Эмс остановил тяжелый взгляд на сидящей перед ним девчонкой. Что же с ней делать? Выходки Этель переходят все границы. Никакого уважения к мастеру! Подсыпать слабительное в напиток на празднике, да еще и когда с визитом находились другие мастера кланов. Если б не Майлс, все могло закончиться войной! Если бы на ее месте был другой член клана, выход был бы один - изгнание. Но с ней не все так просто! Какой черт дернул его пятнадцать лет назад подписать то соглашение с мастером Эфаль? Хм, ясно какой. Тогда казалось сущей безделицей взять на воспитание до Дня Посвящения двух младенцев и признание главенства клана Эфаль в обмен на годы мира. От того, что Эмс и его клан Эмос признал свою подчиненность, он и его клан ничего не потерял, скорее даже приобрел. Клану сразу стали доступны все привилегии в торговых соглашениях, да и в политическом плане его вес намного упрочился. Эмс, старый дурак! Ты пятнадцать лет сидел и потирал руки, тебя распирало от гордости, как ты умудрился всех провести! А теперь пришло время расплачиваться!

Все было прекрасно, пока эта девчонка не достигла возраста взросления. Не то, чтобы их с Майлсом удивило, что у нее слишком рано начали просыпаться магические способности. Такое и раньше бывало. Достаточно было определить юнца под опеку Главного Жреца, чтобы обуздать рвущуюся наружу дикую силу, пока юнец не навредил ни себе, ни окружающим. В случае с Этель больше проблем и беспокойства вывал ее характер и непокорность. С каждым днем девчонка становилась совершенно неуправляемой. Дерзость и неповиновение старшим. Если ей вдруг казалось, что ее обидели, убегала в лес. Все увещевания, что это опасно, ни к чему не приводили. Каждое замечание, каждый упрек в ее сторону приводил только к худшему. Эмс уже три года считал дни, когда можно будет избавиться от нее, не нарушив подписанное соглашение. Возврат девчонки до оговоренной даты, накладывал позор на него, и весь его клан.

- Этель, чего ты пытаешься добиться? - как можно мягче спросил Эмс. Что совершенно не вязалось с его взглядом.

Девочка только еще сильнее вжалась в спинку кресла. Губы ее упрямо поджались.

- Зачем ты это сделала?

- Я не хотела... я не знала... - ее глаза наполнились слезами. - Эмс, прости, я просто хотела... пошутить...

- Пошути-и-ить?!! - Эмс чуть не взмыл под потолок.

Этель уже не сдерживала рвущиеся наружу рыдания. Вчерашняя шутка уже не казалась такой удачной. В этот раз она, похоже, встряла.

- Эмс, я очень сожалею, правда.... Прости, пожалуйста...

Следующие минуты, пока Эмс пытался взять себя в руки и не прибить в ярости подростка, для Этель растянулись в часы.

- Ты знаешь, какое наказание должно ждать тебя за твой проступок? - немного успокоившись, прошипел Эмс.

- Нет, - тихо пискнула Этель.

- Удаление крыльев и изгнание из клана навечно. - Этель побледнела, хуже и представить себе невозможно.

- Эмс...

- Цыц! Твой следующий проступок закончится именно этим! И пропади пропадом все соглашения! Отправляйся к Майлсу немедленно! Он уж найдет, как тебя наказать!

Этель два раза повторять не пришлось, через мгновение ее след простыл в кабинете Мастера. Лучше провести весь день в лаборатории за изучением свойств растений, чем еще 5 минут остаться в обществе Мастера.

Дом Майлса, Главного Жреца, находилась на самом высоком уровне Древа. То, что Древо было способно уместить в сердце ствола только два жилища - Мастера клана и Главного Жреца - говорило о молодости клана и Древа. Остальные жилища поселка были устроены между корнями могучего Древа. Когда девочка еще не умела летать, она довольно проворно перемещалась между ветвей древа и карабкалась по приставным лестницам, прыгала с ветки на ветку. Сейчас Этель прекрасно видела, что наверху ее уже ждет Главный Жрец, и скорее из вредности не стала взлетать, а с нарочитой медлительностью взбиралась на очередной выступ на стволе Древа.

- Я никуда не тороплюсь, деточка. Сегодня чудесная погода, почему бы не провести лишних несколько минут на крыльце. Можешь хоть до вечера карабкаться, - спокойно проговорил Майлс. Когда девчонка все же соизволила добраться до него, продолжил: - Ну, говори. Какое наказание, тебе выдал Эмс?

