Аннотация: Моло создать два мира, нужно еще чтобы они выжили, особенно, когда из неоткуда появляеться воинствующий третий.
Дерек :- Эй! Дорогу выбирать надо! Сокол теперь от тебя ни куда. Успокойся маленько. Ты ж сейчас расплачешься. Слушаем сюда. Пути два. Один длинный. Дней пять нашим скакунам. Второй короче. Всего дня два- три, но сама дорога не очень. Давно по ней не ездили. Что там? Полная неизвестность. Наши пройдут легко оба пути. Нам и ближняя по плечу и на дальней успеваем. Особенно, если не шесть часов, а подольше двигаться будем. Часов пять дорога, два- привал и ещё часов шесть. За четыре дня управимся. Думайте. Вам решать.
Мирш:- А чегой-то нам? Тебе виднее.
Дерек весело:- Так это вы меня к Императору везёте, а не я вас.
Ингра:- Вопрос спорный. Без тебя быть бы нам всем волчьим ужином.
А Дерека -то уже и нет. Стоят пять торб с овсом. Родник из земли бьёт. Ларец покрупнел. Откинули крышку, а там витая цепь в руку толщиной с огромным камнем в оправе. Сверкает на солнце зелёно- васильковым, как небушко весной.
Дель:- Изумруд, но не обычный какой-то.
Ингра улыбнулась, закрывая крышку:- Здесь везде не обычные чудности и чудесные необычности. День к середине, а мы на месте топчемся. Сейчас кони напьются, и надо определяться.
Мирш:- Не понял?
Тиена:- Она про дорогу. Ну, и куда?
Спорили до хрипоты.
В конце концов все к Миршу:- Тебе решать.
Он:- А чёй-то я ?
Дель:- А кому быстрее надо? И куда?
Тот:- Не знаю.
Ингра:- Я за риск и скорость.
Чёрт:- Я - то же, но не сегодня. Оружия опять нет. Как боевая единица- мы сомнительная сила. Не обдуманный, а, главное, не оправданный риск. Дурь воды чистейшей! Время с запасом. Успеваем.
Дель достал империал:- Вокруг меня безумцы. Один раз уже чуть волков не покормили. Мирш не боец. Оружия мало. А они- жребий! Коней бы пожалели!
Подождал. Народ молчит. Вздохнул и подбросил монетку. Только вот все они не знали один закон этого мира. Империал всегда падает орлом, ликом владыки вверх. Оно и правильно. Дурное это дело божественной мордашкой в землю тыкать или об пол стучать. Как вы думаете, что им выпало? Правильно. Короткая дорога. Сели на своих чистокровок, дерековского скакуна за узду к седлу приторочили и в путь. Кони идут легко, словно танцуют. Иноходь комфортна для всадника. Верста за верстой летят. Скакуны дышат ровно. Ни капли усталости. Тихоня- сама уверенность, шёл первым. И вдруг взвился на дыбы. Шарахнулся назад. Всадники закружили на мести, высматривая опасность. Нет врага, а кони не идут. Храпят. Пятятся. Дурной знак.
Спешились. И только тогда увидели табличку :" Конному и пешему! Место сие мною проклято. Коли ступит нога не него, всё обратится в камень."
И подтверждения имеются: пара волков, всадник, дюжина белок и змеи каменные.
Тиена:- А есть ли у топи этой название? Дель, ты случайно не в курсе?
Тот:- Это "Гиблая пядь". Цепь топких, не проходимых болот. Насколько мне известно, так названа вся местность. Отдельно болотам имён не давали за ненадобностью. Да и картогрофа, опять же, сюда виселицей не загонишь.
Тиена:- Безымянное, значит. Святым именем Богов и во их великую славу даю тебе, болото безимянное, имя "Всё". Нарекаю тебя им до скончания миров и твоего иссушения. Амен!
И топнула ногой по краю топи. Трясина дрогнула, вздыбилась, опала на прежнее место и окаменела.
