Полдень. Всю ночь шёл мелкий снег, отчего сугробы стали больше и мягче, и с самого утра местные дети играли на улице. Младшие возились в снегу, а те, кто постарше, просто прогуливались по зимнему лесу, находившемуся рядом. Двое мальчишек-близнецов вместе со своей младшей сестрой не оставались в стороне, в свою очередь играючи убегая всё дальше в хвойные дебри.
- Стойте! - Задыхаясь от смеха и бега, кричала им вслед отстающая девочка в малиновой курточке и с двумя выглядывающими из-под красной шапки русыми косичками. - Аслан, Кика, я не успе!..
На последнем слове она из-за отчаянного стремления успеть за братьями, не уследила за дорожкой под ногами, зацепилась ногой за торчащий из-под снега корень дерева и с испуганным вскриком плюхнулась в сугроб прямо лицом.
"Вот растяпа! - Подумала про себя, медленно и неуклюже вставая."
Поднявшись на ноги, она скорее стала отряхиваться, пока одежда не намокла, и хотела снова ринуться вдогонку, но осталась стоять. Заметив невдалеке спокойно идущую девушку, ребёнок неотрывно следил за ней взглядом, перестав даже стряхивать снег. Почувствовав на себе чей-то взгляд, таинственная дама, выглядевшая не старше семнадцатилетней сестры девочки, повернула голову к ней, улыбнулась и помахала рукой. Растерянный и завороженный одновременно, ребёнок помахал в ответ и всё равно остался стоять на месте. Тогда незнакомка подошла сама, пробравшись сквозь сугробы.
- Ты чего тут одна? - Дружелюбно улыбаясь, спросила девушка. - Заблудилась?
- Нет, - наконец-то отмерев, ребёнок тоже растянул весело губы, - просто братья убежали.
- Ну, ладно, - не стала спорить она. - Побежишь догонять?
Ответа не последовало. Девочка так и не двигалась с места, разглядывая большую собеседницу.
- А ты кто? - Беззастенчиво спросила маленькая, вызвав тем самым негромкий смех старшей.
- Азалия, - ответила та, присаживаясь перед ней на корточки, - а ты?
- Ребекка, - произнесла и выпалила: - Не правда. Азалия - это цветочек такой есть. А ты же не цветочек.
- Ну, меня назвали в честь этого цветочка, - рассмеялась девушка. - Или этот цветочек назвали в честь меня.
- Нет, - упрямо протянула девочка, - цветам дали названия ещё очень давно. А тебе столько же лет, сколько и Глории, моей сестре, поэтому это тебя назвали в честь него, а не его в честь тебя, - выпалила на одном дыхании и слегка потянула её за торчащую из-под шапки тёмно-каштановую прядь волос вниз, как бы карая за смех над собой.
- Ладно, - снова не стала спорить неизвестная, когда детские ручонки её отпустили, - пусть будет так.
- Бекка! - на пригорке показались две маленькие фигурки, направляющиеся стремительно к двум собеседницам.
- Беги к ним, - посоветовала девушка, проведя пальчиками по одной из косичек дитя.
Та кивнула и поспешила к братьям, на прощание помахав рукой. И даже не задавшись вопросом: что же заставило её с чужой леди заговорить?
Сатанешская поднялась и так и осталась стоять, провожая её тоскливым задумчивым взглядом даже тогда, когда троица скрылась из виду. Стало грустно... А потом - ужасно больно. Зашипев сквозь зубы, девушка согнулась пополам, потеряла от сильного напряжения в теле сознание и утонула в белом пушистом сугробе. Незаметно следивший за ней всё это время сородич напряженно сглотнул, но тут же бросился на максимальной скорости в замок.
Когда девушка была найдена, она уже пребывала в сознании. Стояла на четвереньках посреди протоптанной дорожки, шумно и глубоко дышала и время от времени сплёвывала кровь, лужица которой уже растопила небольшую часть снежного валуна. Все открытые участки тела были абсолютно белыми, что придавало картине ещё большую жуть наряду с тянущейся до самой земли тонкой нитью кровавой слюны с нижней губы Чистого дитя.
- В... Ваша Вечность, - тихо и нерешительно прошептал один из группы примчавшихся каинитов, ни один из которых не решался подойти, - что с вами случилось?..
- Я, - убитым голосом начала она, мелко дрожа и позволяя крови самой капать с губ и подбородка, - встретилась кое с кем.
- С кем? - Проблеял всё тот же осипшим голосом, ощущая невиданный доныне ужас, как и его коллеги.
С невольной угрозой подняв измученный взгляд абсолютно чёрных глаз на сородичей, она сплюнула на выдохе холодное: