Грегори Светлана : другие произведения.

Хроно-сага "Союз девяти миров". Книга 1: Хроно-лабиринт планеты Тэйна

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

Светлана Грегори

  

ХРОНО-САГА

"С О Ю З

Д Е В Я Т И М И Р О В"

Книга 1.

"Хроно-лабиринт планеты Тэйна"

Зарегистрирована и депонирована

в Российском Авторском Обществе

запись в реестре за N 18421 от 08 июля 2011 года

Москва, 2011 год

Пролог

   Никита вышел из офиса, не подозревая, что через минуту его жизнь резко изменится. А пока он поднял глаза к низкому, покрытому серыми тучами небу и, недовольно поморщившись, подумал, что дождь был бы совсем некстати, он мог разрушить все планы.
   Его машина, низкая приземистая Хонда, была оставлена им на офисной стоянке через дорогу. Пройти до нее оставалось несколько метров, как вдруг - резкий, молниеносный удар слева, вспышка боли в голове и черная вязкая пустота...
   Пробуждение оказалось странным...
   Никита увидел чье-то тело, все окутанное трубками медицинских приборов с мигающими огоньками, мечущимися стрелками, но оно оставалось далеко внизу. Приглядевшись внимательно, он понял, что это он сам. Тогда что это? Раздвоение личности? Морок?
   Его накрыло чувство удивительного комфорта, никогда не испытанного им ранее. Какая-то сила вела его за собой, прочь от тела, распростертого внизу, в иную реальность, другую ипостась. Впереди он увидел сгусток яркой белой плазмы, зовущей к себе и отталкивающей одновременно. Замерев, он почувствовал, как яркий, сотканный из множества причудливых частиц поток информации, знаний обрушился на него. Белый сгусток - это протоплазма, Первовещество, из которого, и по воле которого происходит создание всех обитаемых планет. В этой галактической области существуют девять обитаемых разумных миров - "Союз девяти", но есть и десятый мир, находящийся под их наблюдением - это Земля...
   Голос продолжал рассказывать Никите о том, что много тысячелетий назад на Землю были посланы Первопоселенцы с программой освоения и заселения этой планеты, но произошло Вмешательство, в развитии человечества случился сбой, отклонение...
   Он, Никита - далекий потомок Первопоселенцев и, если он согласен взять на себя тяжелую ношу хроно-координатора, его ждет совсем другая судьба.
   Воронка закружилась и...

Часть 1

ПРЫЖОК В НЕИЗВЕСТНОСТЬ

Глава 1. Путешествие.

   Никита очнулся, увидев над собой склонившиеся лица врачей. Они улыбались и говорили, что он "родился в рубашке". Выжить после того, как по нему буквально проехал мощный автомобиль, было равносильно чуду.
   Он чувствовал небывалый прилив сил и энергии, а в голове билась только одна мысль: "Оставьте меня в покое! Мне надо как можно скорее выбраться отсюда! Меня ждут..."
   Уставшие, но довольные медики один за другим покидали палату. Еще немного, и он остался один. Его сознание как будто разделилось на две части. В первой остался он, Никита Светлов, 36 лет, рост 180, в меру спортивный. Его лицо с серыми внимательными глазами, окруженными каймой коротких, но очень густых ресниц, выглядело довольно привлекательным.
   Никита работал топ-менеджером в одной из крупных московских нефтяных компаний. Для своего возраста он был хорошо обеспечен, но не женат, имел несколько коротких, ничего не значащих романов и узкий круг друзей.
   Свободное время он проводил в "Прогулках". Но это были не просто "прогулки". Он скрупулезно разыскивал информацию о древних поселениях, а главное - об оставшихся о них записях, где упоминались таинственные предметы - артефакты, которые пережили своих владельцев и обладали магической, необъяснимой силой. Складывая пазлы из обрывков информации, попадавших к нему, он отправлялся в свои путешествия на поиски Чудесного и Неизведанного...
   В его московской квартире хранилось несколько предметов, "призов", выигранных у судьбы.
   Первой и самой удачной находкой был Камень. На первый взгляд - обыкновенный, ничем не примечательный, похожий на гладкую морскую гальку, но, если внимательно к нему присмотреться, согрев в ладонях, Камень преображался. Его поверхность как будто раздвигалась, становилась сначала мерцающей красноватыми искрами-всплесками, затем - прозрачной, а в глубине появлялось Нечто... Словно чей-то загадочный глаз рассматривал Никиту, пытаясь о чем-то спросить, что-то рассказать... Если в момент контакта с глазом задуматься на несколько минут о каком-то месте, сознание мутнело и ты оказывался там, но не на долго. Камень гас, превращаясь в обычную морскую гальку, и все опять возвращалось на свои места...
   Вторым чудом был браслет, выкованный из черного металла. Он казался шероховатым и теплым на ощупь и как будто втягивал в себя свет. Когда Никита впервые одел его на запястье, его мышцы налились удивительной силой. Казалось, ему подвластно все! При случайном прикосновении к огромному валуну тот раскололся на две части, оставив место разлома ровным, зеркально гладким.
   Третьим, пока непонятным артефактом, была шкатулка, изготовленная из неизвестного ему вещества, похожего на стекло и пластик одновременно. Поверхность шкатулки покрывали непонятные шиповатые выросты, а по углам располагались призмы, выполненные из кристаллического, искрящегося материала. Никита никак не мог понять ее назначения.
  

Глава 2. Гость.

   Открыв дверь своей квартиры, Никита почувствовал чье-то присутствие.
   В комнате царили полутени из-за неплотно задвинутых занавесок. Гость сидел в кресле, повернувшись лицом к двери, как будто зная наверняка о точном времени его возвращения.
   - Кто вы? - Никита замер в дверном проеме. - Как вы попали в мою квартиру?
   Голос гостя странным образом зазвучал в голове Никиты, хотя его губы не шевелились, а только раздвинулись в полуулыбке.
   "Я - Верн, посланник "Союза девяти миров". Я - хранитель Хроно-лабиринта. Ты - потомок Первопоселенцев, посланных на Землю много тысячелетий назад. Мы долго искали тебя при помощи гено-сканера и чуть не потеряли в последний момент. Твоя планета Земля должна была быть заселена и освоена Посланниками, ее развитие предполагалось по заранее разработанному плану. Но случился провал, сбой... Какая-то таинственная сила послала на Землю своих представителей, несущих тьму и разрушение. Они вступили в единоборство с Первопоселенцами и изменили ход истории вашей планеты. Все земные катаклизмы, войны, эпидемии, массированное психическое воздействие на людей, ведущее к разрушению и хаосу, - результат этого вмешательства.
   Мы предлагаем тебе отправиться на планету Тэйна, где расположен Хроно-лабиринт, созданный там Первовеществом для коррекции возникающих негативных изменений. В Хроно-лабиринт может войти не каждый. Генетический код избранных является ключом для входа в него. С его помощью ты в составе группы хроно-координаторов сможешь попасть в любую точку пространства и времени любой из девяти планет. Но сейчас нас интересует Земля. При помощи Хроно-лабиринта можно переместиться в нужную точку времени, которая является узловой, туда, где произошло Вмешательство, и, если не исправить Будущее, то хотя бы сгладить его последствия...
   У тебя есть блок переноса, ты называешь его артефактом -шкатулкой. Для того чтобы ты попал на планету Тэйна, я взял с собой недостающую часть, пусковой механизм переноса - призму..."
   Гость протянул Никите руку, и на ладони тот увидел кристалл в форме пирамиды, который был точной копией кристаллов, расположенных по углам шкатулки, только крупнее. Лучи, испускаемые призмой, как будто разбудили Никиту, заставив его выйти из оцепенения. Он шагнул к Гостю, внимательно рассматривая его.
   Тело Хранителя было скрыто в складках одеяния, казавшегося выполненным из тонких стальных нитей, облегающего и одновременно скрывающего фигуру. Лицо его выглядело очень человечным, похожим на лицо аскета с бледной до голубизны кожей. А глаза... Глаза были нечеловеческими, очень большими, широко расставленными, резко приподнятыми к вискам. Взгляд этих темно-лиловых глаз с треугольными, мерцающими зрачками успокаивал, проникая в самые отделенные уголки души, даря надежду...
   Незнакомец встал и подошел к Никите. Движения его были странными: он как бы делал шаг, исчезая на мгновение, а потом появлялся вновь, но уже в другом месте.
   Вихрь самых разных мыслей закружился в голове Никиты, но при приближении Гостя он вдруг понял, что вся его предыдущая жизнь была игрой, детством, подготовкой именно к этому, следующему шагу, не сделать который - значит перестать жить.
   - Почему Вы выбрали меня? Кто я? - спросил он твердо, взглянув в глаза Верна.
   "Ты один из тех, найденных нами, кто может помочь своей планете и повернуть ход ее развития в нужное русло, определяя Будущее. Кринги - обитатели туманности в галактике Черных дыр, расположенной в миллионах световых лет от Земли, хотели ее колонизировать, сделать холодной и пустынной, превратив всех живущих на ней в послушных своей воле рабов - био-роботов. Им была интересна не сама ваша планета, а ее расположение в пространстве. Поработив Землю, Кринги могли расположиться здесь и, подпитываясь ресурсами близлежащих планет - Марса, Юпитера и Сатурна, начать вторжение в наш Союз.
   Кринги - не люди, не гуманоиды. Они - сгустки темной энергии, похожие на ночные тени, способные принимать облик любого живого существа, вплоть до амебы.
   Недавняя катастрофа с тобой была не случайна. Ты - один из немногих потомков Первопоселенцев, несущий генокод, необходимый для входа в Хроно-лабиринт и для успешного пользования им. Ты обладаешь также способностью видеть, чувствовать, а самое главное - противостоять Крингам. Конечно, специальную подготовку ты пройдешь на Тэйне.
   Мы успели вмешаться в последний момент перед тем, как машина должна была превратить тебя в ничто. При помощи свойств Хроно-лабиринта мы на несколько секунд остановили время, и... ты был спасен!"
   Никита протянул ему руку, сказав:
   - Я никогда не был особенно доверчив, но меня влекло все неизведанное, необъяснимое. Я знал, чувствовал, что когда-нибудь оно позовет меня за собой. Я готов следовать на Вашу планету! Что я должен делать?
   "Возьми с собой самые необходимые вещи, а также принеси камень, браслет и, самое главное, шкатулку - блок переноса".
   Никита быстро собрался, уложив все в рюкзак, и переоделся в удобные джинсы и куртку. Камень и браслет он положил в карманы, а шкатулку протянул незнакомцу.
   При виде шкатулки глаза Верна загорелись. Он бережно коснулся ее, как будто что-то родное, близкое, но давно утерянное вернулось к нему.
   Призма легла точно в отверстие в центре шкатулки. Рука гостя надавила на нее, и вокруг них образовалась воронка, в которой воздух стал плотным и как будто живым. Казалось, чья-то теплая ладонь подняла их, осторожно сжала и понесла куда-то...
   Никита чувствовал, что его тело что-то сжимает, ему не хватает воздуха, а вокруг, в кромешной тьме, пляшут мириады крошечных мерцающих светлячков. Это продолжалось мгновенье, а может быть вечность...
   Но вдруг он почувствовал, что темнота расступилась, отпустив его.
  

Глава 3. Встреча.

   Я открыл глаза...
   Вокруг меня был лес. Но не земной, с его многоцветием ярких красок, пронизанный солнцем и звуками, а необыкновенный лес из моих снов...
   Я стоял в окружении огромных деревьев. Их почти прозрачные стволы отливали золотом, ветви переплетались, образуя причудливые геометрические фигуры, листья или то, что было листьями, выглядели тонкими причудливыми игольчатыми выростами с колючими шариками на концах, которые мерцали разноцветными теплыми огоньками. Трава под ногами росла очень низко и плотно. Появилось ощущение, что ты стоишь на мягком теплом ковре. Хотелось снять ботинки и ощутить подошвой босых ног его обволакивающее тепло.
   Подняв глаза к небу, я увидел, что оно фиолетовое и как огромный бархатный купол оберегает все живое. Драгоценным алмазом в его центре сияло голубое Солнце.
   Вдруг я услышал мелодичный голос, зовущий меня:
   - Иди сюда! Мы ждем!
   Сделав несколько шагов вперед, я оказался на опушке леса, на краю небольшой поляны. Передо мной стояла странная группа, которая притягивала взгляд своей необычностью. Я сразу узнал четверых Землян, а остальные трое выглядели...
   Я вытер выступившие на лбу капли холодного пота и лишь после этого смог посмотреть в их сторону еще раз.
   Выступившее навстречу мне существо было очень большим, выше двух метров. Его тело казалось состоящим из плотной упругой резины. Конечности при движении словно перетекали, плавно двигаясь с одного места на другое. Руки - тонкие, длиннее человеческих - заканчивались короткой ладонью, разделяющейся на три сильных толстых пальца, накрытых костяными колпачками. Ноги были длинными, скрытыми широкими брюками. Голова существа располагалась на массивном торсе и росла прямо из тела, шеи не было. Кожа серого цвета отливала серебром. Но самыми примечательными были его вертикальные, веретенообразные по форме, широко расставленные глаза с тонкими полосками зрачков. Эти глаза удивительного янтарно-золотистого цвета светились умом, доброжелательностью и манили к себе.
   Сделав несколько шагов ко мне, оно что-то сказало на непонятном языке, звуки которого были очень мелодичными и высокими, похожими на перезвон хрустальных колокольчиков.
   Вдруг рядом со мной оказалась ставшая необыкновенно длинной рука этого существа, протягивающая мне бронзовый обруч с мелькающими на нем огоньками индикаторов. Оно знаками попросило меня одеть его.
   Как только я сделал это, обруч сам переместился так, что самый крупный светящийся индикатор оказался в центре моего лба. Сразу же после этого я услышал слова:
   "Я - Арн, старейшина команды Хроно-координаторов. Я житель четвертой планеты "Союза девяти", которая называется Рейнод. Это суровый и жестокий мир, в котором выживают только сильные духом и телом существа. Я обязательно расскажу тебе о ней, и мы вместе там побываем. А пока, на правах старшего, разреши представить тебе всех членов нашей команды, - и он показал рукой на выступившее вперед существо.
   Его внешность поражала своей необычностью. Доброжелательно глядя на меня и смешно покачивая крупной головой с широким выпуклым лбом и сильно выступающими надбровьями над яркими, рубинового цвета глазами, оно подошло совсем близко. Нос этого удивительного существа, очень короткий, заканчивался широкими бархатно-розовыми подвижными ноздрями. Рот, раздвинутый в подобии улыбки, обнажал ряд крупных белых клыков. Вся его фигура производила впечатление неодолимой силы, особенно руки - огромные, мускулистые. Казалось, если он захочет, то сможет сдвинуть ими горы. Короткие, но мощные ноги позволяли ему передвигаться очень проворно. Оно чем-то напоминало земного медведя. При разговоре его голос звучал настолько мощно и низко, что хотелось прикрыть уши руками.
   "Мое имя - не для каждого. На своей планете мы общаемся при помощи знаков-прикосновений, а голос - совсем для иного, и мне соответствует мой знак. Члены команды зовут меня Льюст. Физически я очень силен и обладаю способностью воспринимать излучения мозга разумных существ и чувствовать их намерения. У тебя чистый спокойный разум, и я надеюсь, что мы подружимся. Я житель второй планеты "Союза девяти" - Эны".
   Третьим членом команды был гуманоид, напоминающий огромного, очень подвижного лемура с блюдцеобразными блестящими карими глазами. Когда оно двинулось в мою сторону, раздался резкий звук раскрывающегося парашютного купола - это из-за спины существа, по бокам, появились два огромных кожистых крыла, похожих на крылья летучей мыши. Неожиданно существо взмыло вверх и, опустившись за моей спиной, громко хихикнуло.
   Опешив, я обернулся.
   Улыбаясь, оно произнесло:
   "Я - Крыл, житель девятой планеты "Союза". Наша планета - Орейн. Это одно гранитное плато и резкие разломы бездонных пропастей. Ее разумные обитатели перемещаются, в основном перелетая на огромные расстояния. Нашей особенностью является умение обходиться очень долго без энергетической подпитки. Мы не едим так, как это делаете вы, а получаем энергию из Рандия - минерала, встречающегося на всех планетах Союза девяти. Но самое главное, мы можем врачевать любые раны, даже смертельные, простым прикосновением".
   Трое представившихся отошли в сторону, и наступила очередь четверых Землян. У каждого из них была своя история появления здесь.
  

Глава 4. История Дарины.

   Первой вперед шагнула девушка. У нее был очень надменный вид.
   Одетая в облегающий серебристый комбинезон, подобие кожаного жилета и коротких кожаных шорт поверх него, она сразу завладела моим вниманием. Сложно было определить ее возраст. Ей могло быть и двадцать, и тридцать лет. Больше всего привлекали ее огромные, зеленые с золотистыми крапинками глаза, опушенные длинными, загнутыми, каштановыми ресницами. Волосы тяжелой густой волной падали на спину, перехваченные кожаным ремешком со свисающими с него костяными и жемчужными бусинами-амулетами.
   Вызывающе глядя на меня, она начала свой рассказ.
   - Меня зовут Дарина. Я из далекого прошлого Земли, из тех времен, когда наша планета населялась множеством враждующих племен. Мой отец возглавлял многочисленный, сильный клан.
   Однажды Князь, владеющий обширными землями, на которых жил наш род, призвал всех владеющих искусством боя под свою длань против орды кочевых племен. Темной ночью наш отряд двигался в сторону княжеского замка. Повозка, где ехала я, была легкой и удобной, украшенной кружевом деревянной и костяной резьбы. Резвые кони, впряженные в нее, скакали быстро, и еще до рассвета мы въехали в стены княжьей крепости.
   Нас встретили одобрительными возгласами, потому что наш отряд был самым многочисленным и сильным.
   Разместились мы в крепком двухэтажном тереме. Моему отцу и трем братьям отвели отдельные покои. Мне же досталась маленькая спаленка.
   Я не могла заснуть: вокруг все было новое и тревожащее. Переодевшись в мужское платье, спрятав массу волос под шлем, я вышла на улицу.
   Звезды гасли, ночь уходила. Кругом горели костры, вокруг которых сидели воины. Они готовились к битве: проверяли стреляла, точили мечи.
   Мне захотелось побыть одной, и я, двинувшись вперед, оказалась на тропинке, ведущей к реке. Ее свежий и влажный воздух манил меня.
   Мне захотелось искупаться перед битвой. Воинским искусством я владела не хуже любого мужчины.
   На берегу реки не было ни души. Из-за горизонта начинали пробиваться первые розово-золотистые рассветные лучи.
   Скинув одежду и прося у речных богов дать мне телесную силу и твердость духа, я погрузилась в теплую речную воду. Я плавала очень хорошо: никто в нашем клане не мог нырять и плыть так долго.
   Отплыв достаточно далеко от берега, я почувствовала движение рядом. Меня догонял кто-то большой и сильный. Испугавшись, я резко повернулась. В нескольких саженях за мной плыл ратник. Он был необыкновенно силен и красив. Движения его мощного тела напоминали движения огромного водяного существа, находящегося в своей стихии. Решив не испытывать судьбу, я быстро повернула к берегу.
   Уже одетая, отжимая волосы, я увидела рядом незнакомца. На нем как влитая сидела кольчуга, вся украшенная золотыми пластинами. С его могучей шеи свисала тусклая золотая цепь с кулоном в виде пурпурного рубинового орла с распростертыми крыльями - знаком высшей княжьей власти.
   Его глаза неотрывно смотрели на меня. Взгляд был тяжелым, пугающим. Он протянул ко мне руку и спросил, кто я и откуда. Я ответила, что я дочь вождя клана Шинетов, моего отца зовут Род и мы будем сражаться под знаменем Князя. Он улыбнулся еще раз, оглядев меня всю - будто ожег темным пламенем, и ушел. Я вернулась в терем.
   Несколько следующих дней прошли в переговорах между Князем и вождями кочевников. Они закончились соглашением подписать вассальный договор и скрепить его кровью жертв, преданных огню. Со стороны кочевников в жертву будет принесен самый красивый юноша - младший сын вождя. Со стороны Князя - красивейшая девушка. Выбор пал на меня. Я никогда не забуду отчаянья в глазах отца и братьев, которые пытались отговорить Князя и спасти меня. Но день жертвоприношения неумолимо приближался...
   Утром меня одели в белое платье, моими распущенными волосами играл ветер, на мне не оставили ни единого украшения, заставив снять даже материнский оберег.
   Раскрашенная телега с впряженной в нее белой лошадью привезла меня в центр большой площади, где был возведен помост, на котором уже стоял юноша, и все было готов для придания нас огню...
   И тут небо вдруг раскололось, из него появилась странная расплывчатая фигура. Она выглядела словно сотканной из воздуха, окутанная белым облаком, которое подплыло ко мне...
   Это был Верн, он спас меня!
   Дарина смахнула навернувшиеся слезы и повернулась, чтобы уйти. Я шагнул к девушке, пытаясь остановить ее, но вместо ее руки успел коснуться только амулета на волосах. Одна жемчужинка осталась в моей руке. Я крепко сжал ее в ладони.
  

Глава 5. Истрии Хета и Клейна.

   Следующим Землянином был крепкий улыбающийся парень, примерно мой ровесник. В его облике было что-то очень располагающее. Приглядевшись внимательнее, я понял, что он не так уж и молод. Лучики морщин вокруг карих глаз, источающих тепло, и складки в углах губ выдавали его истинный возраст.
   Мужчина, шагнув к Никите, еще раз внимательно посмотрел на него и сказал:
   - Я - Хет. Я жил в древнем Абусире очень-очень давно, во времена строительства великих Пирамид. Это было правление второго фараона Пятой династии Сахура, начавшего строить свою усыпальницу на Абусирском песчаном плато.
   Эти пирамиды не были могилами, как вы это представляете. Фараоны являлись потомками Первопоселенцев и наследниками их технических приспособлений. Для строительства пирамид использовались очень древние приборы, способные изолировать огромные каменные плиты от силы притяжения Земли и по воздуху перемещать их как угодно далеко, точно опуская в нужное место. Но иногда приборы внезапно отключались. Тогда плиты падали и гибло много людей - свободных и рабов, участвовавших в строительстве.
   Я был одним из Посвященных в Тайну и Цель. Строительство велось по очень древнему плану, в соответствии с которым каждая пирамида имела свою форму и высоту, являясь частью единого целого - Зоны Контакта. С их помощь была бы возможна связь с любой из планет "Союза девяти", а комплекс "Сфинкс - Пирамиды", расположенный в Гизе, был блоком пространственного гиперпереноса.
   Однажды, на строительстве оборудование опять вышло из строя. В тот момент, когда я стоял под огромной плитой, указывая, как ее лучше установить, она стала падать на меня. Никогда я не забуду охватившее меня чувство собственного бессилия...
   Верн пришел мне на помощь, перенеся сюда, на Тэйну. Так я стал членом команды Хроно-координаторов...
   Хет дружелюбно коснулся раскрытой ладонью левой руки моего плеча и, улыбнувшись, вернулся к группе своих друзей.
   Последними из Землян были кряжистый мужчина с очень широкой грудью, руками и ногами, сплошь увитыми мышцами, на его бронзовой коже рельефно выделялись грубые переплетения шрамов, и женщина, казалось, сошедшая со страниц рыцарских романов, до того совершенной, яркой и чистой была красота ее белоснежной кожи и светло-голубых сияющих глаз. Пышные волосы оттенка лунного света, длинной до плеч, делали ее еще красивее.
   Мужчина сказал:
   - Мое имя Клейн. Я был одним из великих гладиаторов прошлого. Мне не было равных на арене, я всегда побеждал в боях и людей, и диких животных. Во время Великого восстания рабов, будучи соратником Спартака, сражался в когорте Красса, который потом предал своего друга. Узнав о предательстве, я пытался предупредить Спартака, но был схвачен и погиб бы, если бы не вмешательство Верна...
   Замолчав, он резко отвернулся.
  

Глава 6. История Лики.

   Девушка, успокаивающе коснувшись руки Клейна, сказала:
   - Теперь моя очередь. Я последняя, о ком ты еще не знаешь. Меня зовут Лика. Я американка и жила в середине двадцатого века.
   Будучи дизайнером одежды, мне удалось стать хорошо известным модельером. В тысяча девятьсот пятьдесят третьем году небольшой компанией вместе с тремя подругами мы решили нанять яхту и отправиться в путешествие в район Бермудских островов. Нами был выбран июль месяц, который считался самым благоприятным для плавания в этих широтах.
   Долгожданное путешествие началось чудесным летним утром. Яхта оказалась небольшой, всего двадцать пять футов в длину, ее пассажирами были мы четверо и семь человек экипажа. Отойдя от причала в Рио, капитан объяснил нам, что по морским поверьям плавание должно быть удачным и спокойным, потому что он точно рассчитал число и час отплытия и разбил бутылку самого дорого шампанского о левый борт нашего судна. Каждый день мы наслаждались теплыми солнечными лучами, красочными видами островов, появляющихся и исчезающих за бортом. Наше меню радовало разнообразием свежей рыбы и всеми дарами, которые предлагало нам море.
   Часто, посмеиваясь, мы слушали байки моряков про загадочный Бермудский треугольник, к которому мы неумолимо приближались. Если бы я знала о том, что нас ждет, я бы выпрыгнула прямо в океанские воды и вплавь, без оглядки попыталась добраться до ближайшей суши, но... Никому не дано знать то, что ему предначертано!
   Дни шли за днями, однообразные, похожие друг на друга, но наполненные мелкими интересными событиями, приносящими радость и успокоение. У двух моих подруг завязались романтические отношения с офицерами нашей команды, и мы, посмеиваясь, обсуждали перспективы их продолжения.
   Однажды ночью я проснулась в своей каюте не от звука вахтенного колокола, зовущего всех в кают-компанию, а от резкого толчка судна, в результате которого я оказалась на полу своей каюты, больно ударившись головой и, на какое-то время, потеряв сознание.
   Очнулась я от странного ощущения холода. Оказалось, что вокруг плещется ледяная вода и за мной кто-то наблюдает из темного угла моей каюты...
   С криком вскочив на ноги, прямо в легкой пижаме, оступаясь и падая, я вскарабкалась на палубу. Там творилось что-то невообразимое!..
   Казалось, до неба можно было дотронуться рукой! Меня накрыло ощущение, что оно опускается все ниже и ниже и скоро расплющит судно. А вокруг бушевал жуткий шторм, волны были настолько высокими, что, казалось, их пенные громады задевают низко несущиеся тучи.
   Я не могла понять - где остальные члены нашей команды? Где мои подруги?
   И вдруг, среди всего этого жуткого грохота волн, ослепительных вспышек молний, перекрывая их, раздался адский скрежет и вода вокруг из черной неожиданно стала темно-бордовой, светящейся, потом оранжевой... Из нее стали подниматься на поверхность огромные пузыри и пошел пар...
   Мне казалось, я сошла с ума! Я стояла, уцепившись руками за поручень борта, и не могла оторвать взгляда от жуткой картины...
   Со дна океана поднималось что-то пугающее, гладкое, в форме гигантской прямоугольной платформы. Еще немного, и наше судно окажется стоящим на ней!
   Вдруг ветер вокруг судна стих, как будто пространство рядом с нами накрыли гигантским куполом, и я почувствовала сильный удар снизу - яхта встала на огромную металлическую поверхность. В десятке метров бушевал океан, а меня окружала жуткая тишина!
   И вдруг я увидела Этих!..
   Я до сих пор не могу забыть ужас, охвативший меня! Сгустки тьмы множеством щупалец тянулись ко мне!.. Они были настолько жуткими, что надо было бежать, бежать немедленно!..
   Позже мне объяснили, что наше судно попало в ловушку Крингов! Видимо, мои подруги и команда стали их добычей...
   Мне же повезло больше: в последний момент Верн пришел мне на помощь и перенес сюда, на Тэйну. Хотя нельзя сказать, что я сразу пришла в себя. Мне пришлось пройти психо-восстановительный курс и научиться очень и очень многому. Сейчас я совершенно другой человек, и все это - благодаря медикам этой планеты и моим друзьям - хроно-координаторам.
   Коснувшись моей руки, она произнесла:
   - Пойдем со мной, нас давно уже ждут. Все вместе мы проследуем в зону Хроно-лабиринта, и ты узнаешь много нового о себе и своем будущем.
  

Глава 7. Путешествие.

   Лика и вся группа вместе со мной подошли к необычной низкой платформе с удобными сиденьями внутри. Ее стенки были прозрачными и переходили в матовый сферический купол. Арн сел в кресло пилота, его лицо стало сосредоточенным, а трехпалые руки быстро забегали по клавишам приборов. Мне показали ряд кнопок, расположенных на подлокотнике моего кресла, и объяснили, как при их помощи сделать путешествие наиболее комфортным. Одной из них можно было увеличить и приблизить изображение за прозрачной обзорной стенкой.
   Замерев, я с восхищением смотрел на картины расстилающейся под нами Тэйны. Слайтлет двигался очень быстро, но достаточно низко над ее поверхностью. Скорость придавала увиденному размытые очертания, и картинки мелькали очень быстро.
   Из того, что удалось разглядеть, я понял, что рельеф поверхности планеты напоминает земной. Пологие равнины были покрыты пестрыми скоплениями строений, удивлявших разнообразием форм и расцветки. Жилые дома имели круглую форму или напоминали гигантские многогранники. Другие, в форме устремленных вверх параллелепипедов и стел, как объяснили мне, были зданиями офисов, развивающих центров и воспроизводящих комбинатов.
   Во время путешествия члены команды дружески подшучивали друг над другом, создавая легкую, непринужденную атмосферу.
  

Глава 8. Пирамида.

   Приземление слайтлета я почувствовал как мягкий толчок. Члены команды стали выходить, и я вышел вслед за ними.
   То, что я увидел, невозможно забыть! Передо мной высилась Пирамида... Она очень напоминала египетские по форме и размерам, и я понял, копиями чего были все виденные мной в Египте сооружения.
   Эта Пирамида была построена из материала, использованного для шкатулки, найденной мной. Её полупрозрачная, гладкая фактура, мягко отражающая свет, подчеркивала красоту изумительных фресок.
   На ближайшей ко мне стороне Пирамиды были изображены разумные представители всех Девяти Планет, стоящие рядом и протянувшие друг другу руки, а в центре их соединившихся рук вращался зелено-голубой шар, по очертаниям континентов и водной глади - точная копия Земли.
   Когда я подошел ближе, в сплошной гладкой стене открылся вход, из которого вышли три, как мне показалось, человека. Когда они подошли ближе, я пригляделся к ним и понял, что родство между нашими расами очень близкое, но они - не мы.
   В центре троицы стоял высокий мужчина. Он был чуть выше землянина, с широкими плечами, крепкой шеей. Его лицо выглядело очень бледным, чуть голубоватым, со впалыми щеками. Он был похож на Верна, с его крупными, резко приподнятыми к вискам лиловыми глазами и треугольниками зрачков. На его голове росли густые, прямые, иссиня черные волосы, спускающиеся до плеч.
   Двое других очень походили на него.
   Высокий мужчина улыбнулся, подняв руку к плечу в дружеском приветствии.
   Обращаясь ко мне, он произнес:
   - Рады приветствовать тебя на Тэйне. Мы долго разыскивали тебя, и, наконец, ты здесь. Я - Председатель Совета Консолидации "Союза девяти миров". Меня зовут Мирн. Мне очень-очень много лет. По моей инициативе началось освоение и заселение Земли Первопоселенцами. Ты очень похож на Командира первой экспедиции на Землю и, судя по данным гено-сканера, являешься его генетической копией. Это самое важное для нас. Ты сочетаешь в себе качества, необходимые для начала нашей Программы по исправлению ошибок Прошлого и реализации успешного Будущего на твоей планете. А сейчас познакомься: Юний, - мужчина слева склонил голову, - и Рений, - человек, стоящий справа, улыбнулся. - В ближайшее время они будут твоими учителями и проводниками в наш Мир.
  

Глава 9. Первое задание.

   Рений повел меня за собой. Дойдя до лифта, мы ступили на его дисковидную поверхность, стеклянные стенки поднялись, и все плавно спустились вниз. Выйдя из лифта, я увидел всех членов команды хроно-координаторов. Льюст и Крыл о чем-то переговаривались с Арном, а Земляне внимательно прислушивались к их беседе. Когда мы подошли к ним, Арн поприветствовал нас и пригласил в зал совещаний.
   Этот зал, как и большинство помещений Пирамиды, был круглой формы. В его центре располагалось кресло, в котором нас ждал Мирн. Все члены команды расположились на удобных, похожих на маленькие диванчики сидениях, стоящих вокруг кресла Председателя Консолидации.
   Мирн встал, знаком протянутой руки прося тишины. Его лицо было серьезным и сосредоточенным.
   - Я прошу всех вас внимательно выслушать меня, - произнес он. - Я рад, что вся команда хроно-координаторов в полном составе.
   Никита - наш новый товарищ. Ему предстоит пройти ускоренный курс обучения, чтобы как можно скорее приступить к своим обязанностям. Рений и Юний помогут ему. Тренировки ускоренного режима пройдут непосредственно в зоне Хроно-лабиринта в области Нейтрального Времени. Сколько бы они там ни находились, минуту или несколько месяцев, к нам они вернутся в ту же точку временного пространства, которую покинули. После прохождения комплекса психологической подготовки и физического восстановления Никита сможет присоединиться к выполнению общих заданий...
   Теперь я хочу ознакомить вас с нашими ближайшими планами.
   Первым заданием с участием Никиты будет перемещение на девятую планету Союза - Орейн. Эта планета заселена расой Крыла. Это разумные высокоразвитые существа. Они не нуждаются в пище, как в ней нуждаемся мы. Крыл уже объяснял тебе, Никита, что энергию для жизнедеятельности
   они получают из особого вещества - Рандия. Оно является промежуточным между биомассой и кристаллами. Чтобы тебе было понятно, это - высокоемкие сгустки энергии. Одного небольшого кристалла, растворенного в воде, достаточно для жизнедеятельности орейнианиа в течение нескольких месяцев.
   Жители планеты Орейн уникальны. Они являются хранителями здоровья и целостности тел для всех обитателей нашего Союза. Их биоизлучение является целительным, обновляющим для любого живого существа, и то, что продолжительность наших жизней так велика, во многом их заслуга. Со своей стороны мы оберегаем жителей этой планеты и стараемся защитить их от любых негативных внешних угроз.
   Крыл, кроме того, что он - член нашей команды, относится к правящей элите своей планеты, являясь старшим сыном и наследником короля Орейна.
   Система управления этой планеты похожа на вашу, Земную, монархическую. Правит Орейном королевская семья, и население планеты относится к ней с глубоким уважением, беспрекословно повинуясь решениям короля-правителя.
   Однако некоторое время назад произошло Вмешательство... Взлом защиты Орейна произошел неожиданно. Удар Крингов был направлен на уничтожение правящей королевской семьи. Посеяв панику на планете, они хотели уничтожить всех ее представителей.
   Кринги постоянно пытаются внедриться в жизнь Союза девяти миров и перераспределить силы в нашей галактической области. У нас есть специальные средства, защищающие Союз от их проникновения, но жители планеты Орейн, являющиеся гарантами нашего долголетия и здоровья, самый привлекательный и желанный объект для них.
   Чтобы погубить Кринга существуют особые камеры-ловушки в виде узкогорлых сосудов, выполненные из очень прочного, токсичного для их сумеречных тел вещества, внешне похожего на камень.
   При помощи Хроно-лабиринта мы отправим тебя, Никита, Крыла и Хета на Орейн, в этот временной отрезок для его Коррекции. У вас будет несколько камер-ловушек. Страховать вас в Хроно-лабиринте будут Дарина, Лика и Арн.
   Во временных перемещениях существуют свои законы, свои особенности. Координаторы всегда работают парами, находясь по разные стороны временного вектора. Один, более опытный, умеющий мгновенно реагировать на изменение ситуации, находится непосредственно в Зоне Перемещений в Капсуле Нейтрального Времени. Другой - исполнитель - работает в реальности того времени и в той точке пространства, где Вмешательство необходимо...
   Сейчас нам надо обсудить план действий и все детали предстоящей операции, а ты, Никита, вместе со своими наставниками Юнием и Рением отправишься для подготовки в Нейтральную Зону с Нулевым Временем, которая расположена в Западном секторе Хроно-лабиринта.
  

Глава 10. Подготовка.

   Комплекс перемещений во времени - Хроно-лабиринт - находился недалеко от Пирамиды. Но для того, чтобы просто приблизиться к нему, любое существо должно было иметь своеобразный ключ - врожденный генетический код, который, как дверь, открывал дорогу к Хроно-лабиринту. Если к нему пыталось приблизиться существо с генокодом чуждой структуры, происходило мгновенное распыление чужака на мириады частиц.
   Существ, бывших синхронными с Хроно-лабиринтом, было немного. Их ключ-генокод был заложен в основу этого сооружения в далеком прошлом Первовеществом, создавшим его.
   Верн, при помощи гено-сканера и способности проникать в любые нужные отрезки прошлого, находил людей, несущих в себе этот код, и перемещал их на Тэйну. Так были спасены Земляне: Дарина, Хет, Клейн, Лика и последним я, Никита.
   Юний и Рений подвели меня к точной копии слайтлета, на котором мы прилетели, только немного меньше. Рейн занял кресло пилота, и мы плавно заскользили по воздуху. Слайтлет был удивительной машиной. При желании можно было повернуть рычаг, и он зависал в воздухе, а при нажатии кнопки на подлокотнике кресла можно было приблизить или отдалить изображение. Когда мы были уже недалеко от Хроно-лабиринта, слайтлет замер. Рений, обернувшись ко мне, посоветовал:
   - Включи обзорный экран. Мне хочется, чтобы ты увидел всю конструкцию лабиринта до того, как мы сядем. Тогда ты сможешь увидеть только его часть...
   Подойдя к обзорной панели, я посмотрел вниз. Впереди и немного ниже расстилался загадочный, трудно передаваемый пейзаж. Хроно-лабиринт представлял собой, как мне показалось сначала, марево, мерцающее, как плотная завеса на пути нашего слайтлета. Будучи подвижным, оно постоянно менялось. Сквозь него проглядывали хрустальные потоки чистого плотного света, которые перемещались как быстрые воды рек, и через эти потоки, от них и к ним шли, двигаясь, другие, меньшие, в виде постоянно изменяющихся светящихся радужных лучей. Более плотные образования, напоминающие гигантские многоугольники пчелиных сот, казалось, совсем не мешали этим потокам перемещаться. Зрелище было таким непохожим на все виденное и представляемое мной ранее, что я замер, зачарованный его величием.
   Тем временем Рений плавно опустил наш слайтлет недалеко от Хроно-лабиринта. Когда мы вышли и подошли поближе, мне пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы попытаться увидеть, насколько высоко простирается это сооружение. Рений был прав: отсюда, снизу Хроно-лабиринт выглядел абсолютно другим. Казалось, ты стоишь у подножья сказочной скалы: марево здесь выглядело плотным, а многоугольники-соты - неприступными горными отрогами, хранящими свои тайны.
   - Стой тихо! Не двигайся! - прошептал Юний. - Дай ему просканировать тебя...- Он успокаивающе положил руку мне на плечо.
   Я вздрогнул от неожиданности. Появившись из ниоткуда, казалось, материализовавшись из воздуха, к нам неслось чудовище-монстр. Оно было огромным, покрытым черной блестящей шерстью. Голова его была больше, чем у медведя. На ней горели внимательные карие глаза. В них светился ум и ярость. Когда зверь приблизился, я понял, что он напоминает гигантскую собаку, похожую на ротвейлера.
   Подойдя к нему, Юний и Рений потрепали по склонившейся к ним огромной морде, а затем, обернувшись ко мне, пояснили:
   - Это первый страж всего комплекса. Он предупреждает неверные движения любого чужака. Он живой и неживой одновременно. Выведен методом генной инженерии специально для этой цели. Внутри его глаз -сканеры, распознающие чужого. Он способен издавать инфразвуковой ультрачастотный рык, который может нейтрализовать психику любого живого существа, вселяя такой ужас и страх, что незнакомец сбежит без оглядки еще до того, как будет распылен защитной системой лабиринта. Вообще, это только первая линия защиты, можно сказать, распознающее- предупреждающая. Все остальные, механические, уничтожают все живое и чужеродное Хроно-лабиринту без предупреждения. Стража зовут Гизмо. В его мозгу четко зафиксировались твои данные, и в следующий раз он без труда узнает тебя.
   Мы двинулись дальше. Чем ближе мы подходили к казавшейся сплошной громаде скалы, тем более странное чувство появлялось у меня. Казалось, тысячи глаз изучают меня, голого и беззащитного, стоящего посередине амфитеатра под множеством колючих взглядов. По мере моего продвижения вперед это ощущение прошло, но появилось другое -покалывание кожи по всему телу, будто крошечные колючие кусочки льда жалят меня. Затем прошло и это.
   Я и мои спутники вошли внутрь. Если бы не их уверенная походка с точным знанием цели, куда надо идти, я бы заблудился в этом переплетении тоннелей. Видимо, это они с высоты слайтлета казались системой перепутавшихся лучей, а гигантские многоугольники-соты служили помещениями, в которых находились работники: операторы лабиринта, нуль-камер. Здесь же трудились координаторы, страхующие путешественников во времени, и располагались порталы, из которых они отправлялись в свой опасный путь...
   Несколько других строений в виде разделенных на отсеки стрельчатых башен служили помещениями для психологического тренинга и активации физических возможностей биосуществ. Рений тронул меня за плечо, указав на ближайшую из них:
   - Сейчас ты пойдешь со мной, и мы начнем с первой части программы по синхронизации твоей психики с живущими на планетах Союза девяти. Ты получишь информацию о Союзе в целом: системе управления, жизнеобеспечения, его целях и задачах, а также краткие сведения о каждой планете в отдельности с описанием системы существования и ее обитателей. Но самое главное, ты узнаешь о проблемах Союза, о Крингах... При помощи ресурсов своего мозга ты сможешь распознать Кринга в любом обличии и любой форме жизни, которую бы он ни принял. Ты научишься ставить биополярный барьер против завладения Крингами твоего тела. Вся эта информация чрезвычайно важна для твоей будущей деятельности. А сейчас ты должен подготовиться к восприятию этих знаний...
   Рений привел меня в помещение Нуль-камеры, где я переоделся в обычный для жителей Тэйны комбинезон, только цвет я выбрал сам: свой любимый светло-серый. На комбинезоне размещался удобный пояс со множеством отделений, герметично закрывающихся при помощи специальных клапанов, и несколько больших и маленьких карманов. Из своей одежды я переложил в них камень и браслет, а также ставшую мне очень дорогой кремовую жемчужину - нечаянный подарок девушки Дарины, которая, наверное, уже забыла и даже не вспоминает обо мне. А жаль!..
   Рений протянул мне высокий прозрачный кубок, заполненный до половины густой мерцающей золотистой жидкостью.
   - Выпей! - сказал он. - Это напиток, имеющий свойства насыщать любые биологические существа энергией, необходимой для восприятия психоинформации, а также активировать их внутренние резервы и способности.
   Я протянул руку к кубку, оказавшемуся неожиданно тяжелым, поднял его и поднес ко рту. Его содержимое каким то непонятным образом само оказалось у меня на губах. Одним глотком я втянул терпкий, неожиданно свежий эликсир.
   Затем Рений подвел меня к прозрачному саркофагу с углублением в форме человеческого тела. Я лег в него. Мои мысли текли вяло, постепенно я погружался в сон. Как сквозь пелену я чувствовал заботливые руки, надевающие мне на голову мягкий облегающий шлем, застегивающие какие-то ремешки и щелкающие какими-то тумблерами, расположенными снаружи.
   Трудно сказать, сколько прошло реального времени за тот период, пока я находился в саркофаге. В Нуль-камере оно было инертным и абсолютно не двигалось.
   Когда я очнулся, у меня было ощущение какого-то иного развернувшегося внутри меня пространства. Словно я стал мудрее на целую жизнь. Появились новые, абсолютно неожиданные знания, делавшие меня другим человеком, иной личностью.
   Все еще находясь в Нуль-пространстве саркофага, я прислушивался к себе, к своим чувствам и ощущениям, словно пробуя на вкус все новое, полученное мной.
   Теперь я знал, что "Союз девяти миров" - очень гармоничный, крепко спаянный единый организм, цельная взаимосвязанная система. Основой ее управления является Совет Консолидации "Союз девяти миров". В нее входят по одному представителю из главного управляющего органа каждой планеты - всего девять Лордов-вершителей. Из них каждые три года (год в "Союзе девяти" составляет примерно полтора Земных) выбирается Председатель Совета Консолидации. В настоящее время им является Мирн. Планетой-столицей "Союза девяти миров" является Тэйна, так как именно здесь расположен Хроно-лабиринт, благодаря которому осуществляются перемещения в пространстве и времени.
   Все планеты "Союза девяти" населены разумными существами. На некоторых бок о бок существуют совершенно непохожие и, казалось бы, несовместимые друг с другом виды жизни. На других разумная жизнь представлена в формах, непредставимых человеческим разумом. На многих планетах Союза виды жизни очень похожи на Земные, но отличаются друг от друга своей формой, имеющей, при этом, общее содержание.
   Жизнедеятельность каждой планеты направлена на Созидание, но в разных направлениях. Например, Орейн - планета Крыла - уникальна благодаря Дару Целительства ее обитателей. На ней расположены восстановительные модули, в которых происходит био-регенерация представителей планет "Союза девяти"...
   Поток моих мыслей был прерван легким покашливанием. Я привстал и увидел Рения, который тоже словно изменился. Раньше рядом с ним я чувствовал себя ребенком, доверчиво вкладывающим свою ладошку в руку взрослого, все знающего и понимающего человека. Сейчас же у меня было ощущение своего внутреннего взросления, и Рений стал для меня моим старшим товарищем, который в нужную минуту всегда придет на выручку и протянет руку помощи.
   Встав и взглянув на него, я понял, что Рений также заметил произошедшую перемену в моем внутреннем мире и очень доволен результатом.
   Мы покинули помещение, где находился саркофаг. В просторном холле нас ждал Юний.
   - Теперь тебя ждет второй этап подготовки, - сказал он. - Ты готов? Этот этап тоже будет проходить в Нуль-камере, но ты можешь сначала отдохнуть, если это необходимо.
   Мысль об отдыхе даже не приходила мне в голову. Я был настолько бодр и полон сил, что мне хотелось как можно быстрее пройти и этот этап.
   - Я абсолютно готов, отдых мне не нужен, - улыбнувшись, ответил я.
   - Я так и думал, - одобрительно кивнул Юний, и мы двинулись в сторону Блока активации физических сил.
   Попав внутрь, я удивленно огляделся вокруг. Здесь ничего не напоминало комнату. В этом пространстве не было ни мебели, ни каких-либо предметов, ее напоминающих. Здесь также не было силы тяжести. Я парил в чистом прозрачном потоке горного воздуха.
   Рядом со мной оказался Юний. Он объяснил мне, что это пространство - Блок восстановления - точная копия многих подобных блоков, расположенных на планете Орейн, родине Крыла. Такие условия лучше всего располагают к восприятию био-излучения орейниан, являющихся активаторами процессов регенерации в био-телах.
   Неслышно и абсолютно из ниоткуда, как будто само окружающее пространство создало его, рядом с нами появился житель планеты Орейн.
   "Мое имя Эрн, я - орейнианин" - его слова воспринимались мной телепатически, видимо, я стал способен на такое общение после психотренинга. - "Я прошу тебя полностью расслабить свое тело и довериться мне. Я просканирую все твои органы на клеточном уровне, и те области твоего организма, где необходимо мое вмешательство и помощь, будут восстановлены. Также я активирую нейро-синапсы твоего тела, и оно выйдет на новую ступень самобалансировки, ты сможешь лучше управлять им. Твои физические двигательные реакции станут гораздо быстрее, практически ты превратишься в сверхчеловека. Также будут активированы центры управления иммунитетом, расположенные в стволовых структурах мозга, и твой организм будет практически невосприимчив к болезням. А сейчас просто доверься мне..."
   Закончив свою речь, он завис над моим телом, и я почувствовал успокаивающую волну, накрывшую меня. Мое сознание раздвоилось. Одна его часть находилась в состоянии блаженного сна-покоя, а другая видела странные движения Эрна: его руки то приближались, едва касаясь меня, то удалялись. Казалось, он - талантливый пианист, играющий на каких-то одному ему видимых клавишах. При этом его кожистые крылья то складывались, то широко расправлялись, накрывая меня своеобразным шатром. Его губы при этом издавали едва уловимое посвистывание-пощелкивание и, если этот звук становился резче и напряженнее, его пальцы становились твердыми и горячими, останавливаясь на только ему видимых участках моего тела.
   По мере того, как утекали минуты и шел процесс моего восстановления, воздух вокруг становился мутным, как будто нас накрыло сероватое мягкое облако. Движения Эрна становились все медленнее и медленнее, потом он замер. Я понял, что он полностью опустошен, энергетически выжат, но от него веяло чувством радостного удовлетворения от хорошо выполненной работы.
   Мое же тело казалось не моим! Оно пело, каждая его частичка была заполнена ощущением силы и бьющей через край энергии!
   Юний подплыл ко мне, поднес палец к губам, призывая к молчанию, и знаком указал следовать за ним. Глазами он показал мне на фигуру Эрна, свободно парящую в пространстве блока с безвольно опущенными руками и обвисшими крыльями.
   Как только мы покинули восстановительный блок, я набросился на Юния. Схватив его за ворот комбинезона, абсолютно потеряв над собой контроль, я вскричал:
   - Он умер?! Что с ним?! Чем ему помочь?!
   Юний, улыбнувшись, отстранился от меня.
   - Я не ошибся в тебе, Никита! У тебя есть чувство сострадания и сопричастности. Ты прошел еще один тест, а также увидел жителя планеты Орейн, полностью опустошившего свой энергетический запас. Но, успокойся! Эрн, конечно, жив! Сейчас он получит новый энергетический импульс, выпив напиток, содержащий Рандий, потом отдохнет и сможет дальше продолжать свою миссию. Это его жизнь, его выбор, его призвание... Сейчас мы с тобой встретимся с Рением и втроем покинем Хроно-лабиринт. Нас ждет хороший ужин в компании друзей-координаторов и Мирна, который хочет обсудить с вами дальнейшие планы.
   После этих слов Юния во мне зажегся огонек надежды. Жемчужина Дарины, лежавшая в кармане комбинезона, теплой волной согревала мне душу, и я чувствовал, как в моем сердце зарождается новое, до сих пор незнакомое мне чувство...

Глава 11. Общий сбор.

   Мы сели в ожидавший нас слайтлет. Рений занял кресло пилота. Волна усталости вдруг подобралась ко мне, накрыв мягким покрывалом сладкой дремы...
   Очнулся я от мягкого толчка приземлившегося слайтлета. Мы вышли и через пару минут оказавшись у входа в Пирамиду, где нас уже ждал Мирн. Он внимательно всматривался в мое лицо, пытался понять, насколько я изменился. Я молча стоял, открыто глядя ему в глаза. Мое ощущение самого себя и окружающих стало иным. Как и в случае с моими наставниками, я почувствовал в Мирне друга-соратника, а не высшее существо, почти Бога, как раньше.
   При входе в Пирамиду меня окутало, ставшее уже привычным, ощущение тепла и покоя. Мы двинулись вперед.
   Мирн сказал:
   - Все члены команды координаторов уже ждут нас.
   Мы оказались в просторном зале, который был освещен мягким теплым светом: казалось, лучи земного Солнца случайно заблудились и попали сюда. В его центре стоял большой круглый стол, уставленный плоскими блюдами с разнообразной, аппетитно пахнущей пищей. Упоительный аромат источало покрытое золотистой корочкой мясо, запеченное одним большим куском и похожее на окорок. Вокруг него, в виде живописного обрамления располагалось множество плоских треугольных тарелок с тонко нарезанными ломтиками, напоминающими сыр, и сочными мясными колбасками. На других красовались яркие тугие плоды диковинных овощей и фруктов.
   За этим, похожим на скатерть-самобранку столом, в непринужденных позах сидели мои новые друзья. При нашем появлении они привстали, радушно приветствуя нас.
   Дарина и Лика, сидящие рядом, почти одновременно подняли на меня глаза.
   Взгляд Лики светился радостью, теплом и доброжелательностью. Глядя на меня, она смущенно начала поправлять выбившуюся из прически непослушную прядь белокурых волос, а затем покрылась густым румянцем и отвернулась.
   Дарина... Ее глаза казались кусочками льда. Она явно была раздосадована моим появлением.
   Клейн и Хет почти одновременно указали мне на место рядом с ними. Их явно радовало мое возвращение.
   Инопланетяне Арн, Льюст и Крыл оставались невозмутимыми, лишь рубиновые глаза Льюста засверкали ярче, будто в предвкушении чего-то.
   На правах радушного хозяина Мирн предложил всем приступить к еде. Прерванная нашим появлением беседа неспешно продолжалась и во время трапезы, до тех пор, пока Мирн не поднял левую руку, призывая нас к тишине. Его правая рука держала высокий хрустальный кубок, заполненный тягучим темно-бордовым напитком.
   - Наконец-то мы собрались все вместе, - произнес он. - Я хочу поднять свой бокал за успешное начало и, как мне думается, благополучное завершение нашей работы...
   При его словах Хет, Крыл и Льюст переглянулись, словно зная что-то, неизвестное мне.
   Я пригубил жидкость из своего кубка. Она показалась мне терпкой, отдающей ароматом ванили и корицы.
   - Этот напиток придаст тебе сил, - прошептал Юний, сидящий рядом.
   Каждый из находящихся за столом отдавал дань необыкновенно вкусным и сытным блюдам. Незаметно около стола появились похожие на маленьких проворных гномов фигурки, одетые в красные комбинезоны. Их лица были круглыми, с огромными лиловыми глазами, а рост не превышал метра. Одни быстро и споро убирали со стола остатки блюд, а другие расставляли перед нами кубки с дымящимся содержимым, по аромату напоминавшим фруктовый чай, и похожие на пиалы узорчатые чаши, в которых высились горки темно-бордовых и черных ягод, источающих свежий весенний аромат...
   Когда ужин был закончен, стол убран, всех окутало ощущение блаженного покоя.
   Даже Дарина улыбалась...
  

Глава 12. Новая задача.

   Неожиданно в дверях показался Верн - хранитель Хроно-лабиринта. Перед ним, паря в воздухе, странным образом не касаясь пола, двигалась платформа-стеллаж, разделенная легкими металлическими перегородками на гнезда-отсеки. В каждом из них находился прозрачный круглый экран с тремя треугольниками темного металла, расположенными справа, слева и внизу. В центре треугольников располагались выпуклые, мерцающие красноватыми бликами кнопки-маячки.
   Верн протянул руку ладонью вперед, и послушная ему платформа замерла в воздухе. Экраны выплыли из своих гнезд и опустились точно перед каждым из нас.
   Верн, подойдя к столу, занял пустующее место по левую сторону от Мирна. Его лицо было серьезным и сосредоточенным. Глядя на нас, Верн произнес:
   - Перед вами находятся Ситуативные Модуляторы Хроно-воздействия. Благодаря им вы можете просмотреть возможные пути развития событий. Три мерцающие кнопки - это индикаторы, при помощи которых возможно управление Модуляторами. Кнопка в середине позволяет просмотреть ситуацию, какова она в данный момент. Левая - для просмотра худшего варианта развития событий, правая покажет вам возможные последствия нашего Вмешательства.
   Он замолчал и, указав рукой на Мирна, пояснил:
   - Председатель Совета нашей Консолидации ознакомит вас с тем, какова ситуация на данный момент.
   Мирн, поднявшись, оглядел всех собравшихся внимательно и серьезно. Затем начал свою речь, обращаясь ко мне:
   - Ты, Никита, совсем недавно стал участником нашей программы, войдя в команду Хроно-координаторов. Я очень давно живу на свете, гораздо дольше, чем можешь себе представить. Ты обладаешь высшей категорией толерантности. У тебя есть психоматричная способность мгновенно реагировать на изменение ситуации и подавлять излучение чужеродного биополя, негативные отрицательные эмоции, направленные на тебя. Ты также единственный в команде, способный сразу почувствовать Кринга в любом облике, частично подавить его волю и заставить покинуть занимаемый им био-объект. Твое появление сейчас как нельзя кстати! Впереди у тебя твое первое испытание, первая битва. - Мирн вздохнул. - Она будет нелегкой...
   Затем он вернулся на свое место Председателя и, обращаясь уже ко всем собравшимся, произнес:
   - Я хочу ввести вас в курс непростой ситуации, сложившейся сейчас на девятой планете Союза Орейне. Некоторые из вас уже в курсе происходящего. Нажмите среднюю кнопку Модулятора, и вы увидите, что сейчас там происходит.
   Я, как и все члены группы, коснулся рубинового огонька, расположенного в центре нижнего треугольника. Прозрачное окно экрана затуманилось, заполняясь молочным мерцающим светом. Затем экран как будто развернулся, стал больше, объемнее, и я увидел страшную картину.
   ...Какое-то помещение с очень высокими, стрельчатыми, переплетенными металлическими прутьями окнами, через которые в зал проникали багряно-переливчатые блики. Их цвет менялся от светло-розового до темно-пурпурного, а в отражении этих лучей на полу, на возвышениях, напоминающих длинные скамьи, лежали тела...
   Я постарался понять, что это, и у меня сдавило горло и перехватило дыхание: настолько мрачным было увиденное.
   Это были тела двенадцати орейниан. Судя по одежде, все они были высокого ранга. От их мертвых тел, с почерневшими, запеченными лицами, невозможно было оторвать взгляда. Их глаза были открыты, но в них не было жизни. Кожистые крылья безвольно раскинулись, посмертным саваном окружая своих владельцев...
   Атмосфера безысходности нахлынула на меня. Моя рука потянулась к тумблеру выключения и нажала на него. Экран погас.
   Я осмотрелся. Все присутствующие сидели с поникшими лицами. Их Модуляторы были выключены.
   Мирн взял слово:
   - Я хочу, чтобы вы все, не задавая вопросов, не перебивая выслушали меня. Все вопросы потом.
   И он начал свой рассказ.
   - Как я уже говорил, некоторое время назад отряду Крингов удалось обмануть, пока мы не знаем, каким образом, защитную систему планеты Орейн. Их команда сумела высадиться недалеко от центра Метрополии.
   Кринги обладают способностью наводить морок на неподготовленных, оставаясь незамеченными. Видимо, в этот раз они воспользовались этой свой особенностью.
   Их целью был Королевский дворец, который одновременно является резиденцией Правительства Орейна. Дворец имеет очень сложную структуру. Это, скорее, - небольшой город со множеством строений. В центре - резиденция королевской семьи, от которой лучами отходят здания-помещения разных служб. Кринги незаметно проникли в зал, где в это время заседал Совет Двенадцати, состоящий из самых одаренных и родовитых орэйниан. Они являлись ближайшими советниками Короля и главными воплотителями его указаний, посредниками между ним и всеми остальными жителями планеты. Кринги проникли в их тела мгновенно. Никто из них даже не понял, что произошло, а они уже стали Чужими...
   При занятии другого тела Кринги сразу блокируют мозг и заполняют все его клетки своей информацией, разрушают нейронные связи, образуя новые. Мозг, при этом, начинает работать по абсолютно иной программе. Вновь возникшее существо только внешне остается неизменным, а внутренне становится злобным, темным существом Крингом...
   В Хроно-лабиринте находится Блок Связи со всеми планетами "Союза девяти". Здесь же расположены индикаторы, мгновенно реагирующие на изменение био-излучения живых существ. Индикатор, соответствующий планете Орейн, почернел и оплавился: это был показатель Чрезвычайной ситуации 1-го высшего уровня опасности.
   Мы, при помощи центрального Модулятора, просмотрели возможное развитие ситуации на Орейне. Желающие могут увидеть его на своих экранах. Это - Хаос... Внедрение Крингов в обитателей превращает планету в Ловушку, затем - Галактическая война...
   Из Нуль-камеры Хроно-лабиринта на планету Орейн был отправлен отряд, состоящий из Льюса, Хета и Крыла. Мы попытались нацелить Временной Вектор как можно ближе к моменту высадки Крингов на эту планету. Наши посланники, снабженные новейшим оборудованием, нейтрализующее воздействующим на Крингов, высадились на планете тогда, когда все члены Совета Двенадцати уже безвозвратно превратились в Чудовищ. Дарина и Лика под руководством Арна страховали группу в Нуль-Камере, готовые в любой момент прийти на помощь. Льюст, благодаря своей необыкновенной мощи, весь увешанный вариаторами, заставляющими Крингов покинуть занимаемые ими тела, быстро двигался в направлении помещения Совета. Хет и Крыл едва успевали за ним. Ворвавшись в помещение, их группа вступила в единоборство с двенадцатью Чужаками. Схватка была яростной, но короткой. Лазерные вариаторы сделали свое дело: Кринги, в виде клочков черного сумрака, покидали тела и через малейшие трещины вытекали из помещения...
   Наша группа пыталась догнать их. Это удалось не сразу. Преследование закончилось на самом пустынном горном плато планеты. Кринги были накрыты Куполом-Ловушой. Однако он постепенно истончается под воздействием их излучений.
   Никита, Хет и Крыл, снабженные камерами-ловушками, уничтожающими Крингов, должны отправится на Орейн в тот временной отрезок, когда Купол был только что установлен. Они должны уничтожить Крингов, а затем вернуться в резиденцию Правительства Орейна и оценить, а при возможности - ликвидировать последствия Вмешательства...
   Арн, Дарина и Лика будут страховать Никиту, Крыла и Хета в Нуль-камерах по другую сторону Временного Луча.
   А сейчас отправляйтесь для отдыха, который вам так необходим, в свои зоны Жилого Сектора. Операция начнется завтра утром. Инструктаж участников непосредственно перед Переходом...
  