Ингра:- Хитро! Как там? Всё станет камнем? Вот "Всё" и окаменело. Отличная мощеная дорога получилась.
В сёдла и айда! До вечера приключений не было. Почти ночью остановились на широкой окаменелости. В пути Дель подстрелил косулю. Зверьё здесь не пуганное, вот и вышла к краю прежнего болота. Сам предложил собрать хворост.
На удивлённые взгляды ответил:- Дерек всё нас кормит. Надо и его порадовать. Отличное мясо. Врага здесь не было, а если и забрёл, то утоп. Зверья много. Один раз можно, что б друга удивить.
Народ согласился. Ночь на дворе. Сгоняли до края бывшей топи, нагрузили коней валежником и вернулись к месту выбранной стоянки. Развели костёр и стали мясо готовить. Открыли ларец.
Миршу интересно, Ингра ему:- Давай! Почуствуй себя магом.
Он:- Дерек, приди!
Тишина. Стоят, внутрь заглядывают. Тут их сзади сильный кто-то в охапку сгрёб.
И Миршу в ухо:- Бу!
Тот как девчонка завизжал.
Дерек:- Во, голосистый! Аж в ухе зазвенело! Дель то спокоен. Суккуба то же, а у них ещё и нюх!
Мирш:- Зачем пугаешь?
Тот:- Я хочу, что бы ты думать научился. Стал полуследопытом что ли. Привет всем. Рад вас видеть. Ну, что, стояночку? Кушаем и надо пошептаться перед завтрашним днём.
Ингра:- Мы тут косулю зажарили, а то всё ты, да ты...
Он :- Ребята, честное слово, очень приятно! Давайте я остальное организую.
И организовал.
-Как бывшее болото пройдём- вещал Дерек компании, вальяжно расположившейся возле костерка.
Шатёр, конечно же был. Но костёр! Притягивало пламя, жар его грел не только тело, но и душу. В этот раз демон принёс дрова с собой. Горело весело и жарко. Ну, так вот, вернёмся к его рассказу. Хворост-то ещё на косуле кончился, пока жарили
Он: - Там обычная дорога и замок чёрных ведьм. Раньше здесь тракт был . Народу немерено! Но с приходом разлома закрыли они проход к себе ещё одной топью, таким образом себя обезопасили. Закрыть то закрыли, а обратно ни как! Проклятье не снимаемое. Во всяком случае, у них не получились. Людоедки они. Не всех путников кушать изволили, а одиночек безродных: то наймут конюхом, то плотником. Мало ли где руки требуются в одиноком замке? Постоянно здесь не живут. Молвы о пропавших нет. Стояло с десяток трактиров. Работали в них колдуны хозяевами и ведьмочки прислугой. Мужикам в ласке не отказывали и зазывали их в городе остаться. Если кто семейный и клюнет, то его сотоварищи домой сообщат, что нашёл себе молодую кралю. С ней и прижился. Жили, не тужили, а как топью проход закрыли, то от врага схоронились, но и постояльцев не стало. Трактирщиков переделали в купцов. Они теперь народ из сброда нанимают товар в замок сопровождать, и на работы разные. Что б хорошие, семейные мастера не ехали, плату сулят малую. Дескать, тётки старые. Денег нет, в работе мало что смыслят, а зиму скоротать в тепле - дело приятное. Ещё и заплатят. Вот бродяги и едут. Ведьмы ещё минотавров разводят. Нам дорога через замковые ворота. Другой нет. Цель у них одна- заманить и сожрать. Запомните, вы- мои рабы. Рабы- частная собственность хозяина. Пока меня не убьют вас не тронут. А я им не по зубам. Ещё одно, кормят там, в лучшем случае, мясом минотавров. Обычно же подают человеченку. Чёрт с суккубой не рабы, а моя охрана и забава. Просто ни кто не поверит в пленение легендарного Деля, а Ингра вполне могла бы быть рабой, если бы не баронская кровь. Пароду не скроешь, так что наёмница. Доспехи и наряд соответствующий выдам. Остальные люди, значит, рабы.
