Gridra : другие произведения.

Великое Племя Арахнидов. Клава 9. Каникулы, кочевники и дракон

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Арахнид Пау, шкодливые басты, эльфы и небесная канцелярия.
   А у Ливы каникулы до конца лета. Было на карте одно местечько, будоражащее ей мозги. " Бродяжья пустошь". Это практически на самом конце карты, далеко на востоке. Кто в степи этой бродит? Маялась, маялась да и открыла телепорт, указав:- В самое сердце "Бродяжьей пустоши"! Хочу знать почему её так зовут.
   Рухнула вниз с высоты локтей ста, прошибив дно какой-то хилой повозки, нацепляв заноз и щепок. Благо , арба стояла на месте и коней в ней не было. Ещё не старый мужичёк, но явно переваливший за средний возраст, попытался потыкать в неё копьём. Убить дуралея не проблема, но труп ни чего не расскажет. Она зашипела. Дело было в человечьем обличье.
  - Баста!- просто заликовал он:- Молоденькая! Глупенькая! Ваша шкура дорого ценится!
  - Фигу тебе с маслом, старый хрен! Это я не знаю, что ты тут сделать должен, что бы я перед тобой кошечькой обернулась!- рыкнула она, ухватившись за край переломанных досок. Дерековский браслет сверкнул на солнце. Лива о нём совсем забыла, а кочевник заметил и ещё как!
  Потянул было руку к хорошенькой витой безделушке, но узрел герб и ели сдержался от откровенной паники, сбледнул с лица и резко сменил тон:- Что ж ты так не аккуратно? А если бы на голову? Черепушка в осколки и поминай как звали! Ох, молодёжь! Магия штука сложная, а ты камнем с высоты. И чего тебя в нашу глухомань-то занесло? Да ещё так экзотически!? Как я, старый, теперь без кибитки? Спать-то ночью где? Вылезай давай, поди, поранилась.
  - А ты с меня шкуру сдерёшь? Да?- Шикнула она, выползая из-под телеги, разумно решив не высовывать голову в пробитую дырку.
  -Вот дурочка!- всплеснул руками дед:- Я же не в серьёз, с перепугу! Только что здесь лежал, попить отошёл, а тут ты бац! Зашибла бы насмерть ногами в голову! Нервы!
  Погрызлись ещё немного, выпили по кружечке сладенького вина и перешли к нормальной болтавне.
  Набежавшим было мужикам Ус, он же старейшина племени, рявкнул:- Пошли вон, тугодумы! Случись что серьёзное, за это время меня бы обглодали до косточек, да и вам не жить! Лоботрясы! Внучка ко мне пожаловала. Молодая ещё, решила деда удивить, да чуть не зашибла. Вишь, как оно вышло! Чего встали? Топайте отсюда! У нас дела семейные.
  - Так она с браслетом Дерека!- влез какай-то умник.
  - А то я не знаю!- всплеснул руками старец:- Вижу, что не с пиратскою серьгой! Делом займись, глазастый! Пошли осюда! Кыш! Работы что ли не осталось или принца ждёте?
   Народ резко одумался и разбежался кто куда, не в рассыпную, конечно. Просто каждый вспомнил что очень спешит, практически опаздывает.
   Лива давно ставшая тигром красоваласьс узором во всю лапу. Прямо поверх шерсти не добро скалился чёрный дракон, положив когтищи на золотую корону. Герб принца Дерека.
   Она радостно сообщила:- Деда! Налей ещё маленько и пуху с меня натереби. Пусть тебе браслетик свяжут. Жизнь продлишь лет на сто, не меньше.- ели шевелила языком пьяная принцесса:- Я же не бесчувственная! Вино- ик-ватая! Буду десятину своего дохода отдавать. Клянусь хвостом и усом!
  - Да какой с девки пух?- Не тверёзо хихикнул старец оборачиваясь:- О! Да ты кошка! Щас, гребень возьму. А чего ты к нам?
  - Я-то? Да понять хочу с чего это место бродяжьем зовётся. Ну, пустошь- оно понятно, а бродяжья с чего? Кто здесь бродит?
  -И всё?- изумился дедок, вычёсывая пух, бережно складывая его в какую-то суму.
  - Всё!- пьяно кивнула баста.
  -Тогда слушай. Была война. Повыжгли здесь всё. Многие остались без дома, а кто и от хозяев под шумок сбёг. Понабилось сюда народу всякого, поделились на племена и живём себе, ни кого не трогаем. Бродяги бывшие. От того и пустошь бродяжья.
  Кошка стала девушкой, не с первого раза, но открыла кошель:- Достала три золотых и отдала старику:- Это тебе, деда. У меня завтра жалование, так я вперёд, чтоб не возвращаться. С телепортом, да ты и сам видел, не очень с порталом этим. Я посплю. Перекинулась опять тигром, залезла под повозку и захрапела.
  -Деда.- протянул тихонечко старейшина:- Дед, так дед. Почему бы и нет?
  -Вождь!- тихонечко позвал какой-то паренёк:- Это же младшая принцесса бастов! Только она из их племени Дереку служит. Вчера лазутчик новость эту принёс. Так как тогда внучка? Или ты с их королевой?
  - Не твоё дело.- отозвался старец нежно почесывая за ухом пьяной кошке:- Шёл бы ты, милок, со своими расспросами. Не видишь- праздник у нас.
  - Семейный.- помолчав добавил дед:- Поступление на службу отмечаем. Иди уже. Есть воспоминания за которые помереть можно, это раз. У степи тоже могут быть уши, это два. Ты- бесхитростный олух, это три и самое печальное.
   Кочевники сплетники ещё те! Старик знал, что делает. Начнут шушукаться, и вопрос будет только один: с бабкой по материнской или отцовской линии? Гулял, мол, где ни попадя, королев пачками валял, вот и пришлось в пустошь бежать.
   В том смысле, что хороший мужик, многое повидал, жизнь знает. До сих пор принцески к нему торжество отмечать прибегают. Почему? Лучше него ни кто мудрого совета не даст. Вот одна аж до работы у самого Дерека дослужилась. Не абы кем! Не сто восьмым стражником в охране дворца, а личным советником! Народ болтал, баста дрыхла, обняв лапами старца. Он давно слез с телеги и, уютно грея старые кости в тигриных объятьях, сладко посапывал. Ломота отступала, распрямлялась спина и давно забытая сила наливала мышцы.
  Утром Лива спросила:- Так где тебя искать, как деньги будут?
  - Здесь я.- отозвался старче:- Всегда здесь. Ты только с порталом серьёзней. Случай был. Копейщик магу не противник. Все знают. Нашкодили как-то чародеи- недоучки и в бега. Портал открыли и ринулись из него очертя голову. Их на выходе с телепорта этого всех положили, и не пикнули, болезные. Ты на силушку надейся, а мозгами не плошай. Смотри, куда выпрыгиваешь. Понятно? Жалко же! Млоденькая совсем.- вздохнул дедок:- Ты и без дани забегай, просто в гости, внучка.
  - Деда!- Хлюпнула носом ещё не совеем тверёзая после вчерашнего баста:- Я приду! Обязательно приду!
   И сиганула в телепорт. Куда? Да, абы куда, лишь бы обычный лес. Ну, чисто мартышка с волшебной палочкой! Ус ей что говорил? Но бор оказался обычным, приветливым. Тут ещё заяц практически сам на неё выскочил, он, конечно, не просто так, а от лисы драпал, но смотреть надо, куда бежишь. Лапа стукнула его сама собой, на рефлексе. "Хорошо, но мало!"- решила она крутя головой. Тупоголовая росомаха решила показать тигрице кто главный и пошла на закуску. Заняло это всего каких-то полчасика. Довольная, сытая Лива безмятежно шла по лесу. А чего бояться? Для баста чаща- дом родной. И всё бы хорошо, но лёгкий запах жжёного мяса защекотал ноздри. " Бойня!"- мелькнуло в голове. Она сама не поняла как взяла след и выскочила на поляну, сменив на всякий случай образ тигра на человечий. Вдруг раненые? Зачем пугать? Но живых не было. Четыре трупа в магических мантиях и тонюсенькая, ели различимая нотка свежей крови."Есть подранок!"- мелькнуло в мозгу. Она огляделась. Под древней полу- обугленной корягой хрипел старик. Едко -лиливое марево словно навозные мухи клубилось над ним.
  - Не подходи, девушка!- просипел он, пуская кровавые пузыри:- Магия убьёт любого. Меня уже не спасти. Иди своей дорогой.
  - Так уж и всё?- не поверила она, усаживаясь на поваленную ель напротив.
  - Всё!- выдохнул старец и прикрыл глаза.
  - И что? Совсем ни как?- заинтересовалась она, пересаживаясь на коренастый пень поближе:- Я помогу, только скажи, что делать?
  -Нет. - со свистом прошипел он.
  -Совсем нет, или говорить не хочешь?
  - Нет смысла.- не сразу отозвался умирающий.
  - Ты гибнешь. Скажи. Хуже не будет.- попросила она.
  -Басты.- тихо отозвался маг:- У любого яда есть противоядие. Меня спасёт поцелуй младшей принцессы бастов, да и то если он будет первым в её жизни. Но она сбежала. Все знают.
  - Как же ей тебя целовать, если подойти нельзя? Ты не бредишь?- изумилась девушка.
  - На кошек яд не действует.- прошептал раненый задыхаясь.
  Чёрные круги расползлись по глазами, губы посинели. Серое лицо приобрело восковую бледность.
  -Что ты говоришь!?- обрадовалась красотка, словно и не замечая роковых перемен:- А не врёшь?
  - Клянусь даром.- выдохнул дед.
  - А целовать-то как? Кошкой или человеком?- озадачилась она.
  -Не знаю?- как-то растерялся дедок.
  - А пофиг! Чмокну дважды!- хихикнула она и прыгнула к магу.
   На девичий поцелуй этот старый козёл нашёл остаток сил ответил вполне сносно, но когда нежные пальчики, державшие его за грудки, плавно перетекли в когти, колдуна тряхнуло не слабо.
  -Фу! Да ты куришь!- рыкнула белоснежная громадина отодвигаясь:- Знала бы, не целовала! Аапчхи! Хотя, вру, но всё равно мерзко!
  Тигра чихала без умолку, а колдуну легчало на глазах.
  - Нашим обо мне ни слова!- между чихом выдала принцесса.
  - Жизнью клянусь!- заверил дед.
  - Куда едем? - вытерла лапой набежавшие слёзы тигра.
  -А некуда!- беспечно заверил старец:- Меня чародей этот, тот, что проклял, без дома оставил. Я, дурак, ошейник повиновения сам снял. Видала трупы на поляне? Его помощнички. Их я свалил, а его не успел. Пятеро на одного многовато. А всё от глупости. Уговорил он меня, мол, кто его знает, может, и не твои мысли у тебя в башке. Артефакт делает своё дело, а ты уверен в свободе. Сними на пару дней. Посмотрим что из этого выйдет. Я и послушался.
  - Врёшь!- рыкнула она, прижав уши:- Не возможно!
  - Тот, что за грехи- да, а дарёный- запросто, но мог только я сам. Теперь и школа и мой дом- всё у него. Опоил он меня чем-то. Отравить нельзя, а лекарство какое не смертельное подсунуть- вполне.- горько усмехнулся маг.
  - Тогда к Дереку.- решила кошка подставляя спину:- Садись! Он ведь и вернуться может, убийца твой. Телепорт в башню открой, у меня с ними не очень.
  Чародей послушно взгромаздился на тигрицу, искренне изумляясь:" Как такая простая мысль не пришла в его мудрую голову?" Сама Лива, помня свой предшествующий опыт открытия порталов, рисковать побоялась:" Рухнем опять с высоты! Я-то переживу, а дедку и так досталось. Что-то я последнее время только и делаю что из переходов падаю да народ на себе вожу." Додумать не успела. Светящийся проход раскрылся перед её носом.
   С порталом у дедка, прямо скажу, в этот раз вышло не очень. Выпрыгнув на ту сторону, она буквально лбом открыла ворота башни.
  " Всякое было!"- изумился принц:" Убегали, совращать пытались, откупаться пробовали, но с пинка ещё дверь ни кто не открывал!"
  А внизу бесновалась баста:- Принц! Деррык? Да где его носит?
  - Здесь я! Здесь!- поспешил хозяин.
  -Вы его знаете?- рыкнула ещё не успокоившаяся Ливка.
  - Ещё бы!- кивнул хозяин.
  - Тогда вам надо о многом поговорить. Я пошла.- развернулась она, ссадив чародея на пол.
  -Не! Не! Не!- запротестовал собеседник:- Парное мясо. Молоко единорога. Как же без угощения?
  - Единорога? Пожалуй.- мурлыкнула баста.
  Но в гостинную отказалась идти наотрез:- Кушаю я кошкой, а зверю не место в залах, да и разговору вашему мешать не хочется. Дело, поверьте мне, серьёзное.
   Появившийся просто из неоткуда шеф- повар, проводил её на кухню лично. То, что это был огромный свекольно- красный демонюга, её совершенно не смущало. На самом деле помесь инкуба с рыжей кентавридой, но внешне- истинное исчадье ада!
  - Мрр! -умилилась киса наевшись.
  - Позволено ли мне будет пригласить вас на реку?- пробасил здоровяк.
  - Это ещё зачем?- возмутилась она, подозрительно сощурившись.
  - Как же! Контакт со злой магией необходимо смыть проточной водой.- почтительно ответил верзила.
  - Мм, да?- побарабанила она коготками по дубовому полу:- Тогда веди!
  И пошли себе, благо, река - рукой подать. Шуму подняли- ужас! Ушастики и прочая живность кучно рванули на пляж.
  Началось с наивного детского:- Тетя, можно погладить?
  Закончилось дружным гонянием меча по водной глади.
   Дерек, сидя с поздоровевшим магом в удобных креслах у камина:- Ты чего ей там про поцелуй наплёл?
  Дед улыбнулся тепло и мечтательно:- Я противоядие принял, а тут селяночка такая, вся из себя красотка, с расспросами. Пристала, как репей к собачьему хвосту. Я и приврал для выразительности. Кто ж знал, что это она?
  - Смотри! Узнает- башку откусит! Не проболтайся!- предупредил принц.
  - А что там с захватчиком?- ушёл от темы дедок
  - С недоумком этим?- уточнил хозяин дома:- Скажем так, на твоём подворье появился замечательный ослик. Кстати, на редкость миленький получился. Персиковый такой. Его ребятишек на ярмарку катать взяли. Скотина скотиной, только колокольчик на шее с редким узором. Он сдуру ошейник твой на себя нацепил. Даже искать не пришлось.
  - А я? Как же я?- заскулил чародей.
  - А вам, ваше глупейшество, мы серьгу в ухо вденем, что б соблазна дурить не было.
  -Целуется классно!- выдал дед, мечтательно глядя в окно.
  - Яйца откусит.- напомнил Дерек:- Думаешь, почему не ищут?
  -Так ты ж её на службу взял! Я, честно скажу, всё на грудь да на коленки её пялился. Браслет только здесь заметил.
  - На белом мехе чёрного дракона размером в пол лапы? Вот уж диво дивное! И как только сподобился? -засмеялся принц:- Старость в бороду, похоть в ребро! Но я не про это время, а про тогда, когда только- только сбежала. Басты -следопыты не хуже ушастиков, а в чём-то и мощнее, но не нашли. Потоптались бестолково как-то, жениху откупной дали, объявили про награду нашедшему и тишина. Жиденький сыск! Батюшка с престарелым суженным только что не прыгали от счастья.
  - Угу! Под столом и в нужнике глянули!- хохотнул маг и совсем не логично:- Кольцо ей подарю. С драконом. Странный зверь! Сам туда залез и всех матом шлёт. Хорошо ему там, а мы шли бы все лесом!
  - Дари.- одобрил собеседник:- Сдаётся мне, эти двое быстро найдут общий язык.
   Кошка счастливо дрыхла у камина. Красный бугай вычёсывал агатовым гребнем ей шёрстку.
  - Ты вот всё чешешь, чешешь. А пух не выбрасываешь, в коробочку кладёшь. Зачеммм?- потянулась она.
  - Так это. - смутился он:- Страшный я. Спряду, браслетик свяжу, надену. Говорят, счастье приносит. А ты ещё и принцесса. Может поможет.
  - С чем?- полюбопытствовала она.
  - Женится хочу. А кто за меня, красную громадину, пойдёт?- грустно вздохнул он.
  - Троли, раз. Горные великанши- полукровки, два. Потомки джинов, те не то что пойдут- побегут. Но их мало, может, и нет совсем. Дракониды!- радостно вспомнила она:- Эти обязательно! А ты сидишь тут сиднем среди хрупких эльфов и на судьбу жалуешься. Попроси ошейник у Дерека, для защиты, и отправляйся кухню других народов изучать. Ты же не просто повар, а шеф! Глядишь, что и проклюнется. Я даже знаю какой!- подскочила она:- Я в книжке про наг видела. На шее полоска, а на грудь монисто! С гербом принца спереди и сзади! Тащи бумагу и грифель!
