Аннотация: Это мой подарок себе на прошедший уже давно Д.Р. и всем читателям на Новый Год! Ошибок наверняка уйма, но обещаю найти время и вычитать текст.
- Почему ты грустишь, дитя? - раздался совсем рядом со мною нежный женский голос. Я резко открыла глаза, понимая, что никого в комнате кроме меня быть не могло, и впилась взглядом в существо, которое стояло или скорее парило возле меня. Я смотрела на едва различимый женский силуэт, сотканный из пламени. Огненное создание наклонило голову набок, с интересом рассматривая меня, и улыбнулось.
- Так почему ты грустишь? - повторила эта странная, если не сказать больше, женщина.
В горле у меня пересохло, а в голове путались мысли, отчего я так и не смогла произнести ни слова.
- О, я не подумала, что ты можешь меня испугаться, - насмешливым тоном проговорила незваная гостья.
Мгновение, и передо мною уже стояла хрупкая девушка, лет семнадцати, с ярко рыжими волнистыми волосами и бледной кожей. Она, ничуть не смущаясь, присела на пушистый ковер возле самого камина и протянула руку в пламя.
- Я не могу долго жить без своего источника, - ответила она на мой невысказанный вопрос. Мне лишь оставалось ошарашено наблюдать, как эта девчушка, совсем не похожая на демона, нежно прикасается к языкам пламени, которые в ответ ласкают ее тонкие пальчики.
- Ты грустишь, потому что хочешь остаться в этом мире? - толи спрашивая, толи утверждая, задумчиво произнесла она. - Или потому, что хочешь остаться с ним?
Девушка не смотрела на меня, но я чувствовала ее взгляд. Как будто для нее огонь был зеркалом, которое отражало все, что находиться за ее спиной.
- Я не понимаю, что вы имеете в виду, - сухо проговорила я. Что в этом мире обитают совершенно неизвестные и непонятные мне существа, я уже смирилась. И эта девушка всего лишь одна из них. Просто раньше не представлялся случай познакомиться с ней.
- Понимаешь, - усмехнулась она, наконец, поворачиваясь ко мне и давая возможность поближе рассмотреть ее глаза, в которых, казалось, пляшет огонь. - Моя госпожа права, ты вполне можешь принадлежать этому миру. Выбор лишь за тобой.
- О чем вы?
- О том, что не просто так люди попадают сюда, где вход для человека наглухо закрыт.
- И почему же я здесь.
Она усмехнулась и вновь отвернулась.
- Потому что не всегда демоны следовали законам и устоявшимся традициям. Скорее наоборот, некоторые шли против всех, переступая свой долг и устои предков, ради своих любимых, принадлежавших к враждебному племени людей. Такие случаи были редки, но иногда случались. И теперь спустя тысячелетия этот мир время от времени впускает в свои границы кого-то из своих детей, пусть далеко не чистокровных.
Я слушала и не понимала, к чему клонит это создание. И что вообще ей надо от меня. Наверняка это мне сниться, а когда проснусь, все это покажется нелепым и постепенно забудется.
- Госпожа сказала, ты можешь предотвратить беду, повисшую над этим миром, - немного помолчав, продолжила девушка.
- Какую беду?
- Мир погрузиться в войну, долгую и безжалостную, жертвами которой будут многие невинные души.
- А Недеро? Он останется жив?
Она смеется долго и искренне.
- Ты считаешь своего демона невинной душой? Так смотри же, что случиться и кто будет всему виной.
Огонь резко вспыхнул, охватывая большую часть комнаты, в том числе и кресло, в котором я сжималась от страха. В последний момент я заслонила лицо руками, прекрасно понимая, что это меня не спасет.
- Смотри, - услышала я тихий шепот.
И я открыла глаза. И увидела. Но лучше бы не видеть, не знать.
А потом я проснулась. Проснулась оттого, что кричала, срывая голос. И еще долго перед моими глазами стояли ужасные картины, которые показал мне огонь. Появившиеся через минуту слуги пытались кое-как успокоить, утихомирить разбушевавшуюся гостью одного из наследников. Но я кричала, вырывалась и смотрела, смотрела в горящий в камине огонь.
- Это сон, детонька, - сказал кто-то, стоящий рядом со мною.
Сон, всего лишь сон. Я повернулась и посмотрела на испуганных слуг. "Сон, всего лишь сон" - вновь и вновь повторяла я, хотя ни капельки не верила в это. Слишком реалистичные картины я видела, слишком живые. Когда в комнату ворвался взлохмаченный Недеро, я уже почти успокоилась, приказав себе не верить глупым снам. Но стоило только мне его заметить, как страшные картинки вновь встали перед глазами.
- Чудовище! Ты чудовище! Не подходи! - сорвавшимся голосом кричала я демону.
Он нерешительно застыл в шаге от меня, растерянно и удивленно глядя на мое перекошенное лицо. Но уже через секунду, понадобившеюся ему, чтобы придти в себя, Недеро рявкнул на столпившихся вокруг слуг, приказывая всем выйти из комнаты. Мне оставалось лишь с ужасом наблюдать, как один за другим бледные и испуганные зариты покидают помещение, оставляя меня один на один с этим исчадием ада. Все-таки правильно люди назвали таких, как он.
***
Здесь была огненная тари. Я почувствовал отголосок ее магии еще в коридоре. Судя по реакции Ирины на мой приход, ничего хорошего прислужница огненной богини ей не сказала или не показала. Оставался лишь вопрос "почему?". Ведь демоны - любимые дети огненной, и она никогда и ничего не делала, что могло бы нам навредить. Таким занимался чаще всего морской бог - вечный интриган и властолюбец.