Глава 13. Отдых.

   Расстроенные, но сосредоточенные и полные желания отомстить, мы вставали из-за стола. Координаторы разбились на группы. Льюс и Крыл первыми покинули зал, за ними ушли Хет и Клейн. Я немного задержался. Мне хотелось задать уточняющие вопросы Верну и Мирну, но Юний и Рений, предупреждая мое желание, знаками показали мне, что это несвоевременно.
   Выйдя из зала, я увидел ждущую меня Лику и фигурку удаляющейся Дарины. Глядя ей вслед, я не мог отвести от не глаз. Словно какая-то сила влекла меня к ней. Хотелось растопить льдинки в ее зеленых глазах, увидеть ее улыбку, обращенную ко мне, но... Время покажет, а пока теплая рука Лики коснулась моего локтя.
   - Подожди, не уходи, - попросила она. - Я была в Нуль-камере координатором-страхующим. Мне почему-то кажется, что я знаю тебя очень давно, и когда-то мы были дружны. Я хочу предупредить тебя: твое завтрашнее задание будет очень трудным и опасным. Я буду на другом конце хроно-вектора и, как только возникнет нестандартная ситуация, сразу верну тебя в лабиринт. Но в любом случае, я очень прошу - береги себя!
   Ее огромные голубые глаза со светлой радужкой, окруженной темно-синей каймой, умоляюще смотрели на меня. Пальцы правой руки теребили пряди густых волос, отливающих светлым серебром.
   - Спасибо, Лика, не беспокойся! Я обязательно вернусь целым и невредимым, - отшутился я. Мой ответ был банален, слова бездушны, но что я мог сделать? Мое сердце молчало...
   Лика резко повернулась и быстро пошла в свою сторону.
   Я постоял в задумчивости какое-то время. Слишком много всего нового: чувств, мыслей, раздумий навалилось на меня. Я опустил руку в нагрудный карман и нащупал жемчужину. Она теплая и может согреть меня. Из другого кармана я достал Камень, сжав его в руке. Уже знакомые красновато-мерцающие искры побежали по нему. Потом он стал объемным, вопрошающим. Я представил Дарину... и поверхность камня раздвинулась.
   Я увидел девушку. Она лежала на низком удобном ложе. Ее лицо было детским и спокойным, пухлые губы чуть приоткрыты. Через мгновение четкие дуги ее бровей чуть нахмурились, как у обиженного ребенка. Мое сердце затопила теплая, горячая волна, оно застучало так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Мне захотелось доказать ей, что я все могу, я - самый сильный, и, если надо, я встану между ней и всеми бедами на свете...
   "Подглядывать нехорошо!.." - прозвучал голос в моей голове. Я оглянулся - рядом никого не было.
   Пожав плечами, я спрятал Камень и двинулся к себе. "Все, спать!" - это были последние мысли перед тем, как теплые волны сна подхватили меня, унося в свой призрачный мир.
  

Глава 14. Инструктаж.

   Утром я проснулся, как будто кто-то невидимый коснулся моего плеча и тихо прошептал: "Пора!". Встав и сделав несколько привычных упражнений, я отправился в душ. Оттуда вышел бодрым и готовым действовать. На завтрак я съел кусок, как мне показалось, паштета со вкусом рыбы и круглую, похрустывающую на зубах лепешку. Запил все это стаканом ароматного, очень сладкого, с кофейным привкусом напитка. Во мне бродило предчувствие чего-то очень необычного, сложного, с чем я обязательно справлюсь...
   Выйдя из комнаты, я отправился уже знакомым путем к лифт-диску, который перенес меня вниз. Как будто какая-то сила вела меня вперед: не задумываясь, я точно знал, куда мне идти и где меня ждут.
   Интуиция привела меня к двери, находящейся в стене огромного бронзового цилиндра. Я вспомнил, как Верн объяснял мне, что это - дублирующий центр управления всеми структурами Хроно-лабиринта. Он был создан на случай непредвиденных обстоятельств, если вдруг какая-то из его систем выйдет из строя или будет разрушена. В этой части Пирамиды я еще никогда не был.
   Дверь стала медленно опускаться вниз, и я увидел, что стена, очень толстая и прочная, состоит из нескольких слоев. Когда я шагнул за порог, у меня возникли те же ощущения, что и при первом моем посещении Хроно-лабиринта: чужие пристальные взгляды и покалывание острых ледяных игл. Так же, как и тогда, эти ощущения быстро прошли. Теперь я знал, что это было воздействие распознающей системы Хроно-лабиринта, мгновенно просканировавшей мой генокод, и, если бы он не соответствовал информации, заложенной когда-то очень давно в ее Управляющий Центр, мое тело было бы мгновенно развеяно на множество невидимых частиц, а проще говоря - от меня не осталось бы ни следа.
   В помещении, в котором я оказался, меня ждали Мирн, Верн и вся группа хроно-координаторов во главе с Арном. Мой взгляд попытался найти Дарину, но ее не было. Настроение сразу стало чуточку хуже. Я не понимал самого себя: присутствие этой девушки делало мир вокруг меня ярким и красочным, а ее отсутствие - пустым и бесцветным...
   Мирн попросил нас занять места на узких полукруглых рядах кресел, расположенных так, чтобы каждый видел и слышал его, стоящего в центре.
   Внимательно оглядев каждого из нас, он заговорил:
   - Ждать больше нельзя. Ситуация на грани выхода из-под контроля. В соответствии с разработанным нами планом Никита, Крыл и Хет отправляются на горное плато Орэйна, где сейчас под Куполом-Ловушкой находятся Кринги. Для их уничтожения вам придется приложить максимум сил. Они сильны и коварны.
   Перед тем, как вы попытаетесь ликвидировать Крингов, купол придется снять, так как он одновременно является и ловушкой, и защитой для них. В момент исчезновения купола они станут свободными.
   У Крингов есть еще одна особенность: они могут принять внешнюю форму любого существа из тех, в кого они вселялись раньше. Если же субстанция Крингов коснется вас, они, не вселяясь, могут заставить следовать их воле.
   Я рассказываю вам все известные нам особенности поведения Крингов. К сожалению, мы до сих пор очень мало знаем об этих существах.
   Однако у вас будут свои преимущества: мы снабдим вас ловушками, уничтожающими Крингов. Это круглые камеры, похожие на вазы, с очень тонким горлом, сделанные из особого, очень прочного вещества, обладающего свойством магнита втягивать в себя темную субстанцию Крингов, которая, как под воздействием мощнейшего пылесоса, затягивается этими камерами внутрь. Сверху на своеобразное горлышко накладывается специальная втулка. Она очень длинная, и ее стержень сделан из вещества, токсичного для их жизнедеятельности. В пространстве ловушек Кринги гибнут не сразу: вещество стержня как бы растворяет их. Но на это надо время.
   Ловушки с заключенными в них Крингами по Хроно-вектору сразу же отправятся в Камеру Абсолютного Времени, которая находится в самой нижней части центрального стержня Пирамиды.
   Еще одним вашим преимуществом будут способности Никиты. Он может воздвигать непреодолимый барьер между собой и Крингами, и они не только не могут вселиться, но даже коснуться его, а также тех, кто находится очень близко к нему. У Хета и Крыла таких способностей, к сожалению, нет, но я думаю, что они им и не понадобятся. Очень прошу их быть максимально осторожными и не приближаться близко к этим существам.
   Речь Мирна прервалась щелчком открывающейся двери. Мы оглянулись. К нам быстрой поступью приближалась Дарина. Обращаясь к Мирну, она произнесла:
   - Извините за опоздание, я увлеклась просмотром возможного развития событий на Модуляторе. Мне хотелось как можно лучше подготовиться к сегодняшней работе...
   Она окинула всех нас своим обычным взглядом, полным превосходства. Я заметил, как Клейн, пожав плечами, отвернулся. Мирн, недовольно кивнув Дарине, продолжал:
   - В соответствии с утвержденным вариантом плана на Орейн отправляется группа из трех членов нашего отряда. В Нуль-камерах их будут страховать Лика, Дарина и Арн. Лика страхует Никиту, Дарина - Крыла, а Льюс - Хета. Клейн и Льюст, как самые опытные хроно-координаторы, останутся в резерве, готовые прийти на помощь в любую минуту.
   Все, инструктаж окончен. К делу!

Глава 15. Подготовка к броску на Орэйн

   Крыл, Хет и я направились к выходу из Пирамиды. Впереди шел Мирн, а за ним - остальные члены нашей группы. Снаружи нас уже ждал готовый к отбытию слайтлет. Арн занял кресло пилота. Обернувшись к нам, он произнес:
   - Нажмите на серебристые кнопки на подлокотниках кресла - вас накроют страхующие защитные колпаки. Это необходимо для компенсации перегрузок, возникающих при сверхскоростных перемещениях.
   Я последовал его совету и был удивлен, как быстро из подголовника кресла вырос прозрачный мерцающий купол, похожий на радужный мыльный пузырь, очень тонкий, но, видимо, прочный, и мое тело почувствовало, как что-то мягкое осторожно обволакивает его.
   Путешествие к Хроно-лабиринту оказалось очень быстрым, почти мгновенным. Мне было даже жаль тех ощущений абсолютного комфорта в каждой клеточке моего тела.
   Покинув слайтлет, мы двинулись к громаде Хроно-лабиринта. У входа нас уже ждал Верн. Рядом с ним высился огромный Гизмо. Я уже знал, что он не причинит мне вреда, но все же невольно поежился и опустил голову, проходя мимо него, хотя остальные члены нашей группы были абсолютно безучастны, а Дарина в очередной раз удивила меня, подойдя к этому устрашающему зверю, потрепав его по склонившейся к ней морде и даже что-то прошептав ему на ухо.
   Мы вошли в Хроно-лабиринт, и Верн провел нас в помещение в форме вытянутого прямоугольника, разделенного прозрачной стеной на две части. В одной я увидел три овальные капсулы: формой они напоминали огромные эллипсы, устремленные вверх.
   "Нуль-капсулы временных порталов" - услышал я голос в своей голове. Видимо, Верн телепатически старался меня подбодрить.
   В другой части комнаты располагались три больших кресла, соединенных с подобием рабочих столов, имеющих несколько горизонтальных поверхностей, расположенных друг над другом. На верхних были отпечатки ладоней-ключей, на остальных - несколькими рядами большие и маленькие рычажки. Чуть выше кресел, так, чтобы сидящие в них, подняв глаза, видели изображение, парили шары экранов, похожие на Модуляторы, только больше.
   Хет и Крыл уверенно проследовали к хрустальным эллипсоидам, которые при их приближении раскрылись на две половинки, как будто раздвинутые неизвестной силой. Я подошел к третьему овалу и увидел, что, после того, как он раскрылся, внизу образовалось пространство с отливающим металлическим блеском покрытием.
   Мирн подошел к нам и произнес:
   - Сейчас вам принесут камеры-ловушки. Они изготовлены в виде компактных ранцев с ячейками для каждой камеры. При открывании ранцев сжатое пространство внутри них расправится, и ловушки сразу примут нужные размер и форму. Вы также получите лазерные вариаторы, которые помогут вам в непредвиденной ситуации защитить себя, воздействуя на Крингов.
   Я повесил на плечо очень тяжелый ранец, прикрепил на пояс блок вариатора и, оглянувшись назад, увидел через прозрачную стенку трех хроно-координаторов, страхующих нас. Лика неотрывно смотрела на меня. Ее взгляд был настолько теплым, что я невольно поднял руку в прощальном жесте. На Дарину я старался не смотреть, только сжал, как всегда, в кулаке свой талисман - кремовую жемчужинку.
   Я ступил внутрь овала. Его стенки плотно сомкнулись, и снова мягкая заботливая ладонь осторожно сжала меня и понесла куда то...
  

Глава 16. Схватка.

   Пробуждение - осознание себя - было жёстким.
   Я оказался в диком, неприветливом мире Орейна. Надо мной высились лиловое Небо и Солнце, резко отличающееся от земного теплого светила, щедро дарящего радость всему живому. Солнце Орейна мерцало насыщенным сиреневым цветом, лучи его были жесткими, жалящими. Под моими ногами лежало безжизненное гранитное плато.
   Оглядевшись, чуть дальше я увидел две знакомые фигуры. Одна высокая, устремленная вверх Крыла, и другая, более изящная, человеческая Хета. Они, видимо, тоже заметили меня и приглашающе замахали руками. Я абсолютно забыл, что сила тяжести на этой планете превышала земную и ту, что была на Тейне. Каждый шаг, с непривычки, давался мне с трудом. Вспомнив о блоке антигравитатора, я включил его и идти сразу стало легче. Наконец, я добрался до своих товарищей. Вместе мы стали обсуждать, куда мы попали и в какую сторону двигаться дальше.
   - Никита, вся надежда только на тебя, на твою интуицию, - произнес Крыл.
   Закрыв глаза и сосредоточившись, я повернулся сначала в одну сторону, затем в другую... Ничего.
   Вдруг, споткнувшись о камень, я упал и, поднявшись, оказался чуть в стороне от моих друзей.
   ... И сразу жуткое чувство накрыло меня. Я почувствовал эмоции, абсолютно чуждые всему, что испытал до сих пор. Казалось, я слышу дикие вопли, крики, чувствую всполохи черной всепоглощающей ярости, желание разрушить все, до чего можно дотянуться...
   Меня накрыла волна нестерпимой головной боли. Все тело, казалось, сковала ледяная судорога. Я потряс головой, напряг мышцы, стараясь овладеть своими эмоциями и скинуть дурноту...
   Через какое-то время мне это удалось. Я снова был здесь, рядом с Крылом и Хетом, встревожено наблюдавшими за мной.
   - Все в порядке, - с трудом произнесли мои непослушные губы. - Теперь я точно знаю, в какую сторону надо идти...
   И мы двинулись вперед.
   У меня в голове как будто сработал Защитный Блок. Я, будучи абсолютно бесстрастным, продвигался вперед все дальше и дальше с упорством бездушного робота.
   Вскоре на горизонте мы увидели огромный шатер, четко выделяющийся холодным серебристым свечением на фоне лилового неба. В некоторых местах он казался полупрозрачным и, приглядевшись, можно было увидеть мечущиеся темные тени внутри него.
   "Кринги!" - подумал я.
   Самое трудное ожидало нас впереди. Когда мы подошли к Куполу, каждый из нас достал и активировал блоки вариаторов, которые в первые минуты после его снятия придут нам на помощь. Затем мы раскрыли ранцы. Свернутое пространство внутри них резко расправилось, и сразу же перед нами оказались принявшие свои формы и размеры камеры-ловушки.
   Все было готово, но мы медлили, словно не решаясь, боясь последнего шага. Мне казалось, что я что-то забыл, чего-то не доделал, что-то очень-очень важное, что обязательно поможет мне, а может быть спасет всех нас...
   "Вспомнил! - вспыхнуло у меня в голове. - Браслет!" Я стал быстро ощупывать карманы. "Где же он?" И вот, наконец, в одном из них я нашел его.
   Мои друзья с тревогой следили за мной, не понимая смысла моих движений. Я вынул Браслет и показал им. Они недоуменно посмотрели на него, затем вопросительно - на меня.
   Надев Браслет на левую руку, я оглянулся. Рядом высился огромный валун, похожий на небольшую скалу. Подойдя к нему, рукой, с надетым на нее Браслетом, я ударил его. Сначала валун чуть покачнулся, он был действительно очень велик, а потом с резким скрежетом медленно раскололся на две половины. Мне едва удалось отскочить в сторону.
   Хетт и Крыл недоуменно смотрели на меня...
   Я улыбнулся им, на миг вспомнив о том времени, когда жил на Земле, работал топ-менеджером в одной из московских компаний, и только мое увлечение поисками артефактов, одним из которых стал этот браслет, было единственным, что составляло настоящий интерес моей прежней жизни...
   "Ну, хватит о прошлом! - прервал я себя. - Сейчас нас ждет самое трудное: мы должны дезактивировать Купол так, чтобы Кринги не успели рассеяться по горному плато, а были заключены в низкочастотные камеры-ловушки. Перед снятием Купола необходимо расставить камеры как можно ближе к нему и настроить их рабочий режим на максимальную мощность воздействия!"
   Для этого было необходимо время. Время, которого у нас практически не было, которое как песок утекало сквозь пальцы...

Глава 17. Превращение Крыла.

   Вдруг Хет указал на западную часть Купола. С той стороны, под воздействием излучения субстанций наших врагов его стенка стала почти прозрачной и сквозь нее просвечивало всё, что творилось внутри. Казалось, мельчайшие кусочки черных водоворотов с мерзкими темными щупальцами метались там, натыкаясь друг на друга, срастаясь в сплошную черную зловещую массу, а затем вновь распадаясь на фрагменты...
   Хет и Крыл, преодолевая нервное напряжение, расставляли ловушки по нужной схеме. Я настраивал их на максимальную силу воздействия. Мои друзья действовали слаженно, как единый механизм, без слов понимая друг друга. Еще немного и...
   Как вдруг за нашими спинами раздался треск. Так рвется парус под бешеным натиском штормового ветра...
   Хет и я едва успели отскочить за границу, очерченную уже включенными камерами. Крыл же от неожиданности застыл на месте...
   Как в замедленный съемках в кино я видел, что через едва различимый разрыв в полотне купола просачивается Нечто... Оно двигалось сначала осторожно, а потом - все быстрее, пока не выбралось наружу всем своим мерзким телом. Я впервые видел Врага так близко! Казалось, стоило только протянуть руку, и я смогу дотронуться до этого чудовищного порождения Тьмы...
   Крыл находился совсем рядом с приостановившимся монстром, по поверхности которого пробегали то вспыхивающие, то гаснущие искры. Он как будто пытался разглядеть нас и решить, как лучше с нами расправиться.
   Рядом с Крылом стояла последняя, не включенная мной камера-ловушка. Если бы не внезапное, парализовавшее нас появление Кринга, я бы успел это сделать!
   Этим и воспользовался Чужак. Его тонкий змееобразный вырост коснулся Крыла, который с бесстрастным, ничего не выражающим лицом вдруг повернулся ко мне. Через секунду его блюдцеобразные, такие живые и светящиеся добротой глаза подернулись мутной пленкой и налились выражением дикой ярости.
   "Кринги могут, не вселяясь в биообъект, манипулировать им, присасываясь к нему, касаясь его, и, таким образом, подавлять его волю, заставлять выполнять свои приказы" - зазвучали у меня в голове слова Мирна. "Значит, - рассуждал я, - не все потеряно! У Кринга не было времени для вселения в Крыла, что привело бы к неминуемой страшной гибели моего друга, и если я буду действовать быстро, то смогу его спасти! Прежде всего надо включить последнюю камеру-ловушку на максимальное воздействие, а потом поставить защитный экран психоблока... " - с быстротой молнии эти мысли проносились в моей голове.
   Краем глаза я видел, как Хет ловко направляет вариатором прорвавших завесу чудищ к камерам-ловушкам. Ловушки действуют! Действуют! Ура!
   Казалось, я отвлекся на секунду, но этого хватило Крылу, или тому, кто сейчас был Им, чтобы мертвой хваткой своих железных рук схватить мою левую руку и как спичку сломать ее. Я вскрикнул от дикой боли, пронзившей меня, и упал на колени, автоматически группируясь для защиты от следующего удара, который мог оказаться для меня смертельным. И тут мой мозг, способности которого были стократно усилены психоподготовкой, отреагировал быстрее моего ставшего неуклюжим тела. Я ничего не почувствовал, а только увидел, как какая-то невидимая, но сильная волна мощным толчком отбросила от меня Крыла, вместе со вцепившимся в него Крингом. Это сработал мой защитный экран, моя врожденная психоматричная способность противостоять злобным бездушным существам. И здесь нам всем, видимо, очень повезло...
   При падении Крыл утерял контакт с Крингом.
   Я бросился вперед и с помощью своего щита психозащиты заслонил Крыла, который безвольно лежал рядом, не подавая признаков жизни.
   В мою сторону двигался Хет. Немного прихрамывая на левую ногу, он улыбался...
   Значит, все хорошо и все оставшиеся Кринги нашли свое последнее пристанище в ловушках!
   Я оглянулся, ища глазами Кринга, напавшего на Крыла. Его нигде не было! Тогда Хет и я внимательно осмотрели все камеры. В каждую из них был вмонтирован датчик емкости. Все одиннадцать ловушек были закрыты втулками, которые автоматически блокируют заполненную камеру. Кроме двенадцатой - ловушка была пуста...
   Я не успел ее включить и она не сработала! Кринг исчез!
   В мой мозг как будто воткнули раскаленное вращающееся сверло! Чувство вины было всепоглощающим, болезненным, острым. Что же делать?
  

Глава 18. Борьба за Крыла.

   Хет включил Модуль связи с Хроно-лабиринтом. На экране появилось бледное, как полотно, лицо Дарины. Ее губы были плотно сжаты. Казалось, она хочет что-то сказать, но у нее не хватает сил...
   Призрачное присутствие девушки вернуло меня к жизни. Я вышел из ступора, боль отступила.
   Лицо Дарины сменилось изображением Верна. Через толщу пространства до меня донесся его успокаивающий голос:
   - Все нормально. Могло быть гораздо хуже!.. Приготовьте все одиннадцать камер к отправке по Хроно-лучу. Включите двенадцатую и, во что бы то ни стало, разыщите сбежавшего Чужака! Даже один разъяренный, загнанный в угол Кринг может натворить массу бед...
   - А что делать с ним? - я указал рукой на безвольно раскинувшееся тело Крыла. Если бы не слабое подрагивание век, я бы решил, что он уже мертв.
   - Ждите... Вам помогут, - донеслось до меня сквозь помехи, и экран погас.
   Хет и я опустились на колени перед нашим товарищем. Мы приподняли его так, чтобы голова его лежала у меня на коленях. Я чувствовал, еще немного - и будет поздно...
   Словно в ответ на мои мольбы, его веки дрогнули. Я ощутил, как его тело напряглось, сведенное судорогой, затем, расслабившись, обмякло. Глаза открылись. Это были огромные, карие, блестящие глаза Крыла, того Крыла, которого мы все знали и очень любили! Он попытался приподнять голову, но мышцы не слушались его... Тогда, сделав неимоверное усилие, он прошептал: "Прости!" и, умоляюще посмотрев на меня, без сознания уронил голову мне на колени.
   Вдруг рядом с нами, из ниоткуда раздалось потрескивание, напоминающее игру угольков костра, и сразу возникла стена разноцветных сполохов северного сияния, как завеса отделяющая все плохое, случившееся сегодня, от вновь вспыхнувшей Надежды...
   Мы оглянулись и увидели спешащих к нам Арна и Льюста. Они подошли, переводя взгляд с меня на Хета, потом на Крыла.
   Арн сказал:
   - Крылу необходима срочная помощь! Мы поместим его в Крио-камеру и по Хроно-лучу немедленно отправим в Лабиринт, на Тэйну, где в Восстановительном центре его уже ждут лучшие медики. Мы решили не оставлять его на Орейне, где расположены лучшие биоревитализационные центры, потому что здесь ситуация нестабильна и непредсказуема до тех пор, пока последний Кринг остается на свободе...
   Льюст поднял Крыла на руки. В его мощных объятиях наш друг выглядел маленьким ребенком. Арн, подойдя ближе, при помощи специального блока экстренной помощи ввел Крыла в состояние крио-сна. Затем активировал перенос его и Льюста на Тэйну.
   Мы остались втроем. Арн внимательно осмотрел мою поврежденную руку.
   - Да... - задумчиво протянул он. - Тебе бы на недельку в восстановительную Био-зону... Но это потом. Сейчас никто не может заменить тебя здесь. Ты единственный, кто сможет ощутить, почувствовать, где сейчас беглец...
   Я хотел бодро улыбнуться, но не смог. При малейшем движении нестерпимая боль возвращалась, мешая дышать.
   Арн понимающе посмотрел на меня: его телепатических способностей хватало, чтобы ощущать, насколько мне плохо. Но Арн не был бы Арном, бессменным Командором команды Хроно-координаторов в течение последних сотен лет! Он достал шарик, который при сжатии пальцами его трехпалой руки расплющился. Из него во все стороны веером брызнули снопы голубых лучей. Лицо Арна сделалось напряженным, сосредоточенным, на лбу выступили капельки пота. Он осторожно взял мою искалеченную руку и стал очень медленно проводить веером лучей от плеча к кисти и обратно. Боль стала утихать, уходить, превращаясь сначала в ноющую, тупую, а потом в почти неощутимую. Арн опять нажал на диск сплющенного шарика, и веер лучей стал плотным, узким, и цвет его изменился до зеленоватого, успокаивающего. Не знаю как, но он, словно бинтом, ловко обмотал им мою руку, и я с удивлением ощутил, что луч в виде мерцающей повязки плотно обхватывает поврежденное место.
   - Ну вот! - удовлетворенно произнес Арн. - На первое время хватит! А теперь сосредоточься. Расслабь все мышцы, закрой глаза и дай своим чувствам действовать, отправь их на поиски... - Он протянул мне плоский футляр с отверстием сверху, снял клапан, закрывающий его, приказав: - Выпей! Это придаст тебе сил!
   Взяв емкость, похожую на плоскую флягу, я сделал несколько глотков обжигающей жидкости, напоминающей спирт. Арн был прав -тепло разлилось по всему телу, стало легче дышать. Казалось, я получил мощный заряд энергии. Благодарно кивнув Арну, я произнес:
   - Спасибо! Теперь у меня все обязательно получится!
   Затем, выпрямившись, расслабил мышцы, прикрыл глаза....
   И тут опять новое, необъяснимое чувство раздвоения, взгляд на себя со стороны...
   Вот я - стоящий и напряженный, и я - вовне, смотрящий во все стороны, ищущий...
   ... И опять это чувство чужеродного и враждебного нахлынуло на меня...
   Открыв глаза и посмотрев на своих товарищей, я произнес:
   - Всё! Быстро собирайтесь и следуйте за мной! Я знаю, где он! Это близко, совсем рядом...
   Я шел вперед, ведомый исключительно тем чувством, которое, как стрелка компаса, неуклонно указывало мне правильный путь. Мои спутники старались не отставать от меня.
   Вдруг я остановился. Чувство близости Кринга накрыло меня, вызывая жар во всем теле. Мне казалось, я находился у жерла действующего вулкана. Еще шаг, и он испепелит нас всех ...
  

Глава 19. Кринг побежден!

   Я огляделся. Вокруг было все то же безжизненное гранитное плато с бесформенным нагромождением скал и утесов. Сиреневое Солнце садилось за далекую линию горизонта, а на смену ему всходил спутник Орейна - ярко-зеленый, очень похожий на земную Луну. Лучи этих двух светил, смешиваясь, создавали иллюзорный эффект звездопада из сиренево-бирюзовых бликов. Было очень красиво, но у меня не было времени любоваться этой эйфорической красотой. Необходимо было понять, где скрывается Кринг и как заключить его в ловушку, исправив ужасную ошибку, совершенную мной.
   Я весь был словно натянутая струна. Мои чувства стократно усилились. Я напоминал себе гончую, взявшую след и настигающую добычу.
   Мой взгляд упал на расщелину, лежащую в тени и не сразу замеченную мной. Она была похожа на своеобразный лаз, нору, протиснуться в которую стоило бы больших усилий. О том, чтобы пройти там с ловушкой, не могло быть и речи. Но я знал: Кринг там!
   "Что же делать?" - пронеслось у меня в голове.
   И тут спасительная мысль пришла мне в голову: "Браслет!" Он был со мной! Я быстро надел его на правую, неповрежденную руку.
   Знакомое ощущение силы наполнило меня. Я встал ближе к трещине и на глазах изумленных товарищей несколькими точными движениями попытался расширить ее. Когда пыль от падающих камней улеглась, все увидели, что при помощи Браслета удалось проложить туннель, пусть не такой широкий, как хотелось, но на большее не хватало времени...
   Я чувствовал, что Кринг уходит, но теперь я мог его догнать!
   Я оглянулся на своих друзей. Хет внимательно смотрел на меня. Арн, нахмурившись, произнес:
   - Мне очень трудно просить тебя, Никита. Ты ранен, устал, у тебя почти нет сил. Но... только ты сможешь сделать это... С твоей способностью ставить экран психозащиты и точным знанием цели... Во что бы то ни стало мы должны поставить последнюю точку!
   Я поднял ловушку и перевел тумблер включения на максимальный режим.
   "Эх, как поздно!.. Но только не унывать!" - приказал я себе.
   Арн коснулся моего плеча. Стараясь подбодрить, сказал:
   - Чтобы ни произошло, мы вытащим тебя, и... удачи!
   Очень осторожно я подошел к расщелине. "Что ждет меня за ней?" Перехватив поудобней камеру, еще раз проверил датчик дальности и интенсивности воздействия. Все было отлично! "Что ж, хотя бы это радует" - подумал я и, усмехнувшись, шагнул внутрь.
   ... Сначала у меня появилось ощущение каменного панциря, сковавшего меня со всех сторон. Потом трещина в скале стала расширяться, уходя вниз. Я продвигался вперед. Ощущение того, что враг, чувствуя меня, тоже двигается, убегает, подталкивало меня. Камера-ловушка становилась все тяжелее и тяжелее, казалось, еще немного - и я просто уроню ее, упав рядом совсем без сил. Вдруг моя нога не нащупала опоры для следующего шага. Инстинктивно я откинулся назад, но - поздно... Я падал...
   Автоматически я попытался сгруппироваться и, во время этого, рукой задел антиграв, нажав кнопку работы на максимум. Это и спасло меня! Как будто невидимый, но очень прочный резиновый тяж дернул меня вверх. Это было так неожиданно, что камера чуть не выскользнула из моих рук.
   И тут тьма перед моими глазами начала сгущаться. Мне казалось, она накрывает меня. Но... камера! Она работала! Черное облако, превратившись в конус, попыталось метнуться прочь, но - поздно! Сильнейшее излучение, проецируемое камерой-ловушкой, заставило Кринга просочиться внутрь, стержень-втулка опустилась...
   Казалось, дело было сделано, я должен ликовать, но у меня осталось ощущение какой-то незавершенности. Мне казалось, я что-то упустил, чего-то недоглядел...
   Обратный путь занял гораздо дольше времени. Блок антиграва почти разрядился, тяжесть навалилась на меня. Я еле полз, обдираясь об узкие стены, толкая камеру перед собой. Момент, когда мне удалось выбраться наружу, я почти не помнил. В сознании всплывали мелькающие испуганные лица Хета и Арна. Затем все закружилось, словно в цветном калейдоскопе, и я провалился в темное вязкое марево.
  

Глава 20. Пробуждение.

   Выкарабкиваясь из небытия, я слышал отдаленный гул голосов, даже мог разобрать отдельные слова, но сил открыть глаза, повернуть голову не было. Меня накрыло ощущение, что я медленно-медленно парю в мягкой атмосфере теплого солнечного дня, а вокруг - бесконечный небесный простор и согревающие меня лучи ласкового солнца. Наконец, сделав усилие, нехотя я выбрался из своего ощущения полусна-полуяви...
   Первые минуты после этого стали для меня настоящим шоком. Мое тело действительно парило, но не в небе, а в перламутровом опалесцирующем веществе, заключенным в хрустальный светящийся куб. Открыв глаза, я попытался оглядеться. Рядом со мной, с напряженными усталыми лицами стояли двое существ с планеты Орейн. Их огромные шоколадные круглые глаза светились удивительным светом, а кожистые крылья за спинами находились в постоянном движении. Казалось, они выполняют какую-то очень трудную работу, заключенную в рамки сложного ритуального танца. Увидев, что я очнулся, они как по команде замерли, приблизившись к границе, очерченной стенками куба. Я услышал слова, возникающие в моем сознании и исходящие от этих, не знакомых мне существ.
   "Мы - восстановители с планеты Орейн", - донеслось до меня. - "Наши имена Кир и Рект. Тебя доставили по Хроно-лучу в бессознательном состоянии. Твоя левая рука была вся изломана, мышцы порваны и кожа висела клочьями. Все твое тело покрывали кровоточащие раны. Было впечатление, что ты прошел сквозь гигантские жернова. От болевого шока и крайней степени нервного истощения ты впал в кому. Мы поместили тебя в специальную регенерационную среду, в эту, как мы называем, "ревитализационную камеру" для заживления ран на твоем теле и восстановления руки. Стенки этого хрустального куба имеют свойство усиливать, концентрировать и целенаправлять пучки нашего биоизлучения для скорейшего и более полного выздоровления. Ты восстановился полностью. Физически и психологически ты готов продолжить деятельность хроно-координатора. Сейчас ты покинешь пространство куба, оденешься и - удачи тебе!"
   Они, попрощавшись со мной, скрылись из виду.
   Мое тело приняло вертикальное положение, а перламутровая субстанция вокруг меня стала исчезать, впитываясь хрустальными стенками камеры, которые становились все тоньше и тоньше, подобно тающим на весеннем солнце льдинкам, пока не исчезли совсем.
   "Где моя одежда?" - спросил я сам себя, оглядываясь. Приглядевшись, увидел подобие стеклянного шкафа, за дверцами которого был виден мой серебристо-серый комбинезон, ставший уже родным. "Не может быть! - пронеслось в моей голове. - Мой прежний, в виде кучи грязных окровавленных лохмотьев, наверняка уже выброшен..." Я подошел к шкафу, дверцы которого открылись при моем приближении, и достал его. Странно... мой и не мой!
   Я оделся, и вдруг ледяная игла вонзилась в сердце: "Камень! Браслет! И самое дорогое - жемчужинка Дарины!" Моя рука потянулась к карманам. Странно... все было на месте. Блаженная улыбка появилась на моем лице.
   И тут я услышал насмешливое хихиканье.
   Я резко обернулся - за мной стоял Рений.
   - Откуда ты взялся? - удивленно вскрикнул я. - Не люблю, когда за мной подсматривают, стоя за спиной!
   Рений засмеялся еще громче, затем, подойдя ко мне, обнял, дружелюбно похлопывая руками по моей спине:
   - Никита! Я очень рад, что ты наконец-то опять с нами, что ты жив и полон сил! Твой комбинезон был безвозвратно испорчен, и я сам подобрал тебе точно такой же, нужного размера и переложил всё из твоих карманов в те же самые места на новом. Браслет и Камень - это настоящие древние сокровища, послания-подарки, дошедшие до нас через бездну времени от далеких предков. Они еще не раз придут к тебе на помощь! Но жемчужная бусинка!.. Эта безделица!.. Я долго ломал голову, но так и не смог понять ее предназначение, даже хотел выбросить ее...
   Рений насмешливо смотрел на меня, склонив голову на бок.
   Я, покраснев, хотел ответить ему, но запнулся, не находя нужных слов. Затем, отвернувшись, бросил:
   - Долго рассказывать, потом!
   Рений, еще раз усмехнувшись и повернувшись к выходу, сказал:
   - Потом, так потом! А пока следуй за мной!
  

Глава 21. Снова вместе.

   Мы покинули пространство Восстановительного Центра. Оказавшись снаружи, я понял, что нахожусь в зоне уже знакомой мне Пирамиды. Рений провел меня в зал совещаний к ожидающим нас Мирну, Арну и всей команде хроно-координаторов, в которой так не хватало Крыла!
   Мои друзья приветствовали меня! Лика, не сдержавшись, бросилась мне на шею, ее плечи подрагивали, в прекрасных глазах капельками росы блестели слезы. Хет и Арн похлопывали меня по плечам, спрашивали, как я себя чувствую. Сквозь эту теплую дружескую волну, накрывшую меня, резким чужеродным всплеском пробился недобрый, сквозь прищуренные веки взгляд Клейна. Когда я, пытаясь понять, что это значит, повернулся к нему, он резко отвел глаза, приняв безразличный вид, а потом перевел взгляд на Лику. Это был тоскующий крик раненной души!.. Я понял, в чем дело, потому что сам был болен той же болезнью... Но у нее было другое имя - Дарина...
   Девушка сидела в кресле, откинувшись на спинку, ее руки были сложены на груди. Она надменно-равнодушно наблюдала за суетой вокруг меня. Казалось, ее ничто не волнует, ни одна эмоция не отражалась на ее прекрасном лице. Но до чего же мне хотелось подойти к ней, стряхнуть с нее маску неприступности, прижать к груди, коснуться ее губ!.. Но, пока это только грезы...
   Водоворот чувств и эмоций, вызванный моим появлением, прервал Мирн, который, улыбаясь, произнес:
   - Я тоже очень рад твоему возращению, Никита! Однако прошу всех занять свои места, и перейдем к делу.
   Так не хотелось соскальзывать с волны легкой дружеской болтовни, как будто выныривать из теплых океанских вод, попадая под холодный душ реальности.
   Мы все заняли свои места за круглым столом. Перед нами появились ставшие уже привычными мерцающие экраны Ситуативных Модуляторов.
   Мирн взял слово:
   - Планета Орейн ценой тяжелых усилий спасена от гибели. Сейчас ситуация на ней стабилизируется. Самое страшное и непоправимое - это гибель двенадцати Советников.
   В соответствии с обычаями этой планеты прошло погребение останков погибших. Церемония проводилась на горном плато Лирн - в месте, где, по традиции, происходят все погребальные обряды. Гибель орейниан воспринимается их соотечественниками в соответствии с канонами их Веры, которая трактует уход в страну Ирн как следующую ступень Духовного Развития.
   Следуя этой вере, берущей начало в далеком прошлом, когда планета Орейн заселялась Первовеществом, был принят незыблемый Первый постулат для всех планет "Союза девяти": все живые существа приходят в этот Мир целенаправленными на созидание и развитие Добра.
   Телесная сущность - это испытание для Духа, заключенного в неё. Био-существо должно сделать как можно больше Позитивного за долгий путь своего существования. Если же кто-то сбивается с этого пути, принимая за основу бытия лишь собственную выгоду, жизненный цикл сокращается, а Дух - меняется, как бы переплавляясь заново Высшим Разумом - Божественным огнем в иную модель, и тогда телесное развитие опять начинается с низших форм. Но если дорога Жизни была созидательной и яркой, то существо живет долго и после этапа био-существования, при возрождении, Дух награждается более сложной и интересной задачей, хотя груз ответственности становится неизмеримо больше.
   В соответствии с этим орейниане воспринимают уход из жизни двояко: и как печаль по родному, умершему существу, и, одновременно, как радость за его духовную сущность, которая при возрождении займет достойное ей место.
   Процедура прощания с двенадцатью погибшими была закрыта для всех, кроме членов Кланов, из которых они произошли, и представителей Королевской семьи. Тело каждого ушедшего помещается под специальный погребальный полог, отделяющий его от всего сущего. Внутренняя атмосфера полога способствует тому, что тело постепенно истончается, растворяется, затем исчезает и сам полог. Орейниане верят, что после этого Дух свободен и поднимается в невидимые выси для принятия своей дальнейшей Судьбы...
   Мирн закончил, грустно склонив голову. Мы тоже сидели в задумчивости после его слов.
   После Председателя Консолидации слово взял Верн:
   - Я хочу вернуть внимание всех присутствующих к недавно происшедшим событиям.
   Крыл, член нашей группы, находится в Восстановительном Секторе Хроно-лабиринта. Телесно он здоров. Воздействие Кринга оказало губительное, парализующее влияние на его психику. Сейчас группа самых сильных, подготовленных сенсов-психологов во главе с Рением по крохам восстанавливает его Внутренний Мир. Это займет еще какое-то время. Когда Крыл вернется к нам, у него останутся лишь смутные воспоминания о произошедшем. Я надеюсь, мы скоро его увидим...
   Для дальнейшей работы, которая будет проходить в одном из временных отрезков на планете Земля, находящейся под непрестанным наблюдением "Союза девяти", необходимо, чтобы вся ваша команда собралась в полном составе. А сейчас мы проведем всесторонний анализ операции на Орейне.
   Перед каждым из вас расположены блоки Модуляторов. Я прошу просмотреть, очень внимательно, поэтапно все события, произошедшие там. Это необходимо для того, чтобы каждый из вас выразил свое мнение по поводу удачных или неудачных действий участников этой операции, которая не прошла гладко, но закончилась победой над Крингами. После того, как каждый составит свое мнение по этим вопросам, я приглашаю всех перейти в Обеденную зону для подкрепления сил. Затем - отдых. И только после этого, завтра утром, когда эмоции немного улягутся, я приглашаю вас вновь прийти сюда для обмена мнениями...
   Мирн и Верн, попрощавшись с нами и пожелав успешной работы, покинули комнату.
   Мы все, почувствовав себя свободнее, удобно расположились перед экранами, и каждый погрузился в события недавнего прошлого.
   Я нажал кнопку блока Модулятора и тоже углубился в просмотр. Как же странно было видеть беспристрастную хронику событий! Наблюдать себя со стороны, без возможности что-то подсказать или исправить!
   Я нажимал тумблер вперед и назад, по нескольку раз просматривая те эпизоды, которые казались мне наиболее значимыми. В особенности тот момент, когда Крыл и Хет очень точно, полностью сознавая значимость выполняемого задания, расставляли камеры-ловушки. Их лица были сосредоточены, действия слаженными, они выглядели как охотники, расставляющие капканы только в им известном порядке.
   Я видел и себя: замирающего у каждой ловушки, устанавливающего максимальную длину и мощность ее воздействия, включающего их все... Все! Кроме последней!..
   Вот самый жуткий для меня момент, за который мне будет стыдно всю оставшуюся жизнь! Ошибка, которую я невольно совершил и которую никогда не прощу себе!
   "... Полотно Купола с резким звуком рвется, и Кринг просачивается наружу. Я, отвлекаясь, теряю нить реальности и забываю включить последнюю, ближнюю камеру..."
   В этот момент я замираю перед изображением Кринга на экране, вцепившись в край стола руками, закусив губу.
   "...Кринг снаружи! Очень быстро его бесформенное тело в виде мерзкого сгустка движется к Крылу, который, находясь рядом с ним, ошарашено смотрит на длинное темное щупальце, стремительно приближающееся к нему..."
   Ударив кулаком по кнопке выключения, я вскочил и, не глядя ни на кого, выскочил из зала. За дверью я остановился, прижался спиной к гладкой прохладной стене и закрыл глаза.
   Чувство отвращения к самому себе накрыло меня...
   Постояв так какое-то время, мне, наконец, удалось справиться с потоком самобичевания, взять себя в руки. "Мы выстояли, все живы, Кринги уничтожены!.." - успокаивающе говорил я себе. Психотренинг под руководством Рения сделал свое дело: мне удалось овладеть своими эмоциями.
   Уже спокойный, я увидел остальных членов команды, покидающих зал совещаний. Хет и Арн подошли ко мне, улыбаясь похлопали меня по плечам:
   - Что-то поздний обед у нас получается, - сказал Хет.
   - Давай, двигайся быстрее, а то на столе ничего не останется! Пойдешь спать голодным! - подгоняли меня насмешливые слова Арна.
  

Глава 22. Объяснение с Клейном.

   Когда мы вошли в обеденный зал, все уже приступили к еде.
   У меня нет слов, чтобы описать всё обилие, разнообразие и необыкновенный вкус поданных блюд. Причем, все они были приготовлены с учетом пищевых пристрастий всех присутствующих.
   Земляне с удовольствием поглощали мясные изыски с большим разнообразием закусок в виде разнообразных овощей и блюд из них.
   Перед Арном стояло глубокое блюдо с чем-то студенистым, из которого он с удовольствием доставал ложкой-черпаком твердые шарики, которые мгновенно исчезали у него во рту.
   Льюст огромными руками очень осторожно разбивал подобие каменных овальных раковин и, зажмуриваясь от удовольствия, втягивал в себя их содержимое.
   Напитки для всех были одинаковые: подобие свежевыжатых соков с разнообразными вкусами и высокие кувшины с узкими горлышками, из которых поднимался легкий пар: в них находился густой, очень сладкий напиток, напоминающий кофе, он устранял поток негативных эмоций и вселял надежду на лучшее.
   Во время обеда я постоянно чувствовал на себе тяжелые взгляды Клейна. Казалось, он борется с собой. Отворачиваясь от меня, он перекидывался парой слов с сидящей рядом Дариной. Но проходило какое-то время, и его взгляд опять упирался в меня. Я чувствовал, что если как-то не сгладить ситуацию, поговорив с ним, конфликт может выйти из-под контроля.
   После обеда все поднялись со своих мест и, помня слова Верна об отдыхе, направились каждый в свой сектор Жилой зоны. Я проследовал вслед за Клейном, который, не оглядываясь, двигался к своему жилищу. Чувствуя, что не успеваю за ним, я крикнул:
   - Клейн, постой! Подожди! Нам надо поговорить!
   Он остановился, оглянувшись на меня. Его лицо выражало презрение, смешанное с обидой. Мне, наконец, удалось догнал его.
   - Поверь, я не враг и не соперник тебе! Выслушай меня!
   - Хорошо, - сухо произнес он, делая приглашающий жест в сторону своей двери, над которой располагалась золотистая пластина. Клейн в упор посмотрел на нее: пластина потемнела и дверь медленно стала уходить в сторону - видимо, это был своеобразный ключ.
   Внутри его жилище оказалось совсем другим, абсолютно не похожим на мое. Стены были стилизованы под древнеримские каменные строения - дворцы. Вся мебель, на мой взгляд, выглядела очень помпезно. Кресел не было. Их заменяли несколько узких, но, видимо, удобных мягких диванчиков. Я присел на один из них. Клейн расположился напротив, в упор глядя на меня.
   - Мы с тобой не враги, а скорее товарищи по несчастью, - начал объяснение я. После этих слов взгляд Клейна стал заинтересованным, он чуть подался ко мне. Ободренный его реакцией, я продолжал: - Мне совершенно безразлична Лика! Да, она красива, от нее веет теплом и с ней приятно общаться, но для меня она навсегда останется не более чем другом. Я не вижу в ней женщину! Я полюбил Дарину! Она - моя боль! Мысли о ней ни на миг не оставляют меня... - продолжал я, глядя в упор в непроницаемые глаза моего собеседника.
   Клейн встал, облегченно вздохнув. На его лице даже промелькнуло подобие улыбки:
   - Я просто хотел задушить тебя голыми руками, как не раз это делал в своей прошлой жизни с соперниками на гладиаторской арене. Пойми меня! Я раньше никогда не видел в женщинах искры, пламени... Они оставляли меня равнодушным! Совершенно так же, как окружающие меня гладиаторы, я брал рабыню или наложницу когда хотел, воспринимая их как кубок вина, кусок мяса, необходимый в тот момент... Лика сделала меня совершенно другим человеком! Я словно прозревший слепец, узревший мир чувств, играющий божественными красками... Она девушка необыкновенной души! Одна ее улыбка или брошенная мне фраза озаряют мой мир! Я так надеялся на ответное чувство с ее стороны, и тут появляешься ты! И она видит только тебя! - Он опустил голову.
   Мне показалось, что я вижу слезы в его глазах.
   Я подошел к нему, сел рядом и с горечью произнес:
   - Пути Господни неисповедимы... Нам остается только ждать и надеяться!
   Мы оба замолчали, прислушиваясь, каждый к своим невеселым мыслям. Потом я встал, еще раз взглянул на безмолвно сидящего Клейна и вышел.

Глава 23 . Объяснение с Ликой.

   Автоматически передвигаясь, я шел в сторону своей комнаты. Внутри меня были пустота и горечь. Все обидные слова, холодные бесстрастные взгляды Дарины, казалось, кружились вокруг меня, затягивая в свой темный водоворот. Я остановился, опустил руку в карман и достал жемчужинку. Она лежала на моей ладони розовато-кремовая, теплая, как нежная кожа девушки, которой она когда-то принадлежала.
   - Что это?! - услышал я голос, доносящийся откуда-то сбоку.
   Повернув голову, я увидел Лику: "Опять она! Как не вовремя!"
   - Что это у тебя в руке? - повторила она свой вопрос.
   - Так, ничего, безделица... - пробормотал я, пряча руку в карман.
   Лика смотрела на меня недоверчиво.
   - Я хотела поговорить с тобой, - сказала она, запинаясь. Ее щеки стали пунцовыми. - Здесь есть удивительное место. Пойдем, я покажу его тебе! Там мы сможем поговорить...
   Я был растерян и зол на себя за нерешительность. Мне не хотелось ее обидеть, но еще труднее было оставаться рядом, притворяться, играть, делать вид... Молча, обреченно кивнув, я двинулся вслед за ней.
   Идти нам пришлось довольно долго. Мы воспользовались одним диско-лифтом, потом другим, и оказались на одном из верхних ярусов Пирамиды. Меня стало разбирать любопытство. Где мы? Куда мы пришли?
   Вход в помещение, к которому мы подошли, был заблокирован. Опять металлическая пластина с несколькими отверстиями в ней разной формы. Вообще эта пластина выглядела как что-то знакомое, была похожа на пусть сложный, но земной замок.
   Я не ошибся. Из складок своей одежды Лика вынула тонкий металлический стержень. С одной стороны он был похож на ключ, а с другой было странное устройство, похожее на сосновую шишку, чьи чешуйки казались мягкими и ворсистыми. Лика вставила ключ в замок, а потом нажала на шишку: весь стержень полностью ушел в пластину и за открывающейся дверью раздался какой-то очень знакомый звук-шум...
   Лика вошла первой, я за ней. Дверь бесшумно закрылась за нами.
   Я не мог поверить своим глазам! Что это? Еще одно из чудес Пирамиды? Я не мог понять, как Это оказалось здесь?!
   ... Мы стояли на берегу океана. Волны прибоя, как расшалившийся, игривый, желающий привлечь внимание хозяина щенок, то касались наших ног, то отступали, доставая нас мягкой лапой мелких водяных брызг. За линию горизонта, где бирюзово-синие волны сливались с чистым высоким опалово-голубым небом, садилось золотисто-багряное Солнце, шлющее нам привет алыми светящимися бликами своих теплых лучей...
   Я был потрясен и смотрел на Лику, стоящую рядом, с немым вопросом.
   - Это - Дар! Дар Председателя Консолидации "Союза девяти миров" нам, Землянам. Когда нам становится грустно, и на нас накатывает тоска по Земле, мы приходим сюда. Причем, самое интересное, - каждый находит здесь свое, какой-то уголок, близкий только его сердцу...
   Я люблю океан. Я жила в Майями. Мой дом находился почти на берегу, его терраса, где я работала над эскизами, выходила на море и я любила смотреть на волны. Это зрелище завораживало меня, уводило мою фантазию в невиданные выси... Тебе хорошо? - спросила она, как будто очнувшись от своих грез.
   - Да, мне здесь очень нравится, - ответил я.
   Она села прямо на мелкий, прогретый солнцем песок и указала мне место рядом с собой.
   - Садись и выслушай меня, - попросила она. - Ты, наверное, удивлен моим неожиданным поступком? Но я сама себя не узнаю. С тех пор, как появился ты, я не знаю покоя...
   Это чувство абсолютно не свойственно мне! В прошлой жизни, полной и насыщенной, я создавала новые модели одежды для известного французского Дома Моды, являясь одним из ведущих модельеров-дизайнеров в его Американском отделении. Мне принадлежали фешенебельная квартира в Нью-Йорке, дом в Лос-Анджелесе, бунгало в Майами. Я творила, получая за это хорошие деньги, и жила на широкую ногу... Мои фото часто появлялись на страницах светской хроники.
   Я легко оставляла мужчин и еще быстрее находила новых поклонников, новые развлечения. Мне удавалось все: и быстрая карьера, и легкая, зависящая только от моего каприза личная жизнь. Я никогда не понимала значения слова Любовь. И вот!.. Она наказывает меня...
   Я люблю тебя! Мне радостно видеть тебя, знать, что ты есть, думать о тебе, мечтать о том, что, может быть, когда-нибудь ты обратишь на меня свое внимание... - Она умоляюще смотрела в мою сторону.
   Я встал, стряхивая песок с комбинезона.
   - Нет, Лика! Нет! - почти выкрикнул я. - Этого не может быть! Ни-ког-да! - последнее слово я произнес по слогам. - Ты очень хорошая, чуткая, красивая, умная! Но я могу быть для тебя только другом. Разве мало других мужчин? Оглянись!.. Клейн! Он лучше! Он достоин тебя! Он готов служить тебе, как в древности Рыцари служили своей Даме!..
   Лика опустила голову на колени. До меня донеслись ее горькие всхлипы. Она обхватила колени своими тонкими руками, ее плечи вздрагивали от волны отчаяния, охватившей ее...
   Что я мог сделать?! Второй раз за этот трудный день я покидал поле боя побежденным, будучи не в силах помочь ни ей, ни Клейну, ни самому себе! Я повернулся и молча пошел прочь...
   Вернувшись к себе, я рухнул на кровать не раздеваясь. События дня мелькали перед моим мысленным взором как в калейдоскопе, пока я не провалился в сон.
  
  
  

Глава 24. Новое задание.

   Утром я проснулся в своей комнате, лежа в кровати раздетый. Мой комбинезон, аккуратно сложенный, ждал меня на полке стеллажа-шкафа.
   Я улыбнулся... Надо же! У меня вчера все-таки нашлись силы встать, раздеться и только потом крепко заснул до утра.
   С удовольствием я принял душ. Под водопадом капель меня окутал блаженный покой, он будто смывал с меня всю грязь вчерашних мыслей и переживаний.
   Выйдя из душа, одевшись и решив быстро позавтракать, я машинально нажал блок включения вакуум-шкафа, из которого появился лоток с чем-то изумительно пахнущим. На вкус блюдо напомнило мне рисовую кашу с золотистой хрустящей корочкой-пенкой сверху: такую мне готовила бабушка в русской печи. Ее огромный деревянный старый дом стоял в деревеньке, затерявшейся в лесах под Калугой, и полные удивительных приключений сны на уютной русской печи были одним из самых светлых воспоминаний моего детства...
   Сытый и довольный, я покинул свою комнату, быстро пересек пространство, отделяющее меня от зала совещаний, где, наверняка, уже все собрались. Предчувствие не обмануло: подходя к двери, я уже слышал гул возбужденных голосов.
   Атмосфера зала, казалось, искрилась и потрескивала от эмоций, переполнявших присутствовавших. При моем появлении наступила тишина. Нетрудно было понять, что речь шла обо мне. Невозмутимо, ни на кого не глядя, я прошел к столу и занял свое место.
   Мирн и Верн были единственными абсолютно спокойными. Мне они показались умудренными жизнью взрослыми, взирающими на расшалившихся детей.
   Посмотрев на всех, Мирн сказал:
   - Что ж, продолжим! - и, обращаясь уже ко мне, пояснил: - Мы обсуждаем операцию на Орейне. Сначала я дал возможность высказаться координаторам-страхующим, которые находились на противоположном конце Хроно-луча в Лабиринте. Мы уже выслушали Лику, страхующую тебя. Ее чувства и реакции были синхронны с твоими. Все мысли, ощущения и сомнения по Хроно-вектору передавались ей. Она объяснила нам, насколько сильно близость Крингов воздействует на психику человека. Момент, когда стенка Купола-Ловушки лопнула и Кринг выбрался наружу, она считает самым сложным и опасным во всей операции: он мог повлечь ее провал... Лика рассказала о психологическом ступоре, минуте внутренней слепоты, когда ты, Никита, вместо того, чтобы включить последнюю ловушку, просто замер, оцепенел... Вряд ли кто-то другой на твоем месте поступил бы иначе... Теперь я прошу высказаться Дарину. Она страховала Крыла, и ей выпало тяжелейшее испытание.
   Дарина встала со своего места и, оглядев всех присутствующих пристальным взглядом своих зеленых глаз, в упор глядя на меня начала свою речь. Ее слова звучали как обвинение-приговор:
   - Я считаю, что Никита недостаточно был подготовлен к роли Хроно-координатора! По его вине вся операция оказалась на грани срыва! Я никогда не забуду волну ужаса и сразу за ней - ощущение холодной пустоты, накрывшее Крыла! А потом он, и синхронно с ним - я, превратились в Чужака, ослепленного яростью Кринга, единственным желанием которого было уничтожить окружающих его существ, раздавить их, заполнить их тела собой, а затем, по Хроно-лучу, попасть сюда, в Лабиринт... Его контакт с Крылом длился недолго, но я и сейчас вижу глазами этого Монстра во что могла бы превратиться наша реальность...
   Она замолчала, как будто собираясь с силами, затем продолжила вновь:
   - Да, Никита смог заслониться экраном психозащиты. Благодаря этому он отбросил Кринга от нашего друга. Да, Никита, рискуя жизнью, преследовал убегающее чудовище и настиг его, заставив проникнуть в камеру-ловушку, включенную на полную мощность. Но мое мнение, что только из-за его нерасторопности мы чуть не потеряли Крыла и ситуация почти что вышла из-под контроля!
   Она закончила свою речь и вернулась на свое место. Все сидели подавленно, молча, под впечатлением ее тяжелых, обвиняющих слов.
   Первым очнулся Верн. Он резко встал со своего места и произнес:
   - Мы выслушали всех желающих. Я просмотрел отчеты Хета, Арна и Льюста как непосредственных участников событий. И все они считают, что только благодаря способностям и мужеству Никиты операция была успешно завершена. Все произошедшее обсуждалось и на Совете "Союза девяти". Мы считаем, что землянин Никита, несмотря на отсутствие опыта и молодость, вел себя достойно звания Хроно-координатора. И мы благодарим его! А нюансы, проколы бывают у всех! Главное - результат!
   Он укоряюще взглянул в сторону Дарины:
   - На Вашем месте я бы не высказывал так явно эмоций, связанных, наверняка, с личным отношением к Никите... Координатор должен быть беспристрастен!
   Верн закончил свою речь.
   Мирн занял его место.
  

Глава 25. Речь Мирна.

