Аннотация: Как сказал один из серьёзных людей, которому я заслал этот текст для одного из сборников: "Типичная сказка про вымышленные королевства..."
Между двумя мирами.
Герцог Хара, наместник Лонгры, двигал по столу фигурку рыцаря в короне. Толстый слой полированного стекла на столе покрывал искусно выполненный макет подвластных ему и окружающих земель. Фигурка рыцаря была окрашена в цвета Эллерена. Другие фигурки на столе изображали членов правящих Домов Эллерена, а также герцогств Мальтара, Лонгры, королевств Ангира и Кинра. Король Эллерена перемещался от миниатюрного замка, изображающего его столицу, к спорному графству на границе Лонгры и Эллерена. Туда и обратно. Туда и обратно. За фигуркой под стеклом тянулась багровая тень, то закрывающая зеленоватое графство, то отступающая к столице королевства. Поддержат ли самозваного короля правящие Дома других областей? Одни из них были враждебны Эллерену, другие лояльны. Герцог пытался свести воедино схему дворянских интриг последних трёх лет. Непонятным оставалось одно. С точки зрения борьбы Домов, момент для выступления Эллерена, самого маленького и слабого из Пяти Земель, был не вполне удачный. Прошлой весной ситуация для эллеренского короля была более выигрышной. Но тогда они молчали о своих притязаниях на графство Гальдора. А теперь решили выставить ультиматум. И это несмотря на то, что Ангира, самая крупная из Земель, в этом году заключила выгодный договор с Лонгрой. По-видимому, у Эллерена появилась какая-то поддержка. И эта поддержка не связана с интригами Домов. Скорее всего. Может они нашли Корону Лонгры, потерянную 83 года назад, после смерти последнего истинного короля? В этот момент в дверь постучали.
- Прошу прощения, Ваша Светлость, к Вам Советник Мец.
- Хорошо.
- Доброе утро, Ваша Светлость, - в кабинет твёрдым шагом вошёл крупный мужчина, изуродованное правое веко которого полускрыла прядь ржавых волос.
- Мец! - герцог поднялся навстречу посетителю, и крепко пожал руку советника. - Ты называешь утро добрым из-за хорошей погоды?
- Думаю, что ультиматум какого-то распустившего перья павлина не может испортить даже погоду, не говоря уже об утре.
- За этим что-то стоит, Мец, - нахмурился герцог.
- Конечно, - быстро кивнул советник и прищурился. Его изуродованный глаз закрылся полностью. - То же, что и в прошлый раз - желание пустить пыль в глаза. Показать всем, что он фигурка, которая может двигать игроком...
- Почему он не выступил прошлой весной? - перебил советника герцог. - Почему не в будущем, когда ситуация для них изменится к лучшему? Почему сейчас?
- Вижу, ты думаешь об интригах, - Мец взглянул на стол с фигурами. - Но он ещё не выступил. Он орёт, как кот, пугающий соперника. Но первый сбежит, поджав хвост.
- Дерущиеся коты не поджимают хвост, Мец, - герцог повернулся к окну. - Мне сообщили, что Эллерен собирает войска. Красный полк уже выступил к границе.
- Красный полк, - советник скривился, и вздёрнутая губа обнажила крупные зубы. - Эти разрисованные клоуны нужны только для парадов и маскарадов. Они владеют только одним оружием, и боятся его лишь деревенские девки, - он подошёл к окну и встал рядом с герцогом. - Для серьёзной войны Эллерен всегда закупает провиант у ангирских купцов. А сейчас они не знают, куда продать зерно. Цены продолжают падать.
- Не знаю, - упрямо наклонил голову герцог. - Если они сдуру займут Гальдор, мы должны будем выбить их. Это пахнет затяжной войной.
- Это пахнет... - Мец заметил сузившиеся глаза герцога. - Неважно чем. Не стоит спешить с ответом. К вечеру я буду знать больше. А ты... то есть Ваша Светлость может побеседовать с другими советниками. Кстати... есть ещё кое-что... не очень важное, быть может...
Герцог Хара повернул голову к советнику и поднял одну бровь. Немыслимое дело! Советник Мец колебался!
- Дело в том, что рыбаки нашли лодку. Почти в кинрайских водах...
- Рыбаки! - фыркнул герцог.
- Да, они не только рыбаки, - опустил голову Мец. - Но часто сообщают интересные сведения. Например, о кинрайской торговле с пиратами...
- Ладно, ладно, - поднял ладонь герцог. - Мне всё равно, что они там делали на кинрайских островах. Что там за лодка?
- Лодка была очень странной. Она не из дерева. Она из костей каких-то животных, обшита шкурами. Ни один из народов Пяти Земель не делает такие лодки.
- И что? В лодке что-то было?
- Человек.
- Странно, что не мальтарский горный медведь, правда?
- Этот человек тоже не с материка. И не с островов.
- С неба, вероятно, - герцог полностью развернулся к советнику и наклонил голову. - Меня бесит, когда ты цедишь по капле, Мец, перемежая слова театральными паузами!
- Хара! - советник доверительно сжал плечо герцога. - Он правда из какого-то другого мира. Он болтался в своей лодке больше месяца - когда его нашли, он был как скелет, даже не мог говорить. Питался одной сырой рыбой. Если бы его не нашли контр... ээ... рыбаки, он бы окочурился через день-другой. Он уже не мог двигаться. Когда его слегка откормили, и он стал похож на человека, стало заметно, что у него другой цвет кожи - более бледный, хотя она настолько выдублена ветрами и морем, что он похож на пиратов. Глаза у него более узкие, более раскосые, чем у тех же пиратов. Волосы чёрные как сажа... когда-то были. Сейчас он наполовину седой. Лицо круглое, то есть когда-то было круглое. Нос немного плоский. Теперь он может говорить, но его почти не понимают, потому что язык этот никому не знаком. Он напоминает то ли мальтарский диалект, то ли какую-то речь эллеренских жрецов - есть похожие слова и оттуда и отсюда. Я сам говорил с ним - некоторые его слова напоминают наши, но сильно искажены. Он одновременно и совсем чужой и кого-то мне напоминает. На его теле много шрамов - старых и совсем свежих. По повадкам он охотник. Я показал ему оружие. Мечом он не владеет. Но он знает, что такое оружие и держал его как опытный воин. Я голову сломал, пытаясь его раскусить. Единственное, что можно понять, общаясь с ним, что он откуда-то издалека и ему нужен правитель, чтобы что-то рассказать. Я показывал его Брайну, он единственный что-то смыслит в таких делах. У Брайна возникла совершенно бредовая теория... пусть он сам тебе расскажет.
