Пауза, повисшая после последних слов мужа, давила на сердце. Мне почему-то подумалось:
"Ну, вот! Дождалась, называется."
- Владь, - голос отчего-то прозвучал жалобно, с надломом. - Скажи мне, все плохо, да?
- Я не знаю пока, - отвернулся он от меня.
- Но ведь чувствуешь!
- Куда вы ходили сегодня? - вместо этого спросил он, входя в гардеробную и расстегивая на ходу рубашку. Странно, он же вроде только что пришел?!
- В салон, - глухо отозвалась я.
- Это понятно, - по-прежнему не глядя на меня, отозвался Влад. - Потом, куда вы пошли?
- Да, в общем-то, никуда, - пожала я плечами, попутно пытаясь припомнить, не следовал ли кто за нами, и что я чувствовала в тот момент. Устремив взгляд перед собой, я уперлась им в металлическую ручку двери и, как это часто бывает у меня в моменты отвлеченной концентрации, стала рассматривать едва заметные штрихи и царапинки на ней. - Прошлись пешком по центру, до дома Алека. Там я попрощалась с Машкой и пошла к метро.
- Это все? Возможно, с вами заговаривал кто-то? Никто странный на глаза не попадался? Том, ты же всегда была проницательна в этих вопросах. Вспомни, пожалуйста. Это очень важно.
- Ты думаешь ее кто-то... кто-то... из ваших, то есть... наших, - голос снова дрогнул, и я обхватила себя руками за плечи, почувствовав веяние холода среди майской жары.
- Я пока лишь пытаюсь воссоздать картину в целом, - отстранено отозвался Влад, и я невольно подняла на него взгляд.
- Ты думаешь, что...
- Том, - резко развернулся он в мою сторону и его пальцы железной хваткой впились мне в предплечья. - Пока ничего не ясно. Вполне возможно, что ей просто стало плохо, и ее отвезли в больницу.
- Просто?! - Я судорожно вздохнула.
- Все возможно, я просто хочу отмести все лишнее, что не связано с миром людей, вот и все, - успокаивающе начал он.
- Владь, а разве Алек не может ее, ну, почувствовать, как ты меня? Если, конечно, ей просто, - с нажимом произнесла я, - стало плохо?
- Может, но не всегда. Если она без сознания или в коме, - я закрыла рот ладонями, - в общем, находится на границе миров, - чуть громче обычного продолжил Влад, - то процесс распознавания ее местоположения усложняется. А посему, еще раз. С кем сегодня вы говорили за все то время, что провели вне института?
Прикрыв глаза, я начала раскручивать в обратном порядке свой сегодняшний день.
- Лоток с мороженым, газетный киоск, книжный, мастер в салоне, какая-то пара спросила у нас дорогу. Кажется все, - открыла я глаза. - Владь, я их лиц даже не могу вспомнить, не думаю, что это как-то может...
- Стоп, - внезапно произнес Влад. - Закрой глаза.
Я послушно выполнила его просьбу. Препираться сейчас мне отчего-то совершенно не хотелось.
- А теперь еще раз, - мягко, почти напевно произнес он, и я ощутила тепло дыхания на своем лице. - Не упирайся! Что вы делали в салоне?
- Что-что?! Платья мерили, - впервые за последние минуты улыбнулась я. - Тебе что, это так любопытно? Ты вообще в курсе, что это плохая примета: подглядывать за невестой до свадьбы.
- Томка, не тарахти, - мне на глаза легла прохладная ладонь. - Кто еще был в салоне, кроме администратора и мастера?
Странное чувство, воспоминания, как песок, просачивались сквозь пальцы. У меня заныла голова от усилия, но голос моего демона неумолимо возвращал меня в событие прошедшего дня, о котором я не могла сказать ничего вразумительного.
- Кто еще говорил с вами? Тома! Сосредоточься!
- Я не..., - начала я.
- Омичка, родная моя! Вспомни! Я знаю, ты сможешь.
Голос убаюкивал. Манил за собой, я уже не разбирала слов, медленно, с трудом следуя туда, куда он звал меня. Стало трудно дышать. Корсет. Черт, как я выживу в этом средстве пытки целый день, если я готова содрать его уже через пять минут от начала примерки?! И еще этот взгляд. "Девушки, вы великолепны!" Это еще кто тут у нас? Ой, ну и глазищи. "Начало года. Начало новой жизни..."
- Владь..., - почти прокричала я, распахивая глаза, - я вспомнила. Понять бы еще, когда я успела забыть?! Владь. Владь! Владь?
Я уже видела этот взгляд на лице моего демона, и он мне совершенно не нравился. Потрясение и растерянность мелькнули на миг, чтобы оставить вместо себя холодную ярость. Так смотрят дикие звери на свою потенциальную жертву.
- Ладь, - без особой надежды на отклик, позвала я мужа.