   - Наши ошибки учат нас! Они приносят нам бесценный опыт, делают мудрее, дают очищающее стремление быть лучше, самосовершенствоваться... Всё, оставляем эти события прошлому!
   А сейчас я хочу ознакомить вас с тем, что вас ждет в будущем. Вся ваша команда в полном составе будет участвовать в следующей операции на планете Земля.
   Как вы уже знаете, эта планета находится под пристальным наблюдением "Союза девяти". В ее особой зоне, которая называется землянами Бермудским Треугольником, располагаются Сектора Наблюдения. К моему глубокому сожалению, они интересны также и Крингам...
   В Бермудском Треугольнике на нескольких островах, расположенных в аномальном земном пространстве, находятся дубль-системы Хроно-воздействия: копии Нуль-камер и порталов Лабиринта. Эти острова накрыты куполами сильнейшей защиты, делающей их невидимыми для приборов Земли, а также для Крингов.
   В один из этих секторов отправится ваша команда с новым заданием. Готовится к нему начнете уже завтра. На это время вы поселитесь в зоне Хроно-лабиринта.
   Деятельность на Земле будет осложняться тем, что в непосредственной близости к вам будут находиться подводные базы Крингов, спрятанные под толщей океанских вод в сооружениях, по форме напоминающих огромные прямоугольные платформы. Они расположены на невероятной глубине во впадинах океанского дна. Эти базы также хорошо защищены, но уже от нашего воздействия.
   Мы слушали молча, замерев, ясно представляя описываемые Мирном картины. Мне захотелось узнать больше, и я рискнул задать вопрос:
   - Какова цель нашего пребывания в этой опасной зоне, расположенной так близко от базы Крингов?
   Мирн переглянулся с Верном, как будто спрашивая его разрешения, потом перевел взгляд на меня и ответил:
   - Первая заповедь любого члена вашей команды - не задавать лишних вопросов. Всему свое время! Скоро вы всё узнаете! А сейчас у вас есть несколько часов, чтобы отправиться к себе, собрать вещи и быть готовыми к переезду в Зону Тренировки. Там вы будете находится все время до отправки на Землю.
   Я отправился к себе. Войдя в комнату, ставшую мне родной, я огляделся. Все было таким вновь обретенным и в то же время уже своим и близким. Из стеллажа-шкафа я достал рюкзак, с которым прибыл сюда, и раскрыл его: джинсы, несколько рубашек, дорогие моему сердцу вещицы, как память о родителях, и вдруг - мои руки нащупали мешочек из мягкой ткани, стянутый вверху витым, перекрученным шнурком золотистого цвета. Я достал его и вспомнил, как, впопыхах собираясь в своей московской квартире, сунул его в рюкзак и потом забыл.
   Достав, я подержал мешочек в руке. Ткань, из которой он был сделан, казалась совсем ветхой, почти истлевшей в нескольких местах. Как же я мог забыть о нем?! Я получил его в дар от моей бабушки, которая была мне очень дорога. В детстве я каждое лето проводил в ее деревне. И она, в отличие от моих, вечно занятых родителей, щедро дарила мне свою любовь, заботу и внимание. Я был ее солнышком, любимым внуком! Взрослея, я все реже выкраивал время для поездок к ней, но она неизменно была рада моим посещениям и никогда не попрекала меня за мое долгое отсутствие.
   Последний приезд к ней запомнился мне навсегда. Тогда я еще не знал, что это будет наша последняя встреча. Как всегда, она радостно встретила меня. После обильного застолья со множеством моих любимых блюд, которые умела готовить только она, бабушка села рядом со мной и сказала:
   - Не перебивай меня, выслушай все, что я скажу... Наш род очень древний. В каждом поколении нашей семьи по женской линии рождались люди с необычным даром "видения вперед". Я обладаю этой способностью и знаю, что скоро уйду. Меня ждут там ... - она подняла глаза вверх, глядя на вечеряющее небо, и вздохнула. - Но перед этим я должна отдать тебе реликвию нашего рода, передающуюся из поколения в поколение с очень древних времен...
   Она достала этот мешочек из складок юбки и протянула его мне. Я взял его и раскрыл. Мне на руку выскользнул массивный перстень. Он был сделан из того же темного, втягивающего в себя свет металла, что и мой Браслет, но в перстне по этому металлу шла зеленоватая вязь в виде переплетающихся выпуклых нитей, напоминающих древние письмена. В центре перстня светился огромный прямоугольный насыщенного зеленого цвета камень, по всей поверхности которого мерцали рыжеватые искры, так напоминающие мне сейчас глаза Дарины... Но я тогда еще не знал ее, а переливчатая игра света на гранях камня завораживала меня...
   Бабушка, посмотрев мне в глаза, произнесла:
   - Надень его.
   Я попытался надеть перстень на средний палец левой руки. Сначала мне показалось, что он маленький и не подойдет мне, но кольцо словно ожило, стало теплым и раздвинулось, меняя объем. Я думаю, что этот перстень, обладающий волшебным свойством, и положил начало моим удивительным "прогулкам" в поисках таинственных артефактов.
   Как мне объяснила тогда бабушка, если человек, надевший его, владел им по праву, то, закрыв глаза и мысленно представив себя в чьем-то другом облике, он внешне становился точной копией того, кого он представлял. Но если перстень был украден или отнят силой, то он погружал вора в глубокий смертельный сон. В тот вечер я многое узнал про жизнь своих предков, о тех, кто был хранителями перстня, и кого он не раз спасал.
   После моего возвращения домой я спрятал мешочек с перстнем и очень редко доставал его. Он был горьким напоминанием о потере самого близкого и дорогого мне человека. Но я знал, что придет день и настанет мой черед воспользоваться его силой...
   Встряхнув головой, я отогнал грустные мысли и опустил перстень, завернутый в полуистлевшую ткань, себе в карман. Затем, оглянувшись еще раз, как бы прощаясь со своим домом, я покинул его.
  
  
  

Глава 26. Подготовка к путешествию.

   Наша команда почти в полном составе - не было только Крыла - собралась у входа в Пирамиду. Все были взволнованы. Казалось, мы стоим на пороге чего-то нового, готовые сделать шаг вперед, не зная, к чему это нас приведет.
   Арн, оглядев всех нас, сказал:
   - Прошу занять места в слайтлете, и, если все готовы, отправимся в Хроно-лабиринт.
   Когда слайтлет опустился у его громады, нас встретил загадочно улыбающийся Верн. Он тепло поздоровался с каждым из нас и предложил следовать за ним.
   Как и в прошлые посещения этого необыкновенного сооружения, у меня замерло дыхание при мысли о том, насколько древним является это необычное, загадочное место.
   Нас привели в Нуль-зону. Там уже ждал Мирн и рядом с ним мы увидели живого, невредимого и улыбающегося Крыла, который бросился к нам навстречу. Казалось, он хочет обнять всех сразу! Его огромные, влажно блестящие шоколадным цветом глаза останавливались на каждом в радостном приветствии. Когда его взгляд коснулся меня, Крыл будто споткнулся. Выражение его глаз стало виновато-несчастным. Он подошел ко мне, дотронулся до моей левой руки и, осторожно погладив ее, сказал:
   - Прости меня, Никита! Я не хотел...
   Глядя на него, я радостно рассмеялся и, обнимая его за плечи, ответил:
   - Брось! Теперь мы все вместе и нам все по плечу!..
   Мирн прервал поток наших бьющих ключом эмоций. Он посмотрел на нас, как учитель смотрит на расшалившихся учеников. Под его взглядом мы стали вдруг серьезными и сосредоточенными, расселись по местам и приготовились внимательно его слушать.
   Мирн не спеша начал свою речь:
   - Вы собраны здесь для знакомства со следующим заданием, которое, как я уже говорил, ждет вас на Земле.
   При помощи Хроно-луча вы отправитесь на нашу базу, расположенную на одном из островов Бермудской аномальной зоны. Там вы разделитесь на две группы. В первую войдут земляне: Никита, Клейн, Хет, Дарина и Лика. Вторая группа будет состоять из Крыла, Льюста, Арна и Рения с Юнием.
   Члены первой группы будут непосредственными исполнителями в том времени и месте, на которое будет направлен Хроно-вектор. Вторая группа будет координаторами, страхующими и направляющими действия первой.
   Теперь о главном. Вы должны будете отправиться в начало XI века, во времена правления на Руси князя Ярослава Мудрого, тогда еще делавшего только первые шаги на пути своего становления. Наши приборы-индикаторы показали, что в том времени найден записывающий Кристалл, который мы считали давно утерянным. Он имеет вид огромного, искусно ограненного рубина редкой красоты. Сам Кристалл-камера был помещен внутрь драгоценного рубина Первопоселенцами. Свойства рубина усиливали четкость записи. Энергетический заряд, питавший камеру, - крупицы Рандия, и он практически вечен.
   Вы представляете, сколько важных событий из жизни Первопоселенцев и последующих поколений, владеющих рубином, содержит этот Кристалл! По нашим сведениям, этот камень был подарен Ярославу его матерью, полоцкой княжной Рогнедой, и уже по приказу Ярослава был вставлен в крышку серебряной шкатулки-ковчега со святыми мощами, хранящейся в его сокровищнице.
   Вашей целью будет изъять рубин с заключенным в нем записывающим Кристаллом и, по возможности, заменить его на точную копию, изготовленную нами для этих целей. Необходимо это потому, что в будущем Святые мощи, заключенные в ковчеге, станут одной из святынь Русской Православной Церкви, несущей людям Свет и Успокоение. Эта святыня будет храниться в Софийском Соборе в Киеве, воздвигнутом Ярославом в 1037 году.
   Мирн закончил свою речь. Мы сидели впечатленные грандиозностью и сложностью поставленной перед нами задачи.
   В комнату вошел Рений. Он обратился к нам:
   - Я помогу вам в подготовке к путешествию. Вы все получите самую подробную информацию о жизненных реалиях, языке и обычаях того времени. Каждый из вас пройдет индивидуальную психо-подготовку в специальных капсулах Глубокого Сна. Когда тело находится в состоянии абсолютного покоя, а мозг расслаблен, на него, как на чистый диск компьютера, можно записать любую информацию. После этого, под руководство Юния в Нуль-камерах будет воссоздана обстановка того времени и вы на практике потренируетесь в речи, навыках ведения кулачного боя, сражениях на мечах и передвижении верхом...
   Дни тренинга пролетели незаметно. Мне часто казалось, что я на самом деле стал знатным новгородским боярином и со мной не мои друзья - хроно-координаторы, а члены моей семьи, с которой я прибыл на подворье молодого князя Ярослава с вестью от Новгородского Веча.
  

Глава 27. Бросок в прошлое.

   Наконец, все мы были готовы к нашему долгожданному броску через толщу времени и пространства. Мирн находился с нами в Нуль-камере комплекса, давая последние инструкции-наставления. Он объяснил, почему нельзя сразу отправиться из Хроно-лабиринта на Тэйне в Ростовское княжество начала XI века:
   - Для того, чтобы как можно точнее нацелить острие Темпорального Вектора в нужную временную точку через волновые пространственные искажения, ваш путь будет складываться из двух этапов. Первый, более длинный - до одного из Бермудских островов на Земле, и уже оттуда - в нужную точку земного пространства и времени.
   Мы все заняли свои места в хрустальных эллипсоидах Временных Порталов, и последнее, что я запомнил перед тем, как закрылась створка моей камеры, были расплывающиеся фигуры Верна и Мирна, стоящие рядом плечом к плечу. Затем, ставшее уже знакомым ощущение воронки, затягивающей меня, искры светлячков, кружащихся над головой, свет и - сильный толчок, как при прыжке с высоты.
   Я почувствовал себя путешественником, выброшенным на берег грозными штормовыми волнами, лежащим на берегу и еще не понимающим, куда он попал. Я попытался встать. Мышцы болели, как после сна в неудобном, скованном положении. Оглядевшись, я понял, что нахожусь на живописном океанском побережье. Вокруг меня расстилались играющие всеми оттенками зеленого цвета яркие тропические заросли.
   Ура! Наконец-то я на Земле! Я так соскучился по ее прозрачному, чистому, с присущими только ей запахами воздуху. Но, хватит любоваться красотами! Пора искать друзей!
   Еще раз бросив взгляд в сторону мерно двигающихся океанских волн, я понял, что это именно тот остров, куда нас перенес Хроно-луч. Он обладал особенностью, о которой нам говорили во время подготовки: при взгляде в сторону горизонта невозможно было увидеть четкой линии, где синие океанские воды сливались с небесной голубизной, не было видно и четких контуров золотого солнечного диска. Купол Защиты был настолько плотным, что на горизонте выглядел сплошной молочно-опалосцирующей стеной, через которую можно было разглядеть лишь размытый солнечный диск. Я знал, что, куда бы я ни попал после перемещения, мне необходимо идти к центру острова, туда, где расположен Комплекс временного воздействия.
   Мой путь был предопределен. Казалось, я иду по уже кем-то проложенным тропинкам среди пышной тропической растительности. Мой взгляд невольно задерживался на ярких пятнах необыкновенно красивых тропических бабочек, которые из-за своих огромных размеров казались райскими птицами, лениво парящими среди веток деревьев.
   Тропинка, по которой я шел, резко оборвалась, и мой взгляд уперся в полупрозрачную высокую стену, казавшуюся монолитной. В ней не было никакого намека на дверь. Нельзя было разглядеть ни малейшей трещины. Стараясь понять, что мне делать дальше, я стал двигаться вдоль этой стены. По мере продвижения я понял, что она является частью огромного купола, под которым, видимо, и расположен Хроно-комплекс.
   "Но как мне попасть туда?!" Ничего, что могло бы помочь, не приходило мне в голову. Чувство усталости навалилось на меня, хотелось есть и пить. Голова кружилась, мысли путались...
   Прислонившись спиной к стене, я с досадой ударил по ней кулаком! И сразу возникло ощущение, будто невиданная сила засасывает меня внутрь, я словно просачиваюсь сквозь плотное желе...
   Оказавшись за стенами Купола, я представил себе, как члены нашей группы будут хохотать надо мной, когда узнают, каким способом я попал сюда. Видимо, перемещение каким-то образом воздействовало на мою память. Только сейчас я вспомнил, что в кармане моего комбинезона лежал пластиковый диск-ключ для входа в подкупольное пространство.
   Под Куполом прятался целый комплекс, состоящий из нескольких больших и множества маленьких кубических строений, соединенных сообщающимися открытыми галереями. Схема этого сооружения была заложена в мою память, и я уверенно двинулся к ближайшему кубу, приложил диск-ключ к его стене и вошел внутрь.
   Я сразу оказался в светлом просторном холле, где был встречен дружным хохотом своих товарищей, которые при помощи записывающих кристаллов, разбросанных по всему острову в целях безопасности, видели, как я плутал, не зная, как войти внутрь...
  

Глава 28. Удивительная встреча.

   Среди своих друзей я увидел новый персонаж.
   Это был очень высокий мужчина, одетый в средневековый костюм с какой-то небрежностью, свойственной людям творческим. Его волосы были достаточно длинными, ниже широких плеч, свободными волнами спускающимися вдоль немного вытянутого лица со впалыми щеками и очень умными, слегка прищуренными карими глазами.
   Я заинтересованно рассматривал его. В его глубоких глазах сквозили такие сила, мудрость и знание жизни, что сразу располагало к нему. У меня появилось ощущение, что это - мой друг, с которым я не виделся очень давно и вот, наконец, встретился вновь. На его голове я заметил бронзовый обруч-ретранслятор речи, с которым не расставался и я сам: мне он казался уже частью моего тела.
   Мужчина, как гостеприимный хозяин, наконец-то дождавшийся последнего гостя, заговорил первым:
   - Я - Хранитель этого места. Все называют меня Хроно-наблюдателем. Я - землянин, который жил в Италии в середине XV века. Там я был известен под именем Леонардо да Винчи.
   В какой-то степени мне повезло больше, чем вам - Хроно-координаторам. Генетически мы близки, но это близость двух сторон одной медали. Вы унаследовали от Первопоселенцев способность решать и действовать, я - созерцать и описывать. Мой генокод не позволяет мне быть воином, я - художник...
   Моя жизнь в средневековой Италии не была несчастной, но порой мне становилось смертельно скучно. Я чувствовал себя путником, зашедшим в чужой дом, где все и всё кажется незнакомым, неприемлемым для меня. Моей единственной радостью, отдушиной были холсты...
   По ночам мне снились странные сны: в них я видел "чудеса", как я сейчас понимаю, из далекого будущего. Не зная их названия и предназначения, я изображал их на своих полотнах. Но делать это приходилось исподтишка, где-нибудь на втором плане, скрывая игрой полутеней, маскируя. Эти предметы - теперь я знаю их названия: вертолеты, танки, подводные лодки - давали пищу моему уму. Не раз пытался я вообразить себя в их мире...
   Меня всегда интересовал человек, строение его тела. Мне хотелось помочь ему избавиться от страданий, болезней, но все это казалось очень и очень сложным. Отголоски судилищ инквизиции с ее жуткими деяниями были еще очень зримы... Мне временами казалось, что за мной наблюдают пристальным, недобрым взглядом.
   Я был очень удачлив в дружбе. Мне помогали влиятельные покровители. Но в тоже время, существовало много предрассудков, табу. Единственная женщина, встреченная мной чтоб стать светом всей жизни, отрадой каждого прожитого дня, моей любимой, не могла принадлежать мне. Ее имя - Чечилия Галеррани. Я изобразил ее светлый облик на своей любимой картине "Дама с горностаем".
   Двойственность моей жизни потихоньку, капля за каплей убивала меня. И тут ко мне в мастерскую зашел иностранец. Он долго рассматривал мои картины, искоса бросая взгляды на меня, но не приближался. Тогда я сам спросил его: "Что Вам угодно?" Улыбнувшись странной улыбкой, он оглянулся, - ночь уже вступила в свои права и в мастерской мы остались одни, - приподнял берет с огромным белым пером, скрывающим пол-лица. Я окаменел...
   Тогда мне показалось, что говорю с самим Дьяволом. Глаза этого человека были лиловыми, огромными, резко приподнятыми к вискам, нечеловеческими... Он назвал свое имя: Верн.
   Мы проговорили вместе всю ночь. Он рассказал мне о "Союзе девяти миров", планете Тэйне, Хроно-лабиринте и предложил стать Хроно-наблюдателем, пообещав возможность жить здесь, в этом мире с моей любимой Чечилией. Я согласился, не раздумывая. Остальное было несложно!
   Некоторое время я притворялся больным, перестал прикасаться к работе. Мой друг - король Франциск I - был очень огорчен, но я чувствовал, что огорчение его так глубоко из-за того, что у меня нет сил продолжить работу над его многочисленными заказами.
   Верн помог мне, подменив меня био-копией, которая и была похоронена в замке Амбуаз. А я, как видите, жив и здоров, творю, пишу свои картины! Моя любимая, моя муза - рядом со мной! При желании я могу попасть в любой музей или галерею любой планеты "Союза девяти", что иногда я и делаю...
   Моя деятельность здесь необременительна: я получаю информацию из разных эпох. Если индикаторы показывают, что где-то обнаружены признаки присутствия Крингов, я срочно связываюсь с Мирном и группа хроно-координаторов отправляется туда для коррекции реальности...
   А сейчас мне очень хочется, чтобы вы все проследовали в обеденный зал, где нас ждет моя Челина. Она будет очень рада вам, ведь у нас так редко бывают гости!..
   Мы обрадовались его приглашению, особенно я, который после своих плутаний был рад сухой горбушке и стакану воды.
   Думаю, у Леонардо имелся богатый опыт встречи самых разных гостей и он досконально знал их пищевые пристрастия.
   Землян ждала простая, но очень сытная еда. Здесь не обошлось без намека на те изыски, которыми придется питаться нам в ближайшее время: миски с квашеной капустой, мочеными яблоками, солеными крепенькими пупырчатыми огурчиками. Здесь же стояло огромное блюдо отварной рассыпчатой картошки, щедро посыпанной мелко нарезанной зеленью. Розовый молочный поросенок, запеченный до хрустящей корочки, в окружении разварной гречки так и просился в рот. Одуряюще пахнущие тушеные в сметане караси, начиненные пшеном и лежащие на огромном глиняном блюде, могли свести с ума и более стойких бойцов! Яркими пятнами среди всего этого великолепия выделялись судки с икрой: красной, зернистой, каждая частичка которой отливала янтарным блеском, и черной, поражающей разнообразием: от насыщенного угольного цвета икринки к икринке, до темно-коричневой сплошной массы паюсной, нарезанной крупными ломтями. Из напитков предлагались квас хлебный, морошковый, брусничный, малиновый, медовуха, взвар, четверть самогона, вся запотевшая и покрытая дрожащими капельками, и, как поговаривали встарь, "и прочая, прочая, прочая..."
   Мой рот при виде этого всего наполнился слюной, и я уже не мог не думать ни о чем, как только есть и есть...
   Мне интересно было наблюдать исподтишка за моими инопланетными друзьями, для которых была приготовлена привычная для них, такая невзрачная на вид и, наверное, безвкусная еда. Сначала они, косясь в сторону наших блюд, очень осторожно принюхивались, что выглядело достаточно забавно, особенно у Льюста, который, как медведь, учуявший на пасеке мед, но не понимающий, откуда исходит одурманивающий аромат, смешно шевелил своими бархатно-розовыми ноздрями, а затем с видом: "Будь, что будет!" стал сначала неуверенно пробовать, придвигая к себе тарелку за тарелкой, а затем все быстрее и быстрее поглощать изыски простой русской кухни.
   Какое-то время за столом стояла тишина, прерываемая только стонами восторга при поглощении чего-то особенно вкусного. Но, по мере насыщения, то там, то здесь стали возникать реплики, разговоры, обмены мнениями. Мне было так хорошо!
   Но почему-то, накладываясь на волну нашей дружеской, светлой общности, меня тревожило предчувствие каких-то неотвратимых событий, которые, казалось, подошли совсем-совсем близко...
   Встряхнув головой и стараясь отогнать грустные мысли, я обратился к нашему хозяину с давно мучавшим меня вопросом:
   - Мне всегда хотелось спросить Вас, глядя на вашу самую таинственную картину: что значит улыбка Джоконды? Что Вас занимало, чей образ Вы лепили, когда писали ее?
   Леонардо усмехнулся. Глаза его были прищурены. Казалось, он подбирает слова, чтобы отказать мне, не обидев. Под его взглядом я сперва почувствовал себя навязчивой мошкой, возмущенно зудящей над ухом слона. Но, я был неправ... Этот человек был гениален во всем, даже давая ответ. Он не отвечал, а заставлял задуматься, заглянуть в неведомое:
   - Джоконда - это я сам, моя параллель с нашей Планетой, которая все знает о своем Прошлом и улыбается таинственному и такому знакомому Будущему...
  

Глава 29. Ответы на вопросы.

   Присутствие рядом такого необыкновенного человека было настолько располагающим, что казалось возможным обратиться к нему с любым вопросом.
   С того времени, как я ступил на Тэйну, у меня возникло множество вопросов, ответы на которые я получал день изо дня, обучаясь и приоткрывая для себя завесу неизвестности. Но оставался один, главный вопрос, который не давал мне покоя, который я все не решался задать. И теперь, глядя на Леонардо, решился:
   - Я много думал и до сих пор не могу понять: наши действия, путешествия... Они напоминают мне заранее спланированные, сознательные "удары мимо цели". Ведь есть возможность попасть одним ударом прямо в яблочко! Я не могу понять, почему никто этого не видит? Я говорю о том, чтобы отправить хорошо оснащенную, подготовленную и достаточно многочисленную команду хроно-координаторов непосредственно в Точку Вмешательства, предварительно рассчитав момент появления Крингов, оценив силу их воздействие и дальнейшие искажения исторического развития на Земле...
   Леонардо задумчиво слушал меня. Казалось, он ожидал моего вопроса и теперь подбирал подходящие, нужные для ответа слова. Затем, вопросительно посмотрев на Юния и Рения и получив едва заметные кивки в ответ, сказал:
   - Ну, что ж... Раз ты затронул эту непростую и такую болезненную тему, я отвечу, - и начал свое повествование: - Как ты уже знаешь, очень и очень давно одним из космических кораблей Дальней Разведки, отправленным "Союзом девяти миров", на Тэйну был послан сигнал о том, что обнаружен чудесный, цветущий, удивительно прекрасный Новый Мир. Даже в скупых отчетах-описаниях чувствовалось восхищение Первооткрывателей. Новая Планета отвечала всем необходимым требованиям для освоения ее Первопоселенцами. Ее атмосфера по процентному содержанию кислорода, азота и углекислого газа идеально подходила для био-существ. Материки были покрыты пышной растительностью, среди которой жило множество разнообразных животных и птиц. Моря и океаны, омывающие сушу, были чисты и изобиловали рыбой. На планете было все! Все, кроме Разума! Разумных форм жизни не существовало. Это была дверь, которая только и ждала, чтобы Разум открыл ее и дал дорогу Людям, Человечеству...
   Решением Консолидации "Союза девяти миров" на Землю - так была названа найденная планета - были отправлены корабли-ковчеги с Первопоселенцами. Эти люди, над созданием которых потрудились наши инженеры-генетики, специально адаптировавшие жителей планеты Тэйна к особенностям Земли, были тщательно отобраны. Так золотоискатели по крупинке просеивают породу, чтобы отобрать лучшие золотые самородки! Корабли переносили не только людей, но и много разнообразного многофункционального оборудования для строительства, производства, ассимиляции новых разумных представителей земной расы. Казалось, все было предусмотрено и рассчитано!
   Сначала все шло по заранее разработанному плану. Первопоселенцы смогли гармонично вписаться в биологический облик Земли, не разрушая, а дополняя и развивая его. Потом все чаще до нас стали доходить непонятные, тревожные сигналы о какой-то новой, разумной, но разрушающей и подчиняющей своей темной воле Силе. Последние полученные тогда отчеты были полны описаний людей, перевоплотившихся в жутких монстров с пустыми бездушными глазами, разрушающими все вокруг себя.
   Посланная на Землю на сверхскоростном корабле экспедиция не вышла на связь, исчезнув в неизвестности.
   Тогда Экстренный Совет Консолидации, проанализировав всю имеющуюся информацию, для исправления сложившейся ситуации и оказания помощи землянам принял решение отправить на Землю команду хроно-координаторов, которые должны будут на месте разобраться в том, что произошло. Хроно-вектор, по которому была отправлена команда, был направлен по четко рассчитанной траектории, но был сломан, упершись в непреодолимую преграду - Темпоральный Временной Блок. Координаторы не вернулись... Позже были предприняты еще несколько попыток Проникновения, но и они не увенчались успехом. Временной Блок оказался непреодолимой преградой для Хроно-лучей. Группы координаторов, посланные на Землю, опять не вернулись, канули в пустоту, от них не пришло никаких известий...
   При помощи свойств Хроно-лабиринта мы пытались найти или вычислить хотя бы какую-нибудь информацию о причинах появления этого Временного Блока и судьбе посланных нами групп. Из крупинок различных сведений были сделаны только очень зыбкие выводы. Лишь две теории объясняют то, что произошло. Первая, что Временной Блок был поставлен самими Первопоселенцами как шаг отчаяния, последний шанс не дать Крингам просочиться в Будущее, но, как видите, он только приостановил их вторжение. Есть и вторая версия. Появление Блока - это вмешательство какой-то третьей, неизвестной до сих пор Силы, которая, по непонятным нам причинам сделала это.
   Мы до сих пор пытаемся понять, что же произошло на самом деле, по крохам собирая обрывки информации. Судьбы хроно-команд тоже до сих пор не выяснены, однако их следы встречаются на Земле то тут, то там.
   Они упоминаются в древнейших летописях. Их изображения оставлены свидетелями их появления в те времена, куда попало изломанное Блоком острие Хроно-вектора.
   Одними из первых документов, в которых были найдены сведения о пришельцах - хроно-координаторах, стали библейские легенды. Вот, что рассказывает Пророк Иезекиль в книге Бытия, главе 6, о событиях, очевидцем которых он был в начале VI века до нашей эры:
   "Я находился среди переселенцев на реке Ховаре, когда отверзлись небеса и я видел явление Божии... Великое облако и клубящийся огонь и сияние вокруг него. Из середины огня появились четыре огромных животных невиданных досель. Их тела были горбаты, горбы прозрачны, а на спине были вращающиеся крылья. Животные останавливались со страшным грохотом, как бы шумом в воинском стане. Затем животные открыли свои чрева и из них вышли Сыны Божии. Они узрели дочерей человеческих, что они красивы, и брали их в жены, кто какую избрал"
   Так текст Ветхого Завета указывает на появление Сынов Божиих, которые пришли из ниоткуда.
   Наскальные загадочные рисунки на байкальских берегах тоже свидетельствуют о том, что Посланники "Союза девяти миров" выжили, но их разбросало во времени. Несмотря на это, они смогли адаптироваться в тех временных эпохах, где оказались. Вот, что говорят отчеты по их поиску:
   "На берегу озера Байкал есть утес из белого мрамора под названием Сатан-Заба. На нем встречаются наскальные рисунки. Загадочные изображения очень высоких людей с космическими шлемами или железными обручами с металлическими выростами в виде антенн на их головах. По оставшимся записям-комментариям, одевшие эти шлемы, или обручи, могли левитировать, общаться друг с другом без помощи слов и переходить в другие измерения"
   Рисунки и комментарии к ним датированы II тысячелетием до нашей эры.
   В отчетах упоминались также "Японские куклы" - фигурки высотой от 3 до 30 сантиметров, датированные тем же временем IV-II века до нашей эры. Именно в этом временном промежутке, по нашим расчетам оказались члены пропавших хроно-групп. Головы этих фигурок были похожи на космический шлем с двумя круглыми линзами-прорезями для глаз. Их скафандры почти все были утыканы металлическими заклепками, а на одежде были изображены спирали галактик. Именно так выглядели комбинезоны членов пропавших команд хроно-координаторов.
   Это пока все сведения, о которые я могу вам рассказать, - закончил Леонардо. - Ваша хроно-экспедиция долго готовилась, и от ее результатов будет зависеть очень многое. Записывающий Кристалл, который вам необходимо изъять и доставить на Тэйну, способен пролить свет на многие неизвестные факты. Он - как маяк во тьме осветит дальнейший путь наших поисков.
   Закончив свою речь, он устало опустил голову.
   День действительно был очень длинным, насыщенным, и мы узнали многое из того, о чем ранее даже не догадывались. Все сидели молча, каждый думал о чем-то своем.
   Юний встал, за ним поднялись Рений и Леонардо. Они пожелали нам спокойного отдыха, попрощавшись с нами до утра. Мои друзья, тихо переговариваясь, покидали зал, следуя их примеру. Все были под впечатлением от событий, так ярко описанных Леонардо. Только сейчас, после всего услышанного, мы осознали, насколько трудная и полная опасностей задача поставлена перед нами. Мои тревожные предчувствия холодной волной реальности снова накрыли меня. Но... "Утро вечера мудренее! Дорогу осилит идущий!" Это я знал наверняка и, полный желания победить, отправился спать.
  

Глава 30. Последнее напутствие.

   Ночь пролетела как одно мгновение. Мне снились темные тревожные сны. Я был то в окружении диких племен, которые наседали на меня со всех сторон, а я пытался пробиться к свету через их полчища, то мне казалось, что я - один из Первопоселенцев, и мы, впервые столкнувшись с Крингами, пытаемся сражаться с тем, что нам чуждо и непонятно...
   Открыв глаза, я не сразу понял, где я нахожусь. Моя комната была светлой и похожей на номер дорогого отеля: удобная кровать, шкаф для моих вещей и просторная ванная комната с современной душевой кабиной. Я встал под душ, включив воду на контрастный режим. Потоки мелких, то очень холодных, то горячих расслабляющих капель, сменяющих друг друга, потихоньку смыли с меня остатки ночных кошмаров. Из душа я вышел совсем другим человеком, готовым ко всему.
   Быстро одевшись, рассовав по карманам нужные мне вещи, я покинул свое временное пристанище. Ноги сами несли меня по коридорам и переходам Комплекса. Вскоре я оказался перед дверью вчерашнего зала.
   Открыв ее, я увидел всех членов своей команды. Они сидели за столом и заканчивали завтрак. Присоединившись к ним, я смотрел на ставшие такими родными лица моих друзей и пытался предугадать то, что ждет нас впереди...
   Но время неумолимо. Оно движется вперед, а вместе с ним и мы...
   Юний и Рений первыми дали понять, что настало время действий. Перед нами как всегда, казалось, из воздуха возникли шары Модуляторов. Сейчас они служили для связи с Хроно-лабиринтом. Это был последний координационный совет-инструктаж перед нашим переносом в начало XI века.
   Лицо Верна, возникшее на экране, выглядело странно. Здесь, на Земле, которая была так далеко от Тэйны, мне казалось, он чувствовал то же, что и мы. Оглядев каждого из нас очень внимательно, он заговорил:
   - Наконец вы на пороге Грядущего! Мы сделали все от нас зависящее, чтобы ваше путешествие было удачным, несмотря на всю трудность поставленной перед вами задачи. Но все просчитать невозможно! Только от вас зависит, как сложится эта работа. Главное, что вы должны помнить, это Первую заповедь хроно-координатора: прочь эмоции и личные счеты! Вы - часть единого целого, и от ваших совместных усилий зависит то, каким будет результат.
   Еще раз напоминаю вам основные моменты нашего плана. Координаторы-страхующие - это Крыл, Льюст, Арн, Рений и Юний. Они остаются здесь, в Нуль-камерах Хроно-комплекса и должны будут непрерывно, только с минимальными перерывами для короткого сна, следить за развитием событий и корректировать их в случае необходимости.
   Никите и Дарине следует изображать мужа и жену, знатных новгородских бояр, которые являются вестниками и везут Князю Ярославу письмо от Новгородского Веча.
   Лика - младшая незамужняя сестра боярыни Дарины, ее зовут Любавой. Клейн и Хет - ближайшие ратники, слуги и одновременно советники боярина Никиты.
   Вооружены вы будете по подобию ратников того времени: кольчуги, разумеется из непробиваемого защитного сплава, но стилизованные под железные, мечи - крепкие и легкие, чьи рукоятки будут украшены драгоценными камнями. Самый крупный камень меча при нажатии становится активатором био-распылителя: луча, который при прикосновении к любому объекту мгновенно разлагает его на атомы, без остатка. Но это на самый крайний случай, если ситуация выйдет из-под контроля и станет безвыходной. Ножны этих мечей тоже обладают особыми свойствами. На них по всей длине расположены металлические выпуклые заклепки, при нажатии которых возникнут лучи, подобные тем, которыми Арн на Орэйне лечил Никиту.
   В вашем багаже также находится ранец со свернутым пространством внутри. В нем размещен блок срочного Хроно-переноса назад в Нуль-камеру. Это - дублирующее устройство на случай, если Хроно-вектор по какой-то причине не сработает. Ранец замаскирован под холщовую седельную сумку.
   Также Никита возьмет с собой свои талисманы-артефакты - Камень, Кольцо и Браслет. Я думаю, что с учетом ваших знаний, а также психофизической подготовки этого более чем достаточно для успешного выполнения работы и благополучного возвращения к нам.
   Мирн улыбнулся, и его облик постепенно растворился на быстро гаснущем экране.
  
  

Часть 2

ХРОНОКООРДИНАТОР

  

Глава 31 . Перенос.

   Мы в последний раз проверили багаж: все ли из того, о чем говорил Мирн, было приготовлено и упаковано для Переноса. Затем мы переоделись в одежду нужного времени. Было странно смотреть на своих спутников, которые вдруг стали казаться чужими и незнакомыми.
   Не меньше впечатлил себя я сам, когда посмотрел в гладкую поверхность зеркала. Из него на меня смотрел мужчина, который никак не мог быть мной. Передо мной стоял новгородский боярин Никита Смелый. Его лицо было обрамлено волнистыми темными волосами, которые поддерживались повязкой из перевитых серебряных и золотых шнуров с разбросанными по ней крупными, грубо обработанными, тускло блестящими сапфирами и изумрудами. Над губами росли окладистые усы, переходящие в небольшую бороду, делающую меня как-то значительнее и старше. На мне как влитая сидела рубаха из грубой ткани с накинутой на нее тонкой металлической кольчугой, которая туго охватывалась поясом со свисающими с него мечом и удобным коротким кинжалом-тесаком. Ноги были обуты в короткие мягкие сафьяновые сапоги тонкой выделки с чуть загнутыми, по моде того времени, носами и на небольшом удобном каблуке. Сверху на плечах лежал небрежно наброшенный темный плащ, подбитый серым шелком. Глядя в зеркало, я начинал чувствовать себя здесь чужестранцем, которому как можно скорее хотелось вернуться домой...
   Не менее колоритно выглядели мои спутники.
   Дарина стояла одетая по обычаю замужних женщин-боярынь того времени. Ее волосы были заплетены в косу и спрятаны под головной убор в виде кокошника-кики, украшенного мелким и крупным жемчугом, а в середине его сверкал один чистый, хорошей огранки зеленый изумруд точно такого же цвета, как ее удивительные глаза. Верхнее платье ее одежды, сшитое из тяжелого шелка, было отделано тесьмой, а из боковых разрезов виднелось более легкое, полотняное, с простой, но яркой вышивкой. Из-под платья выглядывали носки удобных женских туфель. Она стояла, опустив глаза, как подобает замужней женщине, послушной своему мужу-господину, и только по ее подрагивающим губам я понимал, чего ей это стоит.
   Лика-Любава была настолько хороша, что от нее невозможно было оторвать глаз. Специально отращенные, очень длинные волосы удивительного серебристого цвета были заплетены в тугую толстую косу, перекинутую на грудь и спускающуюся почти до колен. На лбу их массу удерживала широкая повязка, украшенная мелким речным жемчугом и несколькими камешками необработанной бирюзы цвета летнего неба, в тон ее необыкновенным глазам. Верхнее платье глубокого синего цвета было сделано из тонкой камки и отделано белой и красной тесьмой. Ее голову покрывал тонкий синий платок, кокетливо завязанный под подбородком, как и подобает молодой девушке.
   Хет-Лука и Клейн-Василий выглядели впечатляюще в металлических панцирях, одетых поверх полотняных рубах с тяжелыми мечами на перевязи и с короткими копьями в руках.
   Еще раз взглянув друг на друга, мы вступили в портал Хроно-переноса, чтобы оказаться в неизвестном, неведомом нам Прошлом...
  

Глава 32. Встреча с Князем.

   Хроно-вектор, направление которого было рассчитано со скрупулезной точностью, не подвел. Мы перенеслись в то время и в то место, которые и планировались.
   Вся наша небольшая группа оказалась недалеко от древнего Ростова, в самом начале XI века. Мы стояли на живописной лесной поляне, окруженной огромными вековыми деревьями. Судя по всему, это был лес, который со всех сторон вплотную подступал к Ростову. Мы замерли в немом восхищении от величия вековых дубов, чьи резные листья, пронизанные золотыми брызгами солнечных лучей, казалось, шелестели, словно клавиши неведомого музыкального инструмента исполняя тихую струящуюся мелодию. Было чудесное летнее утро, все пронизанное светом и чистым вкусным воздухом, которым хотелось дышать и дышать.
   Вдруг резкие, сначала отдаленные, а затем все более приближающиеся звуки нарушили эту звенящую тишину. Казалось, кто-то огромный, тяжелой поступью ломающий все на своем пути приближается к нам, а за ним нас накрыл дробный перестук лошадиных копыт и резкие звуки охотничьих рожков.
   Мы замерли. "Что это? Как мы должны поступить?" - пронеслось у меня в голове. И тут среди деревьев мы увидели огромного медведя, вставшего на дыбы и повернувшегося в сторону всадника, настигающего его. Все произошло в одно мгновенье: конь под седоком вздыбился, испугавшись могучего медвежьего рыка, и всадник упал прямо под ноги разъяренному зверю. Одновременно с этим я, автоматически выдернув меч, бросился на медведя, громко крича и отвлекая его внимание на себя с главной целью - спасти упавшего к нему под ноги человека.
   Медведь замер, удивленно глядя в мою сторону маленькими, злыми глазками. Из его оскаленной пасти несло зловонием, с огромных желтых клыков капала слюна. Повернувшись, он пошел на меня. Я стоял, сгруппировавшись и приготовившись защищаться, но неожиданно упавший ратник вскочил на ноги и точным взмахом сильной руки опустил тяжелую секиру с круглым, покрытым острыми выступами концом на загривок зверя. Удар был настолько точным и сильным, мастерски нанесенным, что зверь рухнул как подкошенный, не подавая признаков жизни. Его туша огромной бесформенной массой лежала у ног ратника-победителя.
   Несколько минут на месте сражения стояла мертвая тишина, нарушаемая только нашим тяжелым дыханием. Мы стояли совсем близко друг от друга, разделенные пространством в несколько метров. Наши взгляды встретились, и мы посмотрели друг другу в глаза.
   Воин был высок, величав, достаточно молод, на вид ему было где-то около тридцати лет. Его светлые глаза смотрели на меня взглядом человека, который привык повелевать. Вся его одежда, тяжелая золотая цепь на шее с кулоном-печатью выдавали знатного человека, занимающего высокое положение.
   У меня мелькнула мысль: "Странно, почему он один?", и словно в ответ на нее из-за деревьев стали появляться всадники. Они молча, полукольцом собирались за спиной своего хозяина, готовые в любую минуту встать на его защиту. Их группа напоминала стаю волков, стоящих за спиной вожака, послушных ему, ожидающих жеста или взгляда, являющегося сигналом к броску на добычу.
   Ратник даже не обернулся в сторону своих людей, только чуть приподнял правую руку, и все замерли в напряженном ожидании.
   - Ты кто? - донесся до меня его резкий голос.
   Я на мгновение замер, собираясь с мыслями. Одно мое неверное слово могло разрушить все наши планы. Потом я ответил:
   - Я - Никита Смелый, боярин из Новгорода, прибыл к вашему Князю с делом. По дороге ночь застала нас в лесу, и лихие люди увели наших коней. Слава Богу, животы целы! Со мной моя семья: боярыня моя Дарина, свояченица Любава, а также люди мои - ратники Лука и Василий.
   Говоря, я указывал на каждого из стоящих рядом со мной.
   Мужчина, прищурившись, очень внимательно осмотрел каждого. В момент, когда взгляд коснулся Любавы, его глаза вспыхнули, и он улыбнулся ей. Потом, уже обращаясь ко мне, он произнес совсем другим, гораздо более спокойным и доброжелательным голосом:
   - Я - Князь Ярослав. Добро пожаловать в мою вотчину! Ты спас меня, и я приглашаю тебя и твою семью быть гостями на моем подворье...
   Не дожидаясь ответа, он повернулся к своим людям. Те сразу ожили, загомонили. Один из них, явно старший, бросился к нему в ноги с мольбой о прощении:
   - Прости нас, Княже! Не уследили мы за тобой - быстр твой гнедой, не успели за ним! Вели наказать раба твово... Вина велика на мне...
   Князь пнул его носком сапога и, не обращая больше внимания на поверженного слугу, прошел дальше к своему коню, которого под уздцы держал стремянной. Вскакивая на него, он велел дать нам лошадей, а женщин разместить в удобной повозке, пояснив, что мы его гости. Уже отъезжая, он добавил, что жить мы будем на его подворье.
   Забегая вперед, приведу слова русского монаха-летописца:
   "С этим событием связывают основание города Ярославля, названного в честь князя, который, по легенде, секирой убил священную медведицу и приказал срубить на неприступном лесном мысу над Волгой небольшую деревянную крепость, названную его именем - Ярославль. Предполагают, что Ярославль был основан в 1010 году. Связывают это место с крепостью на Стрелке - месте слияния Волги и Коростели"
  

Глава 33. Княжий двор.

   Мне, Луке-Хету и Василию-Клейну подвели коней. Видимо, даже здесь, на Древней Руси, соблюдался табель о рангах. Мой конь был явно очень дорогим, чистокровным скакуном. Его блестящая шерсть глубокого цвета черного оникса, казалось, светилась, преломляя солнечные лучи. Грива, заботливо расчесанная и убранная кожаными ремешками с начищенными серебряными заклепками, мерцала. Вся упряжь, включая седло, казалась произведением искусства, даже загубники в виде серебряных, растянувшихся в прыжке рысей были любовно выполнены рукой настоящего мастера.
   Я подошел к коню, провел рукой по морде, утопив пальцы в густой гриве. Конь вздрогнул, всхрапнул, прядя ушами. Тогда, не давая ему опомниться, я вскочил в седло. Но, видимо, этот поединок только начинался. Гордому животному не понравилось мое бесцеремонное обращение. Он попытался сбросить меня, взбрыкнув крупом, затем, с громким ржанием, встал на дыбы. Когда и это не помогло, он резко рванул прочь. Мимо меня мелькали удивленные лица княжеских воинов. Все они молча наблюдали, но никто даже не попытался остановить взбесившегося коня и помочь мне. В их глазах блестели огоньки азарта: "Каково взять выскочку-новгородца на "слабо"?
   Я пригнулся, вцепившись не только в поводья, но и в гриву. В моей голове всплыли уроки, которые я получил при подготовке в Хроно-лабиринте. Теперь я точно знал, что мне делать. Потихоньку я выпрямился, расслабил костяшки пальцев, судорожно вцепившихся в гриву, и стал понемногу натягивать поводья. Мои ноги все сильнее упирались в стремена. От напряжения я откинулся назад и что есть силы натянул узду. Конь, почувствовав, что наездник опытен и сбросить его не удастся, стал потихоньку останавливаться. Я, задыхаясь от бешеной скачки и усилий, которые мне пришлось приложить для укрощения строптивца, наклонился и одобрительно похлопал его по взмыленной шее. Затем уже легким движением повода направил его в сторону воинов.
   Мое появление на укрощенном вороном вызвало возгласы удивления и уважительные взгляды.
   Лука-Хет и Василий-Клейн уже ждали меня, сидя верхом на крепких гнедых лошадях, ничем не примечательных, но, судя по довольным улыбкам моих друзей, достаточно покладистых. Я спросил, оказавшись рядом с ними: "Где боярыня с сестрой?" Мои слуги-ратники кивнули куда-то в сторону, и, проследив за их взглядом, я увидел телегу-возок с сидящими в нем женщинами.
   Дарине идеально подходила роль гордой боярыни. Знаки внимания она принимала как само собой разумеющееся. Когда слуга принес ей блюдо с душистыми сдобными булочками и кувшин молока для того, чтобы перекусить перед дорогой, она, ничего не сказав, лишь высокомерно кивнула головой.
   Любава-Лика вела себя иначе. Она удобно расположилась в возке и откусывала по кусочку от большой румяной ватрушки с видимым удовольствием, при этом с интересом оглядываясь вокруг и одаривая окружающих теплым взглядом своих лучистых глаз.
   Когда мы подъехали, старший обоза крикнул нам:
   - Сюда скачи!
   Мы, не спеша, двинулись к нему.
   - Я - Славий, старшой княжих ратников. Держись рядом! Мне велено оберегать вас! Княже с передовым отрядом уже далёко впереди.
   Весь наш обоз, не спеша, двинулся в путь. Дорога петляла по лесу. Мы ехали молча, стараясь как можно крепче держаться в седлах, сохраняя при этом гордый вид родовитых новгородцев. Солнце клонилось к закату, его темно-алый диск сиял перед нами, и в последних закатных лучах я увидел белую крепостную стену, надежной броней опоясывающую город, а дальше за ней - далекие, но многочисленные избы городской окраины.
   Лица сопровождающих нас всадников стали веселее, они шумно переговаривались, жестикулировали, обсуждая предстоящий отдых. Когда мы въехали в город, мягкая теплая пелена вечерних сумерек накрыла нас. Часть конников отстала, видимо, они разъехались по своим домам. Мы же, с основной частью дружины, въехали на Княжий Двор.
   Даже в неверном сумеречном свете все строения этого подворья поражали своим великолепием. Главный терем - княжий дом - был большим трехэтажным строением, срубленным из тщательно обработанных и подобранных дубовых бревен светло-золотистого цвета. Крыша его состояла из четырех глав, похожих на округлые, с маковкой в середине чешуйчатых купола квадратной формы с закругленными углами. Центральный купол отливал золотом, а три вокруг него поменьше были темно-зеленого цвета. Все оконные наличники, двери, крыльцо покрывало кружево искусной деревянной резьбы. Вокруг этого дома-исполина в беспорядке располагались строения попроще, но тоже крепко срубленные, надежные и украшенные то здесь, то там кованными металлическими накладками или резьбой.
   Мы спешились. Слуги сразу увели наших лошадей. Со стороны возка к нам шли Дарина и Любава-Лика. Шедшие вслед им слуги несли укладки с вещами.
   К нам подошел крепкий седой старик. Оглядев нас наметанным глазом, он сразу повернулся ко мне, видимо, признав за старшего, и произнес:
   - Боярину Никите с женой отведены отдельные покои. Сестра боярыни получит горенку рядом с ними. А вы, служивые, - он с усмешкой глянул на Хета и Клейна, - расположитесь вместе с дружиной.
   Я пожал плечами. Спорить с ним сейчас было бесполезно, все устали, да и ночь на дворе. Но мне было необходимо, чтобы вся наша группа расположилась рядом, хотя бы в одном здании.
   Подошедший Славий провел нас в покои, где нас ждали скромный ужин и мягкие удобные кровати. Засыпая, я впервые поймал на себе не высокомерно-холодный, а удивленный взгляд Дарины...
  

Глава 34. Разговор с Ярославом.

   Утром меня разбудил княжий посыльный, который приказал мне явиться пред светлые очи Князя. Первые лучи солнца шаловливо касались распустившейся косы Дарины, ее румяной щеки. Она, не просыпаясь, натягивала одеяло, прячась от них. Мне хотелось бесконечно смотреть на нее. Присутствие любимой придавало мне сил.
   Я встал, оделся, быстро натянул прочную рубаху из тонкого полотна и штаны, сшитые из плотного, хорошей выделки материала. Сунул ноги в сапоги из мягкой коричневой кожи, отделаные металлическими бляшками и кусочками янтаря. Взгляд мой упал на кольчугу. "Нет, - подумал я, - не ко времени". Единственное, что я взял, был разукрашенный затейливым плетением серебряный пояс. Он был нужен для придания мне значимости, важности. Но это - внешняя, видимая всем сторона. Главное было то, что знали только мы: в пояс в виде украшения - белого ониксового медальона - был вделан индикатор, чутко реагирующий на близость записывающего Кристалла. Если он находился близко, медальон из белого превращался в розовый и становился теплым на ощупь. Чем ближе был Кристал, тем более насыщенным, ало-розовым становился его цвет. Я держал пояс в руках, внимательно вглядываясь в цвет индикатора. Сейчас он отсвечивал розоватым огоньком чуть ярче, чем вчера, когда мы только въезжали в крепостные ворота.
   Я чувствовал, что атмосфера вокруг нас сгущается, как будто кто-то недобрый был рядом. Одевшись, я был готов идти к Князю. Затворив за собой дверь отведенных нам покоев, я наткнулся на вчерашнего старца. Его глаза недобро осмотрели меня сверху донизу. У меня появилось ощущение, что влажные и липкие лапки мокрицы касаются меня. Я стоял, в упор глядя на него, и молчал. Он заговорил первый:
   - Я - Мокий, староста здешний. Почто спишь долго, служивый? У нас так не делается! Князь еще вчера приказал тебя привести как только первые петухи пропоют, а сейчас уже третьи занялись... Заботушка, наш Князь, заботушка! - бормотал он, подталкивая меня вперед. Я ничего не отвечал, упрямо не желая общаться с ним. Мой внутренний голос кричал об опасности этого внешне такого безобидного старца.
   Наш путь был извилист. Мы то поднимались по узким лесенкам, то спускались, то шли по тесным переходам с низкими потолками, где мне приходилось пригибаться. В одном таком месте мне послышался свист плетей и тяжкие стоны. Эти звуки шли снизу, видимо, там располагалась пыточная. Я поежился. Мне стало не по себе.
   Наконец наш путь закончился перед высокими резными двустворчатыми дверями. Они были сделаны из черного мореного дуба. Их гладкая, полированная поверхность была заботливо украшена затейливой костяной резьбой. Она, в виде красочных фресок, привлекала к себе внимание сложностью сюжетов, в основе которых лежали библейские легенды. Ручка двери бронзового литья в виде оскаленной пасти волка поражала точностью деталей.
   Я подошел к двери вплотную и замер, не зная, что делать дальше. Оглянувшись, я понял, что стою один, даже Мокий исчез. Моя рука коснулась одной из створок, и дверь, послушная моему движению, отворилась.
   За ней оказался большой зал с высокими потолками и креслом-троном в дальнем его конце, к которому вела толстая ковровая дорожка. Войдя, я огляделся. Окна, украшающие стены, были большими, высокими, вместо стекол - слюда, что было роскошью в те времена. Сразу бросался в глаза Красный угол. Его украшал богатейший иконостас. Такому собранию икон мог позавидовать любой музей. Я никогда и нигде не видел подобного совершенства. Лики святых светились на темных досках воистину Божиим светом! Их глаза, как живые, животворящие, видели насквозь каждого! Я невольно, словно повинуясь зову какой-то таинственной силы, склонил перед ними колени и, крестясь, стал просить Господа Бога быть милосердным к нам, малым сим, делам нашим, нашей миссии, которая несет добро и может многим помочь...
  

Глава 35. Появление Князя.

   Мою молитву прервал звук открывающейся двери. Оглянувшись, я увидел Князя, появившегося из бокового незаметного входа и направляющегося ко мне. По его глазам я понял, что он наблюдал за мной с того момента, как я вошел в зал. Я преклонил перед ним колени и склонил голову, прося прощения за своевольство.
   Ярослав, подойдя ко мне, тронул меня за плечи, поднял и произнес:
   - Вижу, что наш ты человек, Божий закон почитаешь, Красный угол для тебя свят, - и он замолчал, вопросительно посмотрев на меня.
   Я достал из-за пазухи свиток, перевязанный лентой с печатью Посадника Новгородского, поклонился и протянул его Князю.
   Он взял грамоту, небрежно сломал печать и начал читать очень внимательно, от напряжения беззвучно шевеля губами. Прочтя послание до конца, он нахмурился и перевел взгляд на меня. Я молча смотрел в его ставшие такими жесткими и печальными глаза. Затем он спросил:
   - Что на словах ты должен мне сказать?
   Я, сглотнув ком, перехвативший горло, ответил:
   - Мне велено сказать, чтоб ты берегся! Очень берегся! Беда идет от князя Святополка, брата твоего! А какая беда? Кто ж знает, не ведомо сие мне...
   Князь еще раз бегло просмотрел грамоту, словно запоминая все, что в ней было написано, потом подошел к большой печи, украшенной изразцовыми плитками, и, разорвав грамоту надвое, бросил в печное отверстие. Затем, подойдя к факелу, закрепленному на стене, вынул его и поджег остатки грамоты. Она быстро занялась, потрескивая и съеживаясь, на глазах превращаясь в горстку пепла. Князь поворошил пепел, и тот осел, рассыпался золой. Обернувшись ко мне, он посмотрел на меня, и взгляд его был затуманен, словно был он не здесь, а где-то далёко в мыслях своих ...
   - Ну, что ж, - глухо произнес он. - Посмотрим... А пока ты мне нужен. Не знаю почему, но мне кажется, пока ты здесь - со мной ничего не случиться, Бог будет беречь меня...
   Я решил, что настал момент попросить о Хете и Клейне:
   - Спасибо тебе, Светлый Князь, нет меры доброте твоей! Есть просьба одна... Боярыня моя, Дарина, захворала, дорога тяжкой была. Прошу тебя, пусть они с сестрой Любавой в одной горнице поживут. Любава травница знатная, уход за хворыми знает, она её на ноги и поднимет. А мне разреши разместиться с ближайшими другами моими: Лукой и Василием. Так нам сподручней будет, - и я с надеждой поднял глаза на Ярослава.
   Тот мешкал, раздумывая, потом ответил:
   - Что ж, будь по-твоему... Со своими всегда веселей, сподручнее... А боярыне твоей и впрямь отдых и пригляд женский нужен. Пришлю девок к ней, пусть будут пока у нее в услужении, да и Любаве помогут. Хороша девка у вас, жаль не княжьих кровей! - При упоминании Любавы-Лики его лицо разгладилось, глаза стали ярче. Он улыбнулся и продолжил: - А вас троих милости прошу вечером ко мне в гридню на пир по случаю моей победы над зверем.
  

Глава 36. Снова вместе.

   Я поклонился Князю и молча вышел. Створка двери, казалось, сама закрылась за мной.
   За ней меня уже ждал давешний старец Мокий. Недобро щурясь, он тронул меня за рукав:
   - Итить надоть в твои покои...
   Обратный путь был гораздо короче. Через незаметную боковую дверь мы вышли во двор. Там уже вовсю кипела жизнь. Сновали слуги, слышалось ржание лошадей в конюшне, слуги выводили их во двор, привязывали к коновязи, осматривали копыта, жесткими скребками чистили и без того лоснящиеся бока. Холопы кололи дрова и укладывали их в высокие поленницы. Девки стирали порты и рубахи в больших деревянных лоханях. Двор напоминал огромный муравейник, где каждый точно выполнял свое дело, являясь частью цельного единого механизма.
   Я шел за Мокием. Вспоминая разговор с Князем, я мысленно раскладывая мозаику его слов, пытаясь увидеть целостную картину, а самое главное - понять то, что стояло за нашим разговором.
   Мои раздумья были прерваны чьим-то раскатистым громким голосом:
   - Утро доброе, боярин! Как здравие?
   Выныривая из потока своих мыслей, я увидел крепкого высокого широкоплечего ратника с ясным взглядом лукавых, чуть прищуренных глаз. Присмотревшись, я узнал вчерашнего старшого княжей дружины Славия. От него веяло такой силой и добротой, что я, невольно улыбнувшись, остановился и ответил:
   - Здрав будь, Славий! Все своим путем движется, Божьими молитвами! - и еще раз улыбнувшись ему, двинулся за своим провожатым. Но, несмотря на краткость встречи, я успел перехватить тяжелые, полные взаимной неприязни и ненависти взгляды, которыми обменялись Славий и Мокий. Это насторожило меня и заставило задуматься.
   Подходя к своим покоям, я с небрежным высокомерием бросил Мокию:
   - Князь велел отвести мне с ближними моими Лукой и Василием горницу отдельную. Боярыня моя занедужила, с Любавой пока будет. Ступай, устрой все по приказу княжьему!
   Мокий, недовольно бормоча: "Все устрою в точности", ушел.
   Вслушиваясь в звуки его удаляющихся шагов, я открыл дверь своей комнаты. Лика и Дарина сидели на широкой скамье и тихо переговаривались. Они настолько вжились в свои образы, что мне показалось, что вижу двух незнакомых мне боярынь, занимающихся рукоделием и ведущих неспешную беседу. Одеты они были по-домашнему.
   Дарина по статусу замужней женщины убрала волосы под невысокий, но богато разукрашенный жемчугом и янтарем кокошник. Ее затейливо вышитая зелеными шелковыми нитями сорочка оттеняла чистоту ясных глаз цвета весенней листвы. Верхнее платье-сарафан из тонкого полотна было отделано серебряной тесьмой и ей очень шло. Она споро работала за прялкой: веретено уютно жужжало, наматывая струящуюся из под ее тонких пальцев нить.
   Лика сидела рядом. На ее белокожем румяном лице чистой озерной синевой сияли глаза. Головная повязка, закрывающая лоб, удерживала платиновую массу густых волос. Коса серебристым ручьем сбегала по высокой груди и, тяжелым жгутом падая на колени, пряталась под пяльцами, на которых она золотыми и серебряными нитями вышивала мужской пояс.
   При моем появлении девушки вскочили, отложив в сторону свои занятия. Дарина, сделав шаг в мою сторону, в своей манере, высокомерно глядя, спросила:
   - Где ты был? Что случилось? Почему так долго?
   Сев на лавку, я подробно рассказал им о своем разговоре с Князем. О том, как мне не понравился Мокий, о его липких, недоброжелательных взглядах и словах с подтекстом я пока умолчал. Скрытое противоборство Мокия со Славием я решил пока обдумать, а уже потом рассказать о нем. Главное, я предупредил Дарину о ее мнимой болезни, в результате которой вся наша команда оказалась рядом, в одной части дома, только в соседних покоях. К моему удивлению Дарина не стала спорить со мной и, с усмешкой глядя на меня, ответила:
   - Большая радость, что ты не будешь глазеть на меня по утрам, и я смогу только на людях терпеть твое присутствие!
   В дверь поскреблись. Открыв ее, я увидел перед собой склонившегося холопа.
   - Что надо? - спросил я.
   - Княжий наказ выполняю. Други ваши в новых покоях дожидаются. Покажу вам дорогу туда...
   Кивнув женщинам, бросив: "Соберите укладку мою и передайте слугам", я двинулся следом за своим провожатым.
   Моей радости не было предела, когда я увидел ставшие такими близкими и родными лица Клейна и Хета. Я обнял их по очереди. Они тоже были рады видеть меня. Потом, когда эмоции улеглись, я осмотрел помещение, где нам предстояло жить в ближайшее время. Оно состояло из двух комнат, одна из которых, видимо, была парадной. В правом углу находилась небольшая печь, наискосок от которой располагался Красный угол с небольшим иконостасом. В нем теплился огонек лампадки, освещающий лик Богоматери с тонким лицом и такими живыми, все понимающими глазами, что мне стало опять не по себе. Центр комнаты занимал большой стол, покрытый белой комчатой скатертью, вокруг которого находились скамьи с удобными спинками. Другая комната служила спальней. Она была меньше, но казалась уютней. В ней стояли три небольшие, но убранные заботливой рукой кровати, сверху застланные яркими лоскутными покрывалами.
   Клейн и Хет набросились на меня с вопросами. Я еще раз кратко пересказал свою беседу с Князем, а также не скрыл своего беспокойства по поводу темной волны, накрывшей меня при общении со старостой-управляющим. Мне казалось, что из-за него у нас впереди будет много бед и тревог...
  