Я понимал, что надо как-то успокоить Ирину и узнать, что произошло. Но она смотрела на меня с таким ужасом в глазах, что я растерялся. Стоило мне сделать шаг в ее сторону, как она шарахнулась от меня, как от заразного, и прижалась спиной к противоположной стене.
- Ирина, послушай меня, - как можно мягче произнес я, понимая, что все напрасно. - Тебе просто приснился страшный сон. Не надо меня бояться, я никогда не сделаю тебе плохого.
- Мне, может, и не сделаешь, - прошипела она. - Но другие от этого не застрахованы.
Да что же это такое? Такая ситуация стала меня напрягать. Она считает меня чудовищем, знать бы только почему. Я решил не ждать, быстро приблизился вплотную к Ирине и, воспользовавший ее растерянностью, прижал девушку к стене, лишая возможности двигаться. Когда Ирина поняла, что оказалась в ловушке, она предприняла бесплодные попытки вырваться.
- Чудовище, знаю, - спокойно продолжил за девушку я.
Этим я лишь разозлил ее, но все лучше, чем терпеть ужас в ее глазах. Ирина вновь и вновь пыталась вырваться из моих рук, но в очередной раз потерпев неудачу, неожиданно расплакалась.
- Оставь меня, - сквозь рыдания, выдавила девушка. - Ты чудовище, и я не хочу тебя видеть.
- Придумай что-нибудь новое, - стирая с ее лица слезы, устало произнес я. Она отодвинулась от моей руки, но уже ничего не сказала. Да мне и надо было больше. Эти несправедливые слова ранили меня больше, чем ее согласие вернуться в свой мир. Но, видимо, сама Ирина этого не понимала. Она надрывно рыдала, как будто оплакивала смерть кого-то родного.
- Не плачь, не надо. Не рви мне сердце, - мягко прошептал я девушке, заправляя ее растрепанные волосы за уши. Она встрепенулась и с укором посмотрела на меня.
- А есть ли у тебя сердце?
- Конечно, есть, и оно принадлежит тебе, - усмехнулся я.
Ирина недоверчиво посмотрела на меня и горько произнесла:
- Почему ты играешь со мною, Недеро? Что я тебе сделала плохого? Ты же сам отказался от меня, а теперь говоришь, что любишь. Но мне не надо твоей любви. Ты и такие как ты могут лишь убивать.
Я хотел возразить, но меня опередили.
- А-а, голубки все не наворкуются, - довольно произнес Алев. - А я-то думал, кто так кричит в моем дворце уже с вечера? Дорогуша, ты бы дождалась, когда солнце зайдет за горизонт и орала б себе на здоровье. Или нашли бы место поукромнее. Тут же все на виду и на слуху кстати тоже.
Кузен прошелся по комнате и, придирчиво осмотрев кресло, все же соизволил в него опуститься.
- Я не поверил, когда узнал, что твоя девчонка, Недеро, появилась во дворце. Мало ли, что понапридумывала себе Меседо. А оказалось, что она говорила правду. Забавно, - усмехнулся он, рассматривая свои ногти. - Ну что же вы застыли? Продолжайте. Мне нравиться это бесплатное представление.
- Проваливай отсюда Алев, пока цел, - прошипел я сквозь зубы.
- Ну-ну, дорогой кузен, разве так обращаются с родственниками? Как нехорошо получается: сначала отца моего убил, теперь мне угрожаешь.
Я почувствовал, как Ирина, вздрогнула, после слов этого шута. Наверное, она не знала о поединке, и теперь у нее появились более веские основания считать меня чудовищем.
- Это правда? - в подтверждение моим мыслям, спросила она.
- Что именно, дорогуша? - опередил меня Алев. - То, что он убил своего дядю? Истинная. Но разве ты не знала? Ай-яй-яй, Недеро, нехорошо обманывать девушек.
- Алев выйди! - рявкнул я.
- Хорошо-хорошо, дорогой кузен, как скажешь. А вот тебе, куколка, я бы советовал не связываться с ним. Когда-нибудь Недеро и тебя не пожалеет. Против природы не попрешь. Жаль, такая красота пропадет!
И вышел, наконец, избавив нас от своего присутствия. Я облегченно вздохнул и вновь повернулся к Ирине. Она смотрела на меня с нескрываемым презрением, но не говорила ни слова.
- Молчишь. Ненавидишь, - сухо констатировал я.
Но Ирина никак не отреагировала, продолжая глядеть прямо мне в глаза, как будто пытаясь что-то в них найти. Может ответы на свои невысказанные вопросы. Я отпустил ее руки и отступил, давая девушке возможность уйти.
- Уходи, я не хочу тебя видеть, - отвернувшись, прошептала она.
Я повиновался и, не глядя на нее, вышел. Погруженный в свои мрачные мысли, я не замечал мельтешащих вокруг слуг, занятых уборкой дворца и приготовлениями к предстоящему празднику. Уже завтра решиться моя судьба, и я навсегда попрощаюсь с Ириной.
- Недеро, постой, - окликнул меня ошивающийся во дворце Зерок. - Нам надо поговорить.
Я хмуро посмотрел на него и кивнул. Может хотя бы друг сможет развеять мои печальные мысли. Мы прошли в кабинет, который выделили мне во временное пользование вместе со спальней и столовой, размещенными по соседству. Я устало присел за стол и указал на расположенный напротив стул, который тут же занял Зерок.
