Мы замерли. Нет, не испугались. Просто живой дикий упырь - такая удача! Не верилось, но, возможно, мужик преувеличил, как у них, деревенских случается. Один раз староста какой-то деревни недалеко от Академии Магии, куда я ехала, пытался всучить мне свою жену, слезно уверяя, что она самая настоящая ведьма. Так что я подавила порыв броситься в след нечисти как гончая и решила сначала разобраться, что к чему.
- Тута это где?- серьезно спросил Зак.
- Да тута, у нас тута деревушка, вот тама и ходют ночью упыри,- тыкал пальцем вправо мужик.
- Как интересно,- насмешливо протянул принц. Я понуро опустила плечи - упыри не охотятся и не живут стаями, а значит это просто фантазии пьяных мужиков, которыми они кормят своих жен, чтобы оправдаться, где прогуляли зарплату. Угу, упыри заглотили монетки, ну и бред...
- Вот и як о том же!- вдохновился мужик и рассказал, что дня два назад нашли двух мужиков с прокусанным горлом.- Так вы нам, хоспода хорошие, поможете?
- В чем?- устало спросил Закери.- Упырей у вас нет.
- Откуда вы токмо это знаете?- подозрительно посмотрел на нас мужик. Кажется, еще немного и я знаю, кого запишут в упыри.
- Мы вам поможем,- опередила я открывшего рот принца.
Он посмотрел на меня как на сумасшедшую, но я не обратила на его взгляд никакого внимания, уже привыкла. Мозг лихорадочно работал. Мужик разулыбался и поклонился мне. Ну вот, хоть кто-то и мне кланяется, а то все Закери-спасителю.
- Лекс, ты, правда, такая глупая или специально притворяешься, чтобы замуж не выходить?- как-то безнадежно пробормотал Закери.- Скажи, зачем нам идти в эту Богом забытую деревеньку? Чтобы убедиться, что упырей там "нема"?
- Почему же, а вдруг есть?- вступилась за меня Дей.- Как бы хорошо было посмотреть хотя бы на одного! В Академии нам их показывали, но исключительно в законсервированном виде, или те виды, которых лишили жизненно важных для них частей...-вдохновенно вспоминала рыжая. Я заинтересованно посмотрела на нее. Закери тоже не остался равнодушным.
- Я имею в виду клыков,- нервно дополнила свою фразу покрасневшая Дейдре.
Тряхнув головой, я снизошла до ответа:
- Мужик что-то бормотал про жертвы, недавно появившиеся, как и мы,- намекая, внимательно посмотрела я на них.- И хотя деревушка маленькая, представляете, что могут сделать ее озлобленные необразованные жители? Даже если нас не переквалифицируют из магов в упырей, то за то, что не захотели помочь, точно побьют.
Закери задумчиво потер отрастающую щетину.
- Пожалуй, в чем-то ты права,- сдался он.- Как стемнеет, пойдем в деревушку.
- Идет,- согласилась довольная я.
Все оставшееся до вечера время я вспоминала, что же знаю об упырях. Оказалось крайне мало, хотя преподавателя по "Видам нечисти" я слушаю всегда внимательно.
То, что питаются упыри кровью, является общеизвестных фактом, как и непонятно откуда взявшийся пепел на месте "ужина". Нападают эти твари только ночью, так как боятся солнечного света. Классическим способом уничтожения является отрубание головы. В принципе убить можно и магией, но это слишком энергетически затратно для нашего среднего уровня магического резерва. Поэтому бум рубить, хорошо, что я умею обращаться с оружием.
Как только солнце скрылось за горизонтом, я бросилась в номер Зака. Сто процентов он забыл о договоренности и сейчас никуда не собирается. Точно! Как в воду глядела! Принц сидел за столом и что-то увлеченно строчил. Хм, список недостатков дополняет? Но нет, все оказалось более скучным. Принц тем временем разложил большую карту Ральмарка и вертел ее в разные стороны, иногда делая пометки.
Я стала тихонько красться к нему, но не успела пройти и пары шагов, как услышала:
- Лекс, пректати играться, не маленькая уже,- не отрываясь от карты и что-то ожесточенно зачеркивая, проговорил принц.