Глава 37. Камень говорит.

   Мои друзья, в свою очередь, поведали мне все услышанное в людской, где они за поздним ужином и во время завтрака узнали много интересного. Клейн обстоятельно пересказывал, а Хет лишь согласно кивал головой, иногда вставляя уточняющие детали.
   - Обстановка при дворе непростая. Князь Ярослав молод, хоть и умен, но очень доверчив. Среди его братьев после смерти отца их, Владимира Святославича, борьба идет за престол великокняжеский. Каждый из братьев уступить другому не хочет. Но самый коварный - Святополк, который на все готов, чтоб власть загрести руками нечистыми. Извести он хочет единокровных братьев своих. У Князя болесть странная случается. То он бодр и весел, кучу дел может переделать, везде поспеть, то вдруг лихоманка на него нападает, бледнеет он, холодным потом покрывается и без сил с ног валится, только холодну воду пьет несколько дней, пока в себя не придет. Пугает это всех. Люди на княжьем дворе в беспокойстве, любой пакости от Святополка ждут. Староста княжий Мокий очень непрост, недобр и исподтишка пакости вокруг Князя творит, других людей в ответ за них подставляет. Славий - воевода здешний. На него люди надеются. Умен он и справедлив, зазря никого не обидит, Князю опора, ратникам защита...
   Закончив говорить, Клейн вопросительно взглянул на меня: "Что делать будем?"
   Я пожал плечами, решив, что время покажет, а пока, чтобы успокоить своих друзей, ответил:
   - Наше дело - наблюдать и слушать, остальное само придет.
   До княжьего пира, куда нас пригласил Ярослав, время оставалось немного, и мы решили основательно приготовиться к нему. У каждого из нас были свои секреты и взгляды на то, что нас может ждать. Мы занялись приготовлениями, стараясь ничего не упустить.
   Хет копался в своей укладке, доставая то одно, то другое, что-то опуская в карманы, что-то кладя в кошель, висевший у него на поясе. Несколько богато выглядевших колец он надел на пальцы. Но, судя по его усмешкам в усы, кольца были бутафорией, и под их личиной скрывалось что-то совсем иное. Я не стал спрашивать, всему свое время.
   У Клейна мысли текли в другом направлении. Он, полностью расслабившись, полулежал на своей кровати и, видимо, пытался в состоянии медитации нащупать потоки Хроно-вектора с какой-то, нужной и понятной только ему информацией.
   Я же, переодевшись в более богатые одежды, вынул из своей укладки тяжелую золотую цепь с кулоном, изображающим бегущего волка, который тоже был с секретом и мог пригодиться в нужную минуту. Также я достал Камень и Браслет с Перстнем. Перстень одел на руку, Браслетом украсил запястье, а Камень...
   Странно, но он был теплым. Мне захотелось сжать его в ладонях и спросить обо всем, что беспокоило меня в Князе Ярославе, что я и сделал.
   Камень завибрировал, как живой, в моих ладонях. До сих пор у меня никогда не было такого чувства слияния с ним. Он не просто стал мерцающим, а вокруг моих ладоней образовался искрящийся круг, который становился все шире, превращаясь в плотный светящийся туман. И внутри этого тумана мы увидели гладкую прозрачную зеркальную поверхность, которая открыла нам окно в другой мир...
   ... За этим окном стоял длинный стол, уставленный всевозможными бутылями, флягами, бочонками с вином, самогоном, брагой - видимо, это был винный погреб. И над всем этим склонилась знакомая фигура. Сначала я не понял, кто это? Потом разглядел Мокия, высыпающего какой-то порошок в высокий золотой кубок, украшенный драгоценными камнями и филигранной резьбой. Шевеля губами, считая капли, он добавил туда же какую-то темную густую жидкость из маленького пузырька. Из кубка пошел пар. Мокий довольно улыбнулся и, перемешав содержимое кубка, доверху заполнил его вином из пузатой бутыли. Затем поставил кубок на серебряный поднос и понес куда-то. Зеркало помутнело, туман стал рассеиваться. Камень остывал, уменьшаясь в размерах, превращаясь, как всегда, в обычную морскую гальку.
   Мы, поряженные увиденным, молча смотрели друг на друга. Клейн, которого видение вырвало из его внутреннего созерцания, пришел в себя первым, заговорил:
   - Да, ребята... Сколько радостного нас ждет! - он горько усмехнулся. - Чувствую, здесь много нечисти, которую хочется раздавить своими руками. Этот Мокий - слизняк! Зажать его в темном углу и кончить! - Он вопросительно взглянул на меня.
   Я хотел докопаться до истины и точно знал, что вырывать сорняки зла надо с корнем, а не только косить верхушки, поэтому ответил:
   - На пиру не отходим от Князя, не спускаем с него глаз, а самое главное - следим, чтобы он не выпил из кубка ни глотка.
   Хет, соглашаясь, кивнул.
   Наши раздумья были прерваны стуком в дверь: княжий слуга звал нас на пир.
   "Что ж, предупрежден, значит, вооружен", - подумал я, и мы отправились навстречу неизвестности.
  

Глава 38. Княжий пир.

   Подходя к парадному княжьему залу, мы услышали веселый гомон, разноголосые громкие здравицы Князю. Видимо, пир уже начался.
   Войдя в просторный зал с высокими потолками, мы замерли на пороге. Сразу перед нами начинался длинный стол, покрытый парчовой скатертью и тесно уставленный всевозможной снедью. Во главе стола, на возвышении восседал Князь Ярослав. В руке он держал тот самый кубок и пил из него. Вокруг него расположились его приближенные, державшие в руках золотые и серебряные чаши, которые они попивали в честь Князя, за его здравие и долголетие. Сбоку от княжьего кресла-трона стоял Мокий. Он напряженно следил, как Ярослав допивает отравленное вино. Мы стояли, растеряно переглядываясь, не зная, что предпринять, как быть?
   Князь заметил нас и указал нам наши места за верхним столом, недалеко от себя. Мы заняли их. Выпитое вино, как вода в половодье, сметающая все на своем пути, ослабило тиски сдержанности и благочестья, выпустив наружу тайные мысли и желания присутствующих. Мы прислушивались к разговорам вокруг нас. Все они сводились к одному: как помочь Ярославу занять Великокняжеский Стол в Киеве, как одолеть Святополка окаянного? Кто из сидящих сильнее и ближе к Князю?
   Сам Ярослав был полон мыслей об основании новой крепости на месте, где была убита медведица. Он представлял себе новую крепость-поселение форпостом, оберегающиим подступы к Ростову. Обсуждение нового строительства целиком занимало его мысли, и он обговаривал детали с ближними своими.
   Вдруг, на полуслове, он будто споткнулся, лицо его побледнело, потом подернулось желтизной, а губы стали синевато-белыми. Его тело покачнулось. Никто не мог понять, что случилось. Все плотным кольцом окружили Князя, который безвольно обвис на руках Славия.
   Славий, опытный воин, видевший, что положение серьезно, как никогда, передал Князя двум ближним боярам, велев им отнести его в спальный покой. А сам, повернувшись к встревоженным гостям, произнес:
   - Успокойтесь, братья! Устал Княже! Молод он, вина много выпил, вот и свалило его! Отдохнет, выспится, завтра здоров будет. Расходитесь, всем на покой пора...
   Обнадеженные его словами, успокоенные гости потянулись к выходу из зала.
   Мы замерли в нерешительности, глядя на Славия. Затем я, подойдя к нему, сказал:
   - Я все видел и понял: не вино свалило Князя, а что-то другое навалилось на него, чья-то злая воля направила недуг... Сестра моей жены травница известная, от любой хвори излечить может. Ее в нашем посаде все знают. Не гляди, что молода и пригожа, Сила Божия в ней, и его Благословение! Разреши ей осмотреть Князя - Надежу нашу! Кроме нее никто ему помочь не сможет...
   Славий внимательно слушал меня. Его рука беспокойно теребила усы, брови хмурились. Он поднял на меня полные боли глаза и произнес:
   - Бог тебя к нам послал, боярин! Не медли, зови вашу Любаву! Чувствую, нет у нас времени...
   Я быстро вернулся к Хету и Клейну. На ходу объясняя им ситуацию, мы кинулся к своим покоям.
   В комнату наших женщин я ворвался, разбудив их. На дворе уже было темно, и они, устав за день, легли спать. Мое внезапное появление сначала напугало их. По моим сбивчивым словам они не могли понять, что случилось. Я зачерпнул ковшиком воды из бочки, стоящей в углу горницы, и выпил: ледяная влага успокаивала разгоряченные мысли, остатки воды я вылил прямо на голову, окончательно приходя в себя от ледяных капель, стекающих по коже на грудь и спину. И, уже успокоившись, рассказал Дарине и Лике о видении, которое нам показал чудо-камень, о том, как мы хотели успеть предотвратить несчастье, но не успели...
   Девушки переглянулись. Их знания, опыт должны были выручить нас из беды. Я надеялся только на это: так утопающий хватается за соломинку. Дарина бросилась к своим вещам и, быстро вынимая и отбрасывая в сторону все ненужное, наконец, достала плоскую кожаную фляжку. Открыв ее, она капнула на ладонь каплю тяжелой янтарной жидкости, понюхала ее, лизнула и, удовлетворенно кивнув головой, произнесла:
   - Вот он - эликсир бессмертия, антидот к любому яду. Надо немедленно отнести его Князю и давать небольшими порциями, но через каждые два часа. Тогда через пару дней Князь будет здоров. Здоровее прежнего! И его организм навсегда станет невосприимчив к любому отравляющему веществу. Эликсир надо принимать по половине чайной ложки, размешивая в воде. Строго по времени. Сразу дать лишнего тоже нельзя, это убьет его.
   Она протянула флягу Лике-Любаве, которая, уже одетая, была готова бежать на помощь Ярославу.
  

Глава 39. Выздоровление.

   Быстро и без лишних разговоров, сопровождаемые слугами Славия, которые факелами освещали нам путь, мы двинулись по темным переходам княжьего терема. На пороге спального покоя нас ждал сам воевода. Его лицо было бледным. Казалось, он сам, а не Князь, выпил отравленный кубок. По его виду я понял: он готов отдать жизнь за своего Князя, настолько искренне он привязан к нему.
   Любава, как и подобает незамужней девице, замерла, опустив очи долу, нервно перебирая косу. Славий с надеждой, запинаясь от беспокойства, обратился к ней:
   - Лихо ему... совсем ослаб, батюшка наш... в беспамятстве... так и не пришел в себя... Надежда только на тебя! Бог тебе в помощь!
   Любава молча перекрестилась и прошла в спальню. Князь лежал на высоком ложе. Около него молчаливыми тенями стояли слуги и высилась фигура отца Иллариона, который, беззвучно шевеля губами, шептал молитву. Девушка быстро подошла к столу у окна, взяла кружку, заполнила ее на половину водой и маленькой серебряной ложечкой точно отмерила нужное количество эликсира. Подойдя к Князю, она попросила слуг приподнять его голову и ловко влила лекарство через полуоткрытые губы. Князь сглотнул, закашлялся, опять сглотнул... Его бережно опустили на подушки. Он все еще оставался в беспамятстве, но краски жизни стали постепенно возвращаться на его лицо: оно уже не было покрытым пеленой смертельной бледности.
   Всю ночь, через каждые два часа Любава вливала Князю живительный эликсир. Все с напряжением следили за ней. К утру, когда заря легонько постучала своими первыми лучами в окна, он пришел в себя. Веки Князя сначала дрогнули, потом поднялись. Было видно, что это дается ему с большим трудом. Наконец, полностью открыв глаза, он произнес, глядя на склонившуюся к нему Любаву:
   - Это ты... ну, теперь все будет хорошо... - слабая улыбка осветила его лицо, веки опять закрылись, и он заснул сном тяжелобольного, но уже выздоравливающего человека.
  

Глава 40. Тревожное ожидание.

   Князю становилось лучше. Хотя он был еще очень слаб, душа его уже переступила ту хрупкую грань, которая отделяет мир мертвых от живых, и твердой поступью устремилась к яркому и манящему живительному свету. Прошли только сутки с того ужасного момента, когда я увидел Ярослава, допивающего вино из отравленного кубка. Видимо, Бог был на нашей стороне, и мы вовремя успели на помощь!
   Любава не отходила от постели Князя. Ее лицо побледнело, осунулось, прекрасные глаза стали еще больше, окруженные тенями бессонницы. Она не только неустанно и строго следила за тем, чтобы он вовремя принимал эликсир, по каплям возвращающий ему жизнь, но и вытирала росинки пота с его лба и впалых щек, по ложечке давала ему крепкий куриный бульон, восстанавливающий силы, разговаривала с ним в те редкие минуты, когда он приходил в себя... Все окружающие боготворили Любаву, считая ее светлым ангелом, дарящим жизнь их господину!
   Я, Хет и Клейн внимательно следили за окружающей обстановкой и не подпускали к ложу больного никого, особенно Мокия. Он несколько раз с видом напускного благочестия или переживаемого горя пытался подойти к Князю и напоить его якобы целительным зельем из кружки, которую он крепко держал в руке так, чтобы ни капли не пролилось на него самого. Зная все о причине княжьего недуга, мы вставали дружной стеной, не допуская его близко к Князю. Видя, что добраться до цели не удается, глухо бормоча, Мокий исчезал. Это настораживало нас.
   Я обратился к Славию с просьбой во имя всего Святого и сохранения княжьей жизни не подпускать к постели Ярослава никого, кроме двух проверенных слуг и Любавы. Славий, не знающий, как выразить нам свою благодарность за спасение Князя, которому он был предан как верный пес своему хозяину, перекрестившись, обещал в точности выполнить все, о чем мы попросили. Обнадеженные его поддержкой, уверенные, что оставляем больного в добрых руках, мы покинули спальный покой.
   Несмотря на краткость пребывания в тереме, мы уже достаточно хорошо знали путь к нашим комнатам. Тихо переговариваясь, мы двинулись в их сторону.
   В доме царила атмосфера тревожного ожидания, казалось, сам воздух замер, ожидая развития событий. Слуги неслышными тенями старались проскользнуть мимо нас. Ратники, гриди и дружинники благодарно смотрели вслед, но не подходили с расспросами, видя, что мы не расположены к беседе.
   Войдя в свои покои, мы не застали там Дарины. Служанка на наши расспросы о ней ответила, что боярыня отправилась к княжьей сестре Предславе, которая обещала показать ей иконы необыкновенно талантливого молодого инока.
   Я вздохнул с облегчением. Так, наверное, лучше. Мне не надо будет напряженно замирать в ожидании от нее доброго слова или улыбки ...
   Хет приказал слуге собрать нам на стол, и холоп бросился опрометью выполнять его указание. Мы сели, устало откинувшись на удобные спинки скамеек, и стали обсуждать, что нам делать дальше.
   - Мокий не остановится, пока не добьется своего, - произнес Клейн, задумчиво перебирая пряди волос.
   - Я согласен и думаю, что легче всего прикончить старосту, чтоб обезопасить Князя, - сказал Хет, вопросительно глядя на меня.
   У меня было другое мнение, основанное на твердой уверенности, что оборотень-управляющий действует не один, что он - только верхушка айсберга. Поэтому я ответил:
   - Я сам готов голыми руками задушить эту змею, но, подумайте сами, как он мог действовать один, без посторонней помощи и поддержки? Это первый вопрос, но самое главное не в этом. Необходимо выяснить, кто подослал его, и по чьему приказу он действует. Когда мы узнаем всё, у нас будут развязаны руки для дальнейших действий...
   Друзья молча переглянулись, соглашаясь со мной. Наша беседа была прервана появлением слуг с подносами всевозможной снеди, которую они споро расставляли на столе. При взгляде на еду, мы вспомнили, что сутки у нас во рту не было и маковой росинки. Подгоняемые жесткой плеткой голода, мы набросились на нее.
  

Глава 41. Камень говорит.

   Насытившись, мы были готовы к дальнейшим действиям. "Но, враг, к сожалению, не делится с нами своими планами..." - усмехнулся я про себя, и тут спасительная мысль пришла мне в голову.
   - Камень! - воскликнул я, - Он выручил нас один раз, поможет и второй...
   Я подошел к двери, накинул на нее крючок и достал Камень. Мои друзья с надеждой наблюдали за мной. Я крепко сжал ладонь, прося помочь нам и показать, где сейчас Мокий, что он делает.
   В ответ на мою просьбу Камень ожил. Его мерцающие искры, казалось, кружились звездным дождем, образовывая плотное, мерцающее облако, в центре которого стали проступать три фигуры. Сначала были видны лишь их очертания, потом они стали уплотняться, принимая четкий облик и становясь цветными, красочными.
   ... В центре группы был наш старый знакомый Мокий. В руках он держал кусок бересты, на котором черными буквами - видимо, писали углем - выделялись слова "полночь", "сегодня", "капище". Затем он наклонился ниже к написанному, и больше мы ничего не смогли разобрать: его косматая борода закрыла слова. Было видно, что невзрачный человечек, стоящий рядом и от нетерпения переминающийся с ноги на ногу, ждет ответа.
   Мокий подошел к столу и, оглянувшись на третьего мужчину, стоящего спиной к нам, жестом указал ему место рядом с собой. К сожалению, нам не было видно лица этого третьего, но по ширине плеч, богатому кафтану и щегольским сапогам на каблуках было понятно, что человек этот не простой, скорее всего, из бояр или приближенных к Князю людей. Мокий склонился над столом и с усердием стал выводить что-то писалом на том же куске бересты...
   Камень жег мою руку таким нестерпимым жаром, что я, невольно разжав ладонь, выронил его.
   Видение стало растворяться и исчезло. Я плеснул ледяной воды в ковш и с наслаждением опустил в него обожженную руку: сразу стало легче. Потом я, наклонившись, поднял Камень, сдул с него налипшие соринки и бережно опустил в карман. У меня появилась уверенность, что теперь у нас все получится.
   - Какие у вас предложения? - обратился я к друзьям.
   Клейн и Хет в один голос предложили проследить за Мокием и, наконец, понять, кто за ним стоит и каковы их дальнейшие планы.
   - Я во всем согласен с вами, но перед этим всем нам необходимо отдохнуть, выспаться. После всех переживаний минувшей бессонной ночи и такой обильной и сытной еды меня неудержимо клонит в сон, - сказал я.
   Хет и Клейн, позевывая, согласились со мной и, раздевшись, мы легли в такие мягкие, уютные кровати. Сон сморил нас мгновенно.
  

Глава 42. Тайна Мокия.

   Проснулся я, как будто кто-то невидимый сказал мне: "Просыпайся!" В окно вкрадчиво, мягкой лапой стучались сумерки. Я разбудил своих друзей. Мы боялись опоздать, не успеть за вездесущим Мокием.
   Оделись мы быстро, плеснули в лицо холодной водой, прогоняя остатки сна. Наскоро перекусив остатками давешней трапезы, все были готовы к выходу. Оделся я как можно незаметнее: в темно серые штаны, серую рубаху и такой же плащ безо всякой отделки и украшений, а также специально приготовленные для этой цели мягкие сапоги, поступь в которых была абсолютно неслышной. Мои друзья последовали моему примеру.
   Жилище Мокия располагалось в самом дальнем конце княжьего подворья. Это был крепкий пятистенок, срубленный на совесть, с двускатной крышей, на которой была заметна печная труба, что говорило о достатке хозяина. К дому прилегали хозяйственные постройки. Небольшие клети окружали поленницы дров, несколько стогов сена. Там же стояла дворовая утварь: телега со сломанным колесом, требующий ремонта возок, сваленная в кучу конская упряжь. Лучи заката, будто прощаясь, посылали яркие сполохи лучей, скользившие по городским крышам и маковкам церкви. Еще чуть-чуть, и черное покрывало ночи опустится на засыпающий город.
   Мы подошли ко двору старосты и встали так, чтобы тень высокой поленницы дров полностью скрывала нас, а мы могли четко видеть всех входящих и выходящих. Минуты ожидания тянулись мучительно долго. Разговаривать мы не решались, чтобы не обнаружить свое присутствие. Только комариное жужжание и крики ночных птиц нарушали звенящую тишину.
   Время шло. Ночь уже полностью вступила в свои права, разукрасив черный бархат неба алмазной россыпью звезд, и хозяйкой ночи среди них царила яркая, освещающая все вокруг своим зыбким светом луна.
   "Когда же выйдет Мокий?" По нашим расчетам полночь вот-вот должна была наступить.
   Как будто отвечая на наш вопрос, недалеко от крыльца треснула ветка. Приглядевшись, мы увидели посыльного, доставившего старосте берестяную грамоту. Он тихо проскользнул в незапертую дверь дома.
   Прошло совсем немного времени, и дверь снова широко открылась, выпуская, на этот раз, двух человек. Первым шел незаметный человечек, за ним неуверенной походкой, оглядываясь по сторонам осторожно ступал Мокий.
   Мы, дав им немного уйти вперед, двинулись следом. Было что-то нереальное в этом ночном преследовании. Через незаметную калитку в крепостной стене мы покинул городской предел и вошли в лес. Сначала через редколесье идти было легко, и мы не боялись потерять маячившие впереди фигуры. Затем на небе стали появляться клочья облаков, на время закрывающих луну, и в эти моменты все погружалось в густой чернильный мрак, когда не было видно даже своей вытянутой руки. Нам приходилось ориентироваться только по звукам шагов впереди.
   Наш путь шел уже через сплошные заросли деревьев, чьи ветки норовили ухватить нас за одежду и исхлестать колючими ветками, словно незваных гостей.
   Вдруг лес кончился, как будто чья-то невидимая рука очертила ровный просторный круг в густой лесной чаще. Мы замерли на краю большой поляны, схоронившись за кустами.
  

Глава 43. Капище.

   Жуткое, завораживающее зрелище предстало перед нами. Казалось, время отбросило нас еще дальше, к тем первобытным истокам, когда человек поклонялся всему, что настораживало и пугало его.
   Мы увидели языческое капище - пантеон с искусно вырезанными, отполированными временем, но по-прежнему такими выразительными фигурами древних славянских богов.
   В центре поляны высилась самая большая статуя, изображающая Перуна. Она была деревянной, потемневшей от времени. Голова ее была выложена тонким серебряным листом, усы тускло отсвечивали золотом, и в неверном лунном свете таинственное мерцание серебра и золота переплеталось, создавая ощущение, что статуя жива и вот-вот, почувствовав нас, двинется в нашу сторону, чтоб наказать непрошенных гостей.
   Вокруг этой фигуры стояли другие, искусно вырезанные и любовно украшенные заботливыми руками. Мы узнали Мокшу, Даждьбога, Стрибога и Симарга. Мокий рядом с этими языческими владыками, казалось, стал выше ростом, шире в плечах. Его движения наполнились силой. Он уверенной поступью подходил к каждой фигуре, замирал рядом с ней, шептал слова только ему ведомых заклинаний...
   Мы, замерев, смотрели на него.
   Вдруг, с другого конца поляны, раздвигая сумрак, показалась фигура всадника, который, казалось, искал кого-то. Его голова поворачивалась то в одну, то в другую сторону, и, наконец, увидев кряжистую фигуру княжьего старосты, он быстро пересек поляну и подъехал к нему. Оказавшись рядом, незнакомец неспешно слез с коня, радушно приветствуя Мокия. Чистый ночной воздух резонировал и усиливал звучание каждого слова из их разговора.
   Всадник сначала отвязал от пояса тяжелый, наполненный под завязку кошель и передал его старосте. Тот, тотчас развязав его, хищно блестя глазами, высыпал на ладонь тускло мерцающую пригоршню золотых монет. Его губы беззвучно двигались, пересчитывая их. Видимо, все сошлось, и он, неохотно ссыпав монеты обратно, туго завязал бечевку кошеля и, опустив его за пазуху, удовлетворенно хмыкнул.
   Ратник брезгливо наблюдал за его действиями. В лучах лунного света мы хорошо рассмотрели его. Это был высокий крепкий воин, одетый не броско, но по тому, как он держался, насколько породистым и дорогим был его конь, мы поняли, что он, наверняка, занимает высокое положение, а значит - его миссия очень важна.
   Разговор продолжился, и мы старались не пропустить ни слова.
   - Как все прошло? - спросил воин.
   - Все сделал, как велено!Зелье размешал в вине, поднес Князю, тот выпил. Все шло, как задумано было, если бы не новгородцы... - Мокий умолк, зажевав губами.
   - Ты что, юлить вздумал?! И нашим, и вашим служить решил?! - закричал ратник, схватив Мокия за грудки.
   Тот, отшатнувшись, вырвался, стал поправлять ворот рубахи и зачастил, оправдываясь:
   - Ведьма новгородская спасла Князя, отмолила, водой живой отпоила... Ожил Князь, хоть и слаб еще...
   Мужчина покраснел от ярости, его лицо побагровело. Это было видно даже нам, стоящим поодаль. Казалось, он схватит старосту своими ручищами и переломит, как соломинку.
   - Яд византийский! Не имеет противоядий! Никто не мог остаться в живых, выпив даже половины того, что я передал тебе. Князь Святополк шкуру снимет живьем с нас обоих! Делай, что хочешь, но чтоб через неделю Ярослав кормил червей, лежа на погосте! - яростно прокричал воин, вскочил на коня и, злобно нахлестывая его плетью, скрылся среди деревьев.
   Мокий постоял, замерев, затем вытер рукою лоб и обернулся к тщедушной фигуре мужчины, тенью замершевшей поодаль. Тот, повинуясь взгляду хозяина, подошел к нему, протягивая седельную холщовую сумку, которая, норовя вырваться из его рук, казалась живой.
   Староста, сунув в нее руку, достал оттуда огромного черного петуха с ярким, красным, свисающим на бок гребнем. Петух бил крыльями, пытаясь вырваться из цепких рук Мокия. Другой, свободной рукой он достал из-за пояса нож и, подойдя к фигуре Перуна, быстро обезглавил птицу, подставив под фонтан алой крови деревянную чашу. Когда она наполнилась и ее содержимое стало казаться черным, Мокий, приблизившись к Перуну, щедро смазал свежей парной кровью губы и усы статуи, плеснул ее на золотую бороду, произнося слова заклинания, умоляя помочь ему умертвить Ярослава.
   Потом, следуя тому же ритуалу, по кругу он обошел всех богов, обращаясь к ним с той же просьбой, падая перед ними на колени с иступленной мольбой...
   Мы были настолько поражены увиденным, что даже не заметили, как Мокий со спутником растворились в начинающем рассеиваться ночном мраке.

Глава 44. Тревожные вести.

   Следующий день начался для нас позже обычного. Утомленные ночными событиями, растревоженные собственными мыслями и уставшие от обсуждения дальнейших планов, мы проспали почти до полудня. Никто не беспокоил нас.
   Когда мы проснулись, солнце вовсю светило в окна, играя солнечными зайчиками на стенах. Мы быстро встали, умылись, привели себя в порядок и отправились в покои Ярослава. По дороге нам встречались улыбающиеся лица слуг, благодарно смотрящих на нас. Это вселяло надежду, что с Князем все хорошо.
   Войдя в его покои, мы были удивлены. Ярослав сидел за столом и, хотя был еще бледен, но выглядел вполне оправившимся от болезни. Рядом с ним о чем-то тихо переговаривались Славий и еще несколько ближних бояр, а также - мы замерли от удивления - в дальнем углу стола скромно сидела Любава, что было вопиющим нарушением устоев того времени.
   Князь, недавно проснувшийся, завтракал в кругу ближних своих. Увидев нас, он привстал, улыбаясь, и радушно указал на места рядом с ним. Я справился о его здоровье. Лицо Ярослава осветилось улыбкой, и он ответил:
   - Спасибо, други, за помощь вашу! Второй раз жизнь мою защищаете! Если бы не помощь ваша и чудо, сотворенное Любавой, лежать бы мне во сырой земле. - Тут он крепко сжал руку в кулак и, ударив им по столу, добавил: - Знать бы, чьих руках это дело?! Кто зла мне желает? Кто из ближних моих смерть ко мне за руку ведет?!
   Все, опустив голову, молчали, потом враз заговорили, излагая каждый свою версию.
   Общий гомон был прерван стуком в дверь.
   Князь встал. Все умолкли, глядя на вошедшего в дверь молодого ратника. Вид у него был измученным, волосы слиплись от пота, струи которого стекали по лбу к бровям. Юноша стер их шапкой, зажатой в кулаке, и произнес:
   - С вестью недоброй к тебе, Князь, от брата твово я Мстислава!
   Ярослав стоял, ухватившись руками за стол. Он был, все-таки, еще очень слаб, но, несмотря на это, велел гонцу говорить.
   Молодой ратник упал перед Князем на колени и, опустив голову, заговорил. Каждое его слово острой иглой вонзалось в наши сердца, заставляя их кровоточить.
   - Брат твой, Святополк окаянный, умертвил трех братьев своих: Бориса Ростовского, Глеба Муромского, Святослава Древлянского и объявил себя Князем Киевским, - произнес гонец и умолк.
   Ярослав прошептал побелевшими губами:
   - Продолжай... Как это произошло?
   Гонец продолжил:
   - Борис спал, когда напали на него. Как звери дикие, из-за шатра просунули в него копья и пронзили Бориса, а вместе с ним и слуг его. Убив же, окаянные, завернули тело в шатер и, положив на телегу, повезли, а он еще дышал. Святополк же, узнав, что Борис еще дышит, послал двух варягов прикончить его. Узнав о смерти брата, Глеб стал молиться. В это время пришли посланные Святополком погубить Глеба. Повар же его, именем Торчин, вынув нож и зарезал Глеба как безвинного ягненка. Вслед за этим нож убийцы погубил и Святослава Древлянского...
   Сидящие за столом онемели, никто не мог произнести ни слова. Жуткая весть, казалось, тяжелой могильной плитой легла на их плечи. Ярослав встал, сделал шаг к гонцу, но вдруг покачнулся и рухнул на пол без чувств.
   Это послужило сигналом к всеобщему действию. Слуги, подняв Князя, бережно отнесли его на ложе. Я подошел к Славию и попросил выставить усиленный караул вокруг княжьего терема, а самых преданных и проверенных ратников поставить у дверей княжьих покоев. Самое главное было наказать им строго-настрого не допускать к Ярославу никого, кроме тех, кому сам Славий доверяет безоговорочно и за кого может поручиться.
  

Глава 45. Обсуждение.

   Тем временем мы решили обдумать сложившуюся ситуацию. Вернувшись в свои покои, я велел слуге привести ко мне боярыню мою Дарину. Присутствие всех вместе было необходимо для выработки единственно верного решения.
   Дарина появилась неожиданно быстро. Она изучающе взглянула на каждого из нас и, глядя мне в глаза, насмешливо произнесла:
   - Ну что, муженек, совсем забыл меня? А если серьезно, вы всё делаете самостоятельно, не посвящая меня в свои планы! Даже Лика занята делом! Только я, как дитя неразумное, пряду, вышиваю, тку... Я что, за этим сюда послана?!
   Ее глаза блестели от злых слез. Взрыв негодования, такой по-детски искренний, был мне хорошо понятен.
   Я молча подошел к девушке и, приобняв ее за плечи, прижал к себе. К моему огромному удивлению, она доверчиво прижалась ко мне, расплакавшись еще сильнее. Я нежно, как ребенка поглаживал ее по мягким и пушистым завиткам, выбившимся из косы.
   Правильнее всех повел себя Клейн. Он зачерпнул в ковш холодной воды, подошел к нам, осторожно, но сильно повернул к себе Дарину и заставил ее выпить всю воду. После этого девушка, взяв себя в руки, глуховато произнесла:
   - Я весь вчерашний день провела у Преяславы, сестры Князя, и узнала много интересного.
   Клейн, улыбнувшись, сел за стол. Мы расположились рядом, готовые слушать ее. Окончательно справившись с эмоциями, Дарина начала свой рассказ:
   - У Владимира Святославича, отца Ярослава, было двенадцать сыновей, продолжателей рода. Князь Владимир нрав имел суровый, но старался быть справедливым ко всем своим детям. С младых ногтей Святополк старался привлечь к себе особое внимание отца. Творя злые каверзы, он обвинял в порочащих проступках братьев. Особенно досаждал он любимцу отца, княжичу Борису. После смерти князя Владимира Святополк женился на дочери польского короля Болеслава и с его помощью решил стать Великим князем Киевским. Сестра Ярослава Предяслава добра и открыта, и чутко чувствует злобу Святополка. Поэтому, проделав длинный и опасный путь, приехала ко двору Ярослава просить его объединиться с братьями Борисом, Глебом и Святославом против Святополка. Но, видимо, сейчас уже поздно! Дурные вести быстры. Братья убиты руками подлых наймитов. Теперь самое главное - защитить Ярослава, не забывая о главной цели своего пребывания здесь: Записывающем Кристалле.
   Закончив свой рассказ, Дарина откинулась на спинку скамьи и приготовилась выслушать нас.
   Мы молчали. Хет и Клейн, встав, мерили шагами комнату. Тогда я решил высказать свои мысли:
   - Удача пока на нашей стороне. Любой выпад со стороны людей Святополка отражается нами. Князь Ярослав преисполнен благодарности к нам. Я считаю, что настало время переговорить с ним, приоткрыв ему, кто мы и зачем мы здесь. Что вы думаете на этот счет?
   Я обвел взглядом своих друзей. Дарина сидела в задумчивости, водя пальцами правой руки по столу, а левой - подперев щеку. Хет и Клейн устроились по разные концы стола и выглядели озадаченными.
   Наши раздумья были прерваны стуком в дверь. Хет, сидевший ближе всего, встал и, откинув крючок, впустил княжьего слугу. Тот, поклонившись, обратился к нам:
   - Князь Ярослав просит боярина Новгородского Никиту и ближних его на Совет в свои покои немедля...
   Я кивнул головой, сказав, что мы тотчас будем.
  

Глава 46. Мокий.

   Тем временем староста-управляющий тоже не спал, а думал, как ему и наказ Святополка выполнить, и целым и невредимым с подворья Ярослава убраться.
   Мокий был давним ближним слугой Святополка и не раз помогал ему в темных делишках. Будучи человеком неглупым и себе на уме, Мокий понимал: стань Святополк Великим князем Киевским, он, человек не знатный, но нужный, забыт не будет. Благодаря умению втереться в доверие, лести и нужным, вовремя замолвленным словечкам, он получил должность при дворе Ярослава. Стараясь не попадаться, он творил мелкие пакости, подворовывал. Это продолжалось, пока от Святополка не прибыл гонец, с величайшей осторожностью передавший ему флакон с сильнейшим византийским ядом, который, сначала по капле, чтоб не вызвать подозрений, а потом - все больше и больше надо было добавлять в еду Князя. Но ситуация изменилась, и с голубиной почтой Мокию было указано покончить с Ярославом враз, использовав почти весь оставшийся яд. Мокий последовал указу и, если бы не окаянные новгородцы, сейчас был бы уже далеко отсюда, щедро одаренный и обласканный Святополком.
   Мысли старосты разбегались. Он решил попробовать нанести последний удар. Будучи управляющим делами княжьего подворья, он был приглашен на Княжий Совет. И Мокий решил, что это - последняя возможность разделаться с Ярославом. Он взял остро заточенное шило, густо смазал его остатками яда и дал засохнуть. Затем, завернув его в тряпицу, спрятал в карман. В соответствии со своим планом он хотел вонзить острие в грудь Князя и, воспользовавшись суматохой вокруг него, выскочить через заранее открытое окно во двор, где его будет ждать быстрый конь, чтоб ускакать. Если же рана окажется не смертельной, то яд доделает свое дело и Ярослав все равно умрет, а он, Мокий, получит награду от князя Святополка и заживет боярином в своей вотчине.
   Четко обдумав свои черные деяния, Мокий стал готовиться к предстоящему Совету.
  

Глава 48. Княжий Совет.

   Князь Ярослав собрал ближних своих, чтобы решить, как наказать Святополка, поднявшего руку на единокровных братьев.
   После болезни он был еще слаб телом, но дух его был как никогда крепок. Ему хотелось услышать мнение бояр, воеводы и новгородцев о тяжких бедах, обрушившихся на него. Самым главным для него было понять, прав ли он будет, решив развязать войну против своего брата Святополка и наказать отступника за его грехи.
   Зал Совета был почти полон, когда я с Лукой-Хетом и Василием-Клейном вошли в него. Это было место, где состоялась моя первая встреча с Ярославом, один на один. Также серьезно, требовательно-вопрошающе смотрели на присутствующих лики святых. В дальнем конце зала стояло высокое кресло-трон, в котором расположился Князь, а по правую и левую руку от него вдоль длинного, покрытого парадной скатертью стола сидели бояре.
   С одной стороны я увидел Славия с его приближенными, лица которых мне были уже знакомы. Самыми преданными ему были Прокопий и Владислав. Они расположились слева от него. По правую руку от Князя восседал владыка Илларион, рядом с которым, строго по старшинству, разместились думные бояре.
   При нашем появлении Ярослав указал нам на свободные места недалеко от Славия.
   По русскому обычаю, перед началом Совета слуги поднесли каждому по чаше вина, которые должны быть выпиты за здравие Князя.
   Мне было тревожно. Я чувствовал, что, несмотря на присутствие близких, преданных Князю людей, должно произойти что-то ужасное, непредвиденное.
   Мое предчувствие меня на обмануло.
   Двери зала открылись, и во главе слуг, несущих на подносах чаши с вином, появился Мокий. Он давал указания, кому какую чашу поднести, и, под видом этого, сам короткими шажками двигался в сторону Князя. Находясь почти рядом с ним, он принял у слуги поднос с высоким золотым кубком, украшенным переливающимися самоцветами, и поставил его перед Ярославом. Сам же совершенно неожиданно выхватил из-за пазухи хищно блеснувший, очень тонкий, похожий на шило клинок и попытался вонзить его Князю в шею.
   Ярослав инстинктивно отпрянул назад, и сильный удар пришелся в левое плечо, из которого сразу брызнула струя алой крови, залившая его одежду и стол. Все на мгновение ошарашено замерли. В мертвой тишине был слышен только глухой стук тяжелых капель, падающих на пол.
   Словно разбуженные этими звуками, присутствующие бросились на помощь Князю. Никто не обратил внимания на Мокия, ужом проскользнувшего к отворенной створке окна и выскочившего, как трусливый заяц, наружу.
   Я быстро приказал ближнему слуге привести Любаву со всем необходимым для помощи Князю. Казалось, она стояла за дверью, таким скорым было ее появление. Люди быстро расступались перед ее стремительной поступью и слугой, несущим за ней кувшин и полоски ткани. Подойдя к раненому, Любава громким, не терпящим возражения тоном приказала уложить его на лавку, сняв кафтан и рубаху. Затем, встав на колени и склонившись над ним, она спорыми уверенными движениями стала осторожно смывать начинающую запекаться вокруг раны кровь. Достав из рукава крошечный пузырек, она вылила его содержимое на рану, и та сразу подернулась пленкой. Кровотечение прекратилось.
   Тем временем Ярослав стал приходит в себя. Он попытался сесть. Его взгляд из растеряно блуждающего становился все более осмысленным.
   Вдруг у дверей послышался шум, и все увидели странную группу. Впереди всех шла Дарина. Но в каком виде!
   Ее распустившаяся коса была заляпана грязью, сарафан в нескольких местах был подран и висел клочьями, щеки горели лихорадочным румянцем, а глаза сверкали боевым огнем! За собой с неженской силой она тащила связанное ее разорванным на полосы платком тело. Вслед за ней, пытаясь помочь, ввалились три крепких стражника. Все они одновременно, громко перебивая друг друга пытались что-то сказать.
   Ярослав с большим усилием чуть приподнял здоровую руку, призывая всех к молчанию, и произнес:
   - Говори ты, боярыня! Почто в таком непотребном виде явилась на глаза мужей?!
   Дарина одним сильным движением вытолкнула перед собой связанного человека, который кулем свалился к ногам Князя, и начала говорить срывающимся голосом:
   - Вот тот, кто, как тать, из твоего окна выпрыгнул и сбежать хотел... лошадь уж под уздцы схватил... я по двору прогуливалась... увидала его... поняла, что дело нечисто, и бросилась за ним... силен и вертляв он оказался... сцепились мы... с трудом мне удалось скрутить его, спасибо, стражи помогли твои...
   Ярослав с удивлением глядел на боярыню. Его глаза были широко открыты. Впервые видел он не слабую, ищущую защиты женщину, из тех, которые сызмальства окружали его, а женщину-воина, сильную, смелую, способную постоять за себя и защитить ближнего своего, легко справившуюся даже с мужчиной!
  

Глава 48. Вопросы Князя.

   Я восхищался силой духа этого русского Князя и понимал, что только благодаря его мудрости, умению мгновенно ориентироваться в сложной ситуации и несгибаемой силе духа впереди у него будет столько великих деяний!
   А сейчас, несмотря на покушение близкого слуги, ранение, большую потерю крови, Ярослав, как опытный капитан, взял все нити расследования в свои руки. Он отправил бояр с различными поручениями, чтобы те не сеяли панику и не распускали слухи о нем. Славию он наказал взять Мокия и допросить его. Сам же устремил испытующий взгляд в нашу сторону...
   Вся наша Хроно-команда была перед ним в полном составе: я, открыто, без боязни или подобострастия смотрящий ему в глаза, Хет и Клейн, с непроницаемыми лицами, замеревшие плечом к плечу чуть поодаль, совершенно спокойная Лика и успевшая привести в порядок свои волосы и одежду Дарина.
   Князь задумчиво переводил свой взгляд с одного на другого, потом обратился ко мне:
   - Много бед навалилось на меня последними днями! Три раза смерть стояла за спиной моей, готовая увести меня за собой в царство тьмы. Ваше же появление - словно Божий знак его благословения, заботы обо мне. Не похожи вы на людей нынешних, да и женщины ваши нездешние, другие, ровня вам, сильные... Не раз вы стеной-щитом становились между мной и бедами. Понять я хочу, кто вы и зачем вы здесь? Как и чем могу отплатить вам за то, что жив до сих пор?
   Я молча оглянулся на своих друзей. Настал момент, ради которого мы появились здесь, и надо было принимать решение. С молчаливого согласия всех я ответил:
   - Всему свой черед, Великий Князь! Все твои вопросы без ответа не останутся... Есть у нас просьба к тебе. Выполни ее, ни о чем нас не спрашивая... Пройдет время, ты сам обо всем узнаешь...
   Князь коротко кивнул головой и ответил:
   - Сделаю все, что в силах моих и подожду... Должен я вам... Говори!
   Я продолжал:
   - Сейчас мы вернемся в свои покои. Вели своему казначею принести нам из сокровищницы твоей ковчег серебряный, со Святыми Мощами и драгоценным рубином на крышке. Будучи верующими людьми, хотим мы помолиться в тишине и ночном покое, так чтоб нам не мешал никто...
   Князь был удивлен и озадачен нашей просьбой, но согласился выполнить ее и отпустил нас с обещанием, что ларец немедля будет доставлен нам.
  

Глава 49. Последняя ночь. Откровенный разговор.

   Вернувшись в свои покои, мы едва успели переодеться и приготовить все необходимое для замены рубина с Записывающим Кристаллом на такой же, привезенный нами великолепной огранки, но являющийся простой драгоценностью, и более ничем, как дверь наших покоев отворилась. В дверном проеме стоял заросший густой бородой старец. Был он силен и крепок, в руках держал короб, накрытый темной тканью. Затворив за собой дверь резким движением ноги, обутой в сапог с кованым каблуком, он без приглашения прошел к столу, бережно опустив на него драгоценную ношу, перекрестился, глядя на нее, и также молча, ни на кого не глядя, вышел.
   Клейн, подойдя к двери, выглянул. За ней никого не было. Да и кому было там находиться? На княжье подворье опустилась ночь, окутав всё своим бархатным сонным покровом.
   Мы молча смотрели на короб, стоящий на столе. Дарина первая шагнула к нему и легким движением сдернула черное покрывало, под которым оказался лаковый ларец красного дерева.
   Мы замерли, стоя вокруг него плотной стеной и не решаясь что-либо предпринять.
   Вдруг раздался тонкий, но настойчивый звон, издаваемый индикатором, вделанным в мой пояс, который лежал поодаль, среди моих вещей. Я подошел к нему. Его маячок горел ярко алым пламенем и издавал непрекращающийся звук. Взяв его, я отключил, нажав центральную пластину в серебряной рамке.
   Подойдя вплотную к деревянному ларцу и откинув его крышку, я достал из него серебряный ковчег, в центре которого сиял благородным блеском драгоценный рубин овальной формы размером с куриное яйцо.
   Хет уже достал инструменты, необходимые для того, чтобы освободить камень от оправы. Клейн стоял рядом, держа наготове камеру-капсулу, в которой он будет доставлен по Хроно-лучу сначала в комплекс на Бермудских островах, а оттуда - сразу на Тэйну. Хет быстро и умело вынул рубин, заменив его точно таким же, привезенным нами, и был готов опустить его в капсулу. Мы все сосредоточенно следили за его действиями, не слыша и не видя ничего вокруг.
   - Что здесь происходит? - раздался знакомый голос за нашими спинами.
   Мы резко повернулись в его сторону.
   Хет автоматически опустил рубин в капсулу и нажал на крышку, которая, плотно затворившись, щелкнула, активируя перемещение по Хроно-вектору. Очертания капсулы стали зыбкими, расплывчатыми, казалось, она на наших глазах начала растворяться в воздухе, пока не исчезла совсем...
   Мы облегченно вздохнули: наше задание было выполнено, миссия завершена. Теперь мы могли отправляться назад.
   Но осталось последнее...
   Я оглянулся на голос, задавший вопрос, и в сумраке дверного проема, в неверном свете сечей увидел фигуру, закутанную в белый плащ. Фигура двинулась к нам, откидывая капюшон, скрывающий лицо. Мы узнали Князя Ярослава. Несмотря на необычное зрелище, свидетелем которого он стал, Князь был спокоен. С царственным величием он сел на скамью во главе стола, указав нам на свободные места, и повторил свой вопрос:
   - Что здесь происходит? Настал ваш черед объяснить мне все...
   Мои друзья расселись на свои места за столом. Все были на удивление спокойны. Хет при помощи инструментов, орудуя ими, как заправский ювелир, заканчивал закреплять сверкающий своими гранями рубин в центре Ковчега. Я взял слово.
   - Великий Князь, ты был прав! Мы - не отсюда. Мы прибыли в Твое время из далекого Будущего с особой миссией...
   Очень давно наша Земля была дикой и необитаемой. Божья воля своей рукой решила населить ее людьми созидающими, несущими свет и добро. Но злые силы решили помешать этому. Борьба между добром и злом вечна и идет с Сотворения Мира.
   Люди были мудры и имели кристалл, помещенный в рубин, подаренный тебе матерью, на котором записаны очень древние события. Он нам нужен, чтобы прочитать их и научиться бороться, противостоять Тьме и Злу. Мы прибыли сюда за кристаллом, и сейчас он уже отправлен в далекое, непредставимое тобой Будущее, к тем, кто может управлять Судьбой и противостоять Насилию. Мы установили на Ковчег точно такой же рубин. - Я кивнул головой в сторону Хета, уже окончившего свою работу, и продолжил:
   - Ты - один из тех, в чьих добрых руках будущее Руси! Мы встали на твою защиту потому, что твоя гибель была бы невосполнимой потерей! Твой брат Святополк, который будет назван потомками Окаянным, придя к власти, мог залить историю Руси реками крови. Его последователи сотворили бы много зла, и Русского государства, как такового, не было бы, его бы поглотила Тьма....
   Твое будущее светло. Не зря потомками ты будешь назван Мудрым. Твое время - это время расцвета Киевской Руси, ставшей одним из сильнейших государств Европы, быстро догоняющей передовые страны в социально-политическом и культурном отношении.
   Твои сыновья и дочери породнятся с королями Франции, Норвегии, Польши, Венгрии, с императорами Рима и Византии.
   Ты много сделаешь и для распространения христианства: построишь и новые города - Юрьев и Ярославль, и новые церкви - выдающийся собор Софии в Киеве и Новгороде. Поставишь дело подготовки священнослужителей из русских, наладишь перевод церковных книг с греческого на славянский языки. Напишешь "Правду Ярослава".
   Много великих подвигов во славу Руси ждет тебя в ближайшее время. В 1019 году ты женишься на дочери шведского короля Олафа Шетколунга Ингегерде, которая будет внешне очень похожа на полюбившуюся тебе Любаву. Ингигерду окрестят созвучным именем Ирина. Она будет верной подругой тебе и родит многих прекрасных сыновей и дочерей...
   На этом я закончил свою речь.
   Ярослав слушал меня, замерев. Самое удивительное, он был спокоен, сразу поняв, что я говорю правду.

Глава 50. Прощание.

   Закончив свой рассказ, я почувствовал грусть. Мы не так долго находились во владениях Князя, а я уже успел привязаться к нему. Особенностью этого человека было исходящее от него чувство радостной уверенности в светлом будущем, вера в доброе начало, заложенное в людях. Его присутствие рядом окутывало всех теплой дымкой поддержки и помощи.
   Князь задумчиво смотрел в нашу сторону. Его взгляд поочередно останавливался на каждом из нас, но когда пришел черед Лики, его глаза затуманились темным облаком такой искренней грусти, что даже нам стало не по себе. Затем, не отрывая взгляда от девушки, он произнес:
   - Я никогда не забуду вас. Вы - наше Будущее, и если оно действительно такое, то все мои горести и потери не напрасны... Особо тяжко мне расставание с Любавой. Она стала для меня таким родным и близким человеком! Я никогда, ни к одной женщине не испытывал столь светлого, очищающего душу чувства. Я отдал бы все на свете, чтоб прожить свою жизнь рядом с ней...
   Последние слова он почти прошептал и потерянно замер, обхватив голову руками. Затем, глядя на нас глазами раненого зверя, он задал последний вопрос:
   - Мы еще увидимся?
   Что я мог ему обещать? Во время подготовки нашей группы к этому путешествию Мирн разрешил мне перед самым возвращением сделать Ярославу прощальный подарок, если я пойму, что кусочки случайностей складываются в единое целое, определяющее Будущее.
   Я собрался с мыслями, чтобы объяснить сложное простыми словами:
   - Твоя судьба, Князь, предопределена. Ты острие стрелы, летящей в цель, которой суть величие Руси! Ты уникальный, точно собранный, сложнейший инструмент, который некем заменить... Ты достойнейший!
   Твой путь будет тернист и долог. Много раз перед тобой будет стоять выбор между Долгом и Честью, Необходимостью и Счастьем, сиюминутной радостью и тяжким трудом, и каждый раз твое решение будет единственно верным!
   Но в конце твоей многотрудной дороги у тебя появится редкая возможность что-то решить для себя самого, без давления жесткой необходимости.
   В одном из Временных секторов на Земле есть место, где избранные самой Судьбой, Высшей силой могут продолжить нести службу, но уже в ином качестве. Будучи практически бессмертными, они стоят на страже самой Жизни на этой планете, отслеживая вмешательство чужой разрушительной злобной Воли. Мы называем таких людей Хроно-наблюдателями. Для того, чтобы нести эту ношу, необходима сила и твердость духа, а также специальная подготовка.
   Пройдя дорогу жизни до конца, ты превратишься совсем в другого человека, воистину Мудрого, и тогда ты сможешь сделать выбор между уходом в Божии чертоги, в окружение скорбящих близких, и дальнейшим служением, которое будет для тебя Иным... Хотя судьба хроно-координаторов непредсказуема и сложна, наша встреча будет все таки вероятна!..
   Я оставляю тебе в дар импульсный блок связи, которым, если ты и воспользуешься, то очень нескоро. Но у тебя будет выбор: стоит только приложить руку к кулону, - я снял с себя цепь с изображением в виде бегущего волка и положил ее перед Князем, - и ты - Хроно-наблюдатель.
   Он молча зажал медальон в руке и, не оглядываясь, вышел из комнаты.
   Мы все, замерев, смотрели ему вслед и, мне кажется, каждый задавался вопросом: "Увидимся ли мы еще? Состоится ли наша встреча вновь?"
   Хроники гласят:
   "Саркофаг Ярослава Мудрого вскрывали три раза: в 1936, в 1939 и в 1964 годах. В 2009 году саркофаг Ярослава Мудрого в Софийском соборе снова был вскрыт и останки отправлены на экспертизу. Опубликованные в марте 2011 года результаты генетической экспертизы таковы: в гробнице покоятся не мужские, а только женские останки, причем составленные из двух скелетов, датирующихся совершенно разным временем: один скелет одного времени с Киевской Русью, а второй - на 1000 лет древнее, т.е. времен скифских поселений"
   Где же останки Ярослава? Кто знает...
   ... Одним из законов Хроно-координаторов, действующих в иной Временной Реальности, предписывается необходимость уничтожения всех следов их пребывания там.
   Это было последним делом, которое необходимо было выполнить нам перед активацией Хроно-вектора и возвращением в Хроно-комплекс.
   Мы внимательно осмотрели все помещения, в которых могло остаться хоть что-нибудь, напоминающее о нашем присутствии. Одно из колец Хета было замаскированным прибором-сканером направленного воздействия на особые зоны человеческого мозга, ответственного за воспоминания. Излучение этого прибора не стирало память, а только размывало наши образы, делало их неопределенными и незначительными. "Да, были какие-то бояре из Новгорода, но почему, зачем... Кто знает?.." Хет достал сканер и активировал его.
   Все, теперь мы могли возвращаться. Впереди у нас было так много интересного и волнующего. Записывающий Кристалл будет прочитан и, наконец, расскажет людям о своих тайнах.
   Эта мысль еще кружилась в моей голове, но я уже был подхвачен таинственным водоворотом, возвращающим меня назад в Будущее...
  
  
  

Глава 51. Встреча друзей.

   Хроно-вектор действовал с точностью метронома. Еще несколько секунд назад я стоял в комнате, где, казалось, были слышны удаляющиеся шаги Князя Ярослава, а мгновение спустя мы уже находились в эллипсоиде Хроно-портала, который раскрыл свои хрустальные лепестки для нашего выхода наружу: мы снова были в Хроно-комплексе на одном из Бермудских островов.
   В Нуль-камере нас с нетерпением ждали наши ангелы-хранители, которые все время, пока мы находились в Ростовском княжестве, отслеживали наш каждый шаг, а главное - старались предугадать любую, угрожавшую нам опасность, чтобы вовремя среагировать на нее, вернуть нас назад.
   Крыл, Льюст и Арн были настолько рады нашему благополучному возвращению, что, казалось, я видел яркую многоцветную радугу их эмоций, окутывающих нас.
   Покинув помещение Нуль-камеры, сопровождаемые большой толпой друзей, мы двинулись в сторону Жилой зоны. Со стороны наша группа выглядела как компания ряженых в карнавальные костюмы, отправляющаяся на веселую вечеринку. Мы всё еще были одеты в боярские наряды XI века. Льюст в свой неизменный комбинезон хроно-координатора, под которым выступали мощные бугры мышц. Арн, любивший свободные одежды римских патрициев, не изменил своим пристрастиям и здесь. Порой ему нравилось подшучивать над нами: мы, видевшие его трехпалые руки в обрамлении широких рукавов, сначала пугались, а затем начинали дружно смеяться, когда он, желая что-то передать нам и ленясь подойти, вытягивал свою упруго-резиновую руку на несколько метров, становясь похожим на заправского фокусника. Вот и сейчас, двигаясь по коридору, он, растянув свои руки, пытался обнять нас всех, искренне радуясь встрече. Крыл важно шествовал рядом, добродушно бурча о том, что мы совсем не заботились о своем здоровье, и он обязательно за нас возьмется.
   Неслышно подошедший Юний остановил нас и тоном, не терпящим возражений, велел всем переодеться и немного отдохнуть, добавив, что общий сбор - через два часа в общем зале.
  

Глава 52. Похищение.

   Давно у меня не было такого приподнятого настроения! Казалось, победное возвращение закалило меня, сделав еще сильней.
   По знакомым переходам и галереям Хроно-комплекса я двигался в строну обеденного зала. Вдруг меня накрыло ощущение удара, но не снаружи, боли не было, а будто изнутри что-то взорвалось в моей голове. Я остановился. У меня помутилось в глазах. Вместо стен, потолка вокруг меня была серая масса, не дающая ни малейшей возможности пошевелиться. Я чувствовал, что меня во что-то заворачивают и куда-то волокут, не обращая внимание на то, что мои руки и ноги бьются о ступеньки, а голова пару раз ощутимо стукнулась о выступающие углы.
   Краем сознания я воспринимал близость океана, слышал его шум и чувствовал его запах, хотя мои глаза ничего не видели. Очень скоро меня швырнули на дно лодки, которая, натужено скрипя уключинами при движении весел, все дальше и дальше отплывала от берега. Я пытался пошевелиться, сбросить стягивающие меня путы, но еще глубже погружался в их липкую вязкую массу...
   Трудно сказать, как долго я находился в этом состоянии. Моя голова раскалывалась от волн боли, идущих извне, и я отключился, погружаясь в темную сумеречную пустоту.
   Пробуждение было ужасным. Я лежал на сырой бетонной плите в полной темноте, мои руки и ноги были связаны, но я уже мог думать. Темная пелена, окутавшая мой разум, потихоньку отпускала меня. Не знаю, сколько прошло времени, но ценой неимоверных усилий, разодрав в кровь запястья рук, мне удалось сначала ослабить путы, а затем вытащить кисти из их плотных тисков. Это была хоть крохотная, но победа.
   Разминая затекшие пальцы, я пытался понять, где я и как мог здесь оказаться. Ничто не приходило мне в голову, и тогда я решил разбираться с проблемами по мере их поступления. Самым главным было освободить ноги и понять, где я нахожусь. Веревки, связывающие меня, были крепкими, но узлы затягивались небрежно, наспех, и я, немного повозившись, распутал их. Встав на ноги, я понял, что нахожусь в каком-то помещении, похожем на подвал. Потолок в нем был низким, а окон не было совсем. Свет или то, что можно было назвать светом, исходил от слабенького фонарика, вделанного в циферблат моих часов. Я решил обойти все помещение, где так внезапно оказался, и хотя бы на ощупь понять, нет ли тут двери или чего-нибудь, что могло бы послужить выходом.
   Я уже обследовал большую его часть, как вдруг почувствовал какое-то движение в дальнем углу и услышал слабые стоны.
   - Кто здесь? - крикнул я и бросился в сторону звука.
  

Глава 53. Дарина.