- Мне начинает казаться, что всё это части широкого заговора. Какая-то хитрость кинрайцев. Как раз сейчас, когда Эллерен машет своим ультиматумом... Погоди, что ты сказал про Брайна? У Брайна есть теория? У Брайна все теории сводятся к одному...
Советник Мец развёл руками.
- Потерянные?! - глаза герцога широко раскрылись, потом он нахмурился, помотал головой и уставился в окно невидящим взглядом.
* * *
Солнце ярко сверкало на белёсом небе. Холодный ветер путал волосы, бросая их на лицо, но в этом ветре, помимо обжигающих брызг, были крики птиц, далёкий рёв тюленей, а ещё был запах рыбы, водорослей и едва ощутимое касание солнечного тепла. Запах лета. Снар правил к Круглому острову, несмотря на запреты старейшин. Ведь запреты существуют лишь для трусов.
- Снар! - крикнул ему Кареол. - Ты собрался перебить всю рыбу в море?
- Я тоже думаю, что не стоит нарушать запреты, - вмешался всегда согласный с ним Глак. - Рыбы и так уже достаточно!
- За Круглым в это время такая рыба, что этой можно будет только кормить медведей, - отмахнулся Снар. - Когда увидите, вас самих не оттащишь. Лодка по борта сядет.
- Рыбу ещё и до дома довезти надо, - не унимался Глак.
- Довезём, толстяк, не бойся. Потихоньку пойдём, к закату будем! - Снар один смеялся своей шутке.
- А если Змей? - поёжился Глак. - Или шквал налетит...
- Какой шквал, убогий, - скривился Снар, - какой Змей? Да ты трусишь что ли?
- Заткнись, Снар-гай! - крикнул ему Кареол, пока красный от возмущения Глак пыхтел и хватал ртом воздух.
- Сам такой! - Снар насмешливо отсалютовал обоим друзьям. - В это время не бывает шквалов, а Змей... Моря ему мало что ли? Там лёжки тюленей с другой стороны, там он и крутится, а мы с этой стороны... Зато рыба такая...
Он показал руками, чуть не выпустив руль.
- Такой у неё глаз! - крикнул он и снова засмеялся один.
В это время лодка почти обогнула огромный валун Круглого и Снар нагнулся, вглядываясь в воду.
- Вот она! - завопил он. - Глак! Хватай руль! Правь на солнце!
Глак поспешно бросился к рулю, а Снар схватил гарпун. Кареол метнулся к правому борту, подхватив свою острогу.
- Вон она, смотри!
Кареол только с шумом втянул воздух. У самой поверхности шла здоровенная рыбина, посверкивая синевой и серебром. Словно почуяв, что за ней началась охота, рыба ринулась глубже, но было поздно. Гарпун Снара пробил ей спину. Она рвалась и металась, раскачивая лодку, тянула за собой, но гарпун сидел прочно. Отпустив добычу немного, рыбаки позволили ей тянуть, теряя силы. Когда она ослабела, её подтянули и втащили в лодку. Она билась из последних сил, царапая удерживающие руки, заливая одежду и разбрасывая прежний улов, пока Кареол не ударил её несколько раз по голове.
- Вот это зверюга! - выдохнул Глак. Всё время борьбы он подпрыгивал на своём месте, едва не выпуская руль, и испускал вопли ужаса, поддержки, ободрения, а также дельные советы. Глаза его горели как у хищника.
- Я вам говорил! - кричал в экстазе Снар.
- Вон ещё одна! - показывал острогой Кареол, едва не вываливаясь за борт.
- Правее, Глак! Вон на тот мыс!
Вторую рыбину тоже удалось поймать, она была чуть меньше первой. Затем нашли третью, самую крупную, зацепили её гарпуном, но она ушла, чуть не опрокинув лодку. Здесь Глак, который умолял позволить ему метнуть гарпун, чуть не подрался со Снаром, поскольку считал, что удар Снара был слишком слабый. После этого было ещё несколько штук помельче. Лодка потеряла ход и грузно сидела в воде.
- Ну что? - Снар устало вытер лицо. - Домой?
- Ещё одну и всё! - глаза Кареола лихорадочно блестели. - Вон там что-то есть!
- Ладно, эта будет последней, - согласился Снар.
Они сильно отошли в море от Круглого и почти обогнули остров с запада. Солнце было уже на севере. Без малого сутки прошли от выхода в море. Кареол напряжённо вглядывался в воду, а Снар, уже порядком уставший, смотрел на остров, туда, где должны были греться тюлени.
- Стой! - рявкнул он на Глака. - Поворот влево!
Тот машинально повернул руль и лодка, сильно рыскнув, накренилась и чуть не черпанула бортом. Кареол полетел на кучу рыбы.
- Посмотри туда! - Снар ткнул гарпуном в сторону острова. Вглядевшись в очертания острова, Кареол увидел здоровенные чёрные туши с торчащими посередине выростами и весь его охотничий пыл мгновенно угас. Что бы это ни было, это было искусственно создано. А творения такого размера здесь могли принадлежать лишь одному народу.
- Кадорианцы! - выдохнул Глак.
- Мы уже полчаса маячим у них на виду! - стукнул по борту Снар. - Но если мы резко развернёмся и уйдём, они поймут, что мы их заметили. Поворачивай обратно!
- Может они нас ещё не заметили? - Глак упрямо держался курса, самого близкого к обратному. - Мы всё равно не идём прямо назад - ветер не даёт.
- Держи ближе к югу! - навис над ним Снар.
- В море! - сорвался голос у Кареола.
- Ну и что?! - заорал Снар. - Мы уйдём дальше в море, а потом вернёмся домой!
- Они всё равно нас не разглядят с такого расстояния! - не сдавался Глак.
