваться продолжающемуся празднику. Хатгаут приветственно кивнул и направился к тропинке, идущей по склону наверх. Сейчас я чувствовал себя куда спокойней, чем в первую ночь праздника, ведь мне удалось незаметно набрать воды из священного озера, как и камней, а самое главное - подпитать Таррираша. Сейчас, зная, что и как надо делать, я мог попытаться усилить отклоняемый поток.
   За размышлениями дорога прошла незаметно, я уже начал настраиваться на силу горы. Это позволяло без труда ориентироваться на погружённом в полную тьму участке тропинки, не полагаясь даже на слух и осязание, и экономило время для самого ритуала. Сейчас, под сводом священной пещеры, я ещё острее чувствовал то средоточие силы, что скрывалось под светящимися водами. А ещё я ощущал оба посоха за спиной как продолжение своего тела. Поприветствовав Веркарнака, как всегда удостоился милости послушать множество поучительных историй из его молодости, поддакивая в нужных местах, но вскоре дух предков потерял ко мне интерес.
   Пришло время их "обеда", когда им перепадут "крошки с барского стола" наару. Настраиваясь на могучий поток, в ничтожно малый миг сумел ощутить всю грандиозную мощь орочьего народа, направлявшуюся сейчас к лежащим на дне обломкам. Не отвлекаясь попусту, перенаправляю тоненький ручеёк Таррирашу, помня о том, чем я ему обязан и что нас отныне связывает. Мы не были родственниками в н-ном поколении, но у нас есть общее дело, которое связало нас куда прочнее кровных уз. А всё-таки жаль, что он не мой предок - таким можно гордиться.
   Сегодня было легче осуществить свою задумку, несмотря даже на возросший поток. Не совершая вчерашних ошибок, манипулировал силой, пропуская её сквозь оба посоха и отдавая часть Таррирашу. Краем сознания чувствую проскакивающие от дренеек образы. Как ни странно, их незримое "присутствие" не мешает мне проводить ритуал, напевая с остальными орками хвалу предкам. Ритуал слился для меня в единый растянутый миг, когда мысли следуют одна за другой, но не забываются. Полноценный контролируемый транс изменил моё восприятие, что-то перепало от Таррираша, что-то добавили дренейки, и вот результат. Поток эмоций и сил, идущий от каждого орка на празднике, наконец пошёл на спад, и я начал вытягивать своё сознание из этого потока.
   Что это было? Вроде всё прошло без последствий, по крайней мере, я снова ощущаю и мыслю как обычно. Хотя нет. Таррираш теперь выделяется для меня на фоне остальных духов предков, его фигуру окружает не обычное свечение, а более плотное. А ещё я отлично видел выражение его лица, хотя он стоял на противоположном конце озера, среди прочих ещё не покинувших нас ушедших за грань шаманов. Вспомнились рассказы Таррираша о том, как было до прихода наару на Дренор. Раньше подобного единения не было, каждый, сумевший сохранить свою сущность после смерти, становился незримым защитником клана, советчиком и хранителем традиций. Сейчас же все духи предков, несмотря на различные характеры и внешность, имели между собой что-то общее. Как будто Кер стал для них "коллективным бессознательным". Хотя, зная его возможности и состояние, так, скорее всего, и стало. Отложив эту мысль на потом, пошёл общаться с живыми.
  

***

   Вторая ночь праздника позади, и Дубеут никуда меня не зовет. Можно и завалиться спать, но лучше первую половину дня проведу с жёнами. Когда меня оставят присматривать за кланом вне горы - неизвестно, а потому после завтрака отправимся гулять.
   - Как прошла ночь? - спросила меня Бьюкигра, передавая Грунуру, что запросилась ко мне, едва я переступил полог.
   - Замечательно! - не кривя душой, отвечаю ей. - Думаю, поспать я могу и после обеда, а сейчас поедим и пойдём посмотрим на другие кланы.
   - Хорошо, Аргнак, - отвечала орчанка, направляясь к очагу.
   Нарилрон с Тисангрой, увидев, чем занимается их сестра, тут же захотели ко мне на руки. Собрав целый "букет", прохожу вглубь шатра. Дочки что-то лопочут, перебирая ручками костяные фигурки на шаманских косицах, а сын просто залез на голову, примеряясь к потолку.
   - Дайте отцу поесть, - сказала Кайнати, подходя ближе.
   - Подожди, - останавливаю её. - Сейчас наиграются, тогда и поедим.
   Дел нынче много, и времени с малышнёй я стал проводить меньше, чем хотелось. Растите сильными, дети, впереди тяжёлые времена... А я сделаю всё, чтобы вы выжили!
   Присев, получаю в руки миску с наваристой кашей. Нарилрон теряет интерес к ставшему таким далёким потолку и слезает, увидев, чем занимаются взрослые. Тисангра последовала за братом, а Грунура осталась на руке, открывая ротик.
   - Сейчас покормлю, - говорю дочке и, зачерпнув разваренные зёрна, дую на ложку.
  

***

   Позавтракав, собираемся на выход. Орчанки, надев праздничные наряды, накинули на шеи выменянные белые шкурки, прикрывая шеи. После принялись одевать слегка осоловевших после еды малышей. Праздничной одежды им не полагалось, но простенькие браслеты, которыми не подавишься, украсили их ручки. Я же в это время отобрал несколько сборов трав, чтобы выменять при случае аналогичные у других шаманов, да добавил к этому несколько наконечников для стрел и туесков с вареньем. Может, ещё каких семян выменять удастся.
   Холодный воздух взбодрил орчат, но хитрая малышня решила пока не ходить ногами, предпочтя сидеть в удобных переносках. Тем более им никто не мешал из-за плеч матерей обозревать окрестности. С опаской поглядывая на большое скопление неизвестных орков, дети перекликались между собой. Вчера девушки рассказали мне обо всех новостях и новинках, что встретили, но многое они упустили из-за того, что эта информация для них лишняя. Например, количество шатров в дальних кланах - мне интересно узнать, как изменилось количество орков, а жёнам в этом смысла нет - слишком дальние соседи чтобы стараться это запомнить.
   - Может, сперва Мрака проведать сходим? - спросила Кайнати.
   - Давайте, - соглашаюсь с ней. - А заодно и Бьюкигре волчонка подберём.
   - Лучше после того, как вернёмся в клановые земли, - подала голос орчанка. - Праздник, переход, а ведь о нём заботиться надо!
   Умный подход, но видно, что взять волчонка ей хочется уже сейчас. Волчонок - это действительно ответственность, лучше его действительно взять после праздника.
   - Кого бы ты хотела - волка или волчицу? - спрашиваю у неё.
   - Как духи дадут, - откликнулась Бьюкигра, поправив переноску за спиной. - Но с волчицей я сойдусь лучше.
   - Разве Мрак плохо к тебе относится?
   - Конечно нет, но волчица...
   Ну, хочет волчицу, так и пусть её. В конце концов, это будет пусть и семейное приобретение, но в основном бремя воспитания ляжет на неё. Дорога до стоянки волков не заняла много времени.
   - Приветствую, Кром'Гор, - сказал я волчатнику Разящих Топоров.
   - Здравствуй, Аргнак.
   - Приветствуем, мастер, - поздоровались мои жёны.
   Тот нисколько не изменился, есть орки, которые, казалось, не меняются с возрастом. Всё та же неизменная безрукавка, всё те же руки, покрытые шрамами от волчьих клыков, всё тот же внимательный, тяжёлый взгляд. Да он им одним волков в повиновении держать может!
   - Я не зря доверил тебе волчонка, Аргнак, - произнёс он. - Ты сумел воспитать хорошего волка.
   - Твои советы мне в этом сильно помогли.
   Кром'Гор кивнул, отступая в сторону и пропуская нас к стае. Мрак подбежал, лизнул в подбородок, обнюхал остальных гостей и, фыркнув, вновь устремил на меня взгляд жёлтых глаз.
   - Я тоже рад тебя видеть, волчок! - треплю его за уши. - Скоро мы вернёмся в клановые земли, и ты вволю поохотишься.
   Дети, выбравшись из переносок, тут же оккупировали развалившегося на земле Мрака, зарываясь в густую чёрную шерсть. Их внимание волк воспринимал стойко, спокойно перенося внимание галдящей малышни.
  

***

   Проведав Мрака, обходим торговые ряды, приглядываясь к оркам и товарам. Я сумел выменять сладких сушёных ягод, решив попытаться вырастить их у себя. Правда, климат там, где их собрали, теплее, чем в наших землях, но в качестве эксперимента можно попробовать. В конце концов, если не захотят расти, потеря будет невелика, зато возможный прибыток солиден. Сверяясь со старыми записями, делал новые. Судя по всему, численность орков практически не изменилась с прошлого праздника.
   - Аргнак, а что ты всё время записываешь? - спросила Дувейли.
   - Мысли и наблюдения. У дальних кланов есть то, что нужно нам, и пусть не в этом году, так в следующем богатства клана можно будет увеличить, привезя больше нужного уже для них товара.
   - А как мы это сделаем? Захватим ещё один соседний клан? Это скорее принесёт больше проблем, чем носильщиков.
   Дельная мысль. Дувейли, как дочь вождя, с детства разбиралась в клановом устройстве, проблемах, которые встают перед вождём, и том, как с ними разбираться. По крайней мере, имеет об этом лучшее представление, чем остальные мои жёны. Фору ей могли бы дать дренейки, но их сейчас с нами нет.
   - Просто так эту проблему не решить, - отвечаю девушке. - Но первые шаги уже сделаны. Во-первых, Дубеут уже заинтересовался талбуками, а во-вторых, при наличии этих животных можно будет понаделать больше телег. Ну и в-третьих, клан уже стал делать запасы на зиму. Сколько нужно времени, чтобы все эти факты, собранные вместе, позволили Разящим Топорам в разы увеличить своё богатство?
   - Я почитаю потом твои расчёты?
   - Непременно. Как только они будут готовы.
   Такую задачу действительно не решить нахрапом, но постепенно вводя нужные мне изменения, я приучаю орков нормально воспринимать их и полноценно включать в жизнь клана. Проще всего это делать, когда новинка способна сразу продемонстрировать своё преимущество и не требует коренным образом перестраивать собственный быт. Постепенно, шаг за шагом, пока изменения не укоренятся в сознании орков и не принесут кумулятивный эффект. Я мог бы попытаться улучшить сталь, дать соплеменникам новые виды оружия, но пока это делать рано. С кочевым образом жизни излишки плохо создаются и копятся, а без них невозможно развитие торговли и переход к следующей ступени развития общества. Конечно, война с дренеями позволит совершить этот скачок, но я хочу, чтобы мой клан был к этому готов. Так что всё упирается в хранение и логистику, и первые шаги на этом поприще я уже совершил.
  

***

   Погода была хорошей, девушки наперебой показывали мне приглянувшиеся им со вчерашнего дня новинки, что не купили сами, и я время от времени покупал это сам. Возвращаться на обед в родной шатёр мы не стали, решив купить еду в одном из кланов. Их примечательная красно-чёрная одежда и воинственный вид не отбили нашего аппетита. Пока девушки торговались, покупая мясо, муку и лепёшки, я обратился к соседней продавщице.
   - Сколько будет стоить взять на время котелок?
   - Хотите приготовить еду прямо здесь? Котелок дам бесплатно, а за топливо цену назначишь сам, - отвечала орчанка.
   Судя по одежде и возрасту, давно замужем и у неё уже есть дети. Или ей нужны услуги шамана (что странно, свои-то куда смотрят? А доверять чужому то, с чем не справились собственные - это дорого стоит) или действительно хочет, чтобы цену назначил я. На всякий случай призываю духа жизни, наскоро проверяю собеседницу. Вроде здорова.
   - Топливо нам не надо.
   Удивлённо приподняв брови, принесла котелок. Приняв его, поблагодарил хозяйку, и мы отошли немного в сторону, чтобы не путаться под ногами у других покупателей. Срезав дёрн, устанавливаю котелок прямо на песок, а орчанки, принеся воды, закидывают внутрь куски вяленого мяса и насыпают муки для густоты. Призываю огонька, заставляя закипеть воду. Теперь подождать немного, и похлёбка будет готова. Посмотреть на такую готовку сошлось много народу, но я невозмутимо продолжал кашеварить. Что мне до их праздного любопытства? Чем хорошо вяленое мясо, так это тем, что его можно есть и так, и готовится оно моментально. Мука уже разошлась, придав наваристость блюду, и мы приступили к трапезе.
   - Держи котелок, - отдаю владелице посуду. - А это от меня, - добавляю сверху солёную рыбину.
   Топливо я так и не взял, но оставлять гостеприимную хозяйку без подарка будет крохоборством.
   - У вас в клане все шаманы так готовят? - поинтересовалась она.
   - Нет, даже я делаю это лишь в исключительных случаях. Духи - не игрушки, чтобы зря тревожить их покой.
   - Я узнал тебя, шаман, - вмешался в разговор ещё один орк. - Ты на сходе вождей избил слабака из Острых Клыков.
   - Он не был слабаком, - кидаю недовольный взгляд в подошедшего бугая. - Не стоит принижать противников.
   - Так может покажешь свою силу, шаман?
   - Ха, почему бы и нет? Ты выглядишь достаточно крупным, чтобы продержаться против меня хотя бы сто ударов сердца.
   - Мар'Краш из клана Песнь Войны всегда рад подраться, но сейчас в клане нет шамана, чтобы проследить за нашим поединком.
   О, Песнь Войны! Интересно, Громмаш Адский Крик где-то здесь? Кстати, я вроде бы не видел никого похожего на него на сходе вождей. В таком случае, вероятно, он ещё не стал вождём?
   - Хорошая отговорка. Но клянусь духами, мне не понадобится сила шамана, чтобы выбить из тебя дух.
   - Смелые слова. Я кулаками расправился с огром, а он тоже шаманил - распахнул на груди куртку Мар'Краш, демонстрируя следы ожога.
   Призываю Тлеющего, попросив того явить огненный столб, превышающий ростом орка в три раза. Подождав, пока проникнутся, отпускаю его обратно на план духов.
   - Тебе попался ученик, раз остался жив. По-настоящему сильный шаман не оставит от тебя и пепла. Но если ты так хочешь почесать кулаки - выходи в круг.
   - Никто не назовёт меня трусом!
   Зато других так завуалированно называть это ему не мешает. Да, орк - настоящий гигант, но как показывает практика, мастерство бьёт силу. Сняв посохи и оружие, скидываю верхнюю часть доспеха из пластин копытня, укладывая всё на землю. Орки из клана Песни Войны громко обсуждают предстоящую схватку, да и проходящие мимо тоже присоединяются к намечающемуся зрелищу. Если мне не изменяет память, Гул'Дан потом создаст целый стадион, где лучшие бойцы будут выигрывать пищу для своего клана. Это как же опустынится Дренор, если дойдёт до такого?
   Захожу в образовавшийся широкий круг, мой противник делает то же самое под приветственные выкрики толпы. Мар'Краш не преминул покрасоваться, воздев кулаки над головой, я же просто иду вперёд, сближаясь с ним. Остановившись, жду отмашки, и вскоре она последовала.
   Высокая плечистая фигура ринулась на меня с неожиданной для такого массивного тела скоростью. Шаг в сторону, уворот и короткий пинок по ноге, заставивший сбиться с шага, но равновесие мой противник удержал. Сразу снова кидаться в атаку не стал, уперев в меня взгляд внимательных карих глаз.
   - А ты довольно проворен. Я рад, что наша схватка продлится подольше! - радостно отозвался бугай.
   Схватку не выиграть, стоя на месте, и я сам пошёл навстречу. Подобный кузнечному молоту кулак устремился вперёд, намереваясь выбить из меня дух, но я, перехватив его правой рукой, отвожу его в сторону, дёргая на себя, и, утвердив ладонь левой руки на локте оппонента, заламываю руку, заставляя орка упасть на землю. Не теряя времени, перехватываю руку за кисть и перехожу в партер, фиксируя противника ногами и взяв его руку на излом. Гронн! Здоровяк не просто не поддался на него, а стал медленно перебарывать, сгибая руку к груди так, что меня аж приподняло над землёй! Да уж, такой точно мог забить огра кулаками...
   Выпустив руку, изворачиваюсь, напоследок пинаю его обеими ногами в бок и, перекатившись, вскакиваю. Пока он поднимался, я успел подбежать и пробить пару ударов в корпус. Ощущения - будто бью в спрессованную землю. От удара в голову здоровяк прикрылся рукой, едва не сцапав меня в ответ, но удар под коленку покачнул его. Бью по запястью, надеясь повредить ему руку, после чего добавляю по колену и разрываю дистанцию.
   - Добрый удар! Но тебе не удастся бегать вечно!
   Бегать? Подняв левую руку, делаю манящие движения ладонью. Раньше я таких здоровых орков не встречал, казалось, он состоит не из плоти, а из мягких пород дерева. Но и на такого должна найтись управа. Мой пренебрежительный жест наконец возымел эффект, и противник снова ринулся на меня, сжимая пудовые кулаки. Вновь, как на тренировках с Алморреном, отшагиваю в сторону, масса, скорость и инерция опять работают против орка, и огромная туша впечатывается в землю. Падение не выбило из него дух, хотя и дезориентировало, и я со всей дури бью его сбоку в основание шеи, направляя удар наискось. Ломать ему позвонки я не хочу, но теперь кровь не сразу поступит в мозг, и это снизит прыть оппонента.
   Пока он не очнулся, взял его на удушающий. Мар'Краш захрипел, постарался садануть кулаком, но мой хват не позволял ему попасть мне по голове, а плечи пока потерпят не слишком сильные, без замаха, удары. Орк не сдался, попытавшись подняться на ноги, но я, крутнувшись всем телом, повалил его на землю - против физики не попрёшь, как бы силён ты ни был! Постепенно от недостатка воздуха он затих, и я, "усыпив" противника, поднимаюсь на ноги.
   - Отличный был бой! Может, кто-нибудь ещё хочет испытать мою силу? - обвожу толпу взглядом.
   Желающих не нашлось, и я, приняв поздравления, пошёл одеваться.
  

***

   Обойдя до вечера все стоянки, мы хорошо провели время. Я с интересом посмотрел, как торгуется Бьюкигра, сбивая первоначальную цену втрое, при этом умудряясь не расстроить этим фактом торговок, поучаствовал ещё в паре стычек с представителями других кланов, решивших, что я слишком фривольно разговариваю с торговавшими орчанками. Но такого отличного соперника, как в клане Песни Войны, мне больше не попалось, сражения оказались слишком лёгкими. Поужинав, я попросил жён оставить меня одного, чтобы подготовиться к праздничной ночи. Орчанки с пониманием отнеслись к моей просьбе, и я, разложив кору кер'габба, принялся разводить специальную краску. На миг подумалось, что я слишком зациклился на силе, что это может привлечь излишнее внимание демонов к моей персоне или просто погубить. Но секундная слабость ушла, и я с энтузиазмом продолжил своё дело.
   Основным ингредиентом краски была моя кровь, смешанная с несколькими каплями воды из священного озера. Пришла пора не только отдать дань уважения предкам, но и самому, так сказать, погреться в лучах поклонения. Левитируя кисточку, лёгкими движениями наношу изображение на торс, руки и ноги. Теперь изготовить и зафиксировать "крышки", чтобы рисунок не стёрся до начала праздника. Остаток нанёс на навершия обоих посохов, постаравшись сделать их незаметными. Видно. Оглядевшись, зачерпнул немного пепла из очага, маскируя пятна серым цветом. Вот теперь порядок.
   Выйдя из шатра, я вдохнул полной грудью наполненный прохладой и запахом дыма воздух. Хатгаут с прочими шаманами ещё не пришли, но сидеть дольше необходимого в шатре я не хочу - детям пора спать.
   - Ты уже готов? - спросила Дувейли, подойдя поближе.
   - Да. Дай сына подержать.
   Улыбнувшись, протянула мне Акоррана. Стереть ненароком символы я не боялся, страхуя крышки из коры кер'габба ещё и телекинезом. Сын уже вовсю спал, и я, взяв переноску с ребёнком на руки, вглядывался в родные черты. Растёт! Почувствовав появление Хатгаута, передаю орчёнка обратно и, поцеловав жену, вливаюсь в процессию шаманов.
   Сегодня нужно быть ещё более сосредоточенным на деле, ведь помимо защиты разума дренеек от перегрузки и перенаправления потока силы Таррирашу, мне ещё себя надо "прокачать". Вопроса о том, справлюсь ли я, даже не возникало - магия отзывчива к чувствам одарённого, а я уже достаточно опытен в этом деле. Вновь мерный шелест подошв по камню, порывы ветра, вознамерившегося, казалось, сбросить нас с тропы - сегодня Награнд как никогда подтверждал своё название - Долина Ветров. Но стихия, явившая свою силу, пропала, едва мы скрылись в проходе, ведущем в недра священной горы.
  

***

   Священное озеро встретило нас ласковым мягким светом, делясь ощущением причастности к чему-то великому и светлому. Показавшийся в дальнем коридоре Таррираш нарушил чувство единения, как будто окатив меня холодной водой, и я сосредоточился на предстоящем ритуале. Веркарнак, против обыкновения, не стал вести со мной беседу, а, отозвав Хатгаута в сторону от светящихся вод, что-то втолковывал ему. Мне же проще, не надо тратить концентрацию на пустом разговоре - дух предков всё чаще стал повторяться, говоря мне о вреде спешки.
   Впав в полутранс, готовлюсь к началу праздника, мысленно прогоняя в голове нужную последовательность действий. Вскоре все разговоры смолкли, шаманы, окружив озеро кольцом, воздели посохи вверх. Присоединившись к общему порыву, чувствую приближающуюся волну. Обманывая чувства, гром праздничных барабанов раздался в моих ушах, хотя ни одного звука не могло проникнуть сквозь толщу горы. Сосредоточившись, отгоняю это видение, чувствуя, как наливаются огнём изрисованные участки кожи. Боль - небольшая плата за силу. Сейчас она растягивает каждый миг праздника, увеличивая субъективное время, нарастая и проникая всё глубже. Как могу, концентрируюсь на правильном управлении этим потоком, перенаправляя большую часть в озеро, на самое дно. Мне хватит и того, что сейчас проходит сквозь моё естество, нескольких капель из священного озера, подмешанных к крови, оказалось достаточно, чтобы остро прочувствовать духовную составляющую потока. А ещё - отголосок силы, похожей на энергию Света, что использовал Алморрен. Отринув лишние мысли прочь, вновь борюсь с потоком, грозящим смыть меня, растворить сознание...
  