  - А сможешь?- изумился верзила.
  - Пф! Я же принцесса!- фыркнула она:- Нас и рисовать, и вышивать, и музыке... Тащи давай!
  Он метнулся в подсобку и принес всё необходимое.
  - А почему на кухне? Вы тут что, рисуете?- изумилась она.
  - Не все.- покраснел гигант.
  - Покажи.- загорелась баста.
   Повар принес толстенную папку и, явно смущаясь, бережно отдал принцессе. Та, честно скажу, настроилась не смеяться над его каракулями, но была просто поражена! Изумительно светлые гравюры казалось реально уходили в глубь листа. Легкая игра свето- тени поражала своей правильной реальностью.
  - Да у тебя талант!- восхитилась она.
  - Мама научила.- нежно сказал верзила, бережно убирая листы в папку.
  - Развивать собираешься?- заинтересовалась Лива:- Я думаю, стоит. Очень прорисованные работы. Красивые и с легкой, светлой грустью что ли. За душу берёт.
  - Спасибо.- вздохнул он:- Дерек тоже говорит учиться. Вернусь с женой, тогда уж и пойду.
  - Давай сядем за ошейник. Ты тоже бумагу бери. Но сначала волос с меня человеческих начеши. Это для успеха в бою и здоровья пух тигра, а для личного счастья ещё и наш людской нужен, добровольно отданный.- пояснила она, становясь девушкой.
  - Откуда знаешь?- озаботился он.
  - Я же баста! Думаешь, про саму себя фолианты магические не читала?- усмехнулась она.
  - Не злись!- прогудел великан:- Ты такая молоденькая, а уже столько прочла! Удивительно!
  - У вас детей как наказывают?
  - Порют!- не задумываясь выпалил он.
  - У нас тоже, но принцесс нельзя. Вот и сажали меня под замок в библиотеке на хлеб и воду дней на пять. Тоска зелёная! Только чтением и спасалась.
   Принц застал творческий процесс в самом разгаре.
  - А если не кругом, а треугольничком на груди?- гудел повар.
  - Тогда уже и на спине так же.- отвечала она:- Давай рисуй. Я тоже. Сверим -посмотрим. А можно ещё...
  Дерек тихонечко прикрыл дверь.
  - Что там? - заинтересовался стоявший за его спиной маг.
  - Ошейник творят. Искиз. Соваться не советую. Процесс в самом разгаре. Пошли чаёвничать. Видать, пирожных сегодня не будет. Шефу не до этого.
   И точно! Не было! Пироги, блины, кулебяки- пожалуйста, но только это и прочая сдобная мелочь.
   Говорили же - молчи! Но дед оказался экстремалом, припёрся на кухню и покаялся, не забыв упомянуть, что она классно целуется. Дерек за голову схватился, когда понял, куда старца понесло! Метнулся телепортом и остолбенел! Повара не было, а эти двое, старый хрыч и красавица, упоённо целовались.
  - Так лучше?- мурлыкала принцесса.
  -Да.- сиповато ответил дедок:- Но больше страсти!
  - А так?
  " Вот оторва"- подумал принц и исчез. Через полчаса к камину прискакал абсолютно счастливый маг.
  - Ты не подумай, близости не было.- заверил он
  - С дальностью тоже не очень.- съязвил принц.
   Утром проводили обоих: и басту и повара.
  Дерек лично одел ему оберёг, дважды пояснив:- Оберёг, ограничений нет. Только защита, ни какого контроля. Захочешь домой, положи руку на мой герб, хоть на грудь, хоть на спину, скажи "домой". Если не один будешь, возьмитесь за руки.
  Помахали на прощание.
  Маг, искренне удивляясь:- Он что, ночью браслет вязал?
  Дерек:- Да чего там вязать-то? Пара- тройка рядов и готово. Ты перстень-то отдал?
  Тот:- Ещё вчера, когда общались. Его Гран зовут. Полное имя Гранит.
  - Кого?- не понял принц.
  - Да дракона- неслуха.- пояснил чародей.
  - А!- Отозвался тот:- Пойдём, делами займёмся. Как же так случилось, что проглядел ты предателя, урода этого со всей его бандой, да ещё до собственной лаборатории допустил?
   Так и разошлись. Маг с Дереком к горячо любимому камину, мозги колдуну на место ставить. Это двое, принцесса с шеф-поваром, за ворота. Там и они в разные стороны. Повар в ближайшее селение драконидов. Девчина просто гулять по лесу.
  - Я- Лива.- сказала она кольцу:- А ты- Гранит, по-простому Гран.
  - Желания выполнать не буду- выдал перстень.
  -Пофиг! - беспечно отозвалась она:- Мне вот что интересно. Сейчас ты у меня на пальце, а когда я тигром стану, тогда как?
  -Ты баст?- голос, вроде, удивлённый.
  - Ага.- ответила она, пытаясь посмотреть на солнце сквозь камень.
  - А чего так далеко от племени?- заинтересовался дракон.
  - Сбежала. Замуж выдать хотели.- беспечно ответила она, продолжая играть с кольцом.
  - Погоди! У вас силой не выдают. Врёшь ты всё!- фыркнул ящер.
  - Только не принцесс.- ничуть не обиделась она:- Характер у меня не скверный. Ни какой царственной важности, королевской степенности, ноль монаршей недосягаемости и загадочности. Зато шило в попе, а, может, и все три. Думаю, родитель с престарелым суженым всем богам молились, что б я не нашлась.
  - И что?- спросил дракон.
  Что что? А! это? Сбылось!- хихикнула она:- А ты что ешь?
  - Странная ты. Обычно, спрашивают, что я могу.- с горечью вздохнул Гран.
  -А зачем? И так ясно, что многое. Дракон- персона не мелкая. Силён, могуч и уж точно не крестиком вышивать любит.
  Перстень помолчал и признался:- Бисером. Купишь?
  - А то!- радостно взвилась она:- Как рынок увижу- сразу бисер! Тебе какой? Он же разный.
  - Ты тоже?- изумилась рептилия.
  - Не очень.- созналась принцесса:- Стежок дёрганый. Не усидчивая я, но в бисере разбираюсь.
   А дальше- около часа увлечённый трёп про эти цветные камушки. Так что разбойники на них не нападали, это она буквально запнулась о их лагерь. Так и пошла мимо костра, палаток, счастливо беседуя с колечком. Будь у них в голове хоть одна мало- мальская извилина, затихли бы, где стояли. Все же знают, если в тёмном- претёмном лесу, в страшную- престрашную ночь к вашему костру вышла маленькая, миленькая девочка в розовом, кружевном платьице с огромными белоснежными бантами да ещё с очаровательнейшим персиковым пони в поводу, текайте, братцы! Хотя, в любом случае, шанс встретить утро у вас минимальный.
   Но место было глухое, а девушка хорошенькая. Шесть придурков. Всего шесть! С десятком средней паршивости войнов даже слабообученный баст расправится в считанные секунды! Учитывая их заоблачную скорость и не реально высокую регенерацию, это не сложно. Нашу дамочку гоняли в хвост и гриву, не только потому, что она королевской крови, но и из тщетных попыток умотать непоседу.
   Четыре простеньких, крестьянских лошадки не успели даже испугаться, не то что впасть в истерику, а на земле снова девушка. Словно, и не было ни какого тигра.
  Даже дракон не понял:- Ты где?
  - Коней ешь?- деловито спросила она.
  - Не очень. Больше коров или овец.- вздохнул он.
  - А будешь? Здесь четыре лошади.
  - Ага!
  " Он к ней не выйдет. Ни когда не выйдет!"- твердил маг. Действительно, не вышел- выбежал. Ломанулса как ошпаренный и буквально целиком заглотил лошадёнок.
  - Как ты это так?- изумилась баста
  - Бывает. Крайне редко и с большой голодухи.- облизнулся ящер.
  -Ты что, со сбруей и бурдюками?- опешила она.
  - Не страшно!- отмахнулся Гран и громко икнул:- Ой! А в бурдюках-то вино! Мне ж красное нельзя!
  - Сдохнешь?- перепугалась Лива.
  - Хуже! Икать буду! Ик! Ик!- Заскулил дракон и метнулся к кольцу.
  Камень из прозрачного стал алым.
  - Кровь!- заорала баста.
  - Нет. Ик! Винище проклятое! Ик! Красное! Я посплю. Ик! Помогает. Зови, если что.
   А что наша красавица? Думаете, села на лужочке и давай плести веночки? Нет, конечно. Как всякий приличный воин занялась обыском лагеря. Свежую тушку молодого оленя с костра долой. Зачем хищнику жаренное мясо? Второе- деньги. Триста золотых. А дальше, найденный в дальнем шатре обгадившийся парнишка, собственно, и нашла-то она его по запаху, честно сдал общий схрон и был по- щенячьи счастлив, слушая её инструктаж.
  -Профессия есть?- спросила огромная кошка, жадно вгрызаясь в четыре куриные тушки. Пусть жаренные, но птица- её слабость. Принцесса ела утробно урча, выпуская и втягивая не шуточные когти. Не со зла, от удовольствия. Вы скажите:" Почему не человеком?" Так тигром вкуснее! Запахи ярче, вкус чётче. Паренёк бежать не пробовал, помылся только и переоделся. Кто ж бросится наутёк от половины обещанных сокровищ?
  - Делать чего умеешь?- рыкнула баста, очень не любившая повторять дважды.
  - Плотник я, значится. Фоком кличут, госпожа.- скороговоркой выпалил он, стараясь не смотреть в её сторону.
  - До краснодеревщика далеко?- облизывая жирные лапы, поинтересовалась она.
  - Два года в подмастерьях ходил по этой части.- пролепетал воришка, отводя испуганный взгляд от хищницы.
  - Мне, что с тобой будет без разницы, но шёл бы ты к барону Миршу в гробовщики или мебельщики. Расскажешь правду- не тронут, соврёшь- всё равно узнают.
   -А как?- подивился он.
  -Деррек.- пояснила тигрица.
  Парня передёрнуло.
  - Иди уже! Возьми половину добра. Точно считать не надо. Примерно, но и не наглей. В загоне овца. Поклажу на неё накинешь и топай. Кто спросит- дань принцу Дереку везёшь. Почему на овечке? Не ведаю. Так велено. Отобрать не отберут. Кто послал? Принцесса бастов Лива.
  Парень заозерался.
  - Да я это! Я! Дурень! Так и ответишь: "Взяла за шкварник, встряхнула и велела доставить. Самой некогда, а надо очень. Не верите? Пошли вместе." Думаю, даже у самой отпетой шайки после твоего рассказа о судьбе вашей банды мозги появятся. Шарахаться от тебя, конечно, будут, но дорогу к чёрной башне покажет любой.
  Разбойничка затрясло.
  - Да не трусь ты! По леву руку от неё город. В нём барон. Всё понял?- потянулась она.
  Парнишка закивал.
  - Доберёшься- попросишь на работу устроить- продолжила кошка, плавно меняя образ.
  -Госпожа принцесса, а дракон?- залепетал нещасный.
  - Его не бойся и топай давай отсюда! Брысь!
  Тот мигом засобирался.
   В самой богатой палатке нашлось четыре бутылки белого вина. Баста нюхнула, попробовала и как-то не заметно ополовинила бутыль, спьяну макнув в него кольцо.
  - Моё любимое! Белое!- раздался восторженный рёв.
   Ящер материализовался моментально, снеся и без того ветхое строение. Выбравшись из под обломков, они допили оставшиеся три, слопали оленя, поорали песни.
  - Слушай!- не тверёзо выдала дивчина;- Я тут одному деду клялась десятину отдавать. Денег у меня тыща золотом и всякие побрякушки. Колечки, браслетики, серёжки. Тебе надо?
  - Не.- пьяно зевнул дракон.
  - Тогда давай сгоняем. Отдадим старику. Может, он там с голодухи последний хрен без соли доедает. Не хорошо!- тщательно стараясь не сводить глаза в кучу, продолжила она:- Заодно и проветримся.
  - Протрезвеем!- пьяно кивнул Гран.
   После простенького обсуждения маршрута они рванули в "Бродяжью пустошь"
   Танец хмельной коровы. Представили? Примерно так и парили. Зверюга периодически поикивала огнём.
  
  Бедные кочевники! Куда там стрелять?! Сиганули в разные стороны! Ошалелых коней и хлестать не надо было!
  -Деда! Дедушка!- неслось над опустевшей пустошью:- Это я! Я тебе деньги привезла!
  Бухой ящер не ровно сел возле расписного шатра, сытно рыгнул, выдав не шуточный столб пламени, чудом умудрившись ни чего не спалить, и пробасил:- Деда! Мы с данью!
  Из песка показалась седая как лунь голова:- Тты ччттоли, ккрасавица?- заикаясь, подслеповато щурясь, охнул знакомец.
  - Я, деда! Я!- радостно залепетала хмельная баста:- Тут тебе золотишка чуток.
   И вывалила на землю с полпуда колечек, цепочек и прочей ювелирной хрени.
  - Сто золотом, как договаривались!- просияла она:- А чего ты седой? Случилось что?
  Вид увесистой горки сокровищь мигом поставил мужика на ноги.
  - Беда у нас, деточка!- посетовал он:- Соседи воевать нас удумали.
  - Так мы это.- ещё раз икнул ящер:- Подмогнём если что. Когда ждёте?
  -Так, ить, сегодня ночью должны сподобиться или рано утром. Не иначе. Вот я от думак этих окаянных и поседел разом. Ответить-то нам им особо и нечем.- потеребил бородёнку старейшина.
   - Тогда дреманём мы здесь, а как припрутся побеседуем. Ты не против?- предложил Гран, удобно укладываясь.
  - Что ты?- залепетал старец:- Только рад буду!- мигом смекнув, до каких высот взлетит его престиж.
  Взял вот так вот запросто и дракона на подмогу вызвал, а тот ещё и золото принёс!
  - Спите на здоровье, разбужу, если что, а я наших домой кликну.- закивал он.
   Кликалось в рог. Надо было протрубить сбор. Степь- такое дело, далеко слышно, но щёки надувать пришлось долго. Наконец, когда дракон уже мирно посапывал, показался всадник.
  - И где вас носит?- набросился на него дед:- Тут внучка на ящерке прилетела нас спасать. А вы разбежались.
  - Сам-то чего поседел?- съязвил парень, косясь на спящую рептилию.
  - С чего? - взбеленинся старец:- Он ещё и спрашивает?! Враг на подходе, а вас с бабами и детьми малыми не весть куда понесло! Я уже похоронил вас всех, родимых!- смахнул вполне настоящую слезу старейшина.
  Парень спешился, встал на одно колено:- Прости дурака, вождь.
  - Да чего уж там!- махнул рукой старичок:- Вы давайте скорее домой, под защиту дракона. Враг-то не дремлет, а вы в чистом поле одни, кровиночки вы мои!- хлюпнул носом дедуля:- Вон, внучка мне, старику, и золотишка подкинула.- мотнул головой в сторону увесистой кучки:- Хотела на всех поделить, а вас где-то носит!
  - Я это. Мигом!- как-то, вдруг, сразу осипшим голосом прохрипел гонец и метнулся к лошади.
   Вернулись робко, а подружились быстро. Дракон сгонял разок к разбойничьему лагерю. Пара дюжих ребят на его спине обалдели от восторга. Собрали приглянувшийся скарб, загрузили на ящера и вернулись. Гран метнулся в ближайший лесок, принёс двух оленей и медведя. Пировали. Ну, и выпили слегонца. Не без этого. Завалились спать глубокой ночью под охраной змея, обвившего кольцом стойбище. Не весё, конечно, но места хватило всем: и лошадям, и людям.
   А теперь представьте: гудишь ты всю ночь, ешь, пьёшь, песни горланишь, а ни свет ни зоря, в прохладной туманной дымке, когда сон особенно сладок, тебя будит грязная, вонючая орда!
  - А, ну! Заткнулись все!- рявкнул ящер.
   И то, что в тумане казалось земляным валом, нелепым ограждением, оказалось огромной, сердитой рептилией:- Чего орём? Люди спят!
  - Аа... Мы их воевать.- не нашёл ни чего умнее вождь струхнувшей ватаги.
  - Ну-у! Дело доброе! Встаньте вот там.- змей указал пальцем: - В двухстах локтях от лагеря и ждите дня. Проснёмся, позавтракаем, похмелимся, и я вас спалю, а, может, съем. И что б тихо у меня! Башка болит с похмелюги! Сил нет! А тут вы на своих лошадях слонами топаете, блажите как резанные! Удрать не вздумайте. Найду по следу и зажарю.