Я видела, как его глаза с огромным трудом сфокусировались на мне, успев за краткий миг контакта обдать глубиной, силой и тьмой, царившей за их радужкой, так что я невольно сжалась внутри до размеров маленького испуганного зверька, но взгляда не отвела.
- Кто это? Ты его знаешь? - задала я наиболее интересующий меня вопрос. Влад прищурился, и возле губ залегла так не идущая ему злая складка. - Он мне еще там, в салоне не понравился, - начала я, понимая, что тишина давит на уши не хуже крика. - Я просто только сейчас поняла почему. Он сказал - "начало года" на двадцать первое июня, но ведь это только у вас, то есть, нас считается началом, а у остальных - нет, - речь начала терять связность, но, судя по всему, Влад помогать мне совершенно не собирался. - Значит, он имеет какое-то отношение к хранителям. Да?
Внезапно он развернулся и ушел в гардеробную, так и не проронив ни слова. Я с отстраненным недопониманием наблюдала, как он вначале полностью разделся, а после, достав из чехла что-то черное, вновь стал одеваться. Не будь атмосфера столь откровенно предгрозовой, я бы сочла его новый для меня наряд весьма и весьма привлекательным. Привлекательным именно в том смысле, когда любование им занимает промежуток времени равный осознанию того факта, что тело под ним еще более притягательно, чем сама оболочка. И, черт возьми, как же ему шел черный цвет.
- Ладь, - снова позвала его я.
Молчание. Мой демон лишь стянул с самой верхней полки длинную сумку и до меня донесся отчетливый металлический лязг.
- Что там у тебя? - не спуская с сумки заинтересованного взгляда, поинтересовалась я.
От тишины начало закладывать уши. Мягко оттеснив меня в сторону, он вышел в коридор.
"Я что, стала невидимкой?!" - мелькнула невольная мысль.
Последовав за ним, я застала его в кабинете за разбором каких-то бумаг.
- Владь, - снова позвала я его, на этот раз он повернулся и коротко глянул на меня. Ох, лучше б не глядел.
- Ключи от сейфа здесь и в Ордене, - о столешницу негромко звякнула маленькая связка. - Мне стало еще страшнее. - Если что, обращайся напрямую к Радомиру. Его телефоны есть здесь, - поверх ключей легла небольшая записная книжка.
Пока до меня со скоростью улитки доходила тяжеловесность и неотвратимость сказанных им слов, Влад убрал все бумаги обратно в сейф и, закрыв его, вновь оставил меня одну посреди комнаты полной ненужных мне сейчас воспоминаний. Даже за тот короткий срок, когда я поверила, что у нас есть будущее, когда я научилась радоваться каждому мигу, проведенному с ним наедине, я обросла воспоминаниями, увязнув в них, как шерсть кошки, брошенной со всего маху в тину стоячего озера. И они потянули меня куда-то вниз, на глубину, туда, где в будущем нет спасительного дыхания любимого и света его глаз.
Перед глазами встала давно позабытая сцена из, как мне сейчас казалось, жизни совершенно другой пары, хоть и имевшая схожие окружающие их декорации:
"- А когда это произойдет, это-то ты хотя бы знаешь?
- Знаю. Но тебе не скажу.
- Почему?
- Чтоб лишить тебя еще одного повода для беспокойства. Неведение иногда бывает благом. И ты ни слова не скажешь Маше, ни одного намека. Обещай мне!"
- Обещай мне, - эхом повторила я. - Ах, ты...
Выскочив в коридор, я практически влетела в его объятия и за краткий миг, пока он не взял себя в руки, сумела прорваться сквозь толщу его щита и уловить все его эмоции. И преобладали над всеми ними ярость и страх. Невидимыми призраками они вползли в мою душу, потому я, выдернув руки из его захвата, стащила с себя через голову домашнюю футболку и отправилась переодеваться.
- Что ты делаешь? - наконец до меня донесся его голос.
- Одеваюсь, - кратко ответила я, в точности повторяя его недавние жесты и поведение.
- Ты остаешься дома, - в голосе звякнула сталь, впрочем, тут же меня коснулось послевкусие из страха и сомнения, испарившееся миг спустя шлейфом тающего на солнце тумана.
- Ну, так запри меня, - бросив яростный взгляд в его сторону, произнесла я, не прекращая своих действий.
- Тома, - в голосе все еще чувствовалась угроза, хотя видно было, что он старался придать ему мягкость. - Это не разумно. Здесь ты будешь в безопасности.
- Угу, - отозвалась я, запрыгивая в джинсы.
- Тома, сейчас совсем не подходящий момент для упрямства. У меня мало времени.
- Ну, так и не спорь, - натянув на лоб бейсболку, я бочком протиснулась между его каменной статуей и косяком.
- Не принуждай меня применить к тебе силу!
- Хочешь искать потом мою могилку под сосной - рискни!
Ой, зря я это сказала, но у меня просто не было выхода. Еще один тяжелый взгляд глаза в глаза, но на этот раз он сдается первым.