Я надулась, моментально прекратив дурачиться, подошла к столу и села на него.
- И что ты делаешь? Ты помнишь, что мы должны ловить упыря?- спросила я его, беззаботно болтая ногами.
- Лекс, ты знаешь, что уселась прямо на Ролуар?- задумчиво спросил Закери, игнорируя мои вопросы.
- Я специально села на карту, иначе ты меня просто не услышишь,- начала оправдываться я.- А на какое государство сажусь не смотрела, извини. Кстати тебе не кажется, что это символично, учитывая, что мы с тобой помолвлены?- хихикнула я.
- Эх, не завидую я стране, которая решит сделать тебя своей правительницей,- кисло улыбнулся принц.- Иначе ты их всех запихнешь под себя... в прямом смысле,- выразительно смотрел на мою филейную часть принц.
- Сплюнь,- беззлобно попросила я.- Ну так что по поводу упыря?- сгорала я от нетерпения.
- Лекс, там его нет,- ну вот, опять, мы ведь вроде бы уже это обсудили.
- Даже если и нет, нужно сходить,- я спрыгнула со стола, попутно опрокинув чернила. Они растеклись по карте темно-синим пятном, закрыв именно тот маршрут, по которому мы должны были двигаться. Есть! Закери свирепо посмотрел на меня, но я лишь виновато повела плечиком.
- Из-за тебя нам придется завтра сходить на ярмарку,- все еще злясь, бросил принц, уже собираясь.- И ты купишь мне новую карту!
Ура! Мой расчет оказался верным, и завтра мы дружно сходим на ярмарку. Она каждый год проходит в милях двадцати от столицы. Почему не в самом городе? Зачастую на этой ярмарке встречаются чрезвычайно опасные вещицы, из-за неправильного обращения с ними может произойти взрыв такой силы, что полгорода сравняет с землей.
- Хорошо,- покладисто согласилась я, из-за чего принц подозрительно посмотрел на меня.- Но ты сходишь со мной по рядам с одеждой,- мстительно продолжила я, зная, что ему совесть не позволит оставить "беззащитную" меня одну, а ходить по магазинам мой жених, как большинство мужчин, терпеть не мог.
- Нет у тебя совести, Лекс,- покачал головой Закери и тяжко вздохнул. Я невольно умилилась, почти ангел, если не знать, какой характер у этого "небесного жителя".
- Нет,- легко согласилась я.- Давай, не отвлекайся от главной задачи.
Зак махнул рукой, что-то пробормотав о наглых черненьких магичках, которые не дают спокойно жить, и продолжил сборы. А я пока его ждала, пыталась понять, что он помечал на карте. Там были проведены прямые линии, на первый взгляд, не связанные между собой. Одни были короче, другие - длиннее, эти отрезки выходили из разных мест на карте, пересекаясь друг с другом. Я всмотрелась в узор, который вырисовывался. В голове промелькнула мысль, что этот рисунок я где-то уже видела, но, скорее всего, только один раз и не заостряла внимание на нем.
Пока я пыталась вспомнить, где и когда именно упоминался такой узор, Закери уже собрался и окликнул меня.Мы вышли из комнаты и направились вниз. Все во мне прямо-таки зудело от любопытства, что же такое он чертил, однако я была уверена, что, если спрошу, он мне не ответит.
Дей уже сидела внизу, задумчиво помешивая кашу. Вспомнив, что в таком же положении час назад я ее и оставила, пощелкала пальцами перед ее носом.
- А? Что? Где упырь?- встрепенулась рыжая, но посмотрев на нас с Заком, мгновенно успокоилась.- Ну что, идемте? Нас ждут великие дела!
- Может, ты это упырю расскажешь?- ехидно спросил принц.- А лучше проповедь ему прочитай и пригрози отлучить от церкви. Возможно, он испугается и станет слезно молить отрубить ему голову.
Я фыркнула, на этот бред даже отвечать не буду. Толкнув веселящегося женишка, я не дожидаясь остальных, бегом бросилась к видневшимся вдалеке огням деревушки.
***
- И где упырь?