- Я не верю кадорианцам ни на мизинец, - зарычал Снар. - Лучше считать что эти выродки видят в три раза дальше, чуют снег за горизонтом и слышат водоросли на дне!
- А если они пойдут за нами? В море мы никуда не денемся! - выкрикнул Кареол.
- Если бы могли - уже бы пошли! - наклонил голову Снар. - Хорошо, мы возьмём ближе к востоку, пройдём по широкой дуге и выйдем к дому у Птичьего.
С этим всем пришлось согласиться. С этого момента воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь плеском волн о борта и хлопаньем паруса.
Грал был крупным широкоплечим мужчиной. Сорок пять прожитых зим осталось у него за плечами и в волосах было много седых прядей. Его лицо с левой стороны было обожжено пламенем кадорианского зажигательного снаряда. Самым заметным в нём был глубокий синий цвет его глаз, совершенно нетипичный для его народа. Он сидел на Высоком Месте, закутанный в шкуру белого медведя. Серый стальной обруч, охватывающий волосы верховного вождя, был украшен лишь орнаментом и одним камнем, прозрачным как кусок льда.
- Что ты делал у Круглого? - голос вождя был глухим и усталым.
- Рыбачил, - мрачно ответил Снар, - там очень крупная и хорошая рыба.
- Ты думаешь, старейшины не знают об этом?
Снар молчал.
- Ты разочаровал меня окончательно, - Грал поднял голову и взглянул прямо на сына. - Мало того, что ты не слушаешь старших, не подчиняешься приказам вождей, ты ещё и подбиваешь других нарушать наши законы. Причём напоказ.
- Мнение старейшин - это ещё не закон! - глаза Снара сверкнули.
- Молчи! - Грал встал со своего места, подошёл и навис над парнем. - Ты всё сказал и я всё слышал! Я думал, что отлучение от моего стола образумит тебя. Вижу, что был не прав. Ты больше не будешь моим сыном. Ты больше не будешь командовать своим отрядом. Ты больше не будешь воином, стоящим впереди. Отныне твоё место - среди слуг и охотников. Я изгнал бы тебя совсем, но твоя весть слишком важна и черна, чтобы лишаться одного из воинов, даже если он стоит в последнем ряду. Ты хочешь оспорить мой приказ? - вождь поднял голову и развернул плечи. Медвежья шкура упала на пол, открыв мощные жилистые руки и плечи.
- Нет, - твёрдо сказал Снар. - Я никогда не буду драться с тобой и всегда подчинюсь любому приказу, даже если это позор... для всей семьи.
- Кто бы говорил про позор, - Грал повернулся, подхватил шкуру и пошёл к Высокому Месту, - несчастный лишенец.
- Если я лишён Дара, это не значит, что я не нужен, - голос Снара дрожал.
- Ты был бы нужен, если бы умел выполнять приказы! - загремел голос вождя. Сверху посыпался иней. - Довольно! Убирайся! У нас не хватает людей, чтобы коптить рыбу!
Снар неровным шагом вышел из Зала. Он не слышал, как трещит шкура в зажатых кулаках вождя, но он заметил холодный взгляд Ледира, шагнувшего в Зал.
- Очень хорошо, что тебя послали заниматься рыбой, Снар, - Нежа, как всегда, сияла оптимизмом, - Ледир отправил всех сильных мужчин, чтобы вернуть людей, ушедших на промысел.
Снара бесили её вечные уколы, но он не стал отвечать, чтобы голос не выдал его чувства. Руки дрожали, он два раза чуть не уронил верёвочную корзину с рыбой.
- Что ты молчишь? - Нежа подошла и взяла его за руку, её глаза сузились. - Злишься на свою любящую сестрёнку?
- Из-за каких-то замшелых глупостей, - Снар глухо застонал, - от меня отрёкся отец, меня лишили возможности вести в бой своих людей, лишили чести...
- Отец не отрёкся от тебя, - отмахнулась Нежа, - он лишь понизил твоё положение, чтобы обуздать твою опасную любовь к запретным приключениям. Мы все знаем, что у отца только один сын в полном смысле этого слова - Ледир, который будет вождём после отца. Все остальные - не более чем обычные воины и слуги и наше положение никогда существенно не изменится. А честь... разве честь воина зависит от мнения вождей? Она зависит лишь от количества отрубленных у врага голов! - девушка плотоядно усмехнулась и её мелкие острые зубы хищно сверкнули.
- Да, здесь я могу много голов отрубить, - Снар бросил корзину на пол и сел.
- Погоди, скоро придут кадорианцы и никто не будет сидеть в коптильне. Кстати, о кадорианцах. Ты уверен, что это были они?
- А кто? Кто ещё может строить всякие здоровенные чёрные штуковины для нападения на нас? - Снар нахмурился. - Я даже не знаю, что это такое. Они не похожи на лодки, но были в воде. Что они там делали? Даже если это корабли, им не пройти по мелководью. Надеюсь, они не умеют летать.
- Если бы кадорианцы умели летать, мы бы уже все были убиты. А насчёт мелководья... Почему ты думаешь, что они не пройдут?
- Не знаю, они такие здоровенные, даже издали. Я как представлю, сколько они весят... И как глубоко сидят в воде... А там мелководье... Может, они ходят по дну? Ведь машины, которые ходят по льду, у них есть.
- Ну да, только разница в том, что дно под водой.
- Да, ты права, даже если бы они ходили по дну, они не стояли бы там, а были бы уже здесь.
- Знаешь, Снар, - Нежа присела рядом и покрутила косточку на его куртке, а потом взглянула прямо в глаза, - ты никогда не думал, почему море то поднимается, то опускается? Не замечал, что оно поднимается на разную высоту?
- Будто не я показал тебе Рыбью впадину, - обиделся Снар. - Только раз в год ты собираешь там рыбу руками.
- Море поднимается вслед за движением лун. Оно каким-то образом стремится к ним. И когда они собираются вместе, море тянется так сильно, что поднимается выше всего.
- И что?