62

  
   Утром мне опять не удалось поспать, но причина была не в сходке вождей, а в моём состоянии. Я пропустил сквозь себя немало силы и теперь закреплял результат, унимая разволновавшуюся в ауре ману. Пока был в горе, мог невозбранно сливать её в озеро, а сейчас постепенно рассеивал в пространстве. Мысленно коснувшись связи с дренейками, ощутил их радость и немой вопрос. Вроде как интересуются моим настроением. Посылаю ответную волну радости, проговаривая про себя всё, что хотел бы им сказать. Не слышат, но чувствуют. Интересно, сможем ли мы в будущем мысленно общаться? Я помню, что маги Азерота могли говорить друг с другом на дальних расстояниях, но наша связь - это нечто иное.
   - Чего не ложишься? - спросила меня Дувейли после того, как я, позавтракав, вместо шкур пошёл к сундучку с книгами и свитками.
   - Не сейчас. Хатгаут вообще трое суток не спит - и ничего. Мне есть куда стремиться.
   - Поработать хочешь или с нами пойдёшь? - спросила Бьюкигра, увидев, как я достаю дренейскую книгу.
   - Сейчас запишу кое-что, чтобы не забыть, и за покупками выберемся.
   - Мы же вроде уже купили всё что нужно? - спросила Кайнати.
   - Нужно купить побольше соли. В прошлый раз её много ушло, а нынче нужно ещё больше.
   - Куда столько? - поинтересовалась Дувейли.
   - Для дренейской магии.
   Записывая посетившие меня в священной горе мысли, вкратце посвятил орчанок в свои будущие магические изыскания. Пусть они не всё уяснили, но зато на основе сказанного посчитали, сколько мне понадобится соли.
  

***

   Дорога в клановые земли выдалась лёгкой, огры и гронны в лесу как будто вымерли, ни одного нападения на проходившие мимо кланы не было, даже следов этих гигантов никто не заметил. Было любопытно, что же с ними случилось, но не настолько, чтобы бросить всё и идти в лес проверять. А разведка духами ничего не дала - кроме ощущения множества деревьев, ничего не было. Впрочем, в таких плотных зарослях можно было и пропустить кого - слишком много ощущений передавала воздушная стихия.
   Земля подмёрзла, с каждым днём становилось всё холоднее. Орки оценили удобство перевозного моста - не приходилось лезть в ледяную воду, да и небольшие овраги было хорошо пересекать по мосту, не меся образовавшуюся внизу грязь. По приезду, как ни странно, на охоту ни меня, ни орчанок не тянуло - накочевались уже вдоволь, захотелось день-другой-третий посидеть дома, разбирая покупки и делая записи.
   Под звуки потрескивающего в земляной печи огня и писки разыгравшихся орчат навожу порядок в сундуке с травами и магическими ингредиентами. Нынче опять сумел взять воды и камней из священного озера, причём последних - изрядно больше, чем обычно. В известной мне истории Ошу'гун так и остался нетронутым, но в свете моих начинаний я найду применение остаткам инопланетного корабля. Куда бы ещё и светоносного пристроить? Давать наару шанс очнуться я не намерен, возможно, если растащить кристаллы, из которых состоит его тело, этого можно будет избежать. К сожалению, я не знал, очнётся ли он когда-нибудь, но во время войны с дренеями этого точно не было.
   - Аргнак, почему у тебя в расчётах одни неудачи? - спросила Дувейли, перечитывая мои записи.
   - Где?
   - Да везде! Чего не затронь - то неурожай, то часть продуктов, зарытых под землю, испортилась, то руда в руднике истощилась. Про повозки ничего не скажу, но всё равно что-то слишком часто они у тебя ломаются. Брат почитает такое, и тогда ручных талбуков нам точно не видать.
   - Самое главное - в конце, - улыбаюсь орчанке. - Даже при таком стечении обстоятельств это выгодное для клана дело. Можно представить хуже, но это уже вряд ли.
   - С такой стороны я на это не смотрела, - задумчиво отозвалась девушка. - Обязательно добавь этот вывод в записи.
   - Дубеут - умный орк, должен сам сообразить.
   - Конечно, брат умён. Но он не знает всех твоих доводов, что не перенесены на бумагу. Поверь, так будет лучше. Пока ты не сказал об этом, я делала однозначный вывод, что всё это зря.
   - Думаю, ты права. Но и сильно обнадёживать вождя не хочется.
   - И не надо, - отозвалась Дувейли.
   В своих расчётах я придерживался принципа "рассчитывай на худшее, лучше - само получится". Может, этот подход был излишне пессимистичен, но зато потом будет меньше накладок. Наобещаешь с три короба, а в результате - пшик. Но раз уж жена раскритиковала работу, следует это учесть. Дописав, пока к вождю не иду - вдруг чего ещё в голову придёт, так что пускай отлежится денёк-другой.
  

***

   Закончив работу, вышел прогуляться. Морозный воздух щипал ноздри, земля закаменела от холода, но снега пока не было. Серое небо, затянутое тучами, не портило настроения. Приветствуя встречных орков и орчанок, иду прочь из стойбища. Мрак, зараза, куда-то запропал, убежав по своим волчьим делам. Пожухшая трава шуршала под ногами, навевая воспоминания о предыдущих годах. Сколько раз я уже встречал осень, что на Дреноре, что на Земле? Сбился, но сосчитал. Отойдя от стойбища на километр, останавливаюсь и закрываю глаза. Пропускаю поток силы сквозь Искру, взывая к духу предков.
   - Приветствую, Таррираш, - говорю появившемуся гостю.
   - Здравствуй, Аргнак.
   После праздника на священной горе мы ещё не виделись, и я попытался заметить произошедшие в нём изменения. На первый взгляд всё было как всегда - изборождённое шрамами лицо, простая одежда, пучок седых волос. Да только взгляд духа предков изменился - стал более глубоким, а в самих глазах поселились искры жизни.
   - Я уже забыл, когда чувствовал столь искреннее уважение потомков, пусть ты и не из их числа, - произнёс Таррираш. - Но твои дополнения к обрядам были опасны.
   Он не отчитывал меня, просто констатировал факт, и это было лучшим доказательством, что я для него пусть и младший, но напарник.
   - Знаю.
   - Хорошо, что знаешь. А теперь, если не против послушать старого мудрого орка, я дам тебе несколько советов.
   - Слушаю.
   - Это всегда успеешь. Нужно будет почувствовать, как с духами.
   - А обычная речь не годится? - поинтересовался я в ответ.
   - Не всегда, - лаконично ответил Таррираш.
   Пожав плечами, настраиваюсь на него, как на духа стихии. Примерно так я делал, когда обращался к призванным другими шаманами духам. Ответ ударил по чувствам, как горный обвал, как бархан раскалённого песка, что погребает зазевавшегося путника в пустыне. Качнувшись, удерживаюсь на ногах, ощущая в голове раскалённый комок.
   - Молодец, - сказал Таррираш. - Стойкий орк!
   - Что это было?
   Это явно не попытка убийства, но ощущение вскипевших мозгов приятным не назовёшь.
   - Времени мало. Так тебя учить быстрее выйдет. Как живые делятся с ушедшими своими чувствами, так и духи предков могут делиться с потомками своими знаниями. Ночью посмотришь да вспомнишь, что я тебе передал, - довольная улыбка растянула губы духовного наставника, превращая избороздившие щёку шрамы в уродливую маску. А ведь он на моей памяти улыбается в первый раз!
   - К чему мне всё-таки готовиться? - не удерживаю вопроса.
   - К долгим и насыщенным снам. А может, к бессонной ночи - тут как повезёт.
   Наконец, он расщедрился на объяснение, причём с каждой фразой голос его звучал всё живей.
  

***

   Надолго я не задержался, но это время было весьма насыщенным в плане новой информации. Таррирашу было чем со мной поделиться, и это были не "мудрые" наставления Веркарнака, а весьма практичные советы. Видно, прошедший праздник в прямом смысле вдохнул в него вторую жизнь и напитал силами. Несмотря на огромный опыт (а может, именно благодаря наличию оного), Таррираш не похвалялся прошлыми подвигами, а рассказывал мне о своей жизни, беспристрастно разбирал постигшие его ошибки и делился удачными решениями.
   На подходе к стоянке меня встретил Мрак. Что-то было не так. И в его взгляде, и в прижатых ушах, и в тихом поскуливании - везде я замечал следы беспокойства. Лизнув меня в подбородок, он нарезал вокруг пару кругов, ткнулся лбом в руку и порысил в направлении нашего шатра. Развернувшись, устремил на меня ждущий взгляд и снова повернулся к шатру. Случилось чего? Не похоже. Встречные орки были спокойны и благожелательны, а ведь дурные вести быстро расходятся. Но всё равно на сердце было неспокойно. Толстые шкуры родных стен не в силах были скрыть весёлый переклич орчат... а ещё новые, ещё недавно не звучавшие в шатре звуки. В ответ Мрак громко, надрывно заскулил.
   - Проходи, Аргнак! - позвала меня Кайнати, откинув полог и мазнув взглядом по волку.
   - Не меня ждала? - спрашиваю орчанку.
   - Мрака вразумить, - ответила Кайнати, подтыкая плотней полог шатра. - Уже полчаса покою от его скулежа нет.
   А вот и источник беспокойства моего волка и посторонних звуков в шатре. Возле очага на расстеленной шкуре сидел небольшой волчонок, окружённый орчатами. Рядом была и Бьюкигра, кинувшая на меня счастливо-рассеянный взгляд.
   - Аргнак, я волчонка взяла! Волчицу! - тут же поправилась она.
   - Как назовёшь?
   - Ещё не знаю!
   Сняв верхнюю одежду и избавившись от оружия и посохов, подсаживаюсь поближе, осматривая прибавление в семье. Не угольно-чёрная, как Мрак, посерее, зато вдоль хребта идёт тёмная полоса. Крутя мордочкой, она фыркала и то прижимала ушки к голове, то вновь топорщила "домиком". Как повернулась ко мне, успел заметить карие бусинки глаз.
   - Ты же не собираешься держать её всё время в шатре? - спрашиваю Бьюкигру.
   - Нет, конечно, - откликнулась она неуверенным голосом.
   - Это хорошо. Пусть она и маленькая, но такая жизнь излишне разнежит её.
   - Знаю, Аргнак. Кром'Гор обещал проведывать.
   Усмехаюсь - этот орк спуску не даст, не позволит нарушать сложившийся издревле порядок воспитания волка. Жена в это время вовсю хлопотала вокруг своей будущей спутницы, то проводя рукой по спинке, то прикладывая одну из трёх шлеек, сделанных загодя. Повздыхав немного, Бьюкигра начинает одеваться - пришла пора вывести пушистого питомца на улицу.
   Мрак засуетился, заскулил, увидев ношу на руках орчанки. Сунув морду, обнюхал и облизал заворчавший шерстяной комочек. Большой волк и маленькая волчица принюхались, знакомясь с запахом друг друга. Спустив крошку на землю, БЬюкигра предупредила Мрака: - Смотри, не обижай её!
   - Он не обидит, - вступаюсь за своего волка. - Вон как увивается.
   Я был спокоен за пополнение - мёрзнуть по ночам волчице не придётся. Старший сородич справится не хуже няньки.
  

***

   Девушки резали овощи и мясо, смешивали приправы. Я сходил за водой, поставив котелок в земляную печь, призвал огонька - и мне тренировка, и ему развитие, и дрова таскать не надо. Орчата вовсю "помогали" матерям, пробуя нарезанное и нарубленное. Их не гоняли, но и тягать приготовленное самим не давали, чтобы не было привычки лезть под нож или в кипяток. Как только малыш справлялся с кусочком оршанника или полоской сырого мяса, протягивал ручку и получал следующее угощение. Не всё ими съедалось подчистую, часть проходило "проверку" и отправлялось в котелок. Перебить им аппетит было невозможно - поев сырого, не откажутся и от сваренного, а потом ещё и молока у орчанок попьют. Знакомые шаги у входа заставили подобраться, поднимаюсь и иду встречать дорогую гостью.
   - Привет, Шарилгра! - говорю сестре.
   - Здравствуй, Аргнак! Привет, родня! - поздоровалась орчанка.
   С ней была только подросшая тройня, муж с сыном, скорее всего, отправились на охоту, а может, Лар'Тун передавал моему племяннику какую иную житейскую мудрость. Возраст для учёбы - самый подходящий. Гвалта в шатре прибавилось, пришедшие орчата присоединились к моим, обсуждая что-то между собой на неразборчивом детском языке.
   - У вас со столькими "помощниками" припасов хватит обед приготовить? - пошутила Шарилгра.
   - Не знаю, может, придётся помочь! - не остаюсь и я в долгу.
   Сестра в ответ улыбнулась, проходя ближе к очагу. Без лишних слов присоединилась к моим орчанкам, ловко помогая тем в готовке.
   - Как ты вырос, братец... - добавила она после недолгого молчания.
   - Со стороны видней.
   - Я не про рост, - улыбнулась сестра. - Вижу, свои орчата быстро разумения прибавляют.
   - Дети - это радость. Особенно ночью, когда хочешь спать.
   Жёны присоединились к беседе, обсуждая детей и методы их воспитания. Шарилгра делилась секретами, как управляться с тройней, и невзначай выспрашивала, не глянулась ли мне ещё какая орчанка. Дело, видимо, было в том, что по клану бродили слухи, что на празднике я выиграл несколько схваток из-за излишнего внимания к чужим девушкам...
  

***

   Вечер того же дня
   Чтобы приготовиться к ночи и успокоить мысли, выбрался из шатра и отправился в поле, подальше от шума стойбища. Бьюкигра вышла со мной, пожелав проверить свою волчицу, и сейчас сидела возле свернувшегося клубком Мрака, "укутавшего" своим телом наше пополнение. Теперь ей точно не грозит замёрзнуть ночью. Мрак не рычал, но и отдавать потискать меховой комочек не спешил, прикрывая его массивной головой.
   Оставив позади шум и суету, "слушаю" место, как обычно делал на новой стоянке. Тихо и спокойно. Покой мой не нарушало ничто - ветер стих, ни криков птиц, ни прочих звуков природы не было. Постояв, привёл в порядок мысли и отправился в шатёр.
   Ночь вместо покоя принесла мне много неприятностей. Я готовился к трудностям, но не думал, что их будет так много! Подарок Таррираша стал "распаковываться" в моём сознании, даря неописуемые ощущения. Хотя почему неописуемые? Самые гадские! Чувствовать чужие движения как свои, одновременно слышать мерное сопение спящей семьи и фантомный рык волка, лежать на спине под тёплой шкурой и мчаться в седле. Такого я не испытывал со дня своего появления на Дреноре! Хотя, должен признать, совладать со своими ощущениями оказалось куда легче.
   Остался только вопрос, почему дух предка поделился со мной навыком езды на волке, а не работой с духами? И от других навыков я бы тоже не отказался - как он себя ощущает и что может творить в бестелесном состоянии? Завтра порасспрошу его обо всём, а сейчас можно, наконец, просто поспать, а не скакать в седле, уклоняясь от летящих в тебя стрел и дротиков.
  

***

   Утром, сразу после завтрака, решил проведать Таррираша да высказать ему своё "спасибо" за науку. Спал вроде много, а такое ощущение, что всю ночь на волке проскакал. И не хочется, а злишься. Но планам моим не суждено было исполниться. Гомон и голоса на улице привлекли моё внимание. Выглянув из шатра, увидел приближающуюся процессию.
   - Приветствую, вождь, - говорю подходящему к шатру Дубеуту. Поздоровался и с жёнами вождя, Сунари, Лангорой и Шиари.
   - Пригласишь в шатёр? - поинтересовался глава клана.
   - Непременно, - распахиваю полог пошире.
   Хоть мой шатёр с принятием Дувейли существенно расширился, но чтобы принять четвёрку гостей, пришлось перетаскать часть домашнего скарба в купальню, на земляную крышку. Орчата настороженно отнеслись к новым лицам, но видя нашу реакцию на них, успокоились. Бьюкигра помогла гостям разместиться и продолжила готовку. Кайнати присматривала за детьми, а Дувейли присоединилась к нашей беседе.
   - Привет, братец, - сказала она Дубеуту. - А где малышня?
   - Остались с Натирук.
   - Она уже непраздна? Можно будет поздравить тебя с четвёртой женой?
   - Когда родит, - согласился вождь.
   Пока не участвую в разговоре, слушая общение брата и сестры. Остальные гостьи пока общаются с Кайнати, разобрав по рукам орчат. Нарилрон уже успел вцепиться в ожерелье Шиари и теперь с всё возрастающим энтузиазмом стремился открутить его. Бьюкигра, закинув в котёл продукты, принялась нарезать вяленое мясо, чтобы было чем покормить гостей, пока завтрак готовится. Добавив к нему вчерашних лепёшек, поставила возле очага, чтобы каждый желающий мог брать столько, сколько захочет.
   - Какое дело привело тебя, Дубеут? - задаю вопрос главе клана.
   - А просто так в гости я не мог зайти? - спрашивает тот в ответ.
   - Вполне. Да только у вождя всегда много дел, не грех и совместить одно с другим.
   - И то верно. Дел немало, и все важные. Во время торга я не смогу отпустить вас к дренеям надолго - у тебя будет неделя с учётом дороги. Пока соседи не успокоятся, я не могу рисковать безопасностью клана.
   - Понимаю.
   Чего-то подобного я и ожидал, надеюсь, в следующий раз я смогу погостить у своих синекожих каваек подольше.
   - К весне, думаю, сможешь навещать своих наложниц как обычно, - как будто прочитал мои мысли Дубеут.
   Орчанки, говорившие друг с дружкой, разразились негромким смехом. Моим детям надоело сидеть на руках у гостей, и они стали карабкаться на плечи. Сын так и не справился с отрыванием трофея от украшения и переключился на еду. Шиари, взяв лепёшку, отламывала кусочки и давала их орчёнку. Дувейли в это время принесла нам пива, после чего вернулась к девушкам.
   - Аргнак, ты весьма неплохо показал себя у священной горы. Шаманы сумели оценить твою магическую мощь, а прочие орки - силу.
   - Я подумал, что глупо будет скрывать её. Так у соседей будет меньше соблазна посягать на клановые земли.
   Дубеут кивнул, подтверждая мои рассуждения. Волосы его качнулись в такт, удерживаемые вокруг головы плетёным кожаным ремешком.
   - Те броски и удары, которыми ты повергал противников, способны изучить более слабые орки?
   Государственно мыслит - вместо того, чтобы выяснить, откуда я смог узнать эти приёмы, интересуется возможной пользой для клана. Впрочем, с моими контактами с дренеями немудрено понять, откуда у меня такие ухватки.
   - Этому можно научить даже орчат. Большинство из приёмов как раз рассчитаны на то, чтобы бороться с более сильными и массивными врагами.
   Обучать бесплатно этому искусству я никого не собирался, да вождь и не настаивал. Сам же я пусть только начал его изучать, но кое-чему научить уже смогу. И это не только усилит клан, но и принесёт пользу мне. Ещё в прошлой жизни я заметил, что если учишь кого-нибудь другого, сам начинаешь лучше понимать. К тому же, обучив сородичей, я смогу тренироваться и с орками, а не только с Алморреном.
  

***

   То же время, Шиари.
   Шиари сидела возле очага и кормила сына шамана. Она ни дня не жалела о том, что покинула клан Красных Ходоков, пусть и часто вспоминала родные земли. Зима у Разящих Топоров была холодней и длилась дольше, но не настолько, чтобы девушка не смогла привыкнуть.
   Сам Аргнак и его семья иногда посещали шатёр вождя, а вот ей в гостях у ученика старшего шамана быть ещё не доводилось, потому, слушая разговор мужа, девушка с интересом осматривалась по сторонам. Женским чутьём она ощущала, что в шатре царит мир, уж она бы заметила, будь между жёнами раздор или острое соперничество.
   Дувейли принесла зелёные чашки - таких не было и в шатре вождя, надо будет расспросить, где они взяли такую посуду. Может, подарили дренеи? Нет, работа похожа на орочью, а синекожие соседи ничего такого на обмен не предлагали. Но вдруг это подарок его наложниц? Ведь и у них есть вещи, которые ходят только внутри клана.
   Много загадок хранил молодой шаман, что лишь прошлым летом стал охотником. Слухи и сплетни полнили клан, и ей, как жене вождя, больше других было известно о том, какие из них были правдой, а какие - досужими выдумками. Врать и придумывать совсем уж несусветные вещи никто не станет, но преувеличить и добавить что-то от себя старался каждый рассказчик.
   Внимание орчанки привлекли слова Аргнака - тот, выслушав предложения мужа, принялся в ответ рассказывать своё виденье кланового будущего. Опять что-то новое и по-своему дикое - купить по весне стадо талбуков. Она уже знала про эту идею, но сейчас слова дополнили листки дренейской бумаги, где было расписано, кто и сколько выгоды получит от этого. Хозяин шатра не сбиваясь принялся рассказывать о будущих изменениях, о новых повозках, способных перевезти вещи сразу нескольких семей. Об увеличении количества кладовых с продуктами, расположенных на путях кочевий. Было в этом что-то от сказок, что рассказывают маленьким орчатам - тоже красиво, но трудно поверить в реальность сказанного. Аргнак уже многое сумел воплотить в жизнь, но ведь и он может ошибаться?
  