- Если я скажу сидеть в машине, ты даже не пискнешь, - сняв с вешалки мою ветровку, муж без лишних слов бросил ее мне и распахнул входную дверь.
Забросив сумку на заднее сидение, Влад, едва за мною захлопнулась дверь, приглушенно рыкнул мотором и рванул с места. Я молчаливо наблюдала за ним. По тому, как пальцы стискивали руль, как обострилась его манера езды, став еще более резкой, граничащей с лихачеством, как он не отводил взгляда от дороги, и тому хаосу из чувств и эмоций, что нет-нет, но долетали до меня, я поняла, что он сдерживает себя из последних сил.
- Не смотри на меня так, - наконец не выдержал он.
- Почему? - искренне удивилась я. - Как с незнакомцем еду, вот и присматриваюсь.
- Надо было сидеть дома, - коротко глянул он на меня, но машина пошла чуть медленнее.
Я с интересом глянула в окно и поняла, что мы успели забраться далеко на север города в глухие спальные лабиринты из безликого бетона, разбавленного сирыми пятнами еще молодой зелени. Вопрос уже вертелся у меня на языке, когда въехав в очередной двор, я заметила впереди знакомый силуэт, подпирающий капот родного внедорожника в не менее напряженной позе, чем его брат.
- Сиди здесь, - бросил Влад и вышел из машины.
Ничуть не смущенная резкостью его тона, я следом за ним выползла на заметно посвежевший майский ветерок. Подняв глаза к небу, я тут же нашла причину столь резкого изменения - настроение в Небесной канцелярии сменилось с благодушного на откровенно мрачное. Вот только их слез нам не хватало ко всему прочему.
Алек за те несколько часов, что я не видела его, заметно осунулся и побледнел. Взгляд стал таким же цепким и холодным, как и у Влада. Не здоровайся я с ним поутру, решила бы, что с момента исчезновения Машки прошло не менее недели, а то и поболе. Интересно, это я недооцениваю степень опасности, или, напротив, они оба ее переоценивают?!
- Я взял тебя с собой с условием полного и беспрекословного подчинения, - не поворачивая головы, произнес Влад, едва я остановилась в шаге у него за спиной.
- Я не помню, чтобы я соглашалась с ним, - огрызнулась я и, посмотрев на Алека, добавила, - Ты что-нибудь узнал?
Тот в ответ устало помотал головой. Мне было странно и дико видеть это подчинение судьбе, отпечатком стотонного веса легшего ему на плечи. Он сам вблизи выглядел как те, за кем они гонялись на пару с братом - бледный, с темными тенями под внезапно погасшими глазами. Не хватало еще только ярко алых губ и клыков повыразительнее.
- Естественно, администратор слыхом не слыхивала ни о каком фотографе. Думаю, мастера можно не тревожить. Память прополоскана на славу, еле докопался. Но теперь известно хотя бы одно, но наиболее важное - это действительно он, - даже голос у Алека стал бесцветным и шелестящим, как ветер в осиновых листьях. Мне отчего-то захотелось дать ему оплеуху и как следует встряхнуть за грудки. Как он смеет отчаиваться, пока еще не все определено?! Да даже будь оно все очевидно и осязаемо, даже тогда мне казалось, всегда есть выход, пусть неприятный, но выход.
Только я собиралась сказать что-нибудь ободряюще-вызывающее, способное, как мне казалось, прогнать с его лица хоть капельку этой бледности, как вдруг он сам яростно блеснул взглядом и горячо произнес, глядя в упор на брата:
- Я ведь с самого начала знал, что игры с судьбой бесполезны. Я пытался изменить все это или хотя бы отложить. Это все наше вмешательство и твое упрямство! Все равно случилось то, что должно было. А теперь... теперь...
Влад протянул руку и попытался коснуться ею его предплечья.
- Алек, послушай, еще не все определено и, тем более, потеряно. Мы найдем ее. Все еще можно изменить.
- Изменить? Судьбу? - блондин рассмеялся зло и неестественно, отдергивая руку. - Ты знаешь, что бывает за это, на собственной шкуре и, тем не менее, пытаешься убедить меня в том, что все хорошо. Пошел ты..., - и он зло выругался так, что я невольно заинтересовалась источником знаний подобных слов, у, как мне казалось, интеллигента до мозга костей. Про меня эти двое, кажется, позабыли вовсе. - Ты виноват во всем этом! Ты вечно гоняешь за призрачной целью, ставя под удар всех, кто тебя окружает и любит, но ты даже не видишь этого. А когда поймешь, что ошибался - будет поздно.
- Алек, остынь. Ты путаешь причину и следствия, - холодно отозвался Влад.
- Мне плевать, как это все называется сейчас, но ты знал, что все будет так. Ты знал, но не остановился. И не дал остановить все это мне! Так наслаждайся, а я ухожу, пока в моих собственных часах не упали последние песчинки и еще есть хотя бы надежда найти ее живой! Но без тебя!