  - А делать-то что?- растерялись вояки.
  - Думать, как дедулю умилостивить.- зевнул дракон.
  - Какого дедулю?- не уразумели смертнички.
  -Вождя нашего, дедулю. Он позвал - я здесь. И брысь у меня из-под носа! Если не высплюсь, просто сожгу. Без причины.- выдал он, сладко зевнув. Выпустил толстенный столб пламени. Положил голову на лапы и захрапел.
   Это самое "дедуля" разрывало на части и без того скудный мозг аккупантов. " Он позвал- я пришёл!"
  - Мама!- скулил вождь банды:- И не сбежишь теперь!
   Думки думками, а мир погрузился в тишину аж до часу дня. К этому времени, поняв, что зверюга проснулась и весела, выползли вражины. Тихонькие такие, мол, с вождём пообщаться надо.
  Ящер посадил деда на лапу, вынес поближе к гонцам, положил морду рядом:- Говорите. Я послушаю.
   Трудно что-то проблеять с заиканием и дрожью в коленях. Порешили так: парни оставляют коней в уплату за беспокойство и до дому пёхом. Думаю, они со страху не многим отстали от своих четвероногих.
   Радовался народ до улюлюканья и визга. Кочевники понятно почему, а дракоша просто лучился от подаренного ему бисера. С того времени рукоделье это возвели в ранг священного. Мол, наше это особое таинство, даже дракон, на что зверь мощный, а чтит. Дело это волшебное, бисер зачарованный. Только у нас такой, на его дыхании заговорённый. Купи горсточку, узор вышей. Будет тебе в бою и мощь и удача. Кто верил, кто нет, но, бывало, на привале пол-армии стежки строчит. Говорят, и впрямь, помогало. Гран, конечно, ни на какие бусинки не дышал, но торговля шла бойко. Любому же войну жить хочется, особенно, если твой друг клянется, что дело это не хитрое меч вражий отвело, усталость отступила.
   А что ящер? Обещал наведаться по первому зову. Скажу по секрету, он и так прилетал, когда там узор трудный или цвет угадать сложно.
   Перед отлётом Гран дал вождю чешуйку поменьше, с уха. Прожёг в ней дырочку и велел носить не снимая.
  - Если что, и звать не надо- почую. А кто силой снимать будет, ты отдай. Я сразу рядом окажусь. Всё просто- снял, и я тут как тут.
   Собрались было улетать, но дракоша, помявшись, попросил.
  - Деда.- пробасил он:- А можно я тебе свой хлам скину? Золотишко там, серебро, доспехи. Колечко приметное, воровали его частенько. От разбойного люду чего только не набралось! Мне ни к чему, а вы к делу пристроите.
  Старец кивнул.
  - Вы это. Подвиньтесь.- попросил ящер и вывалил добра воза четыре- пять. Не меньше.
  - Родные мои!- всплеснул руками старейшина и осёкся:- А как же ты сам, внучек? Драконы, говорят, на золото падки.
  - Так это обычные.- почесал пузо Гранит:- А у меня мамка горгулья, мне побрякушки эти без надобности. Камни погрызть иногда тянет, а эти блестяшки только помеха. Найти бы её, мамку-то.- вздохнул он:- Камень у меня есть для этого. Его какой-то статуе в руку вложить надо, тогда мамуля проснётся. Только вот где её искать, скульптуру эту?
  Лива толкнула его кулачком в бочину:- Ты его дедушке покажи. Не даром же старейшина.
   Ящер послушно достал булыжник пудов на десять. Зелёненький.
  - Малахит!- твёрдо заявил дед:- Видал я одно изваяние. Из такого же камня. Малахитовый рыцарь в полном доспехе. Рука вперёд протянута, словно держит в ней что-то. А пусто. По форме как раз под твой раритет и будет. Это в царском дворце, в тронном зале города Нобе.
   По легенде им этот камень позарез как нужен! Гаргулью- защитницу освободить. Когда ты у неё родился, то слаб был. Чародей местный ей помог, но не за так. Должна она город теперь защищать. Когда ей за рыцарем этим нишу для сна делали, отпросилась мамка твоя с сыночком проститься, прихватила камушек тот да тебе и отдала. Это я сам так разумею. Иначе как бы он в твои лапы попал? Сами они говорят, что камень украли, а без него до её не доорёшься. Спит она тама, почитай, годков триста, а, может, и все пятьсот. Так вот...
  - Погоди, деда.- предложил Гран:- Бардак у нас здесь после этих вояк. Давай я в лес за оленем, а вы порядком займётесь. Золотишко, опять же, разделите. А вечерком и поговорим. А то я могу всё и не запомнить.
  - Давай.- согласился старейшина:- За ужином и потолкуем.
  - Вы бы крепость отгрохали.- вмешалась баста:- Не здесь, а что б родничок внутри был и пастбище под защиту стен. Фигу тогда врагу, а не осада! Драконьей кучи на это с лихвой хватит, а мою поделите. А?
   Народ посовещался и согласился.
  - Тоды мы с внучком- старец кивнул на ящера:- К каменоделам.
   Дракон лёг, подставив спину. Дальше всё просто. Баста на охоту, дед с Гранитом, спрятав все эти блестяшки обратно в кольцо, махнули в горы к гномам.
   Старейшину приняли как родного, хотя, по началу и струхнули перед драконом.
  - Привет, Пройдоха!- прогудел гномий царь, выскочивший с огромной секирой на перевес лично встречать не пойми кого на ящере:- Напугал! Мне тут доложили заказчик на строительство прибыл на драконе, а это ты! Помнишь, как мы в лихую молодость?:- громогласно басил он, тиская в медвежьих объятьях щупленького старца.
  - Тише!- цикнул дед.
  В ответ на изумлённый взгляд друга пояснил:- Внучёк не в курсе.
  - Внучёк!?- изумился гном, бодро топая с гостями в тронный зал, благо высокие своды вполне пропускали Грана.
  - Теперь понятно ради какой такой крали ты в горах остался!- и, глянув на сдвинувшего брови друга, сменил тему:- Про город- это правда?
  -За тем и прибыли.- кивнул старейшина: -Надо у родничка крепость забабахать с пастбищем для скота на случай осады, домами и водоёмчик какой на луг скотине проложить. Да кого я учу? Сам знаешь.
  - С расчётом на долгую осаду?- уточнил король.
  - На неё родимую.- подтвердил дед:- О цене не думай. Средства имеются.
  Гном удивлённо выгнул бровь:- Вон оно как! Значит, с размахом. Сразу с баллистами, катапультами и прочей защитой?
  - Улицы бы пошире и площадь, что б я приземлиться и ходить мог. Можно же, деда?- влез Гранит.
  - Однозначно!- подтвердил старичок.
  - Слушай! Когда у твоего хлопчика очередная линька? Нам бы чешую. Сочтёмся.- предложил монарх.
  - В первые дни зимы и в начале лета. А что? Совершенно по- детски захлопал глазами ящер.
  - Если он нам свою чешую подкинет...- начал царь.
  - У меня ещё и зубы меняются!- обрадовалась Гранит:- Так я всё это соберу в кольце и вам. Там сейчас за шестьсот лет накопилось. Надо?
  Царь икнул. Вывалили в сокровищницу сперва золото, а следом и чешую с зубами, плотно забив выход.
  - Считать будешь?- хихикнул дед.
  - Всё сделаю, брат!- сердечно заверил гном старца.
   Вместе перекусили и расстались. От предложенного пира "за встречу" дедуля отказался наотрез:- Племя молодое. Набедокурят без меня. Тогда до крепости и не доживём.- врал он.
  Ящер солидно кивал здоровенной башкой. Мол, так! Всё правда!
   Дракон ещё до стойбища крыльями домахать не успел, а поодаль от обалдевших кочевников, над юрким родничком уже кипела работа. Из раскрывшего свой зев портпла, выгружались доски, брёвна, каменные блоки. Грохоча выдвигалась гномья техника. Забористым матом орали инженеры.
  - Не боись! Дней за пять поставим!- ободрил свежеприземлившихся, то ли вождя, то ли дракона, рыжебородый гном:- Я тут старший. И по крепостям, и по фортификации, и по жилью. Всё в лучшем виде возведём. Что там на века?! На тыщи лет отгрохаем!
   За его спиной стройными колонами вышли маги и кинулись помогать. Кто рвы рыть, кто глыбы ворочать.
  - А эти-то откуда?- подивилась подбежавшая Лива.
  Главный гном отвесил учтивый поклон:- Милая прекрасная дева! Тут всё просто. Один молочный зубик господина дракона, и они на полгода работают на нас. Сейчас полог тишины развернут, что б своим грохотом не портить вам такую чудесную ночьку.
   От избытка чувств наши вернулись в стойбище, поужинали и завалились спать. На разговоры сил не осталось. Под куполом что-то приглушенно сверкало и постоянно двигалось. Кочевники даже часовых не выставили. Известное дело, там, где работают гномы- войне не место. Любого захватчика прихлопнут на месте. Драться эти весельчаки любят даже больше чем строить.
   Утро началось и того чудеснее. Всё племя ждал огромный накрытый стол.
  Маги:- Не извольте беспокоиться! Вчера ваш дракон был неимоверно милостив и подарил нам каждому по чешуйке, теперь до конца стройки завтраки, обеды и ужины- наша забота.
   Город рос неимоверно быстро. Просторные каменные дома, больше походившие на добротные купеческие особняки, чем на жильё простого люда, прочные хозяйственные постройки, скотные дворы и огороды таких размеров, что посади всё, что душе угодно, место останется под сад и уголочек скота на выпас. Во дворе фонтанчики. Дома вода и прочие удобства. Ванны с нагревочными камнями. Это уже маги постарались. Поверни такой, вот она тебе горячая водица. Служат они веками. Улицы просторные. Здесь и дракон развернётся. Магазинчики, булочные, трактирчики. В центре города ратуша и огромная площадь, на ней памятник. Дедуля и баста на фоне огромного, раскинувшего крылья, Гранита. И подпись:" Сиё основатили этого славного града. Великий старец Ус, принцесса бастов Лива и могучий дракон Гранит. Слава доблестной семье! Хвала дружбе!"
   Дедок увидел- ажь прослезился.
  - Чего ты, деда! Мы ж и правда семья!- прогудел Гран, стараясь успокоить старца:- Ты это. Береги себя. Дни- то какие сумасшедшие выпали! То орда, то стройка. Так и захворать можно.
  - Да ладно!- вмешался главный гном:- Это он от радости. Первое время, я про лавки и магазины- басил он:- Сами поработаем. Ваших обучим, тогда и съедем.
  - Торговля денег требует.- взбеленился Ус:- А где их взять, ты подумал?
  - Коневодство раз, скотоводство два, кузнечное дело с добавлением драконьей чешуи, лавка с продажей зубов и чешуи ящера. Ещё перечислять?- усмехнулся бородач.
  - Сладко поёшь! Так-то оно так, да надо что б о нас узнали и за товаром приехали.- строжился старец.
   Гном посмотрел на него как на недоумка.
  - Маги!- догадалась Лива:- Они ещё школяры! На учёбу приедут- всем разболтают. Дружки их на каникулы домой.
  - Понял я! Понял!- перебил её дед:- Ты, егоза, за Граном присмотрела бы. Вдруг, хвостом махнёт, да и не солидно. Дракон без пригляду.
  - Там ещё за особняками- словно и нет тут ни какой кошки, продолжил инженер:- Просто огромный кусок земли с водоёмом. Мы и рощицу под стены прихватили. Вдруг, война! Где тогда животину пасти? В мирное время- безопасный от хищников огромный загон.
   Кочевникам любопытно. Смотреть рвутся.
  Рабочие рычат тиграми:- Не лезьте по руку!
  Маги только отмахиваются:- Достали! Заняты мы! Доделаем, тогда и любуйтесь.
  Лива с дедом сели на Гранита, трезво рассудив, что сверху оно виднее и под ногами не мечешься. Трудяг зря не дёргаешь. Гном -это вам не балалайка, тут и доиграться можно. Налюбовались вволюшку!
  Только сели, а тут толпа:- Дядя дракон! Мы то же хотим!
  И так всё племя! Цирк какой-то! Номер- полёт на драконе. Угомонились только к обеду да и то, когда старейшина запретил это дело.
  За обедом Гран тихонечко попросил:- Деда, ты про город-то расскажи, пожалуйста.
  - Сейчас, родной, только народу указания дам, что б без дела глаза не мозолили.- откликнулся старец.
  Быстренько разогнав всех, он степенно начал:- Страна эта особенная. Я бы сказал- чудная страна. Самая демократичная и рациональная одновременно. Куда ни глянь- все при деле, и все всем довольны. Вот, те же вампиры, кто они? Скажешь, изверги. Для большинства так и есть. Беспринципные твари, кровожадные душегубцы, безжалостно терзающие чужую плоть по ночам. Так везде, только не в Ноби. У супостатов же этих идеальный слух, острейшее зрение, а нюх такой, что оборотни грызут локти от зависти и всю ночь бодрячком. Человека на страже сон морит, а этим хоть бы что. Даже лёгкой дрёмы ни в одном глазу. А кровушка? Так- то на пропитание, да и много ли её надо?! Две пивных кружки в день- обожраться. Пары доноров вполне достаточно, а через пару деньков эти голубчики готовы кормить хозяина снова. Примерно восемь человек на одну кровопивскую мордочку. И те и другие довольны. Чего там! Счастливы! Вомпиры-то понятное дело, а люди почему? Думаете, за так всё это? Да они у казны на полном содержании! Дом, экипаж, горничная- всё от царя батюшки, плюс жалование такое, что на него многие дворяне облизываются, но на то есть указ царский- платят только простолюдинам. Если ты благородный и желаешь во благо отечества донором стать- милости просим! Корми своего клыкастика хоть круглые сутки, но добровольно. Ты ж дворянин! Оплот монархии! Какие такие деньги? Хочешь плату? Откажись от дворянства. Я о том, что король местный искренне считает, что дворяне и без того не бедные, жирно им будет ещё и за это деньги грести. А как простому люду столь заманчивое ремесло обрести? Тут всё просто. Топай в кормильный дом, сдай образцы тамошниму клерику и жди. Глянется кому твоя кровушка- повезло. Возьмёт тебя ночной красавчик в свой штат, будешь как сыр в масле жить на всём готовеньком, только форму не теряй, совершенствуйся. Здоровый образ жизни. Ноль дурных привычек. Много отдыха, сна, свежих фруктов и личный лекарь, дрожащий над твоим здоровьем больше, чем над своим собственным. С этого момента ты и вся семья - личное достояние государства. Не повезло? Пробуй дальше. Понятное дело, при таком уходе помрёт кормящий не скоро. Новые места царь запретил. Восемь человек и точка! А народ долгожительный. Я это к тому, что покушения на донора- дело обычное, от того живут они при господине. А он их бережёт. Хотя, надо правду сказать, бывали и замены. Выплатит хозяин откупной своему бывшему и возьмёт нового кормильца. Чего ржоте?- зыркнул глазищами старейшина на хихикающих Ливу с Граном:- Должность так и называется "Кормилец". Польза от таких замен огромная. Народ из кожи вон лезет, на службу попасть старается. От того в любом трактире свежевыжатые соки, ягодные морсы, овощи и фрукты идут бодрее закусок и хмельных напитков. Внешность то же имеет значение. Это мы про людей, а вампиров при их обалденных способностях что, казна за красные гляделки жалует? Нетушки! Они- ночная стража и полиция. Висит такое чудо в сорока локтях над землёй на своём участке от вечерней зорьки до утренней.
  И что приятно- скажет нарушителю:- Пройдите в ближайший полицейский участок.
   Тот сам, без сопровождения топает куда велено и всё честно расскажет.
  - Гипноз?- не без оснований предположил Гранит.
  - Страх.- отозвался дед:- За не явку- облава. А там, кто успеет. Вампир, оборотень, упырь. Эти тут же, на службе. Пробные образцы, я про кровь, раз в семь дней обновлять надо. В тюрьмах, опять же, люди имеются. Народу в них мало, в основном, не местные. Ребятки залётные. Гастролёры, дебоширы с ярмарок. Выводят их на работы. Ну, и кровушку сдают. Бывало, был воришкой, а глянулась его кровушка шальная кому из вампирской или оборотничей братии. Вот тебе и контракт. Из голи перекатной в элитное сословие. Упырь- он без чести и совести, хоть и там исключения бывают, но за деньги и жизнь сытую служака отменный. Так на посту тройками и стоят: полночи вампир с вурдолаком, вторую половину с оборотнем. С какого перепугу так много? Всё кровопивский шарм проклятый! Народ местный всех этих королей сумерек давно бояться перестал, а там и завидовать начал. Бессмертие же, вечная молодость. Особенно бабьё! Обнаглели до невозможности! Что старухи, что девки молодые!