- А то, - Нежа повернула голову и кокетливо подняла бровь, - Васка мне рассказывала много всякого про звёзды и луны. Она знаешь, сколько всего знает? Хорошо, что её не отпустили в положенный срок на Последнюю Охоту, - Нежа помолчала. - Луны скоро соберутся вместе.
- И море будет очень высоким... - глаза Снара широко раскрылись. - А отец знает?
- Конечно, - Нежа встала и отряхнула куртку. - Он знает о лунах больше Васки. У него же есть Дар.
И она посмотрела на Снара. Лицо её было спокойным, но в глазах бились дикие искры. Снар мгновенно вспомнил всё, что с ним случилось.
- Ненавижу тебя, - выдохнул он. - Ты ласково говоришь только для того, чтобы больнее ударить!
- Тогда ты можешь себе лучше представить, насколько я ненавижу тебя! - Нежа выпрямилась, её глаза теперь пылали. - И Ледира. И всех вас. Особенно отца!
- За что? - Снар чувствовал, что перед ним разверзается бездна.
- За то, что родилась женщиной! - Снару показалось, что она всхлипнула. - Когда отнесёшь и сложишь всю рыбу, не забудь убрать корзины вон туда!
Она резко ткнула пальцем в сторону склада, а потом быстрым широким шагом вышла из коптильни.
Несколько раз с того дня Снар спускался к берегу и смотрел на воду. Волны лизали камни почти на том же уровне. Уже вернулись недалеко ушедшие отряды охотников, а никаких кадорианцев не было и в помине. У Снара холодело внутри, когда он думал, что ошибался, принимая какое-то природное явление за кадорианские корабли.
Несмотря на то, что отец почти не показывался, пропадая вместе с Ледиром в Гроте Хрустальных Голосов, его брат Настар развил бурную деятельность, заставляя воинов почти без перерыва чинить и делать оружие, натаскивать медведей и биться друг с другом, нанося удары в полную силу. Снар работал вместе со всеми, не давая себе ни малейшей поблажки. Его всё время мучили слова "Больше ты не будешь моим сыном". Чем сильнее болели натруженные руки, стёртые ноги и избитые бока, тем меньше чувствовалась боль в груди. Впрочем Нежа оказалась права: за исключением трапезы в Высоком Зале, на которой Снар и так уже полгода не был, да передачи его воинов Доргу-мяснику, ничего не изменилось в его жизни. Никто будто и не замечал, что Снар теперь не младший сын вождя, а всего лишь простой воин вспомогательного отряда. Настар даже два раза ставил его в стражу на стены, хотя, если бы Грал узнал об этом, неприятности были бы и у командующего.
И вот, однажды, Снару показалось, что вода поднялась выше, чем в предыдущие дни. Он несколько раз ударил копьём по камню, оставляя глубокие царапины там, где плескались мелкие волны. А на другой день царапины оказались под водой. Снар почувствовал, как сжимается сердце и волосы на теле поднимаются. Скоро всё разрешится. Он направился в Цитадель и нашёл Настара.
- Море поднимается. Вчера я поцарапал камень, а сегодня царапины скрылись под водой.
- Очень хорошо, - спокойно сказал Настар, - мы готовы. Завтра возвращается последний отряд. Два-три не удалось догнать, но десяток человек ничего всё равно не решит. Так что нас ждёт хорошая драка. Если, конечно, ты не принял тюленей за кадорианцев.
Командующий усмехнулся. Снар кивнул и хотел пойти к себе, чтобы ещё раз почистить и поточить оружие, но пальцы Настара гвоздями впились ему в плечо.
- Погоди, племянник, - командующий слегка понизил голос, - скажи своей сестричке, что если все делают вид, что не знают про её медведя, это ещё не значит, что можно водить его по крепости. Мой брат уже макнул одного из своих своенравных отпрысков в полынью и может проделать то же с другим. Точнее с другой.
- У неё есть медведь? Где она сейчас? - лицо Снара загорелось.
Снар стиснул зубы и пошёл к выходу из Крепости. В такие часы Нежа любила растянуться под солнцем на нагретых южных скалах. Так оказалось и сейчас. Ещё пробираясь между валунов, он чувствовал запах бальзама из чёрных водорослей и мха, которым девушка любила мазать себе волосы, а обогнув очередной выступ, заметил наверху её меховую накидку и услышал ворчание медведя.
- Тише пушистик, это же мой любимый младший братишка, не надо его пугать.
Снар выбрался на небольшую площадку, укрытую почти со всех сторон скалами. На широком покатом валуне расположилась Нежа. Она и не подумала ни открыть глаза, ни одеть куртку, на которой лежала. Совсем ещё молодой боевой медведь лежал у её ног и, подняв голову, продолжал сердито ворчать на Снара. Девушка, не глядя, слегка хлопнула его ладонью по голове. Зверь пригнул голову и замолк, но продолжал сверлить подошедшего злыми глазками. Глядя на неё, окутанную солнечным сиянием, Снар пожалел, что приходится ей братом, и тут же устыдился этой мысли.
- Что ты молчишь? Я тебе нравлюсь? - она слегка повернула голову и открыла один глаз. Потом приподнялась, скосила глаза вниз и потрогала правую грудь. - Слишком большая, да? Неудобно из лука стрелять...
Она вздохнула. Снар с трудом оторвал взгляд от её красот и, пытаясь согнать с лица краску, зло ответил:
- Зато удобно будет детей кормить...
- Нет, - Нежа просунула руки в рукава, запахнула куртку и поёжилась. А потом тихо сказала: - Этого не будет.
- Нравится тебе или нет, - взглянул ей в глаза Снар, - ты прекрасно знаешь место женщины.
- Дурак ты, - спокойно сказала сестра и отвернулась. - Провалитесь вы пропадом с вашим местом. Скоро здесь некого будет кормить. И некому...
Откуда-то на Снара подуло холодом. А зверь заскулил и положил голову на бедро девушки. Она потрепала его за уши.
- Зачем ты пришёл?
- Настар сказал мне, что ты нарываешься на неприятности. Незачем водить зверя по крепости.
- Я не водила его по крепости. Я вывела его на прогулку. Ему тоже нравится греться на солнце...
- Отец наказал меня, может наказать тебя тоже! Я жив только потому, что я воин, а рядом кадорианцы. А ты...