- Он .... - Этель помрачнела. Вертевшиеся слова об отсечении крыльев застыли на языке. Девушка в слезах кинулась на шею Главному Жрецу. - Майлс! Простите меня! Только не лишайте крыльев!

- Ну, будет тебе. Успокойся.

Майлс утешающее погладил девушку по спине и ввел в свое жилище. Жилище Главного Жреца - большое помещение, разделенное небольшим коридором на рабочую и жилую зону. В жилых комнатах Этель никогда не была, Майлс запретил ей туда входить. Рабочая зона занимает большую часть жилища, разделена на лабораторию и небольшой рабочий кабинет. Шкаф с книгами и свитками посреди комнаты служит перегородкой между двумя комнатами. В рабочем кабинете у окна Майлс установил большой рабочий стол, три кресла покрытые шкурами зверей вокруг него и маленькая тумба позади кресла Майлса. Вся мебель была деревянная, цветом ничуть не отличалась от стен и пола, и поэтому казалась одним целым с древом. Если очень приглядеться, в углу кабинета рядом с книжным шкафом, можно было заметить небольшую дверь. Это был замаскированный ход в кабинет Эмса, но они им почти не пользовались.

Майлс устроил девушку в одном из кресел и сел в другое напротив.

- Значит, этот Проныра решил твое наказание спихнуть на меня. - У него был такой тон, как будто это не было для него новостью. - Ну, что ж, потом не жалуйся. Ну, перестань плакать. Никто тебя твоих крыльев не лишит.

Этель потихоньку успокаивалась. В лаборатории Майлса она всегда чувствовала себя более, чем комфортно. И раз лишение крыльев больше не висит над ней тяжким грузом, то бояться больше нечего.

- Ты уже решил, как меня наказать? - сквозь еще не утихшие рыдания, спросила девушка, но все же в ее словах сквозила усмешка.

Майлс сел напротив девушки в кресло и достал с полки один из свитков, развернул его, он был совершенно чист. Из тумбы рядом со столом последовали чернильница и перо.

- Зря ты ухмыляешься, Радость моя. Ты обязана сварить для клана Эмос десять бочек животворящего, одну бочку мануалов, по две бутыли противоядий от магии дерева и воздуха.

У Этель от этого перечня все похолодело внутри. Она чуть не задохнулась от возмущения. А Майлс начал чертать надписи на свитке. Они как будто светились под его пером.

- Майлс! Это невозможно! Чтобы все это сварить, травы нужно собирать в округе не менее десяти лет! Да и не все растут в нашей округе!

Главного Жреца ее восклицание ничуть не остановило.

- Тебе решать, Радость моя. Либо лишиться крыльев, либо то, что я тебе предлагаю.

- Но это не наказание за шутку! Это рабство!

- Какие шутки! Ты чуть не отравила Мастера во время подписания соглашения о взаимном мире и обоюдовыгодной торговле. Решай сама, либо крылья, либо наше с тобой соглашение!

- Майлс! Что ты пишешь на том свитке? Я не соглашусь на такую кабалу!

Главный Жрец отвлекся от начертаний.

- Тем хуже для тебя! Либо это, либо крылья и изгнание!

Девушка рискнула встретиться взглядом с Главным Жрецом. Майлс совершенно не был похож на доброго наставника, которого всегда знала Этель. От его всегда доброго взгляда не осталось и следа, только холодный жесткий расчет. Девушка пыталась рассчитать все возможные выходы из ситуации, но начала понимать, к чему ведет ее подписание этого свитка. С нее хотят взять Клятву, отказ от которой будет стоить ей жизни. Еще неизвестно что страшнее - потерять жизнь или крылья. Но для нее оба исхода были равнозначными. Этель решила потянуть время и немного схитрить:

- Майлс, ты же знаешь, я не могу подписывать никакие документы до Дня Посвящения без одобрения Кая!

- Мы, конечно же, не будем отходить от наших традиций...

- И без одобрения Эфаль!

При этих словах Главного Жреца прямо передернуло. Он, не сдерживаясь, заорал:

- Что ты себе позволяешь!

Этель от страха сильнее вжалась в спинку кресла, но решила не оступать ни на йоту.

- Наверное, больше, чем мне позволено! Ты можешь чертать на своих свитках все, что тебе угодно, я даже сделаю вид, что все исполняю, но подписывать ничего не буду без одобрения Кая и Мастера Эфаль!