Алек развернулся и попытался уйти, но был остановлен вцепившейся в его запястье рукой брата. Последовавший вслед за этим глухой удар заставил меня лишь невольно вскрикнув, закрыть рот ладонями.
- Черт, - выругался Влад и осторожно потрогал челюсть, едва черный внедорожник скрылся из виду, полоснув по нам напоследок фарами. - Вот интересно, у меня там мишень нарисована, что ли?! Почему меня всегда бьют именно по лицу?
- Видимо заслужил, - слегка улыбнулась я и кончиками пальцев прикоснулась к его щеке. - Покажи.
- Все в порядке, - увернулся он от моей руки, и в траву полетел темно-красный сгусток слюны. - Побегает, вернется, - его взгляд мне за спину предназначался уже пропавшему из виду брату.
- И все? - невольно опешила я, чувствуя, что все меньше и меньше узнаю человека, стоящего рядом со мной.
- Алек упрямый, но не глупый, - обронил Влад, распахивая дверцу машины. - Садись, время по-прежнему не на нашей стороне. Главное мы здесь выяснили, дальше, надеюсь, будет делом техники.
- Главное? - переспросила я.
- Я знаю, что он в городе, и раз уж он вышел на прямой контакт с вами, прекрасно осознавая, что рано или поздно я об этом узнаю, значит ему что-то нужно. А раз так. Маша ему нужна живой и невредимой.
- Это хорошо, да? - на всякий случай уточнила я, чувствуя себя отчего-то глупо.
- Смотря, с какой стороны смотреть, но на этот момент это должно вселять надежду, - слегка нахмурился он и завел мотор.
- Владь, - тихо начала я, - скажи, ведь тогда, зимой, ты уже знал, что с Машкой что-то случится? Это, - на миг я замолчала, обдумывая про себя, действительно ли хочу я знать ответ на этот вопрос, - то самое или просто так совпало?
- Зимой, - медленно, как будто подбирая слова начал Влад, - я толком не знал, что именно должно произойти. Было просто предчувствие. Порой бывает, что оно так и остается им. И Анюта у нас больший специалист по связям грядущего.
- Но ведь ты говорил, что именно из-за этого Алек и не хотел встречаться с Машей, - не отступала я.
Его губы легли в тонкую, напряженную линию, и я почувствовала, что избранный мною путь столь же болезнен для него, как и тема смерти родителей.
- Алек считал и считает, - он поморщился и непроизвольно повел головой в сторону ушиба, - что невмешательство способно повлиять на Изнанку.
- Невмешательство?
- Прямой контакт отменяет это понятие, - произнес он, окончательно внося сумятицу в мой мозг.
- Ты хочешь сказать, что не встреть Алек Машу, не начни он с ней встречаться, ничего бы этого не было?!
- Вот и я говорю - он не прав, - отрезал Влад.
Тишина, повисшая в салоне после этих слов своей холодностью и ощутимой отстраненностью напомнила мне начало наших отношений, потому, по прошествии некоторого времени, я снова подала голос:
- Куда мы едем сейчас?
- В Орден, - последовал короткий ответ, и я вздрогнула. Впечатлений от моего первого и последнего знакомства с их (или все же нашей?!) святая святых мне хватило за глаза и за уши, потому воскрешать былое повторным визитом туда мне не хотелось совершенно. - Может домой? - В его голосе промелькнула надежда. Ну, уж нет, теперь, тем более, не отлеплюсь, пока не сожму в объятиях подругу. Сам же сказал - надежда есть, и я в ответ отчаянно замотала головой.
- Упрямица, - едва слышно пробормотал он, и вновь нашим третьим спутником, с изяществом нимфы усевшейся между нами, стала тишина.
Машина остановилась под оглушительный визг тормозов в паре сантиметров от ограды газона, и Влад тут же выскочил из салона. Я едва поспевала за ним. Где-то за спиной пискнула сигнализация, а он уже, распахнув дверь, ждал, когда я поднимусь по ступеням к нему. Пролетев в том же темпе всю анфиладу, он, даже не постучав, распахнул знакомую мне зеленую дверь и с порога начал:
- Радомир, у меня мало времени и мне очень нужна твоя помощь,- я встала рядом с ним и коротко кивнула сидящему в кресле за своим столом Гершону. - Мне необходим один, а лучше двое охотников в полное мое подчинение и еще...
Внезапно он замолк, обхватил меня одной рукой, завел за спину и так тихо, что мне показалось, как будто это был лишь порыв ветра, шепнул:
- Щит. Немедленно.
Не вдаваясь в подробности, я сделала то, что он сказал, и чуть не вскрикнула от неожиданности. Прямо напротив меня в креслах, приставленных к столу Радомира, как мираж в пустыне, появились два человека. Я со всей силы вцепилась в рукав Влада и проверила свой щит.
- Распустил ты своих сотрудников, Радомир, - почти пожурил того мужчина с копной черных с проседью волос. Скользнув по мне взглядом, как будто ножом полоснул, он в упор посмотрел на Влада. - Где соблюдение субординации, да что там субординации, простое приветствие видимо теперь тоже доживает свой век.
- Приветствую вас, Светлейший, - склонил голову в знак приветствия Влад, но я чувствовала, как внутри у него все рокотало от гнева. - Миледи и вам светлой судьбы.
- Ну-ну, Влад, к чему такой официоз, - послышался мелодичный голос, и я перевела взгляд на миловидную блондинку с золотистыми волосами, уложенными в сложную прическу. Оба этих, как я все еще надеялась, человека, совершенно не поддавались диагностике относительно их возрастного диапазона. Я в равной степени могла дать им как 35, так и 60 лет. Сероглазый промолчал, он стоял, по-прежнему склонив голову, и, как мне показалось, чего-то ждал. Радомир хранил молчание и так же, как и все, смотрел на своего ученика.
- Ты ничуть не изменился, - заметил мужчина. - Те же вызывающие манеры и непокорность.
- Ты женился? - неожиданно поинтересовалась женщина. На ее лице явственно читалось удивление. - Давно? Я знаю ее родителей?
- Не думаю, что вам доводилось встречаться с ее родителями, миледи, - ответил Влад. Мне совершенно не понравилось, как прозвучал его голос - холодно и язвительно.
- Обращенная! - произнес мужчина. В его голосе прозвучало презрение. - Впрочем, чего еще можно было ожидать от сына простолюдинки. Дурная кровь дает о себе знать даже в этом вопросе.
Мне явственно послышалось, как Влад хрустнул зубами, но к моему вящему удивлению вновь промолчал. Я знала, насколько он боготворил свою мать, и видеть, как топчут его семью, смешивая с грязью, я не могла.
- Не смейте, - воскликнула я, выходя из-за спины Влада.
- Том, молчи, - предупредил меня он.
- А это у нас кто тут? - женщина пробежалась взглядом по мне от макушки до самых пят и в конечном итоге впилась глазами в лицо. - Еще одна простолюдинка? Радомир, что у тебя здесь происходит? - повернулась она к Гершону. - Орден превращается в проходной двор.
- Миледи, это не..., - начал тот, но Влад прервал его.
- Миледи, позвольте представить вам мою жену, Тамару Хомину, ныне Гардинер, согласно записи книги связи Ордена Хранителей от 30 января сего года.
От меня не укрылось то, как он буквально выплюнув свою фамилию, презрительно скривил губы и яростно сверкнул взглядом в сторону визитеров Радомира.
- Ты пренебрег предложением рода Килар, чтобы взять в жены... ее?! - воскликнул мужчина и, сжав губы в тонкую линию, прикрыл глаза.
- Влад, скажи, что это шутка, - произнесла женщина и еще раз холодно глянула на меня. - Она не может быть твоей женой, она ведь даже не хранитель. Хотя и не простой человек. По чести, я не могу сказать, кто она.
И она бросила в мою сторону уже более заинтересованный взгляд.
- Дора, тебе интересно, кто это? Он в очередной раз показал, как виртуозно можно сровнять фамилию Гардинер с грязью, а ты пытаешься узнать, насколько низко он пал в этот раз?!
Во мне все буквально бурлило от сдерживаемого гнева и обиды. Вырвав свою руку из захвата мужа, в последний момент попытавшегося удержать меня, я в сердцах произнесла:
- Кто дал вам право говорить о нас в таком уничижительном тоне? Вы совершенно не знаете меня и, тем не менее, позволяете говорить в мой адрес так, как будто меня здесь нет. Да еще и умудряетесь попрекать Влада его происхождением, то есть тем, что от него никоим образом не зависит. Для интеллигентных людей, коими вы, безусловно, себя считаете, это недопустимо и недостойно.
- Тома, - мягко произнес Влад.
- Оу, у мышки есть зубки?! - заметил мужчина, на что его собеседница только хмыкнула.
- Что? - сердито отозвалась я. - И почему ТЫ все это терпишь?
- Том, позволь представить тебе Артура и Дору Гардинер, - от улыбки, играющей на его лице, мне на мгновение стало жутко. - Твоих нынешних родственников. Кажется, несколько месяцев назад ты жаждала познакомиться с моими..., - он перевел взгляд на седовласого, - дедом и бабкой. И вот твое желание осуществилось.
Я заметила, как недовольно повела плечами женщина, стоило Владу произнести эти слова, но что именно вызвало в ней такое противление, я не поняла: то ли это было фамильярное "бабка", то ли сам факт родства с моим демоном, но одно я знала точно - эти двое мне очень и очень не нравились.
- Так это вы убили моего деда? - неожиданно для всех, включая меня саму, ляпнула я.
Радомир закашлялся и, прикрыв глаза, потер пальцами переносицу. Взгляды пары, сидящей напротив, сменились с пренебрежительно-брезгливого на любопытствующие, но, миг спустя, вновь были поглощены дымкой высокомерия. Мне же тогда показалось, что пол под их ногами должен раскалиться до состояния озера кипящей в кратере лавы. Я сумела выдержать прямой взгляд, все еще чуть прищуренных от интереса глаз блондинки, когда вокруг моей талии сомкнулось стальное кольцо рук.
- Достойный выбор, Влад, - язвительное замечание успело просочиться мне в уши, прежде, чем мои легкие вновь вдохнули еще более посвежевший майский воздух.
Пелена бушующего перед глазами огня начала спадать, и я, наконец, осознала, что вновь нахожусь в машине, а рядом со мной с еще более каменным лицом сидит мой демон.
- Ну, и какая муха тебя укусила? - ровно поинтересовался он, едва мы отъехали на более менее приличное расстояние.
- А как ты вообще это все терпишь? Да еще и от родни! - кровь все еще бурлила от сдерживаемой обиды.
- Ты не знаешь, насколько они опасны и кровная связь скорее помеха, чем повод что-то изменить, - таким же спокойным голосом произнес он.
Я только несогласно фыркнула в ответ. Моя бабка тоже, как оказалось, далеко не божий одуванчик, ну так и что же, мне и ее теперь бояться?!
- Не опаснее тебя, - вместо этого проворчала я в ответ и только в это момент заметила легкую полуулыбку, блуждающую на губах моего демона. - Ты улыбаешься?! - у меня в голосе прозвучала нотка обвинения.
- Ты знаешь, - улыбка стала еще немного шире, - я едва не поддался искушению увидеть их лица в момент, когда они бы поняли, что ты Эрго, да еще и Дворжецкая. Они так кичатся своей чистой кровью и недолюбливают обращенных, что думаю, там было бы на что посмотреть. Но это было бы слишком рискованно в отношении твоей семьи, потому я сейчас лишь рад тому, что ты смогла сделать то, на что у меня никогда не хватало смелости.
- И что же это? - глядя на его лицо, у меня самой невольно поползли вверх кончики губ. Вроде и правда не сердится.
- Сказать им в лицо, что они снобы.
В ответ лишь фыркнула.
- И все равно, я не понимаю.
- Чего?
- Они же твои родственники!
- Ну и что?!
- Ну, почти единственные, кровные родственники. Неужели им все равно? Неужели дела Ордена для них важнее счастья близкого им человека?!
- Для тебя это странно, но да, - слегка нахмурился Влад. - Орден для них дороже семьи. А иначе для Великих Магистров этого самого Ордена и быть не может. Их мир там, на Изнанке, а здесь лишь недоразумения вроде меня и еще, пожалуй, Алека. Впрочем, у них здесь тоже есть свой интерес - Анюта. Только в ней они сейчас видят достойное, по их мнению, продолжение рода. Один сын предал, другой оказался слабаком, не желающим делать карьеру в ущерб семье. Оба внука вышли с дефектом, слишком человеколюбивые. А вот у внучки есть все задатки, чтобы сберечь те жалкие остатки истинно-чистой крови хранителей, которыми они так дорожат. Главное, чтобы и она не стала путаться с этим грязными обращенными. Поиграться можно, но главное помнить, что это всего-навсего игра.
- Владь, хватит. Не надо, - не выдержала я его тона. Желчь и обида, сквозившие в его последних словах, отравляли меня. Мне хотелось утешить и помочь ему справиться с ними, но вся беда заключалась в том, что я сама чувствовала то же самое по отношению к его родственникам. А значит, толку от меня было чуть. Помолчав какое-то время, взвешивая тяжесть каждой падающей между нами секунды тишины и недопонимания, я все же спросила. - Ты поэтому не хочешь давать ей свободу выбора?
- Дело не только в свободе как таковой, - слегка нахмурился он. - Я больше боюсь, что я не смогу вовремя прикрыть ее спину. Она маленькая еще, как и ты, - я лишь фыркнула в ответ, - и не понимает, во что может вылиться ее любопытство и желание испробовать все в этом мире на собственной шкурке. Рано или поздно получит свой урок, это неизбежно, но я знаю, что это ранит ее больше, чем ей кажется. И мне хочется удержать ее от этого знания хоть немного подольше.
- Ты так ее любишь? - осколок льда кольнувшего мое сердце невольно вырвался на волю. Влад коротко гляну на меня и вместо ответа высвободил мою левую руку, зажатую, как оказалось, плотным замком коленей, для того, чтобы через мгновение прижаться к ней губами.
- Ревность не самое светлое чувство на свете, но именно оно подсказало мне, что я не безнадежен.
- Ты о чем?
- Не важно, - ушел он от ответа и отпустил мою руку.