***

   Завтрак прошёл отлично, из-за дорогих гостей жёны расстарались и приготовили больше блюд, чем обычно. Впрочем, мне грех жаловаться - в прочие дни меня голодом отнюдь не морили и тоже баловали различными блюдами. Встречи с дренейками также внесли существенный вклад в разнообразие нашего меню. Единственным, что портило отличное утро, была досада на то, что я совсем упустил из вида возможность передать умения рукопашного боя нужным оркам. Хорошо, что Дубеут не поленился и сам напомнил мне об этом.
   Посетителей сегодня не было, готовить мази и отвары мне пока тоже было ненужно. Дети накормлены, с жёнами вечером буду "обниматься", а видеться прямо сейчас с Таррирашем и прочими духами что-то расхотелось. Заново прокручиваю в голове разговор с вождём, твёрдого "да" он пока не дал, но обещал подумать над моими предложениями. Как же раздражает неопределённость - на ней не построишь планов. Хотя...
   - Опять за бумаги засел? - присаживается рядом со мной Дувейли.
   - Угу. Буду новые расчёты делать.
   - Давай помогу.
   Киваю, её помощь точно не будет лишней. Пусть все мои орчанки грамотные и умеют считать, но она занималась этим с детства, а потому делает это быстрее.
   - Аргнак, а почему ты не рассчитываешь на помощь вождя? Разве брат отказался от твоих предложений?
   - Не отказался, но и не согласился. Я понимаю, что такие вещи сразу не решаются, но необходимый минимум мы можем и сами приобрести. А там и остальные орки переймут, как это не раз уже было.
   - Поняла. Опять рассчитываешь на худшее?
   - Как-то так, - соглашаюсь с ней.
  

***

   Несколько недель спустя.
   Хальвида смотрела вслед уезжающей семье молодого шамана. Опять она не сможет видеть Аргнака, хорошо хоть разлука продлится меньше, чем обычно. Бросив взгляд на родной профиль, почувствовала, как затрепетало сердце. Как редко они видятся! Скрип снега под волокушей становился всё тише, и она, бросив вслед последний взгляд, собралась обратно в шатёр Хатгаута.
   Что же придумать, чтобы он обратил на неё внимание? Притвориться больной? Или пораниться? Но она живёт в шатре старшего шамана, Хатгаут исцелит её быстрее. Сделать это только при Аргнаке? Но он редко заходит к учителю, когда того нет. Задумчивость не помешала ей заметить ещё одну орчанку, провожавшую отъезжавших. Реррия. Сердце кольнуло ревностью. Женским естеством она чувствовала, что интерес соперницы к Аргнаку вовсе не праздный. Но осторожно всмотревшись в лицо орчанки, увидела гримасу ненависти. "Надо будет предупредить Аргнака, пока не случилось беды!" - подумала девушка. Поколебавшись несколько мгновений, рассказывать ли об увиденном Хатгауту, решительно направилась в шатёр.
  

***

   Некоторое время спустя.
   Фетиса бежала вперёд, вкладывая в рывок все силы. Подруга была впереди, и ей редко удавалось обогнать её. Снега выпало ещё немного, и он не мешал двигаться, лишь приглушал удары копытец о мёрзлую землю. Холм, служивший ориентиром в забеге, был уже близко. Обогнув его, дренейки помчались обратно.
   Лейзими оступилась, и Фетисе удалось вырваться вперёд. Холодный воздух заставлял слезиться глаза, но девушка не сдавалась, всё прибавляя ход. Пусть от влаги она почти ничего не видела, но, уже изучив этот путь досконально, не боялась упасть.
   - Хаййя! - победный выкрик разорвал окрестную тишину. Она добежала первой!
   - Поздравляю, подруга! - искренне похвалила её Лейзими.
   Дыхание в виде пара вырывалось изо рта и, огибая голову, поднималось вверх. На девушке была тёплая куртка из тёмно-зелёной ткани, с рукавами до локтя и воротником из белого меха, подаренного Аргнаком. Ярко-зелёная вышивка органично дополняла общую композицию. Такие же штаны до колен завершали её наряд, оставляя открытым хвостик.
   - Приятно в кои-то веки победить! - отозвалась она на похвалу.
   Дыхание у дренеек почти не сбилось, ведь они были прирождёнными бегуньями.
   - Как думаешь, сегодняшний сон - правда? - задала Фетиса волновавший её вопрос.
   - Не знаю, - отозвалась Лейзими. - Сейчас сходим и проверим.
   На последнем слове её голос дрогнул, выдавая волнение. Если сон и чувства, транслируемые Аргнаком, правда, то сегодня они должны увидеться. Обмен с кланом Разящих Топоров должен состояться примерно в это время, но всё равно было несколько рано. Замерев, девушка сосредоточились на связи, стараясь прочувствовать орка, ставшего для них таким родным и близким. Прочь сомнения! Переглянувшись, дренейки зашагали к месту предполагаемой встречи.
  

***

   Говорун принёс мне знакомые образы двух дренеек. Ещё минута-другая, и я увижу их собственными глазами. Территория, прилегающая к дренейским поселениям, считалась условно безопасной, ведь во время обмена с синекожими соседями кланы не нападали друг на друга. Поэтому мне удалось убедить вождя отпустить нас пораньше, чтобы хотя бы выгадать целую неделю. Всего неделю. Когда придёт клан, мы отбудем вместе с ним.
   - Аргнак, я вижу Фетису с Лейзими! - прокричала Бьюкигра, идущая справа-спереди.
   Вот и я их заметил - на белом снегу силуэты девушек были отлично видны. Мгновение спустя по чувствам ударила волна радости и предвкушения. Тоже нас заметили! Значит, мои послания не прошли для них даром, и они поняли, что мы сегодня придём. Не удержавшись, срываюсь на лёгкий бег, дренейки тоже устремляются навстречу, и вскоре я заключаю их в объятия.
   - Ты всё-таки пришёл! - радостно говорит Фетиса.
   - Разве я мог вас обмануть?
   - Но видения, приходящие по связи, порой такие неразборчивые... - отзывается Лейзими.
   Чувствую, как они изменились, даже, кажется, подросли. Точно подросли. Чуть отстраняюсь назад, чтобы получше разглядеть своих дренеек и заглянуть им в глаза.
   - Вам не холодно? - спрашиваю девушек.
   - Ещё нет морозов, а мы недавно бегали, - отзывается Лейзими.
   Пока мы стояли, остальная семья успела подойти ближе.
   - Ой, Аргнак, вы ещё волчонка взяли? - спросила Фетиса, увидев гордо семенящую маленькую волчицу.
   - Да, это будущая спутница Бьюкигры. Как подрастёт, будет носить её на спине!
   В разговор включились мои жёны, незаметно вытеснив меня на второй план. Впрочем, я не в претензии - мне пока достаточно просто слушать их мелодичные голоса и купаться в транслируемых эмоциях. Теперь, когда наши ауры так близко, я понимаю и чувствую их куда лучше.
  

***

   Некоторое время спустя, шатёр Аргнака.
   Хлопоты по изготовлению купальни и возведению жилья позади. Кипит котелок на огне, шары света под потолком разгоняют полумрак, а бедные дренейки попали в кабалу к орчатам. Впрочем, вряд ли они недовольны этим фактом - вон как млеют, что-то говоря моим подросшим детям. Я тоже млею. Сижу и ничего не делаю, вокруг суетятся орчанки, а мне и так хорошо. Травяной сбор заварился, и я сумел преодолеть расслабляющую негу. Дети, увидев расставленное угощение, не спешили покидать дренеек, но орчанки разобрали малышей, чтобы гостьи смогли приступить к перекусу.
   - Прямо не верится, что вы уже приехали, - негромко произнесла Фетиса.
   - К сожалению, у нас времени всего лишь до прихода клана.
   - Сколько?
   - Около недели.
   Новость приглушила радость девушек, но предавались унынию они недолго. Кайнати разлила травяной отвар по кружкам, Бьюкигра выставила туески с вареньем, а я разложил вяленую и солёную рыбу.
   - Это варенье со звездолистом, - произнесла Бьюкигра, пододвигая туесок поближе к гостям.
   Мои жёны знали любовь дренеек к этой сладости. Впрочем, орочьи шаманы тоже питали к этому варенью большую слабость. Прочие орки ценили разные вкусы, и не всем нравилась горчинка, не заглушаемая до конца даже сладким соком олембы. Но одарённые - совсем другое дело. Прилив маны давал чувство лёгкой эйфории, особенно если ты до этого был истощён магическими действиями.
  

***

   Некоторое время спустя, Фетиса.
   Сытный завтрак был позади, и все обитатели шатра отправились в купальню. Дренейка уже перестала стесняться семьи Аргнака, но раздеваясь, всё равно рассинелась под внимательным взглядом шамана. Подросшие орчата весело баламутили воду движениями рук и ног, уверенно держась на воде. Бьюкигра следила за малышами, но её помощь была тем не нужна. Бросив взгляд на орчанку, она невольно сравнила её с сидевшей рядом Лейзими. Из всех девушек Аргнака она была на год старше, но и сейчас было заметно, как она изменилась за время, пока они не виделись. Контраст между цветом кожи уже был привычен для неё, как и рельефные мышцы, перекатывающиеся под кожей при каждом движении. Остальные орчанки не сильно отличались от неё, но при этом они не утратили женственности.
   Сама Фетиса не могла похвастать таким телосложением, но и не завидовала этому. Жизнь их была разной, что и наложило соответствующий отпечаток на характер и фигуры. Некоторое время она поразмышляла, какой выросла бы орчанка, расти она среди дренеев. Переведя взгляд на подругу, не спускавшую глаз с орчат, оценила и её, представив, какой рельеф мог бы появиться у дренейки, расти она с детства среди орков и охотясь, чтобы жить. Раньше ей подобные размышления был не свойственны - долгий срок жизни накладывал соответствующее отношение к короткоживущим расам. Но ощущения и видения, что она воспринимала через связь с Аргнаком, изменили её отношение к жизни, заставив ощутить её мимолётность.
  

63

   Дорога в Ин'Данаар, Лейзими.
   Акорран, доверенный ей Дувейли, мирно посапывал в переноске на груди у дренейки, Тисангра угнездилась на руках Фетисы, а Грунура и Нарилрон "оседлали" своих матерей. Мрак уверенно шёл впереди, проминая лапами неглубокий снег. Маленькая волчица семенила следом, стараясь ухватить зубами кончик хвоста. Вот ей это удалось, и она повисла, довольно рыча и мотая головой из стороны в сторону.
   - Ракша! * - окликнула её Бьюкигра. - Немедленно отпусти!
   Мрак же не обращал на это внимания, стоически перенося завязшую в густом мехе хватку. Вскоре волчице надоела эта забава, и, разжав челюсти, она плюхнулась в снег. Вскочив, обогнала волка и стала пытаться допрыгнуть до его морды. Получалось не очень - взрослый Мрак был куда выше её возможностей. Теперь он перестал её игнорировать, стараясь придавить лапой к земле, но делал это не слишком быстро, и та, "яростно" рыча, уворачивалась, норовя в ответ тяпнуть за грозившую расплющить её конечность. "Ракша значит "ярая", - вспомнила Лейзими объяснение Бьюкигры, и теперь воочию убедилась в правильности данного волчице имени.
   Понаблюдав за игрой животных, что умудрялись при этом идти вперёд, девушка перевела взгляд на орчёнка, что спал у неё в переноске. Сын Дувейли ощущался немного не так, как прочие дети Аргнака. Дренейка не могла сказать точно, но, кажется, у него был магический дар. Когда он вырастет, то станет шаманом, а ещё магом, если отец решит обучать его аркане. Почему "если"? Обязательно решит! Время бежит быстро, а дети орков растут ещё быстрее. Насколько могучим одарённым он станет, пока неизвестно, но отсутствие сильного дара можно компенсировать филигранным контролем. А с этим у дренеев проблем нет. И у орков, как показал Аргнак, тоже.
   Мысли девушки скользнули на недавние воспоминания. Семья Аргнака, вдоволь накупавшись, выбралась в основной шатёр, и они остались в купальне втроём. Вместо привычного противостояния, когда они испытывали силу и контроль телекинеза друг друга, орк почистил воду от остатков мыла и грязи. Вылезать им не пришлось, и Лейзими ощутила, как сила шамана осторожно охватывает её тело. Чувствовать её вновь было очень приятно. А после...
   Но вскоре радость девушки была омрачена новыми мыслями. Милый малыш, которого она сейчас везла, мог умереть в двенадцать лет! Суровый до жестокости обычай первой охоты не делал скидок ни сыну шамана, ни даже вождя. Ни сердцем, ни умом дренейка не могла принять такой миропорядок. Да, детей у орков много, но только короткоживущие могут так безответственно подходить к собственному потомству! Разволновавшись, она невольно поделилась своими чувствами с Фетисой и Аргнаком, те даже взглянули, всё ли у неё в порядке.
   Улыбнувшись в ответ, она уняла тревожные мысли, откладывая их "на потом". Сознание долгоживущего умеет справляться с излишним возбуждением. Скоро она научится делать это осознанно, иначе срок жизни и неприятные воспоминания сделают существование невыносимым. Но у неё и Фетисы было преимущество, даже по сравнению с собственным народом - новый опыт и возможность постичь особенности мышления короткоживущих рас. Разум девушки переключился на попытку совместить их между собой, ещё больше отвлекая её от неприятных дум.
   За время дороги до дома Фетисы дренейка смогла успокоиться, решив собрать побольше данных об обычаях орков. Возможно, есть что-нибудь, что поможет обойти этот страшный обычай? Создать хоть какую-нибудь альтернативу? Может быть...
  

***

   - С прошлого раза как будто ничего не изменилось, - поделился Аргнак своими впечатлениями
   - Это ты ещё лабораторию не видел, - отозвалась Фетиса. - Я пока размещу гостей, а ты помоги Лейзими.
   - Хорошо, - отозвался гость.
   Отдав орчёнка Дувейли, девушка прошла сперва в библиотеку, а потом и в лабораторию. Больше она не напоминала собой склад ингредиентов, а соответствовала званию исследовательской комнаты высокоразвитого народа. Но иногда порядок и гармония нарушались - когда количество исследуемых объектов переступало разумную черту...
   - Что тебя гложет, Лейзими? - произнёс Аргнак, снимая с плеча объёмный и тяжёлый вьюк. Пристроив шаманские посохи, подошёл к ней и обнял, заглядывая в глаза.
   - Будущее. Оно такое неопределённое, но некоторые события кажутся неизбежными.
   Слова дренейки заставили орка нахмуриться. Она с подругой знала, что разговоры о будущем неприятны для Аргнака, но и таить свои опасения не собиралась.
   - Что-то конкретное? Так говоришь, как будто прозрела его на годы вперёд.
   - К сожалению, да.
   Приникнув к нему всем телом, вскоре вновь чуть отдалилась, чтобы установить зрительный контакт. Но прозвучавшая в её словах уверенность, казалось, сняла какой-то незримый груз с её собеседника.
   - С этим просила помочь Фетиса?
   - Что? А, нет, эта возможная проблема посетила меня во время пути. Я волнуюсь за твоих сыновей.
   - Что с ними не так? - вновь нахмурился орк.
   - Им же предстоит первая охота!
   Губы его растянулись в довольной улыбке, а хмурое выражение покинуло лицо. Такая быстрая метаморфоза поразила дренейку.
   - Ещё бы! Я выращу из них настоящих воинов и охотников! Акорран, скорее всего, станет шаманом.
   - Но ведь это опасно! Они же будут ещё детьми!
   Реакция Аргнака выбила девушку из себя. Он <b>радовался</b> предстоящим смертельно опасным событиям, которые произойдут с его потомками! Умом она понимала, что он яркий представитель орочьей культуры (пусть и не во всех её проявлениях), но такое отношение всё равно казалось странным. Слишком ценными были дети для дренеев, чтобы принять такое отношение. И пусть раньше её это не заботило (как и остальных представителей её народа), но сейчас она воспринимала детей Аргнака почти как своих!
   - Ты преувеличиваешь опасность. Когда моим сыновьям исполнится двенадцать лет, они будут готовы к этому событию. Я ведь не рассказывал тебе, как прошла моя первая охота?
   - Нет, Аргнак.
   - Тогда слушай...
  

***

   Мой рассказ несколько успокоил Лейзими. Никогда бы не подумал, что столь отдалённое по времени событие способно так пронять спокойную дренейку. Впрочем, может, она просто не в курсе того, как я <b>уже</b> готовлю своих отпрысков, не деля их по полу? Присовокупив и это, сумел развеять плохое настроение синекожей магини.
   - Так в чём же должна заключаться моя помощь? - задаю ей вопрос.
   - В двух словах не объяснить, - ответила та, проведя рукой по щеке.
   - А мы куда-то торопимся?
   - Нет, конечно. Но если позволишь, я всё-таки начну.
   Рассказ не занял много времени и сводился к тому, что дренейки не знают способа, как объединить два шаманских посоха в один. По крайней мере, не знают, как сделать это при помощи арканы. Зато мои ответы на их вопросы и несколько замеров способны указать этот путь.
   - Ни известная нам магия, ни физическое совмещение тут не сработает, но то, как ты работаешь с Искрой, может помочь в этом деле. Ведь это манипуляция с самой сутью вещей и предметов. Можно сказать - с душой. Но прежде, чем применять эту методику на посохах, лучше потренироваться на тотемах. Они сильнее всего по своим свойствам похожи на шаманские посохи.
   - Да, Хатгаут говорил, что из посоха можно сделать многоразовый высокоуровневый тотем, - кивнул я словам девушки.
   - Да? Это ещё один довод в пользу работы с Искрой!
   За дверью раздались шаги, и вскоре к нам присоединилась Фетиса. За время, пока её не было, она не только сняла верхнюю одежду, но ещё и успела переодеться. Причёска на голове говорила о том, что ей занимались орчанки - сделать самой такие косички можно, но не за такой короткий срок.
   - Остальные пока с детьми занялись на кухне, а я вырвалась к вам. Я ничего интересного не пропустила?
   - Если только рассказ Аргнака о его первой охоте, - отвечала Лейзими.
   - О, ты ведь расскажешь мне об этом? - обратила она на меня взор светящихся глаз.
   - Непременно, но сперва раздам подарки.
   Под увлечёнными взглядами девушек развязываю тюк и раскладываю принесённые гостинцы. Бурдючок с водой из священного озера и камни с его берега. Несколько связок магических трав, собранных и выменянных мной на празднике. Несколько туесков варенья со звездолистом и две связки меховых белых шкурок. Объёмный мешочек соли я отложил немного в сторону - это был не совсем подарок. Дренейки принялись разбирать принесённое, весело переговариваясь, наконец, добрались и до соли.
   - Что это, Аргнак?
   - Соль.
   - Благодарим, но зачем её так много?
   - Для накопителя маны.
   Вопросов больше не последовало, и я сам раскрыл девушкам свои планы. Из материалов, которые можно получить без помощи весьма непростой магии (например, стабилизировав в материальной форме магическую энергию), природные и искусственные кристаллы лучше всего служили для этой цели. Конечно, тот же горный хрусталь не сравнить по ёмкости с сапфирами или изумрудной друзой, но мне для тренировки лучше всего подойдёт соль. Если правильно составить ритуал, то вся она из раствора сформирует единый кристалл, что благотворно отразится на его маноёмкости. И пусть по предварительным прикидкам кристалл размером с голову можно будет заменить одним не слишком большим драгоценным камнем, таких (и куда большего размера) я могу сделать много.
   - Неожиданно и необычно, - вынесла вердикт Фетиса. - У нас есть достаточно драгоценных камней, чтобы не искать им замену, но такой подход по-своему интересен.
   - Ты опять сумел удивить нас, Аргнак, - добавила Лейзими.
   Отблагодарив меня за подарки горячими поцелуями и крепкими объятиями, дренейки в свою очередь предложили исследовать мой посох, чтобы проверить, не нужно ли подправить очередную арканную накладку, предназначенную для него.
  