  Чуть что, просит такая:- Милок! Сумочку мне до дому донеси, будь любезен. Нахватала без меры, боюсь до утра не допру.
   Казалось бы, при их-то силе- дело плёвое. Сгрёб авоську эту вместе с хозяйкой. Минута- они дома. А, вот, и нет! Попробуй, ближе четырёх локтей подойди! Завтра иск в суд притащат.
   Верещат как резаные, слезами заливаются и пресяжным вещают:- Как глянул очами алыми, хлопнул ресницами длиннючими, я и сомлела. Отродясь со мной греха такого не было. Пусть женится, поганец, али штраф платит не малый!
  Замучил этот бабский террор царя- батюшку, он и повелел:- На посту одному не стоять. Ближе четырёх локтей к мирянам не подходить.
   Так-то оно и правда милее будет. Опять же, вампир днём дрыхнет, а оборотню солнышко до бороды. Вурдалаки только жаркого полдня да рассвета боятся.
  В светлое время это братия за городом смотрит. Раньше преступления расследовали: грабежи, убийства, бытовуху разную. Да годков с пяток как тихо. Разве что кто заезжий чего учудит, а так- дураков нет. Труп закопать не успеешь, а он тебе в спину:" Бог помощь. За что пришиб - то, болезный?" А это каторга. С ворованным не легче. Оглянуться не успеешь, а тебе полисмен ручкой машет, иди, мол сюда, красавчик! Сбежишь- облава.
   Воевать их давно не лезли. На что племя упырское без чести и совести, и те грудью на защиту встанут. Враг- то- это же свежатинка! Почему бы и не побаловать себя, любимого? Чародей у них, опять же, могучий. Правда, был. Но о том позже расскажу. А когда тебе с городских башен только что платочком зазывно не машут и практически призывно орут:" Приходите, изверги, нас воевать! Встаньте осадным кольцом под стены наши! Ну, пожалуйста! Пожалуйста!" И архимаг не добро так глазенками из своей цитадели зыркает.
   При таком раскладе даже самый тупой сосед задумается:" Оно мне надо?" Ссыкатно в бой идти, когда на тебя вампир, вурдалак и оборотень откровенно облизываются. В мирное время троица это за город либо тайно, либо ни как.
   Вы не подумайте чего плохого, запретов не было. Просто, лет этак с полсотни тому назад случай вышел. Отправился вполне себе благопристойный упырь, в прошлом видный лекарь, на болото за травками.
   Людям на топях- гиблое дело, а эти, если что, по дну выберутся. Долго, но проще, чем человеку с жизнью расстаться. Идёт себе обратно в город, ни кого не трогает, а возле топи купчина с обозом в грязи увяз. Телеги просели по самое днище. Дюжие кони что есть сил тянут, а толку ноль. И какого такого его туда понесло? Рядом же тракт! Упырь наш, наивная доброта, возьми да вытащи. Силушки-то не меряно. А через пару дней царю челобитная от купеческой дочки:" Очаровал! Люблю- не могу! Пусть женится."
   Лекарь этот бывший аж руками всплеснул:- Мне пятая сотня лет! На кой мне баба, хоть и хорошенькая купчиха?
   Пришлось откупаться. Остальные намёк судьбы поняли и теперь ведут себя очень осторожно.
   Вот такой городок. Бессмертные порядок блюдут, а народец тиранит их по мере возможности. Царь местный, как водится мудрый и справедливый, задолбался бред этот слушать, хотя, с золотишком у них более чем хорошо.
  -Рудники?- встряла Лива.
  -Нет, внучка, колдун тамошний всё не живое, хлам там разный в благородный металл превращал, да и в остальном очень великий чародей и человек достойный был, что среди колдовской братии встречается редко.
  - Почему был? Помер?- разволновалась баста:- Да, ну! Великие маги практически бессмертны. Или совсем старенький?
  - Погоди, егоза, щас расскажу.- успокоил непоседу вождь:- Друг у него жил в этом же городе. Лет на пять старше. Так он этому волшебнику жизнь спас. Полезли не весть куда по молодости лет и не сдюжили. Старший портал открыл, мага нашего туда выкинул и погибать остался.
  - Благородно, но не понятно.- почесал пузо Гран:- Сам-то чего не бежал? Или не успел?
  Лива просто взорвалась бурей эмоций:- Старший знал, что отыщут! След создателя телепорта возьмут и всё! Заклинание такое есть " поиск мастера". Так у нас пропавших находят. Надо взять вещь человеком этим сделанную или его магией.
  -Чародейство-то же! Какой там след?- пожал плечами Гранит.
  - А вот и есть!- разгорячилась ещё больше принцесса:- Больного вылечишь, в нем твоя магия останется. На месте бывшего портала её то же предостаточно. Иди себе по этой ниточке, до создавшего дойдёшь. Скажи ему , деда!
  - Понял я! Понял! Верю!- поднял лапы вверх ящер:- Дальше-то что было?
  - Она права.- кивнул старец, налил себе винца и продолжил:- Остался у того друга сын. Парнишка с даром, но сам себе на уме до крайности. Не от мира сего. То ли спит, то ли мечтает. Скажешь ему:" Пожарь глазунью из трёх яиц." Он тебе точно яйца принесёт и обязательно три, но что угодно, только не то, что его просили. Сварит. Омлет замострячит. Магу забава. Он его и в совет ввёл и главным своим приемником назначил. Парню как с гуся вода, всё ни по чём! Был ротозей, ротозеем и остался. Только учитель его, считай отец приёмный, возьми да от своего собственного эксперимента помри. Чего ему ещё при его-то всемогуществе мирно не сиделось? Ума не приложу! Видать, и у гениев в мозгу затмения случаются. Но сделал всё чин по чину. Записочку оставил, завещание:" В случае моей гибели, ни кого не винить. Нарекаю волею своею моего названного сына и старшего ученика моим приемником всего движемого, не движемого и магического, что у меня есть."
   Заклинание "Великое злато" подробно объяснил. Ни чего сложного. Встать спиной к солнцу, трижды прочесть коротюсенькие три строчки самого наговора и не думать о белой собаке. Магическое братство шум о приемнике подняло.
  Король это дело на корню пресёк:- Кончайте мне тут базар устраивать! Кто- нибудь золото добыл? Нет! Вот и займитесь делом, а то я вас быстро из мантий вытряхну за ненадобностью.
  Те хвосты поджали и кинулись колдовать. Лбы порасшибали, мозги на бок свернули! Лезет этот белый кобель в голову, хоть ты тресни!
  Они к царю в ноги бух:- Не получается!
  Он:- Приемник пробовал?
  Те мычат что-то невнятное. Привели парнягу этого, а ему явно скучно.
  Государь сразу понял- власть, деньги его не интересуют. Такие или дурачки или гении.
  Король ему доверительно так:- Слушай, мне возня эта самому всю плешь проела. Ты только встань спиной к солнцу, учителя умершего уважь, прочти это треклятое заклятье да о белой собаке не думай. Я слово даю- отстану.
   Приемник тяжело вздохнул, встал куда велено и без запинки как стишок трижды оттарабанил.
   Золотом стало всё, что живым не было! Даже мостовая.
  Чародеи к нему:- Как смог?
  Он только фыркнул:- Там же на листке всё написано! Прочесть- дело не хитрое.
  Маги хором:- Мы про пса!
  -А!- протянул он рассеяно:- честно скажу, лезла мне в голову сука эта рыжая. Или чёрная? Не важно! Получилось же!
   Кивнул королю и потопал к себе в башню.
   Пришёл. Пусто, одиноко. Он странный, конечно, но не бесчувственный. Бродил из угла в угол, а внизу погреб. Бегать с кувшином туда- сюда ему надоело. Поплёлся в зал призыва. Там покойный маг такую защитку замострячил, хрен кто вырвется! Порылся в книгах, нашёл ворожбу нужную и вызвал исчадье бездны.
   Тот ещё вылезти не успел, он ему в лоб:- Пить будешь?
  Исчадье опешило и осторожно так:- Я воду не пью и на верность тебе присягать не стану.
  Парень поморщился:- Да кобыле в зад твои клятвы! У меня учитель помер. Сижу поминаю, задолбался в подвал с кувшином бегать, а самому бочку не вытащить. Ты, конечно, убить меня можешь попробовать, но тогда, сам понимаешь, ни вина ни донорской крови не будет.
  - Так ты не один раз планируешь?- резко подобрел призванный.
  - Каждую неделю.- скривился приемник:- Не любитель я болтовни. Прост приходи по пятницам перед сном каждый вечер. Про клятвы ваши не вредить жильцам этого дома я в курсе. Говори прямо, потащишь или нет?
   Через полчасика посыльный из кормильного дома, принесший на срочный заказ образцы крови, чуть со страху не помер, когда не тверёзое призванное чудо открыло ему дверь и с самым серьёзным видом заявило:- Маг занят. Где расписаться?
  Мирно поставило подпись, сунуло в дрожащую руку чаевые и захлопнуло дверь. Он, из тьмы который, однозначно попробовал уговорить мага. На что? Да кто бы его слушал?
  Приемник сразу заявил:- Давай не о работе! Чё пристал? Нормально же сидим! Если не нравится, я не держу. Другого кого кликну.
   Вы бы от бесплатной кормёжки отказались, когда кровушку эту ещё попробуй добудь да так, что б тебе же башку не свернули? Вот и он нет. А там ещё вино с коньячком. Учитель абы что в подвале не держал. Допились до того, что побратались.
  - Деда, а откуда ты так хорошо это знаешь?- полюбопытствовала Лива.
  Дедуля помолчал, словно решая надо ли? Но ответил:- Домовой местный у меня в друзьях. То же иногда сидим, винцо попиваем.
  - Здорово! Много золота- это хорошо!- восхитилась баста.
  - Не особо.- вздохнул дед:- Богатству защита требуется. При старом архимаге враги и пискнуть не смели. А сейчас кабы войной не пошли. Жадность такое дело, внученька, а архимаг у них липовый. Дружба, даже братство с исчадьем погоды не сделает. Может, он, конечно, и из боевых что может, а не только золотишко наколдовывать. Всё ж таки с великим колдуном в одной башне жил, глядишь, чему и выучился, только это на воде вилами писано. Может? Не может? Ты ещё заставь его, попробуй!
  - Так ты же говорил, если что, все грудью встанут.- не понял Гран.
  - Встать-то встанут.- тяжело вздохнул старец:- Только без того мага, бывшего верховного, грудей-то, вроде как и нету. Герольды глотки посрывали от крику. Мечутся по людным местам, блажат:" Кто камушек во дворец доставит, тому награда!"
  - Вы про Нобе?- влез в диалог какой-то мальчуган в робе мага- стихийщика:- Так уже!
  - Чего уже?- не поняли все.
  - В осаде он!- весело сообщил хлопец и побежал дальше.
  - Придётся тогойт?- почесал за ухом ящер:- Убить. Да, деда?
  Дремавшие в стороне гномы, подтянулись поближе:- А кого надо?
  - Это далеко и не здесь.- пояснила баста:- У вас же стройка.
  - Угу!- опечалились они:- Но, если что, мы с радостью.
  -Тогда нам пора.- вздохнул дракон, подставляя загривок Ливе.
   Действительно, и что там Ноби? Наши-то к нему только летят. Путь не близкий.
   Непривычный к войне город застыл в напряжении, взятый в плотное кольцо осады. Деловито, словно не крепость брать, а краюху хлебную делить примерялись подрывники, что-то высчитывая с инженерами, усиленно чеша затылки.
   Шустрая кавалерия нехотя отходила в тыл, пригарцовывая, красуясь дорогим доспехом.
   Могучие тяжеловозы, казавшиеся на их фоне ещё грознее и массивнее, неспешно делали своё дело, размеренно выставляя на исходные позиции баллисты и грузы.
   Покусывая губы, юные маги глядели на всё это с крепостных стен. Силища! Спору нет! Но чародеев- то ни одного. Значит, шанс есть. Вот и думай, кого в атаку, кого в оборону.
   Мрачное небо пыжилось чёрно- серыми тучами, словно солнце задёрнуло тяжёлую портьеру, не желая смотреть на будущую бойню. И над всем этим серьёзным миром, где-то из-под завесы набухших облаков два голоса. Один густой, трубный басил с рокочущим свистом. Другой звонкой, заливистой флейтой то же слегка подрыкивал. Или глухо мурлыкал?
  - Идиоты!- весело рокотал дракон, перекрывая порывы ветра:- Город они штурмовать надумали! Мага просить надо! Ма- га! Того самого! Он на сто таких городов наваяет!
  - Ума нет- считай, калеки!- продолжал басистый, оглушая всю округу:- Катапульт навыставляли! Камень- но дурак, судьба- злодейка! Всего разок пальнёшь, но именно этого колдунайца по маковки тресь! Бесценные мозги в землю утекли! Считай, сам свою мечту прихлопнул. Тю- тю!
  - Причём, навсегда!- мурлыкнули в ответ:- Ммм... Маг, конечно, не голый, но и у них чародеев не видно. Значит, что? Дома ещё всё на сто кругов заколдовали, зачаровали. Тут фивти- фивти! Колдунский череп против магического булыжника. Так что ядра с сюрпризом. Архимага вполне пришибить могут. Закон подлости. Кого не хочешь, того и грохнешь. Да! Задачка!
   А смех такой озорной, словно кто серебро на хрустальное блюдо пригоршней бросил:- Слушай! Подменить же могут! Выдадут не того. Я бы лично ни за что не отдала! Лучше прикончить, что б ни нашим, ни вашим.
   В грозовых тучах громогласно чихнули, выругались по поводу треклятого ветра и дождевых капель и, успокоившись, ответили:- Проверять надо! Пусть что- нибудь в золото превратит. Убивать его рано. Обстрела не будет, измором взять- кукиш! Я про затяжную осаду.
  - Ты прав!- отозвался заливистый:- Дурная затея! Ещё глупей бомбёжки. Магу этому в первых рядах кирдык придёт. Местные пришибут, и пикнуть не успеет. Из-за него же вся эта заварушка, так что при первом голоде ему конец.- нежно пропело в тучах.
  - Чего тогда вообще припёрлись?- пробасило чуть левее от лагеря:- Хотя, это нам ясно, а у них, возможно, паника. Я про город. Могли и грохнуть с перепугу. Представляешь, там труп, а эти под грозой, в голом поле табунятся, да ещё в доспехах!
  - Ты бы огоньком подсветил.- попросил собеседник:- Темно, как у вурдалака в попе.
   В непроглядной небесной черноте что-то полыхнуло, то ли пламя, то ли молния.
  - Что это было?- спросили все чуть ли не хором.
   Первыми пришли в себя повеселевшие горожане, им же басистый этот, прям, инструкцию к действию выдал:" Покажи осаждающим мага и кажи из башни фигушки. Осады не будет."
  Нового, с позволения сказать, магистра оторвали от великого ни хрена не деланья.
  -Чего надо?- заорал он выходя на стену:- Давайте по- быстрому или я пошёл!
  - Золота!- не складно заорали осаждающие.
   Зря это они так, не подумавши. Солнце светило как раз парню в спину, вместо собачьего бреда в башку лезло только одно страстное желание: загнуть всех орущих раком и розгами по сракам до полного осознания и вразумления. Думаете, золотые статуи вдоль дороги? Живых эта ворожба не трогает, только предметы. И стоишь ты весь такой красавчик в чистом поле от макушки до пят весь в золоте! От шлема до исподнего. Море дорогого металла и ни одной простенькой пеньковой верёвочки что б, рыдая над своей беспросветной дурью, тихо повеситься. Почему? А как всё это голышом домой тащить? Коней как шершень за мягкое место тяпнул! Заметались, в панике разнеся в клочья упряжь, перекусывая податливые удила, рванули прочь. Золото- металл мягкий. Натужно заскрипели осадные башни, сдаваясь разыгравшемуся ветру, хрустнули кренясь, заваливаясь на бок. А тебе даже бежать не очень! Труселя-то колом! Ели содрали с себя это великолепие! Ни одной тряпицы! Срам прикрыть нечем!
  -Всё?- спросил архимаг и, не дождавшись вразумительного ответа, ушёл в свою башню лоботрясничать дальше.
   Пока из бельишка вылезли, голышом до ближайшей деревни за одеждой, конями и телегами добежали, свечерело. С десяток битюгов ухом не дернули даже, как стояли, так и стоят себе. Да как ты на них поскачешь без упряжи? Хотя, не наша это забота. Они хоть город и не взяли, но добра немало нагребли. Не успели эти уползти, под стенами новое войско. Богатства требуют.
  Герольд на них только что не матом:- Заткнитесь! Откат заклинания десять дней. Семь на сон, три отъесться. Разбудим- спятить может. Встаньте поодаль и ждите. Кто вам виноват, что вы вторыми пришли?
  Видели когда-нибудь кроткий военный лагерь? Ни пьянок, ни драк.
   А крестьяне им местные:- А на чём богачество увозить станите? Тут давича один царёк...
   Завоеватели номер два давай скоренько обозы в тыл подальше отгонять.
  А мужики у нас не промах, все как есть степенные, вещают им с превеликой важностью:- Стоите тут без дела, бока мнёте да запасы проедаете, привезли бы камней сколько вашим коням по силам, да сложили тихохонько прямо под стены. Глядишь, не на один пуд золотишка-то бы прибавилось.
   Редкий случай- простой люд захватчиком командует.
  Те им со всем почтением:- А где булыжников столько взять? Гор-то рядом нету.
  Землепашцы в ответ:- Так почву грузите. Всё едино- богачеством станет. Оно когда в земле, то просто чернозём. Магия может и не тронет, а на телеге- груз. Этот однозначно заколдуется.
   Эти жадобы чуть ли не озеро перед городом вырыли. Спасибо им большое. В будущем пригодиться.
   А что город? Собрался цвет общества в тронном зале думу думать. Если так вот раз за разом врага золотишком снабжать, то они под окнами жить станут. Можно их между собой пересобачить на этой почве, а можно парочку прикормить, что б от других стерегли. Вот это всё и обсуждалось во дворце государя. Собрались все: вампиры, дворяне, священники, воеводы.
  Оборотни с вурдалаками на стенах сидели, время тянули, мол:- Ждите! Да тихо там!
  Тут на центральную площадь бац!
   Девка на драконе:- Вам защитницу разбудить надо?
  Стража в голос:- Надо!
  Она с дракона прыг:- Держите камень. Мы тут подождём.
  Стража:- А вам с того какая польза кроме награды? Откуда, вдруг, такая доброта?
   Дракон морду на лапы положил и доверительно так, проникновенно:- Мамка она моя, а, значит, я- ваш верноподданный, как услышал про войну, кинулся булыжник этот искать и сюда. Вы истуканами не стойте, камень статуе в руку несите. Время военное, а мы здесь лясы точим. Как бы монарх не осерчал за задержку-то. Да спросите у него, можно я в окошко гляну? Враг, опять же, поутихнет. Я- зверь заметный, могу и в доспехах зажарить. Пусть голову поломают, что я здесь делаю, я-то к вам с запада, а они с севера стоят. Могли и не увидеть.
  Скажу сразу, углядели и призадумались. А что стража? Дело служивое, камень в охопку и к королю с докладом.
  Так, мол, и так:- У горгульи, защитницы нашей сынок- дракон имеется. Он с девчонкой какой-то камушек и принёс. Говорит, ваш верноподданный, биться за нас очень не проч. В окно на пробуждение мамаши глянуть просится. Можно ли?
   Король кивнул и глазом не моргнул. И что, что дракон? У него самого оборотни с упырями в день, вампиры в ночь служат, чуть на троне не подпрыгнул, как булыжник узрел! Торжественно его статуе в протянутую длань вложил лично! Малахитовый рыцарь дрогнул как живой и руку к груди прижал, отступая вбок на пару шагов, а из ниши за его спиной вылетело что-то огромное, вихрем пронеслось по залу в открытое окно и метнулось за городскую стену с такой скоростью, что Гранит отпрянул. Войско под городом опомниться не успело! Налетел смерч и ни железа, ни камней, ни катапульт. Ядра как корова языком слизнула, на самих войнах ни оружия, ни доспехов. Стоят, бедолаги, в тряпочках на голое тело. Кони, естественно, дали дёру. Ураган этот рванул к задним рядам, прошёлся по обалдевшей коннице, от чего та узрела хвосты своих лошадок и стала пехотой.
   В тронном зале переполох. Вон, вампиресса с банкетного стола чесночный соус ложками жрёт. Икает, бедняжка, а не дохнет. Крови безвинной на ней ещё ни капельки. Мерзко чесночок-то, но до первого злодейства не смертельно.
   Вампир священника за рукав теребит, кубок с водой суёт:- Батюшка! Смилостивись! Освяти!
  Тот рясу выдёргивает и, щемясь к выходу:- Тебе-то зачем святая вода?
  Тот дрожащим голосом:- Как зачем? Что бы раз и всё! Не мучиться! Освяти, владыка! Умоляю!
  Тот ему:- А ты, случаем, сынок, не голоден?
  Детя ночи замотал башкой:- Не до того, батюшка!
  - Вот и мне не до того!
   Переглянулись и рванули оба к двери. Скажите, что вампир-то на солнышко не выскочил? Так нету его, родимого! Тучи грозовые всё небо закрыли. Темно, как вечером, да и чудовище где-то рядом кружит. Выскочить не успели. Смерч вернулся в залу и стал огромной обсидиановой горгульей.
   Она степенно опустилась перед троном, огляделась и, встав на четвереньки, заглянула под царственное кресло:- Ваше королевское Величество, вы бы вылезли из- под него, а то мне вам клятву принести надо, не солидно как-то.
   Король не без дрожи в ногах выполз и занял своё место.
  Горгулья поклялась и застенчиво так:- Я это... Пятьсот лет не кушала, вот и озверела. Войско там под стеной голое. Я железо не очень, но с голодухи могу, а так гальку, булыжник. Не извольте беспокоиться, мне ведра на два дня хватает.
  - Там вас сын, дракон, ждёт.- вполне себе достойно выговорил царь:- Он камушек и принёс. Сказал, что вы- его мама.
  -Ах! Ти ж! Дозвольте с кровиночкой повидаться?- засуетилась она.
  - Идите.- Согласился царь.
   К хорошему быстро привыкаешь. Встала посреди города высоченная гранитная стела. Камень-то в запасе был, а остальное маги постарались. А что голенькие захватчики?
   -Боги шутят!- решили они и прочие соседи. Больше королевство не тревожили. Вообще-то, выбравшись на волю, она должна была слопать малахитового рыцаря для перекуса, но уж больно глянулась ей скульптура. Жалко стало, вот и... Не повезло мужикам. Пятьсот лет сна- не шутки. Городок, гордо именовавший себя "Справедливым Королевством" и десяток прилегающих к нему деревень зажили с той поры мирной жизнью.
   А у наших каникулы! Веселись! Гуляй, студент! Мамку нашли? Нашли! Город спасли? Спасли! Чем не повод? Они-то всей душой "за", только кушать хочется аж до не могу.
  Выплыл к ним павлином дворянчик какой-то, весь из себя важный:- Прошу вас в тронный зал для вручения награды пожаловать. Следуйте за мной.
  - Ты иди, я мамку дождусь. Кольцо-то на пальце. Если что не ладно, я почую.
  - Он первее.- засмеялась Лива, нежно погладив дерековский браслет.
  Спесь сопровождающего как ветром сдуло.
  - Ведите!- глянула на него баста.
   На стену от страха провожатый не лез, зубами от страха не стучал, но радостно рванул куда подальше, доведя её пред светлые монаршие очи. Ну, как монаршие? Герцогские. Пока законов не нарушаешь, заговоров не плетёшь да налоги платишь исправно, хоть кентавром назовись. Империя смотрит на это сквозь пальцы. Опять же, такая фривольность вполне тянет на плаху. Для верховной власти удобно. Если что, всегда есть за что повесить. Даже причину искать не надо. Присвоение себе не заслуженного титула. От того все эти дутые корольки- самые законопослушные. У нас что? Империя. Главный кто? Император. А пара- тройка дворян пусть себе тешатся королевским званием.
   Вернёмся к нашим. Дракон во дворе остался мамку ждать. Лива в тронном зале мешочек с наградой лично из королевских рук получила. А за вручением что? Правильно! Банкет! А где? Вот Дерек, тот да! Соображает! Мужик правильный! Потчует по поводу и без. Владыка местный, если честно, не со зла или жадности. Струхнули его величество аж до седого волосу, как на браслетик этот треклятый глянули. С чего бы, вдруг? А характерец у местного правителя наипаскуднейший. Мозги нормальные, а хлебом не корми- дай напакостить! Делом не обижал, но поглумиться, осмеять, унизить- сердцу радость! В глаза смотрит и язвит! Откровенно с грязью смешивает. И в морду-то не дашь! Руки коротки! Стой, кивай да улыбайся!
   Вот и думай теперь, не довёл ли кого своим пустым трёпом до челобитной самому Дереку?
   Причём, он один такой слепенький. Остальные давно уже углядели опасное украшеньице. Кто сам не смог, тому провожавший дворянчик подсказал. Народ засуетился, про обязанности вспомнил. Дворяне деловито рванули на службу, дела проверять. Священники, воспылав невиданным благочестием, кинулись истово молиться. Срочно в храм и башкою об пол! Вампиры с прочей вурдалачье- оборотничьей братией всплеснули лапками:" Мы ж полиция!" И ринулись порядок блюсти. Остался владыка земель местных и его личная свита. Те бы тоже удрать не прочь, да некуда. А до царька всё не доходит, кто перед ним.
  Осмотрел её с ног до головы, взглядом высокомерно смерил и, слащаво уставившись на грудь, чуть не ляпнул:" Милая, грудастая леди! Если вы, конечно, хоть капельку леди."
   Что уж он там дальше проворковать хотел, ни кому не интересно, даже ему самому, потому как она возьми да волосы поправь. А на загорелом девичьем запястье браслет в мужскую ладонь шириной гербом дерековским скалится. Царька пот прошиб! Поцеловал ей ручку и, сославшись на неотложные дела государственной важности, упылил куда подальше. Свита, естественно, кинулась за ним следом. Ливка с оставшимся можердомом непонимающе переглянулись:" Умный? Нет ли? А как же этикет?" Ну, да делать нечего! Баста попросила проводить её к своему дракону.
   Ящер, как ни странно, ждал её один.
  В ответ на удивлённый взгляд пояснил:- Мама нас за городом найдёт. Гонец от правителя примчался. Приспичило ему место под стелу выбирать. Без неё ни как.
  - Бред!- фыркнула девушка:- Чего там выбирать-то? Площадь- тебе не развернуться.
  Дракон кивнул соглашаясь.
  Странный какой-то этот граф- королёк.- пожала плечами принцесса:- То на сиськи мои облизывался, чуть слюной не истёк, то резко поумнел и очень по делам заспешил. Есть хочется. Пошли отсюда. Мамка твоя нас за городом искать станет, а жрать всё равно не дадут.
   Гран шумно вздохнул и поплёлся за ворота. В кольцо не полез. Так и потопал мимо обалдевшей стражи за городские стены, мимо остатков чужого войска. Она следом. Идут, болтают, завтрак высматривают. Грязная, потная, местами обделавшаяся солдатня не в счёт. Всадника с упитанного, закатывающего глаза от вида дракона, тяжеловоза шугнули и перекусили кониной. Уже когда конька догладывали, до короля дошло. Сам вряд ли додумался, спесив больно, а, значит, глуповат. Скорее всего, кто другой подсказал. Примчался к ним посыльный и стал на пир звать. С приличного расстояния передал приглашение на ночной бал в честь освобождения. Умный? Нет? А до этого времени, что прикажите делать? Слушать как брюхо поёт, и кишка кишке протокол пишет? Бал! Дракон на танцульках! Ещё не ясно, будет ли там приличная кормёжка или натощак ногами дрыгать?!
  - Нет!- синхронно рявкнули наши.
  - Дозволенно ли мне будет узнать причину?- вяленько промямлил вестник, теребя повод явно стремящийся поскорее удрать лошадки.
  -Торропимся.- пояснила баста, щуря глаза от напряжения, усиленно пытаясь щёлкнуть хвостом.
  - Не, а! Длинны не хватит.- облизнулся ящер, упоённо развернув свой. Хлопка как от удара бичом не вышло, только глухой гул от гроханья о землю. Гонца как ветром сдуло!
  - Слушай!- доверительно зашептала Лива, глядя на оседающее облачко пыли:- Дерек-то без шеф-повара. Отчасти по моей вине.- покаялась она.
  - Съела?- предположил Гранит.
  - Да, ну, тебя! За невестой отправила. Он жениться хотел, а красный.
  - Кто?- не понял дракон.
  -Повар, который шеф у Дерека. Холостой и красный. Огромный такой демон, но, на самом деле, не демон, а ...-сбивчиво затараторила она.
  - Стоп!- тряхнул лобастой башкой ящер:- Ни чего не понял! Давай вечером. Сейчас от сытости мозг соловый. Извини, но туго соображаю, да и в дороге мы. Болтать надо в безопасном месте, на привале, а не здесь.
  -Где?- не поняла она, настороженно озираясь.
  - На бывшем поле боя. Ты чего? Не тупи! Вечером расскажешь.- пояснил собеседник.
  - Вместо колыбельной?- хихикнула принцесса:- А повара не видно. Только кухни.
  -И?- выгнул бровь Гранит.
  -Смотри!- радостно защебетала она:- Правее от съеденного битюга солдатская, полевая.
  Дракон кивнул:- Вижу. А вот ещё одна. В центре лагеря.
  - Разница в чём?- прищурилась баста.
  Ящер задумался:- Первая, та, что правее от коня, беднее, хоть и размером больше. Центральная добротнее. Тележек всяких возле неё тьма- тьмущая. Ба! Да там королевский штандарт и шатёр имеется! Глянем? Предлагаю тиснуть королька, если только он не успел дать дёру.
  - Выкуп?- заинтересовалась она.
  - Нафиг!- изумился дракон:- Спросим про повара и отпустим, но, если хочешь, можем и выкуп.
  -Да, ну! Возня возней, а денег нам и так хватает. Во дворце мешочек с наградой вручили же. Корми его, пои, охраняй! Я про короля. Одна морока! У нас каникулы!
  - Помереть со страху может опять же. А это уже конфликт.- кивнул Гран:- Пошли что ли?
   Лива задумчиво кивнула, полностью увлёкшись обзором окрестностей. Безоружные недобитки в бой не рвались, старательно пакуя золотишко, стремились лишь к одному- убраться подальше от этой парочки.
  - Давай так.- Гранит потеребил её за плечо:- Я поищу, а ты мотай к Дереку. Надо, нет ли? Он же и сам найти себе повара мог, а тут мы ещё одного припрём. Спросить надо, вдруг уже ни к чему? Давай телепортом туда- обратно.
  - Угу!- кивнула она, закрывая глаза и, как была тигром, положила лапу на рисунок, одними губами шепнув:- Домой.
  Шлёпнулась задом на пушистый ковёр у камина.
  Дерек резко вскочил из кресла:- Что?
  Она, переходя в девушку:- Тебе королевский шеф- повар нужен?
  Принц радостно:- Очень! Тащи сюда!
  Ливка, вставая с ковра и открывая портал:- Дракон ищет, найдёт, приведу.
  И дёрнулась к телепорту.
  - Да погоди ты, шальная! Если там не бой, то объясни толком. Давай за стол!
  Принцесса презрительно фыркнула.
  - Профитроли.- вкрадчиво пояснил он.
  - О! Это серьёзно!- хихикнула баста и осталась.
   А что там Гран? Он, собственно, и не сомневался, что она задержится. Пошёл прямиком к шатру, положил голову у входа:- Давайте без дурости. Ткань от меня не защита. Если там король со свитой, то топайте с миром. Мне шеф- повар нужен. Работа для него есть.
  В шатре зашебуршало, и на улицу буквально выпнули мужика лет пятидесяти, пояснив с явной дрожью в голосе:- Шеф!
  - Человечину не готовлю.- твёрдо заявил он.
  - А я и не ем такое.- хмыкнул ящер:- Мне не для себя. У Дерека его шеф в турне по изучению кухни народов мира отправился. Дело молодое. Шляться будет долго, а еда без присмотру. Король, или кто там в шатре, тебя предал, ко мне выпроводил, а мог сказать, что нет ни какого повара. Зачем тебе такая дрянь? Там монарх? Не отвечай, по лицу вижу. Плохой хозяин! Ты его в ничтожном состоянии видел. Трусы такого не прощают. Доберётся до своего трона и казнит. Не важно как. Может, голову отрубит или убийцу пришлёт. Всё к одному концу. У нас с тобой даже время подумать есть, пока моя подруга к Дереку бегает, спрашивает.
  - О чём?- не понял повар.
  - Надо ему шефа, или уже нашёл. Ну, и короля твоего с потрохами сдаст. Напал, мол, скотина, на беззащитный город с целью наживы, а они, горожане, ни чего плохого не делали.
  В шатре заскулили.
  - Раньше думать надо было.- почесал пузо дракон:- Хотя, может, ему первый раз-то и пофиг на дела эти военные? А ты хороший мастер?- повернулся он к повару:- Чего стоишь как не родной? Залазь ближе к моему боку, что б кто с дурру стрельнуть не вздумал. Я, конечно, за такое живьём зажарю, но воскрешать не обучен. Намёк понял?
  Мужик кивнул, садясь между передними лапами, прямо под мордой. Поболтали о пустяках. Дракон похвастался вышивками. Повар закурил.
  - Ты не волнуйся. Принц в любом случае найдёт тебе нормальную работу. Там ещё король эльфов, Бог земли Эш или его заместитель, барон Мирш опять же. Хороший шеф- сокровище! Не бросят.
  Ждали Ливу долго, но весело. Растопили печь, накашеварили.
  - Я обычно сырое ем.- пояснил Гран, уплетая всё подряд за обе щёки:- Но когда хорошо приготовлено, оно и печёное вкусно.- облизнулся он:- Ты это. Сам не ходи. Собери снеди корзиночку. Эх! Нет корзинки! Можно в ведро. Пару бутылок вина туда закинь. Покормим этих.- кивок в сторону шатра:- Мне они не симпатичны, но мы же не садисты какие!
  - Собрал?- поинтересовался он, дожевав фаршированного кобанчика.
   Повар кивнул, поставив перед ним объёмное ведро, набитое едою до самого верха. Ящер тихонько подцепил душку лапой и перенёс груз за тяжёлый полог. В ответ тишина.
  - Вот грубияны!- фыркнул змей:- Ни капли учтивости! Могли бы и спасибо сказать! Эй! Вы там! Я, если что.. Стоп! То Дерек! Он решит ваши фшивые судьбишки! От меня скрыться можно, хоть и сложно, а от него ещё ни кто не убегал! Мой вам совет, будьте паиньками!
  - Ты чего?- уставился на него повар:- Они же и так сидят!
  - Сидят.- миролюбиво кивнул Гран, похрустывая свиной рулькой:- Но я отчётливо слышу звук одеваемой на лук тетивы. Натяни они её, спалил бы без разговоров, а так, вроде, и не за что.
  - Зачем им меня стрелять?- искренне изумился повар, пододвигая драконы ветчину и пироги с рыбой.
  - А хрен его знает! От дури. Меня-то катапультой не прошибёшь. Это весь мир знает. Ящера баллиста и та не берёт.- Гранит благодарно кивнул и продолжил:- Может, просто драпать собрались? Да и пёс с ними! Где эту Ливку носит?
  - Кого?- не понял мужик.
  - Вертихвостку эту, принцессу бастовскую.
  Видя недоумённый взгляд, пояснил:- Девку, что со мной здесь была. Оборотень она королевских кровей, служит Дереку и мой друг. Ай! Я- тупой! Кольцо-то моего вызова при ней! Я же всегда могу туда прыгнуть! Жратву в охапку, тебя на ручки и айда! Не бросать же с этими извергами одного?
  - Меня?- поинтересовался повар.
  -А кого же? Давай, вкусняшки в корзину наберём. Снедь можно и с собою взять.- воодушевился ящер:- Эх! Корзины-то нет! Собери аккуратненько в котёл, пожалуйста.
  - Ты меня что, прямо в какое-то кольцо потащишь?- оторопел мужик.
  - Зачем в кольцо? Я могу и рядом. А кабы и в него, родимое! Там места много и всегда выскочить можно. Да не дрефь ты! Не понесу я тебя вовнутрь. Больно надо! Я там живу. Не прибрано у меня.- добавил он со вздохом:- Только чешую с золотишком и успел гномам сбагрить, а пол подмести, стены в хранилище протереть- руки не дошли. Ладно- я! Холостяк- одиночка. А перед гостями неудобно.
  Повар понимающе улыбнулся:- Сам такой. Всю жизнь варю, пеку, стряпаю. Семьёй так и не обзавёлся.
   Собрали котёл быстро. Дракон посадил повара на лапу, сгрёб набранное и махнул к Ливке. Появился возле стола, благо потолки позволяли, поставил гостинцы и повара рядом.
  - Шеф.- доложил Гранит.
  - Прошу к столу.- улыбнулся Дерек:- Кофейку?
  - Присесть присяду, но кушать сил нет.- повар мягко опустился на невесть откуда взявшийся стул.
  - Ну?- сурово глянул на басту ящер, выгнув дугою правую бровь.
  - Профитроли.- повинилась она.
  - Ты как ребёнок! Вот, ей Богу! Дитя дитём!- вздохнул дракон.
  Лива надулась, хотя и знала, что не права.
  Собеседник погрозил ей пальцем и продолжил:- Вы тут общайтесь, а мне обратно надо, с мамой проститься. Её на шпиль, город стеречь поставят. Тогда всё! Не до разговоров будет. Улочки в городишке узкие. Мне проходу нет, а крылья- это ветер. В моём случае- ураган. Начнёт заборы, дворы сносить, а это уже прямое нападение. Только мне семейного побоища не хватало! Пойду я. Она там меня обыскалась уже. Решит ещё, что сбежал. Портал прямо перед городом откройте.
  - Я с тобой!- подорвалась Ливка:- Сейчас открою!
  - Тогда лезь на загривок и держись крепче. Знаю я твои переходы!- Не зло ворчал ящер, ложась на пузо.
  Баста махом запрыгнула дракону на спину и распахнула коридор.
   С переходом вышло как всегда- камнем вниз с приличной высоты. Благо, он этого и ожидал, расправил крылья и плавно спланировал на землю.
   Через четверть часа за городом, на поляне, прямо там, где ещё недавно бодро топало вражье войско, прощались трое.
  - Мам, а тебе обязательно сидеть на этом каменном шпиле? Может, можно как-то хоть на время...- с надеждой в голосе начал Гранит, но, наткнувшись на серьёзный взгляд горгульи- защитницы, осёкся и шумно вздохнул.
  - Сынок, я- не дракон. Мы свободой не блещем. Мне ещё это место беречь и беречь, лет пятьсот, не меньше. Но во всём свои плюсы. Теперь ты точно знаешь. Где я. А время- как вода. Протечёт- не заметишь. Советую тебе найти других драконов. Вас мало. От слова "очень". Есть у меня зуб твоего отца.
  Она достала драконий клык с прожженной дырочкой у самого верха и отдала сыну.
  - Может что и получится.- влезла Лива: - Дырочку он сам прожёг?
  - Ты про поиск мастера?- понятливо глянул на неё Гран.
  - Хорошее заклятье.- подтвердила горгулья:- Ещё бы кто из нас его знал!
  Дракон ткнул пальцем в дивчину:- Она.
  Та кивнула.
  - Магичка?- как-то не дружелюбно спросила мамаша.
  - Баста. Принцесса младшая.- подтвердил сынок.
  - Ого!- присвистнула абсидиановая защитница:- А вместе чего делаете?
  - Каникулы!- заулыбались оба.
  - У неё?- иронично спросила горгулья.
  - Почему? Я то же учиться пойду.- изумился сын.
  -Дракон за партой? Оригинально.- улыбнулась собеседница.
  - Я в окошко, если не влезу.- почесал пузо ящер.
  -Эльфы что- нибудь придумают или Дерек здание расширит. Ему же не сложно.- улыбнулась баста:- Мы- друзья. Ещё три месяца свободы.
  - Дракона этого, боюсь, и в живых-то нет, но попробуйте.- думая явно о чём-то о своём, вздохнула горгулья, печально добавила:- Мне пора. Скоро бал. Там меня торжественно на шест отправят и танцевать. Ты, сынок, береги себя...
  Лива тактично отошла, дав побыть им вдвоём, начав бушевать, как только они с Гранитом прошли это треклятое ратное лежбище и вышли к реденькой рощице:- Я не понимаю, какого лешего ей сидеть там как дворовой псине на привязи и стеречь этот городишко? Оставила бы амулет- кричалку. Припрёт- вызовут. Так нет же! Даже не в нише! На столбе, на главной площади! И в жару, и в ливень, и в холод! Да кому они теперь нужны? Мы там шороху навели, а уж она-то, вообще, перепугала врага до усрачки, оставив в исподнем в чистом поле!
  Гран тяжело вздохнул, покосился на этот вулкан гнева.
  - Не объясню, не уймёшься?- без особой надежды спросил он.
  - Нет.- подтвердила девчушка, плавно переходя в тигра.
  Настороженно завертевшему головой ящеру, пояснила:- Так слух острее. Говори уже, глядишь, что и придумаем.
  Разом посмурневший, он неохотно начал:- Моя это вина. Маленьким, шустрик я был ещё тот! Жили мы в гранитном кряже. Скала надёжней не бывает. Мама приказала дома сидеть, за порог ни шагу. Сама на охоту. А из пещеры хорошо видно. Внизу маги сцепились, семеро на одного. Нас колдовство не очень, вот, я и влез. Но обломок скалы- весомый аргумент. Гранитный кол сделал своё дело. Я практически умирал, когда появилась мама и влезла в бойню. Её-то камушком не проймёшь! Но молодая была, уязвимая, не в полной силе. Прибить они её не смогли, а потрепали изрядно. Совершенно случайно спасенный нами чародей нас не добил. Как ни странно, припёр к себе в башню и, ещё сам полудохлый, начал лечить. Меня исцелил довольно быстро. Я даже от боли помаяться или всерьёз испугаться не успел, а вот маму... Намудрил он там что-то. Может, сил не хватило или знаний. Горгульи-то встречаются не часто, а с примесью драконьей крови ещё реже. Разберись, попробуй, как её врачевать? Спасти-то спас, но в безопасности она только в этом городишке, до полного выздоровления тысача лет или чуть больше. Пятнышко у неё на пятке беленькое. Светлеет со временем. Как совсем исчезнет, ещё сто лет и здорова. Оно уже блёклое, но ни куда не делось. Тут только ждать, а взамен ей городок этот стеречь. Вроде, так она мощь получает. Лечится. Выйдет какая девка замуж, родит малыша. Новая жизнь. Свежие силы. Ей легче. Но городок-то старый. Домов новых мало. Молодые по деревням разъезжаются. Со своим хозяйство жить проще. Магу этому и на том спасибо, что смог, то сделал. По задумке, спала бы она первое время в нише, а тело лечилось, иногда бы по порученьям колдуна бегала. Вот это мне и не понравилось. Как-то кабалой попахивает. Запирался её каменный дом одним тебе уже известным камнем, а рыцарь малахитовый так- окорок про запас.
  Маг так и сказал:- Если что, его и съешь. В жизни всякое случается. Разочек меня уже подловили. Спасибо вам, не дали сгинуть. Если меня не станет, а камень затеряется, проснёшься сама, как выздоровеешь. Вырваться силёнок хватит. Просто съешь и каменную дверь и его. Вот и свобода.
  Я же дитё дитём был. Поплакал и отправился во двор спать. Драконы во сне ворочаются, побоялся ему дом порушить. Бардак там стоял страшный. Полки книгами как попало завалены, на полу.. Да повсюду! Баночки, колбочки, магические запасы всякого снадобья. Он-то в этом тарараме как рыба в воде, а мне не уютно. Тогда нынешний дворец как раз домом верховного мага и был. Жил у него в покоях молоденький элементаль земли. По малолетству они глупей глупого. Всё на землю ставят или на пол. От того у колдуна этого в огромном домище не пройти, не проехать. Станешь бранить- захиреют. Приходится терпеть. Зато, как поумнеет, лучшего помощника не сыщешь. Им же, землянникам, как шило в пятку, если камень какой не на почве лежит. Статуя там или ваза какая- ноль внимания, а просто камушек увидит- изведётся весь пока на землю не упрёт. Он его, ключ-то от замка маменькиного, за простой булыжник принял, принёс во двор и только что мне не под самый нос кинул. Сам давай вокруг меня круги нарезать. Подлетит, по спине погладит и отскочит. Любопытно же! Что за зверь я такой? Подонимал меня маленько своим вниманием и улетел. Я же не просто змей, а горгулистый. Мы в юности не хуже питона заглотить можем, а я же ещё и сам отчасти камень! Слопал я этот талисманчик и спать улёгся. Голову на манер лебедя под крыло сунул и дрыхнуть. Элементаль прилетал ещё пару раз. Покружит, покружит. Я делаю вид, что сплю. Он пролопочет что-то на своём, лапкой погладит и улетит. Меня, ведь, когда маг лечил, я в полудреме был, но разговор их слышал. Понял одно- без камня мамку не призвать, а сама она, как исцелится, изнутри легко выберется. Может, и не было у чародея ни чего такого на уме, но очень уж мне не хотелось, что б она у него на побегушках была. Боялся я, как бы не вышло: призвал, работать послал, снова запер. Так это выздоровление может того... Вовсе не случиться. А так- фигушки! Опять же, кто ему виноват? Ключ сам прошляпил. Сквозь нашу требуху магию не учуешь.
  Колдун меня утром осмотрел тщательно, раз семь переспросил:- Не хочу ли я остаться?
   Я дурнеем прикинулся, говорю:- Очень белый свет посмотреть хочется. Раньше мамка не пускала. Я только одним глазком гляну, пока она спит! А ей лечиться сколько? Если проснётся и узнает, где я, выпорет.
  Волшебник рассмеялся:- Лети, не бойся! Ей первые триста лет спать без просыпу. Рана серьёзная. Так что успеешь вернуться.
  Покормил меня, дал мяска в дорогу. Я и махнул куда подальше. Мы же маленькие как утки. Поел и сразу в туалет. А там камень этот. Я рванул в один из наших схронов. У меня перед обычными драконами фора имеется. За счёт горгульей крови мне больше камней надо, чем мяса, и желудок ведёт себя спокойнее. Колдун тот, видать, решил, что я сдохну. Даже не искал. А ключ так и потерялся.
  - А дальше?- загорелась Лива.
  - Дальше? Это после того, как штуковину эту из своего собственного дерьма выколупал и отмыл?- лукаво улыбнулся Гран.
  Дивчина закивала головой не хуже ярмарочного болванчика, ничуть не смутившись от его разговоров.
  - Выживал.- коротко пояснил посерьёзневший ящер:- Пара сотен лет борьбы за целостность собственной шкуры. Позабыл и где это место и что это за город. Если бы ни деда, ни за что не нашёл бы.
  - Стой! Деда!- аж села хвостатая:- К нему надо! Он много чего знает. По зубу поищем ещё, конечно, батю твоего, но дедулечку навестим обязательно.
  Гран согласно кивнул:- Золотой мужик! Хотел бы я такого! Особенно, в раннем детстве! Да и сейчас рад, что он меня внучком кличет. Давай уже, вызывай этот " поиск мастера".
  Скажу сразу, драконий клык ни к чему конкретному не привёл. Счастливых обнимашек не случилось. Судите сами.
   Где-то далеко на северо- западе плескалось лучезарное горное озеро. Солнце уходило спать в изумительной красоте, каждый день величаво погружаясь в его воды. Лазурно- синяя вода окрашивалась рубиново- алым, сверкая так, что глазам больно. Галечные берега встречали всегда прохладные волны чуть шершавыми, обкатанными за долгие годы боками. "Колыбель солнца" звали его местные и искренне верили, что если прийти в закатный час, сесть у водной кромки и рассказать воде и всему этому великолепию свои печали, то оно, всемогущее и вечное, обязательно поможет.
   Вот туда-то и притащил нашу запыхавшуюся команду пресловутый " поиск мастера". Такого бешенного марш- броска у них отродясь не было. Малиновая искорка бодро кинулась по следу то, что заказчики за ней не поспевают, ей было глубоко по барабану.
   Тигра неслась во всю прыть, таща Грана в кольце.
  На крик:- Всё! Больше не могу!
   Он выскакивал на волю, хватал Ливку на руки и мчался, громко матерясь, за этим сбрендившим огоньком. Почему не летел? Дорога шла всё время по лесу. С неба маленькую звёздочку не углядеть, а петлять по чаще такой махине да ещё с длиннючим хвостом- сомнительное удовольствие. На попытки притормозить, маячок не реагировал. Что-то они забыли в приказе. Да как тут вспомнишь, если не знаешь?
   На пятые сутки " поиск" вырвался на берег. Метнулся туда- сюда, словно вынюхивая след, и резво заскользил прочь от берега локтей на сто, закрутился на месте и бухнулся со всей дури в глубину, подняв снопы алых искр и клубы пара. Яснее ясного! Дракон здесь! Вот, прям, тут! Под слоем ледяной водицы. Живой ли? Нет ли? Кто ж его знает? Гранит опустил басту на землю и просто тихо лег на прохладную гальку, блаженно перевернувшись на спину и закинув хвост в студёную воду. Ливка сидела под боком тоже приходя в себя.
  - Пить нельзя!- напомнил Гранит:- Знаешь, что будет если разгоряченного коня напоить?
  - Обезножит. Бегать не сможет нормально и одышка. Думаешь, с нами так же?- Она повернулась к реке спиной, подальше от искушения.