- В данный момент я вижу только одного упыря, только питается он не кровью, а исключительно моими нервами,- раздраженно ответил мне Закери.- Ну что, убедилась, что никакой нечисти тут нет?
Разговор проходил примерно через час после того, как мы добрались до деревни. Странно, она как будто вымерла, все боялись нос высунуть, поэтому мы бесцельно шатались мимо хаотично расположенных домов и ждали. Может, упырь увидел троих, воинственно настроенных, нас и струсил? Я бы на его месте так и поступила.
- Так и будем всю ночь бродить?- недовольно ворчал принц.
- Мда...я как-то наивно предполагала, что как только мы подойдем к пункту назначения, появится упырь, мы его быстренько убьем и все. Все довольны и счастливы,- поежилась Дей.
- Угу, нас сразу провозгласят национальными героями и подарят засушенные грибы,- фыркнул Зак.
Дей покраснела, видимо, она что-то подобное себе и нафантазировала.
- Идемте уже, я же говорил, что это плохая идея,- проговорил принц.- Вдруг вы еще простынете, и что мне тогда с вами делать?
Я уже была склонна с ним согласиться, как вдруг услышала шелест слева от меня. Резко повернувшись в ту сторону, я силилась что-то разглядеть, но безрезультатно.
Упырь выскочил внезапно и уже в опасной близости от Дей. Та, не успев отреагировать, моментально была им схвачена. Я бросилась ей на помощь, вытаскивая парные клинки и краем глаза отмечая, что Зак движется к Дей с противоположной стороны. Принц добрался до упыря первым, попытавшись ударить ему в спину. Его меч только отскочил от толстой, как бронь, кожи нечисти, не причинив ни малейшего вреда монстру. Упырь, не выпуская свою жертву, развернулся и наотмашь ударил принца. Он улетел в ближайшие кусты. Ей Богу, я бы поаплодировала упырю и даже попросила бы повторить на бис приемчик, если бы не критическая ситуация.
Итак, я, судя по тому, что кусты не шевелились, осталась одна на один с кровожадной тварью. Дей была не в счет, так как она трепыхалась в лапах монстра, будто хрупкая кукла, совершенно беспомощная. Нападать я не спешила, выжидала удобного момента. Он тоже почему-то не думал пока 'перекусывать' Дей, только крепко сжимал ее и внимательно смотрел на меня. Умная тварь, тем хуже для меня. Зато мне выпала возможность, как следует рассмотреть скалящегося зверя.
Он не был похож ни на картинки с учебников, ни на одного из тех живых особей, что нам демонстрировали в Академии. Огромный, примерно два метра ростом, шириной напоминающий мой шкаф, длинные руки с острыми когтями и внушительные клыки. Ах да, еще и непробиваемая кожа. Почти неуязвимая тварь, если не считать горла.
Решив, что терять мне уже нечего и промедление не имеет смысла, я молниеносно бросилась на упыря, метя в горло, и, кажется, даже слегка задела его. Почувствовала обжигающую боль в плече и упала на холодную землю. Холод немного отрезвил меня, не позволив потерять сознание, но подняться я уже не успела - надо мной склонился упырь, злобно оскалившись и капая слюной.
Все это чушь, когда утверждают, что вся жизнь мелькает перед глазами в момент смерти. Я только успела закрыть глаза и, подумав, что мне как-то по-другому представлялась моя кончина, надеялась, что я ядовитая, и монстр отравится. Но, видимо, не судьба мне было умереть, так как я услышала удар, меня окатило брызгами, и прямо в руки что-то упало. Осторожно приоткрыв глаза, я увидела на коленях отвратительную голову упыря и, вскрикнув, отбросила ее. Оглядев себя, я отметила, что вся в зеленой склизкой крови нечисти.
- Все-таки был упырь,- задумчиво констатировал голос.
Подняла глаза на невозмутимо вытирающего меч Закери. Дей поднялась с земли, подошла к телу упыря и начала его ожесточенно бить ногами. Я хорошо понимала ее состояние. А еще я поняла, что знания, которые нам преподносятся в Академии, бесполезны в реальной жизни.
