Дракон опаздывал, и опаздывал сильно. Обычный человек давно бы уже плюнул и ушел, решив, что крылатый струсил. Но обычные люди драконов на дуэль не вызывают - не их это дело. Бриан де Корсо обычным человеком не был. Охотник на драконов в восьмом поколении, он знал повадки этих тварей как свои пять пальцев. Или не пять? Вообще-то, на левой руке у Бриана было только четыре пальца, зато на правой - все шесть (лишний палец он приделал к железной перчатке для устрашения). Короче, не важно, сколько у него было пальцев, но повадки драконов Бриан знал хорошо. Он знал, что опаздывающий дракон - это всего лишь дракон, который опаздывает, а не в коем случае не трус, сбежавший с поля боя. За время существования ордена охотников на драконов ни одна тварь еще не увильнула от дуэли (правда и дуэль-то была всего одна- драконы в наше время большая редкость).

И на этот раз дуэль должна была состояться; Бриан не допускал и мысли об обратном. Впрочем, опоздание крылатого само по себе было более чем странно. Если на дуэль опаздывает рыцарь, это понятно: переполненные дороги, проблемы с оружием на таможне, да мало ли что еще... Но дракон! Чтобы задержать такую тварь нужен по меньшей мере конец света. Или конкурирующий клан охотников... Нет, конкуренция исключается: остальных охотников перебил еще дедушка Бриана. Значит, конец света? Для одного отдельно взятого дракона?

Возможность такого явления Бриан обдумать не успел: столб огня на горизонте возвестил о прибытии долгожданного монстра. Через минуту его когти уже впились в землю рядом с рыцарем.

- Вызывал? - сонно осведомился дракон, почесывая задней лапой основание крыла.

От такой наглости Бриан чуть не потерял дар речи.

- Вызывал?! - переспросил он, немного придя в себя, - Вызывал ли я тебя?! Я вызывал тебя на дуэль, и ты должен был появиться здесь еще три дня назад!

- Ну, извини, припоздал.

- Он припоздал! И позволь узнать, что же тебя так задержало? - театрально обеспокоенным голосом спросил Бриан.

Дракон, наконец оставил в покое свое крыло и уставился на разгневанного охотника.

- А тебе это важно?

- Да, черт возьми! Я желал бы знать причину, по которой мне пришлось торчать на этом поле три дня!

- Ну и желай себе на здоровье. - дракон, казалось, снова потерял интерес к разговору и принялся рассматривать лошадь Бриана.

Сам же Бриан де Корсо, чьи представления о драконах менялись с каждой секундой, в гневе выхватил меч. Больше всего в этой жизни он ненавидел две вещи: драконов и хамоватых королей. Сидевший перед ним дракон королем, возможно, и не был, но хамил изрядно.

Тяжелый двуручный меч с лязгом обрушился на коготь крылатого чудовища. Дракон с удивлением посмотрел на оцарапанный коготь, затем перевел взгляд на Бриана.

- Ты чего? - спросил он после секундной паузы.

- То есть как "чего"? - Бриан опустил меч, - У нас ведь дуэль, разве не так?

- Дуэль? Ах, ну да. А кстати, чем это я тебе так насолил, что ты вознамерился меня прикончить?

- Ну, ты ведь дракон...

- Дракон. Спорить не буду. Но зачем мне с тобой драться-то?

- Чтобы остаться в живых. Потому, что я собираюсь уничтожить тебя и всех тебе подобных!

- Эх, опять параноик попался, - вздохнул дракон, выпуская в рыцаря струю пламени.

Ну, наконец-то, началось! В голове Бриана щелкнул выключатель, и сознание отступило на второй план. Заработали бесчисленные рефлексы охотника на драконов. Он нырнул под огненный поток и снова полоснул монстра по лапе.

На протяжении нескольких минут Бриан уворачивался и рубил, рубил и ждал. Ждал момента для последней атаки. И вот, уйдя от очередного плевка, Бриан понял, что его час настал. Дракон как раз набирал в грудь воздуха, чтобы еще разок как следует дыхнуть на охотника. В этот момент Бриан выхватил специально припасенный для такого случая кинжал и швырнул его в морду чудовищу. Легкий (но в то же время очень прочный) кинжал, будучи подхвачен потоком воздуха, устремился в пасть дракону.

Дракон, так и не закончив вдоха, с хрипом повалился на землю, вмиг потеряв интерес к оппоненту. А зря: Бриану оставалось только воткнуть меч в глаз поверженного монстра и наблюдать за предсмертной судорогой последнего. Дождавшись, пока дракон затихнет, Бриан для уверенности пнул его в нос и, не обнаружив реакции, побрел прочь.

- Стоп, стоп, стоп. Куда это ты направился?

Вопрос застал охотника врасплох. Он резко обернулся, опасаясь нового удара, но дракон не шевелился. Бриан подозрительно покосился на свою лошадь: та преспокойно паслась в стороне, словно и не была свидетелем страшной битвы. Покрутив головой, Бриан так и не нашел достойных претендентов на роль собеседника.

- Ты кто? - спросил он в пустоту, - Покажись!

- Я администратор этого королевства, - произнес тот же голос без хозяина, - а показаться я тебе не смогу, да и не нужно это.

- Ты король? Король - чародей? - не зная, с кем говорить, Бриан решил обращаться к булыжнику под ногами.

- Администратор. Король правит подданными, а я слежу за соответствием государства некоторым стандартам. Но это сейчас не важно. Такие вещи даже королю знать не положено. Лучше скажи: ты вообще в курсе, что ты натворил?

- Конечно. Я только что уничтожил последнего дракона в королевстве. Моя миссия...

- Вот именно, последнего! Кому теперь нужно это игрушечное королевство без дракона? Да люди со всего мира съезжались на бой с этой тварью! А ты взял и прикончил его. Теперь государство придется перерегистрировать с другой направленностью. Я ведь так могу и без работы остаться.

- Но ведь я должен был убить дракона! - воскликнул Бриан, - И я убил его.

- Нет, ты не просто убил! Ты вызвал его на честную дуэль и подло прикончил. Добил поверженного врага! Думаю, в таких условиях, я могу воспользоваться своей властью и исправить положение.

Бриан, наконец, взял себя в руки, и в голосе зазвучала привычная гордость.

- Делай, что хочешь, чародей, - сказал он булыжнику, - Я победил, и тебе этого не изменить.

- Да, - с заметным сожалением согласился администратор, - ты победил, и с этим придется считаться.

В этот момент внимание Бриана привлек подозрительный шум за спиной. Боясь что-либо предполагать, он обернулся. Дракон больше не валялся бездыханной тушей на выжженной земле. Он был жив-здоров и как раз заканчивал опускать лапу на голову рыцаря.

Бриан посмотрел на распростертое перед ним тело и подумал, что стоило, наверное, дать этому охотнику еще один шанс. Но сожалеть было поздно, и он вернулся к насущным проблемам. Бриан вспомнил, что на завтра запланировано еще пять дуэлей и до утра надо бы отдохнуть. Более того: он вспомнил, что уже давно толком не пировал. Все в делах да в заботах... Расправив крылья, Бриан де Корсо поднялся над землей и, зажав в когтях лошадь погибшего рыцаря, улетел в неизвестном направлении.

М.А.Г.(Rothmir)