Лицо Майлса побагровело от возмущения. Он несколько мгновений даже ничего вымолвить не мог, но все же заорал:

- Да я тебя сейчас же лишу крыльев!

- Давай! - гордо встрепенулась девчонка.

Майлс взлетел из своего кресла и воспарил под потолком. Его начал окутывать сизый дым. Этель тоже вскочила из кресла, но не встала взлетать. Она ждала. Но ничего не происходило. Минута. Две. Казалось, в этот день время играет с ней злую шутку. То, что должно происходить за мгновение, растягивалось в тягучие часы. Она неотрывно без страха смотрела в его багровые глаза. Постепенно ярость в глаза Жреца начала таять, а одновременно с этим и сизая дымка вокруг него. Наконец, он опустился назад в свое кресло, невозмутимо взялся за оставленное перо и продолжил чертать письмена в свитке. Когда закончил, недовольно хмыкнул и потом произнес:

- Твоя правда, Маленькая Жрица! Я могу начертать в свитке все, что угодно.... Только прочесть, написанное в нем, не каждому дано...

Этель непонимающе смотрела на своего наставника. Потом перевела взгляд на свиток под рукой Майлса. Бумага была совершенно чиста!

- Ты дала слово, что будешь следовать условиям составленного сегодня соглашения. Все ингредиенты, собранные тобой, и сваренные зелья переходят в собственность клана Эмос. В День Посвящения твою судьбу будет решать Главный Жрец и Мастер Эфаль! Остатки долга по этому соглашению тоже будут решать они!

- Какое соглашение, Майлс! - Этель готова была взвыть. - Я ни на что не соглашалась!

- Не перечь мне, Маленькая Жрица! Ты согласилась следовать условиям, вот и следуй! На сегодня довольно! Отправляйся домой!

Если честно, Этель первый раз в жизни видела Главного Жреца, выведенного из себя. Лучше убраться отсюда, иначе действительно лишат крыльев. Девушка, недолго думая, распустила "сегодняшний камень преткновения" и вылетела из кабинета Главного Жреца. Через несколько минут она была в своей хижине, и уже тут, скрытая от посторонних взоров, дала волю слезам.

Сказать, что она что-то поняла из произошедшего сегодня, ничего не сказать! Странное поведение Мастера Эмса. И еще более непонятное Майлса! Не подписанная, но данная клятва! От этого умом тронуться можно! Лучше подождать Кая, он все-таки на две зимы старше ее, и намного умнее. Вдвоем они точно найдут выход из этого положения.

***

Как назло, Кай появился только ближе к закату, и такой уставший, как будто его использовали вместо харакши. Этель налила в кувшин подогретой воды и достала из комода чистое полотенце. Пока Кай умывался, собрала на стол нехитрый ужин, состоящий из запеченных плодов земляной груши и кусков копченого зайца. Кай уселся за стол и принялся за ужин.

- Как прошел день? - осторожно поинтересовалась девушка.

Кай чуть не подавился куском.

- Благодаря тебе, дорогая сестричка, ужасно. Кларк сегодня из меня чуть душу не вытряс.

Этель потупила взор.

- У меня, похоже, сегодня участь перед всеми просить прощения. Надо будет занести это в свой календарь. Тогда, возможно, Боги смилуются надо мной.

- Боги смилуются над тобой, если ты будешь держать свои шаловливые ручки при себе!

- Не язви так. Я виновата, и я признаю это. Я надеюсь, что мой проступок не очень сильно отразился на тебе.

- Как сказать. Кроме того, что из меня сегодня сделали грушу для битья для всех воинов, но благодаря Джэмсу не сдох. А так, совершенно обычный день. - Кай попытался улыбнуться. - А у тебя как?

- Жива, здорова, как видишь.

- И Эмс тебе даже зад не надрал?

- Нет. Наорал и отправил к Майлсу.

Кай удивленно поднял брови.

- А Майлс пригрозил лишить меня крыльев, попытался навязать какую-то клятву. - Этель пересказала брату все произошедшее в кабинете у Главного Жреца.

- Кай, я за десять лет не наберу столько ингредиентов, не говоря уже о том, сколько времени уйдет на их создание. Что уж говорить о противоядиях! Я сегодня первый раз услышала, что такие существуют!

- Как это? Уже больше трех лет ты учишься у Майлса.

- Я больше собираю для него травы. Да, он научил меня варить животворящее зелье и мануалы. Но это капля в море! Чтобы создать порцию приемлемого животворящего, мне надо в лаборатории просидеть не меньше двух недель, а чтобы собрать на него необходимые травы, надо в лесу провести не меньше месяца.