- Дей, заканчивай свое увлекательное занятие и пойдемте домой, я зверски хочу есть и спать,- сказал принц.
Напоследок как следует пнув зверя по лицу, Дей выдрала у него огромные клыки и хмуро посмотрела на нас.
- Дааа, Дей, не замечала раньше таких садистских наклонностей у тебя,- протянула я.
- Клыки упыря - редкость в наших краях,- пояснила свои действия рыжая.- Продадим завтра на ярмарке. Лекс, что у тебя с плечом?
А что у меня с ним? Я машинально перевела на него взгляд. Все было не так страшно, просто четыре глубоких царапины от когтей нечисти.
- А что у нее с плечом?- заинтересовался Зак.
- Ничего серьезного, в упыря не превращусь,- ответила я.
- Жаль,- искренне посокрушался принц.
Ему повезло, что он стоял далеко от меня, и я не смогла с ним проделать те же действия, что и Дей с трупом упыря.
- Больше никому не помогаем,- категорично заявила та.- Я еще пожить хочу.
- А кто хотел посмотреть на живого упыря?- ехидно спросил Закери.- Налюбовалась?
Дей мрачно посмотрела на него исподлобья и махнула рукой. Прихватив голову упыря, как доказательство, мы направились назад в таверну. А там нас ждал сюрприз! Дверь была заперта, по-моему, нас не ожидали снова увидеть в живых. Я жутко возмутилась по этому поводу и решила, что хозяева будут рады третьему в постели. Поэтому забрав голову у Закери и прошептав заклинание, я телепортировала ее прямиком к ним. Довольно усмехнувшись, открыла дверь щелчком пальцев и направилась к себе отмываться и спать.
***
Утром меня разбудил вопль. Простонав, я посмотрела в окно, пытаясь определить который час, от этого зависила степень наказания для разбудившего. Еще едва рассвело! Значит, моя месть будет особенно изощренной.
Быстро накинув халат, я пошла посмотреть, что же все-таки случилось. Ага, это наши любимые хозяева проснулись утром и увидели мой маленький сюрприз. И что они, спрашивается, возмущаются? Прибьют голову на стену, к ним все будут ходить, как в музей. К тому же оригинально, у всех чучела кабанов, медведей, а у них упыря! Да они благодарить нас должны за такой маркетинговый ход. Но глупые хозяева, не понимающие своего счастья, загнали в угл заспанного Зака и громко высказывали ему, что как только они из милосердия(!) нас поселили у себя, им житья нет.
- Не волнуйтесь, в вашем возрасте это вредно, мы сегодня уезжаем,- решила я спасти женишка. Хозяева поперхнулись вздохом облегчения, когда я мстительно продолжила:- Но у вас нам очень понравилось, непременно навестим вас с женихом в медовый месяц.
Хозяйка схватилась за сердце, судорожно хватая ртом воздух. Эх, вредно быть такими впечатлительными! Впрочем, нужно разбудить Дей, мы же сегодня идем на ярмарку, не хочу опаздывать, говорят, там будет представление. Но Дей спустилась сама, вероятно, ее тоже разбудили.
Я подумала, что стоило включить в список недостатков еще один пункт - потрясающая способность говорить очевидные вещи и неимоверно бесить этим людей.
Спустя час, быстро собравшись и перекусив, мы поскакали в указанном направлении. Путь наш проходил мимо деревеньки, терроризируемой упырем. Кстати, нас все-таки отблагодарили, правда не грибами, как предполагал принц, а деньгами. Всем народом собрали нам гонорар, получилась довольно приличная сумма - почти золотой. Как раз хватит мне на сладости!
Ярмарка была огромная. Насколько хватало взгляда, виднелись ряды с самыми разнообразными товарами. Мимо них не спеша прогуливались сальоры. Тут и там слышались крики зазывал, в воздухе витала удушающая смесь из разнообразных запахов.
Я с детским восторгом смотрела на происходящее. На ярмарках я была раза три-четыре, когда была еще совсем маленькой, и многое было новинкой для меня. Ведомая инстинктом, я безошибочно повела друзей к рядам со сладостями, но Зак остудил мой пыл, сказав, что Дей срочно нужно средство от простуды.