- И что же ты хотел мне сказать?
- Скорее не сказать, а показать одну вещицу, - выкладывая передо мною на стол какой-то сверток, произнес демон.
- Что это?
- А ты взгляни.
- Ритуальный нож, - сухо проговорил я, развернув ткань. - И как я должен на него реагировать? Где ты вообще его достал?
- А вот об этом лучше поинтересоваться у твоей Ирины, - довольно ухмыльнулся Зерок.
- Хочешь сказать, что она держала его в руках?
- И не только в руках. Видишь ли, девушки предпочитают хранить некоторые вещи в более укромных местах.
- И как ты его оттуда выудил? - нахмурился я.
- Она сама его достала, когда пыталась мне угрожать.
- Что?! Никогда не поверю. Ирина и оружие совершенно не совместимы.
- Это ты так считаешь, а вот кинжал, между прочим, признал ее как хозяйку. Она даже не обожглась, когда держала его возле моей шеи.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ты сам догадываешься, - многозначительно улыбнулся Зерок. - В ней есть наша кровь, и это может стать вполне убедительным доводом для богов и высокопоставленных демонов Балиша.
Теперь я начал понимать, к чему он клонит. Как же я раньше не сообразил. Еще тогда, когда лария пыталась ее убить. Именно убить, но Ирина осталась жива. А я списал все на защитные действия амулета. Да, он отвел часть удара, но далеко не весь. Ее защитила кровь демонов, которая течет в ее жилах. Ведь лария рассчитывала, что перед ней чистокровный человек, а не потомок, пусть и далекий, высшего демона. И тогда в разговоре со мною прислужница морского бога ни словом не обмолвилась, хотя все прекрасно поняла. Вот только это уже не имеет смысла, тари постаралась, чтобы Ирина меня возненавидела.
- Все это уже не имеет значения, - устало проговорил я. - Ирина вернется в свой мир, как только меня объявят князем. Ты же помнишь, что у меня будет право на одно желание.
- Не спеши, Недеро. Подумай хорошенько, стоит ли это делать. Ты же знаешь, что может случиться, если хотя бы один из князей потеряет свою душу. Ты не сможешь контролировать себя, а ведь в твоих руках сконцентрируется огромная власть и жизни многих тысяч подданных.
- Я смогу, - возразил я, впрочем, не очень уверенно. - Главное то, что Ирина не хочет и не может здесь оставаться. Я не вправе ее принуждать.
- И ты так легко сдашься?
***
Я понимала, что перегнула палку, но сделанного не воротишь. Это наверняка был всего лишь сон, страшный, кошмарный, но сон. Разве может тот Недеро, которого я люблю, безжалостно обречь стольких на страшную смерть? Разве поднимет он когда-нибудь руку на беззащитного ребенка? Разве будет он упиваться смертью каждого, кого убьет собственными руками? Нет, такого никогда не произойдет. Я просто не верю и не хочу поверить. Он - воин, и ему наверняка не раз приходилось убивать, но разве испытывал демон наслаждение, от того, что отнял чью-то жизнь.
То, что показала мне огненная девушка, просто не может быть правдой ни сейчас, ни потом. Не может власть так изменить моего Недеро. И что бы ни двигало им, когда он убивал своего дядю, его можно оправдать. Я не знаю законов здешних земель, но и в моем мире люди частенько убивали своих родственников ради единоличного обладания властью. И, в конце концов, кто я такая, чтобы вмешиваться в семейные дела высших демонов.
После ухода Недеро я еще долго не могла прийти в себя. А потом пришло осознание своей ошибки. Я обидела его, повела себя, как истеричка, поддаваясь воздействию кошмаров. Он никогда не станет таким, каким я видела его в своем сне.
- Дитя, ты все делаешь не так, - грустно прошелестел уже знакомый голос, от которого по моему телу пробежало стадо мурашек. - Но ситуацию еще можно изменить.
- Что вы имеете в виду? - дрожащим голосом спросила я.
Она прошлась по комнате, заглянула в спальню, чему-то усмехнулась, а потом вновь обратило свое внимание на меня.
- Ты не внимательно слушаешь. Я показала тебе будущее, которое ожидает этот мир, в случае твоего ухода. И сейчас только в твоих силах предотвратить беду.
- Как же, позвольте узнать? Убить Недеро, чтобы он не смог сделать того, что якобы должно разрушить ваш мир? Я не верю, что он может стать таким монстром.
- Ты плохо знаешь демонов, - не скрывая улыбки, произнесла девушка. - Но убивать тебе никого не нужно. Достаточно следовать зову своего сердца.
- Мое сердце стремиться домой, туда, где меня ждут и любят. А здесь мне уже делать нечего, - грубо отрезала я.
- Ты говоришь не сердцем, а разумом. Подумай, девочка, хорошенько. Демон без тебя потеряет душу, и тогда его уже никто не спасет. Сможешь ли ты спокойно вернуться домой, зная, что он станет монстром? Так пропало множество демонов, не сумевших справиться со своими чувствами. И твой может стать следующим.
И она растаяла, не оставив после себя никакого следа. Нет, у меня галлюцинации! Был бы по близости знакомый психиатр, обязательно обратилась бы к нему. Разве можно разговаривать и уж тем более слушать какую-то воображаемую горящую девицу. Только псих поверит, что все это случилось на самом деле. И, похоже, я была этим самым психом, потому что уже через минуту я вылавливала на коридоре слугу с просьбой отвести меня к господину Недеро. Но как выяснилось, демона во дворце уже не было. Он вместе с Алевом и жрицами отправился в храм для подготовки к ритуалу. Мне оставалось только ждать.