***

   Некоторое время спустя, лаборатория Фетисы.
   Исследовательский ритуал был заранее подготовлен, а потому мне оставалось только напитать его своей маной да поместить посох в его фокус. Мягкое плавное нарастание свечения, несколько минут работы - и результат готов.
   - Поздравляю, Аргнак! - произнесла Фетиса, открывая глаза. - Новую накладку не придётся переделывать!
   Лейзими подошла ко мне, протягивая ответный подарок. Выглядела дренейка довольной, как и я. Подтянув телекинезом свой посох, защёлкиваю новую часть арканного концентратора на нём. Хмм, а ведь уже половина его закована в металл, эдак скоро вся деревянная основа под ней скроется. Но разве стоит об этом жалеть? Зажигаю шар света, стараясь вкладывать в светоносную часть плетения как можно меньше сил. Опять нужно подстраиваться под возросшую пропускную способность, но я уже к этому привык.
   - Спасибо, красавицы. Придётся опять переучиваться.
   - Мы учимся всю жизнь, - отозвалась Лейзими.
   - Это точно. Особенно когда жизнь постоянно преподносит всё новые события.
   - Но ты постигаешь аркану куда быстрее нас, - сказала Фетиса, перенастраивая ритуальный артефакт на полу и разряжая его от остатков неизрасходованной маны.
   - Не надо меня перехваливать, а то зазнаюсь и прекращу развиваться, - улыбнулся я.
   Дренейки замерли, глядя на меня и не веря своим ушам. Изумление, граничащее с неверием, хлестнуло по чувствам.
   - Что я такого сказал? - спрашиваю у них, чтобы вывести из ступора.
   - Это было слишком... чуждо, - нашлась со словами Лейзими.
   - Такое даже представить страшно, - добавила Фетиса.
   М-да, нет слов. Я-то думал, что уже хорошо знаю их, а тут такой сюрприз на обычную шутку. Хотя, может, это психологическая особенность долгоживущих? Правда, с другими долгоживущими я пока не общался, не могу сказать, общий ли это бзик или чисто дренейская заморочка. Могу предположить, но смысла пока нет.
   - Вы слишком близко приняли эту шутку. Застывать в развитии я не собираюсь, да и благодаря вашей помощи это просто невозможно.
   - Ты тоже нам очень сильно помогаешь, - произнесла Фетиса.
   Ну наконец-то ожили. Чтобы отвлечь их от неприятных мыслей, интересуюсь успехами девушек. Оказалось, кроме совета тренироваться на тотемах, чтобы потом самому попытаться совместить два шаманских посоха, дренейки за время моего отсутствия успели провести много исследований, и сейчас с энтузиазмом делились ими.
   Чтобы не терять времени, и слушаю, и заодно приноравливаюсь к новой арканной проводимости своего посоха. Сейчас, в отличие от первого раза, это идёт гораздо легче. Снова просматриваю множество диаграмм многомеров, влияние тотемов на окружающие материалы и друг на друга, исследования остатков от "выдохшихся" вместилищ духов. Сухая статистика, поданная с горячим энтузиазмом и знанием предмета, увлекла и меня. Но вскоре всё кончилось - даже несмотря на то, что кроме окончательных выводов меня ознакомили буквально с каждым этапом изучения.
   - Вы проделали гигантскую работу, - говорю своим магиням.
   - Не спорю, Аргнак. Но ещё больше её предстоит в будущем! - отзывается Фетиса.
   Кивнув, зажигаю ряд шаров света, располагая их в несколько рядов по интенсивности света и размеру. Пустячное по тратам маны действие требовало, однако, изрядного контроля. Но со "светильниками" я работаю много и уже отточил создание этого плетения практически до автоматизма. Глядя на это, Лейзими внезапно лукаво улыбнулась и, подхватив телекинезом свой магический посох и книгу со стола, раскрыла её. Тихая фраза сорвалась с её губ, и символы, расположенные по краю страницы, налились светом. Отделившись от книги, они воспарили вверх и сложились в плетение, после чего ярко сверкнули и оставили после себя шар света.
   - Ты не выглядишь удивлённым! - удовлетворённо произнесла дренейка.
   - Мне оформление страниц с самого начала напоминало какой-то ритуал - слишком много знакомых фрагментов, - отзываюсь в ответ.
   - Попробуешь сам повторить или помочь? - интересуется девушка.
   - Если сразу не получится, - протянув руку, бережно стискиваю корешок фолианта.
   Перелистав, дошёл до места с описанием нужного заклинания. Сейчас, когда я знаю, что следует искать, нужные символы сами бросаются в глаза. Чётко вычерченный ритуал, способный при вливании маны в нужные символы самостоятельно создать заклинание. Что-то подобное чертила на земле Фетиса, когда готовилась исследовать вызываемых мною духов или проверяла меня самого. Но большая часть была неизвестной. Сосредоточившись на картинке, перелистал на другие заклинания, сличая страницы. Высмотрел и знаки, содержащие в себе "солей" - руну света. Сопоставив общие места, подаю тоненькую струйку маны и завороженно гляжу на формирующееся вне моей ауры плетение. Вновь круговерть взлетающих вверх символов, сливающихся между собой и превратившихся в итоге в шар света. Хмм, даже с символами, отвечающими за цвет, угадал!
  

***

   После обеда.
   Сытный перекус позади, и нам с девушками пока ничего не хочется делать. Утренние страсти уже улеглись, подарки раздарены, и сейчас Фетиса с Лейзими слушают колыбельные для орчат. Вон как ушки навострили - всё новая информация! Я же отдыхал душой. Пусть наша встреча будет короче, но я не собираюсь превращать её в непрерывный марафон магического "кача". Сейчас я стал достаточно образован (один словарный запас дренейского языка перевалил за две тысячи слов), магически подкован (создавать сложные плетения ещё не могу, но изучить и понять их самостоятельно - вполне), а кристаллы с записями можно будет не спеша освоить уже в клане. Зима высвобождает время от сбора трав, и показываться лишний раз на улицу из шатра не хочется. Конечно, никто не снимал с меня обязанности шамана, но свободного времени у меня всё равно будет больше. Вспоминая трапезу, мысленно усмехаюсь - дренейки ввели в свой рацион и корни оршанника, о чём поведали мне во время готовки. Конечно, у них есть аналог, дающий больше массы клубней на обработанной почве, но этот дикорос тоже пришёлся им по вкусу. Сытая малышня уснула, и мы перебрались в библиотеку.
   В отличие от меня, жёны горели желанием продолжить учиться. Письменные принадлежности были разложены по столам, кисточки взяты в руки. Фетиса, кивнув Лейзими, начала с орчанками разговор, а другая магиня потянула меня в лабораторию.
   - С чего начнём, Аргнак? - спросила Лейзими, едва прикрыв дверь.
   - Не знаю. Писать совсем желания нет, может, просто поговорим?
   - Об аркане? Сейчас!
   - Стой, - прерываю девушку и притягиваю к себе. - Не торопись!
   - Хорошо, - откликается та негромко, чуть наливаясь синевой.
   Не став превращать наше уединение в прелюдию перед сексом, начал разговаривать с ней. О том, что делал, пока был не с ними. О сделанном, о планах - Лейзими внимательно слушала, не перебивая и не задавая уточняющих вопросов. Учёба была забыта, и когда я выговорился, пришла её очередь. Тоже не нарушаю молчания, но когда наши ауры соприкасаются, многие слова становятся лишними.
  

***

   Вечер того же дня.
   Снег сочно хрустел под нашими ногами. Идущая рядом Лейзими в этот раз оделась куда теплей, чем при нашей встрече. Тогда она с подругой бегала и не успела замёрзнуть. Теперь же под вечер подморозило, и дренейка оделась по погоде. Тёплая куртка с высоким воротником, где прятались "минилекку", добрые брюки до земли, оставляющие открытыми лишь копытца, и чехол для хвостика. Ни шапки, ни рукавиц она пока не носила.
   - Что-то снег совсем нетронутый. Или у вас метель была? - удивляюсь отсутствию следов.
   - Алморрен, когда работает, не показывается в Ин'Данааре, - отзывается Лейзими.
   - А он вообще с кем-нибудь кроме вас общается?
   - Конечно! Его все знают, и не только у нас. Он же воин Света, раз в год или два он отправляется в главный храм. Иногда уходит в путешествия к другим нашим поселениям, сопровождает путников или просто смотрит мир.
   Ничего себе кузнец-затворник! Хотя, я же знаю, что он паладин. Сам об этом говорил, но о таких подробностях его биографии я не в курсе. Впрочем, с ним мы сильно и не общались - или он учил меня кузнечному делу (что без простейшей механизации почти бесполезно для орков), или мы сходились врукопашную, где я постигал непростое искусство мордобития. Послышался шум небольшого водопада, а вскоре мы увидели и клубящееся марево над главной трубой кузницы.
   - Работает, племянник! - констатировала Лейзими.
   Самое забавное, что на мой взгляд он был психологически старше и её, и Фетисы. Но с прочими мужскими представителями дренейского народа я близко не общался, а потому не могу сказать, свойственно ли это всем дренеям или же только ему. И вряд ли узнаю в ближайшее время. Сходиться с широким кругом дренеев нет ни времени, ни смысла - изначально я вообще готов был получить "от ворот поворот" или общаться максимум с одной дренейкой. И уж тем более не предполагал, что наши встречи станут настолько близкими...
   Приоткрытая дверь выпустила наружу клубы пара, запах раскалённого горна и шум работающих механизмов, соперничающий с рокотом падающей воды. Зайдя и затворив дверь, проходим внутрь. Вскоре показался и хозяин. Кузнечный кожаный фартук, краги с металлическими рунами. В одной руке был прямой меч, а в другой - кусочек кожи. Видимо, оторвали его от полировки лезвия, а может, просто решил заняться смазкой оружия.
   - Приветствую, Алморрен.
   - Здравствуй, Аргнак. Привет, Лейзими.
   Спокойный, ровный голос. Ни удивления моим ранним появлением, ни вопросов, почему я здесь. Даже раздражения из-за того, что оторвали от работы - и того нет.
   - Мы не вовремя? - спросила Лейзими.
   - Горн пока работы не требует, - ответил дреней. - Располагайтесь.
  

***

   Несколько дней спустя, Фетиса.
   Неделя счастья пролетела, словно один миг. Смахнув непрошеную слезинку, дренейка смотрит вслед уходящему клану орков. Время разлуки пришло со всей своей неизбежностью. Но это были отличные дни! Полные тепла, нежности, разговоров и исследований... Исследований, что позволят меньше скучать до следующей встречи. Аргнак снова стал сильнее - такой быстрый рост магической силы не светит ни одному дренею. Стараясь не думать об отпущенных им вместе годах, Фетиса повернулась к подруге и кивнула. Пора домой - хвост колонны уже скрылся из глаз, затоптав след двухколёсной повозки.
   За время обмена обе девушки успели познакомиться с этим чудом инженерной мысли. Минимум металлических деталей, и все к месту. Может быть, Алморрен смог бы сделать и лучше, но это вряд ли. Если только вместо железа использовать дренейскую сталь, конструкция и так минимально-достаточная. Со временем таких у Разящих Топоров должно появиться больше.
   - Идём, подруга, - окликнула её Лейзими.
   - Да, сейчас. Только давай сегодня ничего не будем делать.
   - Ты даже не станешь исследовать выращенный им магический накопитель?
   - Настроения нет. Я знаю, что время пролетает незаметно, но магией в расстроенных чувствах лучше не заниматься.
   - Я знаю, что тебе нужно. Кайнати подарила мне отличную ягодную настойку.
   - Если только по чуть-чуть. Ты же знаешь, что при таком брожении продукт получается вредным?
   - Не волнуйся, я порасспросила орчанку, как они её сделали, - улыбнулась ей Лейзими. - Они использовали водяной затвор! Угадай, кто автор?
   - Аргнак?
   - Точно! Он объяснил своим жёнам, что так получается вкусней и полезней.
   - И это действительно так. Он ведь не читал этого в нашей библиотеке?
   - Нет, я знаю все книги и кристаллы, которые просматривал Аргнак.
   - Значит, опять пророчество!
   - Именно!
   Настроение дренейки немного улучшилось, и они направились домой к Лейзими.
  

***

   Несколько дней спустя.
   Наконец-то мы встали на стоянку. Жалко, что провёл у дренеек всего неделю, но понимаю, что мог вообще "пролететь" мимо этой встречи. Обстановка в клане напряжённая - я не я буду, если соседи не попробуют проверить нас "на зубок". Но и мы не без клыков! Сейчас с новой накладкой на посох мои манипуляции с арканой стали ещё легче. Вспоминаю своих синекожих магинь, и губы растягивает довольная улыбка. Мой эксперимент с солью оказался удачным - из раствора удалось вырастить монокристалл* с максимально возможной для такого материала маноёмкостью. Но это только начало. Следующий этап - это попытка срастить несколько маленьких драгоценных камней в один. Получится или нет - неизвестно, но перспективы у такого направления весьма большие. Ведь магическая ёмкость кристаллов растёт нелинейно... А ничего не получится - тоже унывать не стану. Раскурочу к гроннам священную гору, там камней с отличной проводимостью и воды с маноёмкостью много. Для моих проектов - хватит.
   Купальня сформирована, и Рокочущий уходит в своё измерение. Теперь долить воды, согреть и накрыть крышкой. Пока возился с купальней, жёны собирают шатёр. Не успели - стихии справились раньше. Берусь помогать - чем быстрее поставим жильё, тем раньше окажемся в тепле. Краем глаза замечаю, как стайка орчат, свободных от сбора шатров и другой повседневной работы, собирается возле повозки. Вот часть забралась внутрь, другие впряглись и покатили их по заснеженному полю. Похоже, собрались на другую сторону ручья. Вопреки моим ожиданиям, её вместе с мостом не оставили в какой-нибудь рукотворной пещере до весны. И пусть все мелкие ручьи уже промёрзли, но удобство переправы, когда не приходится сперва спускаться вниз, а затем карабкаться на противоположный склон, сделало своё дело. Вот так новинка оказалась полезней, чем сам рассчитывал...
   Призвав огонька, нагреваю воздух в шатре, но в земляную печь его не отправляю - жёны разжигают небольшой костёр. Готовить нам пока не надо, а живой огонь навевает хорошие мысли и делится привычным с детства запахом дыма. Дети расселись вокруг очага, завороженно глядя в пламя. Но эта идиллия не будет длиться долго - скоро расползутся по всему шатру, радуя нас своими криками и шалостями. Хотя что я на них наговариваю? Сам таким был!
  

***

   Утро следующего дня.
   Пришло время заняться обучением подрастающего поколения. Как и большая часть воинской науки, как, например, стрельба из детских луков и тренировка совместных действий, на начальном этапе - бесплатно. Дальше уже зависит и от статуса родителей, и от способностей орчат, и от оплаты. Последняя, впрочем, не столь уж велика, но любое мастерство должно быть оплачено. Бесплатное никто не ценит.
   Добираюсь до края стоянки и смотрю в горящие глаза детей и подростков. Пропускать занятия никто не хочет! Пусть я и сам пока далеко не профессионал рукопашного боя, но база, поставленная и корректируемая Алморреном, много больше, чем знают все соседние кланы орков. Начинаем с пробежки без лыж по сугробам, как многие поколения наших предков. Лыжи будут в следующий раз, а пока толпа подростков месит сугробы следом за мной. Каждый раз стараюсь выбирать целину, чтобы получить максимальную пользу от тренировки. Теперь, пробежав три километра, мышцы достаточно разогреты. Командую остановку и начинаю разминочный комплекс, чтобы было меньше растяжений во время занятий.
   Сперва идёт повторение пройденного занятия, а после того, как его отработают несколько десятков раз, добавлю следующие движения. После, разбив по парам, буду следить за правильным исполнением и сводить орчат с равным уровнем освоения, чтобы более продвинутые не филонили со слабыми противниками. Девственно-чистый снег будет смягчать падения, а если кто перестарается - лично исцелю.
  

***

   Бежим обратно. За время занятия вылечил пять вывихов и семь сломанных пальцев. А уж синяки никто и не считает. Подумаешь - синяк! Чувствую, скоро "ограм" придётся туго - орчата и без моей науки время от времени их побеждают. Но это уже не мои заботы. Из взрослых, как ни странно, ни один не выразил желания обучаться - за исключением вождя. Мотивы соплеменников я понимаю, сражаться безоружными - это почти гарантированная смерть, но ведь многие приёмы можно применять и с оружием... Впрочем, не буду далеко забегать вперёд. Несмотря на суровую жизнь, заставляющую вовсю использовать смекалку, в некоторых областях орки весьма консервативны. Одна надежда - на подрастающее поколение. Для них-то все новинки будут привычными с детства вещами.
   Мрак наконец соизволил почтить мою тренировку своим присутствием и теперь бежит рядом. Следом увязался его "хвостик" - Ракша. Похоже, волк уже нашёл для себя спутницу жизни и теперь вовсю опекает её. Показались дымы стойбища, и я побежал быстрее - теперь даже теоретической опасности нет, и орчата сами разойдутся по шатрам.
   - Аргнак, у нас гости, - сказала Кайнати, едва я переступил порог.
   Окинув шатёр взглядом, замечаю Хальвиду. Та, в свою очередь, поднимается на ноги и ждёт, пока я разденусь.
   - Приветствую, Аргнак, - сказала она с небольшим поклоном, а мне почудилось "кх" в конце её фразы.
   Наконец-то выучила моё имя. Жизнь в шатре учителя определённо пошла ей на пользу - обновила одежду, даже обзавелась новыми украшениями. Сын вот тоже сыт и пристроен...
   - Здравствуй, Хальвида.
   - Я пришла предупредить тебя о грозящей опасности!
   На эту фразу обернулась и кормящая сына Дувейли, нахмурив брови. Кайнати тоже подобралась - видимо, гостья им о цели своего визита не рассказывала.
   - О какой?
   - Реррия тебя ненавидит! Когда ты отъезжал, она хотела убить тебя взглядом!
   - Вот как. Всё никак не успокоится.
   - О чём ты, Аргнак? - спросила меня Кайнати.
   Жестом пригласив всех к очагу, присаживаюсь сам и готовлюсь рассказывать. Пусть страхи гостьи пусты, гость остаётся гостем. Кайнати налила мне густого ягодного киселя, и я, промочив горло, заговорил.
   - Несколько месяцев назад Реррия предлагала отдаться мне в рабство на несколько лет, если я исполню её просьбу - найду Батертока. Я не стал обещать заниматься этим малоосуществимым делом, и она затаила злобу.
   Рассказ получился коротким, зато отражал всю суть её озлобленности. Желать отомстить и не мочь - очень поганая штука.
   - Я знаю, почему она так взъелась, - подала голос Хальвида. - Батерток упустил чужого охотника на нейтральных землях, что до этого убил брата Реррии.
   - Он об этом знал и отпустил чужака? - удивляюсь такой безалаберности.
   - Не знал, но это не уменьшает его вины! - с жаром ответила гостья.
   То верно. Вот почему в земли к соседним кланам без знака гонца лучше не ходить - прибьют. Значит, Реррия потеряла брата. Теперь понятно столь ярое желание мести. Орчанки начали перемывать косточки неудачной мстительнице, а я, опустошив кружку, оставляю жён с гостьей и перебираюсь к своим вещам.
   Пора поработать с тотемами. Идею совмещения двух посохов в один я не забросил, потому пока тренируюсь на чём попроще. Начинаю почти с азов. Подтянув целую связку веток, перебираю их, вслушиваясь в свои ощущения. С моей силой и контролем я могу сделать простейшие тотемы из чего угодно, но если я не хочу тратить лишнего времени, то заготовки нужно подбирать одинакового качества. Разложив материал на четыре кучки (последняя - на дрова), начинаю массовое создание. Беру первую, самую качественную партию в руку и прикрываю глаза. Искра отозвалась привычной дрожью, пропуская мою силу сквозь заготовки, говор орчанок на миг стих, но потом возобновился, пусть я и чувствовал интерес с стороны Хальвиды. Мои-то уже давно привыкли к подобному, а ей в диковинку.
   Готово. Отложив связку в сторону, беру в каждую руку по свежесотворённому тотему и вновь сосредотачиваюсь на Искре. Вместе с маной транслирую образ того, что мне нужно добиться. Один тотем окутывает уплотняющаяся аура, а на второй начинаю воздействовать "духовным давлением", стараясь расшатать саму суть предмета. Тотем дёрнулся в руке, будто живой, и из самой глубины его естества проступила сложная структура. Пропустив силу через голову, обретаю "духовное зрение", чтобы лучше контролировать процесс переноса. Спутанная, переливающаяся зелёными и жёлтыми огнями структура повторяет своими контурами контурами ветку, а материальная часть распадается невесомым прахом. Его даже потом убирать не надо - через несколько ударов сердца он полностью исчезнет. Подношу энергетический каркас к левой руке и протискиваю в оставшийся тотем. Миг - и тот тоже рассыпается, развеивая и тонкоматериальную оболочку. Не получилось, но у меня ещё много заготовок...
  
   Примечания:
   *Имя волчицы предложено товарищем Shedou Shadow Morbius. Это из сэра Редьярда Киплинга, так звали волчицу, приёмную мать Маугли. Означает (не в курсе, на каком языке) - "зверь, чудовище", а также "демон". Но у нас будет "ярая". Просто потому, что мы так захотели, да.
  
   *Монокристалл - отдельный кристалл, имеющий непрерывную кристаллическую решётку (в противоположность поликристаллу - телу из сросшихся кристаллов).
  

64

   То же время, Хальвида.
   Продолжив прерванный появлением Аргнака разговор, орчанка время от времени украдкой наблюдала, чем же занимается хозяин шатра. Выслушав её, молодой шаман не стал задерживаться у очага и отправился к плетёному сундуку. На душе у неё было неспокойно - пусть она поведала о грозящей опасности, но Аргнак не принял это всерьёз. Сила его велика, но ей ли не знать гибельность женского коварства? Дувейли, покормив сына, уложила его спать на шкуры, а сама вновь стала расспрашивать о повадках Реррии. Рассказывая всё, что помнит, женщина старалась внушить жене шамана необходимость следить за неудавшейся мстительницей. Раз не смогла отплатить изгою, может попытаться отыграться на том, кто в этом "виноват". Их мужчина в опасности!
   Сам же обсуждаемый в это время занимался чем-то непонятным. Разложив дрова на четыре кучки, взял те, что получше, в руки и замер неподвижно. Даже не дыша! Посидев какое-то время, взял в каждую руку по веточке. Вскоре одна из них рассыпалась в пыль, следом за ней исчезла и вторая. Смысла этого действа Хальвида не понимала, но догадывалась, что в этом замешаны духи.
   - Разве не вы занимаетесь дровами для очага? - спросила она Кайнати.
   Не её дело лезть в дела шамана, но ведь интересно! А так можно разузнать, чем же он занимается.
   - Мы. Но при чём здесь они? - не поняла её орчанка.
   - Тогда зачем Аргнак разложил дрова?
   Девушки поглядели в сторону мужа, наблюдая, как следующие ветки рассыпаются пылью. Переглянулись между собой, и Дувейли пояснила: - Аргнак тренируется делать тотемы.
   - Да? - удивилась Хальвида.
   Живя со старшим шаманом клана, она не раз видела, как Хатгаут делал лечебные тотемы. Выбирал хорошее дерево, а не растопку для костра, подолгу замирал неподвижно, и уж ни один из них не пропадал бесследно!
   - А почему они ломаются?
   - У мужа слишком много магической силы, - ответила Кайнати. - Вот и тренируется, чтобы не портить хорошее дерево.
  