- А книги? У Майлса ведь большая библиотека! - с каждым словом сестры Кай изумлялся все больше и больше.

- Медицинские справочники и книги о свойстве трав. Самая занятная из всей его библиотеки - как приручить харакши! Там нет ни одной - как пользоваться магией! Как будто ее вообще не существует!

- Но этого не может быть! Джэмс - Жрец, он Держит нити жизни воинов. Без магии это невозможно! Может быть, до Дня Посвящения ей пользоваться нельзя?

- Если учесть, что до моего Дня надо ждать еще 3 года, Майлс в бараний рог меня скрутит, но заставит дать эту чертову клятву. Кай! - Этель умоляюще посмотрела на брата. - Надо придумать что-нибудь.... Я должна отправиться вместе с тобой в Эфальсготт! После твоего Дня Посвящения!

- Сдурела? Кто ж тебя отпустит? И что ты там потом делать собираешься? Ни одна академия тебя не возьмет в таком возрасте, будь ты одарена как 10 магов!

- Кай! Ну, давай придумаем вместе что-нибудь! Не оставляй меня тут!

Кай закатил глаза к потолку.

- Не выдумывай всякую ерунду. Майлс тебя просто запугать хотел. До Дня Посвящения ты не можешь подписывать никаких бумаг, тем более как-то связанных с использованием магии. Так что никто не заставит тебя делать больше, чем ты выполняешь сейчас. Не канючь. Давай укладываться спать.

Этель еще попробовала поуговаривать Кая, но он был такой уставший, что она быстро прекратила свои попытки. Брат отправился отдыхать в свою комнату, а Этель никак не покидали тяжелые мысли. Несмотря на заверения Кая, что ничего страшного не случится, ей все же было так страшно, как никогда не было до этого. Она обязательно придумает, как выпутаться из этой ситуации!

Глава 2.

Сосредоточиться на цели.... Взять стрелу, наложить на лук и слитным движением натянуть тетиву, отпустить ... Налетевший ветерок взъерошил длинную челку, и прядь волос закрыла глаза. Стрела упала в метре от ноги, тетива больно ударила по пальцам. Этель со злостью отбросила в сторону лук.

- Ничего не получится!!! Никогда мне не стать лучницей!!! - в слезах закричала девушка.

- Не расстраивайся, - улыбнулся Кай. - Немного терпения. Попробуй еще раз. - Кай поднял с земли лук. - Смотри. Вставляешь стрелу в лук. Стрелу придерживаешь кончиками пальцев. Вытягиваешь руку с луком. Спину держишь ровно, плечо не задираешь, рука должна быть параллельно земле, целишься, отпускаешь стрелу...

Через мгновение, впущенная Каем стрела, торчала в центре импровизированной мишени.

- Нет ничего проще, - довольно засмеялся парень.

- Для тебя нет ничего проще! А у меня руки болят! Убери его! Смотреть не могу! - Разрыдалась девушка.

Кай нахмурился. Такие перемены в поведении девушки всегда вводили его в ступор. Этель была чересчур эмоциональна для Энтов.

- Странная ты, Этель! Столько времени приставала ко мне, чтобы научил, и нате вам. Теперь еще и злишься на меня. С первого раза ни у кого не получается. Для этого нужно много тренироваться. Для начала хотя бы попробовать несколько раз. А так, не получилось сразу, не буду, не хочу.

- Я не на тебя злюсь, Кай, а на себя. Прости. Просто я поняла сейчас, что уже никогда не стану лучницей, я не создана для этого...

- Как такое можно знать? Если бы у всех все получалось сразу, то и в школе бы не надо было учиться столько лет. Наши учителя точно бы остались без работы.

- Ну как ты не понимаешь, чтобы попасть в школу, необходимо иметь хоть какие-то навыки. Ты через месяц отправишься в Эфальсготт, а я останусь гнить всю жизнь в нашей глуши.

Рыдания стали громче.

- Что за бред ты несешь! Даже если у тебя никогда в жизни не получится выпустить из лука ни одной стрелы, загнить ты точно не сможешь. Обязательно найдешь приключений на свои крылья. Было бы из-за чего реветь. Ну, подумаешь, стрелять не получается, зато травницы лучше тебя никого не будет. Старый Эмс сам мне говорил.

- Нашел, чем утешить, - фыркнула Этель. - Хорошая перспектива, всю жизнь провести у котла. И Эмс не мог тебе такого сказать. Он меня терпеть не может, как и тебя.

Кай хмыкнул.

- Ну, если ты так говоришь, только ради того, чтобы избавиться от нас обоих, Эмс обязательно найдет в тебе какие-нибудь способности и придется тебе уехать в Эфальсготт вместе со мной.

- Только из вредности, Эмс ничего у меня не найдет. И заставит всю жизнь варить зелья для него и его ненаглядных сыночков!!!

- О! - Кай повалился от хохота в траву.

- Ну что ты ржешь, как ненормальный!

- После того, что ты учудила на Весеннее Равноденствие, Эмс в жизни в руки не возьмет твои зелья! И на километр не подпустит к ним своих сыночков.

Этель захихикала.

- Я надеюсь, это не ты проболтался Эмсу про слабительное в его настойке.

- Конечно же, нет. Просто, кроме тебя больше никто не мог такого сотворить с мастером Эмоссов. Эмс ведь не дурак.

- Раз со стрельбой у меня ничего не выйдет, полетели к источнику купаться!

Этель вскочила на ноги, расправила красивые серебристого цвета крылья, и в одно мгновение взмыла над землей.

- Эй, постой! С ума с тобой сойти можно! Подожди, пока я стрелы соберу!

- Догоняй! - со смехом крикнула девушка, но все-таки подождала, когда ее брат соберет в колчан стрелы, и расправит крылья. - Если догонишь, испеку твои любимые печенья!

Этель полетела к возвышающейся за лесом скале. Там, высоко над землей, в скале прорубила себе путь Великая река Эна.

- Маленькая плутовка! Ты же знаешь, что в воздухе я тебя не смогу догнать! - долетел до Этель обиженный голос Кая. Ну, хоть в чем то, она превосходит своего брата! Летать Этель научилась только три месяца назад, но уже сейчас в воздухе она могла держаться намного дольше, чем Кай. От их полянки до скалы с пещерой лететь было около получаса, но это расстояние было непосильным для Кая, уже через двадцать минут он выбился из сил, и был вынужден приземлиться на ветку дерева. Этель, смеясь, вытворяла над его головой пируэты, разгоняя стайки растревоженных птиц и насекомых.

- Угомонись, Вредина!

- Ладно, пока ты отдыхаешь, я нарву вон там дикого шалфея. Позовешь, когда отдохнешь.

Этель опустилась ближе к земле недалеко от облюбованного Каем дерева, и достала из сумки небольшие ножницы для сбора травы и холщевый мешочек. Приземляться она не стала, чтобы не вытоптать нежные стебельки, и прямо на лету срезала под корень растения. Как раз, когда увесистый пучок драгоценной травы был собран и надежно упакован в сумке, Кай был готов лететь дальше.

Через 10 минут лета, стена леса резко оборвалась, и перед глазами энтов появилась небольшая заводь с каменистым берегом. Отвесная скала уходила высоко в небо. Верх скалы скрывался за облаками. Где-то между землей и облаками, Эна пробила себе путь сквозь скалу, образовав большую пещеру. Но с земли из-за большой высоты и низвергающейся массы водопада пещеры видно не было. Этель с восторгом обнаружила ее через пару недель после того, как научилась уверенно держаться на крыле. Каю раньше и в голову не приходило залетать так далеко от их селения. Вход в пещеру был не очень большим, в полтора роста энта. Внутри свод пещеры уходил ввысь. Почти все пространство пещеры занимало огромное озеро, из которого выходил небольшой, но мощный поток воды и устремлялся к выходу.

Ближе к центру озера течение уже не ощущалось, и можно было спокойно купаться. Как раз тут лежал огромный валун, с которого удобно было нырять в воду. Дно озера почти у берега резко уходило вниз, образуя огромную каменистую чашу. Дно было не совсем ровным, местами проваливаясь на внушительную глубину. Вода в озере была до того чистой, что каменистое дно можно было увидеть даже на большой глубине. Попадающего от входа в пещеру света было достаточно, чтобы осветить большую часть пещеры, оставляя в сумраке дальний берег озера.

- Я просто поражаюсь, как быстро ты освоилась с крыльями! Я научился летать больше лета назад, но не могу столько держаться в воздухе! А ты...! - ворчал Кай, приземлившись рядом с Этель у кромки озера внутри пещеры.

- Не злись! Эмс говорил, что у девчонок летать получается лучше! - ее звонкий смех гулко отразился от стен пещеры. Внутри пещеры вода была намного теплее, чем снаружи у подножия скалы.

Этель скинула с себя одежду и аккуратно положила на прибрежном камне. Рядом собрала одежду Кая. И нырнула в освежающую воду озера. Некоторое время они беззаботно резвились в воде. Кай подныривал под Этель и хватал ее за ноги, пытаясь утянуть на дно, Этель без особых успехов пыталась от него отплыть подальше, парень неизменно догонял ее в несколько уверенных гребков.

- Все, не могу! Устала! - хохоча, Этель выбралась на прибрежный камень. Сюда от входа попадали солнечные лучи, и можно было без проблем обсохнуть. Кай, задерживая дыхание, плавал под водой.

- Этель! Я что-то нашел! - вынырнув в очередной раз из воды, удивленно крикнул Кай.

- Не ври! Что ты мог найти там кроме камней! Мы сто раз уже облазили это озеро! Нет там ничего! - рассмеялась Этель.

Кай тоже выбрался из воды. Вид у него был ошарашенный.

- Серьезно. Почти на середине озера на дне что-то лежит странное.

- Ай! Тебе просто стало скучно, и ты хочешь меня затащить в воду.

- Ладно, сам посмотрю. - Парень опять нырнул в озеро.

Некоторое время его не было видно. Этель нахмурилась. Вот уж его шуточки! Наконец, на поверхности появилась голова Кая.

- Там тигр! - отфыркиваясь от воды, крикнул парень.

- КТО-О-О?!!! - у Этель округлились глаза.

- Тигр! Я попытался его поднять на поверхность, но у меня не хватило сил. Давай сюда. Его надо вытащить!

Этель нырнула в воду и подплыла к Каю.

- Ты не шутишь? Откуда ему тут взяться?

- Понятия не имею. Но вытащить его надо. Задержи дыхание, как я тебя учил, я опущу нас на дно, тут довольно глубоко, ты, главное, не паникуй. Как только подплывем к нему, хватай за лапу и всплывай. Давай, вместе мы сможем.

Действительно, в этом месте озера глубина была не меньше тридцати футов. Этель задержала дыхание, и Кай за руку потянул ее на дно. На дне она с трудом различила силуэт зверя. На ощупь схватила животное за мощную лапу, а Кай взялся за другую, и они начали всплывать. Легкие уже жгло от нехватки воздуха. Наконец-то они на поверхности, и спасительный глубокий вдох. Нелегкая туша зверя тянула на дно. Кай переместился в воде, перехватил тигра за шею и потянул его к берегу.

- Мы утонем так же, как этот дохляк! - плюясь, бормотала Этель. - Брось его! Сдался он тебе!

Пока доплыли до берега, они пару раз его чуть не упустили, но Кай с упорством маньяка тянул тяжелую тушу за собой. Наконец, с большим трудом найденыш был вытащен из воды. Этель и Кай без сил повалились рядом, восстанавливая дыхание.

- Ну и что нам теперь делать с этим утопленником? - через некоторое время выдавила из себя Этель.

Кая сбил с толку такой вопрос. Об этом он почему-то еще не подумал.

- Но он, же живой... Я чувствую.... Сама посмотри...

Этель присела рядом с тигром, и положила ладошку на грудь тигра. Действительно, совсем слабо, но в звере чувствовалась совсем тонкая ниточка жизни. Это было странным. Никто, кроме рыб под водой жить не мог. Зверь не дышал, но совершенно точно был живой.

- Ну и что нам теперь с ним делать? Он живой, но ненадолго, он, же не дышит. Мы его вытащили из воды. Оставить тут умирать? До Эмоссготта не меньше часа лета. Как ни крути, до дома мы его не дотащим.

- Значит, ты летишь домой. Найди Эмса, и расскажи, что мы нашли тигра. Он обязательно придумает, как его доставить в город.

- Скорее он придумает, как убить нас с тобой.

- Не теряй времени. Лети! Я останусь с тигром.

Как ни хотелось попадаться лишний раз на глаза Эмса, но другого выхода не было. Быстро одевшись, Этель на грани своих возможностей полетела к городу. Мысль, что все зря, и тигра не спасти, не давала ей покоя. Добравшись до города, хотя городом их поселок можно было назвать с большой натяжкой, всего три десятка жилищ, обустроенных вокруг священного Древа, Этель уточнила, где можно было найти Эмса. Мастер, как обычно в это время суток, находился в своем кабинете, занимаясь делами. Девушка влетела в помещение и сбивчиво начала объяснять, что случилось, не сразу заметив, что в кабинете кроме Эмса в кресле сидел Главный Жрец Майлс. Наверное, это ее и спасло от неминуемого гнева мастера, который сначала опешил от внезапного появления девушки, но с каждым ее словом его лицо наливалось кровью, став почти багровым к концу рассказа.