- А тебе-то что? - она повернулась и подалась к брату. Куртка снова распахнулась. - Ты меня настолько любишь? Или жалеешь племенную самку?
В её глазах снова прыгали безумные искры. Снар вспыхнул, сжал кулаки и набрал воздуха, чтобы сказать резкость, но глаза Нежи угасли и она опустилась на своё ложе.
- Ничего отец не сделает. Море поднимается. Скоро здесь будет гореть лёд...
- Успокойся, мальчик! - ледяным голосом произнесла Нежа. - Ты передал послание командующего и я его услышала. Ты свободен.
Зверь снова глухо зарычал. Снар не помнил, как вернулся в крепость...
Через пару дней Снара позвали в Высокий Зал. Войдя, он увидел всех ближайших родственников. Хотел было пройти чуть дальше от входа, но его остановил Торнак, сводный брат. Отец у них был один, а матери разные. Как и его мать, Торнак был грузен и коренаст, пронзительно черноглаз, и, как отец, силён и ловок в обращении с топором.
- Оставайся здесь, там впереди мы отцу не нужны.
- Ради чего он нас собрал?
- Он что-то задумал. Считает, что мы в сложном положении и хочет получить пророчество.
- Пророчество? И кто будет Вестником?
- Не знаю...
В этот момент до них донёсся голос отца.
- Она отмечена Даром.
- У неё нет Дара, - возразил Ледир.
- У неё нет Дара, но она им отмечена, - повторил Грал. - Дар - это не только то, что есть, иногда Дар - это то, чего нет. Дар выше, чем то, что есть и чего нет. Поэтому он отмечает не только тех, в ком он живёт, но и тех, кого он лишь коснулся.
- Раньше ты мне этого не говорил, - удивлённо заметил Ледир.
- Раньше я и сам этого не знал.
- Но почему женщина? - вмешался Карон, двоюродный брат Грала по другой линии, чем Настар. Карон был самым молодым из старейшин и самым сильным из обладающих Даром.
- Потому что Дар - это не только сила действия, но и сила восприятия, а в восприятии женщине нет равных. Надо ввести её в священный сон.
- Любой человек может быть введён в священный сон, - заявил Ледир. - Только если он не имеет Дара, пользы в том никакой.
- Это моя дочь, - сверкнул глазами Грал. - Хотя Дара у неё и нет, но она сама по себе лучше любого дара.
- О чём это он? - спросил Снар у Торнака.
- Он хочет, чтобы Нежа была Вестником, насколько я понял, - Торнак усмехнулся. - Наша Колючка будет пророчествовать. Куда катится этот мир? - он покачал головой. В Зале зашумели. Старшие члены рода были не очень довольны таким нарушением обычая.
- Вы знаете, что пророчество может выжечь Дар! - повысил голос вождь. - Кто из вас рискнёт этим сейчас, накануне великой битвы?
Послышались голоса: "Обойдёмся без пророчества", "Зачем это нужно?", "Чего мы такого не знаем?"
- На этот раз враг очень силён, - тихо заговорил Грал и голоса затихли. - Это не будет обычной битвой. У нас осталась лишь одна крепость. Мы - последние защитники Врат Возвращения. Враг знает это и идёт уничтожить нас полностью. Мы не знаем, что придумали кадорианцы, но знаем, что все тельганы покинули нас и теперь помогают врагу. Я надеюсь, что пророчество откроет для нас смысл грядущей битвы. Зная нашу цель, мы лучше сможем исполнить наше предназначение. Кроме того... - он помолчал. - Это может оказаться последним пророчеством. В любом случае, мы ничего не теряем.
Его последние слова слышала Нежа, которая как раз появилась в Зале. Снар не очень хорошо видел то, что происходило дальше. Начали бить барабаны, младшие шаманы зажгли курильницы и запели заклинания. Девушка полностью разделась и на её тело острыми ножами нанесли специальные знаки. Затем она выпила Напиток Видения. Несколько минут ничего не происходило, лишь Грал и Ледир подошли к девушке с двух сторон и коснулись её рук. Нежа покачнулась, её колени подломились, а отец и брат подхватили её под руки и осторожно положили на пол. В сердце Снара будто вонзилась ледяная игла. Барабанный бой ускорился, а затем стал замедляться. Дым от курильниц плавал как туман. В этом тумане Вожди подняли тело девушки и погрузили его в горячий источник. Перед глазами Снара всё замутилось и он пошатнулся. В чувство его привёл болезненный тычок Торнака, прошептавшего: "Проснись, олух!" Некоторое время Снар пытался успокоиться и понять, что происходит, затем его внимание привлёк шумный всплеск. Его сестра поднялась из источника. Сквозь дымное марево было трудно разглядеть детали, но Снар почувствовал ужас. Ему казалось, что вместо сестры он видит демоническое существо с кроваво-чёрными провалами вместо глаз и в короне из чёрных шипов. Вождь подошёл к этому чудовищу и что-то спросил. Ответил ему страшный гортанный голос, слишком низкий для девушки. Слов Снар не разобрал. Отец снова что-то сказал. Раздалось рычание и шипение, в котором слышалось: "вижу... вижу..." После этого Снар с трудом расслышал несколько слов, колени его дрожали, спину щекотали струйки пота. Он тёр слезящиеся глаза.
"...Будете служить злу... Сделаете их сильнее... ... Он спасёт... ... Через зелёную воду... ... К солнцу... "
Голос становился тише и последних фраз Снар не слышал вообще. Никакого чудовища не было. Его сестра стояла в источнике и мокрые волосы облепляли её плечи. Она что-то говорила, потом зашаталась и упала бы обратно в источник, если бы отец не подхватил её. Подбежал Ледир и они оттащили девушку от воды. Было видно, что тело Нежи сотрясала крупная дрожь, затем начались судороги. Она билась и выгибалась всем телом, а вожди держали её.
- Я не могу, - прохрипел Снар, оттолкнул Торнака и стал выбираться из Зала. Его мутило и знобило. Последнее, что он услышал, был душераздирающий крик. Выбежав из Зала, Снар сел у стены и зажал голову руками. Но долго сидеть ему не дали. Через несколько минут Торнак рывком поднял его на ноги и шлёпнул по физиономии.