   Рассеянный свет фонарика осветил чью-то скрюченную на полу фигуру. Наклонившись поближе и протянув руку, я перевернул лежащего человека и... увидел бледное, осунувшееся лицо Дарины.
   Ее глаза были закрыты, волосы спутаны, а через посеревшие губы вырывались жалобные стоны. Я сел рядом, приподнял такое легкое тело девушки и положил ее голову себе на колени. Затем я постарался согреть ее, массируя ледяные руки и растирая бледные щеки. Кожа ее стала постепенно теплеть, оживать, согреваться под моими ладонями.
   Потом я вспомнил о фляжке-футляре с остатками чудо-эликсира, который был у меня в кармане. Как хорошо, что я не оставил его в своих вещах, а взял с собой, решив расспросить о нем за обедом! Я отвинтил крышку. Фляжка была почти пустой, только на самом дне осталось совсем немного жидкости, буквально несколько капель. Да много и не надо! Я вспомнил, что Лика добавляла в питье Князя не более половины маленькой ложечки. Я наклонил емкость над крышкой, и, стараясь не пролить ни капли, вытряс остатки. Затем очень осторожно поднес импровизированную чашку к губам девушки и влил эликсир ей в рот.
   Сначала она закашлялась. Ее руки машинально схватились за горло, но уже в следующее мгновение ее глаза открылись. Она пришла в себя. Действие лекарства было почти мгновенным. Оно как глоток "живой воды" вдохнуло жизнь в ее угасающее тело.
   Дарина недоуменно посмотрела на меня, потом вокруг, пытаясь разглядеть в сером сумраке то, что нас окружает. Но понять что-либо было трудно, почти невозможно даже ей, умеющей найти выход из любой, самой запутанной ситуации.
   Тогда она обратилась ко мне:
   - Что мы здесь делаем?
   Пожав плечами, я ответил:
   - Я сам знаю не больше твоего... Меня окутала серая липкая паутина, внутри как будто что-то взорвалось. Шум океанских волн, скрип уключин, движение лодки. Потом я потерял сознание. Очнувшись, я понял, что нахожусь в совершенно незнакомом мне месте, связанный и абсолютно беспомощный. Не сразу, но мне удалось освободиться от пут, - говоря это, я еще раз посмотрел на свои содранные запястья. - Затем ты - бледная, холодная, почти неживая - и счастливый случай: остатки эликсира, данного тобой Лике для исцеления Ярослава. Если бы не это, я не знаю, что бы с тобой стало!
   Дарина села, еще раз оглянулась, затем ее взгляд вернулся ко мне, и она стала рассуждать, как будто успокаивая сама себя:
   - Нас похитили, схватили, видимо, именно мы представляем для наших похитителей интерес. Но что отличает нас от остальных членов нашей группы? - казалось, она разговаривает сама с собой: - А, ладно, потом!
   Тряхнув головой, она продолжила, уже обращаясь ко мне:
   - Думай! Мы должны сделать все, чтобы выбраться отсюда!
   Ее слова как будто включили мое сознание. Я вспомнил о тех предметах, с которыми никогда не расставался, и стал ощупывать свои карманы. Ура! Похитителям не пришло в голову обыскивать меня, или же они не приняли во внимание такие мелочи как кольцо, какой-то браслет и гладкий камень, похожий на обычную морскую гальку.
   Я вынул из кармана свои сокровища и разложил их перед собой. Дарина недоуменно смотрела на меня. Видимо, ей были непонятны мои действия. Она даже предположить не могла, что те чудо-артефкты, о которых она столько слышала, выглядят так просто.
   Я одел Браслет, почувствовав заряд бодрости и знакомую волну силы, заполняющую мои мышцы. Затем я взял в руки Кольцо. Оно мерцало зеленоватой густой глубиной с россыпью золотистых искр. Я поднял взгляд на Дарину. Казалось, ее глаза были продолжением структуры камня, но только живее, глубже, теплей. Пока я не знал как, но чувствовал, что оно обязательно пригодиться, и надел его на руку. Теперь Камень! Я положил его на ладонь и задумался: "Что сейчас самое важное, о чем мне хочется его спросит?"
   И, как будто отвечая на мои мысли, Дарина произнесла:
   - Как там наши? Что они думают о нашем исчезновении? Пытаются ли найти нас?
   Я взглянул на нее и улыбнулся, стараясь подбодрить. Затем встал, сжал Камень в ладонях и, закрыв глаза, постарался представить наших друзей всех вместе.
   Камень ожил, нагреваясь и становясь прозрачным. Я разжал пальцы. Его поверхность замерцала, раздвинулась, и мы увидели наших друзей.
   ... Они собрались все вместе. Их лица были осунувшимися, озабоченными. Перед ними висел блок Хроно-модулятора, на котором светилось очень серьезное, сосредоточенное лицо Мирна. Он что-то отрывисто говорил, видимо, давал какие-то инструкции...
   Вдруг Дарина, не в силах сдержать эмоций, сделала попытку войти в облако, прикоснуться к нашим друзьям, но ее резко отбросило назад. Она закричала от боли, а изображение, распадаясь на фрагменты, исчезло. Камень посерел, остывая.
   Я был взбешен. "Ну что за глупость! Она что, маленькая, и не понимает, что это всего лишь картинка, фантом?!" Разгневанный, я повернулся к ней, чтобы...
   Но как я мог сердиться, отчитывать или наказывать девушку, которая, несмотря на свою подготовку и опыт, до сих пор верит в чудеса?!
   - Больно? - спросил я ее, видя, как она дует на руку.
   - Обожгло! Будто опустила руку в пламя костра. Но ничего, впредь буду умней. Не все то золото, что блестит! - пошутила она, кривя губы от боли и одновременно стараясь улыбнуться.
   Она выглядела настолько трогательно и беспомощно, что непонятная сила толкнула меня к ней. Подойдя, я дотронулся рукой до ее подбородка, стер слезинку со щеки, и мои губы сами прижались к ее губам, таким теплым и нежным! Она доверчиво прильнула ко мне, и весь мир перестал для меня существовать, все мысли вылетели из моей головы, только мы вместе, и больше ничего... Никогда в жизни я не переживал такого ощущения абсолютного счастья!
   Вдруг руки Дарины уперлись в мои плечи, и она, оттолкнув меня, засмеялась сначала тихо, а затем все громче и громче.
   Я удивленно уставился на нее.
   - Хороши, нечего сказать! - сквозь смех прорвались ее слова. - Нашли время и место... - продолжила она.
   Я сам понимал, что она права, и наши мысли должны идти совсем в другом направлении. Но что я мог поделать с собой! Казалось, какая-то Высшая сила, неподвластная разуму, приоткрыла передо мной дверь в сказочные чертоги, и не войти в них было равносильно тому, чтобы отказаться от самой Жизни.
   Дарина, отсмеявшись, посмотрела на меня. Я никогда не видел ее такой! Ее взгляд звал, манил, заставлял весь мир вокруг рассыпаться на части и собираться вновь, но уже образуя совершенно другой, причудливый, чувственный узор...
   Ее руки коснулись застежки комбинезона на плече, и он, как лягушачья кожа, упал к ее ногам, обнажая тело с кремовой нежной кожей, ее круглую грудь с розовыми сосками, призывно устремленными ко мне. Ее очень узкая талия переходила в крутой изгиб бедер, а глаза светились все ярче и ярче, зовя меня к себе...
   Что я мог сделать? Как устоять перед этим первобытным зовом?
   Я шагнул к ней, и водоворот чувств и ощущений, неведомых ранее, закружил нас, обрушился на нас своим ослепительным солнечным вихрем, рассыпающим золотые, обжигающие, дающие неземное наслаждение искры...
  

Глава 54. Выход.

   Я не знаю, сколько времени прошло, может быть - мгновенье, а может быть - вечность...
   Очнувшись от сладостной истомы, придя себя, я понял, что мы находимся все в том же сыром и темном подвале, но любовь, накрывшая нас своим радужным пологом, придала силы и новый смысл всему. Я был готов бороться, чтобы спасти девушку, которая стала частью меня, и ее глаза, устремленные ко мне с надеждой, заставляли меня действовать.
   Она уже оделась и протягивала мне мой комбинезон. Вдруг что-то выскользнуло из него и, подскакивая, откатилось в сторону. Дарина нагнулась, пытаясь понять, что это, потом, шаря руками по полу, нащупала что-то круглое, похожее на бусину. Она подняла ее и поднесла к глазам, чтоб лучше рассмотреть. На ее лице, промелькнув, смешалась целая вереница чувств: от удивления до радостной улыбки узнавания.
   - Где ты ее взял?! Я потеряла ее, она моя!
   Я одевался, не отвечая ей, потом подошел, взял жемчужинку с ее ладони и ответил:
   - Это твой нечаянный подарок! Ты сама, не зная, оставила мне этот дар как знак того, что когда-нибудь мы обязательно будем вместе. Это было в самом начале нашего знакомства. В самые горькие минуты, когда твой ледяной взгляд тысячами острых игл вонзался в мое сердце, она давала мне сил верить и ждать!
   Я замолчал, сжав жемчужину в ладони, и опустил свой талисман в карман. Дарина, молча наблюдавшая за мной, произнесла:
   - Всему свое время!..
   Она была права. Надо было выбираться отсюда.
   Я оглянулся еще раз: может быть все-таки в стенах есть какая-то дверь, ведь как-то мы попали сюда, но стены, хоть и скользкие, покрытые слизью, были сплошными, без единой выемки или трещины. Единственно, что изменилось, это ощущение холода и вода на полу, она каким-то образом прибывала. Еще несколько часов назад пол был всего лишь влажным, а сейчас мои ноги почти по щиколотку стояли в ледяной воде. Надо было что-то срочно делать. И я решился...
   Попросив Дарину на всякий случай отойти в сторону, я вплотную подошел к ближайшей стене. Ведомый какой-то силой, знанием, что это единственно верное решение, я встал поудобнее, упираясь широко расставленными ногами в пол, и со всей силой ударил кулаком по стене. Браслет не подвел. Сначала мне показалось, что мои усилия напрасны и ничего не произошло. Затем, как при замедленной съемке, я увидел, как стену начинает пересекать неровная, но все же расширяющаяся трещина. Через нее хлынул яркий свет. Я начал бить по стене еще и еще, стараясь как можно больше расширить трещину, и стена, подчиняясь моей силе, отступила, рухнула...
   Перед нами образовался проход в совершенно другой, изломанный, причудливый мир. Дарина подошла ко мне и испуганно вцепилась в мою руку. Перед нами, очерченное неровными краями пролома, сияло бескрайнее пространство. Мы сделали несколько шагов вперед и оказались в огромном зале. Потолки терялись где-то высоко-высоко. Справа, слева и впереди, насколько хватало взгляда, тянулось помещение, заполненное ярким прозрачным светом. В нем высились какие-то ребристые, с непонятными выступами и резкими перепадами углов строения, сооружения. Мы замерли. Я не мог понять, что это, во что мы по незнанию попали.
   Дарина, стоявшая рядом, была бледной и измученной. Несмотря на усталость, будучи истиной женщиной, она думала о том, что нам необходимо прежде всего. Поэтому, отстегнув свой массивный пояс и сняв его, она сказала:
   - Мы здесь уже почти сутки. Без еды и отдыха мы очень скоро окончательно выбьемся из сил. Здесь у меня НЗ, который я всегда ношу с собой...
   Проговорив это, она стала расстегивать отделения пояса. Достав плоские кругляшки, похожие то ли на большие таблетки, то ли на крошечные лепешки, две из них она протянула мне. Отсоединив от пояса флягу, она добавила:
   - Съешь их и запей этим напитком, содержащим Рандий. У тебя сразу прибавится сил, и ты почувствуешь себя другим человеком!
   Подавая пример, она, смешно гримасничая, строя мне рожицы принялась уплетать свою порцию. Я, почувствовав жуткий голод, быстро уничтожил свою. Волна блаженной сытости разлилась по моему телу, веки слипались. Мне хотелось свернуться калачиком и заснуть. Посмотрев на Дарину, я предложил:
   - Давай поспим, хотя бы несколько часов, чтобы, набравшись сил, наконец-то разобраться, где мы и что с нами произошло.
   Оглянувшись, она выбрала более-менее ровный участок у подножья причудливого многогранника и, прижавшись друг к другу, мы погрузились в сон.
  

Глава 55. Пробуждение.

   Мне снились странные сны, казавшиеся явью. Я чувствовал себя существом, попавшим в другой мир. У меня не было осознания своего тела, рук, ног. Я представлял себя силой, способной, подобной титанам, перевернуть мир одним движением. Но в то же время, я был несвободен: кто-то очень далекий и, в тоже время, близкий и родной пристально наблюдал за мной, готовый в нужный момент, как кукловод, дернуть за ниточку, поправляя меня... Я пытался выбраться, убежать, бороться и... проснулся от собственного крика.
   Дарина еще спала, уткнувшись в мое плечо. Я наблюдал за ее подрагивающими веками, полуоткрытыми губами. Мне так хотелось, чтобы она еще отдохнула, набираясь сил, но, словно почувствовав мой взгляд, она проснулась. Ее глаза открылись, и взгляд, сначала затуманенный сном, стал быстро проясняться и наливаться тревогой по мере того, как она оглядывалась вокруг. Я встал и, протянув руку, помог ей встать. Глядя на расстилавшуюся перед нами картину, мы решали, с чего начать, в какую сторону отправиться прежде всего.
   Недалеко от нас мы заметили высокое металлическое сооружение в форме широкого, возносящегося вверх многогранника. Стены его казались гладкими и отливали блеском тусклого серебра, впитавшего в себя бездну времени, прошедшую со времени его постройки.
   Мы подошли совсем близко, внимательно осматривая его и пытаясь понять, что это такое.
   - Смотри, дверь! - воскликнула Дарина.
   Подойдя к ней, я увидел прямоугольник, чуть более светлый, чем окружающий его металл. Он был выполнен из более пористого вещества, и сбоку, на его поверхности располагалось несколько кнопок, одна из которых светилась тусклым рубиновым огоньком. Остальные же казались безжизненными, темными.
   Посмотрев на Дарину, я спросил: "Рискнем?" и нерешительно протянул руку к кнопке.
   Дарина замерла, неотрывно следя за моими движениями, потом, словно кто-то ее толкнул, быстрым рывком, опережая меня, сама нажала на кнопку.
   Дверь дрогнула, дернулась и очень медленно, поскрипывая, стала отодвигаться, уходя в стену, оказавшуюся неожиданно толстой. Из-за нее на нас пахнуло застоявшимся спертым воздухом.
   Что нам оставалось делать?
   - Стой здесь и жди меня, - приказал я.
   - Нет, я пойду с тобой, мне здесь не по себе, я боюсь, - почему-то прошептала Дарина.
   И мы вошли внутрь, оказавшись в круглом, с высоким потолком зале. Что-то здесь мне показалось знакомым. Как будто я уже когда-то был в этом месте. Впереди полудугой высился ряд кресел, перед каждым из которых располагался своеобразный пульт с рядами разноцветных датчиков и кнопок. Мы, подойдя поближе, рассматривали их, не зная, что предпринять.
   - А, была - не была! - сказал я, опускаясь в одно из них.
   Дарина расположилась рядом справа от меня. Моя рука коснулась продолговатой выемки на подлокотнике, нащупав упругий рычажок, который плавно опустился, уходя вниз при моем прикосновении. И тотчас же над нашими головами возникли мерцающие, будто состоящие из уплотнившегося воздуха полусферы. Пульты, удобно расположенные перед нами, стали оживать. На них поочередно зажигались огоньки датчиков и замерцали какие-то непонятные знаки. Мне казалось, я сплю и вижу фантастический сон. Посмотрев на Дарину, я понял, что она также ошеломлена происходящим. Протянув руку вперед, уже не думая о последствиях, я нажал на ближайшую кнопку. Перед нами на гладкой стене образовался экран, на котором мы увидели россыпь звезд, образующих совершенно незнакомые нам созвездия. В центре этого невиданного завораживающего зрелища, словно наблюдающий за ними глаз, светился крупный оранжевый шар. Он вращался, и от него огненными протуберанцами отходили длинные яркие лучи. Я не мог оторвать глаз от открывшейся передо мной картины.
   Дарина, встав со своего места, подошла ко мне. Ее взгляд перебегал от зрелища, открывшегося нам на экране, на пульт управления. Вдруг, ничего не говоря мне и не объясняя своих намерений, она уверенным движением коснулась рычага в середине панели и резко потянула его на себя...
   Я не мог понять, что произошло. Нас не было... Мы перестали существовать... Меня накрыло ощущение, что мое тело распадается на миллионы крошечных светящихся частиц, и они, подхваченные какой-то силой, с бешеной скоростью несутся куда-то через темную бескрайнюю бездну...
   Но я был не прав. Ощущение полета, падения сменилось иным. Теперь меня с неимоверной скоростью несло и переворачивало внутри огромной бесконечной стеклянной трубы. Казалось, я скатываюсь с огромной ледяной горки, несясь навстречу чему-то, что ведет меня вперед и вперед... Затем - вспышка, поток свежего морского воздуха и...
   Я потерял сознание.
  

Глава 56. Возвращение.

   Очнулся я от ощущения, что кто-то брызжет на меня холодными каплями, пытаясь привести в чувство. Я открыл глаза, не понимая, куда в этот раз я попал, где оказался. То, что пробудило меня, было мягким прикосновением брызг океанского прибоя, то приближающегося, то вновь убегающего от меня...
   С трудом поднявшись, недалеко я увидел уткнувшуюся лицом в песок Дарину. "Де-жа-вю", - подумал я. Но на этот раз все было по- другому. У меня появилось ощущение себя, как после Хроно-перемещения: та же расслабленность, желание потрясти головой, встряхнуться после долгого сна...
   Взглянув вдаль на линию горизонта, которой не было потому, что она была прикрыта защитным Куполом, размывающим ее, я понял, где я нахожусь.
   "Ура!" - закричал я и бросился к Дарине, поднял ее, прижал к себе и радостно закружил на месте. Мои ноги увязли в песке, и я, споткнувшись, упал, потеряв равновесие, но продолжая крепко прижимать к себе любимую. Она задвигалась, придя в себя в моих объятиях. Я засмеялся. Все было так замечательно! Мы были вместе на острове, недалеко от нас светилось здание Хроно-комплекса...
   Каким счастьем было снова оказаться среди друзей, увидеть их взволнованные лица, сияющие радостным блеском глаза!
   Правительство Консолидации "Союза девяти", работающее в режиме Непредвиденной ситуации высшего уровня сложности, с момента нашего похищения отдало приказ немедленно доставить нас на Тэйну. Мне было очень жаль покидать Хроно-комплекс на острове, не пообщавшись вдоволь с Леонардо - ведь у меня осталось столько вопросов! - но, служба есть служба!
   Как только улеглась первая волна восторгов в связи с нашим внезапным появлением, мы сразу прошли к Нуль-камерам и всей командой переступили порог Хроно-портала. Хрустальные лепестки сфер сомкнулись, и знакомые, уже ставшие привычными ощущения полета через Бесконечность перенесли нас в Нуль-камеры, но уже Хроно-лабиринта на Тэйне.
   Здесь мы были встречены целой командой психологов-инков высшей степени посвящения и медиков во главе с Мирном. Честно говоря, на меня навалилось такое чувство усталости, что я с трудом ориентировался, подбирая нужные слова при ответах на многочисленные вопросы. У Дарины состояние было не лучше. Казалось, последние ее усилия были направлены на то, чтоб не заснуть на месте. Видя наше состояние, Мирн дал команду разойтись всем, кроме Рения и подчиненной ему команды психологов. Обращаясь к нам, он сказал:
   - Вы очень устали! События, обрушившиеся на вас, способны выбить из колеи даже самых подготовленных, сильных людей. Поэтому сейчас вы отправитесь в Пси-зону, где будете погружены в глубокий, полностью расслабящий вас сон, во время которого наши лучшие специалисты методом позонового гипно-сканирования снимут с вас всю информацию о произошедших с вами событиях. К моменту вашего выхода из сна у нас уже будут необходимые данные для первичного анализа ситуации. Вы же после пробуждения сможете дополнить ее своими рассказами. Все случившееся с вами ставит перед нами такое количество вопросов, на которые нет ответов, но, я чувствую, скучать нам долго не придется!
   Закончив говорить, Мирн вместе с нами отправился в Пси-зону, чтобы лично начать обработку первых поступающих данных.
   Пси-зона занимала отдельный западный сектор Хроно-лабиринта и располагалась в одном из гигантских многоугольников, похожих на пчелиные соты. Войдя внутрь, мы оказались рядом с двумя уже готовыми к пси-погружению саркофагами. Служащие зоны помогли нам подготовиться к гипно-сканированию, и мы погрузились в расслабляющий мир сна...
   Мне показалось, что створки саркофага только-только сомкнулись надо мной и я, блаженно улыбаясь, погружаюсь в волшебный сон, и вот - уже пора покинуть этот уютный и удобный мир.
   Проснувшись, я выбрался из саркофага. В помещении никого не было. Единственное, что удивило меня, - пустота соседнего, похожего на мое ложа. Потом я понял, что Дарина, видимо, проснувшаяся немного раньше, находится в душе: оттуда слышался ее нежный и чистый голос, напевающий какую-то мелодию. Появившись из него, она, разрумянившаяся, с еще влажными волосами, на которых росинками светились капельки воды, выглядела свежей и отдохнувшей, как чашечка цветка после освежающего летнего ливня. Она улыбнулась мне и, указав на приготовленный для нас завтрак, сказала:
   - Заходил Рений. Он дал команду привести себя в порядок, позавтракать и быть готовыми к участию в Совете. Так что, быстро в душ, едим и собираемся!
   - Есть, товарищ командир! - ответил я, улыбаясь, и закрыл дверь душа за собой.
  

Глава 57. Разумные, но Другие

   Через полчаса, полностью готовые к встрече с представителями "Союза девяти" мы входили в зал Совета Консолидации.
   За большим круглым столом нас ждали все девять его членов. Здесь были представители всех девяти обитаемых миров. В отличие от Дарины, я впервые присутствовал на совещании такого уровня.
   С Мирном и Верном, который был приглашен сюда в качестве советника, я уже был знаком, и их внешний вид был привычен для меня. То, как выглядели другие члены Совета, было для меня шоком, но я постарался взять себя в руки и ничем не выдать охвативших меня эмоций, только искоса бросал короткие взгляды по сторонам, рассматривая их. Несомненно, все они были гуманоидами, за исключением двоих. И если представители Орейна, планеты Крыла, и Эны, где жила раса Льюста, а также Рейнода, посланником которой был Арн, уже не вызывали у меня удивления, то остальные... Жаль, я не художник! Они были так живописны!
   Ближе всего ко мне сидело существо, отдаленно напоминающее кошку. Оно было покрыто короткой и волнистой густой шерстью рыжеватого цвета, которая казалась плюшевой, и до нее хотелось дотронуться рукой и погладить. Но, приглядевшись внимательнее, я понял, что лучше этого не делать, потому что среди мягкой шелковой шерсти виднелись острые костяные выросты в виде тускло блестящих черных когтей-иголок, которые то опускались, то поднимались, агрессивно топорщась: видимо, ему не нравилось мое пристальное внимание. Конечности существа заканчивались пятипалой лапкой также обманчиво мягкой: острые когти на конце каждого пальца были крупнее и острее покрывающих тело. На лице существа ярко выделялись длинные, узкие, почти вертикально поставленные глаза с крупными прозрачными веками-сферами, которые, будучи закрытыми, как линзы увеличивали их таким образом, что глаза начинали казаться двумя бездонными омутами, способными затянуть в свой водоворот все, на что их хозяин ни бросит свой взгляд.
   Рядом с ним сидел первый представитель не гуманоидной расы. Он выглядел как тонкий светящийся луч, который при помощи резца неведомого небесного скульптора обрел форму, несущую разум. Этот луч был меняющимся, заключенным в светящуюся изменчивую капсулу, имеющую четкие очертания сначала многогранника, видимо, играющего роль головы, затем - веером расходящихся от него лучей, при помощи которых он мог перемещаться и касаться нужных ему предметов: цвет лучей менялся в зависимости от настроения существа или испытываемых им эмоций. Под моим взглядом он переливчато мерцал от темно-пурпурного, отталкивающего и угрожающего, до мягкого золотистого, светлого, выражающего участие и доброжелательность. Обруч-ретранслятор, располагающийся над ним, казалось, парит в воздухе.
   Вторым негуманоидом среди них был... мне трудно подобрать слова, чтобы описать Его. Скорее, это было Нечто... На первый взгляд я бы решил, что оно не может быть живым, а тем более - мыслящим высокоразвитым существом. Представьте себе поблескивающий на разломах кристаллическими частицами кусок бело-розового Карского мрамора, который имеет четкие контуры и силуэт, но через минуту его очертания становятся уже совершенно иными, затем они снова меняются... Это существо изнутри казалось заполненным гигантской каплей воды, постоянно меняющей свою форму и заставляющую внешнюю плотную оболочку принимать все новые и новые очертания. Органами чувств этой, такой непрерывной для нас формы жизни служили покрывающие всю его верхнюю половину звездчатые яркие кристаллы, как ни странно, придающие ему вид внимательного, вникающего во все подробности слушателя. Над каждым кристаллом-глазом располагался длинный пушистый, как колос ячменя, вырост, вероятно, служивший еще одним органом чувств. Его конечности появлялись в виде выростов с той стороны, куда существо двигалось. В данный момент оно удобно растеклось по креслу, и два выроста, похожие на руки, с то образующимися, то исчезающими пальцами, лежали на столе. Казалось, существо играет само с собой в какую-то сложную игру...
   Справа от него сидела женщина. Я понял это по очертаниям ее фигуры и мягкому, вкрадчиво-оценивающему, чисто женскому взгляду, брошенному на меня. Ее очень густые волосы в виде красно-оранжевых полос плотно прилегали к голове, образуя своеобразный головной убор, похожий на шлем. Вдоль висков две длинные пряди образовывали локоны, спускающиеся до пояса и заканчивающиеся украшающими их серебряными колокольчиками, издающими мелодический звон при движении. Глаза женщины были ярко-оранжевыми, с мерцающим алым зрачком и абсолютно круглые, что придавало всему ее лицу удивленное выражение. Фигура ее очень походила на человеческую, несмотря на очень узкие плечи и тонкие руки и ноги. Единственное, что резко контрастировало с нами, это ярко синий цвет чешуйчатой кожи, которая при движении таинственно отсвечивала металлическим блеском...
   Последний член Совета, сидящий рядом с Мирном, был очень похож на циркового акробата, с его точными и сильными движениями мускулистых рук и ног, покрытых пятнистой змеиной переливающейся всеми оттенками - от изумрудно-розового до темно-фиолетового - кожей. Весь его облик напоминал стилизованную под человека змею, начиная с ничего не выражающих маленьких темных глаз без век и заканчивая упругим, свободно свисающим со спинки кресла хвостом, не скрытым свободным одеянием.
  

Глава 58. Заседание Совета.

   Мирн, будто чувствуя, что я, до последней детали рассмотрев всех представителей "Союза девяти", нахожусь под сильным впечатлением, решил мое личного знакомство с каждым из них пока отложить.
   Жестом указав на меня, он сказал:
   - Знакомьтесь! Это Никита, Землянин! С настоящего момента помощник Арна. Как вы знаете, Арн является одновременно и капитаном команды хроно-координаторов и представителем своей планеты в Совете Консолидации, поэтому помощник ему просто необходим.
   Я, приложив руку к груди, улыбнулся всем присутствующим, приветственно склонил голову, затем прошел к свободному месту и сел.
   Мирн, указав на Дарину, добавил:
   - Члена команды хроно-координаторов Дарину вы уже знаете.
   Присутствующие, каждый в своей манере, заулыбались, приветствуя ее. Даже у мраморного существа ярче засверкали кристаллы глаз и приветственно закачались выросты-колосья. Видимо, ее здесь хорошо знали и любили. Дарина заняла место между мной и Верном.
   Заседание началось.
   Мирн, как председатель Совета, встал и обратился с речью ко всем присутствующим.
   - Прежде всего, я хочу, чтобы мы обсудили событие, случившееся с находящимися здесь членами команды хроно-координаторов Никитой и Дариной. Они были похищены из Хроно-комплекса, расположенного на одном из Бермудских островов планеты Земля. Похищены неизвестной силой и перенесены в какую-то, до сих пор не знакомую нам реальность. Местоположение и временная принадлежность этой точки пространства также не поддается анализу. Помещение, в котором они оказались и которое является частью другого, гораздо более совершенного пространства, мы сейчас можем воспроизвести. Гипносканер, который послойно просканировал и с точностью до малейшего цветового оттенка воспроизвел все увиденное ими, дает нам такую возможность.
   Над круглой плоскостью стола заседаний появилось мерцающее облако экрана Модулятора, на котором возникло изображение серых подвальных стен и двух наших распростертых на темном полу фигур. Видимо, сканер зафиксировал только часть картины, ту, какую наш мозг был готов передать окружающими, скрыв от всех сцену любовного поединка между мной и Дариной. Поняв это, я расслабился и уже спокойнее стал смотреть на экран.
   Следующий эпизод - как еще один кусочек мозаики - показывал нас двоих, стоящих около пролома в стене и пытающихся рассмотреть, что там впереди. Наши лица были серыми от усталости, переживаний и растерянности.
   Затем, новый кадр. Мы - после недолго сна, но уже бодрые и полные решимости бороться, а вокруг нас - сооружения в виде причудливо изломанных многоугольников-сфер. Со стороны нагромождение фигур уже не казалось таким хаотичным. Вглядываясь в него, даже я, далекий от инженерно-строительных знаний, понимал, что их расположение подчинено единому плану.
   Следующая картина и вовсе была ясной, давала ключ к пониманию того, где мы оказались. На ней я и Дариана занимали кресла в круглом зале. Компоновка мест и панель управления четко ассоциировались с пунктом управления космическим кораблем.
   Я ударил себя ладонью по лбу и издал громкий возглас:
   - Ну конечно, это же космический корабль!
   Все присутствующие, оторвав взгляд от экрана, недоуменно посмотрели на меня.
   Мирн, улыбнувшись, переглянулся с Верном и попросил еще немного нашего внимания, жестом указав в сторону экрана.
   На нем медленно, одна за другой, прошла череда фотографий.
   На первой был изображен огромный, просто невероятных размеров космический корабль.
   Дальше, видимо, шло изображение отдельных составляющих его частей, но уже сфотографированных изнутри.
   Мы увидели подвал, в котором я очнулся, но на фотографии он был сухим и чистым, стены ровными и гладкими, все пространство его было заполнено ящиками-контейнерами.
   Затем следующее фото: гигантский зал, наполовину пустой, и маленькие фигурки множества людей, при помощи специального оборудования размещающие по всему периметру помещения огромные изломанные многоугольники, как я сейчас понял, являющиеся блоками управления этим космическим кораблем.
   Изображение исчезло, экран погас...
   Мы замерли. Каждый из нас был погружен в свои мысли, обдумывая увиденное на экране.
   По всей видимости, Мирн и Верн, первыми увидевшие все это во время нашего сканирования и имевшие достаточно времени для его анализа, смогли добраться до истины. Все остальные нужны были для того, чтобы коллегиально принять правильное решение: в каком направлении действовать дальше.
   Первым, с молчаливого согласия всех присутствующих, тишину нарушил Председатель Совета Консолидации. Мирн встал и, словно советуясь сам с собой, начал говорить:
   - Основываясь на полученных при помощи гипно-сканера и имевшихся у нас материалах, мы можем дать частичное, приблизительное объяснение всем произошедшим событиям.
   Никита с Дариной каким-то непостижимым образом оказались во Временном Разломе, который отбросил их в далекое прошлое Земли, во время между мезозойской и протерозойской эрами, а может, и ближе к кайнозою, но это пока не главное. Самым важным является то, что они смогли попасть во временную точку за Хроно-блоком, через который не могла пробиться ни одна из хроно-команд, посылаемых раньше для разъяснения ситуации с Первопоселенцами. Как вы знаете, о судьбах этих команд мы можем строить предположения лишь на основе косвенных данных, дошедших до нас в обрывках летописных источников.
   Двум присутствующим здесь землянам удалось сделать то, что до сих пор не удавалось никому! Они преодолели преграду Хроно-блока. Как вы уже поняли, они оказались на заброшенном корабле-ковчеге Первопоселенцев. Судя по снимкам гипно-сканера, этот корабль очень долгое время не использовался. Люди, когда-то прилетевшие на нем для освоения и заселения нового чудесного мира, исчезли, не оставив никаких следов внутри него. У нас сложилось впечатление, складывающееся из мелких деталей, что корабль был покинут в спешке, из него было взято только то, что можно было унести при помощи тех технических приспособлений, которыми Первопоселенцы обладали на начальном этапе. Нашим друзьям несказанно повезло! Им выпал редчайший шанс, один на миллион! Они оказались в главном Центре связи с Тэйной, откуда посылались последние, дошедшие до нас тревожные послания. Дарина же чудом нажала рычаг аварийной эвакуации по Хроно-лучу, которым, почему-то, по неизвестным нам причинам, команда корабля не воспользовалась! Наши же друзья, благодаря именно этому счастливому случаю, смогли вернуться назад целыми и невредимыми.
   У нас остается еще много вопросов, самыми главными из которых являются следующие. Почему именно они, эти двое, были похищены и брошены во Временной Разлом? Что случилось с обитателями корабля-ковчега? И, самое главное, какая Сила стоит за всеми этими событиями?
  

Глава 59. Обсуждение.

   Первым попросил слова Краст - похожий на кошку гуманоид с планеты Плинт. Поднявшись с необыкновенной грацией и одним прыжком оказавшись на возвышенности для выступающих, прищурив и без того узкие черные глаза, вкрадчивым голосом он произнес:
   - Нам всем известно, насколько важно найти ответы на все вопросы, поставленные нашим многоуважаемым Председателем. Я попытаюсь объяснить вам свое видение ситуации. Вероятно, кроме нашего "Союза" и противостоящего ему злобного порождения тьмы черных дыр - Крингов, существует какая-то неведомая нам третья Сила, преследующая только ей известные цели. До поры до времени нам нужно будет наблюдать, накапливать информацию. Других путей я не вижу...
   Он прикрыл глаза прозрачными линзами век, показывая, что его речь окончена и, сложив лапы на груди, проскользнул на свое место.
   Следующим со своего места приподнялся негуманоид Стэн с планеты Фриз. Его облик, напоминающий изменчивую каплю, заключенную в розово-мраморную оболочку, вызывал невольное почтение. Образуя конечности-выросты, он, казалось, парил в воздухе: видимо, волнение, связанное с желанием высказаться, мешало ему принять единую четкую конфигурацию. Его потрескивающий голос напоминал скрежет гигантских жерновов, а мерцающие глаза-кристаллы переливались ярким многоцветием.
   Существо начало свою речь, которая была очень замедленной. Казалось, слова давались ему с трудом. Видимо, даже для наших ретрансляторов перевод его мыслей в понятные нам образы был непростым делом.
   - Наш Мир абсолютно чужд Вашему пониманию. Наши жизненные циклы неподвластны Анализу. Вы, гуманоиды, находитесь под гнетом Страстей и множества Условностей. Именно поэтому Вам сложно видеть то, что лежит на Поверхности. Я ни в коей мере не хочу обидеть Вас. Обитатели моего Мира, который Вы называете Фриз, выбрали меня в качестве своего посланника-представителя, потому что Я яснее всего могу видеть подоплеку Событий. Я считаю, что все произошедшее с двумя представителями Земной расы, только начало чьей-то сложной многоплановой Стратегии, Игры. Самое важное - понять, как к нам относятся Силы, начавшие эту Игру, и хотя бы попытаться почувствовать, просчитать их Цель...
   Поскрипывание заглушило последние слова Стэна, и с видимым усилием он вернулся на место.
   Эрна, синекожая женщина с планеты Циндий, сделав одно плавное движение, будто танцуя, перелетела со своего места на площадку для выступлений. Обведя всех взглядом своих огромных удивительных глаз, она начала свою речь странно звучащим, очень высоким, будто состоящим из одних струящихся гласных, голосом. Но ретранслятор не подвел и на этот раз.
   - Я не знаю, насколько мое мнение совпадет с вашими мыслями, хотя каждый из членов Совета волен высказываться так, как считает нужным. Я думаю, что всем нам стоит не придавать большого значения всему, что произошло. Я не думаю, что здесь замешана какая-то третья сила. Мое мнение таково: падение Землян во Временной Разлом - это всего лишь случайность. Все мы должны радоваться их благополучному возвращению, не пытаясь найти ей объяснение. Это все, что я хотела сказать...
   Грациозно повернувшись, она вернулась на место.
   Место для выступлений пустовало недолго. Его, плавно двигаясь, извиваясь, словно змея, занял Трин, представитель планеты Ца. Он выпрямился во весь рост, поднял руки вверх и покачивался. Глаза его были закрыты. Движения его чешуйчатого тела напоминали колебания кобры перед броском. Воздух вокруг него, казалось, наэлектризовался, образуя занавес, отделявший его от нас. Через ретранслятор до нас доносилась странная, ни на что ни похожая мелодия, состоящая из свиста, переплетающегося то с высокими звуками, похожими на пение птиц, то с низким рыком тигра перед прыжком. Странным образом эта непостижимая игра звуков очищающе подействовала на мой разум, убирая все посторонние мысли, оставляя только одно желание: слушать и слушать! Когда Трин заговорил, его слова сначала показались мне совершенно бессодержательным шипением, и только спустя несколько минут я начал постигать их смысл.
   - Я - Трин, один из самых долгоживущих представителей планеты Ца. Я еще помню времена, когда Тэйна была остывающей, покрытой магмой действующих вулканов планетой. Мой народ мудр, и мне хотелось бы, чтобы вы прислушались к моим словам. Земляне - это пешки. Их поведение, их действия - ходы на шахматной доске судеб, просчитанные и предопределенные бездну столетий назад. Нельзя бороться с предопределенностью и пытаться изменить предначертанность. Подумайте, и вы поймете, что я хотел сказать...
   Его фигура изогнулась, став меньше, и в одно неуловимое движение он снова сел на прежнем месте, бесстрастный и погруженный в свой внутренний мир.
   Следующим выступающим был Транк. Я во все глаза смотрел на это негуманоидное воплощение разума. Мне казалось, яркий солнечный луч случайно попал в зал Совета и, устав путешествовать по свету, решил отдохнуть, уютно устроившись перед нами. Его верхняя, более плотная часть переливалась, вобрав в себя все многоцветье бликов драгоценных камней: рубинов, изумрудов, сапфиров, топазов - все их яркие краски, перемешавшись, образовали новые необычные радужные оттенки. Нижняя часть луча была аморфнее, казалось, мерцающее многоцветие устало и, решив отдохнуть, перетекло в газообразную форму. Речь этого существа не могла быть гуманоидной, состоящей из звуков. Ретранслятор считывал изменчивые колебания цветовых всполохов, пробегавших по лучу, и затем переводил их в слова, понятные нам.
   - Мне сложно понять действия гуманоидов, - начал он свою речь. - Но, видимо, мои размышления могут помочь понять то, что произошло. Мне кажется, что существует какая-то другая Реальность, которая начала развиваться после посадки кораблей-ковчегов на Землю. Эта Реальность была соткана из светлых целеустремлений Первопоселенцев и резко противоположных им замыслов Крингов, видящих свой Темный Мир во главе порабощенных и коленопреклоненных планет. При столкновении столь противоположных Разумов произошел ментальный коллапс, перепутавший Хроно-лучи. Их потоки из постоянных стали изломанными, затем образовали стену, преграду - так после взрыва образуется нагромождение поврежденных пород - и уже за этой стеной время потекло как должно. Наши друзья каким-то образом были зацеплены хроно-волной коллапса, втянуты внутрь, а затем отброшены назад в исходную точку...
   Ретранслятор замолк, луч скользнул и, обойдя всех присутствующих своим легким прикосновением, сузившись до толщины волоса, опустился на кресло.
   Арн, сидящий между Льюстом и Крылом, встал, привлекая к себе общее внимание. Затем, обращаясь к Мирну, спросил, может ли он выразить общее мнение представителей других планет: Льюста с Эны, Крыла с Орейна и свое, Рейнода? Они настолько давно синхронно действуют друг с другом, что направление их мыслей стало единым.
   Мирн кивнул головой, разрешая Арну занять место выступающего, а Крылу и Льюсту - корректировать его речь, оставаясь на своих местах и подавая нужные реплики.
   Арн в своей обычной манере, упруго двигаясь, перетекая с места на место, оказался на возвышении.
   - Мы - ближайшие друзья Никиты и Дарины! Все произошедшее не только коснулось наших разумов, но и заставило страдать наши сердца. Вы даже не можете представить то страшное, леденящее душу чувство бессилия, когда ты не знаешь, в какую сторону броситься, что предпринять, как спасти друзей, ставших частью тебя самого! Мы думаем, что наши друзья-земляне попали в пропасть Временного Разлома не просто по воле случая. Мы полагаем, что это как-то связано с тем, что они несут генокод Первопоселенцев, и именно поэтому они были похищены. Видимо, оно было продумано и нацелено на то, чтобы они, как своеобразные "ключи", открыли кому-то возможность проникновения в Хроно-лабиринт. Но здесь вмешалась неведомая Третья Сила и смешала планы похитителей, отбросив их двоих через Временной Разлом в далекое прошлое. То, что они оказались на заброшенном корабле-ковчеге, тоже не случайность. Ответы на вопросы: кто похититель и что это за Третья Сила, мы не можем дать - слишком мало достоверной информации... - Арн развел руками и сел на место.
   Мирн встал, обвел всех задумчивым взглядом и произнес:
   - Мы выслушали все мнения. Каждый из девяти представителей Разумных Миров постарался обрисовать свое видение ситуации. Спасибо всем! Но, к сожалению, мы не пришли к единому мнению, объясняющему произошедшее. Предположения каждого основаны на зыбкой почве догадок. Я предлагаю пока оставить этот вопрос. Время само все расставит по своим местам.
   Мне видится необходимым просмотр Записывающего Кристалла, доставленного из начала XI века. Этот Кристалл - один из множества других, взятых с собой Первопоселенцами для фиксации их деятельности при освоении новой планеты, Земли. Какая-то непостижимая случайность сохранила это записывающее устройство, и наша команда хроно-координаторов смогла вернуть его сюда, на Тэйну. Кристалл был очищен от посторонних включений и слоев, своеобразного "временного нароста", препятствующего его просмотру. Я думаю, что всем нам нужен отдых для того, чтобы волненье улеглось, и мысли стали спокойней. Завтра, я думаю, наш Совет соберется вновь. Вся группа хроно-координаторов, участвовавшая в поиске Кристалла и его доставке на Тэйну, думаю, имеет право на просмотр записей...
   Этими словами Мирн закончил свою речь.
   Все члены Совета "Союза девяти" выразили согласие с его словами.
  

Глава 60. Хроно-кристалл.

   Следующим утром зал Совета был переполнен. Кроме девяти его членов здесь присутствовала в полном составе вся наша команда, а так же Верн, Рений, Юний и группа техников, обеспечивавших просмотр.
   Все разместились в удобных креслах и на дополнительных маленьких диванчиках, принесенных сюда для этих целей. Места для нас были расставлены полукругом, в центре которого расположилось аморфное облако экрана самого большого Модулятора Хроно-лабиринта. Этот Модулятор обладал способностью воспроизводить изображение во всех деталях, делая его объемным и абсолютно живым.
   Перед моментом включения кристалла Мирн обратился ко всем собравшимся с небольшой пояснительной речью.
   - Кристалл, записавший события, происходившие на Земле миллионы лет назад, очень древний. Он был изготовлен на Тэйне специально для экспедиции на эту планету. Являясь одним из множества себе подобных, он отражает только часть событий. Объем памяти его записывающей камеры огромен, но все же не безграничен. Я думаю, мы увидим только какие-то отдельные отрезки жизни Первопоселенцев, те события, которые происходили в зоне его воспринимающего устройства. Еще раз хочу поблагодарить членов команды хроно-координаторов, которые, несмотря на трудности и сложности, встреченные ими во время своего путешествия на Землю, смогли доставить его сюда - в Хроно-лабиринт на Тэйну. Я прошу каждого из вас внимательно следить за разворачивающимися перед вами событиями. Это необходимо, чтобы ничто, даже мелочь не была потеряна. Новые знания, как я думаю, дадут нам возможности лучше понять, что произошло на планете Земля много тысячелетий назад, откуда появились Кринги и каким образом можно свести до минимума их вмешательство в жизнь нашего "Союза".
   Мирн, замолчав, повернулся к экрану и нажал на рычажок управления, включающий его.
   Мы замерли, с волнением следя за разворачивающимися перед нами событиями.
   Первое, что мы увидели, это огромное плато, долину, окруженную со всех сторон величественными горными хребтами, упирающимися своими снежными вершинами в небо. У подножья гор бурным зеленым великолепием раскинулось растительное царство.
   Я не мог поверить своим глазам. Это были гигантские папоротники, больше тридцати метров высотой. Под сенью их перистых листьев мог спрятаться девятиэтажный дом. Высокие стволы хвощей и плаунов казались мачтами сказочных кораблей, готовых отправиться в путешествие. Среди этих гигантов росло множество других причудливых растений гораздо меньших размеров, покрывающих землю сказочным ковром всех оттенков зеленого, с вкраплением ярко желтых и пурпурных цветов.
   Поверхность долины то здесь, то там была вздыбленной, покрытой, словно ранами, вывороченной землей с лежащими на ней поверженными растительными гигантами. В центре вставшей на дыбы почвы огромными металлическими великанами гордо высились корабли-ковчеги.
   В зону восприятия кристалла попало всего три корабля, которые можно было увидеть полностью, остальные же просматривались в виде каких-то очень далеких расплывчатых пятен или же отдельных частей. Видимо, эта равнина, благодаря своему ровному рельефу, была выбрана огромным космодромом, местом стоянки ковчегов Первопоселенцев.
   Вот стена ближайшего корабля дрогнула, отодвинулась в сторону, и мы увидели группу людей. Они, с интересом оглядываясь, спускались по наклонному длинному устройству, похожему на лестницу, ступени которого двигались, помогая идти.
   Первым на землю ступил очень крупный широкоплечий мужчина. Он уверенно двинулся в нашу сторону. - Мирн пояснил нам, что записывающие кристаллы устанавливались перед посадкой кораблей специальными зондами-роботами: это было необходимо для точности определения места приземления. - По-видимому, это был знаменитый Командор Венс, руководитель всей звездной экспедиции и ответственный за выполнение плана по освоению и заселению Земли.
   Я вглядывался в его крепкую фигуру, чуть прищуренные серые глаза и темный ежик волос, и мне делалось не по себе. Казалось, я смотрю в зеркало на самого себя! До чего причудливой может быть игра генов! События на экране были настолько древними, что трудно было даже представить пропасть тысячелетий, разделяющую нас. И все же, вот оно, передо мной - подтверждение нашего генетического родства! Теперь я понял, почему так велика была радость Арна при нашей первой встрече в моей московской квартире. Он, знакомый с фотоматериалами первой и единственной экспедиции на Землю, был потрясен нашим сходством! Поняв это, я стал еще внимательнее вглядываться в изображение. Мне хотелось понять, что, кроме внешнего сходства, роднило нас, какие черты характера, особенности поведения я унаследовал от него. Что ж, сегодня я наверняка это узнаю!
   Вслед за Командором на землю стали спускаться все новые и новые люди. Казалось, корабль вместил в себя население целого государства. Видимо, так оно и было. Ведь всего для освоения планеты на Землю было послано пятнадцать ковчегов. Ученые "Союза девяти" подсчитали, что этого будет достаточно, чтобы, пользуясь техническими средствами, основанными на последних научных разработках, люди смогли возвести города, воспроизводящие комплексы, другие постройки, необходимые для жизнеобеспечения, включая колоссальные строения для связи с Тэйной и гипер-пространственных перемещений. Люди образовывали семьи, и даже во время перелета у многих появлялись наследники. То в одной, то в другой группе людей были видны пухлощекие ясные лица младенцев, удивленно оглядывающихся вокруг, удобно устроившихся на руках матерей или отцов...
   Первоначальный план был великолепен!
   В нем учитвались малейшие детали рельефа, климата, животного и растительного мира, которые могли бы стать проблемой для Первопоселенцев. Социологи, психологи и ученые Тэйны разработали схемы адаптации, учитывающие пути обхода возможных трудностей. Но, видимо, все предусмотреть было невозможно. Глядя на такую мирную, полную надежд картину высадки на планету Земля, я не мог представить себе, что же могло разрушить первоначальный замысел?
   Запись на кристалле померкла, как будто подернулась серым сумраком. Все переглянулись в недоумении.
   Мирн, видя вопросительные взгляды, пояснил:
   - Кристаллу необходима подзарядка. Рассчитанный на очень долгий период работы, он автоматически отключился. Длительность периода покоя зависит от плотности энергетических потоков, которые улавливались его сенсорами. Кроме того, кристалл мог быть перемещен самими Первопоселенцами, меняющими место своего пребывания.
   Я успокоился, поняв, что перерыв никак не связан с поломкой записывающей системы, и стал смотреть дальше.
  

Глава 61. Нападение ящеров.

   Следующий эпизод был абсолютно другим.
   В облаке экрана стали отчетливо видны строения. Даже я, немало повидавший на своем веку, был впечатлен их величием. Там же, в уютной долине, окруженной горным кольцом, уже не было гигантских ковчегов. Они, видимо, были разобраны на части для строительства и обустройства тех удивительных сооружений, которые раскинулись перед нами.
   Вся долина была заполнена высокими стрельчатыми башнями, имеющими очень массивную нижнюю часть. Кроме этого, каждая из них снизу была окружена глубоким рвом.
   Я пристально вглядывался в открывшуюся картину, стараясь вникнуть в происходящее. Жалко, что кристалл ограничивал, сужал зону видимости.
   В центре долины высилось гигантское сооружение из огромных каменных плит, которые ступенчато поднимались вверх, насколько хватало нашей видимости. Каждая плита весила сотни тонн, и я не мог понять их предназначения. Постройки окутывали клочья серого сумеречного тумана. Людей видно не было.
   Вдруг яркий луч прорезал сумрак, и сразу все вокруг пришло в движенье: многотонные плиты, как крышки шкатулок, стали подниматься и из-под них появились летательные аппараты. Но они были очень далеко.
   А на переднем, ближнем плане разворачивалась трагическая сцена...
   Группа людей, около тридцати человек, состоявшая в основном из женщин, детей и нескольких мужчин, сидя в открытой, двигающейся платформе, с ужасом оглядывались назад на что-то страшное, но еще не видимое нами. Потом платформа приблизилась, и мы увидели тех, кто напугал сидящих в ней.
   Преследователи двигались группой. Это были огромные животные. Их высота была более двадцати метров. Задние мощные конечности напоминали колонны, уверенно поддерживающие мощные тела. На их спинах парусами развивались огромные, усеянные шипами гребни. Самыми страшными были их морды: челюсти, длинной около трех метров, усеянные острыми роговыми крючьями снаружи и несколькими рядами полуметровых клыков внутри. Даже я, находящийся в безопасности, вцепился руками в подлокотники кресла, чтобы не податься паническому желанию вскочить и бежать без оглядки!
   Шепот Дарины, сидящей рядом, отрезвил меня: "Это, видимо, тиранозавры, хищные представители отряда гадрозавров".
   Стая гигантских преследователей была уже совсем близко от беззащитной группы людей, лица которых исказил смертельный ужас. Матери прижимали к себе детей в отчаянной надежде защитить их, прикрыв собой. Размер летательных аппаратов на горизонте увеличивался, но было поздно: они не успевали спасти несчастных...
   Одним гигантским прыжком преодолев последние метры, разделяющие платформу с людьми от него, самый крупный тиранозавр, видимо, вожак, ударил лапой по платформе, сминая ее своей чудовищной силой, словно прессом.
   Люди, пытаясь спастись, бросались врассыпную, но их усилия были тщетны. Жуткие монстры давили их задними лапами, затем, подцепив передними, разрывали на части и отправляли в свои жуткие бездонные пасти...
   Зрелище было настолько кошмарным, что на какое-то время я прикрыл глаза. Когда я вновь посмотрел на экран, пиршество чудовищ уже закончилось. Только окровавленные морды и передние лапы, покрытые остатками человеческой плоти, напоминали об их жертвах.
   Летательные аппараты приближались. Видимо, услышав их шум, животные сбились в кучу, прислушиваясь, а потом, повернувшись, быстро умчались назад под защиту серых скал, начинавшихся неподалеку...
   Изображение на экране снова померкло. Мы все замерли в ожидании следующего эпизода.

Глава 62. Корабль-призрак.

   Экран опять замерцал, и на нем стали отчетливо видны группы людей, которые что-то обсуждали, с тревогой вглядываясь в темное, покрытое низкими серыми тучами небо. Видимо, был вечер.
   Природа, окружающая поселение, была уже иной. Ее яркая зелень уже не казалась такой дико-нетронутой. Видимо, Первопоселенцы долго и кропотливо работали, засеивая семенами и саженцами, привезенными с собой, окружающую их поселение плодородную почву.
   Я не был силен в ботанике, поэтому, не пытаясь вспомнить названия, я просто восхищенно смотрел на огромные стволы молодых деревьев, устремленных вверх и соревнующихся друг с другом красотой пышных крон. Стволы их то тут, то там обвивали толстые вьющиеся лианы, усыпанные венчиками огромных белых, розовых и голубых цветков. Среди этих, явно неземного происхождения растений, еще кое-где оставались живописные островки гигантских папоротников, хвощей и плаунов. Трава высоким пышным ковром укрывала их корни. Мне казалось, что жители этого места окружены сказочным лесом, зачарованным доброй, прекрасной феей.
   На горизонте, в серых сумерках виднелись посаженные по четкому плану яркие пятна плодовых деревьев, образующие один бескрайний прекрасный сад. На фоне их ветвей, переплетающихся кружевным узором, яркими пятнами выделялись плоды. Некоторые из них были привычной, круглой формы и напоминали ярко-оранжевые солнечные шары апельсинов или краснобокие тугие яблоки. На других они были похожими на длинные светло-зеленые стручки, огромными гроздьями свисающие с веток.
   Картина была бы мирной и спокойной, если бы не тревожное облако, накрывшее людей. Даже мы, зрители, понимали, что происходит что-то необычное, непредвиденное. Порывы ветра, налетевшего внезапно, пригибали мощные стволы деревьев почти до земли, и некоторые из людей закрывали уши ладонями, видимо, защищаясь от шума. Все они не отрывали взгляда от все более и более темнеющего неба, словно опасались чего-то.
   И вот, словно в ответ на их ожидание, на небе появилась сумрачная тень, которая становилась все больше и больше, приобретая очертания космического корабля. Он был очень и очень странным. Его размеры не уступали огромному кораблю-ковчегу Первопоселенцев, способному вместить в себя массу оборудования и людей, но он совершенно не походил на него. Он не был похожим и на юркие посадочные модули-разведчики. Этот незнакомец был хаотичным нагромождением цилиндров и труб различной формы и диаметра: от тонких, похожих на стрелы с острыми наконечниками, до огромных, напоминающих тоннели, по которым мог пройти целый поезд. Всё их переплетение имело форму спутанных нитей гигантской паутины с ярким белым кристаллом в центре. На паутину как будто набросили тусклое серое покрывало-дымку, через которую она просвечивала.
   Этот корабль несся по горизонтали. Он было очень высоко, но все понимали, что, огибая планету, он выискивает наиболее удобную посадочную площадку. Черной тенью пронесясь над городом Первопоселенцев, он скрылось за горизонтом.
   Люди в долине с лицами, искаженными выражением ужаса, замерев, смотрели ему вслед. Затем, словно очнувшись от страшного оцепенения, зашевелились, жестикулируя и громко объясняя что-то друг другу.
   Видимо, кристалл находился недалеко от здания, которое было центром этой метрополии. Здание выглядело очень надежным, построенным в уже знакомой форме пирамиды, чьи стены уступами поднимались вверх. Его размеры были высотой с многоэтажный дом. Видимо, в нем располагались управляющие структуры этого поселения. Вход в него был совсем рядом с записывающим кристаллом, и мы увидели четырех мужчин, вышедших из дверного проема, который светлым прямоугольником внезапно открылся перед нами. Они стояли настолько близко, что кристалл смог записать не только их внешний облик, но и обрывки фраз, которыми они обменивались.
   Самым высоким в группе был Венс. Он уже не был тем крепким жизнерадостным молодым мужчиной, чей облик запомнился мне по первому фрагменту. Здесь он выглядел гораздо старше. Его лицо вытянулось, щеки впали, лоб пересекли морщины. Его прежде короткий и густой ежик темных волос сменился длинными серебристыми, вперемежку с темными прядями, спускающимися вдоль лица на все еще крепкие широкие плечи. Он озабоченно обращался к своему спутнику:
   - Что это?! Откуда мог взяться этот корабль? Чьим посланником он является? Мы отправили запрос на Тэйну как только наши приборы нащупали его в дальнем космосе и мы поняли, что он движется в сторону Солнечной системы. По необъяснимым причинам ответа пока нет...
   Мужчина, стоящий рядом с Венсом, ответил, недоуменно пожав плечами:
   - Я даже не могу предположить, что происходит. Я связался с другими метрополиями. Их наблюдения такие же, как и наши. Специалисты считают, что корабль является посланником какого-то неведомого мира, но, что самое странное, он молчит... Обсерватория, расположенная на самой высокой точке Земли и наш Центр связи уже давно, как только объект был обнаружен, пытаются связаться с ним. Мы и сейчас посылаем разнообразные сигналы в его сторону, но ни тогда, ни сейчас ответа нет. Хотя наши приборы регистрируют прием антеннами незнакомца наших вызовов-обращений. Нет отражающей обратной волны, значит, наши сигналы получены... Тогда совершенно непонятно молчание корабля!.. - Опустив голову, он закончил говорить.
   Фигуры опять растворились в мерцающем облаке.
   Мы, замерев, неотрывно смотрели на экран.
  

Глава 63. Несчастье.

   Изображение на экране появилось вновь. Это была абсолютно другая картина. Казалось, какой-то Злой гений обратил свой взор на мирное процветающее пространство, испепелив его одним своим прикосновением...
   Экран показывал все ту же долину. Но насколько иной она была! Камера зафиксировала момент катастрофы, стихийного бедствия.
   Перед нами расстилалась ровная местность, над которой небесный свод казался черной твердью, мечущей молнии и обрушивающей потоки воды, сплошной стеной падающие на землю и сметающие все на своем пути. Все происходило на фоне оглушительного грохота, который был везде, и от которого невозможно было спрятаться, скрыться.
   Большая часть стрельчатых башен была разрушена. Они, в виде обломков некогда прекрасной китайской вазы, безобразными осколками былого великолепия валялись повсюду. Огромное величественное здание пирамиды все еще крепко стояло, сражаясь со стихией, лишь одна неровная изломанная трещина опоясала ее гладкие стены. Гигантские плиты, ступенчатыми уступами поднимающиеся в горы, держались несокрушимой твердью перед натиском неумолимого ливневого потока. Они надежным панцирем закрывали вход в ангар летательных аппаратов, вездеходов и машин для перемещения людей на большие расстояния.
   Самым страшным было смотреть на гонимых ужасом, мечущихся в страхе людей. Они, стараясь спастись от гнева разъяренной стихии, спешили укрыться за стенами пирамиды, центральный и боковые входы которой были открыты. Среди этой панической круговерти можно было рассмотреть нескольких человек, сохранявших остатки самообладания. Конечно, самым сильным из них, умеющим взять на себя ответственность за всех, был Венс. Его высокая крепкая фигура, похожая на несгибаемый дуб, виднелась то в одном, то в другом месте. Он успевал повсюду, одновременно направляя и успокаивая отчаявшихся людей. Его одежда, насквозь мокрая, покрытая пятнами грязи, клочьями висела на нем. В некоторых местах через прорехи виднелась кожа, покрытая ссадинами и ранами. Он же, не обращая внимания на себя, оказывал помощь, руководил, поддерживал, отдавал нужные распоряжения. Было непонятно, что произошло, почему природа, как конь, вставший на дыбы, вдруг сошла с ума?!
   По отдельным репликам, доносящимся до меня, я понял, что произошедшая катастрофа была неслучайной. Она явилась результатом столкновения Земли с небесным телом. Это было пока все, что мы смогли понять.
   Видимо, кристалл на какое-то время отключился, а затем заработал вновь, и мы стали свидетелями того, как уцелевшие люди мужественно борются с последствиями обрушившихся на них несчастий. Они, видимо, не представляли, что то, что недавно так изменило их налаженное существование, было лишь началом их новых страшных бедствий!
   Следующий фрагмент записи свидетельствовал о том, как титаническими усилиями людей поселение восстанавливалось, хотя былое изящество форм и линий было нарушено и вряд ли когда нибудь будет возвращено. Те башни-дома, которые люди смогли восстановить, гордо стояли, устремив к небесам свои остроконечные шпили. Их серебристые силуэты радовали глаз. Разрушенные и не подлежащие восстановлению перестраивались. При этом люди исходили, видимо, из практической необходимости укрыться от непогоды и иметь надежную крышу над головой, а не из соображений привлекательности и изящества будущего результата.
   То, что было воздвигнуто заново на месте разрушенных построек из сохранившихся частей, напоминало кучи строительных блоков, кое-как скрепленных, соединенных между собой с одной целью: укрыться!
   Причина этого была понятна при взгляде вокруг.
   Природа, прежде радостным потоком наполнявшая долину буйно цветущими и плодоносящими растениями, умирала. Жестокая рука холода коснулась всего вокруг. Листья деревьев, свернувшиеся и пожухлые, переносились с места на место резкими порывами ледяного ветра.
   Самое жуткое впечатление производило небо, сплошь затянутое черно-серой мглой. Но это были не темные дождевые тучи, несущие земле живительную влагу. Это были мириады пылевых частиц, плотным облаком окутавшие землю и не дающие возможности теплым солнечным лучам добраться до ее поверхности, чтобы согреть живущих на ней.
  