  - А кто его знает?- развел лапами змей:- Тут поселок рыбачий где-то. Больно лодок на берегу много. Если там одни люди, то можно и не спрашивать, разве что легенда какая осталась. Колдун нам местный нужен или шаман какой. Долгожитель.
  Лива кивнула:- Отдышусь и пойду. Можно Дерека позвать, но не солидно. Что мы как дети малые, без него ни шагу?!
   Гран кивнул и сиганул в кольцо, чтоб не пугать местных. Принцесса отдышалась и отправилась искать деревеньку. Нашла быстро. Ни приличного трактира, ни захудалого домишки на постой здесь не было. Народ сурово щурился, мол, чего припёрлась? Но стоило спросить колдуна или шамана, люди понимающе заулыбались.
  - Так бы и сказала, девка, что по женской части ведуна ищешь, а то наплела туману! Трактир! Постоялый двор! - Дородная баба не понятного возраста упёрла руки в боки:- Да ты не робей! Он и дитё уберет и починит так, что новый мужичок ни чего не заметит. Вона дом его с плакучей берёзой. Один такой!
  Мужики согласно закивали.
  - Кто ж будет подворье бесполезным деревом захламлять?- продолжила она, утирая кончиком головного платка потный подбородок:- Мы ему не раз говаривали спилить, а он упёрси, мол, для дела надо. Ты иди, девка. Время к обеду. Волшебник-то того- тоже человек. Накатит пару рюмашек для аппетиту. Всё тогда! Глаз ужо не тот!
  Ливке хватило ума не артачиться, поклониться в пояс и, не обращая внимание на грубые мужланские шуточки, потопать к избе колдуна.
  - Дитё из пуза не вырони, скромняшка!- Заржал ей в след какай-то олух.
  И тут же полетел с ног долой от мощной затрещины:- Ах, ты! Охальник!- взвилась та самая толстуха в платке:- Как под юбку лазить, да на сене валять, так вы все горазды! А дальше уж нам самим! Кобелины!
  - Ты чего, Анисья? Шутю же я!- оторопел малый.
  - Вам бы только шутки и шутить! А я, вот, щас пошутю малененько!- рыкнула бабища, судя по звукам, выламывая дрын из ближайшего плетня.
   Лива не стала отвлекаться, открыла ворота и вошла на двор знахаря. " Хорошая тётка"- подумалось ей:" Простая, грубоватая, но добрая." Завидевший её дворовый пес, было, раззявил рот, оскалив не шутейные зубы, но втянул воздух носом и скоренько убрался в свою конуру. На крыльцо выбрался волшебник.
  Этот взъерошенный воробей- переросток, голенастый, задиристого вида, явно принявший на грудь не менее четушки отборного деревенского самогона, был не в духе:- Пошла вон, шалава брюхатая! Не сегодня! Ползи на сеновал! Завтра приму. Ишь, выдра облезлая, зельем против пса моего запаслася...
   Договорить он не успел. Ливка сгребла его в охапку и пинком запихнула в избу. Пес в конуре даже ухом не повёл. Скандалист метнулся к столу, схватил какую-то колбочку, да так и застыл, уставившись на пресловутый браслет, который баста сунула ему прямо под нос.
  Он тяжело сглотнул, словно ежом подавился, и с явным ужасом выпалил:- Принц прислал по мою душу?
  - Нет.- не солгала она:- Гуляю я тут. Природой любуюсь. Если очень интересно, могу тебе личную встречу с Дереком устроить прямо здесь и сейчас. Хочешь?!
  - Нет!- сорвался на фальцет задира:- Я скажу! Всё, что хочешь! Сам.- он тяжело сглотнул:- Тогда, в Университете...
  - Стоп!- рыкнула дивчина:- Сейчас мне интересен дракон. Вспоминай!
  -Можно? - колдун покосился на бутыль на столе.
   Рядом на большом блюде лежали ломоть белого хлеба, нарезанные мясо, сыр, рядом зелёный лук, зубчики чеснока, редиска и прочая зелень.
  Ливка кивнула.
  На его попытку накатить стопарик и зажевать по- быстрому, заметила:- Нормально сядь, поешь и выпей. Ты же не абы кто- маг! Цвет общества. Да ещё в глуши. Случись что здесь, только ты и есть реальная сила.
   Ляпнула наугад, а попала в точку, прямо в больное самолюбие.
  - Меня когда сюда распределили, я решил- негласная ссылка.- жахнув стакан первача, поведал он.
  - Или особое доверие по прикрытию самого уязвимого места?- прищурилась принцесса:- Ты бы, если что, откуда диверсию начал? Из глубинки или с центральной площади столицы?
  -Я бы? - серьёзно задумался маг:- Сбор бы устроил здесь, а туда махнул через пару дней.
  Ливка кивнула, пододвинув к нему тарелку исходящей паром картохи с маслом:- Просто не случилось.- улыбнулась она:- Боги миловали. Но ты бы не расслаблялся и кончай бухать! А сейчас давай про дракона.
  - Был! - кивнул чародей:- Два века назад огромный ящер вороной масти, весь израненный, действительно рухнул в наше озерко. Спасти я его не мог. -наткнувшись на её ироничный взгляд, скороговоркой залепетал:- Не старался даже. Дракон же не имперский, золотисто- лимонный, а обычный, чёрный. Это же гора сокровищ! Только утоп он.
  - А ты чего ждал?- фыркнула девушка.
  - Я-то? Думал, что у них как у рыб, пузырь желчный после смерти лопается, и они кверху брюхом всплывают. Я бы его тогда...
  - Обобрал.- закончила за него девушка:- А так ни дракона, ни сокровищ. И зло добавила:- Бестолочь! Вдруг, он там жив? Отлежится, оклемается, найдёт тебя и припомнит?
  Мага прошиб холодный пот:- Ладно пугать-то! Как он обо мне узнает?
  Она Зловещим шёпотом:- Драконы, когда серьёзно ранены, забиваются в укромное место и впадают в спячку.
  - Анабиоз называется! Знаю.- осмелел маг.
  -Вот! - ни чуть не обиделась она:- А дальше что? Уснули и?
  Маг неуверенно пожал плечами.
  - А то! Неуч ты институтский! Жизненный процессы замедляются, а исцеление работает. Главное- что б телу ресурсов хватило и во сне ни кто не добил. Если твоя змеюка отличалась упитанностью, то не сомневайся- пятьсот лет проспит, но выживет. Опять же, если жирку хватит, то обезвоживание ему не грозит. Воды сколько душе угодно! И что может быть безопаснее озёрного дна? Но, в отличии от змей, драконы даже с полном анабиозе всё слышат. Рыбаки того времени наверняка болтали всякую чушь.
  - Откуда знаешь?- всполошился волшебник.
  - А что им ещё в лодке делать, как ни языки чесать? Вот и сболтнули про колдуна местного, что мог помочь, но даже не попытался. Хотел, видать, труп обобрать да кукиш ему с маслом, а не сокровища! Бабы бельё полоскать на озерко бегают. Влюблённые у воды шушукаются.
  -Эти-то причём?- не понял чародей.
  - Так мечтают же!- улыбнулась Лива, отправив в рот пару редисок:- А о чём? Вот, мне бы его колдовскую силу! Я бы, как он, своего шанса не упустил. Но речь сейчас не о том. Ты вот что мне скажи. Кто мог такого зверя так помять? Кому это по плечу? Советую подумать серьёзно. Я бы лично такой трофей ни за что не бросила! Хоть через тысячу лет, а нашла бы. Когда этот добытчик сюда припрётся, как думаешь, с кого он спросит? Смекаешь, к чему я?
  - Ладно страху-то нагонять!- вяленько взъерепенился чародей:- Думаешь, в глуши, так дурак дураком? Сам не сообразил? Я даже бежать хотел. А толку? Я же тут и своим и приезжим амулетов прилично роздал.
  - "Поиск мастера."- понятливо кивнула баста:- Давай ближе к делу. Так кто? Я же сюда не просто так притопала. Думай. Всего не скажу, но это реально в твоих интересах. Если думаешь, что я и есть охотник, а браслет подделка, могу позвать принца.
  -Я верю.- вздохнул чародей:- Дай подумать. Ловушка явно не магическая. Хотя, можно и магией булыжник кинуть. Но это какая силища нужна?! Там же полгоры на него обрушили. Не меньше. Ни эльфы и не гномы- точно. Эти своего не упустят. Уже бы искать притопали, а ни кого не было! Чудно это! Схватка не шутейная. Даже и не знаю, кто мог в такое просто так влезть, не из-за наживы? Если только ящер сам напал да неудачно. От него отбились, помолились и не то, что искать- забыть мечтают, как страшный сон. Погоди! Горные великаны! Народец тупей не придумаешь. Могли его сонного подловить. Им скальный кряж выломать- плёвое дело! Охотятся группами. Тогда их прилично было. Это сей час повымерли с голодухи. Бестолочи же! Ни скот разводить, ни пашню засеять. Раньше их тролли и орки подкармливали, но в последней войне оба этих племени измельчали. А гигантам есть хочется. Стали недоумки эти своих же союзников кушать. Те из гор ушли, а громадины без скал не могут, вот и передохли без подмоги.
  Он налил ещё:- Хоть режь! Больше ни чего в голову не лезет.- вздохнул, посмотрел на поило и отодвинул:- Бросать надо. Ты права. Так последние мозги пропью.
  - Женился бы ты.- посоветовала Лива:- Дар- дело серьёзное. Так бобылём помрёшь, талант и сгинет. Найди девку с задатками и женись.
  -Нету таких здесь.- вздохнул он.
  - Зачем здесь? Приведи себя в порядок. Протрезвей. Заявку подай в столицу, что хочешь курс самобытной магии преподавать. За столько лет знахарских наработок должно накопиться на серьёзное обучение года на два. Просись на жалование. Пусть студенты к тебе едут. Накопишь деньжат, звание получишь и махнёшь телепортом на восток. Там на невольничьем рынке купишь себе красотку с талантом. Она век тебе благодарна будет, что из кабалы вытащил. Только бери из простых или рабского племени. Эти лиха хлебнули по самое горло. Покладистые и благодарные. Главное, что б она о своём даре и не догадывалась, и учить не вздумай.
  - Что б не загордилась.- кивнул маг:- А, ведь, дело говоришь.
   На том и расстались. Лива положила ему на стол золотой.
  На протестующий взгляд ответила:- На счастье. Примета такая. Поговорил бы ты с Дереком. Дело быстрее бы пошло.
  - Пить брошу и к башне.- заверил он:- Ты обо мне всё равно доложишь. Служба же. Дайте мне с месяц. Стыдно. До какого сраму дошёл!
  Баста кивнула и пошла к озеру.
  Положила руку на браслет и сказала:- Доклад.
  В голове прозвучало:- Слушаю.
  Дерек к известию отнёсся серьёзно. Похвалил за смекалку. Обещал разобраться.
   Далеко за рыбацкой деревушкой, где жил не весть как сюда попавший маг, скорее всего, недоучка или сосланный сюда бунтарь, а, может, просто натура на столько склочная что был спроважен в глушь за скверный нрав. Бывает такое, достанет всех до печёнок не признанный, как он думает, гений, его и отправят в глубокое захолустье, так вот, за этим самым ни чем не приметным поселением, в густом сосновом бору из кольца вылез Гран.
  - Не густо.- пробасил он.
  Помолчали.
  - Что теперь? К деду?- не весело предложила Лива.
  - Погоди.- почесал пузо ящер:- Я- не речная тварь, но плаваю и ныряю не плохо. Пойдём, глянем. Драконы дальняя, но родня змеям. В анабиоз впадать умеют, а мне воздуха на много меньше надо, чем обычному ящеру.
  Ну, и пошли. Ливка села на валун у самой кромки воды, свесила ноги и стала весело взбивать пену. Гранит, почёсывая пузо, отправился в воду, поплыл медленно, явно наслаждаясь процессом, примерно там, где маячок сгинул, начал нырять, уходя под воду всё дольше и дольше.
   А что деревенский ворчун? Не унялся конечно. Поплёлся следить за ними. К моменту начала купания он не успел. Когда из воды на берег вылез огромный аспидно- чёрный драконище, нервы у мужика сдали, ломанулся в свой домик и затих. Да и Древние с ним! Раз у Дерека на заметке, то никуда не денется. Хочет, не хочет, а за ум возьмётся как миленький! У наших и без него забот хватает.
  - Что там?- сгорала от любопытства Лива.
  - Скелет.- шумно отряхнулся Гранит и продолжил:- Огромные кости, бывшие когда-то крупным драконом. Грудина смята. В центре торчит обломок скалы. Скорее всего, он не в озеро летел, а через него. Надеялся пересечь и отлежаться. Почему озером? Полагаю, для безопасности. Большой водный массив. Всё просматривается. Ты присмотрись. На середине островок. Очень удобное место. Мы часто так делаем, когда припрёт. Еда для нас не главное, а обозрение отличное.
  - Надо бы это место осмотреть.- задумалась принцесса:- Думаю, там пещера или грот. Вдруг, он не просто абы куда летел, а в хорошо известное место? Если на охоту ночью выбираться, то ни кто и не заметит. Чёрный дракон в чёрном небе, а над водой туман- дело обычное.
  - Думаешь, дом у него там?- задумался Гранит.
  - Возможно.- отозвалась баста:- Это же твой отец! Хорошо бы узнать о нём побольше. Островок-то скалистый. На берегу озера, хоть махонькая, но деревня. Кто такую махину здесь искать будет?
  - Если с противоположной стороны от жилья, то и днём не заметят. Глянул, лодок нет и на бреющем до леса. Или в воду и плыви себе на другую сторону.- почесал пузо Гран:- Давай мне на спину и поплыли.
  - Полетели?- не поняла баста.
  - Нет! Поплыли! Надо на счёт рифов проверить или мелей.- пояснил дракон, ложась на пузо.
   Плаванье прошло без приключений. Обычная глубокая вода, без неожиданных подвохов. Сам остров выглядел мрачно. Отвесные скалы угрюмо смотрели в небо, подставляя воде и солнцу голые бока. Высадиться не то, что крупному зверю, человеку и то было негде. Ящер сделал пару кругов и прямо с воды взмыл в небо.
  - Опа!- выпалила Лива, тыча пальцем вглубь горного массива:- А рельеф- то бубликом!
   В центре блестело озерко. Смешанный лес плавно переходил в одинокие сосны, упорно лезущие на пологие с этой стороны горные склоны. Искомая пещера нашлась не сразу. Отвесная скала прикрывала её сверху, да и с земли неплохо маскировала. Выручила драконья чуйка. Они сородичей или их логово находят всегда. Как? В голове что-то щёлкает, и ты точно знаеш где собрат или его дом. Так и тянет к этому месту! А дальше глазоньки, родимые. Благо, на зрение драконам грех жаловаться. Тут, если ювелирненько сесть на этот карниз, то можно легко скользнуть вовнутрь. Темнота нашим не помеха.
   Просторное подземелье действительно было добротным логовом. Когда-то здесь жили. Горки золота, кучки обглоданных костей, огромная из увядшего лапника лежанка, а на ней яйцо.
  - Он же самец!- изумилась принцесса.
  - Так бывает, если самка погибла или бросила кладку.- поскрёб пузо Гранит.
  - Бросают?- искренне изумилась Лива.
  - Иные яйца- пояснял ящер осматриваясь:- зреют долго. Могут пару веков не вылупляться, тогда мать улетает.
  -Это из таких? Мертвое? Живое?- девушка бережно гладила шершавую скорлупу.
  - Живое.- заверил змей:- Вот почему отец сюда так рвался. Видишь сиреневую крапинку? Как она всё яйцо затянет, так и высиживать надо. Когда один родитель имперский золотой, а другой нет, драконёнок может и не вылупиться. Природа словно думает, дать ему жизнь или нет? Если сиреневое исчезнет, значит, не судьба.
  -А если нет?- разволновалась баста, внимательно разглядывая скорлупу.
  - Тогда цвет затянет всю поверхность- жди героя. Сила, ум, скорость- всё при нём. Но времени надо много. Это вот ещё с полвека зреть будет. Не меньше.
  - Понятно.- улыбнулась девушка, положила руку на браслет:- Дерек, у нас яйцо дракона. Высиживать некому.
  - Где?- отозвался принц, просто выходя из скалы:- Ну, вы даёте! Это же не реальная редкость! Давайте так: яйцо я к эльфам отнесу, а сокровищница вам.
  - Это мой братишка.- пояснил Гранит:- Отец на дне озера.
  - Скелет отца.- добавил он грустно.
  - Почему не сестра?- удивился принц, тактично переводя разговор в другое русло.
  - У девочек яйца круглые, у пацанов вытянутые.- пояснил дракон.