***
После посещения храма я еще долго прогуливался по узким улочкам Балиша, размышляя о том, что пора мне перестать идти на поводу эмоций. Каждый в своей жизни чем-то жертвует, пришел и мой черед отказаться от своих надежд. Зерок прав, я отдал свою душу Ирине, и ее уход может привести к самым печальным для меня последствиям. Нужно научиться себя сдерживать. Только как это сделать?
То, что я стану князем, уже решенное дело. Об этом недвусмысленно намекнули тари, нагло рассматривающие меня в храме со всех сторон. Алеву оставалось лишь молча сверлить меня глазами. Но назад ничего не вернешь. Я дал согласие на обряд, а значит, завтра меня во всеуслышание объявят князем.
С самым решительным видом я повернул к дворцу. Я не знаю, что ждет меня в будущем, но знаю, что мне нужно сейчас. Я шел по одному мне известному направлению, не обращая внимания на окрики демонов, встречающихся мне в многочисленных коридорах. Я даже не стал задаваться вопросом, как Ирина отреагирует на мое появление. Лишь на минуту заглянуть, в последний раз увидеть и на всю жизнь оставить в памяти.
В ее комнате было темно и тихо. Только потрескивание полыхающего камина нарушало тишину. Я прошел по гостиной и заглянул в спальню, где свернувшись уютным клубочком, безмятежно спала моя любимая. Я подошел поближе и аккуратно присел на краешек кровати, тихо, чтобы ее не разбудить. Наблюдая, как она спит, я запоминал каждую черточку любимого лица, чтобы запомнить ее именно такой. Осторожно провел по ее мягким волосам и не удержался, чтобы не вдохнуть их аромат. Наверное, я навсегда полюбил полевые цветы, ведь они мне будут напоминать Ирину, упрямую и такую беззащитную девушку из чужого мира.
Она вздрогнула и открыла глаза. Я застыл в ожидании ее реакции на мое появление. Но Ирина как всегда повела себя непредсказуемо. Она улыбнулась мне так нежно, как не улыбалась никогда. Оторопев, я попытался встать с кровати, но девушка удержала меня за руку, в мгновение прильнула ко мне и тихо прошептала:
- Прости.
Я ожидал, чего угодно, но только не этого. Все еще не веря своим глазам, я несмело провел ладонью по ее спине и легонько коснулся губами ее виска.
- За что?
- Я обидела тебя. Прости, я не хотела этого.
Я улыбнулся.
- Тогда и ты меня прости.
Она вопросительно посмотрела на меня.
- За то, что не смог уберечь наше хрупкое счастье.
- Но возможно, все еще можно исправить? - заглядывая мне в глаза, спросила Ирина.
Я печально улыбнулся.
- Слишком поздно.
Она опустила голову, пытаясь скрыть слезы. Но я почувствовал их сквозь тонкую ткань рубашки. Моя любимая плачет. И во всем виноват только я. Не смог, не попытался, не исправил. Хотелось найти виноватого, кто мог бы ответить за все, что с нами произошло, но это было невозможно. Судьба сыграла злую шутку. Я уже не могу отказаться от престола, а она не может остаться здесь. Все решено. И до нашей разлуки остался всего один день. Но я был бы последним идиотом, если бы позволил себе провести это время не рядом с ней.
Я легонько провел ладонью по ее распущенным волосам и взял Ирину за подбородок, заставляя посмотреть мне прямо в глаза.
- Я люблю тебя, и буду любить всю жизнь. И я хочу, чтобы ты это запомнила.
Я прикоснулся своими губами к ее влажным и соленым от слез. Она несмело ответила на мой поцелуй, обнимая меня своими тонкими холодными ручками. Вся одежда в мгновение была сброшена на пол, как что-то лишнее и уже совсем ненужное. Для меня перестали звучать все другие звуки, кроме биения наших сердец, прерывистого дыхания и ее тихого голоса, повторяющего одно слово - "люблю".
***
- Мой хозяин будет недоволен, - печально вздохнула наблюдающая за закатом лария.
- И мою госпожу не обрадует подобный исход, - так же невесело констатировала тари. - В этом пари не будет победителей.
Лария еще раз обернулась на дворец, туда, где мирно спали двое влюбленных.
- Тогда, быть может, предложить нашим господам новое пари?
***
Мне так не хотелось просыпаться, открывать глаза и понимать, что уже сегодня я, скорее всего, навсегда покину этот мир и своего любимого демона. Хотелось еще немного полежать, понежиться в теплой постели и ни о чем не думать. С блаженной улыбкой я перевернулась на другой бок и попыталась обнять Недеро, но рука наткнулась лишь на примятую подушку. Он ушел, не попрощавшись, оставив меня в полном одиночестве. Почему-то слез не было. Их все я выплакала еще вчера. Тогда же мы простились с Недеро навсегда.
Он сказал, что я в любой момент могу вернуться домой. Перемещение пройдет без последствий, и все произошедшее в этом мире будет восприниматься как сон. Конечно, я бы хотела многое забыть, но только не Недеро. Я буду любить его, даже зная, что мы больше не встретимся.
Шли минуты, а затем и часы долгого ожидания. Я уже успела привести себя в порядок, и теперь мне оставалось лишь мерить комнату шагами. В двери тихо постучались. Я резко развернулась, нервно теребя рукав своего платья.
- Госпожа, вас ожидают в приемной зале, - с поклоном произнес вошедший слуга.