Мирш:- А пленники?
Дерек:- Сразу в котёл. Рабы для опытов и коней кормить, тогда не тронут. У меня действительно царская кровь, и в создателях два Бога лично работали. Такое извести трудне трудного, хотя, изголодавшиеся старушки могут и рискнуть. Тогда бой. Если всем всё ясно, то готовимся. Дель с Ингрой обновы мерить, остальные на клятву и ошейник одену.
Мирш:- А если без клятвы.
Дерек:- Клятву чуют все. Раб в ошейнике без клятвы- обуза хозяину, дескать, взял с дуру и нафиг не нужен и убить жалко. Не гласное заявление:" Люди добрые! Задолбала меня эта человечья особь . Мечтаю избавиться." Давший клятву, малоуязвим. Его только убить соберутся, я узнаю. Свободный же человек- сам себе хозяин. Я угрозы не почую. Сожрут! Причём, живьём!
Тиена поклялась и ошейник застегнула, объёмный такой, на вид- чистое золото и цепь массивная от него локтей на десять длинны. Мирш, на удивление спокойно и без нытья, сделал как она.
Дель:- Молчать, смотреть в пол. Сидеть только возле моих ног.
Дерек:- Он прав. В замок въедем вечером. Заночуем там. Вне его приделов у них руки развязаны, но в замке закон гостеприимства. Нарушителя Император взгреет. Хотя, сейчас война, так что будьте начеку. Если всё ясно, то пора спать.
Утром отряд выглядел довольно экзотично. Дель в доспехах с изображением золотых бараньих рогов на груди. Суккуба, вся ухоженная, в лёгком восточном наряде, радостно звенела браслетами и монисто, игриво кутаясь в горностаевый мех. Чувствуется- давно обновок не было, истосковалась по нарядам девочка. Кобылица под дамским седлом. Рабы в одинаковых дорожных костюмах верхом на лошадях, каждая из которых ценой в хорошее герцогство. Как и положено глаза в пол, длинные золотые цепи приторочены к седлу хозяйского скакуна. Дерек в походном плаще с капюшоном. Изделие из чёрного шёлка. От чего защитить может? Не ясно, но эпатажно смотрится. Путь прошёл обычно, только всех не покидало стойкое ощущение слежки, словно тебя, как овцу, пасут, а не трогают до поры до времени, за не надобностью. Сами же в нужное место идём, вот и не подгоняют. Так и въехали в цитадель под не видимым экскортом.
Ведьмы радостно мост подняли, ворота закрыли, высыпали во двор :-Привет тебе , путник!
Дерек:- И вам не хворать. Темновато здесь.
Пальцами щёлк. И по всему замку и стенам вспыхнули фиолетовые факелы которых, кстати, там никогда и не было.
Плащ откинул, огляделся:- А где верховная?
Тот же голос что и у костра, только слышится в нём рокочущая мощь расплавленной магмы. Этакая лава в предвкушении. Жутковатенько стало всем, а ведьмы, по-простому, без затей, брык! И в обморок!
Мелочь какая-то кинулась врассыпную. Заехали прямо на лошадях.
Демон:- Чего встали? Ворота на запор! Здесь заночуем. Голодный это обморок. Я, как водится, подношение верховной сделал. Десяток свежих трупов разломовцев, и обычного мяса. Стол накрыл с запиской, что буду утром. Вечерейте без меня. Если им не известно кто я, то такая щедрость приведёт в трепет, а если известно, то я для них- живой артефакт, не более, могут попытаться завладеть. Кстати, пока не забыл, любая монета с изображением владыки, падает его ликом вверх. Это так, для развития. На будущее. А сейчас ужин и сон.