Глава 64. Катастрофа.

   Люди боролись. Было видно, что они смогли восстановить часть комбинатов по производству пищи. Их прямоугольники высились на горизонте, но воспроизводимые ими питательные вещества стали пресными и безвкусными брикетами. Овощи, фрукты, зелень, раньше в изобилие растущие повсюду, уничтожил резко изменившийся климат. Жизнь, само существование людей менялись, и совсем не в лучшую сторону!
   Наше внимание привлекла довольно большая группа людей. Скорее всего, это было их общее собрание, на котором обсуждалось сложившееся положение.
   На возвышении мы видели Венса, рядом с которым стояли трое его помощников, а чуть ниже собралась большая часть населения. Люди были одеты в теплую одежду: длинные брюки и похожие на широкие плащи куртки с капюшонами, подбитые мехом. Несмотря на это было видно, что даже она не спасает людей от непривычного чувства холода.
   Все собравшиеся внимательно смотрели на группу людей, стоящих на возвышении, ловя каждое произносимое ими слово.
   Голос Венса далеко разносились в чистом морозном воздухе. До нас доносились почти все сказанные им фразы:
   - Ситуация сложная! Мы все должны обдумать ее, сделав правильные выводы. После обнаружения нашими следящими системами корабля-призрака, который не отвечал на наши сигналы, ситуация вышла из-под контроля. Этот корабль появился из ниоткуда. Район, который мог стать для него отправной точкой, абсолютно безжизненен, пуст. В нем нет обитаемых планетных систем. В свое время в его сторону посылались корабли-разведчики "Союза девяти". По их данным это - область искривленного пространства, гигантских воронок антиматерии, прародителя Черных Дыр. Корабль-чужак, приблизившийся к Земле, должен был быть испепелен ее атмосферой, потому что вопреки законам космонавигации, вместо плавной ступенчатой посадки он со сверхзвуковой скоростью, по странной параболической изломанной орбите начал облет нашей планеты. Видимо, то максимальное приближение, то резкое удаление тела такой массы и конфигурации от Земли и его чрезвычайная плотность за счет антиматерии, входящей в его состав, вызвали многочисленные природные катаклизмы на нашей планете. По данным, которые, благодаря системе всепланетной связи, мы получили из других метрополий, этот объект вызвал разрушения во всех обитаемых частях Земли...
   Но самое страшное - не это!
   Наше поселение расположено очень высоко над уровнем моря, и нам повезло намного больше других. Ужасающий, жуткий грохот, серии подземных толчков, разрушивших наши жилища, были результатом падения корабля-чужака на Землю. Видимо, его пилоты не справились с навигационными системами, или же магнитное поле Земли вывело из строя оборудование космического пришельца. По данным метрополий, расположенных в акватории Тихого Океана, этот инопланетный корабль врезался в поверхность океана, вызвав гигантское цунами. Огромные водяные валы выплеснулись из берегов, сметая все на своем пути. Цветущие земли, на которых раскинулись города с ключом бьющей в них жизнью, были мгновенно уничтожены! Спастись удалось немногим...
   Страшным явилось и то, что от гигантского взрыва ось вращения Земли, по-видимому, сдвинулась, вызвав резкое изменение климата на планете. Покрытые пышным растительным ковром пространства стали безжизненными. Ледники арктических зон сдвинулись и уничтожили их, накрыв своей ледяной лапой. Там же, откуда они пришли, температура значительно повысилась, и неизвестно, сколько должно еще пройти времени, чтобы эти новые земли стали пригодными для обитания. Расположение нашего поселения спасло нас от гигантских волн, но наши жилища разрушены, системам жизнеобеспечения нанесен урон, и мы скорбим о потере наших близких... У нас оставалась возможность эвакуировать выживших людей на Тэйну по системе Гиперпространственного Переноса, но сейчас это стало невозможно. Почему? Вы поймете, дослушав меня до конца...
   Венс замолчал, стал вглядываться в лица окружавших его людей. Казалось, он искал что-то понятное только ему, пытался ответить на какой-то очень важный вопрос. Видимо, не найдя ответа, он продолжил:
   - Все, что я сказал вам - тяжело. Боль потерь сильна, и нет сил мириться с ней. Но самое чудовищное - не это!..
   Падение корабля в океанские глубины, видимо, не стало губительным для его обитателей. Часть из них выжила. По тем скупым сведениям, которые мы получаем, это - разумная, но абсолютно чуждая биологической природе субстанция, способная подчинять своей воле био-объекты. Эти существа выглядят как клочья темного тумана. Передвигаясь, они могут становиться невидимыми, сжимаясь до размера песчинки. Они также могут вселяться в био-объекты, будь это ящерица, птица или человек, полностью меняя его поведение без изменения их внешней формы. Представьте себе своих друзей, соседей, которые, тепло улыбаясь вам, в следующую секунду превращаются в монстров, убивающих вас, всех вокруг, от стариков до младенцев... Даже сейчас я не уверен, что все вы, окружающие меня, люди...
   Поэтому я собственными руками вывел из строя систему Гиперпространственного Переноса на Тэйну. Это - жертва, принесенная мной во имя Будущего. Ни одно существо, порождено Тьмой, не должно попасть в пространство "Союза девяти миров"...
   Толпу накрыла пелена тяжелого молчания. Хорошо были видны лица людей, подозрительно вглядывающихся друг в друга. Чувствовалось, что слова Венса тяжелой ношей легли на плечи каждого. Хотя даже я, посторонний зритель, хотел надеяться на то, что этого, затерянного в горах уголка, присутствие Крингов не коснулось.
   Экран стал опять гаснуть. Видимо, его записывающая система была чувствительна к атмосферным воздействиям.
  
  

Глава 65. Появление Крингов.

   Следующие картины была отрывочными. Наблюдая их, было трудно проследить логическую цепочку развития событий.
   Первый, короткий по времени фрагмент показывал толпу людей, которые держали в руках предметы, напоминающие оружие. Была ночь, и все жилые здания погрузились во тьму. Мы чувствовали, как порывы ледяного ветра пытаются просочиться в теплые пространства домов, чтобы добраться до их обитателей. Группа людей на улице, видимо, являлась своеобразной стражей, охраняющей покой спящих жителей. Их серьезные лица с тревогой всматривались в темноту, их резкие движения в ответ на каждый подозрительный шорох показывали, что у них есть повод для беспокойства...
   Фрагмент резко оборвался. Изображение казалось разорванным на куски и сразу, без перерыва, сменилось следующим.
   Это был ясный погожий день. Хотя его никак нельзя было сравнить с солнечными днями прошлого, но пыльное облако уже не было таким плотным. Оно превратилось в серую дымку, и кое-где в ее разрывы проглядывало солнце, пытающееся своими золотистыми теплыми лучами коснуться всего живого, согреть его, заставить возродиться. Даже мы почувствовали, что в долине стало теплее, и людям уже не угрожает опасность гибели от холода или недоедания. Я даже чуть улыбнулся. Этот фрагмент вселял надежду, что ужасное присутствие Крингов не коснулось этого удаленного от всех места. Но мои надежды оказались преждевременными...
   Люди, снующие повсюду, были оторваны от своих повседневных занятий жутким криком-ревом, мало похожим на человеческий. Я ощутил руку сидевшей рядом со мной Дарины. Она вцепилась в мою ладонь, ища поддержки, чтобы не закричать и не убежать при виде открывающегося зрелища.
   Люди, находящиеся рядом с записывающим устройством, повернулись к нам спинами и быстро, как по команде бросились врассыпную, пытаясь укрыться. На вмиг опустевшей площади мы увидели животное. Нет, оно, видимо, уже не было животным! Огромное, высотой до середины стрельчатой башни существо, покрытое клочьями бурой шерсти, напоминающее взбесившегося, вставшего на задние лапы медведя, двигалось в сторону пирамиды. Это не было движение хищника в поисках жертвы, пригодной для пищи. Глаза животного горели злобным осмысленным светом. Казалось, монстр точно знает, что ему нужно, и целенаправленно двигается в сторону пирамиды, все входы которой моментально закрылись, как только его появление было замечено. Жуткая стопа, покрытая грязной коркой кровавых ошметков тел несчастных, которые были растоптаны как досадные помехи, мешающие ей идти, прошла буквально в нескольких сантиметрах от камеры, чуть не задев ее. Эта поступь напоминала запрограммированную четкость автомата. Существо принялось изо всех сил бить гигантскими лапами по стенам пирамиды, будто чувствуя людей, укрывшихся внутри. Его усилия не приносили ощутимого результата. Здание было очень крепким и надежным, но единственным его изъяном была трещина, которая появилась во время катастрофы, вызванной падением космического корабля. Именно она привлекала внимание существа, хотя и располагалась достаточно высоко, гораздо выше того, чтобы взбесившийся гигант мог дотянуться до нее.
   И тут мы стали свидетелями жуткой метаморфозы. Тело существа являлось коконом-вместилищем, но не прекрасной бабочки, а жуткого монстра, который оказался черной струящейся субстанцией. Чудовище рухнуло! Его био-оболочка, отслужившая свое, была отброшена, как ненужная тряпка, и мы все, замерев, увидели, как темные клочья субстанции Кринга стали просачиваться в трещину, медленно, но неотвратимо проникая туда, где спрятались, понадеявшись на крепкие стены здания, люди, найдя за ними последнюю защиту...
   Фрагмент кончился.
   Мы с тревогой всматривались в экран, пытаясь представить, что еще там произошло, удалось ли людям противостоять Крингу, и выжил ли кто-нибудь, оставшись самим собой?
  

Глава 66. Последний фрагмент записи.

   Экран какое-то время оставался пустым. Мы могли видеть только мутный белый фон с изломанными темными линиями помех и слышать похожее на сухой шорох потрескивание. Затем экран ожил. На нем, как на фотобумаге, залитой проявителем, стали появляться фигуры, сначала размытые, а затем все более и более четкие.
   Перед нами, упираясь в пол широко расставленными ногами и сложив сильные руки на широкой груди, стоял Венс. Его темная одежда подчеркивала бледность лица и красноту не спавших много дней подряд глаз. За ним, полускрытые его массивной фигурой, стояли, сидели, лежали люди. Все они находились в помещении, не имеющем окон, потолок которого был низким, напоминающем подвал. Что-то похожее на узнавание, "дежавю" промелькнуло в моей голове. Но мои воспоминания были прерваны словами Венса, доносившимися с экрана:
   - Мы специально переместили записывающий кристалл сюда, где расположился последний оплот людей. Здесь все, кто смог избежать контакта с Крингами.
   Это - чужеродная форма существования разума. Вся их деятельность направлена на захват чужих биологических тел, которые они используют для достижения своих целей. Энергией, питающей их аморфные тела, является энергия минералов, встречающихся в небольшом количестве на планетах Солнечной системы, но в гораздо большем - в недрах планет "Союза девяти".
   Земля была выбрана Крингами плацдармом для захвата нашей системы. Обустроившись здесь, внедрившись в тела населяющих эту планету людей, Кринги сразу получили бы двойную выгоду. Послушные их воле люди-биороботы вели бы добычу необходимого им минерала. Второй и самой главной задачей было проникновение на Тэйну по системе Гиперпространственного Переноса.
   Все эти сведения по крупицам собирались мной долгое время. Борьба с Крингами на планете Земля продолжается. Чаша весов, определяющих победу, склоняется то в одну, то в другую сторону. Самое сложное для людей, пытающихся уничтожить монстров, ворвавшихся в их мир, - найти способ, точку воздействия, приводящую к смерти этих существ. На наше счастье после катастрофы с кораблем-призраком их выжило не так уж много, а воспроизводить самих себя они могут только в условиях, их породивших. На Земле это невозможно.
   Несколько месяцев назад мы поняли, что убить существо в его сумеречном, туманном облике для нас не представляется возможным. К сожалению, оружие, которым обладает человечество, бессильно против Крингов. Убить этого монстра возможно, только убив биообъект, в который оно вселилось, и до того, как чужак покинет его. Мертвое тело является ловушкой, могильным капканом, который уже не выпустит добычу из своего смертоносного плена.
   Здесь тоже много трудностей. Понять, что перед тобой не человек, достаточно сложно. Кринги хитры и научились ловко маскироваться. Убийство должно быть быстрым, произведенным до того, как существо поймет, что оно обнаружено. Много невинных людей погибли в результате таких ошибок! Но мы надеемся победить!
   Небольшими вооруженными группами днем, когда местность просматривается на большом расстоянии, мы выходим охотиться на Крингов. Желание сделать наш мир безопасным велико! Женщины и дети надежно укрыты нами, и в нас теплиться надежда на будущее! Все это время специальные люди, умеющие четко и без эмоций описывать события, ведут записи-дневники, в которых подробно излагаются наши мысли о том, как можно было бы победить Крингов, будь у нас необходимые технические средства, а также координаты космического пространства, откуда они прибыли на Землю. Все эти дневники зашифрованы и снабжены специальными индикаторами, которые помогут нашим потомкам найти и расшифровать их...
   Эту запись-обращение к нашему Будущему мы дублируем на нескольких записывающих хроно-кристаллах в надежде на то, что хотя бы один из них сохранится. Для того, чтобы кристаллы не были подвержены механическим или химическим воздействиям, мы консервируем их, покрывая защитной капсулой, которая, как броня, сохраняет их, при этом само записывающее устройство продолжает работу ...
   Венс улыбнулся. Казалось, его улыбка обращена к каждому, сидящему у экрана. Он поднял правую руку, прощаясь с нами. Последними словами, которые донеслись до нас, были:
   - До свиданья! Надеюсь, мои потомки встретятся с вами! Мы обязательно выстоим!
   Экран погас, теперь уже навсегда...
   Мы сидели молча, не в силах отвести взглядов от погасшего экрана. Впечатление от увиденного было настолько сильным, что, казалось, мы все были не зрителями, а непосредственными участниками череды событий, прошедших перед нами.
   Первым, как всегда, вернулся к реальности Мирн. Он подал знак кивком головы, и экран убрали. Затем, обратившись к нам, он произнес:
   - События, увиденные нами, - это короткие эпизоды, сохранившиеся в памяти хроно-кристалла. Они дали нам возможность переместиться в далекое прошлое и стать очевидцами удивительных событий. Теперь у нас есть ответы на многие вопросы о том, что помешало Первопоселенцам успешно осуществить заселение планеты Земля разумными существами - представителями нашего "Союза", Человечеством...
   Я поражен и склоняю голову перед мужеством этих людей, которые во имя Будущего отказались от возвращения на свою планету, руководствуясь принципом: "Все во благо разума!"
   Мне хотелось бы, чтобы вы обдумали все увиденное, отдохнули, а через несколько дней мы сможем собраться здесь вновь для разработки плана дальнейших действий. Это все, что я хотел вам сказать, о чем попросить...
   Мирн закончил говорить, и все присутствующие, всё еще находясь под впечатлением от увиденного, по одному и небольшими группами, тихо переговариваясь, стали покидать зал.
   Дарина, сидящая рядом со мной, встала и, посмотрев на меня каким-то странным, отчужденным взглядом, словно поставив стену между нами, ничего не сказав и даже не оглянувшись, скрылась за дверью. Я был растерян, у меня в голове не укладывалось ее поведение, и я не мог понять причину ее холодности.
  

Глава 67. Опять загадки.

   Пришел я в себя от ощущения, что кто-то взял и тянет меня за локоть. Я потряс головой, отгоняя грустные мысли. Потом мой взгляд сфокусировался на ничем не примечательном низкорослом существе, одетом в униформу служащего Хроно-лабиринта, которое стояло передо мной и жестами указывало, что я должен следовать за ним. Я ничего не понял. Уже прошло много времени с того момента, когда я рано утром занял свое место перед экраном Модулятора в этом зале, но только сейчас я почувствовал тяжесть усталости, навалившейся на меня.
   "Вам надо пройти за мной. Вас ждут..." - услышал я едва слышный шепот существа, стоящего рядом, при этом его губы не шевелились: казалось, его слова по какому-то телепатическому каналу попадают в мой мозг.
   Я пожал плечами. Мне было безразлично, кто и зачем меня зовет. Странное необъяснимое поведение любимой девушки лишило весь мир вокруг меня ярких красок, сделав его серым и неинтересным. Я молча, безучастно последовал за своим проводником.
   Мы миновали несколько коридоров, и подошли к неприметной двери в стене одного из них. Как только мы приблизились, дверь открылась. Служащий, сопровождающий меня, отступил в сторону и растворился у меня за спиной. Я сделал шаг вперед, оказавшись в пустом светлом помещении. Ощущение пустоты усиливалось благодаря потокам света, бьющим через прозрачный потолок, и его светлым стенам. В центре этого пространства стояло удобное кресло с высокой спинкой. Я оглянулся. Мои глаза видели только гладкую белизну стен. Даже дверь, через которую я вошел, как будто растворилась.
   "Что делать?" - подумал я, и сделал единственное, что в этот момент показалось мне правильным: подошел к креслу и сел в него.
   ... Меня накрыло ощущение, что кто-то, наблюдающий за мной и находящийся снаружи, за стенами этого помещения, удовлетворенно потирает руки. Как только я занял место, предназначенное мне невидимым кукловодом, обстановка в комнате изменилась. Одна из ранее гладких белых стен, расположенных напротив меня, стала резко меняться, приобретая вид своеобразного окна в совершенно иную реальность. За ним я увидел силуэты мужчины и женщины, сплетенные в страстных объятиях. Их фигуры словно светились, прикрытые фиолетовым полупрозрачным пологом. Всмотревшись в открывшееся мне изображение, я понял, что вижу самого себя и Дарину в тот момент, который принадлежал только нам, делая нас счастливейшими из смертных...
   Пока я напряженно вглядывался в открывшееся передо мной окно в прошлое, пространство вокруг меня снова изменилось. Окружающий воздух стал уплотняться, казалось, я вязну в нем, как насекомое, попавшее в кусок янтаря. Стены, окно в иной мир, потолок стали вращаться с бешеной скоростью, и в моей голове отчетливо прозвучали слова:
   "Берегись! Будь осторожен! Ты можешь потерять ее! Подумай, прежде чем согласиться на предложение, которое скоро услышишь!.."
   Круговорот вокруг меня не прекращался...
   Я чувствовал себя песчинкой, которую засасывает воронка омута все глубже и глубже. Потом - резкий толчок, и меня как будто вытолкнули сильным ударом. Я упал на что-то твердое, потеряв ощущение действительности и самого себя. Это чувство растворения в воздухе, слияния с ним длилось недолго. Открыв глаза и оглядевшись, я понял, что нахожусь в своей комнате Жилого сектора, лежа на полу между столом и кроватью. Я поднялся и еще раз оглянулся, чтобы убедиться, что это не сон. Затем сел на кровать и, обхватив голову руками, задумался.
   Два вопроса, неустанно сталкиваясь, сливаясь, а затем вновь разделяясь, кружили в моей голове:
   "Что это было: чье-то предупреждение, исходящее от доброжелателя, или угроза, которую мог озвучить только враг?" и "Что я теперь должен делать?"
  
  

Часть 3

ПОИСКИ ДНЕВНИКОВ

Глава 68. Новое задание.

   С того дня, когда перед нами приоткрылась дверь в Прошлое, пролетело совсем немного времени. Я провел его в праздном безделье. Мне не хотелось никого видеть, ни с кем встречаться. Я пытался привести в порядок хаотичный круговорот своих мыслей. Необъяснимое поведение Дарины не укладывалось у меня в голове. Несколько раз я пытался подловить ее в те минуты, когда она оставалась одна. Мне казалось, что чувство, счастливыми пленниками которого мы стали, обретя радость обладания друг другом, прочно связало нас. Но Дарина вела себя странно, непредсказуемо. Она, словно зачарованный странник, блуждала в хрустальном лесу своих вымыслов и предположений и не замечала моей тоски по ней, желания видеть ее, быть рядом. На мой прямой вопрос: "Что происходит?" она, отведя глаза в сторону, отвечала: "Все было ошибкой, я, испугавшись, уцепиться за тебя, как утопающий хватается за соломинку". Я чувствовал фальшь в ее словах, но не мог пробиться сквозь броню нежелания открыться, сказать правду. Накануне дня, когда всю нашу команду ждал Мирн, чтобы ввести в курс ближайших планов, я, взяв себя в руки, решил положиться на судьбу, действуя по принципу: "Будь, что будет!"
   Утром следующего дня я проснулся бодрым. Казалось, все посторонние мысли словно по волшебству исчезли, оставив место лишь чему-то новому и светлому, что вот-вот войдет в мою жизнь. Я принял душ, который, словно освежающий летний дождь среди жаркого дня, окончательно смысл остатки грустных мыслей и, плотно позавтракав, двинулся в сторону зала совещаний.
   Вопреки моим опасениям, что опять окажусь в толпе малознакомых существ, я встретил там только членов нашей хроно-команды, обрадованных моим появлением. Обстановка была непринужденной. Казалось, все ждали только меня.
   Верн и Мирн тихо переговаривались.
   Лика, встав мне навстречу с теплой улыбкой, взяла меня за руку и усадила на свободное место рядом с собой.
   Тут же я перехватил недобрый взгляд Клейна, сидевшего по другую сторону от этой светлой, жизнерадостной девушки.
   Одновременно я был приятно обрадован, увидев ревнивые искры, промелькнувшие в глазах Дарины, которая расположилась недалеко от нас.
   Прошло всего несколько минут с момента моего появления, а сколько чувств и эмоций других людей обрушилось на меня!
   Крыл и Льюст, расположившиеся рядом, о чем-то оживленно беседовали, скорее всего, по своему обыкновению подшучили над всегда серьезным Хетом, который, сдерживаясь изо всех сил, делая вид, что не обращает внимания на их шутки, не выдержав, громко рассмеялся.
   Наши руководители, какое-то время молча наблюдавшие за нами, видимо решили взять ситуацию в свои руки. Верн, встав и пройдя на возвышенность для выступающих, откашлялся и обратился к нам:
   - Я очень рад видеть ваши отдохнувшие лица. Еще больше мне нравиться приветствовать вашу команду, собравшуюся вместе и готовую к новому заданию. Все присутствующие здесь были свидетелями тех событий, которые удалось увидеть благодаря записям, сохранившимся на хроно-кристалле, но каждый вправе по-своему отнестись к увиденному. Хотя, я думаю, все вы отдали дань уважения первопроходцам, пытавшимся засеять пространство Земля зернами Разума. Мне сложно судить о том, что происходило дальше в той бездне времени, которая отделяет те времена от Настоящего. Исходя из последних слов Венса, которые вы слышали, Первопоселенцы оставили для своих потомков подробные записи, своеобразные дневники. Они - единственное, что могло дойти до нашего времени и не остаться за непроницаемой стеной Хроно-блока. За прошедшие несколько дней сотрудниками Хроно-лабиринта с привлечением учетных всех планет "Союза девяти" была проделана огромная работа. О ее результатах вам расскажет Председатель Консолидации нашего "Союза", которому я передаю слово.
  
  
  

Глава 69. Мирн говорит.

   Верн жестом показал Мирну на освободившееся место для выступающих и тяжелой поступью, в своей неспешной манере вернулся к своему удобному креслу.
   Мирн был серьезен как никогда. Мы все почувствовали, что сейчас перед нами приоткроется завеса, скрывающая будущее задание. Судя по озабоченному выражению лица нашего Председателя, его блестящим от невысказанных мыслей глазам, нас ждало что-то особенное. Заняв место в центре зала, он, не спеша, начал свою речь.
   - Благодаря последним научным разработкам в области информационных систем, нам стало доступно многое, почти неподвластное разуму людей, далеких от наших лабораторно-исследовательских комплексов. Не углубляясь в детали, скажу, что сложнейшие, сверхчувствительные приборы, установленные в Хроно-комплексе на Бермудских островах, смогли уловить и зафиксировать импульсы индикаторов, которые Первопоселенцы установили на своих дневниках.
   Эти сигналы были получены некоторое время назад, но мы считали, что они не поддаются расшифровке. После изучения информации, записанной хроно-кристаллом, в которой Венс дает специальный код, мы очень быстро, всего за несколько дней смогли понять, что шифр кода полностью совпадает с данными полученных сигналов.
   Индикаторы, проецирующие волновые импульсы, находятся в дневниках, являющихся для нас бесценными. Каким-то образом, эти зашифрованные записи, замаскированные под древние манускрипты, попали в собрание древних рукописных книг Византийской Библиотеки, а уже оттуда, в виде манускриптов, включенных в приданное Софьи Палеолог, вышедшей замуж за Ивана III, были вывезены на Русь.
   Волновой сигнал очень насыщенный. Это показывает, что все рукописи целы и хранятся в одном месте. Он поступил из конца XVI века, а точнее - из периода где-то между 1580 и 1584 годами. По нашим данным, это конец правления Ивана IV, прозванного русскими людьми Грозным, а западными правителями - Ужасным за свои деяния...
   Скажу вам коротко, тем более, что детальную информацию вы получите на индивидуальной подготовке.
   Уже давно наши историки, изучавшие этот этап развития Руси, были обескуражены странным несоответствием. Правление этого царя складывалось из двух взаимоисключающих периодов, которые совершенно противоположны по своей целенаправленности, как Свет и Тьма.
   Первые 35 лет своей жизни Иван IV руководствовался идеалами Добра и Справедливости. Его деяния были мудры и направлены на процветание русского государства. Он пришел к власти в очень раннем возрасте. С 1547 года его правление еще происходило с участием круга приближенных лиц - "Избранной радой". С 1549 года им вместе с "Избранной радой" (А.Ф. Адашев, митрополит Макарий, А.М. Курбский), были проведены ряд реформ, направленные на централизацию государства - Земская, Губная, осуществлены преобразования в армии. В 1550 году был принят новый Судебник Ивана IV. В 1549 году был созван первый Земский Собор, а в 1551 году - Стоглавый Собор, принявший сборник решений о церковной жизни "Стоглав". В 1555-56 годах Иван IV отменил Кормление и принял Уложение о службе. В 1550-51 годах он лично участвовал в Казанских походах, в 1552 году им была покорена Казань, затем - Астраханское ханство. В 1553 году были установлены торговые пути с Англией...
   Затем - резкий поворот. Он становится абсолютно другим человеком, злобным, творящим разорение, разрушающим уже воздвигнутое и созданное им самим. Его рукой опустошались целые области. Обращаясь к сухим хроникам того времени, мы видим:
   "Царь все больше проникался мыслью об установлении личной диктатуры. В 1565 году он объявил о введении в стране Опричнины. Страна делилась на две части. Иван IV насильственно конфисковывал боярские вотчины. Казни и опалы сопровождались террором и среди населения. Царь лично руководил Новгородским погромом, во время которого Малюта Скуратов лично задушил митрополита Филиппа, пытавшегося противостоять царю, защищая людей. Число жертв тогда достигло 15 тысяч человек".
   Разделение страны пагубно сказалось на экономике государства. Огромное число земель было разорено и опустошено. В 1581 году с целью предотвращения запустения царь запрещает крестьянам уходить с земель, что способствует появлению крепостного права.
   Периоды покаяния царя сменялись страшными приступами ярости. Во время одного из них, в ноябре 1582 года, в Александровской слободе он убивает своего сына Ивана Ивановича.
   Исходя из этого, у нас появилось подозрение, что в этого человека после его тридцатилетия произошло вселение Кринга, который продолжал управлять государством исходя уже из своего собственного сценария.
   Перед вами стоит очень сложная задача: пройти по лезвию бритвы. Вам нужно будет удостовериться, произошло ли чудовищное превращение царя в Кринга на самом деле. Если да, то только вы сможете уничтожить это порождение Тьмы и предотвратить распад и разорение Руси. Параллельно этому необходимо обнаружить, где хранятся дневниковые записи Первопоселенцев, заключить их в защитную капсулу и отправить по Хроно-вектору сюда, на Тэйну.
  

Глава 70. Вопросы и домыслы.

   Закончив свою речь, Мирн продолжал молча стоять, всматриваясь в наши напряженные лица. Мы в растерянности смотрели на него. Все, что Председатель "Союза девяти" рассказал нам, вызвало бурю эмоций. Самым неожиданным было предположение о том, что в облике государя Ивана IV страной в течение почти двадцати лет управляло Чудовище -Кринг, вселившееся в него.
   Мне захотелось задать несколько вопросов.
   - Каким образом Кринг мог настолько адаптироваться к жизни и реалиям XVI века, что никто, даже ближайшие к Царю люди, ничего не заподозрили? - спросил я.
   - По нашим сведениям, Иван IV изменился резко. Эти изменения коснулись как внешности, так и характера царя. При взгляде на первую половину его жизни, государь четко придерживался канонов Русской Православной Церкви. Он соблюдал посты, отказываясь в их период от скоромной пищи, следил за чистотой тела, сохранял верность своей венчанной супруге Анастасии Захарьиной. Это не могло не сказаться на его физическом здоровье, которое давало ему возможность лично участвовать в военных походах и, воодушевляя войско собственным примером доблести, побеждать в них.
   Основываясь на дальнейших исторических хрониках, мы видим, как резко меняется образ жизни царя, и не только его самого, но и его окружения. Главный подручный исполнитель смертных приговоров, палач Малюта Скуратов, вероятнее всего, находился под гипнотическим воздействием импульсов Кринга, скрывающегося под царской оболочкой. То же можно сказать и о ближнем окружении государя, его любимцах - опричниках. Отсюда и ответ на твой вопрос. Некому было распознать превращение царя, потому что близкие к нему люди превратились в послушных чудовищу марионеток...
   Мирн, взглянув на нас еще раз, перевел взгляд на Верна, как бы прося его о чем-то. Верн встал, приблизился к нам почти вплотную, внимательно разглядывая каждого, и произнес:
   - У каждого из вас в предстоящем задании будет очень непростая роль. Я думаю, что по сложности и опасности, которые будут окружать вас, его нельзя сравнить ни с одной из прошлых хроно-экспедицией.
   Вся группа координаторов, непосредственно действующая в нужном отрезке времени, будет состоять только из землян: Никиты - руководителя, а также его помощников - Клейна, Хета, Дарины и Лики. На другом конце Хроно-вектора координаторы-страхующие будут дежурить круглосуточно, сменяя друг друга, и, в случае угрозы для жизни непосредственных исполнителей, сразу, не мешкая, вернут их на Тэйну. Ими будут Арн, Крыл, Льюст и Рений с Юнием.
   Завтра вас ждут в Пси-зале Хроно-лабиринта, где и начнется подготовка. Перемещение произойдет по прямому вектору сразу на Русь XVI века. Вы окажетесь где-то между 1580 и 1584 годами.
   На этот раз вы появитесь в окружении Ивана IV под видом лекарей-целителей, посланных к нему Королевой Англии Елизаветой, которая, будучи дочерью Генриха VIII из династии Тюдоров, мудро правила своим государством. Сведения о том, что, начиная с 1578 года, состояние здоровья русского царя неотвратимо ухудшалось, быстро разнеслись по всем странам Западной Европы.
   К пятидесяти годам царь уже выглядел дряхлым стариком. Лицо его было покрыто глубокими морщинами, под глазами - огромные мешки. Ясно выраженная асимметрия: левые глаз, ключица и лопатка были значительно больше правых, огромный крючковатый нос, почти касавшийся брезгливо оттопыренных губ, придавали ему отталкивающий вид. Последние четыре года жизни, вплоть до смерти в 1584 году Иван IV не мог самостоятельно передвигаться, его позвоночник был искривлен, суставы воспалены, что причиняло ему сильнейшие невыносимые боли. Чаще всего слуги переносили его тело на носилках.
   Цепляясь за жизнь, царь окружил себя толпой лекарей и знахарей. Вашим надежным прикрытием будет жест доброй воли Королевы Елизаветы, которая, во имя установления добрых, взаимовыгодных отношений с Русским государством, посылает от своего имени чудо-лекаря, восточного целителя Хан-Сан-Чина с двумя помощниками- англичанами Филиппом-Хетом и Робертом-Клейном, а также двух женщин-целительниц, сведущих в травяных зельях и мазях: Марию-Лику и Анну-Дарину.
   Посольство везет с собой грамоту от Английской Королевы, в которой она подтверждает желание торговать с Русью. Также лекари передадут царю в подарок от английской правительницы ларец с чудо-сапфиром, один взгляд на который делает человека спокойным, уверенным в себе, а главное - снимает сглаз и порчу. На самом деле, в огромный камень удивительной чистоты глубокого синего цвета, искусно ограненный, будет вделано специальное устройство, парализующее Кринга, делающее его неспособными покидать занимаемое им тело, а также управлять им: Кринг как бы впадет в анабиоз. Хотя, для того, чтобы это произошло, царь должен любоваться камнем подолгу! Этот прибор очень мал размером и является новейшей разработкой наших ученых-исследователей, которые, неустанно трудясь, пытаются найти все новые и новые средства победы над этими существами. Также вам будет передана новейшая модификация камеры-ловушки.
   Подготовка участников будет индивидуальной и пройдет под строгим контролем специалистов-психологов, возглавляемых Рением.
   Это все!
   Сейчас вы отправитесь отдыхать в свои сектора Жилой зоны...
   Мои мысли были уже не здесь, не в зале Совещаний. Я вспомнил вчерашнюю комнату и голос, побуждающий меня отказаться от нового задания! Я до сих пор не мог понять, кто мог таким образом пытаться влиять на меня? Что за неизвестная сила вступила в игру? Самое главное - на чьей она стороне? И только ли я был предупрежден ею? Единственное, что я знал наверняка, это то, что я ни за что не откажусь от этого нового, сложного задания и сделаю все для его успешного завершения, к каким бы последствиям лично для меня оно бы не привело.
  

Глава 71. Подготовка к перемещению.

   Каждый из участников путешествия в Прошлое проходил подготовку под руководством тренера-психолога. У меня также был свой учитель.
   Так как в этот раз на меня должна была лечь основная нагрузка, как на человека, который будет большую часть своего времени лично общаться с царем, меня готовил сам Рений. Он был уже в течение очень долгого времени руководителем всех психологов, работающих в Пси-зоне. Наверное, его сложно назвать представителем Тэйны, так как хотя он и родился здесь очень и очень давно, но благодаря дару, полученному при рождении и постоянно развивающемуся тренировками и самосовершенствованием, он стал существом-магом, для которого не было невозможного. Он мог месяцами обходиться без пищи и воды, получая энергию непосредственно из ее природных источников. Оставив свою телесную оболочку, его дух мог перемещаться как угодно далеко, даже на другие планеты. При необходимости он был способен подавить волю любого био-существа. Я не говорю уже о его способностях к левитации, телепортации и телепатии. Он умел и многое другое, о чем у меня нет времени сейчас упоминать, обо всех подвластных ему чудесах я обязательно расскажу, но не сейчас. А говорю об этом для того, чтобы стало понятно, что под его руководством, находясь в пространстве Нуль-камеры, где хроно-потоки имеют форму замкнутого круга и движутся не по прямой, а волнообразно, мы могли заниматься сколько угодно, ничем не ограниченные. Причем покину я Нуль-камеру ровно в то же мгновение, в которое войду в нее! Я до сих пор не могу понять, как это происходит...
   Сам процесс подготовки в этот раз состоял из нескольких этапов.
   Самым первым и главным была активация и развитие моей природной способности ощущать присутствие Крингов, а также умения, при их обнаружении, ставить психо-блок, благодаря чему чужак не мог завладеть мной. Рений также смог научить меня ставить индивидуальную, ментальную защиту от Крингов всем тем, кому я счел бы нужным это сделать. Причем, я выучился этому до автоматизма, так как на это у меня могло просто не остаться времени.
   Вторым этапом было изучение правил работы с новыми приборами для уничтожения Крингов. Принцип действия их оставался тем же, что использовался нами на Орэйне. Главным отличием являлось то, что камера-ловушка стала очень мала, ее можно было замаскировать под небольшие емкости с лекарственными настоями и мазями, а излучателем, который мог заставить Кринга оставить занимаемое им тело, был очень сильный, лазерно-направленный источник, вделанный в массивный перстень, с которым я не должен был расставаться ни на минуту. Такие же перстни имелись у всех остальных участников нашей экспедиции.
   Последний этап состоял из развития у меня гипнотических способностей, а также возможности считывать мысли, воспринимая био-излучение чужого человеческого мозга. Для этого мне было необходимо овладеть методом самоконцентрации, отрешения от своих собственных чувств, становясь как бы единой воспринимающей системой-антенной чужих мыслей.
   Я не буду в деталях описывать, как мне удалось пройти все этапы этого сурового тренинга. Скажу только одно: из помещения Нуль-камеры я вышел уже не просто человеком, а носителем какого-то иного, высшего разума и понимания жизни.
  

Глава 72. Прощание.

   Перед нашим путешествием мы собрались все вместе для последних напутствий. Хроно-координаторы - земляне уже были одеты в одежды, соответствующие их новой роли.
   Самым ярким и впечатляющим был мой облик. Я еще не мог привыкнуть, а как бы примерял на себя свою новую внешность, новое имя - Хан-Сан-Чин, восточный врач. Я был одет в яркую длинную рубаху темно бордового цвета, сшитую из тонкого шелка, вышитого золотыми нитями, и украшенную у ворота и на манжетах россыпью драгоценных камней редкой чистоты: аметистов, рубинов и золотистых топазов. Поверх этой рубахи был надет длинный камзол из рытого бархата темно- фиолетового цвета, также расшитый золотом, но уже в виде фигур сказочных птиц и россыпи цветов. Причем крылья и глаза сказочных существ были выложены драгоценными изумрудами, гранатами и разноцветным - золотистым, зеленым и редким черным - янтарем. Венчики и лепестки цветов были сплошь усыпаны жемчужинами совершенной круглой формы различных оттенков - от нежно розового до глубокого черного цвета. На мне также красовались шаровары из плотного черного шелка, заправленные в высокие сапоги из красной мягкой кожи, отделанные золотистыми и серебряными резными пластинами, с загнутыми мысами. Сверху камзол подпоясывался драгоценным поясом с огромным сверкающим алмазом-кабошоном и расходящимися от него, переливающимися бриллиантами вперемежку с сапфирами. Казалось, пояс светится сам по себе. На шее у меня лежала толстая золотая цепь из гладких золотых пластин с кулоном, спускающимся на грудь, в виде семи-лучевой звезды, вырезанной из одного цельного сапфира черного мерцающего цвета. Самой примечательной частью моей одежды, несомненно, являлась белая шелковая чалма, украшенная очень крупной черной жемчужиной неправильной формы в окружении мелких драгоценных камней. Мои волосы пышными густыми прядями черного цвета блестящей волной спускались ниже плеч.
   Мои соратники Хет-Филипп и Клейн-Роберт были одеты как богатые англичане, не так ярко и кричаще, как я, но тоже роскошно: в усыпанные драгоценностями яркие бархатные дублеты и штаны, сшитые из мягкой кожи ягнят с бархатными вставками, а также удобные кожаные сапоги на каблуках. На их головах красовались бархатные береты, украшенные небольшими страусиными перьями, скрепленными бриллиантовыми брошами. На их плечи были накинуты плащи, застегнутые на плечах драгоценными пряжками.
   Лика-Мария и Дарина-Анна стояли одетыми в глухо застегнутые платья с высокими жесткими накрахмаленными воротниками, упирающимися в подбородки. Темные корсажи их платьев были вышиты жемчугом и мелкими драгоценными камнями. Верхние длинные пышные юбки их платьев из темно-синего рытого бархата расходились вперед в виде треугольных разрезов: при ходьбе через них проглядывали нижние юбки из плотного черного шелка. На их головах красовались уборы в виде высоких накрахмаленных чепцов, полностью скрывающих волосы и низко надвинутых на лоб почти до самых бровей. Полоски ткани на лбу были также усыпаны мелкими драгоценными камнями в виде узора из цветов и маленьких звездочек между ними.
   Верн остался доволен, осмотрев нас.
   Его слова: "Будьте осторожны, продумывайте каждое слово, каждый шаг, поддерживайте друг друга!" были последней фразой, услышанной перед тем, как моя нога ступила в Хроно-портал. Затем его хрустальные створки сомкнулись как лепестки волшебного цветка, и меня накрыло ощущение такого знакомого, засасывающего в свою глубину водоворота...
  

Глава 72. Прибытие.

   Мягкая лапа Хроно-вектора, разжавшись, отпустила нас. Мы с интересом оглядывались вокруг.
   Место, где мы оказались, было одним большим белым полем. Морозный, искрящийся снежными вихрями воздух забирался под одежду, обжигал своими ледяными прикосновениями кожу. Не зная, какое время года нас ждет, мы были готовы ко всему. Клейн и Хет сориентировались быстрее всех, достав из наших укладок с вещами теплые, подбитые куньим мехом плащи для себя, а также для Лики и Дарины. Плащ для меня упаковали отдельно. Он выглядел гораздо богаче, чем одежды моих спутников. Его теплое, уютное нутро было выложено соболем, а верхняя ткань искрилась темным облаком мерцающей черной парчи. Этот плащ украсили металлическими пластинами, которые, при повороте под определенным углом, становились грозным оружием, способным справиться как с разъяренным зверем, так и с лихими людьми. На вмиг застывшие руки мы надели теплые меховые рукавицы.
   Теперь нам надо было решить, куда, в какую сторону двигаться дальше. Дарина, проходя подготовку, научилась точно рассчитывать местоположение нашей группы, где бы мы не оказались. Также она, подобно опытному штурману, могла проложить наш дальнейший путь, ведущий в Москву, в резиденцию Царя Ивана IV. Она сосредоточенно оглядывалась, не замечая нашего тревожного ожидания. В ее руках находился своеобразный компас, на котором теплым огоньком светились карта этой местности с указанием населенных пунктов и крестик, отмечающий наше местоположение. Это был наш навигатор.
   Какое-то время она молчала, сосредоточенно вглядываясь в экран прибора, и напряженно шевелила губами, словно рассчитывая что-то, беззвучно советуясь сама с собой. Потом ее лицо озарила улыбка, взгляд, брошенный на нас, потеплел, и она произнесла:
   - Мы находимся на пол-пути между Новгородом и Москвой, чуть ближе к Новгороду. По дороге через три-четыре версты будет небольшой городок, в котором есть постоялый двор.
   Замолчав, она вопросительно посмотрела в мою сторону.
   Руководство группой было возложено на меня, и я первый должен был высказаться. Я обвел взглядом нашу команду. Она смотрелась довольно странно: пятеро путников в дорогой одежде, окруженные разбросанной кладью, посреди ледяной равнины с кромкой леса на горизонте. Вечерние сумерки сгущались, делая наше путешествие еще сложнее.
   "Что делать?" - подумал я. Вслух же сказал:
   - С благополучным прибытием! Все мы оказались в нужном месте! Время прибытия неизвестно, но это уточним потом...
   Затем я достал из кучи окружающих нас вещей ранец, в свернутом пространстве которого ждал своего часа импровизированный, стилизованный под эту эпоху возок, единственным отличием которого была его способность передвигаться без конной тяги, легко скользя по снегу под воздействием двигателя с Рандиевым кристаллом.
   Я сказал, указывая на повозку:
   - Сейчас мы одни, и никто из посторонних не сможет обвинить нас в колдовстве, глядя на то, как наша удивительная телега движется сама по себе. Вплоть до поселения мы вместе с нашей поклажей доберемся на ней. За время нашего пути ночь вступит в свои права. Это нам на руку. Не доезжая до городка, я, Хет и Клейн впряжемся в возок, сделав вид, что тянем свою поклажу на себе. Хозяину постоялого двора мы назовемся путниками из иноземных краев, которые, попав в лесные дебри, - я указал рукой на кромку леса, - потеряли лошадей и с трудом добрались до жилья. Говорить по-русски будет Клейн. Мы сделаем вид, что не понимаем местной речи. Клейн как толмач-переводчик объяснит, что мы - английское посольство из известных врачей-лекарей, посланных английской Королевой к русскому Царю для поправки его от хворей. Русский люд в основном доброжелателен и доверчив, хотя опаслив, но, взглянув на грамоту, посланную Царю, наверняка не откажется нам помочь. Тем более, за хорошую плату...
   Мои спутники согласились. Погрузив наш багаж, мы заняли места по краям возка и двинулись через сгущающиеся морозные сумерки навстречу неизвестности.
   Наше путешествие не было простым. Легкие снежинки, сначала кружившиеся вокруг нас редкими пушистыми хлопьями, очень скоро превратились в сплошную белую массу, которая ощутимо затрудняла наше движение, и мы уже не могли ничего разобрать на расстоянии вытянутой руки. Если бы не своеобразный компас-навигатор, который, как маяк, указывал верный путь, мы бы наверняка сбились с дороги и наша миссия могла закончиться, еще не начавшись.
   Казалось, наш путь длился вечность. Но вот ночная мгла стала отступать, серея и нехотя уступая дорогу самым первым предрассветным лучам, и мы, наконец, увидели, что добрались до окраины похожего на небольшой городок поселения.
   Сквозь метельную пелену на холме стало возможным разглядеть темные силуэты низких бревенчатых построек, окруженных крепкими заборами, над двускатными крышами которых, покрытых снежными сугробами так, что печных труб невозможно было разглядеть, поднимались дымки растопленных печей. Эта, такая простая картина, близость человеческого жилья и возможность попасть в тепло, согрели нас, поднимая настроение и давая надежду, что наш первый шаг сделан верно.
   Я соскочил с возка. Хет и Клейн, следуя моему примеру, сделали вид, что с трудом толкаем его вперед. Перед высокой стеной, состоящей из плотно подогнанных дубовых бревен, нас остановил голос стражника, нехотя покидающего тепло караульни. Высокий конек ее крыши возвышался над стеной рядом с запертыми воротами.
   Грубый голос принадлежал мужику, высунувшему свое лицо, украшенное пышными усами и окладистой бородой, в смотровое оконце. Через него он крикнул:
   - Кто такие?! Чего везете?!
   Я развел руками, сделав вид, что не понимаю русской речи. Клейн, оставив возок, опустив дышло, за которое он держался, сделал вид, что запыхался и с трудом переводит дух. Затем шагнул вперед со словами:
   - Это Посольство от самой Аглицкой Королевы! Чудодейственный лекарь путь держит в Москву к Царю Ивану, чтоб помочь ему с недугом справится, на ноги встать... С ним вместе его помощники. Открывай, не мешкая!.. Вишь, беда стряслась, лошади наши пали, сами поклажу тянем, замерзли все...
   Подкрепляя свои слова делом, он, стянув зубами меховую рукавицу, полез в кошель, висевший на поясе, и, достав монету, протянул ее через проем стражнику. Лицо того осветила хитрая улыбка, показавшая нехватку двух передних зубов. Потом, с быстротой молнии монета исчезла в заскорузлой ладони.
   В мгновение ока, со страшным скрипом ворота стали открываться, пропуская нас внутрь. Стражник, одетый в толстый овчинный зипун и лохматую шапку, махнув рукой, подозвал еще двоих своих подручных, и они, все вместе, помогли нам докатить возок к видневшемуся вдали крепкому двухэтажному деревянному строению, окруженному высоким бревенчатым частоколом, видимо - постоялому двору.
  

Глава 73. Постоялый двор.

   Приблизившись к запертым воротам, стражник начал сильно стучать кулаком по обледенелой дощатой створке, приговаривая:
   - Лука, проснись! Открывай! Свои!
   Не сразу, но мы услышали быструю поступь и поскрипывание снега под чьими-то ногами, потом осторожный голос спросил:
   - Ты, Митрич? Почто честных людей будишь?
   - Я тебе постояльцев привел, иноземных... Замерзли они! Отворяй скорей!
   Хозяин шумно завозился. Мы услышали звяканье тяжелой цепи, звук отодвигаемого засова и, наконец, поворот ключа в замке. Ворота широко отворились, пропуская нас во двор.
   На улице светало, но видимость была плохой, и нам, промерзшим до костей, хотелось лишь одного - оказаться в тепле, под крышей этого дома, поэтому я не стал разглядывать двор, хотя мне было интересно.
   Когда толстая, обитая железными коваными полосами дверь дома открылась, на нас из теплых сеней пахнуло запахом пирогов и вареной картошки. Сени оказались просторными. В них на полу, сплошь закрывая бревенчатые стены, была развешана пестрая домашняя утварь: от железного ухвата до конской сбруи.
   Хозяин шел впереди, беспрестанно приговаривая: "Проходите, гости дорогие!", причем, одновременно с этим, он успевал оценивающе ощупывать глазами нашу одежду, видимо, решая, куда нас поместить и сколько можно с нас за это запросить.
   Миновав сени, мы оказались в просторном, достаточно чистом помещении. В середине его стоял большой стол, накрытый скатертью с самоваром посередине. Еще несколько столов поменьше стояли вдоль стены. В Красном углу перед иконами теплилась лампадка, освещая их строгие лики. В противоположной стороне комнаты, хозяйкой дома, за которой ухаживают и которой гордятся, высилась большая русская печь. Тепло от нее почти зримыми волнами расходилось по дому, радуя его обитателей.
   При нашем появлении на печи кто-то завозился, и мы увидели несколько любопытных детских мордах, которые, свесившись с лежака на печи, с любопытством разглядывали нас сонными глазами. Хозяин крикнул на них: "Цыц, неугомонные! Кыш к себе, неча тут смотреть!", и детские лица сразу исчезли. Им на смену пришли тихие смешки и перешептывание.
   - Раздевайтесь, гости дорогие! Одежду оставляйте здесь! - сказал он, показывая на маленький чулан за печью. - Не сумневайтесь, всё остерегу, всё сохраню, ничто не пропадет!
   Как хорошо было скинуть тяжелый, намокший от тающей ледяной корки плащ! Наши вещи были сразу же подхвачены двумя женщинами, проворно двигающимися, собирающими и развешивающими их у теплого печного бока.
   Хозяин же, еще раз как бы присматриваясь к нам, спросил:
   - Сколько горниц вам надо? Может из съестного собрать чего?
   Клейн ответил:
   - Нам надо две чистые горницы, расположенные рядом, с надежными запорами. Одна для господина - главного лекаря, и нас, - он указал на себя и Хета. - Другая горница - для уставших женщин. Наш багаж необходимо перенести в эти комнаты незамедлительно. В нем находятся лечебные снадобья, мази и травы, которым мороз может повредить. Заплатим вдвое, если хозяин оградит нас от посторонних и даст возможность спокойно выспаться и отдохнуть. Поедим мы потом.
   Лука согласно кивал, бормоча:
   - Все сделаю, как положено! Можете не сумлеваться!
   Мы поднялись по узкой шаткой лесенке с неширокими, украшенными незатейливой резьбой перильцами на второй этаж.
   Наши комнаты, действительно, выглядели очень удобными. Одна большая, просторная, с чисто выметенными полами и тремя широкими лежанками, была убрана мягкими перинами. Из нее открывалась низенькая дверца во вторую горенку, посереди которой проходила печная труба. Видимо хозяин старался сделать тесное пространство уютнее, и снаружи, на побеленной поверхности печной трубы красовались яркие, нанесенные синей, желтой и красной красками изображения петухов, венчиков и листьев цветов, смешивающихся в ярком круговороте. С двух сторон у стен стояли кровати. Они, казалось, были устланы мягкими подушками, перинами и яркими вышитыми одеялами специально для наших девушек.
   - Что ж, отдыхаем! - сказал я, позевывая.
   За маленькими окошками нашей горенки начинало сереть зимнее утро. Нам же было все равно. Единственным нашим желанием было забраться в мягкий плен перин и спать, спать и спать...
  
  

Глава 74. Пробуждение.

   Сквозь сон до меня доносились какие-то звуки, топанье, гомон человеческих голосов, но я, просыпаясь на мгновение, чувствуя, что мы в безопасности, снова проваливался в мягкий обволакивающий сон. Окончательно я пробудился от того, что кто-то невидимый потряс меня за плечо, пытаясь разбудить.
   В горнице было темно: видимо, мы проспали весь день, и ночь уже снова вступала в свои права. Сонную тишину, казалось, ничего не нарушало, и вдруг...
   Я прислушался. Мне показалось, что кто-то стоит за нашей дверью и очень тихо, стараясь не издать лишнего звука, пытается справиться с замком.
   Я привстал, затем, свесив ноги, нащупав разбросанные сапоги, надел их. Подойдя к двери, я прислушался. Тихая перебранка двух незнакомых мужских голосов была хорошо слышна:
   - Не бойся, сморило их! Промерзли! Шутка ли, сорок верст на себе возок волокли! И ты сутки проспишь, не ворохнешься! - говорил один из стоящих за дверью.
   Другой, видимо, более осторожный, отвечал:
   - Ребята внизу караулят. Некуды они от нас не денутся. Как спустятся вниз, жрать захотят, тут мы их и повяжем... Пусть расскажут, где золото прячут, недосуг самим искать! Потом кончим их, да под лед спустим! А баб ихних себе возьмем на забаву...
   Я, притаившись, слушал их перепалку, ничем не выдавая себя. Нас разделяла только шаткая, некрепкая дверь. Сосредоточившись, я постарался настроиться на их волну, проникнуть в их мысли, чтобы понять, что они замышляют, кто они, и только ли золото их интересует.
   Погрузившись в их био-излучение, я чуть не закричал! Мне показалось, что я нахожусь в преисподней...
   ... Основной канвой всех мыслей этих двоих была жуткая картина бойни. Люди в черном на лошадях, с одной стороны к которым были приторочены метлы, а с другой - мертвые оскаленные собачьи головы, облепленные мухами, врывались во дворы и дома. Обитателей - женщин, стариков и младенцев - выволакивали во двор, где уже другие, с топорами и копьями наперевес, выполняющие роль палачей, превращали все живое в кровавое месиво. Дома горели. Их поджигали после того, как все наиболее ценное было вынесено и грудой свалено на телеги. Туда же, связанными, кидали наиболее красивых, понравившихся женщин, участь которых была, видимо, еще страшнее тех, кто погиб...
   Картина оказалась настолько чудовищной, что я потряс головой, пытаясь отодвинуться, спрятаться, и, уже теряя нить событий, увидел двух мужиков, которые, как два последних ратника на поле боя, среди груды мертвых тел, окровавленными мечами пытались отбиться от нападавших... Потом изображение стало меркнуть, и я увидел тех же мужчин, которые на одной лошади скакали прочь от догоняющих их зарева пожара и бегущих людей в черном...
   Я стоял, с трудом удерживаясь на ногах. Капли пота стекали по спине. Меня шатало. Я прислонился к двери. Потом сконцентрировался и, как учил Рений, попытался окружить себя потоками энергии из природных источников. Не знаю, насколько хорошо у меня это получилось, но мне стало легче. Ужасные картины уже не стояли у меня перед глазами. Я мог действовать. Теперь я точно знал, кто стоит за дверью, и что я должен делать.
   Шагнув к двери и отодвинув щеколду, я рывком открыл ее. Сразу выйдя за порог, я затворил дверь, таким образом защищая спящих друзей.
   Мое появление было настолько неожиданным, что две серые фигуры замерли, окаменев от неожиданности. Я молча разглядывал их.
   Тот, что находился ближе ко мне, казался еще не старым. Он был практически моим ровесником. Одетый в серую чистую рубаху с вышитым воротом, подпоясанный кожаным, украшенным латунными накладками и мелким жемчугом поясом, с которого свисал широкий и короткий, грубой работы нож, он выглядел достаточно привлекательно. Рубаха спускалась ниже колен. За ней начинались полосатые широкие штаны, заправленные в низкие, из толстого войлока валенки-поршни.
   Второй человек стоял чуть дальше, в тени, и я с трудом рассмотрел его. Он был старше, явно за сорок. Его седые волосы, подстриженные кружком, виднелись из-под высокой войлочной шапки с круглыми полями. Поверх рубашки он был одет в подобие широкого летника, подпоясанного дорогим, украшенным серебряными и золотыми пластинами поясом.
   Не давая им опомниться, я заговорил первым:
   - Ну что, просчитались вы, ребятушки! - Они удивленно смотрели на меня: видимо, моя русская речь странно звучала в устах иностранца. - Зовите меня Хан-Син, - продолжал я. - Мы не сделали вам никакого вреда. Мы - люди подневольные, посланы к вашему Царю.
   - Ты говори, да не заговаривайся, - перебил меня тот, что помоложе. - У нас нет Царя! Есть ворог лютый, именем которого наши дома сожжены, семьи загублены! - Он замолчал. Его лицо исказилось гримасой боли.
   Я, воспользовавшись паузой, продолжал:
   - Мне счеты ваши неведомы. Сегодня служу Королеве Аглицкой, а завтра - сам по себе. Я - врач-целитель, могу поставить на ноги любого, от любой хвори...
   Тут старик перебил меня:
   - Так... это... нашего Митрия медведь помял... мается он, отходит... Еле сюда довезли! Хотели, чтобы помер под иконой, по-людски... Вспомоги нам! В долгу не останемся! Что хошь сделаем!..
   Их лица, обращенные ко мне, светились таким простодушием и тревогой за умирающего друга, что я не мог отказать. Кивнув, я приказал:
   - Ждите меня здесь! Я сейчас лекарские зелья возьму...

Глава 75. Воскрешение из мертвых.