***

   Вечер того же дня.
   Закинув за спину пучок примитивных тотемов, неспешно иду подальше от стойбища. Остановил Мрака, чтобы не шёл следом - мне нужно побыть одному, а он пускай Ракшу нянчит. Испещрённый следами снег вскоре сменился снежной целиной, но я прошёл ещё дальше и, миновав дозорного, наконец, остался один. Посохи ударили в землю, разметав снег, и во все стороны устремились духи воздуха. Вернувшиеся духи передали мне множество "картинок" окружающей обстановки, грозя погасить разум. Но я привычным усилием отсеял лишнее, сосредотачиваясь только на объектах, похожих на орков. Таких не оказалось, а значит, меня никто не потревожит. Концентрируюсь на Искре, пропуская силу через голову, и зову Таррираша. Подступающие сумерки раскрасились переливами соседних мерностей, и предо мной появился дух предка.
   - Добрый вечер, Таррираш.
   - Добрый, Аргнак. Готов всю ночь кататься на волке?
   - Чуть позже, - останавливаю его, пока опять не поделился своими знаниями. - Я вот давно хотел спросить, почему именно верховая езда? Разве не лучше будет узнать, как ты работал с духами?
   - Всему своё время. Хочешь ты того или нет, но тебе нужно не просто хорошо держаться в седле, а делать это лучше прочих. Твоя концентрация вызывает удивление, но иногда лучше увернуться от дротика или стрелы, чем защищаться от них стихией.
   - Хорошо, - не спорю с ним.
   Пусть я и довольно силён, но мой магический резерв не бесконечен. Хотя слова духа предка подали мне идею. Причём испытать её можно будет уже скоро! Впрочем, не стоит отвлекаться.
   - Мне нужна твоя помощь.
   - В чём?
   - Нужен совет. В таком деле ты должен разбираться лучше прочих.
   Достав из-за спины пару тотемов, сосредотачиваюсь, вырывая суть правого и стараясь слить его с левым. На этот раз тот продержался на несколько ударов сердца дольше, чем обычно, но всё равно рассеялся.
   - Твой способ избавляться от тотемов слишком сложный и долгий, - прокомментировал Таррираш. - Просто сожги в очаге, чтобы не пропали.
   - Что? Суть была не в том, чтобы их уничтожить.
   - А зачем тогда ты их ломаешь? - ехидно поинтересовался дух.
   Прищур глаз с хитринкой и снисходительная ухмылка. Впечатление сбивают только шрамы, превращая обычную мимику в боевой оскал. Огр, с мысли сбил!
   - Я хочу из двух слабых тотемов сделать один получше, - разъясняю ему цель демонстрации.
   - Лучше сразу хороший делать. Силы у тебя много, усидчивости тоже хватает, - отвечает Таррираш.
   - Мне всё равно нужно научиться это делать. Два посоха не всегда удобно.
   Дух предка ненадолго задумался, а затем кивнул.
   - Дренейки надоумили?
   - Сам решил. Они только подсказали, как этого можно добиться.
   - Синекожие теперь стали шаманами? С духами разговаривают? - сухо осведомился Таррираш.
   - Нет, их магия на такие вещи неспособна. Они лишь объяснили мне, куда прикладывать усилия.
   - Что-то плохо они тебя учили. А ведь по твоим рассказам, особой силой они не блещут. Или просто на твою дурь не рассчитывали?
   На мою силу намекает? Или на умственные способности?
   - Какую ещё дурь?
   - Сила есть - ума не надо. Помнишь мой первый вопрос?
   - Зачем я ломаю тотемы?
   - Хорошо, что не забыл. Так вот, повторюсь: зачем ты ломаешь тотемы? Подумай о действии, а не результате.
   Расспрашивать дальше - бесполезно, пока САМ не подумаю и не сделаю хотя бы один, пусть неправильный вывод. Намёков дед уже выдал достаточно, по крайней мере, он сам так считает. Так, напирает на большую силу и отсутствие контроля. А ведь верно, получается, что я не соединяю тотемы, а ломаю один о другой. Ломаю...
   - Надо действовать по-другому, а не пытаться совместить их силой.
   - Молодец, - похвалил меня дух предка. - Догадаешься, как?
   Ещё и издевается. Ему я доверяю больше тайн, чем дренейкам, и он знает, что те считают меня пророком. Вот и подкалывает время от времени на предмет "озарений".
   - Догадался - уже бы сделал.
   - Всё-то на старого орка свалить хочешь. Но чего удивляться - всегда молодёжь там, где не помогает сила, спрашивают совета у стариков. Самим-то думать некогда, всё спешат-торопятся...
   Вскоре нарочитое брюзжание закончилось, и Таррираш стал разбирать мои ошибки. И силы я много вкладываю, и слишком тороплюсь, и вообще действую неправильно. Готового рецепта он мне не рассказал, подобным ни один шаман не занимался, зато подсказал, как надо действовать. Секрет оказался в неожиданной области - самой страшной казни, что известна оркам. Гронн! Я же не так давно сам воочию это и наблюдал, и участвовал! Прикинем, что для этого надо...
  

***

   То же время, Таррираш.
   Дух предка смотрел на своего непутёвого ученика и единственного соратника. Ни иномировое происхождение, ни опыт жизни в двух мирах не исправили главного недостатка молодости - привычки действовать силой там, где нужно применять ум. Но Аргнак не совсем пропащий - нужно только заставлять его думать самому. Опыт придёт, а пока пускай сам набивает шишки. Новые тотемы рассыпаются пылью, на несколько мгновений пресыщая окружающий магический фон. Силён. С последнего посещения горы духов стал ещё сильнее. А вот усидчивости не хватает - опять вырвал основу предмета вместо того, чтобы осторожно вынуть, настроившись на её колебания. Но даже сделай он всё правильно, это всё равно не спасёт оставшуюся оболочку от разрушения, ведь исчезнет самая суть вещи, основа, задающая все её свойства. Есть такие основы у всего, да только разные по силе...
  

***

   Утро следующего дня.
   Завтрак был выше всяких похвал, горка сучьев ждала своего часа, чтобы превратиться в тотемы, а дети, получив свою порцию ласки и шлепков, одевались на прогулку. Шаманить с утра пораньше настроения не было, а потому стал разбирать вещи после кочевья. Складывал наменянные травы и семена, пересмотрел свои записи и занялся оружием. Проверил заточку ножей, осмотрел лезвие топора - нет ли пятнышек ржавчины, добрался и до лука. Раньше он был для меня гораздо трудней в применении, но теперь можно заказать и потуже. Окинув взглядом шатёр, собрался и погасил подвешенный шар света.
   - Ты куда, Аргнак? - спросила меня Бьюкигра, держащая на руках Ракшу.
   Как её только Мрак выпустил? С момента появления волчицы у нас мой волк неизменно помогал провести ей ночь, спасая от холода. И очень неохотно выпускал по утру - и та тоже не спешила выбираться на снег.
   - Схожу к Толистану. Старый лук хорош, но уже слабоват для меня.
   - А что хочешь на обед?
   - Было бы неплохо поесть сладких печений. А, вот ещё, пока не забыл - на них можно нацарапать буквы алфавита.
   - Зачем?
   - Чтобы дети начинали привыкать к их виду.
   - Но до шестилетия ещё так далеко!
   - Знаю, но думаю, они смогут освоить чтение до этого срока.
   - А если сделать пирог, можно выложить их сушёными ягодами!
   Кажется, новое направление в кулинарии понравилось Бьюкигре. Оставив её тискать волчицу, иду к шатру нашего лукаря.
  

***

   Мастер оказался на месте и относительно свободен. Передав гостинец, поприветствовал мастера и поведал, зачем пришёл.
   - Значит, стал слишком слаб для тебя? - переспросил Толистан.
   Запах свежей стружки накладывался на резкий "аромат" вымоченной кожи, и всё это смешивалось с ещё несколькими запахами, которые я не сумел определить. Достаю лук без тетивы, накидываю петельку на один конец и перехватываю его двумя руками. Сгибаю его на весу, держа так, чтобы нижняя петелька попала куда надо. Тетива качается, и я не сразу сумел его снарядить, всё это время удерживая лук в согнутом состоянии.
   - Я его по-старому снаряжаю лишь потому, что так быстрей и удобней.
   - И теперь ты хочешь, чтобы я сделал тебе более сильный лук?
   - Да, мастер. Самый сильный, какой только можно.
   - Попробуй этот.
   Предложенное мне оружие было больше и массивней, чем все остальные. Хотя у некоторых наших лучников я подобные видел. Взяв его в руки, пытаюсь натянуть как свой, без помощи ног. Получается! Гронн, он был всего лишь раза в полтора туже моего!
   - Неплохой, но можно ли сделать сильнее?
   - Нет смысла, - откликается Толистан. - Я уже пробовал делать подобный, но из этой затеи ничего путного не вышло. Чем он толще, тем дольше распрямляется при выстреле. Сделав его вдвое сильней, ты не сможешь стрелять вдвое дальше. И с такого расстояния будет сложнее попасть в зверя. Много сил тратится на натягивание тетивы, стрелы ломаются чаще. И осваивать его придётся заново - старые навыки при таком натяжении помогают слабо.
   Хмм, оказывается, лукарь уже пытался сделать более мощное оружие. И даже преуспел в этом, но оно вышло не таким, как он ожидал и я рассчитывал. Что ж, обойдусь тем, что есть. А пока можно прикупить и стрелы.
  

***

   После обеда, окрестности стойбища.
   Мрак с волком вождя улеглись в сугроб, а Дубеут разминался, готовясь к занятию. Обычно главу клана всегда сопровождает старший шаман, но сегодня мы выбрались вдвоём. Здесь я смогу повалять Дубеута, не уронив его авторитета.
   - Я готов, - подал он голос, и мы стали сближаться.
   Был он массивней и выше меня, но первый же удар был перехвачен, и орк грузно плюхнулся в искрящийся снег. Встав, опять атакует меня. В этот раз принимаю удары на блоки, отводя их в сторону. Дубеут попытался пнуть меня ногой, но выставленное колено сместило удар мимо цели, после чего я ударил плечом, сбивая его с ног. Вождь вновь атакует, едва не сграбастав меня поперёк туловища, но я подпрыгнул и перекатился по его спине, пропуская под собой.
   - Достаточно, - раздался спокойный голос Дубеута.
   В ответ я пожимаю плечами - начнёт ли он учиться или решит не взваливать на себя ещё одну заботу, меня волновало мало.
   - С чего начнём обучение?
   - С того, как правильно падать.
   - Тогда приступим.
   В этот раз всё делали медленней, чтобы он успевал понять и подготовиться к неизбежному падению. Снег смягчал падения, но на первом перерыве я его подлечил от ушибов.
   - Ты почти всегда для бросков и заломов используешь две руки вместо моей одной, - поделился Дубеут своим наблюдением.
   - Две сильнее одной, и так проще перенаправить разгон противника в нужную сторону. Можно сломать руку, почти не прикладывая усилий - враг сделает всю работу сам.
   - А если не ждать, пока ты меня опрокинешь, а пнуть тебя или ударить другой рукой?
   - Попробуй, - отвечаю ему.
   В своё время я пытался подобное проделать с Алморреном, но он быстро смещался так, что между нами всегда оказывалась моя взятая в захват рука. Тут кулаками не помашешь, когда вывернутые связки трещат, едва не лопаясь. Тот же урок я преподал и вождю, заставляя его пританцовывать от боли.
   - Убедил, - сказал он спустя некоторое время, растирая рукой запястье.
   Боль - великий учитель. Иногда - вообще единственно возможный. А заодно и последний аргумент...
  

***

   Неделю спустя.
   Дичь ещё не была выбита, но сегодня мы снова кочуем. Позавтракав и собрав шатры, клан готовится к переходу, а я со всем взрослым населением иду на совет к вождю. Такое случается нечасто, но у нас есть повод. Дубеут стоит на вершине холма, рядом со своим волком, и ждёт, пока все соберутся.
   - Сейчас мы разделим силы клана по числу соседей и оставим резерв из тех, кто останется с детьми, - произнёс Дубеут, перекрывая голосом шум толпы.
   До баса Гултадора ему осталось не так уж и много - сразу видно, статями в отца пошёл. С одной стороны мы соседствуем с Железными Зубами, с другой у нас были Кровавые Кулаки. Но сейчас они часть нашего клана, а потому соседей с той стороны прибавилось - Каменокожие и Крушители Костей. Туда отправится большинство наших охотников, и я в том числе, а мои жёны останутся в основном лагере, присматривая за детьми.
   - Поехали, Аргнак, - сказал мне Крахниал, назначенный главным в нашем отряде.
   - Сейчас, только с жёнами попрощаюсь.
   Подъехав к семье, спрыгиваю с Мрака. А орчанки хорошо держатся, не выглядят расстроенными. Хмм, как же приятно чувствовать, что в твои силы верят! Обнимаю девушек, тетешкаю детей и собираюсь отъезжать.
   - До встречи, родные.
   - До свидания, Аргнак, - откликается Бьюкигра.
   Прощание вышло немногословным, ничего обещать мы друг другу не стали - как будто я на охоту собрался. Но ожидать иного было бы глупо. Запрыгнув в седло, отправляюсь к своему отряду - на время разлуки придётся жить в шатре с другими охотниками.
  

***

   Неделю спустя, край клановых земель.
   Прибыв на место, мы стали совершать объезд по границе. Местность для меня новая, но из пяти волчьих всадников только я и Крахниал ни разу здесь не были. Для остальных орков из нашего отряда эти места родные. Не теряя времени, я для себя картографирую местность. Пусть у командира и есть карта, но одно дело - ориентироваться по ней, другое - увидеть всё самому. Говорун, наконец, вернулся, обогатив меня знанием окрестностей. Так-так, а что это за группа существ? Уточнив запрос, посылаю его в направлении крупного скопления живых.
   - У нас вторженцы, - говорю Крахниалу, уточнив сведения от стихии Воздуха.
   - Где и сколько? - спросил тот, останавливая движение.
   Волки слегка запыхались, и пар поднимался облачками от их разверстых пастей. Весть о чужаках заставила воинов подтянуться, кто-то поправил лук в налучье, другой перехватил одноручный топорик, и все не сводили с меня взгляда внимательных глаз.
   - В получасе ходьбы, три волка и десять орков. Шаманов с ними нет.
   - Крушители Костей, - почти прорычал командир отряда. - Сейчас мы им кости-то пересчитаем! Аргнак, отправь сообщение соседнему отряду. Ждать их не будем.
   Кивнув, надиктовываю сообщение Говоруну и устремляюсь вслед за кавалькадой. Адреналин начинает копиться в крови, Мрак чувствует моё состояние и взрыкивает. Остальные волки вторят, их огромные лапы взметают тучи снега, и мы несёмся к чужакам. По пути не забываю высылать разведку - сюрпризов нам не надо!
   - Почуяли, стервецы, - передаю Крахниалу сообщение стихией воздуха.
   Тот подал знак, что понял, и мы продолжили скачку. Скоро мы увидим их своими глазами. Если волчьи всадники смогли бы оторваться от погони, пешие далеко не убегут! Призываю Тлеющего и огонька на всякий случай, и отъезжаю немного в сторону от кавалькады, чтобы не зацепить своих.
   - Они остаются на месте, будь осторожен, - сообщаю Крахниалу.
   А вот и соперники - расположились на вершине холма, сбившись в кучу. Осёдланные волки были за спиной основного отряда, ощетинившегося копьями. Двое пехотинцев натянули луки, и я призвал духа воздуха, готовясь сдуть стрелы в сторону. Огонёк проявился парящим над землёй костром, а Тлеющего пока попросил оставаться невидимым, чтобы суметь преподнести сюрприз нарушителям границы.
   - Что забыл клан Крушителей Костей на землях Разящих Топоров? - прокричал Крахниал.
   - Это нейтральные земли, и мы здесь для защиты наших территорий, это говорю я, Мокзезир. Порукой моим словам служат каменные знаки! - говорящий забрался на большой валун, венчающий вершину холма.
   - Командир, здесь что-то нечисто, - негромко произнёс Гултеркар. - Межевые знаки раньше были дальше.
   - Скорее всего, они их перетащили со старого места вглубь нашей территории, - вношу я свою лепту.
   Не став воевать с нами, соседи решили под шумок отжать часть территории, понадеявшись на то, что мы не сможем быстро объехать все свои владения. Эх, ведь были же договорённости у священной горы о нерушимости границ, но, видимо, некоторые поняли их по-своему.
   - Один из вас отправится гонцом в свой клан, остальные останутся здесь, как заложники, - прокричал Крахниал.
   - Это - война! - отозвался оппонент.
   - Если не пригласите вождя - то да. Пока же всё можно исправить миром.
   Чтобы они быстрее думали в нужном направлении, посылаю огонька облететь их невольную стоянку. Три волчьих всадника не успеют меня убить, а у остальных против шамана, успевшего призвать духа, нет шансов.
   - Ждите меня здесь, - прокричал Мокзезир. - Клан не бросает своих.
  

***

   Несмотря на отправленного мною духа воздуха, подкрепление к нарушителям пришло быстрее, чем к нам. Десяток волчьих всадников, два из которых были шаманами, прибыли спустя всего час. Их прибытие не было для нас сюрпризом, а потому мы с невозмутимым видом наблюдали их приближение. Рядом пролетел чужой дух воздуха, и я одним взмахом посоха отправил его на родной план, чтобы не подслушивал.
   До войны дело так и не дошло. Во-первых, самозахват территории только-только начался. Во-вторых, ни наш, ни соседский клан не хотели войны, и Крушители Костей согласились выплатить виру. Аргументом их миролюбия послужили прибывшие во второй волне делегации женщины и дети. Прибыли и мои орчанки, и я сумел увидеться с семьёй раньше, чем планировал. В течение недели шли переговоры, кланы "поигрывали мускулами" друг перед другом, показывая боевую и магическую мощь. "Позажигал" и я, раскрашивая вечерние сумерки огненной феерией, призвав одновременно двух самых сильных огненных духов - Тлеющего и Пламенеющего. Когда межевые камни оказались возвращены на место, а вира была выплачена, наши кланы устроили совместный пир.
  

***

   Три месяца спустя, Кивиша.
   Конец зимы выдался снежным, погода была ветреной, то и дело перерастающей в метель. Сегодня, вопреки обыкновению, было ясно, и стоялый воздух дышал морозом. Сугробы давно стали выше колена, а некоторые снежные заносы были ещё больше. Но в эту зиму снег больше не причинял ей неудобства. Орчанка вместе с группой соплеменников следовала за Аргнаком, споро переставляя лыжи. Так было куда удобней, чем бежать по снегу, высоко задирая ноги.
   Подняв руку, молодой шаман известил остальных о конце путешествия. Взяв посохи в руки, постоял, после чего снег стал разлетаться во все стороны, обнажая верхушку холма. Раньше его здесь не было, но совместным усилием шаманы Разящих Топоров подняли его над равниной, создав внутри пещерку для хранения припасов. Скинув лыжи, Аргнак забрался на вершину, заросшую сухой травой, и опёрся одной рукой о приметное деревце кер'габба. Его посадили специально, чтобы можно было зимой найти эту кладовую.
   - Скоро будем есть лепёшки из зерна, - сказала стоящая рядом Батлитри.
   - И варенье, - согласилась она с подругой.
   - А мне больше оршанник нравится, - сказала присутствующая тут Бьюкигра. - Попробуй его зимой накопай!
   "Могла бы и не хвастаться прозорливостью своего мужа" - завистливо подумала Кивиша. Они с Рунралодом тоже собирали оршанник, но сделали только одну закладку, ведь никто не знал, сохранится ли тот. Сейчас прогадали, но на следующий год будут не хуже других - зимой питательные корни были совсем не лишними. Зато зерна они набрали много - прошлогодний пример его хранения не прошёл даром.
   Обращённый к ним склон холма вспучился, открывая нутро. Вверх устремились клубы пара, быстро рассеявшиеся, и орки с орчанками встали цепочкой, выгребая туески и мешочки с продуктами. Быстро разобрав припасы, отошли в сторону, а в это время внутри пещеры стал бушевать огонь. Кивиша помнила пояснения Аргнака, что придумал прятать запасы под землю, что так они будут лучше храниться. Вскоре вход закрылся, и они поспешили в стойбище.
  