Я удивилась, но спросить о причине моего приглашения не решилась. Последовав за слугой, семенящим впереди меня, я уныло прикидывала, что ждет меня там. И каково же было мое удивление, когда в огромной наполовину полной зале я заметила множество высокопоставленных демонов, которых не знала даже в лицо. А посреди этой разношерстной толпы стоял Недеро, голову которого венчал тонкий обруч из черного металла. Князь! Но почему-то мне это обстоятельство совсем не порадовало. Рядом с вновь избранным князем стояла какая-то демоница в черной мантии. Женщина держала в своих руках небольшой черный кристалл.
Когда я вошла, внимание всех присутствующих обратилось ко мне. Я застыла в дверях, не зная, что мне делать. Недеро ободряюще улыбнулся, и я подошла к нему поближе.
- Лене Ирина, протяните руку и коснитесь кристалла, - произнесла стоящая рядом женщина.
Я скосила глаза на Недеро и, получив в ответ утвердительный кивок, несмело дотронулась до холодного камня. Тот сразу же вспыхнул, заставляя меня зажмуриваться.
Рядом стоящая жрица чему-то улыбнулась, затем последовала фраза на непонятном мне языке, обращенная сначала ко всем присутствующим, на что демоны дружно загалдели, а затем к Недеро. Мой демон широко мне улыбнулся и положил свою руку поверх моей. Кристалл еще раз вспыхнул и погас. Я лишь удивленно хлопала ресницами, совершенно не понимая, что происходит и когда, наконец, я попаду домой.
Но спектакль продолжался. Недеро, не отпуская моей руки, направился вглубь залы. Толпа перед нами разошлась, и я смогла увидеть небольшой пьедестал, на котором полыхал огонь. Надеясь, что меня не собираются сжигать, я несмело плелась вслед за Недеро. Жрица следовала за нами. Она обошла огонь и стала напротив нас. Произнеся несколько непонятных фраз, женщина мельком взглянула на меня и кивнула Недеро. И почему демон молчит? Неужели так сложно объяснить, что происходит? Я бросила испуганный взгляд на Недеро, но он лишь улыбнулся мне в ответ. "Ты должна мне довериться" - услышала я у себя в голове. И почему мне не нравиться все, что здесь происходит?
Но не успела я что-либо возразить, как демон рывком сунул наши руки в огонь. Я не крикнула только потому, что не ожидала такого подвоха со стороны Недеро. Через секунду тупого созерцания моей руки, надежно обхваченной рукой демона и полностью погруженной в огонь, до меня дошло, что должно быть больно и еще то, что в принципе больно не было. Я попыталась высвободиться из хватки этого негодяя, но у меня ничего не вышло.
Жрица, чем-то очень довольная, произнесла торжественным тоном еще несколько слов, и вот теперь мне стало больно. Как будто кто-то поставил на моем запястье клеймо. Я вскрикнула и еще раз попыталась выдернуть руку, но у меня опять ничего не вышло. Недеро бросил на меня сочувствующий взгляд, но руки не разжал. Ну, погоди, я еще с тобой поговорю с глазу на глаз. Огнем тебя не проймешь, зато старой доброй кочергой еще как!
Жрица вновь что-то прокаркала, и Недеро, наконец, достал наши руки из огня. Я впилась взглядом в свое запястье, вокруг которого обвивалась тонкая узорчатая лента ожога. На запястье демона был такой же узор. Надеюсь, он тоже прочувствовал на себе всю прелесть этой процедуры.
Недеро повернулся ко мне и широко улыбнулся. Вот дурак! Рано радуется! Он даже не подозревает, что в моей голове уже назревает план мести. Жрица подошла к нам с другой стороны и протянула Недеро черный металлический обруч, точную копию обруча князя, только чуть меньше. Демон принял подношение и, секунду поколебавшись, надел его мне на голову. Широкая улыбка Недеро несколько померкла, когда он наткнулся на мой хмурый взгляд. Я не идиотка и уже поняла, что собственно здесь происходит.
Виновато посмотрев на меня, Недеро повернулся лицом к толпящимся демонам, потянув меня за руку и заставляя тем самым следовать его примеру. Высокопоставленные придворные склонили перед нами головы. Так-так, и где здесь князь Кардара? Неужели тоже бьет челом перед новоиспеченной семейной парой. Жаль, Меседо тут точно нет. Ни одной демоницы, кроме жрицы, замечено не было. Дискриминация по половому признаку. Придется заняться этим вопросом после того, как я проучу Недеро.
Мои размышления были прерваны демоном. Он самым наглым образом потянул меня куда-то из залы. Проходя мимо высокопоставленных особ государства, я поняла, что у меня трясутся коленки и еще немного и я постыдно упаду. Но надежная рука Недеро все еще поддерживала меня. И все-таки я его люблю, вот только ему больше об этом не скажу.
***
- Ну?! - вкладывая в одно маленькое слово все свои чувства, вопросительно произнесла Ирина. Ее грозный вид не предвещал ничего хорошего.
Полностью проигнорировав гневный взгляд свой новоиспеченной жены, я скинул с себя нелегкую, с металлическими вставками накидку, тяжело опустился на свою кровать и прикрыл уставшие от недосыпа глаза. Только сейчас я позволил себе расслабиться. На глазах у высокопоставленных и недоброжелательно настроенных демонов, я не мог показать своей слабости.
