Аннотация: Маски, маски, маски... Кружатся, сливаются в танце, смеются, хмурятся, играют... Живут. А что скрыто за ними? Люди или демоны? Любовь или долг? Бездна или Небеса? Каждый сам находит ответ.
Пролог
Спрячем слезы от посторонних,
Печали нашей никто не понял,
И слов не разобрать,
Когда в разгаре маскарад.
"Спрячем слезы от посторонних" В. Меладзе
Светлый зал с белыми колоннами, поддерживающими балконы, тянущиеся вдоль стен. Паркет, начищенный до блеска и отливающий золотом, свет тысяч свечей многократно отраженный зеркалами в позолоченных рамах. Тяжелые парчовые занавеси, закрывающие окна и выходы на внешние балконы. Белые стены и балконные перила, оттеняющие вычурность украшений. И люди... А может быть демоны? Десятки гостей в светлых одеждах и масках.
Белый и золотой - хорошее начало для нового маскарада. Светло и ярко, будто недавно начавшаяся осень ворвалась в помещение и навела свои порядки. Оркестр, без устали играющий вальс. Королевский. Дань почтения традиции. И в первую ночь всегда играют именно его, чтобы забыть до следующего сезона. Музыка не остановится ни на секунду. Пары будут кружиться в танце бесконечно... И вновь прибывающие снова и снова будут вливаться в бесконечную череду масок.
Вечный фарс. Все время на грани. Приличий, лжи, ненависти и любви, дуэлей и интрижек, заговоров и разоблачений. Бурящая кровь и холодные взгляды. Ярость и боль, свивающиеся в неизменный коктейль, который подхватит и унесет, сточит отвлечься лишь на миг.
Она смотрела на танцующих с балюстрады, сжимала веер и боролась с желанием уйти. Оставить безумный вечер и провести его в одиночестве дома, но гордость... Проклятая Родовая гордость не давала сделать и шага. Она словно подталкивала к безумствам. Сойти по боковой лестнице, скользнуть меж беседующими компаниями, пройти незамеченной мимом нескольких знакомых, дойти до круга танцующих пар и найти взглядом партнера, чтобы провести с ним этот вечер, а возможно и ночь... Слишком долго она оставалась в рамках приличий. Не пора ли отправить их в Бездну?..
И партнер нашелся, вот только не тот, кого хотелось бы видеть.
И холод, злобный холод внутри откликом на его зов. Взмахнуть веером и ударить по руке - так просто, унизить его и показать всем свое отношение. Но неписанные правила берут верх.
- Милорд, - реверанс, и тонкая ладошка в перчатке опускается в такую же затянутую тканью руку.
И безумный вальс кружит их меж других пар, заставляя сливаться с ними и забывать о том, кем являешься на самом деле. И как хорошо, что здесь нельзя быть без маски. Ее - белая с золотым шитьем, оставляющая открытыми только ярко-алые губы. Его - тонкая, узкая, лишь дань традиции и моде, скрывающая только глаза. Но не тонкие и такие знакомые жесткие губы, не сжатые челюсти, не лоб, на который вечно падает прядь волос. Не пристальный взгляд, скользящий по обнаженным печам и низкому декольте. Здесь так принято, и она нисколько не нарушила приличий, но он словно обвиняет. В чем?.. Разве неверной была она?
Рука на талии сжимает так сильно, словно хочет сломать, притискивает ближе, заставляя прогнуться назад, чтобы заглянуть в глаза, буквально нависающего мужчины. От него пахнет гневом и сожалением, и еще чем-то, от чего кружится голова. И дышать хочется глубже и чаще, чтобы забыться... или же вспомнить?
Как они оказались в комнате, примыкающей к залу, она не поняла, только услышала, как притворилась дверь, и щелкнул замок. Наваждение рассеялось, и захотелось сбежать, но на пути стоял он. И она отошла подальше, не замечая обстановки, не видя ничего вокруг, только слыша стук собственного сердца. Ее схватили за плечо и рывком развернули, прижимая к стене, отрезая пути к отступлению. Он уже снял свою маску и одной рукой уперся в стену рядом с ее головой, а другой придержал за талию. Как в танце несколько минут назад.
- Что тебе нужно? - хриплый шепот с привкусом горечи.
- Что с тобой происходит?
Широкая ладонь скользит от талии вверх, касается груди, шеи, подбородка и добирается до края маски. Рывок, и она отлетает в сторону.
- Тебя не касается... - его дыхание на щеке, незащищенной более ничем. Слишком близко, чтобы остаться равнодушной. - Уходи...
- Нет, - он наклонился и прижался губами к ее губам. Ласка, тепло, желание... Вот только внутри пустота. Она не ответила, стоя каменной статуей и желая, чтобы все поскорее кончилось. - Что с тобой?
Глаза в глаза, и так невыносимо трудно отвернуться, но и дольше смотреть на него невозможно.
- Уйди. Просто уйди.
- Я люблю тебя.
Она смогла лишь покачать головой, чувствуя, как его пальцы скользят по шее.
- Неправда. Я тебе не нужна. И мои чувства тоже. Уходи.
Отвернуться все-таки получилось, отвести взгляд, стиснуть пальцами ткань юбки, закусить губу, чтобы не закричать. Но он не отступил, губы коснулись виска, щеки, заскользили вниз к шее, словно ему плевать на отсутствие реакции. На все...
- Уходи... - почти стон, потому что его прикосновения невыносимы, и нет сил, чтобы оттолкнуть.
- Я уйду, - сжалившись, прошептал он на ухо, - но вернусь. И буду возвращаться снова и снова... Я не оставлю тебя.
Отстранился, достал из кармана маску, завязал ее и покинул комнату, даже не обернувшись. А она только выдохнула, ощущая дрожь во всем теле, и с трудом разжала пальцы, сжимавшие юбку. Все закончилось, но он вернется... Снова. И выход только один - бежать. Бежать туда, куда он не последует. Не посмеет. Ведь не посмеет же?
Она наклонилась за маской, и тело накрыла волна жара. Словно под кожу плеснули живого огня. Дышать стало невозможно, и она рухнула на колени, пытаясь обуздать Силу, вышедшую из-под контроля. Прошла минута или пять, затем пожар утих.
- Все хорошо, - произнесла она себе. - Все хорошо...
Дрожащими руками взяла маску. За спиной распахнулась дверь, до ушей донеслись звуки музыки и смех. Она одним текучим движением поднялась на ноги и обернулась. На вошедшего мужчину взглянули холодные, равнодушные глаза, остальное лицо скрывала маска.
- Леди, - он поклонился.
- Лорд, - она кивнула и ловко обошла его, покинув комнату.