- Куда мы едем? - отметила я для себя очередную нишу в его душе, куда мне безумно захотелось посветить фонариком. Позже.
- Ну, поскольку ты устроила маленькое представление для моих дорогих родственников, - сарказм никуда не делся, - придется импровизировать, а, точнее, искать помощь на стороне.
- Я что-то не то опять сделала? - нахмурилась я.
- Ну, - протянул Влад и вновь лукаво улыбнулся, - ты едва не атаковала пару Великих Магистров, попутно обвинив их в убийстве, которого они не совершали. Кроме того, усомнилась в их интеллигентности, другими словами указала им на их недостатки, в наличии которых они никогда не признаются даже самим себе. И да, едва не выдала себя и своих родных с головой, точнее, нитями, до которых Дора, ох как хотела бы дотянуться.
- И что теперь будет? - поморщилась я, представив себе отчего-то лицо бабули.
- А ничего, - улыбка незаметно перетекла в оскал. - Они решили, что ты внучка вампира. Я подумал, что пока не буду разубеждать их в этой очередной иллюзии. - Краткий взгляд на меня. - Я слишком привык в шкурке "позора семьи", чтобы так быстро менять свои привычки.
Слова, как горошины, разбежались по моей головушке и забились в темные полости подсознания. Я, выходит, могла изменить его отношения с родными, а вместо этого все только усугубила. Думаю, бабуля не одобрила бы мой порыв впоследствии, но мне отчаянно захотелось вернуться назад и попросить прощения у его родных... за себя. Хотя бы ради него. Что бы я чувствовала, откажись вот так же от меня бабка?! Или дед?
- Давай вернемся, - тихо произнесла я.
- Это еще зачем? - посмотрел он на меня искренним удивленным взглядом вскоре после того, как машина замерла у очередного жилого с виду строения.
- Извиниться, - еще тише произнесла я.
Влад нахмурился, и мгновение спустя в его глазах зажглись так любимые мною огоньки нежности и любви. Радужка растворилась в черноте зрачка, и я поняла, что вновь прощена, пусть даже не до конца осознавая глубины вины лежащей на мне. Да и была ли она - не важно.
Поцелуй закончился для меня привычным уже шумом в ушах и полным выпадением за грань реального мира. То ли чувства были столь обострены, то ли я сама не желала возвращаться туда, где было столько боли и неопределенности, но глаза я открыла уже на Изнанке. Входить на нее для меня становилось все проще и проще раз от раза. Ох, и влетело же в свое время этому сероглазому обманщику, когда я поняла, что с нашей с ним связью физический контакт для этого вовсе не обязателен.
"Котенок, посмотри на меня", - оторвал меня родной голос от созерцания серебристой нити, ластящейся к моим рукам подобно намагниченной шерсти этого самого домашнего питомца, коим так любил называть меня мой демон в минуты нежности. - "Я не знаю, что будет дальше, и не знаю насколько верно то, что я делаю, но, пожалуйста, будь осторожна. Я знаю, что должен был рассказать тебе больше, но время все решило за нас."
Оценив еще раз свои чувства и восприятие Изнанки, пальцы легко скользнули в холод и одиночество ближайшей ко мне изумрудной нити. Неужели когда-то я испытывала сложности с этим простым, как само дыхание процессом.
"Ты снял знак?! Почему?"
"Не хочу оставлять тебя без защиты", - провел он рукой в миллиметре от моего лица, так что я вновь ощутила тепло и любовь моего кокона, так непростительно долго (?) защищавшего меня от опасностей обоих миров. - "Идем!"
Серебристый символ, как тающее световое пятно, отразившееся одновременно в моем сознании и темноте зрачка, затопившего радужку моего демона, полумраке весеннего вечера, залившего салон машины и окружающее, насколько хватало глаз, пространство. Несмелый свет разгорающегося фонаря как будто знал, что ему никогда не соперничать на равных с тем сиянием, что окружало нас мгновение назад на Изнанке, а потому не спешил разгонять тени, уже затаившиеся в ожидании своей очередной жертвы, к которой так интересно тянуть щупальца несуществующего в реальности страха. Страх всегда и во все привносят люди, и сейчас я понимала, что сама не чужда этому липкому и хладному, как лед, соседству в своей душе.
- Владь, - произнесла я так тихо, что даже мое сознание усомнилось в том, что способно расслышать этот зов.
- Идем, - заглушил он мотор и, не глядя на меня, вышел из машины.
"Знакомое место", - краем сознания подумала я, все еще мысленно находясь за гранью этой сумеречной реальности.
- Влад, думаю, ты в курсе, что худшего времени ты просто не мог выбрать, - платиновая блондинка на пороге огромной, если судить по холлу за ее спиной, квартиры скользнула по мне взглядом и, более ни слова не говоря, раскрыла дверь на всю ширину.