- Разрази вас гром с твоим братцем! Ни дня от Вас покоя нет! Объясни толком, где вы нашли этого чертового тигра! - взвыл мастер.

Этель уже спокойней повторила дорогу до скалы.

- Спокойней, Эмс. Необходимо разобраться на месте, кого именно они нашли, - спокойно проговорил Майлс, поднявшись из кресла.

Пара минут у него ушло, чтобы дать указания своим помощникам по внутренней связи. Эмс за это время успел вызвать по собственному каналу Эмса-младшего и Кларка, своих сыновей.

- Когда вернусь, чтобы нашел тебя тут! - на ходу коротко бросил в сторону Этель Эмс.

Буквально через несколько минут Этель изумленно провожала взглядом удаляющиеся спины сородичей. В сторону скалы улетало не меньше 10 энтов в полном боевом облачении.

- Вот это да! Да они на охоту так никогда не летают! - удивленно пробормотала Этель. Ее так поразил их отлет, что у нее и в мыслях не было в этот раз ослушаться мастера.

Она выбрала с полки одну из книг и устроилась в удобном кресле, приготовившись к долгому ожиданию. Энты так и не появились ни через час, ни через два. Они так и не появились, когда солнце скрылось за горизонтом, окутав окрестности пеленой ночи. Так и не дождавшись, Этель задремала прямо в кресле.

Глава 3.

Ее разбудил громкий шум с улицы. Еще ничего не понимая, пытаясь размять затекшие мышцы после сна, она подошла к небольшому окошку. Разглядеть она практически ничего не смогла, обзор ей закрывала большая ветка Древа. Шум с улицы становился все сильнее. Понятно, что там происходит что-то непонятное, чего здесь никогда не было раньше. Мысли Этель сменяли одна другую с бешеной скоростью. Где же, чертов Эмс? Он же Мастер - Глава клана, он обязан прекратить все это. И тут ее посетило какое-то смутное чувство, очень пугающее, что сегодня ночью они все погибнут. И, ни Мастер, ни главный Жрец, два человека, оплот их маленького клана, не смогут им ничем помочь. Сегодня они должны погибнуть все.

Шум на улице усиливался. Перемешались яростные крики незнакомых ей людей и отчаянные вопли жителей деревни. С каждой секундой девушку охватывал страх. Больше всего на свете хотелось забиться в какой-нибудь угол, где ее никто не найдет, зажать уши, и ждать, может ее минует эта неизвестность.

- Ищите вход в Древо!!! - Послышался глухой приказ. - Вы обязаны его найти. Это самое ценное, что есть в этой дыре!

Девушка услышала чужаков, как она назвала неизвестных лиц, совсем близко за дверью кабинета Эмса. От страха сердце пропустило пару ударов, и с бешеной скоростью начало свой бег. Тряслись руки и колени так, что девушка с трудом стояла на ногах. Она, зажав ладонью свой рот, чтобы не закричать от ужаса, медленно попятилась назад. Она остановилась, только наткнувшись на стену Древа. Дальше двигаться было некуда, а что делать дальше, девушка и представить себе не могла.

Прошло какое-то время. Может, минута, а может и час. Опять послышался нетерпеливый глухой голос того, кто отдавал приказы шайке варваров. А кто же еще мог напасть на мирную деревню Энтов, затерянную в предгорьях Великой стены?

- АА!! Хватит без толку кружить вокруг и терять время! Рубите Древо! Оно не в той силе, чтобы мы не справились с ним!

Несмотря на охватывающий девушку ужас, она чуть не хмыкнула в голос. Любой Энт знал, что Древо невозможно срубить. Его кора и древесина прочнее камня, об его корни сломано немало железных клинков. Древо само выбирало для себя, какой Клан может основать на нем свою стоянку. И для этого необходимо было произвести не один магический ритуал!

Этель на секунду показалось, что Чужаки, сами не зная, дали ей передышку, чтоб отдышаться. Тут же последовал глухой удар дверь. Этель почти увидела действие защитных магических заклинаний, но маленький кусочек древесины откололся и упал на пол. Еще удар! Еще кусочек на полу!