Продавец нас уверял, что простуду как рукой снимет буквально через полчаса, но возможны побочные эффекты. Какие именно он не смог внятно объяснить, сказав, что это строго индивидуально.
- Возьми,- протянул принц пузырек нашей больной. Она залпом его выпила, поморщилась, но ничего не сказала. Дей вообще старалась не говорить, так как это действие у нее плохо получалась.
- Ну, теперь-то можно идти за сладостями?- нетерпеливо спросила я.
- Э нет, милая, сначала ты мне купишь новую карту, взамен той, что испортила,- покачал головой Зак. Я вовремя прикусила язык, не говорить же ему, что я это сделала специально. Скромно отвела глазки в сторону, будто смутившись. Пусть лучше думает, что я неуклюжая дура.
Оппа, в той стороне, куда я смотрела, находился яркий шатер с заманчивой вывеской 'Предскажу судьбу'.
- Да куплю я тебе карту, Зак, только сначала сходим к гадалке,- высказала я свои намерения.
- Зачем тебе туда?- задал глупый вопрос принц.- Я твоя судьба, не видишь?- и он кивнул на наши обручальные браслеты.
- Да при чем тут моя судьба? Меня не это интересует,- покривила я душой.- Может, гадалка укажет нам, где лучше начать поиски.
- Ерунда,- отмахнулся Закери.- Ты же уже выросла из того возраста, когда можно верить этим шарлатанкам.
- То есть ты не пойдешь?- прищурилась я.
- Куда я денусь?- вздохнул принц и нехотя поплелся за мной к шатру.
Войдя в небольшой шатер, я тут же увидела гадалку, сидящую за столом. Она выглядела так, как мне и представлялось. Пестра юбка, свободная рубаха, множество бус и браслетов на руках и ногах. Увидев нас, она кивнула в знак приветствия и сказала, что предсказывает судьбу по одному. Принц сказал, что ему ничего предсказывать не нужно и вышел вместе с Дей. Я села за стол и приготовилась слушать.
- Дай мне руку, дитя,- попросила гадалка.- Вижу, что трудно тебе в жизни пришлось. Тяжким трудом зарабатывала себе на жизнь. Но душа у тебя чистая и сердце доброе.
У меня вытянулось лицо. Да, если считать необходимость соблюдать правила этикета и присутствовать на постоянных светских приемах тяжелым трудом, то она безусловно права. А вот по поводу последней фразы...рассказать ей что ли парочку историй?
- Вижу, что нашла ты свою судьбу и скоро свадьба,- тем временем продолжала 'гадалка'. Ага, это она обручальный браслет заприметила.- Шибко любит он тебя.
Я, не удержавшись, фыркнула. Вот именно, что пришибить меня всегда готов.
- Будет тебе счастье и богатство, если сейчас не будешь скупиться,- подошла к заключительной части шарлатанка.
Я посмотрела на нее коровьими доверчивыми глазами. Ну, будет тебе сейчас золото...
- Да-да, конечно. Я вам так благодарна, так благодарна,- лепетала я, мысленно выплетая простенькое заклинание.
Гадалка вдруг побагровела, забегала глазками и, пробормотав, что сейчас вернется, кинулась прочь из шатра. Нет, милая, ты еще не скоро придешь. Хм, сама не ожидала такого быстрого эффекта, видимо переборщила с катализатором. Вдогонку кинула проклятье правды, чтобы больше ни один простофиля не попадался на ее уловки.
Выйдя из шатра, я наткнулась на двоих друзей, вопросительно смотревших на меня.
- Скажем так, надеюсь в уборную сейчас большая очередь,- скупо объяснила я, но, кажется, им этого хватило.
- У нас тоже для тебя новость,- мрачно сказала Дейдре.- У меня прошла, ик, простуда.
Как только она икнула, изо рта вылетел большой мыльный пузырь. Я механически его лопнула и в ступоре посмотрела на нее.
- А это, видимо, и есть побочный эффект,- протянула я и расхохоталась. Дей обиделась на меня и сказала, что больше со мной не разговаривает. Лопнув еще несколько пузырей, я посоветовала ей, поучаствовать в грядущем представлении, раз уж выпал такой шанс.