   Вернувшись в комнату, я увидел, что Клейн и Хет, проснувшись, стоят у двери, готовые в любую минуту прийти мне на помощь. У меня не было времени на объяснения. Я быстро прошел к своим вещам, которые лежали в отдельном маленьком сундучке. Еще раз похвалив себя за предусмотрительность, я, откинув крышку и наизусть зная, где что лежит, на ощупь достал флягу с чудо-эликсиром и несколько горшочков с мазями.
   - Будьте рядом! - кивнул я друзьям, и мы вместе покинули комнату, выходя туда, где нас ждали давешние враги. На всякий случай я повесил и закрыл снаружи тяжелый замок, надеясь, что наши девушки, проснувшись, не будут поднимать шума, а благоразумно дождутся нашего возвращения. Сделав это, я повернулся к молодому мужчине и тоном, не терпящим возражений, сказал:
   - Веди!
   Мы быстро спустились по лестнице, оказавшись внизу, где на большом столе, на куске окровавленной тряпки лежал человек. Вокруг, сняв шапки, комкая их в руках, тихо шепча слова молитв, сидели люди. Они неотрывно следили за умирающим, который редко и хрипло дышал. На его губах пузырилась розоватая пена.
   Я отдал приказание всем отойти подальше, а лучше - выйти. Хозяина же попросил принести ведро с теплой водой, чистые тряпки и зажечь побольше свечей.
   Когда света стало достаточно, я начал осмотр. Мужчина, лежащий передо мной, был молод и, видимо, очень силен. Об этом говорили его широкие плечи и руки, увитые буграми мышц. Его светлые волосы с засохшей кровью клочьями прилипли ко лбу. Лицо же покрывала пелена восковой бледности. Синие губы пытались ухватить воздух, которого ему не хватало. Переведя взгляд на грудь, я закусил губу. Даже без моей врачебной подготовки я понял: огромная рваная рана с левой стороны груди, видимо нанесенная страшными когтями зверя, смертельна.
   "Опять медведь", - подумал я, вспомнив первую встречу с Князем Ярославом. "Для нас это - хорошая примета", - невольно усмехнулся я про себя.
   - Ну, ничего! Попробуем побороться! - сказал я вслух.
   Достав нож, я разрезал остатки рубахи, обнажив кожу вокруг раны. Затем, попросив Хета помочь мне приподнять тело умирающего, достал ложечку и флягу с эликсиром. Клейн протянул мне кувшин чистой воды и кружку. Я налил полную ложку снадобья, разбавил его водой и, разжав стиснутые зубы, насильно влил жидкость в рот. Хет крепко стиснул плечи раненого и немного запрокинул его голову вверх, чтобы он не захлебнулся.
   Как всегда, действие этого живительного средства было почти мгновенным. Тело несчастного дернулось, он попытался открыть глаза, но это ему пока не удалось. Зато краски жизни стали на глазах возвращаться на его безжизненное лицо.
   Я удовлетворенно кивнул и решил заняться страшной раной на груди. Медленно и очень осторожно смыв грязь и засохшую кровь вокруг нее, я обмакнул самую чистую полоску материи в один из горшочков с дезинфицирующей жидкостью и стал промывать рану очень легкими прикосновениями. Видимо, даже они причиняли несчастному страшную боль. Через его порозовевшие губы вырывались страдальческие стоны, переходящие в глухой вой раненого зверя.
   "Хорошо, что он без сознания!" - подумал я, заканчивая очищать рану.
   Затем я открыл горшочек с заживляющей мазью и очень аккуратно наложил ее тонким слоем на всю раненую поверхность. После этого обмакнул кусок полотна в мазь и осторожно накрыл им рану. Оглянувшись, я нашел длинное полотенце, разорвал его на ленты и, связав их, как импровизированным бинтом туго перебинтовал грудь раненого. После моих манипуляций и обезболивающе-успокаивающего действия заживляющей мази, он затих, тихо всхрипывая при дыхании.
   Не знаю, сколько времени я провел, стараясь помочь умирающему. Мне казалось, что прошло мгновение, но, оглянувшись вокруг, я понял, что ночь позади, уже светает и постоялый двор вот-вот проснется.
  

Глава 76. Откровенный разговор.

   Двое давешних знакомцев подошли ко мне. Их покрасневшие от бессонной ночи глаза светились такой преданностью и благодарностью, смешанной с обожанием, что мне стало не по себе. Я спас их друга, вырвав его из цепких лап смерти, но сделал это движимый человеколюбием, желанием протянуть руку утопающему. Они стояли передо мной, переглядываясь, переминаясь с ноги на ногу. Затем, видимо решившись, старший сказал:
   - Он - Пахом. Я - Федяня. Здесь меня каждый знает. Дружки у меня беглые, спасшиеся после опричных погромов. Нам терять нечего. Что жизнь, что смерть - для нас едино, только бы сразу, без измывательства. А парень наш Митрий - уж очень молод. Как сын он нам всем. Мальцом семилетним к нам прибился после того, как семью его вырезали. Говорить долго не мог, только мычал и от всех прятался. Особливо боялся людей в черных одеждах. Выходили и растили его всей братвой. Как сын он у нас единственный, память о семьях наших загубленных. Проси, что хошь, все за спасение Митьки сотворим, - и он замолк.
   Я не знал, что делать, как ответить.
   - Давай сначала отнесем раненого в тихую горницу. Несколько дней он должен лежать без движения. Наши женщины знают толк во врачевании, уходе за больным, выходят его, поднимут. Будут пользовать его снадобьями травяными и на ране повязку менять. После этого сядем за стол, поедим и поговорим. Есть у меня к вам одно предложение, - ответил я.
   Пахом дал знак замеревшим у входа мужикам. Те, подойдя, следуя указаниям Клейна и Хета, очень осторожно, изо всех сил стараясь не навредить, понесли раненого в небольшую комнатку, дверь в которую располагалась под лестницей.
   Словно получив разрешение, хозяин и две молчаливые женщины, одетые в длинные серые рубахи, отделанные красной тесьмой, и в верхние темно-синие платья, напоминавшие сарафан, быстро и споро стали очищать стол от окровавленных тряпок. Очень скоро они навели чистоту, и случайный человек, зашедший сюда, ни за что б не заподозрил того, что здесь происходило совсем недавно. Полная дородная женщина, одетая понаряднее двух уже виденных нами, наверное, хозяйка, повинуясь шепоту мужа, быстро обернулась, принеся новую нарядную очень чистую белую скатерть, всю вышитую затейливой вязью. Так же, не произнося ни слова, она и две ее помощницы - родственницы или служанки - стали быстро сновать вокруг стола, принося все новые и новые кушанья.
   Я, переглянувшись с Клейном и Хетом, сказал:
   - Мы отлучимся ненадолго: переодеться надо, испачкались, пестуя раненого. - Мои рукава на самом деле были в бурых пятнах засохшей крови, такие же пятна виднелись на одежде моих друзей. - Наших женщин проведаем, проснулись они и беспокоятся. Потом спустимся и поедим вместе с постояльцами вашими. Женщины, прибывшие с нами, тоже проголодались. Очень прошу хозяйку приветить их у себя.
   Проговорив это и не дожидаясь ответа, мы поднялись в отведенные нам покои.
   Замок был на месте. Никто не посмел даже приблизиться к нашей двери. Открыв ее, мы были встречены возмущенным голосами обеспокоенных запертой дверью и нашим долгим отсутствием девушек. Они одновременно, перебивая одна другую, набросились на нас с расспросами.
   Я отошел, выбирая нужную одежду взамен испорченной, предоставив возможность своим друзьям объяснить возбужденным подругам произошедшее. По мере того, как Клейн спокойно и обстоятельно, со всеми подробностями описывал наше ночное приключение, Лика и Дарина успокаивались. Хет вставлял в рассказ точные красочные детали, рисуя мой образ идеальным и безупречным.
   Мне стало стыдно.
   - Да хватит тебе! Любой на моем месте поступил бы также! Если бы вы видели все кровавые ужасы, которые пережили эти люди, как увидел их я, вы бы постарались сделать для них все, что в ваших силах, - прервал я бурный поток восхвалений в свой адрес. А затем сказал, обращаясь к девушкам: - На ваши плечи снова ложиться тяжелая ноша: уход за раненым юношей. Я уже объяснил, что вы - врачевательницы-травницы, Мария и Анна. Сейчас вы, взяв все необходимое раненому - эликсир, мази - спуститесь вместе с нами в общий зал внизу. Там вас встретит хозяйка дома и проводит к себе, на женскую половину, где вас накормят, а потом отведут к раненому, которому необходима ваша помощь.
   Я уже полностью переоделся в более скромный наряд, оставив только драгоценный пояс как знак моего положения и золотую цепь с черной сапфировой звездой. Мои друзья также сменили одежду на более практичную. Закрыв за собой дверь на замок, мы стали спускаться вниз. Девушки, одетые в темные длинные платья, в светлых, жестко накрахмаленных шапочках-фрэнчхудах, низко надвинутых на опущенные к полу глаза, шли за нами.
   Внизу нас ждал накрытый стол и давешние знакомцы, рассевшиеся по обеим его сторонам. Почетное место во главе стола было оставлено для меня, также как два других, по левую и правую сторону от него, для моих друзей.
  

Глава 77. Застольные рассказы.

   Федяня, вскочив при нашем появлении, бросился ко мне. Его глаза светились желанием помочь, угодить. Из боковой комнатушки, видимо, служившей кладовой-погребом, вышел хозяин Лука. У него был очень живописный вид. Видимо, из уважения к нам он облачился в свои лучшие наряды.
   Прежде всего, в глаза бросался кафтан, сшитый из темно-синего бархата, доходивший до колен. Из-под него виднелась рубаха, подол и ворот которой были отделаны цветным шелком, сплетающимся в сложный сине-красный узор. Голову Луки украшала шапка-колпак из черного войлока, суживающаяся к верху и лихо заломленная на один бок. На ногах красовались щегольские сапожки-калиги, доходящие до середины икры, затянутые наверху витым шнуром из посеребренной кожи и украшенные медными резными накладками. Но особой гордостью хозяина, показывающей, что в его кошеле не переводятся серебряные копейки, был пояс, выглядевший явно не по чину хозяина постоялого двора, и способ приобретения которого казался не особо праведным. Луке же в этот раз очень хотелось выглядеть не только состоятельным человеком, но и щеголем. Я, глядя на него, едва сдерживал смех, стараясь не смотреть в сторону ухмыляющихся Клейна и Хета. Пояс, по обычаю того времени, был завязан гораздо ниже талии, чтобы подчеркнуть дородность, а значит - важность хозяина. Искусно выполненный из перемежающихся резных серебряных и золотых пластин с накладками из пожелтевшей от времени слоновой кости, он выглядел как породистый арабский скакун, случайно оказавшийся в стаде коз на фоне бархата поношенного, истертого у ворота и на локтях кафтана.
   Рядом с хозяином появилась его жена, пышная, выдающихся форм женщина. Ее шелковая рубаха, украшенная ожерельем из многочисленных нитей красных и синих бусин, одетый поверх нее синий сарафан с накинутой на него сборчатой широкой душегрейкой, подбитой серебристым беличьим мехом, был данью дорогим гостям. Так же, как и расписанный мелким жемчугом и бисером кокошник, повязанный сверху убрусом из тонкой белой ткани: его концы свешивались на грудь, подчеркивая длинные серебряные серьги, сделанные настоящим мастером-ювелиром - они мелодично звенели при каждом движении ее головы и переливались гранями мелких драгоценных камешков в окружении речного жемчуга. Хозяйка, поклонившись нам не поднимая глаз, обратилась сразу к нашим девушкам:
   - Я - Марфа. Рада видеть у себя важных боярышень! Сердечно благодарствую, что остановились у нас! Пойдемте, мои милые, в малую горницу, накормлю вас и привечу от всей души!
   Лица Дарины и Лики осветились проблесками озорных улыбок, но, взяв себя в руки, они, опустив очи долу, не взглянув на нас, проследовали за хозяйкой. Мы же, решив, что хватит рассматривать хозяина, заняли свои места за столом.
   От запахов, поднимающихся из большой деревянной миски с гречневой кашей, густо сдобренной мясной подливой, и кусков свинины с золотистой корочкой у меня закружилась голова и рот наполнился слюной. Рядом со мной стояли миски с ядреными крепкими грибочками-груздями, квашеной капустой с яркими ягодами клюквы и морошки, кусками толстого нарезанного розоватого сала, огромными ломтями домашнего копченого окорока. Еды было так много, что описать все невозможно. И конечно, для поднятия духа и снятия усталости, как пояснил хозяин, посреди стола, притягивая жадные взгляды окружавших мужчин, высилась четверть прозрачного как слеза самогона.
   Я и мои друзья набросились на еду с волчьим аппетитом. Наши сотрапезники тоже отдавали должное кулинарному искусству хозяйки. По мере насыщения, мысли всех сидящих за столом стали возвращаться к недавним событиям.
   Федяня, видимо, будучи старшим, первым издалека начал осторожный, но имеющий явную цель разговор: выяснить все о наших дальнейших планах.
   - А что, надолго ль господа здесь задержаться? И каким путем дальше поедут? - спросил он как бы из вежливости, но по блеску его внимательных карих глаз было видно, что вопрос этот задан неспроста.
   Я, подумав, решил быть с ним максимально осторожным, но, по возможности, не врать.
   - Отдохнем маленько, пару-тройку дней, раненого вашего наши женщины пообхаживают, а потом - и в путь. Дорога не близкая. Места для нас новые. Но особо мешкать тоже нам нельзя, - ответил я.
   Федор, глядя на своих дружков, словно мысленно советуясь с ними, решил, наконец-то, говорить напрямую:
   - Вижу, люди вы открытые, хоть и иноземцы... Хочу предложить вам свою службу и оберег от лихих людей на время пути. Лучше нас никто вас не сохранит и до Москвы не проводит. Вы, как водится, кормить нас будете, а вот плата нам нужна особая...
   Он замолчал и еще раз глянул на своих друзей. Все сидели молча, отставив в сторону еду, и внимательно смотрели на своего предводителя. Никто не говорил ни слова, но в их глазах читалось молчаливое одобрение его словам. Видя это, он продолжал:
   - Нам надо, чтоб под видом ваших людей-охраны мы беспрепятственно проехали на территорию Царской Вотчины. Говорят, кара настигла душегуба за грехи его... Он еле двигается, боли страшные спать и есть ему не дают... Это славно! Но, должен он нам и... - тут он внезапно замолчал, видимо поняв, что и так сказал лишку.
   За столом установилась напряженная тишина. Все присутствующие с какой-то по-детски наивной надеждой, что теперь, наконец-то, их обидчик получит свое, смотрели на нас.
   Я немного растерялся, не ожидая такого предложения. Посмотрев на Хета и Клейна, я понял, что здесь они мне не советчики. Хет отвел взгляд, а Клейн равнодушно пожал плечами.
   "Что ж, - решил я, - время покажет, прав я, или нет" - и, глядя на мужиков, я произнес:
   - Ваше предложение будет принято мной, но при одном условии: все мои приказания выполнять беспрекословно! Решения и планы, а также самый незначительный шаг в сторону Царя или его приближенных, обсуждается со мной до, - я выделил это слово, - а не после его исполнения! Я, со своей стороны, обещаю вам покровительство и защиту при Царском дворе. Более того, будет лучше, если вы оденетесь в форму стрельцов, приставленных новгородским воеводой в знак уважения к нашей миссии и почтения к Царю. Каждый из вас получит шапку-колпак с узкой меховой опушкой, длинный, ниже колен кафтан и сапоги. Поверх кафтанов каждому дам шубу-опашень с верхом из синего сукна, подбитую куньим мехом. Кроме того, надо достать резвых и выносливых лошадей...
   Закончив, я вопросительно посмотрел на примолкшего, ставшего вдруг задумчивым Федора.
   Помолчав, он подошел ко мне и, протянув руку, сказал:
   - Что ж, ударим по рукам! Мы согласны, иноземец!
   Его соратники облегченно загомонили, потянулись к вожделенной бутыли. Наше пиршество, сдобренное отменной выпивкой, длилось до самого вечера. Мы разговаривали, клялись друг другу в вечной дружбе, обнимались, в общем, каждый проявлял широту и щедрость своей души. Мы даже не замечали время от времени заглядывающих в зал удивленных лиц Дарины и Лики, которые, в конце концов, махнув на нас рукой, решили самостоятельно заняться раненым.
   Наш радушный хозяин предложил нам после неумеренных возлияний и непрерывной трапезы, перешедшей из раннего завтрака в поздний обед, а затем - в бесконечный ужин, выгнать хмель и съестное изобилие, попарившись в баньке.
  
  

Глава 78. Откровение в бане.

   Баня, скажу я вам, была необыкновенной!
   На первый взгляд небольшое, немного кособокое, одноэтажное строение поражало внутренним простором и чистотой. Вся выложенная золотистыми сосновыми плашками, с грубо сколоченным столом и стоящими на нем самоваром, блюдом с горкой тонких, с кружевными краями блинчиков в окружении плошек с медом, вареньем, сметаной, мочеными яблоками и ягодами, а также жбанами с квасом и взварами, она так и ждала гостей!
   Парилка почти на треть была занята сложенной из красного обожженного кирпича печью, в противоположной стороне от которой рядами, друг над другом располагались широкие лежаки.
   Я с Клейном и Хетом, для вида поупрямившись и приняв несколько озадаченно-испуганный вид, шаткой походкой сильно принявших на грудь гуляк вошли в баню, с интересом оглядываясь вокруг. Нас сопровождали наши новоявленные охранники, правда, только те из них, кто был наиболее крепок и еще владел своим телом.
   Федор и Пахом здесь верховодили. Глядя в их сторону, я удивлялся их богатырской выдержке! Если бы я не сидел с ними за одним столом, мне бы и в голову не пришло, что они столько съели и выпили! Их походка была твердой, движения - четкими. Они, показав нам на специальный столик и лавку в углу предбанника в специально отгороженной маленькой клетушке, велели снять одежду. Хитро щурясь, Пахом добавил, видя нашу нерешительность:
   - Не сумлевайтесь! Все цело будет. Лихоимцев здесь нет.
   "А, была, не была!" - разудало подумал я, снимая драгоценный пояс и массивную цепь с сапфировой звездой. Скорее для собственного спокойствия, чем в защиту от настоящего вора, я завернул драгоценности в нательную рубаху и сверху прикрыл все это плащом. Еще раз оглянувшись на вещи, в надежде, что вижу их не в последний раз, я с раздевшимися и стоящими в ожидании товарищами прошел в парилку.
   В первый момент, вдохнув влажный, обжигающий воздух, мне захотелось броситься назад, и я уже рванулся к закрывшейся за нами двери, но кто-то предусмотрительный запер ее с обратной стороны.
   "Ну, что ж" - подумал я, - "ничего не поделаешь, надо терпеть" и, последовав общему примеру, обреченно растянулся на широкой лавке.
   Федор и Пахом, вооружившись вениками, изо всех сил охаживали нас, казалось, не оставляя на наших беззащитных телах живого места. Пар, щедро подбавленный при помощи ковшей с водой и квасом, которые выплескались на раскаленные камни, влажным покрывалом окутывал нас, проникая в каждую клеточку тела, вымывая остатки хмеля и заставляя почувствовать себя кристально чистыми. У меня было ощущение, что мое тело массировал опытный массажист: каждая мышца была размята, и чувство бодрости и радости бытия заполоняло меня до краев. Только здесь я понял смысл слов: "Заново родиться, чтоб жить дальше!"
   Несколько раз наши несгибаемые мучители заставляли нас выбегать на улицу, где уже другие их соратники растирали наши распаренные, разгоряченные тела снегом, а потом снова загоняли нас обратно в раскаленную пасть парилки. После повторения этой процедуры несколько раз, я почувствовал, что все, хватит! Я был свеж, бодр, трезв и готов свернуть горы!
   Поняв, что мы полностью восстановились, нас замотали в огромные мягкие домотканые простыни, и выпустили в предбанник к уже готовому самовару. Пить хотелось так, словно неделю мы пробыли в пустыне без глотка воды. Лениво перебрасываясь словами, мы сидели за грубо сколоченным столом, потягивая настоянный на травах чай и кисло-сладкий квас, закусывали вкуснейшими блинами, сдобренными медом или кремовой густой сметаной.
   Мне было так спокойно, как никогда! Все тревожные мысли испарились, оставив блаженную пустоту и расслабленность! Но, видимо, всему хорошему приходит конец.
   Это я понял, услышав Пахома, который начал перебранку с Федором, словно продолжая какой-то давний спор.
   - А все-таки я не брал бы его с нами! Уж очень приметлив он, да и на отца похож, как сапог на сапог из одной пары...
   Я стал лениво прислушиваться, еще не понимая, о ком речь.
   - Ничего, подождем недельку, пока придет в себя! Хоть и слаб он, но крепок. В возок усадим на первых порах. Ничто, сдюжит! - отвечал Федор, косясь на меня.
   Тут я, не выдержав, включился в их разговор.
   - О ком речь? Что-то я не пойму, о чем вы говорите?
   - Дык... - запнулись оба, пытаясь одновременно ответить мне.
   Я же, прервав их запинающуюся речь, приказал:
   - Говори, Федор!
   Тот, взяв себя в руки, начал:
   - Есть опасенья у меня, что узнают его в Москве. Ты хоть и чародей истинный, да и тебе помочь здесь не под силу будет.
   Произнося это, он смотрел мне в глаза, словно надеясь на то, что я ободрю или успокою его.
   Ничего не поняв, я повернулся к Пахому и попросил его по порядку, с самого начала изложить мне их беду.
  

Глава 79. История Дмитрия.

   Разгладив усы, пожевав губами, словно успокаивая сам себя, Пахом начал:
   - Митрий наш, отрок, которого ты волей Господа нашего Иисуса Христа к жизни вернул, - не простой человек. Рожден он был в 1560 году в дворцовых покоях боярина московского, Ивана Петровича Федорова, одного из богатейших людей во всей державе, видного воеводы. Всяк московский люд любил его и уважал. Царь Иван заподозрил его в измене, от завистников боярина донос ложный получив. Вызвал он воеводу к себе в Палаты, но в глаза обвинить его сразу не решился, а стал потешаться над ним. Заставил ближних своих, из опричников безродных, схватить Ивана и, переодев в одежды царские, посадить на трон. После этого сам, вместе с приближенными, с притворным смирением начал приветствовать его, как своего Государя, мерзко улыбаясь и униженно кланяясь. То один, то другой фаворит-любимчик Царя бросался ему в ноги, хватая за руки, пытаясь их поцеловать, прося о прощении и снисхождении к ним, убогим. Это длилось почти целый день. Воевода сидел, окаменев, мысленно вознося молитвы к Богу о прощении и пощаде души его и детей малых, сиротами без него оставшихся. Его гордый и отрешенный вид вывел Царя Ивана из себя, и, вдоволь натешившись, понимая, что сломить волю отважного, победившего не в одной битве воина ему не удастся, он собственноручно заколол его ножом, при этом повторяя: "Предатель, ворог, заговорщик!". Войдя в раж, чувствуя, что даже смерть не сломила дух этого, погубленного им человека, он отдал приказ разграбить его имущество, убить немедля всех членов его семьи, не щадя ни старого, ни малого, а также весь род его и бояр-сподвижников. Опричники, чуя богатую наживу, как стая волков, понявших свою безнаказанность, c радостью бросились выполнять Государев наказ. Близкие боярина, не ведавшие об участи главы семьи, безмятежно спали в своем роскошном дворце. Громкий стук в ворота, а затем звук ломающихся под ударами топоров досок, застали их врасплох. Они в страхе выбегали из покоев, пытаясь спастись, но везде их настигали удары копья, острие меча или нож убийцы. Все лестницы и полы в тереме были скользкими от крови. Воры, спотыкаясь о мертвые тела, выволакивали из сундуков добро, складывали в мешки золотую и серебряную утварь, драгоценные одежды, иконы в богатых окладах. Затем, опустошив дочиста все покои и не оставив ни одного живого - ни слуги, ни господина - они с веселым гиканьем и смехом, свалив на телеги награбленное добро, покинули двор боярина-мученика. Все это происходило ночью, и они, видимо, не заметили тоненькой фигурки мальчика, который при первых стуках в ворота был вытолкнут заботливой рукой матери из бокового маленького оконца, в которое мог выскользнуть только ребенок, с наказанием схорониться в конюшне, в куче соломы, за самым дальним стойлом, и не выходить, кто бы его ни звал. Жуткие крики умирающих, доносящиеся до ушей спрятавшегося семилетнего мальчика, напугали его так, что сначала он пытался закрыть голову руками, чтоб ничто не доносилось до него, но услышав жуткий крик своей матери, перешедший в звериный вой и резко оборвавшийся, он впал в беспамятство... Пришел в себя малец нескоро, оказавшись далеко от Москвы в нашем маленьком городишке. Он, как помешанный, бродил по улицам грязный и оборванный до тех пор, пока мы не подобрали его. Как я уже говорил, несколько лет он не разговаривал, прячась ото всех чужих. Только спустя время, придя в себя, кусками, не сразу, но поведал нам свою историю. Позже до нас дошли слухи, что вместе с его отцом-воеводой было казнено триста семьдесят человек, обвиненных в измене. Детская память крепка, и он до сих пор помнит все, что случилось той страшной ночью... Но события, последовавшие после нее, и каким образом он оказался так далеко от Москвы, как ни старался - вспомнить не смог. Мы с Федором не понаслышке знакомы с опричными погромами, и не стали травить душу мальцу, расспрашивая лишний раз о том лихолетии. Дмитрий рос, становясь похожим на отца, про благородство и отвагу которого до сих пор в народе ходят легенды. Этот отрок и сложеньем телесным, и лицом также далек от нас, как чистокровный скакун от рабочего мерина, - усмехнувшись, закончил Пахом свое повествование.
   Молчавший до сих пор Федор встрепенулся и начал опять затихнувший было спор:
   - Вот и я говорю Пахому, что надо поберечь парня! Нельзя его с собой в Москву брать! Лицом, взглядом, волосом светлым, он на отца походит. Много времени с той поры минуло, без малого полтора десятка лет, да мало ли что! Вдруг тать-ворог какой его приметит, да узнает! Боюсь я за него, неспокойно мне. Вот те крест! - истово перекрестившись, закончил он свою взволнованную речь.
   Клейн и молчаливый Хет, внимательно слушавшие это мрачное повествование вместе со мной, растерянно переглянулись, посмотрев на меня. Хет, славившийся своей осторожностью, обратился ко мне со словами:
   - Нельзя парня здесь оставлять! Чую я, не к добру это будет. Стража наша, как стрельцы новгородского воеводы, в служивых казармах будет, а Дмитрия вашего мы можем слугой нашего главного лекаря обрядить, - кивнул он головой в мою сторону. - Стать его под свободными восточными одеждами скроем, волосы - под чалмой, а светлую кожу отваром травы на скорлупе грецких орехов настоянной смажем, и она темно-коричневой станет, а уж брови в черные превратить любая баба сможет. - И он замолчал, вопросительно глядя на нас. Затем добавил: - Но это на крайний случай. Самое главное для него - в тени хорониться, все путем и сладиться, но нашему...
   Я, не отвечая, взглянул на Клейна, который, по своему обыкновению пожав плечами, утвердительно кивнул, добавив:
   - Я тоже думаю, что отрок сей лишним не будет. При наших-то целях, - он выразительно глянул на меня, - любой козырь в рукаве не лишний, тем более - такой интересный! Убитый пятнадцать лет назад боярин вдруг явится пред светлы Царевы очи, да еще ночью!.. - он не стал продолжать, выразительно посмотрев на меня, и замолчал. Хотя и не надо было, я и так понял, о чем он подумал...
   Я то понял, а вот Пахом с Федором были явно озадачены словами моих друзей. Я успокаивающе посмотрел на них, и, в этот раз, мне опять помогла подготовка, которую я прошел под руководством Рения.
   Я достал свой кулон в виде семилучевой звезды, мерцающей таинственным блеском. Встав и вытянув руку, я начал раскачивать его перед их глазами, отсчитывая секунды этого гипнотического транса:
   - Вы - наши преданные слуги и, одновременно, соратники, всегда будете следовать за нами, оберегая от всех опасностей пути... По прибытии в Москву вы будете помните лишь то, что мы - ваши предводители... Без нашего указания вы не сделаете никаких попыток приблизиться к Царю Ивану. Вы хотите его смерти, но полностью возлагаете исполнение приговора на нас, беспрекословно выполняя наши указания, быстро и точно... Сейчас вы встанете и пойдете из бани в свои покои спать. Утром проснетесь бодрыми, помня лишь то, что без нашего приказа не должны предпринимать никаких самостоятельных шагов!..
   Федор и Пахом сидели как зачарованные, следя глазами за покачиванием таинственного переливающегося сапфира. После моих последних слов они как будто проснулись, смущенно посмотрели на нас, признавшись, что что-то их сморило и им пора на покой. Мы, разведя руками, согласились, что даже нас утомили события сегодняшнего, такого насыщенного дня.
   Дружной толпой мы покинули баню. Мороз за ее порогом стоял нешуточный. Промерзший Лука ждал нас на крыльце и, облегченно вздохнув, с добродушным бормотаньем стал запирать за нами дверь своего большого гостеприимного дома.
   Наши новые соратники, не оглядываясь на нас, сразу же проследовали к себе.
   Мы же решили проведать раненого.
  
  

Глава 80. Дружеское общение.

   В маленькой, отведенной Дмитрию опочивальне, где умещались только кровать, небольшой узкий столик и стул, при свете тлеющего огонька одинокой тоненькой свечи дремала, сидя на стуле, Лика. При звуке наших шагов она встрепенулась и еще непонимающими - Кто? Где? - глазами уставилась на нас, но затем, потянувшись, улыбнулась и одними глазами, не произнося ни звука, указала на лежанку.
   Мы, тихо ступая, стараясь издавать как меньше шума, подошли к кровати. Юноша спал. Его сон уже не был беспамятством умирающего. Еще не прошло и суток со времени нашего вмешательства в его судьбу, а тень смерти уже оставила его, улетев в свое темное царство, бессильная забрать его с собой. Лицо Дмитрия сейчас, в тусклом пламени свечи, казалось очень молодым, почти детским. Лоб и волосы, отмытые от запекшейся крови, поражали своей чистотой. Щеки горели лихорадочным румянцем. Но это был уже румянец борющегося и побеждающего болезнь человека.
   Улыбнувшись Лике, я спросил:
   - Эликсир? Как часто ты даешь его?
   - В этот раз приходится чаще, почти каждый час по полной ложке. Уж очень слаб он. В себя не приходит. Мы просим служивых, его сотоварищей приподнимать его и держать крепко, пока по ложечке выпаиваем ему стакан с разведенным в воде чудо-средством. Думаю, завтра совсем очнется, есть начнет. А через несколько дней - и на ноги встанет...
   Она откинула одеяло, накрывавшее грудь юноши, приподняла повязку, закрывающую ужасную рваную рану, оставленную медведем, которую я видел еще утром, но сейчас я не мог поверить своим глазам: став гораздо меньше, почти сомкнув свои края, она уже не была пугающей. У нее был вид легкого и уже заживающего ранения с розовой тонкой кожей на краях и темно-бордовой полоской застывшей кровавой корочки по середине. Даже я, бывший свидетелем действия чудодейственного эликсира, удивился такому быстрому выздоровлению. Здесь, видимо, сказалось и богатырское здоровье юноши.
   - Скоро меня сменит Дарина. По очереди мы дежурим. А я спать пойду, устала очень, глаза слипаются...
   Клейн, не отрываясь, смотрел на нее. Наблюдая за его лицом, с блуждающей на нем счастливо-глуповатой улыбкой, я не мог поверить, что передо мной стоит мой суровый друг, который не мог так глупо улыбаться по определению.
   Мои мысли прервал звук открывающейся двери, через которую вошла Дарина. Тут уже настала моя очередь растаять в ее присутствии. Вот Хет, наверное, потешается над нами обоими... Клейн и я, такие непохожие, были абсолютно одинаковы в присутствии дорогих нашим сердцам девушек...
   Даринины слова, словно ушат ледяной воды, обрушившейся на нас, сразу привел меня в чувство, вырвав из мира грез:
   - Чего столпились здесь, как сельди в бочке?! Быстро в дверь! Воздуха для раненого нет!
   Она скорчила недовольную гримасу и, уже обращаясь к Лике, произнесла:
   - А ты чего стоишь, как девица на выданье! Марфа не ложится, тебя ждет! Иди к ней!
   "Да, с Дариной не поспоришь!" - подумал я, покидая горницу. Клейн и Хет двинулись за мной. Лика задержалась. Уходя, мы слышали, как она о чем-то сердито перешептывалась с Дариной, судя по недовольному тону, укоряя ее в чем-то.
   Уже ни о чем не думая, мы поднялись к себе на второй этаж. Достав ключ и открыв замок, отворили дверь в свои покои. Даже беглого взгляда, брошенного на наши вещи, было достаточно, чтобы успокоиться и понять, ничьи чужие руки ничего здесь не трогали.
   Сразу раздевшись, мы легли спать.
   Сон, казалось, сразил нас раньше, чем наши головы коснулись подушек.
  

Глава 81. Следующий день.

   Проснулись мы по здешним понятиям поздно. Солнце уже давно встало, играя лучами с падающими хлопьями снега. Хозяин встретил нас внизу с добродушным укором, дескать, нечего столько спать! Сам же в это время, косясь в окно, стал говорить, что, скорее всего, буран зарядит на несколько дней и пути нам не будет.
   Мы же, рассевшись за столом и завтракая, решили обсудить наши планы.
   Прежде всего, надо было решить, где взять справную одежду для наших охранников-стрельцов, а также раздобыть лошадей для всех и нескольких, особо выносливых, для тяжело груженного нашими вещами возка.
   За советом мы обратились к Луке.
   - А что, есть ли здесь место, где справное одеяние для людей наших достать можно без обману, а может кто из соседей лошадей на продажу держит? - спросил я у хозяина, который, выслушав нас и хитро щурясь, стал задумчиво что-то прикидывать. Затем, видимо, решив, что "была - не была", ответил:
   - Есть у меня одежонка, для вас подходящая. По случаю мне досталась. - При этих словах глаза его забегали. Было видно, что случай этот явно подвернулся ему не по правде. Потом, собравшись и уже глядя абсолютно честным взглядом праведника, он продолжил: - Как на духу скажу, что последнее вам отдаю, и задешево. Начальник стражи нашей месяц тому назад у меня в пух проигрался и, не желая быть в долгу, однако же, имея в кармане только дыру, одежонкой казенной и расплатился. Люди вы хорошие, за то с вас лишку не возьму, отдам себе в убыток. А вот лошади - это к Веремею нашему, знатный он лошадник, потомственный, еще его прадед лучшими скакунами славился, потому, как дело свое знал!..
   Закончив свою речь, он вопросительно взглянул на нас.
   - Что ж, будем посмотреть, - неожиданно ответил Хет. - Но смотри, коль обманешь или подведешь! Наш чародей порчу на тебя нашлет страшную! - сказал он, усмехнувшись одними губами. Глаза его при этом оставались холодными, как два темных омута.
   Лука враз побледнел, изменился в лице, затем рухнул мне в ноги и стал бить земные поклоны, крестясь и обещая не подвести и все выполнить в точности, лишь бы чародей не осерчал на него.
   Устав от устроенного Хетом представления, я отвернулся, бросив через плечо:
   - Веди одежду смотреть!
   Лука, проворно вскочив, затараторил:
   - Это мы быстро! Это мигом! Дык, одеться надо! Все в амбаре, во дворе хранится...
   Мы, накинув наши теплые, подбитые густым мехом плащи, надели капюшоны и вышли вслед за хозяином. На улице вовсю хозяйничала метель. Вытянув руку, невозможно было разглядеть пальцев. Проваливаясь по колено в снегу, ориентируясь только по глубоким следам впереди идущего, мы добрели до большого добротного строения. Войдя внутрь, минут пять отряхивались, чтобы снег, тая, не вымочил нас насквозь.
   Амбар был теплым. Справный, рачительный хозяин и здесь не поленился установить печь. Такого разнообразия и количества разномастных вещей, конской сбруи - от самой простой до явно дорогой, сработанной из черненого серебра с эмалевыми вставками - я не ожидал увидеть.
   Наш хозяин был явно не прост, и чуя, что деньги у нас есть, решил показать нам весь товар лицом. Прежде всего, он зажег припасенные заранее толстые свечки, расставив их в гнездах укрепленных на стенах подсвечников. В их таинственном мерцающем свете мне показалось, что мы очутились в сказочной пещера Али-Бабы, и вот-вот перед нами откроются сундуки со сказочными сокровищами. И словно в ответ на мои мысли, Лука потянул меня за рукав, подводя к небольшому, обтянутому кожей сундуку с двумя хитрыми замками-запорами, висящими справа и слева на крышке. Позванивая ключами, с натугой сняв замки, он откинул крышку.
   Пред моими глазами возникло настоящее чудо: произведение мастера, оружейника-ювелира, явно минувший эпохи, скорее всего, захваченное предками Луки в одном из военных походов и хранимое в ожидании настоящего покупателя. Это была сабля, ножны которой покрывала тончайшая золотая резьба в виде тигров, настигающих убегающих антилоп. По всему филигранному рисунку были разбросаны искусно огранённые драгоценные камни: изумруды в виде зеленых горящих тигриных глаз, топазовые очи отчаянно испуганных антилоп и россыпи алмазов на копытах и рогах убегающих животных. Самые крупные, казалось, подсвеченные изнутри самоцветы украшали массивную, из черненого серебра рукоять. Она была словно отполирована прикосновениями сильных рук предыдущих владельцев. Я осторожно взял ее в руки. Сабля оказалась тяжелой и одновременно очень удобной, ощущалась продолжением собственной руки. Осторожно вытянул лезвие из ножен. Очень мягко, словно давно ожидая хозяина, оно выскользнуло наружу. Да, клинок был под стать драгоценным ножнам! Остро заточенный, горделиво изогнутый, своим ледяным блеском он напоминал всполох молнии в черном ночном небе. Я чувствовал, что это оружие непременно должно стать моим, что когда-нибудь наступит момент и именно оно придет ко мне на помощь, сыграв решающую роль в нужной ситуации.
   - Сколько? - выдавил я, не в силах оторвать взгляда от ярко поблескивающего клинка.
   Лука, боясь продешевить, назвал явно завышенную даже для этого чуда цену. Я, ни минуты не колеблясь, кивнул, соглашаясь.
   Далее мы прошли к огромному ларю, доверху забитому кафтанами, рубахами, зипунами, колпаками-шапками, штанами. Выложив то, что нам было нужно, отсчитав ровно дюжину, по числу будущих владельцев, мы стали подбирать лежащую в другом сундуке обувь.
   Здесь практичный Клейн сказал:
   - Люди наши разной стати, и все отобранное примерить должны сами, подобрав под себя запасный комплект. А баба твоя с помощницами пусть подошьет, где надо подгонит по фигуре каждого...
  

Глава 82. Сборы в дорогу.

   Дни, прошедшие в сборах и приготовлениях в дальнейший путь, ведущий в Москву, промелькнули незаметно. Благодаря расторопности и мастерству Марфы, форма для сопровождающих нас стрельцов и запасной комплект к ней были готовы. Мужики, приодевшись, стали выглядеть совершенно иначе. Они стали пусть небольшим, но уже боеспособным военным отрядом. Их старший - Федор и его правая рука - Пахом выделялись среди других более дорогим мехом на шапках-ермолках и сапогами, сделанными из очень мягкого красного сафьяна с чуть загнутыми мысами, в отличие от черных сапог-калиг остальных стражников. Лошади уже заждались нас, стоя в конюшнях постоялого двора.
   Наш раненый-подопечный, видимо, благодаря чудо-эликсиру, встал с кровати и мог самостоятельно ходить, хотя и недолго. Его здоровье уже не внушало нам опасений. Видя его щеки с юношеским румянцем и сияющие благодарностью глаза, мы искренне радовались за него.
   Все окружающие, будучи свидетелями его чудесного исцеления, как на волшебника смотрели на меня, потихоньку осеняя себя крестами у меня за спиной, так, на всякий случай, чтобы колдун, случайно оказавшись рядом, не сглазил их, наведя порчу.
   В последний вечер перед нашим отъездом мы, приказав сопровождающим нас, за исключением Федора и Пахома, отправляться спать, сели за стол, чтобы еще раз внимательно рассмотреть самодельную карту с маршрутом нашего следования. Дом уже сонно затих, и никто не мешал нам. Свечки в большом, железного литья подсвечнике в центре стола потрескивали, их пламя разгоняло темноту, заставляя ее прятаться по углам просторной комнаты. Наше предстоящее путешествие через бескрайние заснеженные просторы не могло быть простым. До Москвы оставалось несколько недель пути. По дороге мы решили, по возможности, останавливаться только в крупных городах, а их на нашем пути было несколько. Самые крупные и безопасные - Вышний Волочок, Торжок и Тверь. Между ними лежали небольшие городишки-крепости, скорее воинские укрепления на случай внезапного появления вражеской армии, а также мелкие деревни-поселения. Казалось, мы все предусмотрели. Наш отряд был по тем временам достаточно многочисленным, состоящим из нас - трех крепких мужчин, и двенадцати стрельцов, сопровождающих обоз из четырех крытых возков. В одном из них будут путешествовать Лика и Дарина, а также выздоравливающий, но еще слабый Дмитрий. В другом - все дорожные припасы для нашего прокорма на случай, если поблизости не будет достойного жилья. Третий возок был важен особенно. Он, по плану, находился в середине обоза, и двум стражникам было приказано оберегать его как зеницу ока. В нем лежало все наше оборудование, включая камеры-ловушки, блок экстренной связи с Хроно-лабиринтом и другие хитрые приспособления. Четвертый возок служил для перевозки фуража для лошадей и нескольких сундуков с травами, настоями, мазями и всякой всячиной, подтверждающий наш лекарский статус.
   Лука, сидевший с нами за столом, пригорюнившись, произнес:
   - Привык я к вам за эти дни, как свояки вы мне! Пришлите весточку по возможности, добрались, целы ли? - и, тяжело вздохнув, добавил: - Буду ждать вас обратным путем в Аглицкую землю. Ужо весна будет к лету поворачиваться, хорошо у нас тут! Свежей рыбкой вас попотчую, дичиной всякою... - и, не зная, как еще выразить свою привязанность, он, махнув рукой, отвернулся и шаркающей походкой побрел к себе в комнату.
   Мы, решив, что утро вечера мудренее, последовали его примеру.
  

Глава 83. Отъезд.

   Утром я проснулся рано. Первые солнечные лучи еще только окрасили бесконечную снежную равнину за окнами. Не затягивая прощание, плотно, но быстро позавтракав, мы двинулись в путь.
   Первым пунктом нашего назначения был Валдай. В то время это был достаточно крупный город, славившийся своими ремеслами на всю округу.
   Утро было чудесным, воздух прозрачным. Снегопад минувшей недели прекратился, и ничто не предвещало беды.
   Полдня ушло у нас на пересечение большой снежной равнины, и мы почти добрались до кромки чернеющего вдали леса. Не доезжая до его опушки, я дал команду спешиться, развести костер, немного согреться и, перекусив, быстро пересечь лесные заросли по известным нашим провожатым тропам, чтобы к ночи остановится под защитой стен Вышнего Волочка. Наша охрана споро разбила временный лагерь, в центре которого разместились возки, а вокруг развели четыре кострища с рогатками для котелков с горячим мясным варевом, так необходимым для подкрепления сил.
   Наши девушки вылезли из своего возка, с наслаждением разминая затекшие ноги. По их внешнему виду сразу можно было угадать в них иноземок, хотя одежда за время путешествия несколько изменилась. Поверх платьев, сшитых по аглицким фасонам, на них были одеты длинные распашные душегреи, подбитые теплым лисьим мехом. На головах поверх сложных шляп-чепцов, укрывающих волосы, для тепла они одели подобия меховых капюшонов с концами в виде шарфов, обматывающих шею. Поверх всего этого великолепия их укутывали темные плащи. Двигаться в этой многослойной, хотя и теплой одежде, им было нелегко. Видимо, решив пройтись до того, как еда будет готова, они отошли в сторону.
   Я следил за людьми, стараясь успеть и тут, и там, давал указания надеть лошадям мешки с овсом, растопить снег, чтобы хватило напиться нам и напоить лошадей, и за всеми этими хлопотами совсем забыл о наши девушках. Вспомнил о них я, когда Федор, подойдя ко мне, сказал, что еда готова и нас ждут у ближайшего костра.
   Оглянувшись, я нашел глазами Клейна и Хета и, кивнув им, крикнул: "Зовите Анну с Марией, пора трапезничать!", а сам направился к костру, хотя на меня вдруг навалилась щемящая душу тревога...
   Как оказалось, волновался я не зря! Когда ко мне подбежал запыхавшийся Хет, по его побледневшему лицу я вмиг понял, что случилось что-то страшное. Не сумев сдержать себя, совершенно позабыв о самообладании, Хет закричал:
   - Это ты во всем виноват! Не досмотрел! Их нет! Они пропали, их нет нигде!..
   Я понял, что девушки исчезли. Не теряя времени, взяв с собой четверых самых крепких мужчин, и отдав приказ остальным караулить обоз, я бросился на поиски.
   Казалось, плоская ровная местность не давала никакой возможности приблизиться к нам незаметно. Вокруг лежал снег, и на наше счастье снегопад, прекратившийся накануне, не дал исчезнуть следам, которые, как ни странно, двумя ровными стежками шли в сторону леса, исчезая за деревьями. Мы, проваливаясь в снегу почти по пояс, добрались до зарослей кустов, где следы внезапно пропали, как будто их никогда и не было. Мы в растерянности кружили на месте, оглядываясь, ничего не понимая.
   "Девушек нет, они исчезли и я в этом виноват!" - только эта мысль тревожным колоколом билась в моей голове.
   На морозе слова вырывались у меня вместе с облачками пара и казались мне льдинками, настолько они были бесстрастными и холодными.
   - Возвращаемся в лагерь! Там все решим!
   Вернулись назад мы очень быстро. Все ожидающие с надеждой смотрели нам в глаза, видимо, рассчитывая на то, что мы все объясним.
   Клейн и Хет первыми бросились ко мне и, отодвинув других, отвели меня в сторону, забрасывая вопросами:
   - Что произошло?
   - Где они?
   Я, стараясь успокоить их, отвечал:
   - Если бы опасность была велика, то координаторы-страхующие по Хроно-лучу сразу вернули бы их в Лабиринт. Этого не произошло, а значит справиться с ситуацией - в наших силах.
   Ответив, я перевел дух и продолжил:
   - Оставаться здесь не имеет смысла. Мы все замерзнем и уж тогда, наверняка, не сможем их выручить. Надо быстро добраться до ближайшего жилья и разместить там наших людей и поклажу. Сами мы уединимся в любой отдельной комнате и при помощи артефакта-камня проясним ситуацию. Затем, уже исходя из полученных данных, решим, как выручать Лику с Дариной.
   Клейн стоял рядом, сжав кулаки. Его лицо было искажено такой мукой, что я, отвернувшись, отошел.
   Федор, как будто почувствовав, что нужен мне, подошел:
   - Где ближайшее жилье? - спросил я его. - Нам надо добраться до него как можно скорее, чтобы уже оттуда начать поиски, не беспокоясь за сохранность вещей и не ожидая ночного нападения лихих людей.
   Федор, согласно кивнув, ответил:
   - За перелеском небольшая деревня, всего одна улица, с десяток домов. До нее версты три... Если поспешать, вмиг доскачем!
   Быстро собравшись, подгоняемые беспокойством, мы двинулись в путь.
  

Глава 84. Опустевшая деревня.

   Федор оказался прав. Едва лесная поросль осталась за нашими спинами, мы увидели крыши убогих домишек с печным дымком над трубами. Подъехав ближе, мы выбрали самый большой дом, окруженный крепким забором, видимо, дом старосты, и постучали в ворота.
   За ними стояла полная тишина. Никто не бросился из дома на наш стук. Еще раз, уже сильнее, мы застучали по створкам ворот, и они, уступая нашему напору, вдруг отворились. Озадаченные, спешившиеся, мы вошли во двор, оставив нескольких конных и возы с поклажей снаружи.
   - Эй! Кто-нибудь! Отзовись! - крикнул Федор, открывая незапертую дверь дома.
   Мы гурьбой вошли внутрь. Опять никого ни в сенях, ни в горнице! Чисто прибрано, печь растоплена, огонь весело гудит за чугунной дверцей. А вокруг - звенящая, пугающая тишина. Казалось, хозяева, решив разыграть нас, спрятались, и вот-вот со смехом появятся.
   Но их все не было!
   Выйдя во двор, мы решили осмотреть всё: амбары, сараи, хлев, баню... Чтобы не тратить времени зря, я послал остальных осмотреть соседние дома, сказав, что мы с Филиппом и Робертом тщательно обыщем это подворье сами.
   Время летело незаметно. Мы быстро обошли весь двор, хлев, курятник, конюшню... Все животные были на своих местах: от кур, нахохлившихся на насестах, до меланхолично жующих свою жвачку коров. Все было как всегда, только люди, словно по мановению волшебной палочки, исчезли.
   То же самое было во всех остальных дворах...
   Озадаченные происходящим мы все собрались в доме старосты. Тоном, не терпящим возражений, я велел всем идти спать. Стражники, словно дети, потерявшие ориентир и напуганные неизвестностью, беспрекословно выполняя приказ, разбрелись, кто куда, устраиваясь на ночлег. Федор, появившийся на пороге, спросил, не надо ли чего, затем пошел проверить караульных и, назначив им смену, вернувшись, прилег в боковушке, рядом с похрапывающим Пахомом.
   Мы же втроем прошли на половину хозяйки, где стояла прялка, лежали пяльцы с начатым рукоделием, и плотно закрыли за собой дверь, для надежности задвинув щеколду.
   Я вынул из кармана Камень. Мои друзья напряженно следили за моими действиями. Чувствуя, что от меня сейчас зависит очень многое, я сосредоточиться, а затем сжал Камень в ладони. Первые теплые волны, идущие от него, согрели ее. Разжав ладонь, я стал вглядываться в мутнеющую поверхность, представляя ставшие такими дорогими лица Дарины и Лики. Искры, прыгающие по поверхности Камня, стали делать ее объемной, превращать в клубящееся облако, продолжающее расти. И вот, сначала зыбкое, бесформенное, затем все более отчетливое, стало появляться изображение. Мы напряженно вглядывались в него, стараясь ничего не упустить.
   Перед нами раскинулось странное помещение с очень высокими стенами и куполообразным потолком, расписанным цветными фресками с изображениями библейских сюжетов. Стены помещения были украшены иконами со строгими ликами Спасителя, Божьей Матери, Николая Чудотворца, Георгия Победоносца... Так же, как сквозь дымку, проступали лики святых, располагающихся в отделении и плохо различимые в слабом сумеречном свете. Казалось, они участливо смотрели на открывающуюся перед нами картину.
   На полу в разных позах, как будто накрытые внезапной сонной пеленой, лежали люди, одетые в одежду крестьян. Если бы не их равномерное дыхание и безмятежные лица, можно было бы подумать, что они мертвы.
   Но нет!
   Вот один из них приподнялся, сонно потирая кулаком глаза, и, видимо, ища более удобное место, перелег чуть дальше.
   Самым же радостным для нас было увидеть раскинувшиеся во сне две фигуры, одетые в дорогие одежды. Это, несомненно, были наши девушки! Ликино лицо выглядело насупленным, она изо всех сил прижимала к груди холщовую суму, словно в ней лежало что-то очень ценное. Дарина, лежащая рядом, безмятежно улыбалась во сне...
  

Глава 85. Связи нет!

   Клейн, устав стоять без движения, преступил чуть ближе к облаку, и оно, словно от дуновения ветра, тут же стало рассыпаться на части, исчезать. Камень остывал, становясь холодным и пустым.
   Мы уставились друг на друга, словно ожидая объяснений. Клейн заговорил первым:
   - Надо немедленно связаться с Хроно-лабиринтом по каналу Экстренной Связи. Происходит что-то непредвиденное. Ситуация вышла из-под контроля. Нам необходима помощь!
   Замолчав и не дождавшись ответа, он метнулся к укладке со своими вещами и, отбрасывая ненужное, вынул блок Экстренной Связи, представлявший собой плоский, тускло блестящий золотой слиток с прозрачным желтоватым камнем-активатором в центре. Торопясь и нервничая, он нажал на камень, инициирующий появление экрана. Мы ждали, что вот-вот на нем появится лицо Мирна или кого-то из дежурных координаторов, но ничего не происходило. Экран гас, исчезая, уступая место тусклой золотой поверхности.
   Не веря своим глазам, я выхватил блок Связи из рук Клейна и еще раз повторил все манипуляции. Опять ничего! Хет уже безо всякой надежды сделал тоже самое. Связи не было! Мы были отрезаны от Тэйны, Хроно-лабиринта, пути назад...
   Было, отчего сойти с ума!
   Я в растерянности смотрел на лица своих друзей, затем, словно под воздействием внутренней, внезапно появившейся во мне силы, произнес, посылая в их сторону мощный гипнотический импульс: "Все будет хорошо! Утро вечера мудренее! Всем спать!"
   Клейн и Хет, с лицами, мгновенно превратившимися в бесстрастные маски, с автоматизмом роботов послушно кивнули головами, одновременно и очень слаженно повернулись и, найдя подходящие свободные места, один - на широкой скамье, другой - на подобии лежанки, растянулись, погрузившись в сон.
   Я, удивляясь самому себе, также последовал их примеру.
   Проснувшись утром, я понял, что все уже собраны и готовы следовать дальше, куда бы я ни приказал.
   Подойдя к бочке с холодной водой, я, зачерпнув несколько ледяных пригоршней и умывшись, окончательно проснулся.
   Хет и Клейн, сидевшие за столом, сонно пережевывали вчерашние пирожки, которыми нас снабдила сердобольная Марфа. Я решил пока не беспокоить их и позвал Федора, чтобы кое-что у него выяснить.
   - А что, Федор, есть ли здесь старая каменная церковь? - спросил я его.
   Тот, удивленно уставившись на меня, явно обескураженный странным вопросом лекаря-бусурмана, ответил:
   - Так есть... версты две-три, рядом с заброшенным погостом... Но уж давно там никто не бывает... Место уж больно нехорошее...
   Я, улыбнувшись, велел:
   - Общий сбор! Веди нас туда!
   Федор еще раз озадаченно посмотрел на меня и, решив, от греха подальше, ни о чем больше не спрашивать, бросился собирать людей.
   Я же, поразмыслив, понял, что не стоит скакать туда всей гурьбой. Разумнее оставить поклажу и человек пять-шесть охраны здесь, на всякий случай. Чтобы там ни произошло, они смогут прийти к нам на помощь.
   Мои друзья уже ждали меня на дворе, сидя верхом. Вскочив на коня, я двинулся за нашим проводником прочь от деревни. Наши охранники и Хет с Клейном замыкали строй.
  

Глава 86. Опять загадки.

   Бешеная скачка через заснеженное пространство запомнилась мне тем, что, абсолютно не чувствуя никаких эмоций, я был стрелой, пущенной рукой опытного лучника, чтобы попасть точно в цель.
   Каменное здание церкви стояло на небольшом пригорке и выглядело странно в этой пустынной местности. Мы подъехали вплотную к металлическим кованым воротам, спешились.
   "Место нехорошее" - возникли в мое голове слова Федора.
   "Да, действительно нехорошее, тревожное, будоражащее самые плохие предчувствия" - подтвердил я сам себе и быстро, словно стараясь обогнать судьбу, бросился к воротам, на которых висел большой, ржавый, весь покрытый налипшим снегом замок. Обернувшись, я стал искать, чем бы подцепить его, чтобы открыть. Рядом, словно нарочно оставленный чьей-то заботливой рукой лежал увесистый короткий ломик. Я поднял его и принялся с ожесточением сбивать последнюю преграду между мной и запертыми внутри дорогими мне людьми.
   С замком я справился на удивление быстро. С глухим звуком он шлепнулся вниз. Под давлением моей руки двери стали открываться с режущим слух металлическим скрежетом. Не дожидаясь, пока они полностью распахнуться, я протиснулся внутрь. Вслед за мной, уже в настежь раскрытые ворота ввалились все остальные.
   Та же странная картина, что и накануне, предстала перед нами. Единственно, сейчас она была четкой, без расплывчатых очертаний и дымки, покрывающей ее.
   Люди все так же спали, где кого застал этот заколдованный сон. Мы замерли, глядя на это ирреальное зрелище, не зная, как поступить...
   Первыми отреагировали наши сопровождающие. Один из них вдруг бросился бегом вон из церкви. Я проводил его глазами, решив, что он просто испугался или сбежал. Но прошло несколько минут, и внезапно нас накрыл раскатистый, плотный, мерный, заполняющий все вокруг и словно снимающий сонное проклятие звук церковного колокола. Как будто по мановению волшебной палочки, люди вокруг нас стали просыпаться. Сначала они садились, терли глаза, оглядывались, стараясь понять, где они и что с ними произошло. Потом, глядя друг на друга, узнавали друзей, соседей, враз заговорили, что-то объясняя друг другу. Я же не видел ничего вокруг. Вся эта суета, шум проходили мимо меня. Единственно, что притягивало меня светлым лучом в кромешной тьме, было немного бледное, еще сонное лицо Дарины, растеряно оглядывающейся вокруг. Она была для меня самым дорогим существом во все мире! Я бросился к ней, подхватил на руки и стал беспорядочно целовать ее губы, глаза, щеки... Краем глаза я видел Клейна, обнимающего Лику, похлопывающего её по плечам, пытающегося понять, все ли с ней в порядке... Рядом, глядя на нас, стоял довольный и улыбающийся Хет.
   Эмоции, жаркой волной накрывшие нас, стали потихоньку успокаиваться. Все еще не отпуская Дарину, я оглянулся вокруг. Стрельцы четко знали свое дело. Они выводили людей наружу, выстраивая их группами, чтобы, не мешкая, отправить в обратный путь. Все ждали только нас. Выйдя наружу, мы помогли нашим девушкам взобраться на лошадей и, сами ведя их под уздцы, возглавили эту странную кавалькаду.
   Идти пешком пришлось достаточно долго. Снега вокруг было много, и мы старались придерживаться дороги, протоптанной копытами наших лошадей накануне. Наконец, показались первые дома деревни. Обернувшись к ее жителям, которые, казалось, до сих пор так и не поняли, что с ними произошло, я сказал:
   - Вот вы и вернулись домой! Расходитесь по своим дворам! Мы рядом, и, если что, обязательно придем вам на помощь.
   Словно растерянные дети, выполняющие указание взрослого, они стали расходиться. Мы же, вслед за старостой и его семьей, доехали до облюбованного нами дома.
   Подойдя к своим воротам, он, крепкий и еще не старый мужичок с длинными усами и пышной окладистой бородой, обернулся к нам, поклонился и произнес:
   - Милости прошу ко мне! Век не забуду вашей милости! Захарий меня зовут, запомните! Век буду за вас Бога молить!..
  
  

Глава 87. Серые.