Что же делать? Ужас вернулся с новой силой. Одежда на теле взмокла от проступившего пота и противно прилипла к коже. Этель с силой вжалась в стену Древа, пытаясь в нем раствориться. Этель не поняла, как это произошло, но в одно мгновение она стояла по другую сторону , она уже не в кабинете Мастера, а в какой-то кладовке за стеной! У нее перед глазами стояла стена между помещениями Древа! Не может этого быть! Девушка осторожно повернулась в пол-оборота, но в кромешной тьме так ничего и не могла разглядеть. Осторожно прислушиваясь к происходящему вокруг, она решила, что зажечь магический огонек будет не так страшно, раз тут нет окон, и его никто не увидит. Девушка, тяжело вздохнув, прошептала нужное заклинание. Через несколько секунд чуть выше ее головы разгорелся крошечный огонек, он был не ярче света зажженной свечи, но его вполне хватило, чтобы осветить пространство, окружающее девушку.

Как только в темноте можно было что-то рассмотреть, она увидела нагромождение древесных волокон, среди которых вполне отчетливо можно было увидеть ступени, ведущие наверх. Там было жилище Майлса! Это был шанс к спасению! Не медля ни секунды, девушка начала взбираться по ним, пока не уперлась в стену. Потребовалось пара минут активных толканий и возни, чтобы стена сдвинулась в сторону, и Этель очутилась в кабинете Майлса. Очевидно, что это был секретный ход между жилищами Мастера и Главного Жреца. Не понятно, зачем он им был нужен, но его находка оказалась очень кстати.

Этель метнулась к окошку. Вроде все было тихо. Вход в жилище Майсла расположен примерно на середине высоты Древа. Об этом знали все жители Древа. До него не было проблемой добраться, поэтому Этель решила, что будет безопаснее не пользоваться им. Разумный выход - окно и не использовать крылья. Размер окна вполне позволял, чтобы девушка выбралась наружу. Ночной весенний воздух заставил девушку вздрогнуть. Сейчас не время думать о таких неприятностях! Любую простуду можно вылечить за несколько часов, сейчас главное понять, как пробраться к Эмсу и Майлсу. Скорее всего, они так и не знают о том, что тут творится, и, до сих пор, находятся в Пещере. Девушка чуть проползла по толстой ветке и затаилась.

Взлетать было очень опасно! Взмахи крыльев в ночной тишине опытные охотники были способны услышать за несколько миль. Этель не покидала мысль, что она обязана предупредить Мастера о творящемся безобразии в их деревне. Но как это сделать, не привлекая к себе внимания?

В голове перебиралось десятки, как ей казалось, бесполезных и фантастических вариантов, совершенно не подходящих к сложившейся ситуации. Если б только тут был Кай! Он намного лучше ориентировался в их Лесу, ему даже Эмс хотел дать рекомендацию в Гильдию Охотников в День Посвящения.

В это время вокруг творилось невообразимое. Около Древа, рядом со входом в кабинет Эмса, на главной площади их деревни, которая в поперечнике была не больше пятнадцати шагов, расположился Главарь чужаков. Он гордо восседал на горе тюков и узлов награбленного имущества, время от времени отдавая короткие приказы.

Этель пыталась разглядеть его как можно лучше, но большая часть его фигуры попадала в тень. Она лишь изредка могла разглядеть отблеск металлического доспеха и недовольное движение его крыльев за спиной. На какой-то краткий миг девушке стало казаться, что она чувствует чужаков. Она чувствует сладость наживы, ярость атаки и ... боль жертв, это можно описать, только болью жертв. Главарь был очень недоволен тем, что затягивается время, а вход в древо еще не вскрыт. Этель не знала, почему ему это было так важно.

В какой-то момент девушку накрыла волна боли. При этом у нее пропали все чувства, и в то же время чувства обострились,... она испытывала нестерпимую боль, все тело ломало и скручивало так, что никому и в голову не придет. Ощущаемая боль заставила орать ее так, что естественно, ее должны были обнаружить. Но, когда она очнулась от приступа, ничего не изменилось. Она также находилась на ветке Древа, а чужаки стаскивали жителей ее деревни на площадь. По ее ощущениям прошло не меньше часа, а то, что она видела перед глазами, словно вообще не изменилось.

Девушка прилипла на своей ветке, и смотрела, как гибнут ее соседи, один за другим. Это было ужасно, но главное нужно сосредоточиться на Главаре. Этель не понимала зачем, но так было нужно!