- Приходи в себя, щенок! Отец зовёт тебя.
Он потащил Снара внутрь, в центр зала, где Грал держал на руках, баюкал и гладил рыдающую и дрожащую Нежу. На подгибающихся ногах Снар стоял перед ними.
- Отец хочет, чтобы ты её забрал и отнёс в комнату, - мрачно сказал Ледир. - Её нужно поить чаем и не давать спать. По крайней мере часа три-четыре. Справишься?
Снар вытер ладонью лицо, потёр глаза и кивнул.
- Ну ладно, - сказал Снар и встал. Последние четыре часа он делал то, что ему велели: поил горьким вонючим чаем, чуть ли не насильно, следил, чтобы Нежа не засыпала. Девушка сидела под ворохом шкур. Вначале она будто была не в себе - рыдала, о чём-то невнятно просила, дрожала, потом, вроде бы, стала успокаиваться и засыпать. Тут Снару пришлось проявить недюжинные таланты. Он толкал девушку, говорил с ней, расспрашивал, чуть ли не плясал вокруг неё. Наконец, она окончательно пришла в себя, а он почувствовал жуткую усталость.
- Не уходи, - Нежа тихонько всхлипнула, - посиди ещё чуть-чуть. Если хочешь, ложись здесь, только не уходи. Мне так больно и страшно...
- Больно?
- Да, - тихо произнесла девушка, - у меня болит всё внутри... и, по-моему, снаружи тоже... От этого чая боль вроде бы проходит, но не совсем.
Снар сел обратно. Нежа придвинулась к нему и, с тихим стоном уткнулась головой в колени. Он погладил её волосы. Глаза закрывались. Тут в комнату вошёл Ледир с новыми отварами.
- Ну как тут дела? - он несколько бесцеремонно снял шкуры и потрогал порезы. Сестра тихо вскрикнула. - Что, так больно?
- Задави тебя тюлень, Ледир! - сверкнула глазами Нежа. - Просто неземное наслаждение! Можешь ещё потыкать? Желательно ножиком...
Снару стало смешно. Он засмеялся, его разобрало ещё пуще, он хохотал, и никак не мог остановиться, даже когда девушка больно пнула его ногой.
- Ещё один пострадавший, - неодобрительно скривился Ледир, - ты-то чего разошёлся? Чаю тебе налить?
- Вы меня уморите, - наконец, смог выговорить Снар. - Это всё невозможно вынести. Зачем отцу понадобилось истязать Нежу?
- Тебя что там не было? - удивился Ледир. - Отец всё сказал. Нам было нужно пророчество.
- И как? Получилось?
- Ещё бы, - Ледир снисходительно посмотрел на брата, - ты действительно как-то туповат. А тебе, - он повернулся к сестре, - пора уже найти себе мужа.
Нежа бросила в него чашку с очередным настоем и застонала от резкого движения.
- Уйди отсюда, пока я тебе гляделки не выцарапала! - рявкнула она. - Паршивый гай...
Дальше последовали такие выражения, что Снар чуть не зажал уши. Ухмыляющийся Ледир выставил руки, защищаясь, и оставил комнату.
- Отец сказал, что пророчество может выжечь Дар. У меня никогда не было Дара, во всяком случае того, что стоило бы называть так. Почему же я чувствую себя, будто у меня вырвали все внутренности и внутри меня пустота? И эта пустота болит...
Она снова упала на постель. Снар накрыл её тёплой шкурой и погладил чёрные разметавшиеся волосы.
- А помнишь как я нашёл Рыбью впадину в первый раз? Я привёл тебя туда, а ты выкрикивала что-то воинственное и била рыбу острогой, хотя её можно было собирать руками.
- Мне не удавалось её схватить - она прыгала по камням, - под шкурами зашмыгали носом, - а мы играли в Воинов Вьюги, отец тогда только вернулся из Виш-Кага.
- Единственный случай, когда удалось отбить у кадорианцев нашу крепость.
- На целых два года...
Снару не удалось выспаться на этот раз - Нежа не отпустила его и пришлось устраиваться у неё на полу. Но как только он сомкнул веки, ощутил дрожание пола и глухие удары.
- Боевой барабан!
Две минуты спустя он был уже во дворе крепости с копьём в руках, причём чуть ли не первый. За ним вяло выбегали и строились воины его вспомогательного отряда. "Если бы я командовал этими тюленями, - со злостью думал Снар, - они бы у меня до самого заката не присели". На стенах лучники натягивали тетиву, устанавливали корзины со стрелами, копейщики готовили копья, топоры, поправляли доспехи, потихоньку разминались. Снар заметил Настара, проверяющего воинов и вглядывающегося вдаль. На башнях тоже кипела работа - там механики готовили машины в бою.
Внезапно послышался резкий свистящий визг, пол едва заметно дрогнул и над северо-западной стеной вспыхнуло зарево. Завизжало-засвистело и вспышки слились в единое сияние. Один снаряд пролетел над стеной и ударил в башню, разбрызгивая жидкий огонь в нескольких метрах от Снара. Одна из брызг ударила соседнего воина, тот вскрикнул и схватился за лицо. По меху побежало пламя. Снар вместе с кем-то ещё повалил раненого на землю и стал сбивать огонь руками. Карсор, командир отряда, бросил на упавшего свой плащ, а затем выкрикнул какие-то приказы. Несколько человек бросились тушить расползающееся по двору огненное пятно.
- Потушили? - рыкнул он на Снара. - Фраг! Памар! Тащите его в лечебницу. Снар! Бери рогожи и помогай ребятам.
Схватив в охапку несколько заранее запасённых рогож и окунув их в корыто с водой, Снар побежал к башне, возле которой горело. Краем глаза он видел, как один снаряд ударил прямо в верхнюю часть стены и поджёг сразу двух защитников.
Ещё два снаряда попали во двор и были успешно потушены мокрыми рогожами, сырыми вениками и песком. На этом атака закончилась. Четверых раненых отнесли в лечебницу, одного из них спасти не удалось. Некоторое время отряд Снара ждал во дворе, потом им было приказано поесть и отдыхать, а их место занял другой отряд. В столовой Снар услышал, что настоящему нападению подверглась восточная часть крепости. Там враги пытались забраться на стену, но были успешно отбиты. Восемь человек было ранено и двое погибли. Нападавшие потеряли по крайней мере девятерых.