***

   - Аргнак, ты не идёшь? - спросила меня Бьюкигра.
   - Я пока тут побуду.
   - Хорошо, к твоему приходу сварю морс, - улыбнулась мне она. - Ракша, за мной!
   За эти несколько месяцев волчица подросла, став долговязой и ушастой. Если верить Кром'Гору - вырастет большой. До сих пор проявляет характер, но хозяйку слушается. Посмотрев на Мрака, она потрусила за Бьюкигрой.
   В каждой искусственной пещере мы с осени заложили продуктов ровно столько, чтобы хватало до следующей. С небольшим запасом, чтобы не пришлось возить лишнего. Правда, мы немного ошиблись - варенье из сока олембы и ягод уходило быстрее, чем мы рассчитывали. Зато опыт хранения про запас считаю удачным - теперь все орки понимают, что это выгодно. А я со своей стороны делал всё, чтобы провиант не портился - прокаливал пещеры и убирал излишнюю влагу во время закладки.
   - Домой хочешь? - спрашиваю приблизившегося волка. - Догоняй Ракшу!
   Не заставляя себя просить дважды, волк сорвался по свежим следам. Как догонит семью, сразу баулом загрузят. Пусть продукты и не тяжёлые, Бьюкигра не упустит случая освободить плечи. А у меня здесь ещё дела. Подождав, пока последние орки скроются из вида, поудобнее перехватываю посохи и сажусь на сухую траву. Серое марево постепенно затягивает небо, и сверху сыпет мелкую крупку. Как и у многих народов, близких к природе, у орков для каждого снега своё название. Только услышав, что падает с неба, можно определить и погоду, и как она вскоре поменяется. Судя по увиденному, тепла не жди, но и ветер пока лютовать не будет. Последив глазами за одиноким кровавым ястребом в небе, закрываю глаза.
   Несколько месяцев проб и ошибок плюс расщедрившийся на подсказки Таррираш сделали своё дело - я научился сливать тотемы. Идею наделать много примитивных, а потом "прокачать" их до высшего пришлось отбросить - время и прилагаемые усилия оказались на порядок больше, чем если делать такой с ноля. Но это было не главное - теперь я смогу заняться посохами. Было немного боязно запороть их, но смысла останавливаться я не видел. В конце концов - не получится с ними, сделаю новый. Отринув мандраж, вновь открываю закрытую кладовку. Можно сделать всё и под открытым небом, но зачем тратить лишние силы?
   Ступив под свод небольшой пещерки, начинаю раскладывать необходимые для ритуала вещи. Здесь были уголь и мел, плошка с кровью, истолчённые в порошок кости, шесть высших тотемов и десять накопителей маны. Основой для последних послужила соль, но центром кристаллизации были камни из священной горы. Это придавало им стабильность и слегка увеличивало ёмкость. Смешав с кровью костяной порошок, мелом и углём расчерчиваю рисунок ритуала. Затейливая вязь дренейских рун огибает десять окружностей, сходясь к трём узловым фигурам в центре. Теперь, чтобы случайно не стереть линии, расставляю по местам шарообразные накопители и запрыгиваю в центр получившейся фигуры.
   Набив трубку, призываю огонька и поджигаю смесь трав - сегодня все приготовления, облегчающие работу с магией и Искрой, не будут лишними. Докурив, убрал трубку и замер, выравнивая дыхание. Пора. Направив силу сквозь Искру, прогоняю её сквозь всё тело - опасное, но необходимое действие. Немой зов утонул в пространстве, проявляя Таррираша.
   - Раньше позвать не мог? - спросил он вместо приветствия.
   - Я же ещё не начал. Да и вчера я предупреждал тебя об этом, - обвожу рукой свои приготовления.
   Не став ждать ответа, впиваюсь когтями в ладони до крови, после чего подтягиваю посохи телекинезом. В начале пути я действовал слишком грубо, стараясь слить суть вещей между собой. Но и это была не основная ошибка. Прежде чем стараться это сделать, нужно сперва подстроиться под "дыхание" предмета, потом уже навязать свою частоту - так несколько шаманов подавляют вражеского совокупными усилиями, воздействуя на основу души. Сложность тут состоит в том, что у каждого посоха она своя, и не будь между нами определённого сродства, моего контроля для этого бы не хватило. Сломать - сломал бы, а вот слить...
   Два трепещущих "сердца" бились в моих ладонях, принимая пропущенную сквозь Искру ману. Нельзя ослаблять поток, но и "давить" сильнее - тоже. Резерв ощутимо просел, но ритуальный рисунок начал подпитывать запасённой в соляных накопителях маной. Постепенно частота пульсаций сводится к одной, совпадая с моей. Это тоже важный этап слияния - резонанс нужно поддерживать на всём протяжении действа. Таким образом они настраиваются друг на друга, и мне их тоже легче контролировать. Чувствую, что скоро не смогу поддерживать нужный уровень "духовного давления", а потому задействую следующий этап - подтягиваю телекинезом высшие тотемы. Сила проходит сквозь них, грубо синхронизируя с моей частотой и попутно разрушая. Но пока остаточные эманации от них не развеются, они послужат отличной "подпоркой" для посохов.
   Начинаю сводить руки вместе, правый, доставшийся от Оркривы, рассыпается прахом, оставляя в ладони свою суть, и я начинаю вплетать её в оставшийся посох. Воздух сухо потрескивает, накопители опустели, но я успел. Кончено. Нет сил ни встать, ни радоваться. Нащупав бурдючок на поясе, выпиваю отвар звездолиста, чтобы восстановить магические силы.
   - Ещё немного, и ты бы их просто сломал, - раздался голос Таррираша.
   - Уже не важно, - устало отзываюсь я. - В любом случае, я бы решил проблему второго посоха.
   - Уничтожив оба.
   - Всякое случается, - соглашаюсь с ним.
   - И пустил на ветер столько своего труда? - допытывается дух предка.
   - Бойся я этого по-настоящему, так бы и произошло.
   Силы частично вернулись ко мне, и я, поднявшись на ноги, начинаю уничтожать следы проведённого ритуала.
  

***

   Несмотря на ворчание Таррираша, пообщались мы отлично. Дух предка рассказал, как он воспринимал творимое мною со стороны. Больше красок и деталей, но в целом я и сам это видел. Выровняв пол, выбираюсь наружу, взвешивая в руке обновлённый посох. Вес не изменился, а вот ощущения от него - другие. Впрочем, я и окружающее пока воспринимаю по-особому. Нужно, чтобы энергетика вернулась в норму и прошло действие выкуренных мною трав. Перекинув шаманский атрибут за спину, ощущаю недостачу - привык уже, что ношу два посоха, и отсутствие второго причиняет дискомфорт. Посмотрев на затянутое тучами небо, понял, что потратил времени куда больше, чем планировал. И только собрался домой, как замер на месте от необычного ощущения.
   Моё мировосприятие было смещено в "духовную плоскость", но я уже не раз таким пользовался. Сейчас же я воспринимал окружение как часть себя. По телу перекатывались волны энергии, доходили до ног и устремлялись в землю переплетённой сетью во все стороны. Оторвав подошву, почувствовал, как часть меня исчезла. Корни? Присев, упираю ладонь в землю и чувствую, как к ней "прирастает" сетчатая структура. Долго гадать, что это такое, не пришлось. По-видимому, это стихия Жизни. И не просто ощущения, которыми делится дух, а что-то более глубокое. Без посредников, так сказать. Почему это открылось сейчас? Последствия ритуала? Более "прокачанный" посох? К чему гадать - нужно пользоваться моментом и сосредоточиться на постижении появившейся способности. Присев на пожухлую траву, сосредотачиваюсь на собственном теле.
  

65

  
   Ток жизни по телу был плавным, равномерно распределённым, за исключением нескольких зон. Больше всего её было в сердце, следом шла печень, а голова была лишь на третьем месте. Сжав кулак, почувствовал, как в руке увеличивается концентрация жизненных сил. Сосредотачиваюсь, стараясь мысленно изменить движение жизненной энергии, и это отчасти удаётся. Не став злоупотреблять открывшимися возможностями, стараюсь получше запомнить своё состояние - время для более глубоких экспериментов ещё не пришло. Поднявшись на ноги, стараюсь привести себя в норму - чувствовать окружающую жизнь, конечно, хорошо, но очень уж отвлекает от остального мира.
   Домой пока не спешу - торопиться мне некуда, а прогулка, надеюсь, "проветрит" меня и приведёт в порядок энергетику. Привычно трогаю связующие меня с дренейками "нити", интересуясь, что делают мои магини. Судя по донёсшемуся ответу - пытаются угадать, чем же я таким был занят. Чем дольше существует наша связь, тем больше информации по ней можно передать и легче её контролировать, почти "отрезая" девушек от моего мировосприятия. Сейчас их чувства мне не помешают, а потому охотно "пересказываю", чем занимался сам.
  

***

   Уже на подходе к стойбищу услышал барабаны начавшегося праздника - свежие припасы, которые не достать среди зимы, подняли оркам настроение. Шатёр встретил меня запахами свежеприготовленных лепёшек и обжаренных в кабаньем жиру корней оршанника.
   - Аргнак, а где второй посох? - спросила отвлёкшаяся от орчат Бьюкигра.
   Её реплика привлекла внимание остальных жён, и даже дети присоединились ко всем, с любопытством меня разглядывая.
   - Он здесь, - перекидываю посох из-за спины. - Мне всё же удалось слить их в один.
   - Поздравляю! - просияла Дувейли. - У тебя наконец-то получилось!
   - Да, правда, теперь то и дело проверяю, куда делся второй.
   - Это пройдёт, - улыбнулась Кайнати, принимая верхнюю одежду. - Тебе травы заварить? Или морс?
   - Давай травы.
   Пока сбор в котелке распаривался от залитого кипятка, успел похрустеть жареными корневищами оршанника. Пару раз делал из них пюре, но вкус получался не тот. Чистить их от кожуры слишком расточительно, а вылавливать её из размятых корешков - та ещё морока. Мысли с готовки и продуктов перешли на еле слышимые звуки праздничных барабанов. Сходить на танцы или дома посидеть?
   - Бьюкигра, Кайнати, потанцевать хотите?
   Дувейли не спрашиваю - пусть мы можем оставить детей у Шарилгры, но она сама надолго не отдаст своего сына.
   - Сходим, пожалуй, - решила Бьюкигра.
  

***

   Танцы прошли занимательно - двигаясь под бой барабанов, ощущал и ток жизненной энергии в своём теле. Это немного мешало, но в то же время служило хорошей тренировкой концентрации. Время от времени я отрешался от этого чувства, возвращая себе обычное мироощущение, и вновь старался вернуть себе восприятие Жизни.
   Музыка кончилась, и мы отошли с вытоптанной до земли площадки к угощению. От перехваченных до начала праздника пары кусков мяса остались только воспоминания.
   - Аргнак, смотри - рыба! - привлекла моё внимание Кайнати.
   Благодарно кивнув, беру одну рыбёшку, чтобы и остальные могли попробовать. Солёная и костистая, но с пивом пошла хорошо. Нынче зимой у клана вдоволь пива, так как с осени орки припасли много зерна. Оно даже стало несколько дешевле из-за своей доступности, но недовольных этим фактом не было. Долго наслаждаться перекусом не получилось - прилетел дух воздуха от Хатгаута.
   - Приходи в мой шатёр, как освободишься, - негромко произнёс посланник. - Не забудь захватить посохи.
   О, кто-то уже рассказал учителю, что видел меня с одним посохом. Или сам что-то почувствовал?
   - Я домой и к Хатгауту, - говорю своим жёнам.
   - Хорошо, Аргнак, - откликнулась Бьюкигра.
  

***

   - Что-то вы быстро, - произнесла Дувейли. Уложив сына на шкуры, девушка повернулась ко мне и приподняла в недоумении брови. - А почему ты один?
   - Меня хочет видеть учитель, а Кайнати с Бьюкигрой пока пируют.
   - Понятно. Тебе вещи помочь собрать?
   - Мне только посох захватить да пару-другую веток.
   Не став далеко проходить, подтягиваю нужные вещи телекинезом и, поцеловав напоследок жену, выхожу на улицу. Народ ещё не вернулся с танцев, а большинство орчат уже сидело по шатрам, так что было довольно тихо. Полюбовавшись на подсвеченные очагами дымы, поднимающиеся в тёмное небо, отправляюсь к учителю.
   Шатёр наставника встретил меня знакомыми запахами сушёных трав, свежих лепёшек и дыма из трубки. Хальвида поприветствовала меня и отошла к сыну.
   - Добрый вечер всем, - говорю негромко.
   - Проходи, Аргнак. Почему без второго посоха?
   Смотрю на лишние глаза и уши, но Хатгаут кивает, показывая, что можно говорить.
   - Его больше нет.
   - Ты наконец сделал из него высшие тотемы?
   - Нет, слил с собственным.
   Не спешу пока прерывать повисшее молчание и беру принесённые с собой ветки. Усаживаюсь и под невозмутимым взглядом учителя начинаю медитировать. Мана устремилась сквозь Искру в заготовки, формируя из них простейшие тотемы. Такой удержит малого духа воздуха от силы полчаса, но мне для демонстрации хватит. Сила начинает вибрировать, пронзая самое естество получившихся тотемов, настраивая их на единую частоту. Так, пока рано - есть большая вероятность запороть заготовки, а потому доверяю чутью и не форсирую события. Треск огня чуть отдалился, остальные звуки тоже притихли, и я начинаю сводить руки вместе. Уже "набил руку", а потому много времени на слияние тотемов не ушло. "Донор" распадается невесомой, быстро истаивающей пылью, а я поднимаюсь на ноги и протягиваю улучшенную заготовку Хатгауту.
   - Два посоха не так практично, как один, но сейчас мне второго немного не хватает. Я помнил твой рассказ о тотемах, духах и посохах. Вот и научился, как их слить.
   - А скажи мне, ученик, что за ритуал ты при этом использовал? - задал вопрос Хатгаут.
   - Тот, которым ты казнил отступника.
   Мои слова совсем не обескуражили наставника, хмыкнув, он набил трубку. Сотворённый мной тотем вспыхнул, поджигая смесь трав.
   - Топорная работа, - вынес вердикт старый шаман.
   - Это для показа. Но большого смысла в этом нет - сил и времени тратится больше, чем для получения хорошего тотема сразу.
   - Поговори со своими духами, Аргнак, и выясни, согласится ли кто поделиться своей частью для сотворения тотема. И если да - готовь достойное вместилище, раз уж лишился отличной заготовки для этого.
   - А почему не подселить духа сразу в посох? - задаю вопрос учителю.
   - Тотем можно сделать небольшим и отдать другому шаману для его усиления.
   - Можно сделать просто небольшой высший тотем и отдать его. А так духа можно быстро призвать, даже если он будет вне тотема.
   - Как хочешь, - махнул в конце концов Хатгаут рукой. - Но заготовки под высшие тотемы всё равно сделай!
  

***

   Четыре дня спустя.
   След талбучьего стада стал ещё отчётливей, хотя малый дух ветра не мог пока принести мне ощущение животных. Или был слишком слаб, или до них было ещё далеко. Сегодня я охотился с отрядом из пяти орков, притом был единственным "лошадным". Остальные были без ездовых волков, но лыжи позволили поддерживать им довольно приличную скорость. Ещё один разведчик принёс долгожданную информацию - впереди стадо, и звери пока не знают, что их преследуют.
   - Стоп! - командую остановку, разворачиваясь к своему отряду.
   Старший отряда глядит на меня, остальные, воспользовавшись остановкой, восстанавливают дыхание.
   - Впереди около десятка талбуков. Обойдём их - сможем устроить засаду. Меня с тройкой охотников хватит, чтобы они предпочли убежать, а не обороняться.
   - Лучше взять их изгоном, - не соглашается Эгноад.
   Пожимаю плечами - не я возглавляю отряд. Обычно к мнению шамана прислушиваются, но если им так нравится бегать, то пускай. Мне-то с Мраком усталость не грозит. Отправляю ещё одного духа на разведку и подправляю курс. Волк перемахивает через небольшой куст, а я легко компенсирую этот рывок, удерживаясь в седле. Много ночей провёл я за усвоением навыков верховой езды от Таррираша...
   Поначалу помогало не очень - на уже наработанную моторику накладывались чужие движения. Но практика позволяла отсеять ненужное и закрепить полезные приёмы, о которых можно было узнать только на личном опыте. Теперь волчьим всадникам, что с детства были в седле, я если и уступаю, то ненамного, а вскоре, может, и вовсе их перегоню. Разве что использование оружия верхом пока освоено не в полной мере. При езде на волке большим топором особо не помашешь, из лука не постреляешь. Так что волчьи всадники вооружаются копьями, лёгкими одноручными топориками (обычно двумя, чтобы в случае спешивания можно было сражаться против бойцов с двуручными топорами), дротиками, некоторые - метательными снарядами-боласами. Но у меня, как шамана, в бою другие задачи, так что я пока не стал покупать новое оружие и тратить время на его освоение, а сконцентрировался на изучении шаманизма и магии, сочтя это более полезным. Хотя жизнь на Дреноре уже не раз доказывала мне ошибочность многих кажущихся очевидными суждений, потому освоению владения копьём я время всё же уделил...
   Проскакав ещё с километр, подаю знак, и отряд замедляется.
   - Скоро они смогут нас почуять.
   - Тогда отдыхаем, а потом вперёд, - командует Эгноад.
   Выпрыгнув из седла, призываю духа жизни и начинаю снимать с Мрака усталость, залечивая микроповреждения в мышцах. Дух пока маленький и бестолковый, но с усилившимся восприятием я начал лучше понимать его действия.
   - Собираемся, - вновь говорит командир, и мы бежим вперёд.
   Талбуки быстры и осторожны, и такое стадо предпочтёт убраться от нас подальше. Орки уже отдохнули, да и лыжи сберегли им много сил. Но теперь их придётся снять - могут помешать во время схватки со стадом. Вскоре мы добрались до места, где добыча почувствовала охотников - стадо сбилось в кучу и плотной группой поскакало прочь, оставив в снегу настоящую просеку.
  

***

   Некоторое время спустя.
   Убегающее от нас талбуки подпускали к себе всё ближе и ближе. Если в начале погони они уходили в отрыв и возобновляли бег, лишь почуяв нас, то дальше такие перерывы становились всё короче и короче. Животные выдыхались, быстрее уставали и чаще останавливались, чтобы отдохнуть. Теперь наша скорость сравнялась, и мы бежим, наблюдая, как снежная целина разлетается в стороны из-под копыт добычи. Им приходится пробиваться сквозь снег, а мы бежим по расчищенной дороге, и каждая минута идёт нам на пользу. Пара молодых самцов начала отставать, тяжело поводя боками и отфыркиваясь паром, Мрак прибавил ходу, и я приготовился ударить добычу копьём. Ну же! Давай, поднажми!
   Будто услышав мои мысли, волк рванул вперёд, поравнялся с тем, что слева, и я ткнул его в круп, тут же отдёрнув руку, чтобы копьё не застряло. Талбук закувыркался в снегу, оглянувшись, вижу, как окружившая его тройка споро добивает топорами, остальные бегут за мной.
   - Давай, волчок! - хлопаю Мрака по холке, отстёгиваю страховку и выпрыгиваю из седла.
   Сила инерции позволила некоторое время лететь рядом, но вскоре притяжение взяло своё, и я приземлился, быстро-быстро перебирая ногами. Если бы не использованный мною телекинез, я вряд ли удержался бы на ногах, а так мчусь вслед за своим волком. Тот, не теряя зря времени, кинулся ко второму отстающему талбуку и вцепился ему в шею. Мощный рывок челюстей, хруст раздираемой плоти, катящийся в облаке снега клубок тел! Подбегаю к рычащему Волку, что, задрав вверх окровавленную морду, издаёт торжествующий вой. Для меня охота закончена, а остальные, если хотят, пускай бегут дальше!
   Призываю Терриса, духа жизни, и не мешкая начинаю слияние с ним. Двойственность рассинхронизированного восприятия не мешает мне поставить духу задачу и параллельно заниматься ею самому - отследить движение жизненной энергии в туше талбука. Собственные ощущения показывают, что она потихоньку выходит из тела, а дух дополняет картину. Мрак отгрыз голову и занялся ей, а я приступил к разделке туши.
   Добравшись до сердца, разрезаю его на три части. Первую съем сам, вторую отдам Мраку, а третью привезу орчатам - пусть растут крепкими. Быстро расправившись со своим куском, начинаю чувствовать, как заключённая в нём энергия начинает растворяться в моей энергетике. Теперь я точно знаю, что оно усиливает охотников!
  

***

   Несколько дней спустя, вечер.
   Бьюкигра с Дувейли ушли по делам, и Кайнати осталась в шатре с орчатами. Акорран спал, остальные орчата весело барахтались в шкурах, скрываясь под ними с головой. Нарилрон был заводилой в маленькой кампании, и сёстры охотно поддерживали его начинания. От природы более осторожные, девочки следили, не отхватит ли старший брат люлей, и если нет, то присоединялись к веселью. Сейчас дети не шалили, увлечённые игрой, и Кайнати могла позаниматься с луком.
   Она уже переросла свой первый, сделанный специально под её силу, но ещё не была уверена, что справится с более мощным. Снарядив лук Бьюкигры, орчанка надела перчатки, ещё раз проверила, чем заняты дети, и стала растягивать и ослаблять тетиву. Рождение двойни прибавило забот, но так как она не ходила на охоту, свободного времени тоже появилось немало. Тетива звенела от напряжения, Кайнати успела натянуть и ослабить лук уже несколько десятков раз, но всё ещё сомневалась, стоит ли идти к Толистану. Вдруг он сочтёт её силу недостаточной?
   Полог шатра распахнулся, впуская Аргнака. В руке он нёс двух связанных полевых крыс. В шатре хватало мяса, но муж хотел, чтобы орчата росли сильными, а потому каждый вечер возвращался с мелкой добычей. Летом такая по силам любому подростку, но зимой этим осторожным зверькам помогают скрыться и толстый снег, и промёрзшая земля. Если не сумел застать врасплох - охота не удалась.
   - Опять удачно сходил, - улыбнулась Кайнати.
   - Рядом со стойбищем их целый выводок.
   Трое более взрослых малышей устремились к нему навстречу, разглядывая добычу.
   - Подождите, сейчас дам вкусностей, - прогудел нарождающимся басом Аргнак.
   Кайнати помогла мужу раздеться и пока прибирала вещи, молодой шаман свернул крысам шеи и быстро освежевал добычу. Каждому орчёнку досталось по половине сердца, и теперь они, сидя у отца на руках, мусолили их, отрывая кусочки прорезавшимися клычками.
  