   Желание узнать, что же произошло, было настолько сильным, что терпения у меня хватило только на то, чтобы, не задавая вопросов, подождать, пока мы все войдем в дом, разденемся и, усевшись за большим столом, примемся за обсуждение тех невероятных событий, которые привели нас сюда.
   Семья старосты Захария, состоящая из престарелых родителей, стайки разновозрастных детей и дородной красавицы-жены, решив не мешать нам, занялась каждый своим делом. Старики решили растопить баньку, детвору отправили присмотреть за живностью, жена с двумя старшими дочерьми взялись готовить обед. Сам хозяин, потоптавшись в нерешительности рядом с нами, все-таки, осмелился присесть на краешек скамьи, всем своим видом выражая готовность выполнить все, что ему прикажут.
   За большим деревянным столом, покрытым домотканой скатертью, украшенной вышивкой красных петухов, нас собралось восемь человек, не считая хозяина, притулившегося в стороне и, казалось, до сих пор находящегося под воздействием сонного зелья.
   Дарина с Ликой, хоть и утомленные произошедшими событиями, выглядели бодро. Их глаза задорно блестели, словно они знали о чем-то, еще не высказанном, но очень-очень важном. Особенно загадочно смотрела на нас Лика. Глядя на ее темное, с туго зашнурованным корсетом платье и белый, скрывающий волосы чепец, нельзя было не улыбнуться, видя, как эта суровая с виду девушка крепко прижимает к себе грязную холщовую сумку. При этом весь вид ее говорил, что любому, кто попробует посягнуть на ее сокровище, будет дан нешуточный отпор.
   Не имея сил больше сдерживаться, я спросил, обращаясь сразу к ним обеим:
   - Что произошло?! Куда вы исчезли?!
   Девушки переглянулись, и с молчаливого согласия Дарины рассказывать начала Лика.
   - Все произошло совершенно неожиданно. Мы с Дариной с наслаждением покинули душную тесноту возка. Тело, находящееся без движения пол дня, затекло, и нам захотелось пройтись, размяться. Вокруг стояла такая необыкновенная, прозрачная тишина, заключенная в рамки сверкающего на солнце, искрящегося снега, которая бывает лишь в конце февраля, когда зима, играя белыми и синими перемежающимися тенями на снежной равнине, дает нам запомнить ее чарующую красоту!
   Ничего не подозревая и не думая о плохом, мы решили дойти до опушки леса, а потом вернуться обратно. Я, набрав горсть чистого, пахнущего свежестью снега, обернулась к Дарине, решив бросить его в нее. То, что я увидела, было невероятным!
   Дарина стояла почти рядом, всего в нескольких шагах от меня, а за ней не было ничего: ни возков с поклажей, ни людей, деловито разжигающих костры и занятых приготовлением еды. Все это исчезло! Вокруг нас возникла серая плотная стена, отгораживающая нас от всего мира! Я никогда не забуду ставших огромными зеленых омутов глаза Дарины, смотрящих мне куда-то за спину. Обернувшись, я увидела странную группу людей. Нет, людьми их не назовешь! Это были необычные, никогда до этого не виденные нами существа, каждое из которых, примерно человеческого роста или чуть выше, было плотно укрыто серой мантией с огромными, закрывающими все лицо капюшонами. Мы не видели ни глаз, ни рук, ни ног... Это были лишь серые колышущиеся одеяния, развевающиеся на ветру и скрывающие в своих многочисленных складках невидимых нам существ.
   Передвигались фигуры едва касаясь снежной поверхности, словно скользя и не оставляя никаких следов. Это производило особенно пугающее впечатление.
   Первым нашим желанием, при виде их, было бежать сломя голову, куда угодно, только бы оказаться от них подальше, что мы и сделали с удивившим нас самих проворством. Мы развернулись и пулей кинулись прочь. В мгновении ока мы оказались у серой стены, которая упруго отбросила нас назад, пронзив волной электрического тока, словно в наказание за дерзость.
   Мы упали, ничего не понимая и не решаясь подняться. Серые тени неотвратимо надвигались на нас. Обнявшись, держа друг друга за руки, мы сидели на холодном снегу, ожидая своей участи. Неожиданно, по мере приближения существ, нас стала накрывать пелена умиротворяющего покоя, смешанного с волной удивительной радости. Эти существа из пугающих и смертельно опасных стали нам казаться долгожданными, внезапно появившимися друзьями!
   Мы, быстро встав на ноги, спотыкаясь в глубоком снегу, падая и вновь вставая, бросились к ним. Если бы не довольно сильное ощущение, похожее на прикосновение рукой к оголенному электрическому проводу, мы бы повисли у них на шеях. Но снова электрический импульс, как четкая грань, которую нельзя переступать, привел нас в чувство. Застыв, мы стояли друг напротив друга, ожидая, что же будет дальше...
   Внезапно у нас появилось ощущение, что воздух перед нами уплотняется, закручивается упругим вихрем и на наших глазах начинает принимать очертания холщовой сумки, которая сначала зависает в воздухе перед нашими изумленными лицами, а потом плавно опускается к наши ногам.
   Я, словно движимая чужой волей, наклонилась и подняла довольно увесистую ношу. В моей голове отчетливо возникли слова: "Это дар вам! То, за чем вы пришли! Но, берегитесь!"
   Сразу после этого наши глаза стали слипаться, на нас навалилось неодолимое сонное оцепенение. Мы словно падали и падали в пустоту, медленно кружась, погружаясь все глубже и глубже. Очнулись мы от звука колокола, который странным образом, словно ведром ледяной воды окатил нас, смыв всю пелену тяжелого искусственного сна...

Глава 88. Все очень непросто...

   Даже ничего не знающие о том, кто мы и зачем прибыли сюда, Федор и Пахом, сидевшие рядом с нами и слышавшие все, что произошло с нашими девушками, были не на шутку встревожены произошедшим.
   Прежде, чем что-то решать, а тем более - предпринимать, мы хотели выяснить еще одно обстоятельство: каким образом жители деревни оказались в церкви, покинув свои дома, оставив все, не взяв ничего, даже необходимой для защиты от мороза одежды?
   Ответить на этот вопрос мог староста, находящийся здесь и слышавший рассказ Лики.
   Я, глядя ему в глаза, беззвучно послал в его сторону гипнотический импульс. Что-то подсказывало мне, что он будет юлить и всей правды не скажет, поэтому вслух резко приказал:
   - Встань! Подойди ко мне! Сядь рядом! - и указал рукой на стоявшую неподалеку табуретку.
   Я снял сапфировую звезду с шеи. Подойдя к Захарию почти вплотную и держа мерно раскачивающийся, ярко переливающийся черный камень перед его глазами, я начал выяснение необходимой мне информации, четко и громко произнося:
   - Что с тобой произошло? Почему жители деревни покинули дома? Как они оказались в заброшенной церкви? Ты доверяешь мне! Я - твой друг! Только я могут помочь тебе!
   Мои слова как порывы ветра, сметающие все лишнее и ненужное, срывались с губ.
   Присутствующие заворожено наблюдали за мной. Даже в глазах Дарины я увидел разгорающиеся искры заинтересованности и восхищения.
   Захарий словно окаменел. Его взгляд стал пустым, обращенным внутрь себя, немного отрешенным, механическим. Голосом, не похожим на его обычную манеру говорить, он начал свой рассказ:
   - Серые появились внезапно... Ничто не предвещало беды... Конец февраля... Скоро зима на весну повернет, дел невпроворот... Мужики кто борону чинит, кто лемех правит, конскую упряжь латает... Бабы прядут, ткут, одежу ладят... Всем работы хватает...
   Я был в амбаре. Зерно проверял, не упрело ли, хватит ли на посев, может, прикупить еще надо или поменять на что...
   Вдруг словно дуновение пронизывающего сквозняка сквозь открытую дверь. У меня появилось чувство холодной скользкой лягушачьей лапы, обнявшей меня и потянувшей за собой наружу.
   Самым странным было то, что супротивничать я не мог. Ни руки, ни ноги не слушались меня. Тело было как куль с мукой, который волокла невидимая сила. Глаза пытались рассмотреть что-нибудь, но не видели ничего, кроме серых стен вокруг.
   Какое то время спустя я оказался за околицей на ровном снежном поле. Нестройный гул голосов заставил меня очнуться и я, наконец-то, словно сбросив невидимые путы, снова смог двигаться. Хотя не знаю, что лучше. Самым страшным было то, что я увидел.
   Вокруг меня собрались все жители деревни. Кто-то был одет, а на ком-то были лишь одни длинные рубахи и порты с кацавейками-безрукавками, подбитыми мехом, но лишь немного прикрывающие, а не спасающие от мороза.
   Нас окружила плотная серая яеистая масса, и она двигалось, дышала, как одно гигантское легкое. Воздухом ей служила наша энергия, которая, словно вода, по капле стекала в нее. По мере насыщения ее цвет менялся, становился светлее, почти сливаясь с мерцающим белоснежным ковром. Нас же накрывала сонная пелена бессилия, и мы словно проваливались куда-то...
   Мне привиделись силуэты людей-нелюдей в островерхих капюшонах, скрывающих лица. Их тела прикрывали развивающиеся мантии-плащи. От их призрачных фигур исходила колдовская сила.
   Несколько самых дюжих мужиков нашей деревни, перебарывая сон, пытались приблизиться к призракам, но они их безжалостно наказывали сильным ударом, точь в точь как всполох молнии, который отбрасывал их на землю. После этого уже никто не пытался сопротивляться. Плотная мягкая паутина окутала каждого, завернув в свой непроницаемый кокон.
   Очнулся я от мерного колокольного звона, лежа на холодном полу в заброшенной церкви...
   Здесь Захарий стал креститься и, упав на колени, повернулся лицом к иконам в Красном углу, истово молясь и благодаря Бога за чудесное спасение.
   Мы, сидящие за столом, не знали, как быть.
   Мне ничего не оставалось, как попытаться взять ситуацию в свои руки.
   Я встал и, держа в руке мерно раскачивающийся, ярко переливающийся черный сапфир, обратился к Федору, Пахому и сидящему рядом с ними уже полностью выздоровевшему Дмитрию со словами:
   - Что-то мы устали... Отдохнуть бы надо...
   Федор, словно читая мои мысли и предугадывая желания, медленно подошел к хозяину, тронул его за плечо:
   - Захарий, хватит поклоны бить! Бог все видит, и молитвы твои, и дела... Пойдем со мной, помощь твоя нужна... Староста ты здешний, а моим людям постой нужен, прокорм и лошадям нашим пригляд...
   Захарий, враз приняв озабоченный вид, быстро натянул зипун, нахлобучил шапку, одел войлочные поршни и быстро вышел из избы вслед за троицей стрельцов, даже не оглянувшись на нас.
  

Глава 89. Грустные мысли.

   За столом в просторной горнице остались только члены нашей Команды.
   Осторожный Хет встал, подошел к оконцу, затянутому мутным бычьим пузырем, и, убедившись, что за ним никого нет, прошел к двери, ведущей в сени, задвинул щеколду и удовлетворенно вернулся на свое место.
   Первой, положив на стол столь оберегаемую холщовую сумку, заговорила Лика:
   - Никита! Я очень хочу, чтобы именно ты, как Капитан нашей команды, взял на себя ответственность и вскрыл этот неожиданный дар Серых.
   Она умолкла, в ожидании глядя на меня.
   Я встал и подошел к свертку, затянутому в грязный, промокший холст. Что-то словно не давало мне прикоснуться к нему. Потом я понял, что нужно сделать.
   Я снял со своей руки перстень с квадратным, тускло мерцающим фиолетовым камнем, внутри которого был заключен индикатор-поисковик дневников Первопоселенцев, и, будто зная, что должно произойти, положил кольцо рядом со свертком. Все мы не смогли оторвать взгляда от ставшего ярко голубым, искрящегося индикатора.
   Теперь я был уверен, что под грязным холстом перед нами лежит один из дневников Первопоселенцев, настоящее древнее сокровище, за которым мы и прибыли сюда.
   Очень осторожно я взял в руки увесистый сверток и освободил его от грязной ненужной мешковины. Под ней в гладком кожаном переплете покоилась толстая книга с металлическими резными накладками-замками, защищающими ее от жадных рук чужаков.
   Лика торжественно произнесла:
   - Вот он, неожиданный Дар Судьбы! Первая победа над Прошлым! Нам необходимо заключить его в защитную капсулу и отправить по Хроно-лучу на Тэйну!
   Я горько усмехнулся ей в ответ:
   - Это невозможно! Связи с Хроно-лабиринтом нет!
   Дарина, вскочив от неожиданности, уронила стул, на котором сидела. Удивленно переводя взгляд с меня на Хета и Клейна, она воскликнула:
   - Вы что, сошли с ума?! Этого не может быть! Такого никогда не случалось с начала существования временных перемещений!
   Лика быстро метнулась к нашим вещам и, вытащив блок Экстренной Связи, протянула его Дарине.
   Та, ничего не говоря, выхватила его из рук подруги, быстро нажала на центральный кристалл-активатор, утопив его в золотой поверхности блока. Экран замерцал, но на нем снова никто не появился. Некоторое время он, давая хоть какую-то надежду, переливался, а затем погас. Кристалл-активатор занял свое место в центре гладкой поверхности обычного золотого слитка. Связи не было!
   Отбросив ненужный блок на стол, Дарина машинально подняла свой стул и тяжело опустилась на него. Ее растерянность пеленой безысходности окутала всех нас.
   Сидя вокруг стола, мы, не зная, что делать и как поступить, погрузились каждый в свои мысли.
   Как ни странно, первым пришел в себя всегда молчаливый и сосредоточенный Клейн. Его слова странно прозвучали в недружелюбной тишине, окружавшей нас:
   - Связь с Хроно-лабиринтом утеряна, это так! Мы с вами оказались отрезанными от Тэйны. Зная возможности всех оставшихся на ней, я уверен, что это временно. Они обязательно найдут пути, чтобы ниточка Хроно-луча, связывающего нас с Тэйной, была восстановлена. Мы с вами нащупали первую ступеньку, - он кивнул на книгу дневника, - ведущую к выполнению нашего задания. Я уверен, что мы должны четко и последовательно придерживаться планов нашей экспедиции и выполнить все до конца...
   Он замолчал, сосредоточенно глядя на нас.
   Слова Клейна, словно руководство к действию, заставили нас взять себя в руки, собраться и начать думать о том, что делать дальше.
   Я на правах старшего обратился ко всем остальным, сидящим передо мной:
   - Мы с вами оказались в сложной, непредвиденной ситуации. За всеми необъяснимыми событиями последних дней стоит чье-то Вмешательство. На чьей оно стороне, мы обязательно разберемся позже. Сейчас я предлагаю отдохнуть, еще раз продумать этапы нашего пути в Москву, обговорив все совместные шаги для выполнения задания, с которым мы сюда прибыли.
   Моя речь была прервана стуком в дверь. Хет нехотя встал и, подойдя к ней, спросил:
   - Кто там?
   Из-за двери послышался голос старосты:
   - Открой! Народ собрался, вас видеть хочет!
   Мы, переглянувшись, решили выйти и посмотреть, что происходит, на всякий случай, оставив женщин в доме.
   Выйдя на крыльцо, мы увидели толпу жителей деревни. Все они взволнованно гомонили, спорили, но враз умолкли при нашем появлении.
   Стоящий впереди Захарий обратился ко мне:
   - Народ беспокоится: вы уедете, не дай Бог, Серые опять придут, порешат нас всех! Помогите нам! Знаем, колдун у вас есть, мертвых на ноги поднимает! Пусть зарок какой наложит, чтоб никто чужой больше нас не трогал! - и с надеждой посмотрел на меня.
   Я стоял в полной растерянности, не зная, как помочь этим людям. Знали бы они, кем на самом деле является всесильный, по их мнению, чародей, и в каком положении он сам оказался! Но делать нечего, надо спасать этих простых, надеющихся на чудо людей от них самих, от их дремучих, придуманных страхов. Я, сделав шаг вперед, заговорил громким голосом, четко и уверенно произнося каждое слово:
   - Лукавый решил попугать вас, увести с пути Праведного! Господь же наш Истинный через меня велит вам пройти дорогой Очищения, тогда заслонит он вас от бед силой своей милостивой... Вам всем надо сегодня в баню сходить, потом помолиться о спасении душ ваших, о прощении грехов, после этого спать лечь!.. И я за вас попрошу Всевышнего! Все будет хорошо у вас!
   Окончив свою речь, я, больше ничего не обещая, повернулся и вошел в дом.
   Этот суматошный день подходил к концу. Перед нами было больше вопросов, чем ответов на них. Но я знал, что благодаря нашей сплоченности и внутренней силе, мы, стоя плечом к плечу, справимся со всем.
  

Глава 90. Тверь.

   Наш дальнейший путь проходил без особых приключений. Мы, как и планировали, останавливались на несколько дней в Вышнем Волочке, Торжке и, наконец, добрались до Твери, которая была последним пунктом нашего путешествия перед въездом в Москву.
   По мере приближения к цели, чувство близости темной злобной силы незримо подкрадывалось к нам. У меня появилось ощущение, что я опять нахожусь на Орэйне в поиске последнего, пропавшего, спрятавшегося поблизости чудовища. Исходя из этого, я понимал, что нам нужна небольшая остановка для того, чтобы основательно подготовиться к тому, что нас ждет в ближайшем будущем. Кроме того, появилась еще одна неожиданная проблема, о которой мне хотелось спокойно подумать.
   К Твери мы подъехали ближе к вечеру. Ранние зимние сумерки заполонили собой все вокруг. Мы въезжали в город через большие центральные ворота с двумя сторожевыми башнями-поволушами по бокам.
   Начальник караула, позевывая и прикрывая рот ладонью, подошел к возглавляющему наш отряд Федору и нехотя, для порядка, начал расспрашивать: кто мы? откуда? куда путь держим?
   Федор с важным видом человека, сопровождающего высокородного господина, посланного к самому Царю, высокомерно отвечал на вопросы. Караульный, опасливо косясь в нашу сторону, дал знак стражникам пропустить нас и быстрой угодливой скороговоркой, обращаясь к Федору, посоветовал, какой постоялый двор лучше выбрать для отдыха важных господ.
   Миновав стражу, мы наконец оказались в городе. Этот большой, по тем временам, населенный пункт был окружен высокой крепостной стеной с несколькими въездами, защищенными прочными воротами. Улицы были достаточно широкими. Несколько возков могли разминуться, не мешая друг другу.
   В надвигающихся вечерних сумерках было трудно рассмотреть все в подробностях, но я сумел понять, что дома по обеим сторонам дороги крепкие, окруженные высокими заборами из плотно подогнанных друг к другу бревен.
   Федор уверенно держал путь к центру города. Видимо, там располагалось достойное нас жилье.
   Не прошло и получаса, как мы остановились перед просторным подворьем, за высокой оградой которого виднелось несколько больших построек. Глава нашей охраны, спешившись, подошел к воротам и начал громко стучать, привлекая внимание держателя постоялого двора.
   На наш стук сразу же, словно нас ожидали, открылись ворота. Мужик, по внешнему виду управляющий, радушно улыбаясь, стал спрашивать, что нам надо, много ли нас и где мы хотим разместиться.
   Я, подъехав поближе, спешился и властным голосом приказал разместить моих людей в общем тереме, накормить их хорошенько, обиходить наших лошадей. Для нас же самих, как для посланников Аглицкой Королевы, выполняющих особую миссию и везущих грамоты и подарки самому Царю, я потребовал выделить отдельное строение с двумя теплыми, чистыми горницами и принести туда самое лучшее из их съестных припасов.
   Федору я велел очень бережно перенести в наше жилище укладки личных вещей, а затем заняться своими людьми.
  

Глава 91. Гено-сканер работает.

   Для постоя нам выделили чистый небольшой домик, стоящий немного поодаль и сбоку от большого двухэтажного терема постоялого двора. Войдя внутрь, мы были рады ощущению тепла и уюта, встретившему нас. Оставив верхнюю одежду в сенях, мы прошли в просторную горницу, служившую трапезной. Большая ее часть была занята длинным столом с лавками по обеим сторонам. Из нее две двери вели в отдельные, имеющие одну общую стену спальни. Уставшие Дарина и Лика, решившие переодеться и немного отдохнуть, прошли в одну из них. Нам же было необходимо проследить за багажом и разместить его в нашей комнате.
   Клейн с Хетом встречали мужиков, вносивших сундуки с поклажей, и указывали им, куда что ставить. Я задумчиво смотрел на них, размышляя, стоит ли говорить моим друзьям обо всех мыслях, тревоживших меня.
   Какое-то время прошло в праздной суете. Слуги принесли блюда с едой, накрыли стол и, спросив, все ли хорошо и не надо ли еще чего, наконец-то оставили нас одних.
   Пахом, также испросив разрешения, отправился к своим друзьям для ужина, пообещав быть по первому зову.
   Я, облегченно вздохнув, плотно закрыл дверь, задвинул засов, чтобы никто нас не беспокоил. Вернувшись в горницу, я застал всех членов нашей команды сидящими за столом. Перед тем, как присоединиться к ним, я подошел к укладке с моими вещами и, достав нужное мне, также устроился рядом вместе со всеми.
   Дарина и Лика переоделись в свободные темные платья и с аппетитом ужинали. Клейн с Хетом не отставали от них. Я, решив, что все разговоры - после еды, присоединился к своим друзьям.
   Несмотря на наше непростое положение и оторванность от Хроно-лабиринта, у меня было чувство твердой уверенности, что все будет хорошо и, выполнив задание, мы обязательно вернемся назад.
   Прежде всего, я решил обсудить с друзьями вновь открывшееся обстоятельство. Видя, что все уже наелись и время подходящее, с вынул из кармана принесенный из своей укладки гено-сканер, показания которого не давали мне покоя.
   Напомню, что каждый раз при планировании Хроно-экспедиции этот прибор был обязательным в комплекте оборудования, которым она оснащалась. Поиск людей с генокодом Первопоселенцев, которые могли стать Путешественниками во Времени, был важен при каждом Хроно-перемещении. Гено-сканер был с нами и в этот раз. Но все навалившиеся на нас события отвлеки меня от ставшей привычной проверки данных этого прибора.
   Он представлял собой плоский стержень размером чуть больше двадцати сантиметров, разделенный на две части, большая часть которого была экраном, а вторая - индикатором-радаром, улавливающим нужное био-излучение.
   Я выложил гено-сканер на стол, и все удивленно уставились на него. Красная лампочка, показывающая близкое присутствие нужного био-существа, горела ярким рубиновым огоньком, а на экране высвечивалось запечатленное с фотографической точностью лицо спасенного нами Дмитрия, сына загубленного Иваном Грозным московского воеводы.
   Я, глядя на озадаченные лица своих друзей, не знал, радоваться мне или печалиться еще одной, неожиданно свалившейся на нас проблеме. Ведь следуя инструкции, при обнаружении существа, несущего соответствующий гено-код, мы должны были срочно связаться со своим страхующим координатором на Тэйне, который даст нужные распоряжения о дальнейшем контакте с объектом. В нашем же случае связи с Хроно-лабиринтом не было, и решение должны были принимать мы сами.
   Клейн, на всякий случай еще раз достал блок Экстренной Связи и попытался связаться с Хроно-лабиринтом. Увы, связи не было! Каждый раз, видя пустой экран блока, у нас возникало чувство своей обреченности на одиночество в этом чуждом для нас мире. У нас оставался один путь - четко выполнять задание, надеясь, что связь будет восстановлена, и мы обязательно вернемся назад на Тэйну, ставшую нашим домом.
   Первоочередным вопросом, требующим решения сейчас, было "что делать, как поступить с Дмитрием"?
   Как всегда выход из положения подсказал мудрый, казалось лишенный эмоций Хет:
   - Я считаю, надо приглядывать за юношей, оберегая его и в то же время - давать ему сложные, требующие нестандартного подхода задания... В зависимости от его поступков мы решим, стоит ли рассказывать ему, кто мы и откуда, и давать ли ему возможность выбрать иное Будущее. Тем более, что наше положение более чем спорно...
   Хет замолчал, уверенный в том, что все мы с ним согласны.
   Я вздохнул с облегчением: хотя бы одной проблемой меньше! Как гора с плеч!
   - Теперь поговорим о самом главном, - сказал я, обращаясь ко всем сидящим за столом. - Я чувствую, что предположение Мирна, высказанное им во время нашей подготовки к этому заданию, было верным! Вы знаете, что я обладаю способностью ощущать присутствие Крингов. Сейчас с полной уверенностью я могу сказать, что впереди нас ждет встреча с одним из этих чудовищ. Не знаю, каким образом, но одно из этих существ действительно оказалось в этом временном секторе и вселилось в Царя Ивана IV. Большой удачей для этой страны и эпохи в целом явилось то, что это существо было единственным. Видимо, это был Кринг-разведчик или каким-то образом отбившийся от своих. Хотя даже одно такое чудовище, вселившееся во власть имущего - Царя, практически полностью истребило лучших людей своего времени. Как результат - позорное, с потерей территорий окончание войны с Ливонией, благодатная почва для нескольких десятилетий "смутного времени" и отставание Руси от стран быстро развивающейся Западной Европы. И неизвестно, что еще будет, если мы не остановим беспредел, творимый этим монстром. Нам необходимо приготовить и еще раз проверить все необходимое оборудование и четко определить роль каждого...
   За обсуждением и последними приготовлениями мы провели весь вечер и почти пол ночи. Уставшие, но полностью готовые к завтрашнему дню, мы отправились спать, дав Федору команду не будить нас, пока мы сами не проснемся.
  

Глава 92. Москва.

   Дорога из Твери до конечной цели нашего путешествия заняла несколько дней.
   В Москву мы въехали рано утром. Погода стояла чудесная. Казалось, последние февральские деньки, радостно кружа хороводом снежных вихрей, встречают нас. В город мы проехали через Троицкие ворота Кремля и уже от них послали одного из наших стрельцов вестовым в Царские Палаты с известием о прибытии посольства от Английской Королевы Елизаветы.
   Сами же мы, не спеша отправились на английское подворье, где обосновались представители Английской Торговой Компании. Имея грамоту от Королевы Елизаветы к главе этого Дома, мы рассчитывали на радушное гостеприимство. Так оно и оказалось. Нас приняли как дорогих гостей, поселив в отдельных покоях. Наши люди были размещены в людской. Весь день мы приводили себя в порядок, готовясь предстать перед Царем Иваном.
   Наш вестовой, вернувшись, привез грамоту, составленную Конюшенным Боярином Царя под его диктовку. В ней говорилось, что сам Государь нас ждет на следующее утро.
   Мы приготовили и привели в порядок лучшее платье, решив, что первый визит к Царю должен сразу расположить его к нам. Для этого мы приготовили подарки, якобы от Королевы, состоящие из шкатулки с огромным сапфиром на крышке, а также искусно сделанных часов изумительной работы, выполненных в виде замка с настоящими башнями, бойницами, маленькими фигурками людей на миниатюрной внутренней площади: все это было выполнено из черненого резного серебра. Циферблат часов был эмалевым с золотыми стрелками и цифрами из изумрудов, рубинов, топазов, жемчуга и зеленого янтаря. Когда часы начинали отбивать время, двери замка открывались, и под чудесную мелодию из них появлялся всадник на коне, а фигурки людей на площади начинали кружить в приветственном танце.
   Подарок был достоин Царя!
  

Глава 93. Первая встреча.

   Утро, на которое была назначена аудиенция, наступило.
   Я, одетый в богатые восточные одежды, украшенный всеми своими драгоценностями в виде бесценного пояса, ожерелья с черной сапфировой звездой и перстнями на каждом пальце, возглавлял процессию. По бокам от меня, справа и слева, ехали на великолепных, купленных накануне специально для этого случая лошадях Клейн и Хет, одетые в бархатные, украшенные россыпью драгоценных камней и золотой вышивкой дублетах, с накинутыми на плечи плащами, подбитыми мехом черно-бурой лисы. Их красные сапоги с загнутыми мысами также сверкали золотом и россыпью жемчужин.
   Дары от Английской Королевы были сложены в специальный ларец из красного дерева, а сопроводительная грамота - в резную шкатулку из слоновой кости, выложенную изнутри золотыми пластинами.
   Перед входом в Палаты путь нам преградили "жильцы" - почетная дворцовая стража. Их одежда выглядела очень нарядной и эффектной. Они были облачены в ферязь белого цвета из бархата и атласа с горностаевой опушкой и петлицами из серебряных шнуров. Поверх ферязи были надеты две золотые цепи, перекрещивающиеся на груди, а также драгоценный пояс. На головах у них были золоченые шапки-мурмолки с меховой опушкой, а на ногах - цветные сапоги. У левого бедра на поясной портупее висели сабли, в руках они держали секиры.
   Нам пришлось дожидаться, пока занемогший Государь соизволит нас принять. И вот, наконец, дверь Приемной Залы открылась перед нами.
   Войдя, мы замерли на пороге бесконечно длинного помещения, устланного пышным, с пурпурно-синим узором персидским ковром, начинающимся от дверей, через которые мы вошли, и ведущим через всю большую залу к возвышению, на котором стоял трон с восседающим, а лучше сказать - полулежащим на нем Царем Иваном IV.
   За нами двигались стрельцы, несущие ларцы с дарами.
   Мы остановились, не доходя нескольких метров до тронного возвышения.
   По левую и правую сторону от него тянулись длинные деревянные скамьи с резными спинками, на которых располагались самые родовитые бояре. Одеты они были с кричащей роскошью в ферязи, сшитые из рытого красного, бордового бархата, расшитые золотыми нитями, а у ворота и по подолу - множеством сверкающих драгоценных камней. Рукава этих одежд свисали до земли. На голове у каждого боярина высилась меховая шапка-горлатка, сшитая из горлышек куницы или черно-бурой лисы. На руках красовались богато вышитые перчатки с крагами, также усыпанными крупным жемчугом и драгоценными камнями. Наиболее родовитые приближенные к Царю держали в руках посохи, высотой до плеча.
   Сам Царь с изможденным, изрытым глубокими морщинами лицом глубокого старика, с огромными мешками под глазами казался придавленным тяжелой парадной одеждой, бывшей для него непосильной ношей. В его облачение входило платно - расширенное книзу одеяние из золотого атласа и аксамита. Оно застегивалось встык, а по бортам, подолу и краям было обшито орнаментальной полосой. Сверху, вместо воротника оно украшалось широкими накладными бармами, вышитыми драгоценностями и жемчугом, с наложенными на них небольшими иконками, поверх которых одевался массивный "наперсный крест".
   Даже на расстоянии в несколько метров чувствовался тяжелый дух, идущий от пораженного множеством тяжелых недугов тела Царя.
   Клейн, выступив вперед, на немного ломанном русском языке стал приветствовать великого, могучего, милостивого Русского Государя. Перечисление доблестей и регалий Царя Ивана заняло достаточно времени. По выражению бледного, искаженного болезненной судорогой царского лица было видно, что поток лести, обрушившийся на него, живительным фимиамом возвращает ему жизненную энергию.
   После велеречивых восхвалений и здравиц Клейн передал ближнему к Царю человеку ларец с Королевскими грамотами. На словах же, почтительно склонившись и указывая рукой на меня, добавил:
   - Перед Тобой, Великий Государь, находится чудодейственный маг-врачеватель, способный своей несравненной животворящей рукой оживить даже мертвого! Имя его известно в самых отдаленных уголках мира! Зовется он - Хан-Сан-Чин. Королева Елизавета выписала его из далекой восточной страны для того, чтобы он излечил Тебя от хворей и болезней. Я, Твой верный слуга и мой друг - он показал в сторону Хета - известные своим мастерством английские врачи. Также с нами прибыли личные знахарки-травницы самой Королевы Елизаветы - Анна и Мария. Мы все склоняем перед Тобой головы и ждем соизволения приступить к исцелению Твоих хворей.
   Замолчав, Клейн стоял все также, склонив голову, ожидая ответа Царя Ивана. Минуты текли, как вода между пальцами. Царь молчал. Из уголков его полузакрытых глаз на морщинистые щеки скатились несколько мутных слезинок. Вдруг он руками обхватил себя за плечи, начал раскачиваться из стороны в сторону, все сильней и сильней. При этом из его побелевших губ вырывались бессвязные слова:
   - Помогите... больно... очень... не могу... спасите...
   Я, наблюдая все это, чувствовал, что из под био-оболочки Царя за нами наблюдает темное чудовище, управляющее этим человеком и, подобно серной кислоте, разъедающее его тело и душу.
   Вдруг, сильно качнувшись вперед, Государь стал падать на руки подхвативших его рынд-телохранителей. Бояре в волнении повскакивали со своих мест, образовав плотное кольцо вокруг Царя.
   Тогда я, растолкав сгрудившихся у трона людей, бросился к телу Государя, встал перед ним на колени и, склонившись, внимательно вгляделся в желтое, безжизненное лицо с закрытыми глазами и посиневшими губами. Пальцы этого старика были скрючены у горла, словно он пытался разорвать драгоценный ворот, чтобы дать путь глотку свежего воздуха.
   Не мешкая, я достал из кармана плоский флакон с чудо-эликсиром и, налив его в ладонь, стал брызгать в Царское лицо. Капли живительной влаги, словно благодатной росой покрывшие кожу, на глазах возвращали живые краски бледному лицу. Несколько мгновений спустя он, открыв глаза, которые показались мне двумя черными омутами, схватил меня за руку холодными, влажными и костлявыми пальцами и произнес:
   - Не отпущу! Лечи!
   Затем его глаза снова закрылись, а рука, схватившая мое запястье, сжалась еще сильнее.
   Молодой боярин с черной окладистой бородой, находящийся ближе всех к Царю, взглянул на меня быстрым оценивающим колким взглядом и произнес:
   - Следуй за мной в опочивальню Царя! Лекари английские пусть тоже рядом будут, на всякий случай!
   Остальным присутствующим тот же боярин тоном, не терпящим возражений, громко сказал:
   - На сегодня прием окончен! Не видите, занемог Батюшка наш родимый! Расходитесь по домам! Созову вас, когда нужда придет!..
   Его слова возымели чудодейственную силу, в мгновение ока очистившую Приемный Зал.
  

Глава 94. Царь Иван.

   Приказом Государя Всея Руси нас всех вместе с женщинами и сопровождающими ратниками-стрельцами со двора Английской Торговой Компании переместили в Дворцовые Палаты.
   Для меня, Клейна и Хета были выделены целых три просторных покоя с отдельным помещением-лабораторией, где мы могли готовить нужные лекарственные снадобья.
   Наших девушек разместили неподалеку от нас. Их горницы располагались ближе к покоям Царицы Марии Нагой, живущей там вместе с малолетним Царевичем Дмитрием.
   После приема, во время которого Царь потерял сознание и пришел в себя благодаря моему вмешательству, он неожиданного проникся ко мне доверием и практически ни на минуту не отпускал от себя.
   Я, наблюдая за ним, не мог понять, как этот тяжело больной, практически сумасшедший старик, одержимый то одной, то другой навязчивой идей, мог управлять такой огромной страной. Его организм был истощен бесконечными пьяными оргиями в кругу своих любимцев, которых он поднял из низов и, приблизив к трону, манипулировал ими, как хотел. Самым доверенным лицом, ловящим каждое слово и выполняющим самые мерзкие и темные желания Царя, был Борис из захудалого бедного рода Годуновых. Он был молод, и с собачьей преданностью, чувствуя, что и когда необходимо его Господину, подсовывал тому то лекарей-кликуш, на короткое время облегчающих телесные недуги, то разгульных девок, ублажающих его извращенные телесные желания.
   Боярин Борис был умен, хитер, завистлив и, поэтому, очень опасен. Особенно он ненавидел Царицу Марию. Она была последней женой Ивана Грозного. Будучи настоящей русской красавицей, она своей статью, выразительными, казалось, смотрящими прямо в душу глазами, густыми волосами, великолепной соблазнительной женственностью привлекла внимание Царя. Он на короткое время влюбился в нее. Девушка же, придя в ужас от мысли, что этот жуткий, уродливый, погрязший в пороках старик может стать ее мужем, в слезах и на коленях просила отца Федора Нагого, чтобы он не отдавал ее Царю. Тот же не мог ослушаться грозного владыки. Царица Мария покорилась своей участи, и Царь поначалу даже был доволен своей новой женой. Правда, молодая женщина часто, без видимой причины начинала плакать, а это очень раздражало мужа-тирана. Он требовал, чтобы Мария развлекала и веселила его. Между ней и Царем установились холодные отношения, и вскоре она стала ненавистна мужу, хотя и родила ему сына - Царевича Дмитрия.
   И опять по ночам из Дворца стали доноситься жуткие крики, пугающие всю округу. Это Царь устраивал пьяные оргии, во время которых он, бессильный как мужчина, неспособный взять женщину, наслаждался видом страдающих жертв - совсем юных мальчиков и девочек, которых на его глазах насиловали его приближенные, а потом, перерезав им горло, впитывали в себя зрелище их предсмертных мук...
   По велению Царя его опричники рыскали по всей стране в поисках новых жертв и даже вели переговоры о браке уже с заграничными невестами королевских кровей. Например, с Марией Гастингс, графиней Гонтингтонской, или с дальней родственницей шведского короля, отличающейся удивительной красотой. Заморским правителям предлагались тесный союз и всевозможные льготы.
   Всё это я узнал, прислушиваясь к разговорам царевых людей, которые шепотом, в темных углах, оглядываясь передавали их друг другу.
   В царской опочивальне постоянно дежурил или я сам, или Хет, или Клейн. Царь, одолеваемый то болями в спине, и не способный встать, то жуткими болезненными ощущениями в чудовищно распухших суставах ног, ни на минуту не отпускал нас от себя. Мне было очень сложно контролировать процесс его излечения. Будучи честными и порядочными людьми, пришедшими в это мир из совершенно иной эпохи, и зная, что и кто движет этим владыкой, мы не могли допустить его полного излечения, хотя это и было в наших силах. Однако и не дать ходу хотя бы минимальным улучшениям мы тоже не могли. Все наши усилия были направлены не на излечение дряхлеющего старческого тела, а на проявление кратковременных промежутков улучшения его состояния.
   Когда боль отступала, Царь Иван старался воспользоваться этим временем для отдыха и, полулежа в кровати, призывал своих бояр для того, чтобы они вводили его в курс текущих, наиболее неотложных дел.
   Отдав приказы своим ближним, он требовал кого-то из нас. Мы должны были выслушивать его рассказы о собственном величии и о том, как мало вокруг него по настоящему искренних и преданных ему людей.
   Наши девушки также ухаживали за ним, по очереди сменяя нас. Постепенно то я, то Клейн или Хет, находящиеся рядом с Царем одновременно с ними, стали замечать тяжелые, иступлено-сладострастные взгляды Государя, останавливающиеся на их тонких легких фигурках.
   Иван Грозный полюбил вечерами, если его состояние позволяло, играть в шахматы с кем-нибудь из нас.
   Однажды вечером он, по обыкновению, приказал принести шахматный столик и пригласил меня составить ему партию в этой игре. Столик из драгоценного палисандрового дерева, расчерченный белыми и черными клетками, стоял между нами, и я, не спеша, расставлял шахматные фигурки из черного агата и белого оникса.
   Вдруг моя рука дрогнула, услышав слова Царя:
   - А почто девки ваши ко мне все реже заходят?
   Я не сразу нашелся с ответом. Помолчав, сделав вид, что испуган, я отвечал:
   - Так... они мази делают, настои готовят... никто, кроме них, этого не сделает...
   Царь, пронзительно глядя мне в глаза, пожевав губами, произнес:
   - Скучно мне, душа радости хочет... Пусть завтра к вечеру они обе сюда придут, разденутся и голыми пляшут передо мной!..
   Я, оторопев от его слов, в растерянности кивнул головой, соглашаясь...
   Не знаю, как я доиграл эту партию. Внутри меня все кипело. Мне хотелось броситься и задушить это чудовище собственными руками, но я сдержал себя, обдумывая план ближайших действий.
   Время расправы с этим человеком и чудовищем, управляющим им, неумолимо приближалось...
  

Глава 95. Совет.

   Придя в ту ночь в свои покои, я послал за девушками, объявив общий сбор. Только Хет, дежуривший у постели Царя Ивана, отсутствовал.
   Скупо и четко, обращаясь ко всем присутствующим, я объяснил, в чем суть дела. Дарина, приобняв Лику за плечи, побледнев, обратилась ко мне:
   - Что же происходит? Мы его лечим, обхаживам всем, а он - вон что удумал?!
   Я, не отвечая, обратился к Клейну, на плечи которого легла основная задача по поиску дневников Первопоселенцев.
   Он, под видом розыска книг и трактатов древних врачевателей, был допущен в библиотеку Ивана Грозного. Это уникальное собрание древних книг и манускриптов принадлежало византийским императорам и собиралось на протяжении многих веков. Последним, владевшим ею, был Константин XI. После падения Константинополя книжное собрание было вывезено в Рим, а затем переместилось в Москву в качестве приданного византийской царевны Софьи Палеолог, выданной замуж за московского царя Ивана III. По ее приказу итальянским архитектором Аристотелем Фиорованти в подвалах церкви Рождества Богородицы в Кремле был построен тайник.
   В этот тайник и был допущен по приказу Царя Клейн, якобы для поисков лечебных книг. На самом деле, при помощи индикатора-поисковика он нашел еще десять древних манускриптов - точных копий книг, подаренной Лике Серыми, и, сославшись на то, что в них записаны древние рецепты лекарств от царских хворей, перенес их из хранилища в наши покои.
   Зная о том, что, благодаря его стараниям, основная цель нашего пребывания здесь выполнена, я спросил его:
   - В каком состоянии дневники? Заключил ты их в защитную капсулу для переноса по Хроно-вектору? Когда это будет возможным?
   Клейн, улыбнувшись, взглянул на меня и ответил:
   - Манускрипты, содержащие зашифрованные дневниковые записи Первопоселенцев, помещены в защитную капсулу, которая, как только связь по Хроно-лучу будет восстановлена, автоматически сработает и переместит их на Тэйну даже в том случае, если с нами что-то случиться... Но самое важное для нас сейчас - до конца выполнить задание: уничтожить Кринга и освободить эту страну от чудовищного порождения Тьмы.
   Я был полностью согласен с ним и предложил всем на рассмотрение свой план, согласно которому у каждого будет своя роль, которую он должен сыграть завтра вечером.
   Я решил сказать Царю, что, склоняясь перед его волей, приведу к нему наших девушек вечером для развлечения. Сославшись на их природную стыдливость, передам ему их просьбу, чтобы кроме него других мужчин в то время, пока они будут услаждать его, не было. Сами же мы приготовимся к этому вечеру по-своему.
   Я возьму с собой ловушку для Кринга, управляющего Царем, а чтобы отвлечь его и не заставлять наших девушек униженно исполнять его похотливые прихоти, мы приведем с собой сына боярина Ивана Федорова, убитого собственноручно Царем Иваном пятнадцать лет назад. Дмитрий внешне - точная копия отца, и войдя в спальню, он заговорит с Царем от имени восставшего из мертвых и пришедшего требовать ответа с убийцы боярина. Мы же, воспользовавшись моментом замешательства, сможем включить ловушку и уничтожить Кринга. Единственное, надо подготовить Дмитрия, рассказав ему все, и четко объяснить, что он должен делать.
   - Это я возьму на себя, - сказал я, глядя на всех сидящих передо мной.
   Мои друзья, внимательно слушавшие меня, были согласны с таким планом. Решив отдохнуть остаток ночи, чтобы назавтра быть готовыми ко всему, мы разошлись по своим комнатам.
  

Глава 96. Разговор с Дмитрием.

   Дмитрий за время нашего путешествия в Москву окончательно окреп. То ли сказалась чудодейственная сила эликсира, то ли победило желание жить, а может, и то и другое вместе помогли ему. Первые дни нашего путешествия, нехотя покоряясь моему приказу беречь себя, он провел в возке. После же загадочной истории с Серыми, он, участвуя в спасении людей, казалось, совсем забыл о своей ране и всю последующую дорогу проделал верхом, наравне с нами. Единственное, в чем смогли убедить его Дарина и Лика, это - продолжать принимать питье с подмешанным в него чудо-средством для окончательного выздоровления.
   После переезда со двора Английской Торговой Компании в Царские Палаты, наши стрельцы-охранники, а вместе с ними Дмитрий, были размещены в казармах царских телохранителей. Также, как и прежде, они выполняли роль стражей, поочередно карауля у входа в наши покои.
   Федор, будучи главой этого преданного нам отряда, строго следил за тем, чтобы нам ничто не угрожало, и очень часто сам нес службу у наших покоев вместе с охранниками. В этот поздний час я надеялся, что мне не придется его разыскивать.
   Открыв дверь, я понял, что не ошибся. Он, вместе с другими стражниками, не давая им заснуть, балагурил, рассказывая что-то смешное, одновременно зорко оглядываясь, старался предупредить любую опасность.
   Я подозвал его к себе и спросил:
   - Где Дмитрий? Не захворал ли часом?
   Гордая улыбка как всегда, при упоминании имени юноши, заменившего ему сына, осветила его лицо:
   - Здрав будет, наш молодец! А что, нужда какая в нем? Так я мигом приведу его. - Он выжидательно смотрел на меня.
   - Веди, есть дело! - приказал я.
   Прошло совсем немного времени. Я еще только раздумывал, сидя за опустевшим столом, как начать этот непростой разговор, а он уже стоял на пороге, улыбающийся и готовый выполнить любое задание.
   Не вставая со своего места, я произнес:
   - Притвори поплотнее дверь и садись рядом! Разговор у меня к тебе серьезный...
   Дмитрий быстро выполнил мою просьбу, не только закрыв, как следует дверь, но, перед этим выглянул за нее - нет ли там кого лишнего, и предупредил караульных, чтобы нас не беспокоили.
   Я молча наблюдал за ним, понимая, каким шоком будет для него то, что я должен ему рассказать. Вспоминая свою реакцию на слова Верна про Хроно-лабиринт, Тэйну, "Союз девяти", я старался подобрать нужные слова, которые помогут ему не растеряться, а взять себя в руки и действовать заодно с нами.
   Видя неподдельное удивление и беспокойство на его лице, я неспешно начал свой рассказ:
   - Этот мир, который окружает тебя, устроен гораздо сложнее, чем ты можешь себе представить... Твоя планета, на которой живут люди, не единственная, подходящая для обитания. Существует "Союз девяти миров", который ведет наблюдение за Землей, корректируя ситуацию на ней.
   Очень и очень давно разумной жизни на Земле не было, и Божественная Сила своей Волей отправила на неё людей, Первопоселенцев.
   Носители зла - Кринги, появившиеся внезапно из темных миров, вступили с ними в борьбу за право существования на Земле. Это противоборство продолжается до сих пор. Кринги - сгустки тьмы, способные проникнуть в человека и полностью подчинить его действию своего чудовищного разума.
   Мы с друзьями посланы сюда из Будущего. Наша команда называется Группой Хроно-координаторов, способных бороться с Крингами. Одно из этих существ, вселившись в Царя Ивана Грозного двадцать лет назад, полностью подчинило его себе. Мы прибыли с заданием уничтожить Кринга, предотвратив многие и многие беды, которые он еще может совершить. Все смерти, издевательства над людьми, уничтожение лучших боярских родов происходило под воздействием монстра под личиной Царя...
   Также наша группа в библиотеке Царя Ивана разыскала дневники Первопоселенцев и заключила их в особую оболочку, подготовив к отправке на Планету, с которой мы сюда прибыли.
   У нас есть специальный прибор - гено-сканер. Он показал, что ты являешься человеком, несущим особый гено-код. Чтобы тебе было понятнее, это - особое средство, ключ, который дает тебе возможность перемещаться во времени, используя Хроно-лабиринт. Ты, после специальной подготовки, сможешь, так же, как и мы, стать Хроно-координатором, если захочешь. У тебя есть немного времени, чтобы подумать. А сейчас я очень надеюсь на твою помощь..." - и я подробно рассказал ему о его роли в завтрашней операции, которую мы уже обсудили с друзьями
   Надо отдать должное выдержке этого юноши, который выслушал меня, ни разу не перебив. Только когда я закончил свою речь, он произнес:
   - Я чувствовал, что вы другие, ни на кого не похожие, но не мог понять, в чем дело. Теперь я многое понял. Вы посланы Богом, самим Провидением, чтобы изгнать Дьявола из Царя, замучившего мою семью и истребившего сотни и тысячи ни в чем не повинных людей. Я голову сложу, если надо, но выполню в точности все, что вы мне наказали! Каким будет мой выбор? Что произойдет дальше? Бог укажет мне верный путь!
   Он улыбнулся и, обещая быть готовым в нужное время, вышел из комнаты.
  

Глава 96. Последние приготовления.

   Несмотря на почти бессонную ночь, утром мы все проснулись бодрыми и полными сил. Я, собрав все необходимое снаряжение, включая ловушку, отправился в опочивальню Царя.
   На всякий случай я положил в карман блок Экстренной Связи с Хроно-лабиринтом. У меня было необъяснимое предчувствие, что он мне обязательно понадобится.
   Выйдя на улицу, я почувствовал первое дуновение весеннего мартовского ветерка. Хотя кругом ещё лежал плотный снежный ковёр, не желающий уступать место натиску весенней капели, небо над головой уже радовало глаз яркой голубизной, а лучи солнца были теплыми и удивительно яркими.
   На пороге Царских Покоев меня встретил боярин Борис Годунов, осмотревший меня с ног до головы цепким, внимательным взглядом. Вместительный ларец в моих руках вызвал его подозрительное недоумение, и, остановив меня, он спросил:
   - Куда путь держишь, лекарь?
   Я, почтительно склонив голову, опустил поклажу на землю и, не поднимая глаз, боясь выдать себя, ответил:
   - Царю новые снадобья всю ночь готовил, от болей в ногах и спине. Хочу припарки поставить, и в спину свежую мазь втереть. Многие лета еще царствовать нашему Батюшке-Царю!..
   Боярин стоял в раздумье, решая, то ли осмотреть ларец, то ли пойти со мной. На моё счастью, в этот момент его отвлек думный дьяк, подошедший к нему с сообщением, что посланник Шведского короля прибыл с грамотой и ждет его, Бориса, дальнейших распоряжений.
   Махнув мне, чтобы я, не мешкая, отправлялся заниматься своим делом, он скрылся из виду.
   У меня вырвался вздох облегчения. Я вытер выступившие на лбу капли холодного пота. Трудно представить реакцию этого человека, загляни он в ларец, где вместе с горшочками с мазями лежали непонятные металлические предметы.
   Мой дальнейший путь до Покоев Царя прошел без приключений. Все слуги и телохранители-рынды, а также личные царевы охранники-жильцы, знавшие меня в лицо, беспрепятственно открывали передо мной двери.
   Войдя в спальню Царя Ивана, я увидел, что он еще спит, время от времени вздрагивая и постанывая.
   Хет, уставший от бессонной ночи, обрадовался моему появлению. Я, указывая глазами на дверь, за которой стояли охранники, приложил палец к губам, а вслух произнес:
   - Иди, отдохни! Наши все уже встали, ждут тебя.
   Хет, понимающе кивнув головой, молча вышел.
   Я же подошел к просыпающемуся Царю. Едва открыв глаза, он стал жаловаться на боли и требовать, чтобы я занялся их излечением.
   Позвав слуг, которые помогли перенести его на широкую лавку, я приступил к ставшим уже привычными утренним процедурам, дающим возможность этому пораженному тяжкими недугами телу прожить еще один день.
   До обеда я массировал, втирал обезболивающие мази, накладывал травяные компрессы.
   Их действие не заставило себя ждать.
   Во второй половине дня Царь уже мог самостоятельно двигаться. Его облачили в богатые одежды, и он велел своим ближним боярам сопроводить его в Думную Палату для решения неотложных государственных дел.
   Напоследок, кинув хитрый взгляд в мою сторону, он велел:
   - Не забудь вечор девок привести! Хочу развлечься!
   Я, смущенно отводя глаза, отвечал:
   - Стыдятся они, Царь-Батюшка! Непривычны к таким забавам! Отказаться не смеют, но нижайше просят, чтоб окромя тебя их в таком виде никто не зрел...
   Царь сурово сдвинул брови, хотел, видимо, отказать, но потом, смягчившись, ответил:
   -Что ж, впервой всегда тяжко! Ладно, пусть не будет никого! Передай им, сегодня в добром нраве я, и велю других мужиков вечор к ним не пускать!
   Я, униженно кланяясь, благодарил его за милость...
  

Глава 98. Развязка.

   Время летело незаметно. Вот уже ранние мартовские сумерки неслышно пробрались в царские покои, серыми клубками свернувшись в углах комнаты. Я, в ожидании, вздремнул, сидя за шахматным столиком.
   Разбудили меня шаркающие тяжелые шаги Царя. Как и обещал, он вернулся в покои один, не взяв с собой даже стражу.
   Я встретил его вопросом:
   - Как чувствует себя Великий Государь? Чего изволит?
   Он, бодро подмигнув, опустился в кресло на мягкую подушку, где любил восседать, играя в шахматы, и с гадкой улыбкой произнес:
   - Где ж плясуньи твои?! Заждался их!
   Я словно только и ждал этих слов, кивнул и заверил его, что они вот-вот появятся, видимо, замешкались - бабы, что с них взять!..
   Минуты ожидания я предложил скоротать еще одной шахматной партией. Он, недовольно кивнув, согласился, велев мне зажечь побольше свечей, чтобы при появлении женщин не отвлекаться на такие мелочи.
   Я, взяв тоненькую свечку, горящую перед иконой Богородицы в Красном углу, обошел всю просторную горницу и зажег свечи во всех подсвечниках, во множестве расставленных повсюду. Боясь ночных кошмаров, всемогущий Государь почивал только при свете.
   В спальном покое сразу стало светло. Как только светильники были зажжены, раздался негромкий стук в дверь. Я, подойдя к ним, широко отворил створки.
   Группа людей, закутанных в черные шелковые плащи с накинутыми на лица капюшонами, появилась на пороге.
   Царь, сгорая от не терпения, привстал с кресла. Его скрипучий, шамкающий голос нарушил тишину:
   - Явились, голубоньки! Явились! Ужо заждался я вас!
   Две стоящие впереди фигуры, откинув капюшоны, сделали несколько шагов к креслу. Это были Лика с Дариной. В таинственно мерцающем свете множества свечей их лица были нереально прекрасными в обрамлении густых локонов распущенных волос. Смуглый румянец играл на щеках Дарины, подчеркивая завораживающую зелень ее огромных глаз. Ярко голубые глаза Лики, в обрамлении черных густых ресниц, смотрели прямо на Царя. Казалось, он окаменел при виде двух таких разных, но так дополняющих друг друга красавиц!
   Но это было только начало...
   Девушки расступились, давая место широкоплечей мужской фигуре, двигающейся твердой поступью к Ивану Грозному, лицо которого враз побелело, глаза, казалось, вылезли из орбит.
   Мужчина, сбросивший плащ, был точной копией убитого Царем пятнадцать лет назад московского воеводы Ивана Федорова. Он молча подошел к Государю, нависая над ним, как восставший из мертвых Ангел Мщения, вернувшийся в мир живых, чтобы призвать к ответу своего убийцу...
   На наших глазах фигура Царя стала съеживаться, делаясь все меньше и меньше. Из его тела стали появляться темные бесформенные выросты: это Кринг покидал обреченное на смерть тело, выбирая нового хозяина...
   Настал мой черед действовать!
   Рукой, с надетым на нее перстнем-излучателем, я поднял над собой камеру-ловушку, нажав на блок включения. Черное щупальце, уже было метнувшееся к стоящему ближе всех Дмитрию, словно подхваченное неумолимым штормовым вихрем, повернулось и очень медленно, рассыпаясь черными искрами, затем, вновь собираясь, словно пытаясь спрятаться, стало затягиваться в недра ловушки...
   Мы заворожено смотрели на то, как последний клочок черного тумана бесформенным темным сгустком исчез внутри камеры, заполнив ее полностью. Крышка-втулка опустилась, навсегда отрезая дорогу чудовищу в этот мир!
   Вздох облегчения сорвался с наших губ...
   Вдруг послышался топот многих ног за дверями. Распахнувшись, они впустили Бориса Годунова в сопровождении отряда стрельцов-рынд с бердышами наперевес.
   С криком: "Измена!" они бросились к обвисшему в кресле мертвому телу Царя.
   Мы застыли на месте. Дикий взгляд боярина перебегал по нам с одного на другого. Затем он, видимо, взяв себя в руки, крикнул:
   - Схватить их! Немдля!
   Дарина, в панике оглянувшись, пытаясь вырваться из комнаты, бросилась к дверям, расталкивая стражников. Один из них, стоящий ближе всех к бегущей мимо девушке, бросился за ней. Видя, что она ускользает, он, пытаясь остановить ее, выхватил саблю и несколько раз проткнул беззащитную спину девушки. С жалобным криком, истекая кровью, медленно она стала оседать на пол.
   Я бросился к ней. Трое стрельцов повисли у меня на плечах, преградив мне путь.
   Клейн, не мешкая, одним сильным броском кинулся ко мне на помощь, разбрасывая в стороны удерживавших меня мужчин. Они, озверевшие от вида крови и неожиданного сопротивления казавшихся беззащитными лекарей, набросились на безоружного Клейна, вонзая в него острия своих сабель.
   Я не мог опомниться, поверить своим глазам!
   Мои друзья гибли, а я ничего не мог сделать, чтобы придти им на помощь!
   И тут я вспомнил - блок Экстренной Связи! Я выхватил его и в отчаянной надежде надавил на кристалл. Он ушел вниз, уступая место прозрачной поверхности экрана.
   Сначала я решил, что все по-прежнему - связи нет! Но тут экран засветился, замерцал, на нем появилось расплывчатое лицо Мирна!
   Ура! Хроно-луч протянулся в комнату, и по нему мы могли вернуться назад!
   Я подхватил на руки умирающую Дарину...
   Хет бережно поднял ставшее тяжелым бездыханное тело Клейна...
   Дмитрий с видом человека, принявшего окончательное решение, шагнул к нам, чтобы помочь...
   Облако хроно-переноса, накрыв, окружило всех нас, отрезая от этого мира...
  

Конец 1-й книги.

Продолжение читайте

во второй книге хроно-саги "Союз девяти миров"

"Катастрофа на планете Фриз"

О Г Л А В Л Е Н И Е

Пролог. 2

Часть 1

ПРЫЖОК В НЕИЗВЕСТНОСТЬ

Глава 1. Путешествие. 3

Глава 2. Гость. 4

Глава 3. Встреча. 8

Глава 4. История Дарины. 11

Глава 5. Истрии Хетта и Клейна. 14

Глава 6. История Лики. 15

Глава 7. Путешествие. 18

Глава 8. Пирамида. 19

Глава 9. Первое задание. 20

Глава 10. Подготовка. 22

Глава 11. Общий сбор. 31

Глава 12. Новая задача. 33

Глава 13. Отдых. 37

Глава 14. Инструктаж. 39

Глава 15. Подготовка к броску на Орэйн. 42

Глава 16. Схватка. 44

Глава 17. Превращение Крыла. 46

Глава 18. Борьба за Крыла. 49

Глава 19. Кринг побежден! 52

Глава 20. Пробуждение. 54

Глава 21. Снова вместе. 57

Глава 22. Объяснение с Клейном. 61

Глава 23 . Объяснение с Ликой. 64

Глава 24. Новое задание. 67

Глава 25. Речь Мирна. 69

Глава 26. Подготовка к путешествию. 73

Глава 27. Бросок в прошлое. 75

Глава 28. Удивительная встреча. 78

Глава 29. Ответы на вопросы. 82

Глава 30. Последнее напутствие. 87

Часть 2

ХРОНОКООРДИНАТОР

Глава 31 . Перенос. 89

Глава 32. Встреча с Князем. 91

Глава 33. Княжий двор. 94

Глава 34. Разговор с Ярославом. 97

Глава 35. Появление Князя. 99

Глава 36. Снова вместе. 101

Глава 37. Камень говорит. 104

Глава 38. Княжий пир. 107

Глава 39. Выздоровление. 109

Глава 40. Тревожное ожидание. 110

Глава 41. Камень говорит. 113

Глава 42. Тайна Мокия. 114

Глава 43. Капище. 116

Глава 44. Тревожные вести. 119

Глава 45. Обсуждение. 121

Глава 46. Мокий. 123

Глава 48. Княжий Совет. 124

Глава 48. Вопросы Князя. 127

Глава 49. Последняя ночь. Откровенный разговор. 128

Глава 50. Прощание. 132

Глава 51. Встреча друзей. 135

Глава 52. Похищение. 136

Глава 53. Дарина. 137

Глава 54. Выход. 141

Глава 55. Пробуждение. 144

Глава 56. Возвращение. 147

Глава 57. Разумные, но Другие 149

Глава 58. Заседание Совета. 152

Глава 59. Обсуждение. 156

Глава 60. Хроно-кристалл. 161

Глава 61. Нападение ящеров. 165

Глава 62. Корабль-призрак. 167

Глава 63. Несчастье. 170

Глава 64. Катастрофа. 172

Глава 65. Появление Крингов. 176

Глава 66. Последний фрагмент записи. 178

Глава 67. Опять загадки. 181

Часть 3

ПОИСКИ ДНЕВНИКОВ

Глава 68. Новое задание. 183

Глава 69. Мирн говорит. 186

Глава 70. Вопросы и домыслы. 188

Глава 71. Подготовка к перемещению. 192

Глава 72. Прощание. 193

Глава 72. Прибытие. 195

Глава 73. Постоялый двор. 199

Глава 74. Пробуждение. 202

Глава 75. Воскрешение из мертвых. 205

Глава 76. Откровенный разговор. 207

Глава 77. Застольные рассказы. 209

Глава 78. Откровение в бане. 214

Глава 79. История Дмитрия. 216

Глава 80. Дружеское общение. 221

Глава 81. Следующий день. 222

Глава 82. Сборы в дорогу. 226

Глава 83. Отъезд. 228

Глава 84. Опустевшая деревня. 231

Глава 85. Связи нет! 233

Глава 86. Опять загадки. 235

Глава 87. Серые. 237

Глава 88. Все очень непросто... 240

Глава 89. Грустные мысли. 243

Глава 90. Тверь. 247

Глава 91. Гено-сканер работает. 249

Глава 92. Москва. 252

Глава 93. Первая встреча. 253

Глава 94. Царь Иван. 257

Глава 95. Совет. 260

Глава 96. Разговор с Дмитрием. 262

Глава 96. Последние приготовления. 265

Глава 98. Развязка. 268

Оглавление. 272

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   271
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"