И, клянусь вам, всё бы обошлось, не надумай эти дуры маразматичные , сбрендившие на человечине, откушать царской кровушки. Сами знаете, как оно с башкой у недоумков:" Выпьем, мясо съедим, станем всемогущими!" Описывать само убиение полоумных магически обученных старушек не буду. Умерли минуты за три. Столько, кажется, живьём человек горит? Минута плюс- минус. Просто были перекошенные злобой твари, стали факелы. Чего, собственно, лезли? Покормили же их! Нет! Надо ещё больше! Короче, учитывая количество загубленных жизней, отмучались не заслуженно быстро.
А наши что? Поморщили носы от гари и дальше баюшки. Дерек утром Тиене с Миршем свободу вернул, завтраком всех накормил, инструкции на ближайший день выдал и исчез. Народ к ларцу. Любопытно же! А там диадема с алмазом посередине. Красивый камень, прозрачнее горной воды.
Из замка, само собой, выехали без приключений. Осматривать не стали. Мертвечинкой разило! Слов нет! Едут по дороге, общаются. Дерек им дорогу объяснил, просил гнать коней. Да где там! Очарование суккубы! Давно не красовалась. Мешать не стали, пусть порадуется. Тиена с Миршем цепи с ошейником сняли. Делю в доспехе, как в собственной шкуре, легко и привычно, Ингру из нового платья под страхом костра не вытряхнешь. Женщина! Что там исполнитель говорил? Переодеться и поспешать? Так они на смену гардероба время не тратили, считай, экономия. Замок пуст. Место мирное. Чего коней за зря гнать? А если что, мы им шпоры! От любой напасти унесут! Тут и владения ведьм кончились. Каменную насыпь как ножом срезало. Дальше роща. Самая обычная: деревья шумят, птички щебечут, травка по пояс.
Мирш:- Коням бы травку покушать. Овес в торбах хорошо, да зелёная она вкуснее будут. Не куры же, всё зерно да зерно. Они- то спокойны. Тиша с Зорёй любую живность учуяли бы, колдовство какое опять же. Пусть поедят, а мы отдохнём. Завтра ко дворцу прибудем. Может, последний денёк так -то , вместе. Как оно там дальше сложится?
Приняли на ура! Нашли ручеёк. Расседлали своих любимцев, сами уселись полдничать. Вино с сыром да хлеб с ветчиной еще остались от завтрака.
Мирш:- Слушайте, а как Дерек своего назвал? Кто знает?
Ингра:- Буяном. Хотел Кусакой, но выговаривать долго. А ты, Тиена?
Она:- Омут. Вечно черте что в голове! То на камень засмотрится, то ни с того ни с сего взбрыкнёт.
Вот ведь только что говорили, шутили, смеялись. Как уснули то? Разбудили Буян и Сокол. Первый устроил тарорам- стоял и долбил передним копытом по котелку. Второй без особых затей взял хозяина за ворот рубашки и тряхонул со всей коняжьей дури! Глаза пооткрывали, а на небе звёзды!
Ингра, метнувшись к ларцу и вцепившись в диадему мертвой хваткой:- Дерек, приди! Проспали!