- Если бы у нас было больше лучников, они бы вообще к стене не подошли, - ворчал один из воинов.
- А где ты найдёшь столько стрел? Сколько железа надо и других материалов, сколько мастеров... - возражал ему другой.
- Это точно, трабановые получше будут...
- Ага, а трабанов ты наловил?
Снар пошёл спать, думая, что проспал бы часов двадцать, будь у него возможность. Однако, стоило ему лечь и закрыть глаза, как сон исчез, будто снежинка над костром. "И как только кому-то пришло в голову делать луки, - думал Снар. - Вероятно, это оружие кого-то из древних богов, пришедшего из иного мира. Когда-то давно кто-то рассказывал, что существовал в древности деревянный лук. И стрелы деревянные. Но из древесины сосны или багульника стрелы не сделаешь. То ли дело трабан. У него есть длинные, почти прямые кости, годные на стрелы. Только трабаны попадаются раз в пять лет. Поэтому и делают стрелы из железных стержней, вклеенных в костяные оболочки, и оклеенных рыбьей кожей. Один тул в 20 стрел можно делать месяц. К тому же они тяжелее трабановых и для дальнего боя малопригодны. А вблизи топор всё-таки надёжнее... И лук со стрелами - оружие отдельных героев, получающих оружие по наследству и обучающихся стрельбе с детства. И где только Нежа собиралась достать лук? Сможет ли она хотя бы тетиву натянуть, пингвиниха?.. Нет, топор надёжнее..." С этой мыслью он и заснул.
Отоспаться снова не получилось, поскольку надо было сменить второй вспомогательный отряд. Правда, за время их стражи новых нападений не было. Враги чего-то выжидали. Утреннее нападение можно было бы считать сном, если бы не пятна сажи во дворе и раненые в лечебнице. После дежурства во дворе Снар заглянул к сестре, но она спала, слабо постанывая и ворочаясь. С ней сидела Крапина, троюродная тётка по линии матери. Снару приятно было, что сестра не оставалась одна, хотя "тётке" едва исполнилось 12 лет.
Из разговоров между воинами Снар узнал, что предпринималась вылазка, но нанести врагам серьёзный урон не удалось. Одиннадцать огромных округлых китообразных кораблей кадорианцев стояли в глубокой бухте у Белого - острова к северу от Грал-Киш, но на побережье у самой крепости, укрытый скалами, находился укреплённый лагерь. Отряд заметили и обстреляли ещё издали. Они притащили восемь мертвецов, убитых короткими толстыми металлическими стрелами - половина отряда. Стрелы эти были пущены из неизвестных приспособлений с такой силой, что без труда пробивали доспехи.
Нападение возобновилось на другой день, продолжалось двое суток и показало, что первое было всего лишь пробой крепости на зуб. Метательные машины кадорианцев буквально залили крепость огнём, доставая воинов даже в укрытиях. Обстрел непрерывно продолжался 12 часов. А потом начался штурм сразу со всех сторон. Враги поднимались по наклонному откосу, залитому толстым слоем льда, как по песчаной тропинке, используя сапоги с шипами, карабкались по стенам с помощью металлических лестниц, постоянно обстреливая осаждённых короткими толстыми стрелами. Спустя сутки после начала нападения ситуация стала критической - кадорианцам удалось в двух местах ворваться на стены и их с трудом выбили. И тут заработала артиллерия на башнях. Машины били по заранее пристрелянным местам, где только и возможно было разместить осадную технику и воинов. Наступающим был нанесён серьёзный ущерб, но совсем остановить их не удалось - ещё сутки они пытались прорваться то там, то здесь. Затем атака прекратилась. Потери были чудовищными: более сотни воинов погибло от ожогов, около шести десятков было убито стрелами и ещё почти полсотни - в рукопашных схватках. Раненых насчитывалось более трёх сотен.
Когда Снар был вызван в Высокий Зал, он не знал, что и подумать. Грал, слегка нахмурившись, смотрел ему в глаза.
- Приветствую тебя, мой сын. В данной ситуации грех держать такого воина во вспомогательном отряде, - вождь прищурился, - поэтому я отменяю все наказания и возвращаю тебе твой отряд. Тебя чему-нибудь научило твоё наказание?
- Лишь тому, что наша косность и слепая вера в обычаи погубят нас, - Снар изо всех сил старался не отводить взгляд. Глаза отца потемнели.
- Не вынуждай меня жалеть о твоём возвращении, - голос вождя стал каменно-тяжёлым. - Как ты думаешь, что бы я хотел от тебя услышать?
- Я не знаю, что бы ты хотел услышать, но я могу сказать лишь, что постараюсь быть более осторожным. Но не могу сказать, что я буду слепо повиноваться любому распоряжению, особенно откровенно глупому, - Снар приготовился к буре.
- Я полагаю, что большего мне от тебя не добиться, - отец неожиданно улыбнулся, правда, улыбка получилась кривой. - Только не думай, что я стану более терпимо относиться к твоим безответственным выходкам. Если снова возникнет такая ситуация, ты пойдёшь в бой первым. Без доспехов и оружия. Ты мне дорог. Моя кровь, моё продолжение, пусть и не во всём... - по лицу Грала пробежала судорога. - Но я не просто отец - я верховный вождь брасогов. И мои дети - не просто дети. И даже не просто воины. Вы - вожди. И если вы не будете такими, как должны, лучше вам умереть. Никакая боль не помешает мне сделать то, что будет лучше для моего народа. И я не отменил бы своего решения, если бы не сложившаяся ситуация. Сейчас принципиальность может слишком дорого обойтись. Кстати, твоего возвращения требовал Ледир.
- Ледир? - Снар широко раскрыл глаза.
- Он не любит тебя, это правда. Но он ставит интересы народа выше своих прихотей. И этому тебе стоило бы поучиться у него. Тем более, что он станет вождём. Так что? Тебе всё ясно?