Зак с трудом удержал рвущуюся ко мне Дей и примирительно предложил отправиться за сладостями. Ха, он, наверно, испугался, что я и его тоже могу заклясть.
Ура, мне накупили всего, на что я повелительно указывала. В итоге я счастливая шла к видневшейся сцене на представление, а Зак, недовольно пыхтя, тащил сумку, доверху нагруженную сладким.
***
На представление я так и не попала. А все из-за олухов, польстившихся на наши деньги.
Все началось с того, что я слишком торопилась на представление, и моя команда от меня несколько отстала. Поэтому, когда мой рот закрыла чья-то рука, и меня куда-то потащили, никто не бросился меня спасать. Впрочем, вызволять меня из плена не спешили и когда меня связали по рукам и ногам. Нет, конечно, я сама вполне могла справиться с двумя похитителями, но ведь каждой девушке хочется время от времени побыть беззащитной принцессой, которую вот-вот должен спасти прынц на белом коне. Вот и я решила подождать и посмотреть, что будет дальше.
- А мы где?- с любопытством спросила я, оглядываясь.
- Не твое дело,- грубо ответил мне первый похититель, которого я мысленно окрестила Толстым. А что, просто, понятно, а главное правдиво. Второго, по аналогии, стала называть Тонким, так как он был раза в три худее своего товарища. Они что, награбленное делят один к трем? Тонкий явно недоедает...
- Фи, как грубо, с девушками так не разговаривают. У тебя что, проблемы в общении с противоположным полом?- поинтересовалась я. Толстый густо покраснел, видимо, моя шпилька попала в больное место. Его соучастник противно захихикал.
- Мне не нужны никакие советы,- огрызнулся Толстый. Вах, какие мы гордые!- Заткнись, иначе кляп надену.
- В самом деле, зачем же так нервничать?- сочувственно покачала я головой.- Нервные клетки плохо восстанавливаются, себя нужно беречь, вон уже морщинки появились.
Толстый взвыл. Мда, надолго его не хватило. Попробуем отыграться на Тонком.
- Слушай, а тебе не кажется, что он,- кивнула я на Толстого,- весь навар себе забирает?
Тонкий внимательно посмотрел на соучастника, видимо, такая мысль ему тоже приходила в голову. Вдохновленная, я решила закрепить результат.
- Ты только посмотри, ему же явно лучше тебя живется,- пристально оглядела я побагровевшего Толстого.- Вон какое пузо себе отрастил.
Толстый кинулся на меня, но Тонкий его удержал.
- Прекрати, не видишь, она специально тебя выводит,- сказал он товарищу. Хм, а Тонкий оказался умнее, чем я думала. Ну, так даже интереснее.
Тэк-с, посмотрим, что у нас здесь можно использовать в качестве воспитательных мер. В помещении, где меня держали, было множество полок и шкафов, уставленных горшками, вазами и еще какими-то непонятными емкостями. Значит, мы в мастерской гончаров. Чудненько, сейчас повеселимся. Я пробормотала заклинание, и горшки подпрыгнули. Оба горе-похитителя оглянулись на них и изменились в лице.
- Она ведьма!- воскликнул Толстый.
- Не переживай, если бы могла, она давно бы освободилась, а так просто пугает нас,- предпринял попытку успокоить друга Тонкий.
Я обиделась на ведьму и приказала горшкам начать выступление. Раз не попала на ярмарочное, устрою свое собственное! Горшки и вазочки начали наперебой говорить, каждый свою фразу. Получался такой гвалт, что даже у меня заложило уши.
- Прекрати это немедленно,- прокричал Толстый, зажавший уши.- Нам завтра их клиентам продавать.
Ой, зря он это сказал. По команде, горшки затянули веселую песенку, под которую вазочки начали прыгать с полок и вдребезги разбиваться. Похитители злобно посмотрели на меня. Я невинно пожала плечами, на войне как на войне.
- Успокойся, за нее мы такой выкуп получим, что можно будет уже никогда не работать,- сказал Тонкий. Надо же, с какими крепкими нервами сальор попался. Знал бы он, кого похитил.