Он:- Не ори! Вижу! Что ж теперь? Бывает. Слушаем сюда. Хищников здесь нет. Ночью вода поднимается, и Войны Тени ходят по округе. Ни лисьего, ни заячьего следа ни одного! Ни погрызенной белкой шишки, ни мышиной какашки! Дель- следопыт знатный, Тиена- всю жизнь на болоте, Мирш- крестьянин, то же в лесу не чужак. Не смутило? Я по тому и просил торопиться, что б место это гиблое днём посуху проскочить. Порталы ещё не работают. Я пробую регулярно. За спиной ведьмин замок, выжившие могли и засаду устроить. Возвращаться туда ночью? Надо было раньше. Не успеете. Даже нашим коням, воду скорби не обогнать. Водица эта по преданию- наплаканное горе по убитым и сгинувшим. После полуночи- её время и тут хоть скачи, хоть не скачи. Я ни когда с таким не сталкивался, но кое- что читал об этом. Могу попробовать защитить. Есть задумка. Пока что моя чуйка меня не подводит. Я ведь, если разобраться, ещё маленький и много с чем не сталкивался, а получалось нам выжить. Но здесь особый случай. Раньше, оберегая нас всех, я себя спасал. Не придерёшься- за свою шкуру бился, а что и вас уберёг, так то и на случай списать можно. Здесь для меня риска нет, я- артефакт. К одушевлённым предметам у них интереса ноль целых шишь десатых, а вот к живым очень даже. Это вам не чай с булками ! Есть нюанс: о такой услуге надо просить всем отрядом. Я про Мирша, если он заведёт свою любимую песню " мерзкий демон! Мне от тебя ни чего не надо!", то и защиты не будет. Объясню почему. Воинов этих, возможно, придётся развеять. По закону, я вытаскиваю или всех, или ни кого. Так как самому мне ни чего не грозит, то это чистейшей воды работа. Не возможно защитить троих, вывести их из под удара,а после собрать упокоенную рать заново и ждать, справится ли четвёртый из вас. Или сами, или общая просьба. Слишком серьёзный противник. Игры кончились. Магия - это точный расчёт , плюс логика. Решайте.
Да чего тут решать-то, когда из под каждой кочки полезло такое! Ещё не пристаёт, а уже жутковасто до ужаса.
Мирш первым рявкнул:- Прошу защиты, Дерек!
Остальные охотно повторили. Демон что-то пошептал, покрутил огненным смерчем по полнее. Поставил четыре высоченных дерева, срубленных вверху на одном уровне, на них плот, на плот шатёр и прогнал всех спать.
-Дуйте- говорит:- дрыхнуть! Так страху меньше натерпитесь. Ночь быстрее кончится.
Призрачные войны, действительно, не замечали шатра. Принц им пел: дракон, мурлычащий колыбельную деткам. Снежный вихрь в горных ущельях. Колкий ледник, шуршащий по горному склону. Щемяще- трепетно, странно и завораживающе- красиво. Уснули все: кони, люди и не люди, призрачная рать. Сны лёгкие, лёгкие...Огромная снежинка, пушистая до невозможности, ложится на ладонь...Родничок целует ледяное кружево... Снегопад. Белое счастье усталой земли. Лебеди кружат в небе, и пушинки с их крыльев, танцуя, вальсируют вниз, превращаясь в нежнейшие хлопья снега. Мир спит, нежно согретый снегопадом, ласково убаюканный позёмкой, зацелованный шалуном- бураном. Лебяжьи крылья шепчут: " Спи, малыш. Мой родной! Мой самый желанный... Моя деточка" Дракон урчит. И так тепло- тепло и счастливо до слёз! Спать..ть..ть..Слезинки кап, кап..Спать.
Утром солнышко забралось в шатёр. Дерек ждал на завтрак. Кофе со сливками. Пышные сдобные булочки со сливочным маслом, сыр, ветчина и глазунья. Очарование ночи ещё витало в воздухе. Что- то ласково- родное. Ехали молча.
Дерек:- Будет град. Туча не совсем в нашу сторону, но боком, скорее всего, зацепит. Да очнитесь же вы! Себя не жалко, так хоть о конях подумайте! От куда здесь среди ясного неба одинокой грозовой туче взяться? За мной!
И дал шпоры Буяну. Тот рванул с места. Тихоня, не желая уступать, пошёл в галоп, не дожидаясь команды. Зоря фыркнула и присоединилась к гонке, явно претендуя на лидерство. Остальные не отставали.
Ветер порывисто бил в спину. Холодало. Небо ругнулось громом. Всадники меняли направления, но странная тучка делала тоже самое. Пара молний шваркнули в опасной близости. Кони, как единое целое, заложили крутой вираж влево. И тут, на повороте, Дереку удалось таки открыть портал " к Императору!". Так и ухнули в тронную залу на совет. Всадники и преследующая их туча.