- Я тоже ставлю общие интересы выше личных. И буду осторожен, как я уже сказал.
- Ладно, - плечи вождя чуть опустились, он слегка наклонился вперёд. - Мне нужен твой совет. Лагерь врага хорошо укреплён и защищён скалами - наши машины не достанут его. Они высадились очень быстро и мы не смогли им помешать - весь отряд Чёрных Копий погиб, пытаясь сделать это.
- А если стрелять навесом?
- Они в мёртвой зоне, - покачал головой отец. - Это единственное такое удачное место на всём побережье. И объяснить их прекрасную осведомлённость можно только одним: с ними явился Асскурш.
- Последний из предателей.
- Тельганы не предатели, Снар, - вздохнул отец. - Они никогда не клялись нам в верности. Мы просто покупали их помощь. Так же, как сейчас покупают потомки Кадора.
- Так может...
- Нам нечего ему предложить, - усмехнувшись, перебил отец. - Если бы было, он бы не ушёл. Но пусть их, я не об этом хотел поговорить. Я знаю - ты излазил весь остров ещё в детстве. И все скалы. Неужели нет возможности подобраться к лагерю?
- Есть, - Снар глубоко задумался. - Но я не знаю, можно ли это использовать для военных целей.
- Так! - ударил кулаком по колену Грал. - Я знал, что есть тайные тропы. Если нельзя подойти к лагерю с моря или по земле, надо рискнуть сверху - со скал.
- Когда я там был - очень давно - там едва была возможность пролезть одному человеку. Я тогда два раза чуть не сорвался. Не уверен, что можно там пронести груз.
- Да, нужно пронести груз. Нужно установить там баллисту.
- Исключено, отец.
- Снар! - нахмурился вождь. - Мы должны нанести удар по лагерю. В этом наша единственная надежда. Если удастся повредить их машины, у нас появится шанс устоять. Я не думаю, что они в походных условиях смогут их хорошо отремонтировать.
- Отец, это исключено! Для этого машину придётся разобрать на части и несколько десятков раз ходить туда-сюда, перенося части, чтобы потом собрать их на месте. А снаряды, а люди? Да и установить её там будет негде. Там нет ни одной площадки. А потом один снаряд из лагеря - и всё кончено.
- И всё же надо это сделать, - твёрдо сказал Грал. - У нас есть машины небольшой мощности. С ними управятся два человека. Самое главное - их можно настраивать на определённое расстояние, то есть слишком долго пристреливаться не придётся. И, наконец, у нас есть снаряды, которые не просто разбрасывают огонь, они взрываются с оглушительным грохотом, разрушая всё вокруг. Двадцать штук. Если использовать их с толком, можно уничтожить машины кадорианцев и даже часть воинов.
- Это безумие, - покачал головой Снар. - Но если ты приказываешь, я возьмусь.
- Хорошо. Надо сходить туда, наметить цели, потом установить машину и обстрелять лагерь...
Эта затея удалась лишь частично. Снар был прав: после нескольких удачных выстрелов кадорианцы сумели собраться и открыть ответный огонь. Баллиста, на установку которой были потрачены целые сутки и уйма сил, была разрушена. Но Снар поступил не совсем так, как планировал отец. Он густо намазался жиром, одел пропитанную жиром рубашку и штаны, а затем плотный комбинезон из тонких промасленных шкур. Взял 3 снаряда и огниво, как следует завёрнутые в промасленные шкуры. А затем на маленькой лодочке подплыл к лагерю со стороны моря. Ему удалось проплыть под водой небольшой участок, просматриваемый несколькими часовыми, выйти на берег в лагере и спрятаться за камнями. Под промасленную одежду ледяная вода не проникла, но он всё равно сильно замёрз, а руки и лицо пришлось растирать несколько минут, чтобы восстановить кровообращение. Затем Снар прополз к складу боеприпасов, поскольку вся обслуга суетилась возле машин, устанавливая щиты и настраивая механизмы для ответного огня. Сложив свои снаряды у бочек с чёрной маслянистой зажигательной смесью, он с трудом поджёг фитили всё ещё малоподвижными пальцами и стал пробираться к морю. Как раз в это время баллиста на скалах затихла, уничтоженная снарядом кадорианцев. Враги радостно загомонили, раздался резкий крик часового, обнаружившего у склада бомбы с горящими фитилями, а затем прогремел мощный взрыв. Снара сильным ударом бросило на землю, уши заложило, промасленная одежда вспыхнула. Он вскочил и со всех ног бросился к морю, нырнул и поплыл. Ему едва удалось забраться в лодку и управиться с веслом бесчувственными руками.
Придя в себя в лечебнице, Снар увидел отца.
- Опять я нарушил твой план, - прошептал он потрескавшимися губами.
- Да, - кивнул отец. - И шрамы от ожогов и обмороженная морда останутся тебе напоминанием об этом. Но я благодарен тебе. Лагерь пылал несколько часов и так, что отсюда было видно. Правда, уничтожить все машины не удалось. Мы атаковали лагерь и с берега, пока баллиста его обстреливала сверху. Нам удалось ворваться туда, но враги дрались как одержимые. Пробиться к машинам не получилось. Твой взрыв спас остатки нашего отступающего отряда. А пока ты тут отдыхал, они прислали переговорщика.
- Что говорят? - прохрипел Снар, морщась от боли.
- Сдавайтесь, говорят, иначе всех перебьём, - Грал усмехнулся. - Что ещё они могут предложить? Но, поскольку быть рабом хуже, чем мёртвым, мы сказали им то же самое: убирайтесь прямо сейчас, иначе не уйдёте никогда.
- Они не уйдут.
- Конечно, - кивнул отец. - Зачем бы они тогда приходили. Но сам факт того, что они пытаются вести переговоры, говорит, что им приходится несладко.
- Бедняги... - выдавил Снар, - может им обжигающей воды подарить пару бочек, или сладостей?
- Рад, что ты в хорошем настроении, - поднялся отец. - Залечивай скорее свои ожоги - для тебя есть ещё много работы.
- А Нежа... - Снар изо всех сил приподнялся на постели, - как?
- Отсыпается, - сказал отец, - ничего, всё хорошо.