Наверное, Ирина заметила мое состояние. Во всяком случае, никаких гневных вскриков с ее стороны я больше не услышал. Я даже приоткрыл глаза, чтобы удостовериться, что она все еще здесь и никуда не сбежала. Хотя теперь она уже никуда сбежать не сможет. Во-первых, этого не допущу я, а во-вторых, этого не позволят мои стражи, которым дан четкий приказ сутки напролет следить за княгиней и оставлять ее без присмотра только в моем присутствии. Теперь она моя жена, и я не позволю ей исчезнуть еще хотя бы раз.
Вопреки моим сомнениям, Ирина все еще стояла на пороге моей спальни. Правда ее воинственный вид куда-то улетучился, предоставляя место неуверенности и тревоге.
- Нехорошо, - подтвердил я. И резко подавшись вперед, подхватил ее на руки и уложил рядом с собою, по-хозяйски обнимая одною рукою. - А теперь - хорошо.
- Ты симулянт! - возмутилась она, но вырываться не стала. Да я бы и не позволил. Я слишком устал и даже рад, что Ирина так быстро успокоилась. Вдыхая аромат ее волос, я чувствовал себя счастливым.
- Недеро, расскажи, что произошло, - тихо попросила она, устроившись поудобнее на моем плече. - Ведь я должна была вернуться домой, а вместо этого...
- Теперь твой дом там, где я, - безапелляционно произнес я. И чтобы сгладить резкость своего тона, добавил: - Обещаю, я все тебе расскажу, только потом, когда смогу, наконец, отдохнуть.
Я легонько поцеловал ее запястье, которое было обвито тонким брачным узором. Наверняка все еще болит. Ирина смирилась с тем, что я сейчас ничего не расскажу и больше на своем не настаивала. Хотя я заметил в ее глазах мимолетную грусть, которая тут же сменилась теплотой, обращенной ко мне. Она никогда не рассказывала, кто остался там, в другом мире, но я чувствовал, что этот кто-то был ей очень дорог. И я знал, что выбирая между своим и моим миром, Ирина отдаст предпочтение своей родине, и только потому, что кто-то там в ней очень нуждается, хотя я и не верю, что больше, чем я сам.
И прекрасно понимая все это, я не смог отказаться от нежданно появившейся возможности оставить ее рядом с собою пусть не навсегда, но хотя бы на тот срок, что отмеряли ей ее боги. И все решила наша совместно проведенная ночь. Как не прозаично это звучит, но выход из, казалось, совершенно безысходной ситуации, в которую мы попали из-за давно устаревших, но все еще соблюдаемых законов, нашелся благодаря еще более старому, если не сказать древнему обычаю. И создавался этот обычай с целью сохранения репутации некогда невинных дочерей высокопоставленных демонов и их семей в случае потери этой самой репутации из-за любовной связи с каким-нибудь не менее высокопоставленным кавалером. В этом случае в наиболее краткие сроки проводился брачный ритуал, перед которым сначала удостоверялись, что приговоренный к женитьбе действительно был первым мужчиной своей будущей жены. Только в исполнение этот закон приводился очень редко. Высшие демоны были крайне осторожны, да и демоницы не особенно распространялись о своей личной жизни.
На этот раз судьба смилостивилась надо мною, и Ирина кроме всего прочего еще оказалась полукровкой, мешанкой. Демонская кровь позволила провести обряд и все высшие демоны, допущенные до церемонии избрания князя, могли воочию убедиться, что иномирянка по праву принадлежит мне. И больше никому не позволено к ней прикоснуться.
Находясь в полудреме я почувствовал, что Ирина осторожно выбралась из моих объятий. Я протестующее ухватил ее за руку, но она усмехнулась и пообещала вернуться. Как ни странно, но я ее отпустил. Все равно из дворца ее не выпустят. Так что далеко она уйти не сможет, да и брачный узор постоянно поддерживает между нами связь. Случись с ней что-нибудь, я почувствую первым.
Но я напрасно волновался. Ирина вернулась уже через полчаса, в течение которых я отчаянно боролся со сном, лежа с угрюмым видом на своей огромной и такой пустой кровати. На ней была легкая кружевная сорочка, не прикрывающая даже колен. Ее распущенные мокрые волосы указывали на то, что она только что приняла душ. Я даже пожалел, что не смог раньше уделить времени сну.
Ирина тихо подобралась к кровати, наверняка рассчитывая на то, что я уже сплю, и аккуратно устроилась возле меня. Я неслышно усмехнулся и, приобняв ее, придвинулся ближе. У на впереди еще много времени, и я смогу найти способ, который прогонит из ее глаз старательно скрываемую печаль. Но сначала я узнаю, кто причина этой грусти.