***

   Моя теория увеличения жизненных сил оказалась неверной. Вернее, работала строго индивидуально, и не накорми я в тот день куском сердца Мрака перед обратной дорогой, ещё долго бы оставался в заблуждении. Его доля вела себя совсем не так, как я рассчитывал - энергия лежала неподвижно, расходясь и рассеиваясь в его желудке, но почти не влияя на ауру волка! На новую охоту я не пошёл, ограничился полевыми крысами. Мне с моим чувством жизни и телекинезом было легко их добыть, в отличие от других орков - попробуй прокопать снег, а потом ещё и мёрзлую землю, чтобы добраться до осторожной добычи! Свежепойманную дичь я нёс в шатёр и только там убивал, чтобы ни капли нужной мне энергии не рассеивалось зря. После этого наблюдал, какой эффект оно оказывает на моих жён и детей. И если первые легко усваивали силу добычи, у вторых она вела себя как с Мраком - то есть медленно рассеивалась.
   Угостив для эксперимента племянника сестры, обнаружил, что ему добыча оказалась впрок. А вот волку Хатгаута - нет, а потому моя догадка, что это зависит от возраста, не подтвердилась. И вот теперь я решил попросить помощи у Таррираша. Дух предка внимательно меня выслушал и не стал отмалчиваться.
   - Даже в слиянии с духом жизни ты кое-что упускаешь. То, что на самом виду, - прокомментировал он мой рассказ.
   Пожимаю плечами - играть в угадайку не хочу, хотя и придётся.
   - Что ещё приходит с возрастом, кроме размера? - ехидно ощерился он, демонстрируя белые зубы.
   - Разум. До определённого возраста дети совсем не смышлёны.
   - Уже ближе, - покивал он. - Но это ещё не всё. Вспомни мои уроки насчёт Ошу'Гуна.
   Таррираш смог произнести название горы духов без презрения в голосе и даже смог удержать лицо, демонстрируя изувеченные шрамами щёки. Поневоле позавидуешь его выдержке. Хотя, не будь у него собеседника - как бы он себя вёл? Ладно, к ограм всё. Загадки учителя сами себя не разгадают, а подсказок он дал достаточно - уже не раз я в этом убеждался.
   - Вера и знание. Маленькие дети не знают, что съеденное свежее сердце может сделать их сильнее. Как и волки.
   - Молодец, быстро сообразил.
   - Долго об этом думал, не хватило вот такой вот маленькой детали. А с кровью в молоке тоже не работает?
   - Почему же не работает? - неподдельно удивился Таррираш.
   - Дети ведь не верят.
   - Зато их матери верят, а на своей крови это действует.
  

***

   Теперь, когда эта загадка разрешилась, я мог заняться другими делами. В эту зиму работы у шаманов, несмотря на увеличение численности Разящих Топоров, было немного - богатый овощами и витаминами рацион делал своё благое дело. А потому я решил наконец заняться поручением учителя - созданием высших тотемов. Можно было пойти уже проторенным путём, медитируя над заготовкой, но я решил опробовать посетившую меня идею. Чем лучше заготовка под тотем, тем легче будет довести её до кондиции, преобразовав в удобное для духов вместилище. Но у меня есть не только хорошие ровные палки, но и нечто более ценное. Камни из священной горы. Изготовление посоха показало, что для шаманских практик этот материал незаменим, на порядки облегчая работу с миром духов.
   Дождавшись, пока орчата угомонятся, достал деревянную заготовку и несколько драгоценных осколков и теперь думал, как их совместить. Нанести сверху? Но может привлечь внимание, да и собственную кровь использовать для этого почему-то не хочется. Поместить внутрь? Высверливать - тяжело, а вот расщепить и выскоблить сердцевину - можно. Пожалуй, так будет проще.
   - Тебе помочь? - спросила Дувейли, глядя на мою работу.
   - Если хочешь, - протягиваю ей вторую половинку. - Вынь сердцевину, не доходя до концов пол-ладони. Но только сердцевину!
   - Хорошо, - отозвалась девушка, доставая нож.
   Приложив пальцы к краю деревяшки, проковыряла поперечную бороздку, после чего сделала то же самое с другого конца. Примерившись, стала снимать лишнее дерево. Засмотревшись, как она работает, сам только сейчас приступил к делу.
   - Ловко у тебя получается, - похвалил её, снимая стружку.
   Та довольно улыбнулась, продолжая работу. Вскоре наше занятие привлекло внимание детей, Нарилрон первым подошёл поближе, сестры же пока медлили.
   - Не лезь, порежешься, - предостерегла Кайнати.
   Инструмент и впрямь давать им ещё рано, но поощрить любопытство и тягу к труду не помешает. Отложив в сторону заготовку, беру деревяшку поменьше. Несколькими движениями заостряю её, делая деревянный "нож". Чтобы интерес не пропал, нужно что-то, что он им сможет строгать. Подхватив телекинезом немного сухой глины, смешиваю её с водой, доводя до нужной консистенции и придавая цилиндрическую форму. Теперь просушить, чтобы не проминалась под пальцами, но не пересушивать, чтобы можно было срезать "стружку".
   - Держи! - протягиваю "нож" и "палочку". - Работай.
   Первым делом новинка отправилась в рот, потом сын уселся и начал в подражание нам обстругивать заготовку. Девочки, видя новую забаву, тоже протянули ко мне ручки, и я принялся делать инструменты и для них.
   - Ловко вышло, - произнесла Бьюкгира. - Почему такое редко в работе применяешь?
   - Нравится самому делать. Магией - немного не то.
   - Понятно.
   Вычистив сердцевину, приступили к наполнителю - я измельчал камни, Дувейли разогревала смолу, а Бьюкигра, взяв часть получившейся стружки, резала её на кусочки поменьше. Не применяя телекинеза, чтобы не оставлять магических "отпечатков", перемешал всё вместе. Заложив состав в полость, нанёс на края тонкий слой смолы и соединил половинки. Теперь осталось только обвязать и дать высохнуть.
  

***

   Тотем получился на славу - для завершения потратил всего два вечера, но опробовав новинку, не стал больше делать аналогичных. Во-первых, камней не так уж много, во-вторых, создание по традиционному способу служит отличной тренировкой. Ну и в-третьих - если покажу быструю скорость создания высших тотемов, у Хатгаута возникнет закономерный вопрос, как это мне удаётся. Раскрывать секрета или врать учителю я не хотел, а потому этот рецепт отложил до лучших времён.
  

***

   Некоторое время спустя, поселение дренеев.
   Сюрприз не удался - как я ни старался отвлекаться, как ни контролировал духовные связи, Фетиса с Лейзими всё равно почувствовали, что я скоро буду, и заранее выдвинулись встречать нас. Именно нас, ведь в руках у них были посохи, а на обычную прогулку они ничего не берут!
   - Здравствуй, Фетиса! Привет, Лейзими! - говорю им, как только поравнялись.
   - Здравствуй, Аргнак! Здравствуй, Дувейли, Кайнати, привет, Бьюкигра! - отвечала Фетиса.
   Поприветствовав остальных, Лейзими добавила: - Аргнак, как твои малыши выросли!
   - Дети всегда быстро растут. Особенно если их не видишь долгое время!
   - Ой, Аргнак! А где твой второй посох? - обратила внимание Лейзими.
   - Здесь, - говорю ей, телекинезом перемещая шаманский атрибут в руку.
   - У тебя получилось!
   Дренейки так этому радовались, как не радовался даже я сам. Такую волну светлых эмоций я от них получал только после победы над шаманкой. Мягко окутав телекинетическими щупами девушек, приподнимаю их над снегом и подтягиваю к себе - на крысах натренировался, а потому не боюсь случайно им навредить. Гронн побери, как приятны объятия после долгой разлуки! Мы редко видимся, но пригласить их пожить в клане я не могу. О, они бы согласились! Но война, демоны... Лёгкая досада была смыта радостью дренеек и осталась для них незаметной.
  

***

   Дети, наплескавшись в купели, вместе с жёнами покинули купальню, и мы остались втроём. Обещающие улыбки на лицах дренеек, подступающее желание, что так трудно контролировать... Трудно, но надо. Чуть потянуть прелюдию, чтобы разрядка была ещё слаще...
   Открываю телекинезом пробку, дух воды принялся закручивать водоворот, заставив сидящих напротив девушек вскрикнуть и ухватиться за края. Но спустя несколько ударов сердца они поняли, что водоворот огибает их тела и совсем не чувствуется.
   - Напугал, Аргнак! - сказала Фетиса, опустив руку в воду, стараясь ощутить течение.
   - Извини, красавица! Но воду нужно обновить, а ждать, пока она наполнится вновь, я не намерен!
   Дух сделал своё дело, убрав лишнюю взвесь, и я, закрыв слив, пересел поближе к своим кавайкам.
   - Я скучала, - произнесла Лейзими, на миг опередив подругу.
   - Я тоже, - отвечаю ей, приобнимая за талию.
   Вторая рука скользнула вдоль ладного стана Фетисы, прихватив на миг хвостик, затем я опустил ладонь ниже и подтянул девушку поближе. Время слов прошло, да и трудно говорить, когда губы заняты поцелуем... Вода облегчила вес девушки, и так с моей силой не являющийся проблемой, и я, повернув к себе спиной, пересадил её поудобней. Завозившись, она устроилась как надо, подняв руки вверх и за спину, зарылась пальцами мне в волосы, обернувшись через плечо, впилась губами в поцелуе. Покатав в ладонях её груди, спускаю ладони на бёдра и, наконец, подхватываю под ягодицы. Вода в купели колыхалась в такт движения дренейки, грозясь выплеснуться через борта, связь с Лейзими ещё сильнее подстёгивала охватившую нас страсть, гасящую лишние мысли...
  

***

   Ранее, Алморрен.
   Кузнец был в городе и потому застал весть о том, что для обмена прибыли Разящие Топоры. Заходить к Фетисе или родственнице не было смысла, ведь они уже там. У дренея накопилось к Аргнаку много вопросов, а потому чем раньше они встретятся, тем будет лучше.
   Но застать его на месте обмена не удалось - как-то они умудрились разминуться. Он не часто появлялся на обмене и теперь наблюдал за разросшимся кланом. Орки вели себя точно так же, как и помнил Алморрен, слияние кланов никак не отразилось на их поведении. На первый взгляд только прибавилось народу, но неестественная деталь царапнула взгляд. Колёсная одноосная повозка. Невысокие борта не скрывали груза, похожего на какой-то настил. По размерам он был шире повозки и был поставлен на ребро. Заметив ещё пару аналогичных, опытный глаз, несмотря на расстояние, разглядел металлические соединения. Идею несомненно подал Аргнак, и орки смогли её осуществить. Уровень технологий позволял им сделать нечто подобное, но сколько попыток ушло на её создание? Тяга к постижению нового наложилась на кузнечное любопытство, и он не спеша стал приближаться к повозке.
   Повозка была на отшибе, и потому на пути к ней ему встретилось мало орков. Да и те были немногословны, видя, что тот не составляет списки на обмен. Лишь детвора собиралась всё большей толпой, галдя и разглядывая необычного гостя.
   - Приветствую, я Реррия. Что-нибудь интересует на обмен? Есть меха, мясо, зерно и даже корни оршанника.
   - Добрый день. Меня зовут Алморрен, если можно, я бы хотел осмотреть эту вещь, - указал он на повозку.
   Как она называется на языке орков, дреней не знал.
   - Колёсная повозка, - произнесла орчанка дренейские слова. - И она не продаётся.
   - Не покупать. Только осмотреть и поговорить с мастером, что её изготовил.
   - Аргнак сейчас у вас, - ответила орчанка, и дреней почувствовал нотку неприязни в её голосе. - Вы ведь кузнец?
   - Да.
   - Так это у вас он научился, как сделать её в одиночку?
   Их разговор привлёк внимание остальных, и вскоре к ним подошёл ещё один орк. Алморрен с первого взгляда узнал в нём кузнеца - специфически развитые мышцы, шрамы ожогов на руках и мозоли от молота, которые ни с чем не спутать.
   - Приветствую гостя. Я Гракх, клановый кузнец.
   - Алморрен. Я бы хотел осмотреть колёсную повозку.
   - Прошу, - взмахнул рукой орочий кузнец, и сам пошёл к ней.
   Настил состоял из трёх элементов и, судя по земле и отпечаткам ног, служил для переправы через реки. Дреней разглядел и деревянные двутавровые балки, обладающие при минимальном весе максимальной прочностью, и металлические крепления. Выяснив назначение груза повозки, стал исследовать уже её. Высокие и широкие колёса позволяли легко катить её даже по сильной грязи, судя по материалам, она даже с мостом весила немного - борта были из тонкого каркаса, обтянутого шкурами. Втулки из железа, тронутые ржавчиной, но ещё не старые. Вид металлических частей раскрывал секрет изготовления - их отлили, а не сковали. По словам Реррии, Аргнак справился с этим в одиночку, и теперь у дренея появилось к нему ещё больше вопросов.
  

***

   На обратном пути кузнец навестил место, где Аргнак ставит шатёр. Ещё на подходе его встретил огромный чёрный волк - спутник молодого шамана. С ним была и волчица - молодая, длинноухая, нескладная - видно, что подросток. Поскалив зубы, всё-таки не зарычала и не кинулась. Мрак же спокойно подошёл и обнюхал гостя - в шатре была тишина, а значит, семья любознательного орка уже в Ин'Данааре. Значит, пора идти к Фетисе. Или не пора?
   Долгая жизнь приучила его не торопиться, и связь душ, что возникла между орком и двумя дренейками, рисовала вероятную картину их времяпрепровождения. Было в этом что-то чуждое. Девушки были счастливы, но не осознавали, что орк не вечен. Когда придёт время, Алморрен приложит все усилия для смягчения их горя.
   Следы - вот что ещё, кроме рассуждений, подтвердило пребывание гостей в доме Фетисы. Зайдя в дом, мужчина услышал голоса орчанок и детей, а пройдя мимо купальни... Так и есть.
  

***

   Пока дренейки прихорашивались, я телекинезом убирал расплёсканную воду. Мелькнула мысль, что на Земле такое зовут "гостевым браком". Выброс маны заставил капли слететь с кожи, прибрав и их, обернулся к девушкам. Обтираются полотенцами, не прикрываясь. Впрочем, чего им стесняться?
   - Аргнак, давай мы тебя заплетём, - сказала Фетиса, подходя ближе.
   - Я тебе помогу, - добавила Лейзими.
   Повесив полотенце, стала одеваться. Мы уже успели "наобщаться", а потому пока их обнажённый вид вызывает только эстетическое удовлетворение.
   - Давайте сделаем это в комнате.
   - Хорошо.
   Так, судя по голосу - у нас гости. Вернее, гость. Пройдя в комнату, вижу кузнеца.
   - Здравствуй, Алморрен.
   - Привет, Аргнак. Я хотел поговорить с тобой.
   Несмотря на внешне спокойный вид и голос, чувствую, что беседа выйдет непростой. За все предыдущие встречи он ни разу не искал меня первым. Что же понадобилось от меня воину Света?
  

66

  
   - Я тоже, - отозвался орк. - Но думал, что ты занят.
   Мысленно дреней давно отрепетировал этот диалог, ориентируясь на личные впечатления, сложившиеся у него от общения с молодым шаманом. Не стал он пренебрегать и информацией, полученной из общения с Фетисой и Лейзими, когда ненавязчиво расспрашивал о нём. Проверка на жадность, схватка и ученичество дополнили картину и характер короткоживущего. Будь он менее искренним и не привяжись к Аргнаку Лейзими, Алморрен сделал бы всё, чтобы они расстались. Но тётя была одним из немногих близких ему дренеев, что остались, и он сделает всё, чтобы та была счастлива. А раз счастье её зависит от жизни орка, то кузнец приложит максимум усилий, чтобы она не оборвалась раньше времени.
   - Я хочу предложить тебе ученичество.
   - Я не готов принять Свет, - настороженно отозвался Аргнак.
   На мгновение дреней замешкался, пусть это и не отразилось на его лице. Орчанки всё так же перебирали листки бумаги, увлечённо о чём-то споря, а Фетиса с Лейзими оторвались от созерцания облепивших их орчат.
   - К Свету нельзя принудить, каждый приходит к нему сам. Но я говорил об ином. Ты интересовался кузнечным ремеслом. Хочешь ли ты постичь его тайны, а не просто получить азы?
   - Мне пока нечем платить за ученичество.
   Предсказуемый ответ. Ожидаемый. И правильный. Не придётся додумывать беседу на ходу.
   - Я видел изготовленную тобой повозку. Для того, кто совсем не работал с металлом - отличное изделие.
   - В основном всю работу сделали духи, - нахмурился Аргнак.
   Неожиданное признание, но искреннее. Или не хочет быть кузнецом, или решил не скрывать правду, чтобы не обнадёживать зря своим мастерством.
   - Духи могут формировать раскалённый металл?
   - Нет, мои могут только раскалить его. Форму для втулок и крепежей я сделал сам.
   Вкратце Аргнак поведал, как рассчитывал, сколько железа потребуется, как строгал оттиски для глиняных форм и заливал металл.
   - Моё предложение в силе. А платой будет то, что я разовью увиденный талант.
   - Я согласен, мастер.
  

***

   Первая догадка, что меня вербуют в паладины, оказалась неверной - а что я ещё должен был подумать, если магии меня Алморрен обучить не может, а бою и так учит? Не знаю, чем его так впечатлила арба - конструкция там максимально простая. Или я опять показал несвойственный своему народу уровень? Кто знает... В любом случае, отказаться от такого предложения - глупо. И пусть любому сложному мастерству нужно обучаться с детства, но я, откровенно говоря, сам ещё подросток.
   Лейзими что-то пела негромким мелодичным голосом, Нарилрон даже замер, заслушавшись, а он у меня тот ещё непоседа. Фетиса тоже что-то ворковала орчатам, показывая пальчиковую гимнастику. По крайней мере то, что она показывала детям, больше всего на это походило...
  

***

   Вечер того же дня.
   В первый день встречи мы обычно ни учёбой, ни исследованиями не занимаемся. Хотелось больше провести времени с дренейками, но те сами настояли на моём скорейшем обучении у Алморрена. Вот я и спешу на первое занятие. Шум небольшого водопада, знакомая кузница на перепаде высот. Отворяю дверь и прохожу внутрь, привыкая к свету. Тепло, негромкий гул пламени и звуки работающих механизмов - повторить даже часть подобных станков, не ведя осёдлый образ жизни, будет мудрено. Впрочем, меха наш клан всё-таки перенял.
   - Проходи, Аргнак, - сказал дреней, выходя из углублённой под землю галереи. - Сила у тебя есть, ловкость тоже. Литьё ты начал осваивать, держать инструмент я тебя научу, а руку сам набьёшь. А горн у тебя всегда под рукой.
   Да, Тлеющий может много железа расплавить, мне с углём-то особо и возиться не требуется. Алморрен приглашающе махнул кузнечной крагой. Подхожу к небольшой наковальне, возле которой на столике разложены железные пруты, клещи и прочие кузнечные приспособы.
   - Что скажешь об этом? - провёл он рукой над всем этим добром.
   А что говорить? Железо как железо, не дренейская сталь точно. Хотя, если приглядеться, тут три вида прутков. Одни матовые, другие - слегка ноздреватые, а третьи - более гладкие, чем все остальные. Взял в руки - на вес практически одинаковые. Попытался согнуть - ноздреватый пруток разломился, матовый - согнулся пополам, а гладкий - спружинил, вернувшись в первоначальную форму. Гну его дальше, пока он со звоном не лопнул.
   - В них разное количество добавок, что делает их прочнее и хрупче.
   - Обычное железо слишком мягкое, но его легко обрабатывать. Если потом его науглеродить, получится более прочная поверхность, что дольше будет изнашиваться от работы. А если его будет слишком много, железо становится хрупким.
   - Наш кузнец умеет науглероживать железо.
   - Я знаю, - кивает Алморрен.
   Подхватив три целых прутка, он стал высекать из них искры. А они при этом получались разными.
   - Варить правильную сталь - сложно, и со временем ты этому научишься. Пока же я научу тебя, как недостатки каждого материала нивелируют друг друга.
   Дреней говорил, а я понимал, что слышал об этом раньше - пруты нагревались в огне, сковывались между собой, потом расковывались в длину и складывались пополам. Проделав так несколько раз, кузнец удваивал количество слоёв, делая их всё тоньше. Такую проковку на земле называли и сварным булатом, и дамаском, и харалужным железом. Хотя в чём между ними разница и не напутал ли я чего - сказать не могу. Но готов отдать должное - Алморрену удалось меня заинтересовать. Он предлагал ни много ни мало новую веху в орочьей металлургии. Причём для неё уже сложились все предпосылки - наши клановые кузнецы без проблем её освоят. А учитывая их опыт в работе с железом - мгновенно меня обгонят. Но это неважно - главное, дренейский кузнец увидел во мне потенциал, а значит, его можно развить.
  

***

   Ночь, Алморрен.
   Аргнак, несмотря на отсутствие расположенности к кузнечному делу, схватывал буквально на лету. Сковка мягкого железа и жёсткой стали не требовала специального оборудования, а потому орк сможет практиковаться в этом самостоятельно. Мощные, но неумелые удары плющили разогретый металл. Заготовка под лезвие получилась кривой, но если сточить лишнее, получится вполне годный нож. Дреней мог поклясться Светом, что подобным молодой шаман никогда не занимался, но многое для него как будто не было тайной. Получившийся разноцветный рисунок лезвия он встретил без удивления, как будто знал, что так получится. Снял краги и потянулся к не успевшей застыть заготовке. Перехватив поудобней, согнул, пробуя, как пружинит, при этом не обжёгся, даже не поморщился.
   - Гораздо лучше, - прокомментировал он, положив железяку на стол. - Что дальше, мастер?
   - Время уже позднее, а потому на сегодня учёба окончена.
   - До завтра, Алморрен.
   - Кузнечные дела закончены. Но ты слишком хочешь спать, чтобы пропускать другие уроки?
   - К схватке я готов всегда, - тут же перестал собираться на выход Аргнак.
   Сняв фартуки, дреней с учеником поспешили на выход, по пути молодой орк не пренебрегал разминкой, продолжив её уже на улице. Пусть он был раздет по пояс, но не похоже, что страдает от холода. Воин Света и сам был более стоек к экстремальным температурам, но раньше молодой шаман не демонстрировал такой стойкости. Ещё несколько энергичных махов руками и ногами, и ученик встаёт в боевую стойку.
   - Я готов.
   Сила Света пронеслась по телу, приводя мышцы в повышенный тонус. Лёгким шагом он двинулся навстречу ученику, обманным замахом прощупывая его оборону. Кулак дренея был отведён в сторону, отшагнув назад, Алморрен ушёл от ответного удара. Аргнак не стал останавливаться и шагнул следом, пиная по ногам. Не купился на подставленный бок, вытерпел ответный удар копытом, после чего умудрился ухватить его за кисть, тут же заламывая руку. Извернувшись в воздухе, дреней вырвался из захвата, сам ухватил орка за локоть, дёргая тот на себя. Тот, несмотря на вывернутую руку, скручивается и наносит удар с ноги перед тем, как плюхнуться в снег.
   Мягкие отводы ударов бессистемно сменялись жёсткими блоками, опасные удары на встречных курсах и возросшая гибкость наводили на мысли, что Аргнак не терял зря времени и тренировался. Причём не один - многие броски трудно отработать в одиночку, кому как не Алморрену знать это. Мало среди дренеев было тех, кто занимался рукопашным боем...
  

***

   Утро следующего дня, Ин'Данаар.
   Фетиса проснулась засветло. Настроение у девушки было просто отличным - Аргнак пробудет две недели, а значит, конфликты его клана с соседями уже улажены. Поднявшись с кровати, девушка глянула на заворочавшуюся, но так и не проснувшуюся Лейзими. Разбудить или нет?
   - Подъём, соня! - негромко окликнула она подругу.
   - Доброе утро, - отозвалась та, открывая глаза.
   Потянувшись всем телом, изогнулась, и покрывало сползло с неё на кровать. Заразительно зевнув, плавно встала.
   - Что будешь на завтрак? - спросила она, идя в купальню.
   - Что-нибудь фруктовое. Жёны Аргнака опять приготовят что-то жирное, - ответила Фетиса, идя следом.
   Купаться они будут потом, сейчас же нужно умыться после ночи, прогоняя остатки сна. Мельком глянув в зеркало, девушка поправила волосы - заплетаться она будет после, а сейчас - завтрак.
   Не став готовить, набрали в кладовке фруктов и ягод. Кисло-сладкий, немного вяжущий вкус. Скорее десерт, чем полноценный завтрак.
   - Что будем делать, раз уж уже встали?
   - Я порисую, незачем будить наших гостей так рано.
   - Аргнак не спит, - откликнулась Лейзими.
   - Чего нельзя сказать о его жёнах.
   - Могли бы пока подготовить ритуальную комнату.
   - Не думаю, что мы сделаем это правильно без предварительных замеров.
   - Не преувеличивай, Фетиса. Сколько раз уже наши расчёты оказывались верными?
   - Успеется. Попозируешь мне немного?
   Приподняв глаза к потолку, Лейзими набрала воздуха, но тут же его выпустила. Ещё раз глянула в сторону лаборатории, но тут же сдалась.
   - Хорошо. Дела от нас всё равно не убегут.
  

***

   Грифель скользил по закреплённому на мольберте листу, перенося контуры комнаты скупыми чертами. Это фон, пока неважный, призванный только создать глубину и задать декорации. Пара штрихов в углу, несколько завитушек орнамента, опоясывающего комнату, светильник на потолке. На мгновение замерев, дренейка вновь продолжила рисовать. Центр композиции - кресло с Лейзими. Пока только голова с расставленными рожками, лёгкая улыбка и взгляд на орчат, что сидят на руках. Их сейчас не было, но Фетиса хорошо помнила вчерашний день, так что ей не составило труда рисовать их по памяти. Улыбнувшись, она подумала, что так даже проще рисовать - эти непоседы вряд ли проникнутся необходимостью позировать, в силу возраста и общей подвижности. Рука дренейки творила, а она вспоминала подросших детей Аргнака.
   - Пора собираться, - прервалась Фетиса.
   - Да, действительно пора.
   Обогнув мольберт, Лейзими стала разглядывать получившийся набросок.
   - Как живые.
   - Это пока только начало, - довольно улыбнулась девушка на слова подруги.
   Над картиной ещё работать и работать, но перерисовывать ей точно не придётся. Отставив мольберт к стене, сложила кисточки и пошла одеваться. Новый день был безветренным, и за ночь везде, где только можно, нарос иней. Бахрома мелких кристалликов переливалась под светом, вырывающимся из распахнутой двери. Напарница, выйдя из дома, прикрыла дверь, погружая в полумрак всё это великолепие.
   - Смотри, какая вокруг красота! - поделилась Лейзими, осматриваясь вокруг.
   Дом казался вылепленным из снега, так много на нём было инея. Скрип снега под копытцами, небольшой дискомфорт от одежды - Фетиса не любила кутать хвостик...
  

***

   Первыми их встретили волки - гигантский Мрак и волчица-подросток. Приближались они неспешно, проминая глубокий снег широкими лапами. Таких зверей впору испугаться, но дренейки уже не раз видели волка Аргнака, а вторая, несмотря на имя, вела себя вполне мирно. Фетиса предположила, что это относится только к тем, кого они считают своими. В ином случае магиня поостереглась бы так близко подпускать к себе огромных хищников. Из всех населяющих Дренор зверей они были одними из самых опасных.
   - Ракша, где твоя хозяйка? - спросила волчицу Лейзими, но та в ответ только принюхалась, фыркнула и порысила обратно.
   - Бьюкигра уже встала, - сказала Фетиса.
   - Почему так думаешь?
   - А вон, видишь, у Ракши на спине шлейка?
   Так переговариваясь, они шли к шатру, но на полпути встретили Аргнака. При виде него в животе дренейки появилось приятное тянущее чувство, а губы растянулись в счастливой улыбке.
   - Доброе утро! Как спалось?
   - Доброе! Очень хорошо!
   - Я уже землю под вызов духа приготовил, даже основной контур успел начертить, - сказал орк, приглашая их следовать за собой.
   Исследовательский ритуал и в самом деле был почти готов, оставалось только подправить некоторые штрихи, дорисовать руны и расставить якоря.
  

***

   Немногим позднее, дом Фетисы.
   Пришло время для исследования изменившегося посоха. Мои орчанки заняты детьми и учёбой, а я пока уединился с магинями. Сегодня они долго настраивали ритуальную комнату, прошло уже вдвое больше времени, а они всё возились. Наконец, подготовка была завершена. Фетиса кивнула мне, и я начал наполнять ритуал маной.
   - Готово, - сказала дренейка, призывая магию.
   Её посох засветился мягким голубым светом. Лейзими рядом синхронно повторила её действия, тоже обращаясь к своей силе. Всё сильнее разгорающиеся линии рисунка вспыхнули, и девушки очнулись.
   - Что-то здесь не так, все рассчитанные данные неверны!
   - Мы же предполагали нечто подобное, - отозвалась Лейзими.
   - Но не настолько же! - не могла унять эмоции Фетиса.
   Подтянув посох телекинезом, обхватываю его двумя руками. Девушки в пылу спора даже не заметили этого, продолжая показывать друг другу листки с расчётами и воспроизводить в воздухе светящиеся символы. Активирую познание - первую часть плетения для чтения информационных кристаллов. Это весьма многогранная магия, и многое в этом заклинании зависит от опыта и контроля мага. Всполохи света с моих ладоней втянулись в посох, принося в ответ много неожиданной информации. Мой шаманский атрибут коренным образом изменился, я не только не обнаружил защёлки на металлических накладках, но даже не обнаружил между разными частями посоха чёткой границы. Само дерево не только металлизировалось, но ещё и приобрело черты кристалла. Теперь его не разъять на части - он цельный.
   - Аргнак, нам нужно будет заново его исследовать, - подала голос Фетиса.
   - С самого начала.
   - Хорошо, я помогу вам.
   Я начал рассказ с описания своих опытов на тотемах. Дренейкам хотелось побольше подробностей, но я пообещал поведать об этом позже, иначе рассказ слишком затянется.
   - Ты нам не показывал, как сливаются тотемы!
   - Верно, - улыбаюсь Фетисе. - Но без демонстрации это ничего не даст.
   - Мы готовы! - с энтузиазмом отозвалась дренейка.
  

***

   Позже, обед.
   Несмотря на протесты хозяек дома, пришлось силой выносить их из лаборатории. Кайнати уже приготовила поесть, и теперь вместе с Бьюкигрой накрывали стол. Я же нёс на плечах вяло сопротивляющихся дренеек, уже понявших, что от перерыва им не отвертеться. Аккуратно сняв девушек, усадил их на стулья и ретировался к выходу - чтобы не сбежали.
   - Аргнак, мы бы сами пришли, - сказала Фетиса.
   - Тебе не нравится, когда я ношу тебя на руках? - коварно бью по болевой точке.
   - Нравится, но... Ты всё усложняешь!
   - Вам ли бояться сложностей? Мне казалось, они вас только вдохновляют!
   - Ты смешиваешь аргументы, - лукаво улыбнулась девушка.
   - Может быть. Но иначе вас было не оторвать.
   Наш диалог был прерван орчатами, забравшимися дренейкам на руки. Трое оккупировали Лейзими, одна - Фетису, и лишь Акорран не проявил интереса, оставшись с матерью.
   - Фи-иса, - произнесла Тисангра, стоя у той на коленях.
   - Что, маленькая? - тут же заворковала, переключаясь, дренейка.
   - Гать!
   - Сейчас поиграем!
   М-да, нужно было просто привести орчат - они бы мигом оторвали синекожих магинь от исследований. Хотя не факт - там было слишком много всего, интересного уже малышне.
  

***

   Неделю спустя.
   Как это обычно бывает, одни дела тянут за собой другие, а рутинное исследование иногда грозит превратиться в новое направление магической науки. Дренеям известна возможность воплощения вещества из маны, как и трансформация уже имеющейся материи с помощью магии, но у шаманского способа совмещения сути были свои особенности. С сожалением девушки констатировали, что если мы займёмся экспериментами, то надолго увязнем в них, а учёба остановится. Но я клятвенно пообещал к следующей встрече изготовить по три образца каждого сочетания материалов, что только придумают мои магини.
   - Аргнак, чем-то изменения с твоим посохом похожи на рост кристалла в магическом жезле. Когда маг становится сильнее, чтобы не искать другой фокусировщик-накопитель, можно наращивать уже имеющийся. Правда, для этого надо много тренироваться.
   - Мне пока рано задумываться об этом.
   - Как знаешь, - ничуть не расстроилась она.
   Я мысленно поморщился - последнее время дренейки чересчур стали полагаться на моё "видение будущего", готовые по первому намёку перекроить учебные планы. Раньше они, опираясь на опыт и мой прогресс в магическом искусстве, или подтягивали меня в теории, или помогали разбираться с практикой. Сейчас же я должен был "прислушаться к себе" и "сам понять, что мне важнее". Назвался пророком (хотя, скорее, меня назначили) - соответствуй, м-да...
   - Я к Алморрену. Он говорит, что я наконец научился держать молот. Осталось только правильно попадать по наковальне.
   - У тебя получится, - не поняла моей шутки Лейзими. - Ты не против, если я пройдусь с тобой?
   Юмор вообще вещь специфическая, а уж разница менталитетов порой сводит на нет все мои усилия повеселить дренеек. Или просто я не умею шутить?
   - Идём. Фетиса, ты с нами?
   - Нет, Аргнак. Давай завтра?
   - Договорились.
   Мороз крепчал, но мы были тепло одеты и не мёрзли. Хотя, будь я даже в безрукавке, это не заставило бы меня дрожать от холода. Дойдя до границ городка, собрался уже бежать, как почувствовал, что не стоит. Оборачиваюсь к Лейзими, глядя ей глаза. В насупивших сумерках они особенно сильно выделяются своим светом...
   - Нам надо поговорить, - негромко произнесла девушка.
   Чуть смеженные веки, лёгкий кивок и приглашающий жест рукой. Пусть на улице никого, но не стоит пренебрегать возможностью появления нежеланных свидетелей.
   - Давай немного отойдём, это ведь разговор не для посторонних ушей.
   - Хорошо.
  

***

   Здесь, на полпути к кузнице, нас никто не увидит и не потревожит, а духи воздуха предупредят меня, если кто-то крупней жука появится в окрестностях.
   - Мы не сможем встретиться на следующем обмене, - произнесла Лейзими. - Мы с Фетисой давно не посещали главный храм.
   - Значит, следующая встреча будет в конце лета?
   - Угадал! - чуть повеселела девушка.
   - Мой дар тут ни при чём, только логика.
   - Ты этого точно не знаешь, - возражает она.
   По опыту предыдущих разговоров не пытаюсь её переубедить. Лучше сменить тему.
   - Во время праздника вы будете дома?
   - Конечно! Не хочется беспокоить Алморрена своим состоянием.
   Фетиса рассказывала мне, как из-за наших связей на них отражается праздник. В пути такое не скроешь, а это вызовет множество вопросов у сопровождающих.
   - Но если хочешь, мы можем отменить поездку, - начала Лейзими, но тут же была мною прервана.
   - Не надо. Мне будет грустно без вас, но это не повод отказываться от важного для вас путешествия.
   - Жалко, тебя не будет вместе с нами. Я уверена, Велен нашёл бы время для встречи с тобой.
   Определённо. Раз в будущем найдёт время пообщаться с Дуротаном и Оргримом, то и другому орку, посетившему Карабор, уделит толику своего бесценного времени. Но мне там светиться не с руки - и так по грани хожу.
   - Не сомневаюсь, но по-прежнему считаю, что эта встреча преждевременна.
   - Как скажешь, Аргнак, - легко согласилась дренейка.
  

***

   То же время, кузница.
   Алморрен задумчиво стоял возле стола с разложенными инструментами и поделками Аргнака. Орк и раньше выделялся уровнем своего развития, но лишь сейчас, когда они стали больше общаться, дреней сумел заметить ранее не бросавшиеся в глаза несуразности. Можно было списать это на начитанность и следствие общения с дренейками, но многие факты были спорными. Клан Разящих Топоров не был самым технически развитым среди орков, что делало осведомлённость Аргнака ещё более странной. Пусть за многие года жизни на Дреноре кузнец редко общался с орками, но этого было достаточно, чтобы понять в общих чертах их возможности. А сколько пищи для размышления дали разговоры с Фетисой и Лейзими...
   - Добрый вечер, мастер, - произнёс Аргнак, входя в кузницу.
   - Привет, Алморрен, - добавила Лейзими, заходя следом.
   - И вам привет. Но прежде, чем мы начнём... Аргнак, у тебя есть волк, но не хватает того, чем можно сражаться верхом. Потому у меня для тебя есть подарок.
   В руках дренея как по волшебству появился меч. Простая рукоять, небольшая круглая гарда - не столько защита кисти, сколько упор, чтобы при уколе пальцы не соскользнули на лезвие. Клинок с полуторной заточкой был примерно с руку длиной. Формой он чем-то напоминал палаши или ятаганы с Земли, благодаря этому рубящие и режущие удары обещали быть по-настоящему страшными.*
   - Из-за формы клинка техника владения таким мечом имеет немало общего с техникой боя топором, так что тебе не придётся начинать обучение с нуля, - сказал дреней.
   - Это слишком дорогой подарок, мастер.
   - Это не просто подарок. Это ещё и знак того, что ты мой ученик. И символ, к чему ты должен стремиться.
   - Я не подведу тебя, - принимаю меч и разглядываю клинок.
   А стремиться было к чему. Я знал, как делается дренейская сталь, видел, как Алморрен творит из неё вещи, но сам пока занимался "дамаском". Только потом, когда наберусь опыта, смогу изготовить нечто подобное. Я с трудом сдерживаю крик восторга, ведь сейчас осуществилась моя мечта! Какой орчёнок не любит оружие, и какой орк не желает иметь меч дренейской работы! Далеко не самый большой из тех, что заказывают орки у дренеев, некоторые раза в полтора-два больше или иной формы, но с таким мне будет управиться проще. Завороженно гляжу на блестящее лезвие, мысленно сравнивая меч с виденными мной у других клинками. Как я заметил, большинство имевших хождение у моего народа мечей имели полуторную или одинарную заточку - точнее, я вообще ни разу не видел, чтобы их точили полностью с двух сторон. Но к делу. Пересилив себя, откладываю клинок в сторону и надеваю кузнечный фартук.
   - Вам нужна помощь? - спросила Лейзими.
   - Нет, Аргнак сам справляется, - ответил Алморрен.
   - Тогда я просто посмотрю.
   Надев краги, подхожу к столу с инструментами. Лейзими пристраивается рядом, так, чтобы всё видеть, но в то же время не мешать. Вчера я расковал прутки на пластины, а сегодня буду формировать из них лезвие. Простая на первый взгляд работа имела ряд тонкостей. Самое главное - это правильно разогреть заготовки. Перегреешь - и сталь испортится. Недогреешь - не сможешь сковать между собой разнородные слои.
   Собрав пакет пластин, помещаю их в горн, стараясь, чтобы жар как можно равномерней прогревал заготовку. Воздух гудит, раскаляя угли, из-за стены доносится приглушённый шум работы мехов и механизмов, а я наблюдаю за заготовкой. Постепенно металл из малиново-красного стал почти лимонно-жёлтым, от одного конца отделилась искра, как от бенгальского огня. Чуть ворошу угли, распределяя жар равномерней, искры стали сыпаться обильней - пора. Схватив щипцами, помещаю пакет на наковальню - пришло время сковать слои вместе.
   Нужно действовать быстро и точно, пока заготовка не остыла, чем ровнее будет проковка, тем лучше. Я уже приноровился ковать, достаточно тяжёлый молот позволяет делать не такие высокие замахи, что положительно сказывается на точности. Полоса становилась шире и площе, проковав её от одного конца до другого, переворачиваю и начинаю ковать в обратную сторону. Остыла, укладываю её обратно в горн, чтобы вновь набрала нужную температуру. Теперь нужно следить в оба, как бы пережог не получить, да и вообще, чем меньше будет циклов нагрева и охлаждения, тем лучше.
  

***

   Позже, дренейка.
   Лейзими завороженно глядела на работу молодого шамана. Видела, как вздувались мышцы на руках, следила, как разлетаются искры после металлического лязга. Было в работе кузнецов что-то притягательное... Алморрен ничем не занимался, только время от времени давал советы орку да рассказывал ей, что сейчас происходит. Сегодня всю работу с металлом не сделать, но большая часть её будет закончена. Последняя полоса прокована до нужной толщины и теперь рдеет, постепенно теряя остатки жара.
   - Я закончил, мастер.
   - Хорошо. Приведи себя в порядок и готовься к тренировке.
   В кузнице были вода и полотенце, но Аргнак, развесив фартук, вышел наружу, сверкая каплями пота на голом торсе. Простынет! Выскочив, увидела, как он, зачёрпывая снег ладонями, растирает его по телу.
   - Заболеешь, Аргнак!
   - Нет, Лейзими. Все так с детства освежаются зимой.
   - Разве тебе не холодно?
   - Нисколько.
   Скрипнул снег под копытами Алморрена. В отличие от шамана, он не стал пренебрегать одеждой, пусть та и не была слишком тёплой.
   - Готов, Аргнак?
   - Сейчас.
   Поприседав, попрыгав и помахав руками и ногами, он немного отошёл от кузницы, туда, где снега почти не было. Множество следов свели его на нет, а кое-где были видны затянутые льдом участки. Дреней пошёл на сближение с орком, была в его движениях грация хищника. Белая луна давала достаточно света, и Лейзими не пропустила начало схватки.
   То один, то другой соперник падали с перекатами в снег, звуки ударов были такими сильными, что были хорошо слышны. Чаще всего на земле оказывался Аргнак, но и Алморрен не избегал такой участи. Скорость ударов возросла, и дренейка перестала успевать следить за ними. В воздух взметались остатки снега и пучки сухой травы, раздавалось хеканье, тихий рык... Схватка завораживала, вот она на миг прервалась - это Аргнак смог ухватить дренея и зажать в руках. Получив удар копытом, перекинул соперника через себя, стараясь впечатать того головой в землю. Но дреней, дёрнувшись всем телом, сумел вывернуться. Миг - и снова звуки ударов разрывают ночную тишину...
   Лейзими не знала, сколько длилась схватка, настолько сильно она заняла её внимание. Но всему приходит конец. Вернулись в кузницу, руки Алморрена налились Светом, и он стал себя лечить, сводя синяки и ссадины. Аргнак отказался, но и его раны начали затягиваться, как будто сами по себе. Девушка чувствовала, что он не использовал исцеляющих плетений, значит, воспользовался шаманизмом...
  

***

   Несколько дней спустя. Фетиса.
   Благодаря возможности запрячь духа воздуха в волокушу, семья Аргнака смогла выкроить ещё два дня, сэкономив их, но и это время истекло. Дренейка мысленно пробежалась по всему, что им удалось вместе узнать. Метод Аргнака по слиянию вещей требовал тщательной проверки - слишком сильно менялись под его воздействием материалы. Но для неё это не было неожиданностью - магиня знала, что законы воплощённой мерности зачастую вторичны по отношению к магии. Тем интересней было познать и эту грань бытия. Соляные накопители маны оказались не очень эффективными. Малая ёмкость и невозможность создания достаточно большого вместилища делали его применение оправданным лишь в случае, когда всё остальное вообще недоступно. Начиная с диаметра в две ладони монокристалл соли терял стабильность, грозя взорваться при напитке маной. Аргнак нашёл выход, добавляя камни из священной горы, но такое отношение к сокровенному для Фетисы было равносильно тому, что она будет разводить краски водой из священного озера. Внезапное сравнение ввергло девушку в ступор. Пожалуй, талант художницы, любопытство и новые горизонты иногда делали её чересчур дерзкой. Можно ведь нарисовать ритуальный узор, перенести на бумагу плетения, пропитать ею артефакты...
   - Ты в порядке? - спросил её Аргнак.
   - Да, просто задумалась. Мы ведь теперь нескоро увидимся.
   - Я тоже буду скучать, - приобнял он её. - Пора прощаться.
  
  
   Примечание:
   Вдохновлялись мы вот этим мечом (хотя он не вполне соответствует мечу Аргнака): https://pp.userapi.com/c636430/v636430317/12a2c/BfTZ_2spIkE.jpg
  
  
  
Оценка: 5.74*105  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"