  - Понесу Богу земли, пусть как хочет, так и высиживает.- решил принц, взял яйцо и исчез.
  - Папино наследство.- ухмыльнулся Гран, глядя на горки сокровищ:- Дай кольцо, пожалуйста. Я туда всё спрячу. Будет чем деду порадовать.
  Лива протянула перстень. Он подцепил его когтем и стал водить над горками. Они послушно исчезали. Скоро в пещере остались только лежанка и кости.
  - Махнём на охоту.- предложила баста:- Да заночуем здесь. Судя по всему, это действительно дом твоего отца. Драконий запах застарелый, новых следов нет. Ни один ящер логово с золотим не бросит.
  - Скорее ясли.- почесал пузо Гран:- Золотишка не много. Лежанка такая, чтобы хватило и себе и детёнышу. Мы лапником не пользуемся. Только малышне стелим. Пахнет сильно, но и заразу всякую убивает. Нам, когда взрослые, шкуры или сено милее.
  - Так завоняют же шкуры-то. Или вы их выделывать умеете?- изумилась принцесса.
  - Ни чего хитрого. Когтями выскребешь и слабеньким огоньком пройдёшься. Чисто!- заважничал ящер:- Не нравится мне тут.- нахмурился он:- Давай к деду?
  - Давай.- поддержала Лива.
   Ей и самой было не очень. Точно в родовом склепе. Уныло и пыльно. Хотели открыть телепорт не в самом городе, а локтей шестьсот до него. Вышло как всегда. Локтей-то сколько заказывали, только не от города, а над ним. Гранит, готовый к магическим выкрутасам, выровнялся и стал искать место для посадки.
  " Кочевой город", так его окрестили жители, встретил их весёлым шумом. Летняя ярмарка в самом разгаре!
  Приезжие заметались:- Дракон!
  - Основатель!- успокоили их местные.
   Быстренько расчистив место для посадки, они призывно замахали руками, тыча пальцами в нужную сторону. Гранит всё понял правильно и, стараясь как можно меньше поднимать ветер, опустился на указанное место. Жители кинулись обниматься и здороваться. Так-то кочевой народ на ласки скуповатый, но как же перед приезжими не хвастануть! Самого дракона тискаю! Очень быстро прибежал мер Ус.
  -Деда!- пробасил Гранит, завидев вождя:- Нам бы местечко тихое. Поболтать надо, да и гостинцы выгрузить.
  - Кровиночки мои!- засуетился старец:- Айда в ратушу! Потолки высокие, улицы широкие, крыша плоская. Тебе для посадки самое то! И переход в залу имеется. Дай-ка я тебе на спину сяду.
   Дракон послушно лёг, дождался, когда дедок усядется, и потопал из города.
  - Посадка ещё куда ни шло.- рассуждал он:- А взлететь тихо не получится. Ветер подниму сильный. Я за стены выйду и уже оттуда.
  - Делай, как считаешь нужным, внучёк. Тебе виднее.- согласился вождь.
  - Как же это он на драконе?- охали приезжие.
  - Так внук же!- многозначительно поясняли местные:- И девчонка эта не абы кто! Младшая принцесса бастов. У самого Дерека служит. Внучка! Деду подарки возами носит. Он- мозги! Эти без него ни шагу! Бизнес у них такой- семейный.
  - Ух, ты!- дивились гости:- А мэр-то ваш не прост! Важная птица!
  - А то ж!- надувались от гордости горожане.
   Мэрия больше походила на добротный особняк, чем на безликое учреждение.
  - Тут и живу.- пояснил старец Ус, он же "деда", после того, как они благополучно опустились на крышу:- Вишь, места сколько! Это гномы специально площадку тебе такую удумали. Башковитый народец, я вам скажу, и рукастый. Умельцы! Два верхних этажа наши. Остальное для служащих. Казначей там. Другие помощники.- балагурил дед, открывая огромные двери.
  Баста кинулась помогать.
  - "Наши?" Ты женился!- обрадовалась она.
  - Упаси Древние!- замахал руками Ус:- "Наши"- это моих внуков.- глядя на их недоумевающие мордахи, пояснил:- Вас! У меня других-то нету. Пошли в залу. Повар нас покормит. С дороги же. Проголодались, поди.
   Огромная комната размерами смахивала на площадь, уходя вверх не хуже столичного собора или дворца какого. Огромное ложе красовалось в левом углу, сильно смахивая размерами на помост или сцену. Массивный стол, практически весь заставленный яствами, зазывно стоял рядом. В животе предательски заурчало.
  - Чего смотрим? Налетай!- подбодрил дедок.
  - Даже мне просторно!- подивился Гранит, проглотив пару здоровенных кусков сырой телятины.
  Такое угощение тоже имелось и лежало на отдельном блюде.
  - Так на вырост.- пояснил Ус, цикнув на разявившего рот поварёнка:- Ты сперва стол накрой, а там и глазей.
  Мальчонка годков дести, в нарядной форме кивнул, поставил блюдо с каплунами и рванул на кухню.
  - Пострелёнок!- тепло улыбнулся мэр:- Тут давича на поселение одно мор напал. У нас-то в городе клериков почитай шестеро и пара архимагов дома для своих пассий построили. Факультет повышения квалификации лекарей и чароплётов организовали, что б повод был к зазнобам шастать. Место тихое. Чем степь не полигон? Нам не страшно. Не загорись у этих бедолаг мельница, мы бы до сих пор не сном, ни духом. А так на дым прискакали, а там уж и спасать-то некого. Девка одна и мальцов с десяток. Все парни. Вот я их на кухню и отправил на первое время. Пусть отъедятся, оклемаются, кашеварить обучатся, а там видно будет. Парочка уже от казначея ни на шаг. Считать с утра до вечера готовы, причём, без разницы что. Им что куры, что деньги- всё едино. А комната эта с ложем тебе, внучёк. Прилетай, отдыхай. Двери напротив в ливкины покои, там сначала купальня под твой размер, а дальше её комнаты, но что б и ты пройти мог. Мы же семья.
  - Деда!- полезли к нему обниматься оба:- Семья!
  - Это. Мне бы разгрузиться. - вспомнил Гранит, смахнув слезинку:- Могу и здесь, но завалю же всё. Сортировать, опять же, надо. Мы кости бати нашли и его схрон. Разгружусь и расскажу. Только куда? - шмыгнул он носом.
  - Ты чего?- не поняла баста.
  - Я все эти годы, с самого раннего детства, всё один да один. Сирота. А тут дом. Ты и деда. Одно слово- семья. У меня ж её и не было толком-то ни когда.- Дракон потёр глаза и отстранил полезшую обниматься Ливку:- Погоди! Разревусь же! Оно бы и не беда, среди своих- то, но драконьи слёзы особые. Я же ещё и с горгульей кровью. Хрен его знает, что накапает?! Попрожигает к едрени фени всё до лавовых глубин. Оно нам надо? Давайте- ка успокоимся и меня разгрузим.
  -Разгрузим. Обязательно.- вождь неожиданно всхлипнул:- Вы, ребятки, даже не знаете, какое добро сотворили. Вечерком расскажу. А подарки? Так вали их у входа. Пойду, казначея кликну.
  - Ты это. Вернись сначала. Кабы совсем вход не перекрыть.- почесал пузо дракон.
   Так и сделали. Это по отдельности кучки, а вместе приличная гора получилась. Казначей всплеснул руками и отправил рабочих за тележками и лопатой. За суетой этой стемнело. Вся наша троица, не став мешать пересчету, отправилась в бассейн. Где они счастливо проплескалась до самых сумерек. Обтёрли себя и Грана, закутались в пушистые халаты, прикрыв дракона огромным покрывалом, забрались на его ложе и принялись чаёвничать. С перекусом, естественно. Хорошо это- нахлюпаться и лакомиться изысками местной кухни. Их повара через потайную дверь доставили. Имелась и такая. Гордо именуясь служебным входом, она скромненько пряталась за одной из колон, поддерживающих свод. Глянешь- барельеф с цветочками во всю стену, а надавишь на лепесток на бутоне крайней розы справа, у самого пола, проход и откроется.
  - Я ведь и не человек вовсе.- начал дед, удобненько устраиваясь под горячим драконьим боком.
   Добротная, покрытая шкурами лежанка, вольготно вместила всех. Великовозрастные внучата оторвались от заваленного лакомствами стола и уставились на него с искренним любопытством.
  - А кто тогда?- прошептала Лива, вытаращив огромные, горящие азартом глазищи.
  - Род мой из древних домовых ведётся.- тепло улыбнулся он, укрывая её босые ноги пушистым пледом, нежно погладил по голове и сунул в руки румяный курник:- Жуй давай, а то от любопытства лопнешь, егоза.- улыбнулся он и ещё раз ласково пригладил непослушные девичьи кудряшки.
   Как же ей этого не хватало! За всю недолгую жизнь, плотно засунутая между " гордостью древнего рода" и "этикетом королевского дома", она так и не ощутила ни родительской любви, ни нежности, ни ласки. Её не били, но поучали с утра до ночи. Шальной, бурлящий неиссякаемой любознательностью сорванец ни как не вписывался в картину степенного, благообразного правящего рода! Вечная головная боль маменьки и папеньки, постоянный стыд благочестивого семейства. Кто хоть на миг разглядел в ней обычного, игручего ребёнка?
  Разве что старый, потрёпанный в боях, воевода из шкуры лез, стараясь подготовить её к трудностям этого мира, гонял на тренировках, настойчиво твердя:- Не приручайся! И помни, в реальном бою проигрыш- это смерть!
   Спасибо ему, конечно, старому, доброму вояке, прикипевшему душой к шумной, непоседливой девчужке. Он дал ей всё, что мог и что успел. Сильная, тренированная, на самом верху бастовской иерархии, она была досадной помехой своим близким. Белой вороной или, скорее, орлом- альбиносом. Сверстники не любили, завидовали и побаивались. Братья и сёстры сторонились. Маман скорбно вздыхала. Шумная непоседа, отважная драчунья отцу приносила одни беспокойства. Служа Дереку, она стала гордостью рода. И что? Ни слова поддержки! Ни элементарного вежливого письма:"Как ты, доченька?" Печально. А тут, ни за что, ни про что её приняли такой, как есть!
  - Эй! Ау!- окликнул её старец:- Чего задумалась?
  - Так это!- выкрутилась она:- Домовые- это один род или целое племя?
  - Конечно племя!- обалдел Гранит:- Ты чего? Умная же, начитанная, а тупишь.
  - У нас про них не пишут.- кротко заметила она:- Деда, а дальше-то что?
  -Дальше? Закон у нас такой- продолжил дед:- до трёхста лет мы, парни, у отцов в полном подчинении. Слова поперёк сказать не моги! Хуже рабства порою. Разозлишь- прогонит батя со двора. Да и пес бы с ним, с изгнанием! Да не всё так просто. Родовое проклятье это. Ни один двор тебя не примет в управленцы. Домочадцы чахнуть начнут, изба сыпаться, скот хиреть. Печать изгнанника любой дух видит. Одно спасение- жениться. У нас не бабы к мужу, а мужики в женскую семью уходят. Да только кому ты такой нужен? Облезлая кикиморка из тухлого болотца и та нос воротит. А силушка теряется почти вся. Приговор это. Таких изгоев окаянными кличут. На одном месте даже в поле не задержишься. Везде свой дух имеется. Примчится и потребует в три дня убраться с его угодий.
  - Почему три?- влезла баста, протягивая деду кружку с чаем.
  Тот благодарно кивнул:- Так гостевой срок имеется. Эти самые три дня. Святое время. Ни кто тебя прогнать права не имеет, а дальше на усмотрение хозяина.
  - А если не уйдёшь?- заинтересовался Гран.
  - Тогда драка. А какай я боец без силы-то?- вздохнул дед:- Ежели не жениться, то снять эту напасть можно. Должен кто-то горемыку в семью взять. Сам. Не по просьбе. Трижды сказать об этом или роднёй назвать тоже три раза. Первый раз ты меня, егоза- он погладил Ливку по плечу:- Дедой сама назвала, да с чувством, по- доброму. Я не просил же. Обрадовался тогда. Сильно мне полегчало. Там и Гранитушка начал от души дедой кликать. Зло, меня терзавшее, почти прошло.
  - А то ж!- почесал пузо дракон:- Как есть деда. Родной. Я от своих слов не откажусь. Дедулей был, дедулей до моей смерти и останешься. Это, как я понял, для меня и Ливки первый случай был. Второй на стройке и с этой ордой непутёвой, а третий сегодня.
  Ус кивнул и закурил.
  - Да как же так? За что? Тебя и в изгнание?- закипела баста.
  - Батя мой родной очень своё подворье любил.- продолжил вождь:- Да скотный мор в село нагрянул. Давай дворы кость! Ежели скотина по осени падёт, то ни приплоду, ни достатку не будет. Молоко, мясо, яйца где взять? Считай, голод крестьянину и его семейству. Многие нашего племени только лапками разводили. Мол, судьба! А отец упёрся и стал с напастью этой бороться. Одолел он сдохоту эту, но сам надорвался и слёг. До тёплого летичка подворье своё дотянул и сгинул. Хозяйство добротное. Опать же, ежели кто из наших за такое дело жизнь отдал, быть месту тому от бед на многие сотни лет избавленному. Мамка моя второй раз замуж пошла, что бы мне неучем не остаться. Сама в годах была. Рассудила, что деток уже не родит, а женихов путних много было. Первые двести лет жили душа в душу. Отчим сам-то бездетный, меня учил уму разуму. Не злобствовал. На третью сотню понесла она. Первый раз мальчонка и второй раз два патсана. Ладно бы девки! С них у нас ни какого спросу. Служить отцу не надо, только домашним премудростям учись да мужа присматривай. Свезло. Хранительницы рода. Во всём поблажки! К нам закон суров. Приемник только один. Ему и благословление предков. А это к силушке плюс не малый. Да и женщины наши на таких охотнее смотрят. Девичьего полу среди нас мало. Иной вполне достойный домовик на кикиморе или лешачихе женится. Такое можно. Но мы же к жене уходим. Так что- хочешь домовым остаться, женись на своей или бобылём век коротай. Вот и решил отчим меня изжить. Да не всё так просто! Без веской причины такое не провернуть. Магия рода сама обидчика в бараний рог скрутит. Так приложит, что и не жилец! Тогда сосватал он мне домовиху род знатного, но совсем непутёвую. То, что она моей маменьки старше- это ещё полбеды, так до хмельного зелья охоча, сил нет! А как? К бутылке же не выйдешь! Мы только магам да знахарям показаться можем, на остальных запрет. Так лахудра эта своих домочадцев споила. Те нажрутся и уснут. Она шасть и давай самогон хлебать!
  Вот мой отчим на совете домовых к самому старейшине и обратился:- Давайте её с моим пасынком поженим. Он - парень положительный. Пусть за ней приглядит, да и людей спасёт. Годков с пятьсот проживут. Там и посмотрим. Надо наше общество от позора такого избавлять. Пятно же на всех нас. Пропойца рядом, а мы миримся.
   Древнейший из нашего племени головой покивал и благословил, хрыч старый.
  - Ты взбунтовался!- не удержалась баста, аж заёрзав от напряжения.
  - Угу.- подтвердил дед:- Была у меня зазноба. Решили мы с ней бежать и свою семью завести. Тоже выход. Мы же к жёнам уходим. Снялось бы проклятье и дело с концом! Поселиться удумали в этих самых пустошах. Жилья постоянного у кочевников нет. Нет дома, нети домовых. Выследить нас некому. А кочевым всё без разницы. Есть тут такое племя. Уж не знаю, домовые ли вообще? Больше скотники. Сбежать-то сбежали, а по дороге её дракониды сманили. Они единым домом живут. Домовому- подарок. Чем крепче дом, да больше домочадцев, тем мы сильнее. И хорошо бы, если б она от меня не отказалась, вместе бы и остались. Но жил у них управитель. Красивый скотник. Здоровенный, плечистый. Получеловек, полудракон. Она меня на него и променяла. То, что вертихвостка эта со мной убёгла, проклятье смягчило. Вроде, почти семья. Сманила и бросила. Вреда от меня стой поры не стало. Думаю, жить ей бездетной. Магия у нас суровая. Девкам многое можно, но если в мужья позвала- не бросай. Бросишь- ответ держать придётся. Хотя, если семьсот лет проживут, то грех простится. Но это уже их дело, а мне поблажка вышла. Мы же с ней-то всего бы до первого ребёночка прятались, а там бы вернулись. Дитё народится, всё! Семья! И ни кто разлучить не в праве. А, вишь, как оно вышло. Не склалось!- развёл руками старец.
  - Мы тебе семья!- пробасил дракон:- И старейшинство твоё признаём и внуками будем. А мы с Ливкий братом с сестрой.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"