Эпилог
Я не могла смириться с тем, что Недеро постоянно пропадал во дворце, занимаясь, как он уверял, сугубо государственными делами. Знаю я его государственные дела! Наверняка в его личных апартаментах обитает целый гарем демониц, с которыми собственно все дела государственного масштаба и решаются. И сколько бы Недеро меня не уверял, что переселение моей с некоторых пор весьма значимой персоны в дом, расположенный в пустынной местности и на достаточно далеком от столицы расстоянии только для моего же блага, все равно не верю. Ну что может угрожать княгине в замке ее мужа? Крыс всех отловили (по моему настоянию), темницы перенесли в отдельное здание, а старые переоборудовали под винный подвальчик (большо-ой такой подвальчик) и склад для всякой всячины. Алев бесследно исчез еще после избрания нового князя, а Меседо после памятной вечеринки в честь избрания князя и нашей с ним женитьбы, даже силком не затащишь в Балиш. Да, я немного перестаралась. Но кто ж знал, что за вечер она прилипнет к свежеокрашенному стулу, и на обозрение всем десяти князьям и другим высокопоставленным демонам предстанут вовсе не веселые панталоны в горошек? Да после такой сцены в стиле "ню и ню!" челюсти отпали практически у всех присутствующих. А я, несмотря на не приличествующее приобретенному статусу поведение, позорно скатилась под стол вместе со стулом и ушитой драгоценными камнями накидкой Недеро. Только виновник торжества продолжал сохранять каменное выражение лица, вплоть до того момента, когда мы наконец остались наедине. Потом была долгая и нудная ссора. А что бывает после хорошей ссоры? Правильно, минимум недельное игнорирование друг друга, за время которого я успела переосмыслить все свои действия и поклясться Недеро, что больше не буду выставлять его дураком перед другими князьями. Как ни странно на демона мои уверения совершенно не подействовали. Он просто пропустил их мимо ушей. Я повздыхала-повздыхала, и все-таки отправила письмо с извинениями Меседо, которая еще в ту злополучную ночь умчалась к себе в Кардар, прихватив покрасневшего аки бурак отца.
Только после этого Недеро сменил гнев на милость, а я подумала, что слишком поторопилась выходить за него замуж. Князем стал совсем недавно, а уже так дорожит своей драгоценной персоной. К тому же, уже через два месяца после памятной стриптиз-вечеринки я была отослана в свою загородную резиденцию на ПМЖ.
Исходя из всего вышеперечисленного, я каждодневно делала вывод, что у меня растут рога. И для своевременного обнаружения признаков измены, постоянно смотрелась в зеркало и почесывала лоб. А вдруг прорежутся! А потом вновь и вновь нарезала километры по пустынному пляжу в сопровождении десятка стражей, выбранных лично самим Недеро якобы для моей безопасности. А по мне, так для того, чтобы я не смогла незаметно улизнуть в столицу и поймать на месте преступления своего наверняка неверного мужа.
Но как бы я не ругала Недеро, нужно отдать ему должное. Домик, который он построил для меня, был просто сказочным. Просторные, обставленные светлой мебелью комнаты. Огромный белый камин в главной зале и несколько маленьких в каждом помещении. Множество вышитых подушечек, которые валялись повсюду, в том числе и на кухне. И ни одна комната не закрывалась на дверь, лишь легкая полупрозрачная ткань, шевелящаяся под порывами морского ветра. Только кухня и три выхода из дома были снабжены прочными стеклянными дверьми. Когда же на улице наступал день, все стекло под действием солнечных лучей постепенно темнело, не позволяя яркому свету проникнуть внутрь, тем самым защищая уязвимые глаза моего демона. А наша спальня вообще произведение искусства. Один раздвигающийся по желанию владельцев, т.б. нас с Недеро потолок чего стоил! Жаль, что звезд в этом мире нет. Я бы могла их считать, хоть как-то занимая себя, когда Недеро в очередной раз задерживается до самого утра в столице.
И я бы наверно зачахла в этой созданной для меня сказке, если бы не Максимка и его родители. По приглашению князя и по моему желанию они всей семьей поселились недалеко от нас, пусть не в таком роскошном, но все равно очень уютном домике, в котором я собственно и проводила большую часть своего свободного времени, если не бродила где-то вместе со своим маленьким приятелем.
- Наверняка у него кто-то есть, - в который раз за последнее время ныла я, сидя на кухне и вскользь наблюдая за тем, как Фана создает свой очередной кулинарный шедевр. Последнее время я мучилась отравлением и особо сильные запахи приводили к печальным последствиям. Поэтому я старалась держаться от кухни как можно дальше. Но каждый раз, когда на меня накатывала очередная волна ревности и обиды, я приходила к Фане и плакалась ей в жилетку.
В очередной раз с трудом справливаясь с тошнотой, я подумала, что не зря Фана внимательно приглядывалась к засоленным мною, в качестве эксперимента, плодам тего. Собственно только я и уплетала их за обе щеки. Все остальные подозрительно принюхивались, но каждый раз отказывались от предложения угоститься. Лишь Недеро, чтобы не обидеть меня, съел один небольшой фрукт. С каким же я умилением наблюдала, как демон старательно делает вид, что ему нравиться! Правда от добавки он отказался, так что все оставшиеся засолы ела только я. Вот теперь и мучаюсь несварением уже вторую неделю. Фана поглядывает на меня и только хитро усмехается. Нет, чтобы посопереживать.
- Не выдумывай, - разозлилась женщина. - Его светлость тебя любит. А то, что дома редко бывает, так оно понятно. Он же князь. А ты, между прочим, княгиня, и должна поддерживать своего мужа, а не пилить его злобным взглядом каждый раз, когда он возвращается домой. И хватит нос воротить от еды. Тебе нужно хорошо питаться, особенно сейчас.
- А что - это тоже входит в обязанности княгини? - хмуро поинтересовалась я. Последнее время Фана постоянно доводит меня своими придирками. "Побольше гуляй, спи, ешь..." и так далее и тому подобное. Как будто здесь можно заниматься чем-то другим.
- Можно сказать и так. У князя должен быть здоровый наследник. А с твоим аппетитом, ты уморишь голодом еще не родившегося ребенка.
Несколько минут до меня доходил смысл сказанных Фаной слов.
- Я что, беременна? - выпучила я глаза на продолжавшую свое занятие женщину.
- Еще как, - усмехнулась она. - Уже, поди, третий месяц. Скоро и животик будет виден.
Мысли одна за другой проносились в моей голове. Так значит, я тогда уплетала эти ужасные засоленные тего только по причине своего интересного положения. И сейчас у меня вовсе не отравление, а банальный токсикоз! Еще не веря услышанному, я дотронулась рукой до своего плоского живота. У меня будет ребенок! Нет, у нас с Недеро будет ребенок!
- И давно ты догадалась? - поинтересовалась я.
- Как только увидела тебя за поеданием тех жутких на вид тего. Сначала я сомневалась, но сейчас уж точно уверена.
- А Недеро знает? - спросила я и застыла, ожидая ответа.
- Думаю, что нет. Мужчины редко догадываются первыми. Скажи ему сама, - она попробовала приготовленный суп и довольная результатом убрала кастрюлю с огня. - Уже скоро будет светать, мне пора домой. Я еще своих не покормила. А ты, детонька, покушай лучше супчика. Хоть одну тарелочку.
Фана быстренько прибралась на кухне, сняла передник и, попрощавшись со мною, пошла домой. А я осталась ждать возвращения Недеро, раздумывая, как сообщить ему, что уже совсем скоро у него будет наследник.
***
Трое суток я не был дома, поэтому попросил Теру лететь как можно быстрее. Уже практически рассвело, когда мой крылан мягко приземлился на песчаный пляж. Стражи выглянули из своей времянки и, поприветствовав меня поклоном, спрятались от утреннего солнца.
Мягкий ковер приглушал мои торопливые шаги, и она не проснулась. Лишь повернулась на другой бок на маленьком диванчике, что-то выронив из своих рук. Я присел рядом, поправил непослушную прядь ее волос и только после этого обратил внимание на то, что сейчас лежало на полу - вязальные нитки, спицы и что-то похожее на маленький кукольный носок. Неужели Ирина от безделья решила заняться рукоделием? Я усмехнулся и отложил ее вязальный набор на низкий деревянный столик.
Аккуратно подняв жену на руки, я перенес ее в нашу спальню и бережно уложил на кровать. Она даже не шелохнулась, лишь чему-то улыбнулась во сне. Как же я по ней соскучился! Последнее время я слишком много времени проводил в библиотеке верховной школы, пытаясь найти там ответы на свои вопросы. И только недавно мне это удалось. То, что я еще не воспользовался правом на желание, очень облегчило мне задачу. И сейчас я могу вздохнуть спокойно, понимая, что очень скоро Ирина, наконец, сможет избавиться от гнетущего ее чувства вины. Уже к утру следующего дня.
Пока принимал душ, Ирина проснулась. И когда я вошел в комнату, она все еще сонно, но вполне осмысленно сверлила меня гневным взглядом. Я даже почувствовал себя виноватым, хотя совершенно не понимал в чем.
- Ты где был трое суток? - слишком ласково спросила она. - Хотя, можешь не говорить, я сама все знаю.
- Ну, вот и прекрасно, - устало проговорил я. - Если мне не нужно ничего объяснять, то я бы предпочел лечь в свою кровать и наконец, хорошо отдохнуть.
И больше ничего не объясняя, лениво развалился рядом с ней и закрыл глаза.
- В таком случае я тоже тебе ничего не буду рассказывать, - послышался после долгого молчания ее обиженный голос.
- А мне что-то нужно знать? - приоткрыв один глаз, поинтересовался я.
- Может быть. Но сначала ты скажешь мне, где был, что делал и с кем, - грозно произнесла Ирина.
- Тогда я подожду.
Она нахмурилась, но ничего не сказала. Я снова закрыл глаза и попытался уснуть. Ирина тоже легла, только слишком далеко, чтобы я смог ее обнять. И почему я заказал такую большую кровать?
Моя жена еще долго крутилась, не давая заснуть и мне, и в результате придвинулась поближе и уткнулась носом в мою грудь.
- Недеро, - едва слышно прошептала она. - Ты конечно последняя сволочь, мерзавец и вообще нехороший демон, но я тебя люблю, поэтому, пожалуйста, предупреждай меня, если будешь задерживаться по своим безотлагательным государственным делам.
Я улыбнулся, обнял Ирину одной рукой и слегка коснулся губами ее лба.
- Прости.
С чистой совестью я совсем было собрался задремать, как вновь услышал ее голос.
- У нас будет ребенок. Через месяцев шесть.
Остаток дня я провел, мучаясь бессонницей. Ирина же мирно дремала у меня под боком. А я сначала пытался осмыслить то, что она сказала. Потом представлял себя в совершенно новой для меня роли и только после этого понял, что я полный идиот и дурак, счастливый дурак. Так и лежал до самого вечера, бездумно рассматривая потолок и чему-то блаженно улыбаясь.
А к утру следующего дня к нашему дому прибыла крытая повозка. Ирина, за которой я с вечера ходил по пятам, недоумевающе посмотрела на меня. Я весело ей улыбнулся и подошел к прибывшим гостям. Вышедший первым Рилэм выглядел отнюдь недружелюбно. И я его понимаю. Ведь именно ему выпала честь объяснять ничего непонимающей старушке, куда она попала, и куда ее везут. Следом за моим другом из повозки неуверенно выглянула пожилая дама, лет семидесяти по человеческим меркам. Я подал ей руку, и она после некоторого колебания приняла ее. Похоже, Рилэм благоразумно промолчал о некоторых подробностях нашей расовой принадлежности и собственно места проживания. Интересно, что он ей наплел.
- Бабушка? - послышался сзади удивленный и слегка растерянный голос моей жены.