"Ничего, ничего, ему полезно... для практики. В этой сфере, я чувствую, он нашел достойного учителя. Прости, но переэкзаменовка отодвигается на неопределенное время", - хохотнул рядом Влад, отрывая меня от созерцания нового для меня места. А посмотреть было на что, поверьте мне. И почему все хранители, которых я знаю, так любят превращать свою квартиру в музей. Это ж сколько пыли! Ну, почти все...
- Вот какой ты все таки..., - как мило оказывается, краснеют блондинки, да еще и платиновые от природы. Это ж любой персик умрет от зависти прямо на ветке от такой красоты. О, а вот и ценитель нарисовался. Никогда в жизни не видела такого умильного, другого слова и не подберешь, выражения лица у лучшего друга. Как будто, я его на чем горячем застукала. Ой, или так оно и есть?!
- Кхм... , - напомнил о себе мой демон, стоило мне чуть внимательнее присмотреться к капелькам воды, каплющим со слегка отросших черных волос, которые вскоре после падения проторили себе замысловатые дорожки по обнаженной коже груди моего объекта наблюдения. Поднять взгляд на лицо Гошки у меня не хватало ни силы воли, ни, как ни странно звучит, желания.
"Омичка, смею напомнить, что такая темная сторона моей натуры, как ревность, по-прежнему со мной, и не думаю, что тебе понравится крайняя степень ее воплощения".
Теперь уже я соревновалась с Радой у кого румянец правдоподобнее.
- Ну, и кой упырь занес тебя в мою скромную обитель? - хозяйка дома демонстративно села в кресло напротив нас, умостившихся на диванчике, и закинула ногу на ногу. - Зная тебя, могу предположить, что дело более, чем хреново. И поверь мне, только поэтому ты все еще здесь.
Слышать угрозу от столь тонкокостного, изящного существа (это я не могла не признать даже при нашей первой, хоть и смазанной, встрече) было бы странно, не посмотри я в тот миг в ее глаза. В них было все, что угодно, кроме той самой мнимой слабости. Гошка присел на подлокотник кресла, в котором в обманчиво расслабленной позе замерла Рада. Вот только его взгляд, не смотря на непостоянство в выборе цели, все время возвращался ко мне, и от этого было немного неуютно.
- Верю! Потому, если вкратце, то Кантария в городе, - произнес мой демон и перевел взгляд с Рады на своего "падавана". Гошка видимо на одном инстинкте вскочил на ноги, но мгновение спустя сел обратно, как будто придавленный взглядом своего наставника. - И это еще не все. Есть все основания полагать, что Маша сейчас у него.
- Где Алек? - немедленно уточнил Гошка, вновь оказавшийся на ногах.
- Ну, раз и ты интересуешься этим вопросом, то скажу просто - понятия не имею.
- Рад в курсе? - поинтересовалась блондинка, пока Гошка, слегка сощурив глаза, как у него всегда бывает, когда ситуация требовала от него максимальной концентрации, всматривался в экран сотового.
- Частично, - ушел от ответа Влад и криво усмехнулся, заметив безуспешные попытки Гошки противопоставить видение хранителей техническим достижениям реального мира.
- Как всегда, - всплеснула руками Рада, - то есть "нет". - Ладно, черт с вами, все равно не переубедишь, а времени, понимаю, и так прошло порядочно, - тон тут же стал деловым. - Кто видел его последним?
- Дусь, я твой должник, - поцеловал кончики пальцев блондинки Влад. Я же попыталась придавить внутри себя змею, выползающую раз от раза все чаще и все более настойчиво, стоило увидеть тепло во взгляде моего демона, обращенного на противоположный ему пол.
- Еще раз меня так назовешь - зубов точно не досчитаешься, - вырвала Рада свою ладошку из его захвата. - Итак...
- Тома, - посмотрел он на меня в упор, и я отчего-то вздрогнула. Холод глубины его глаз в единый миг пробрал до костей, лишая уверенности и силы.
- Ты... уверен? - отчего-то слегка дрогнувшим голосом поинтересовалась Рада.
- Нет, - как выстрел в сердце. И отчего у меня так дрожат руки?!
- Влад, не надо, - неуверенность лучшего друга внесла в мою душу и без того не отличавшуюся олимпийским спокойствием новую порция страха и сомнений. - Я думаю, через Алека будет проще найти ...
- Алек сам виноват и знает это, - прервал его сероглазый. - Не стоит дуть на воду, обжегшись на молоке. Рада, еще раз - ты мне поможешь или...
- ... или? - приподняла она вверх бровь.
- Или ты мне поможешь! - как ни в чем ни бывало продолжил он буравить ее взглядом, и Рада, сдавшись, опустила свой.
- С этого и надо было начинать, - одним плавным движением пересела она к нам на диван, и меня немедленно окутал сладковатый аромат, исходящий от ее волос и кожи. Персик, одним словом. Гошка хмыкнул, Рада едва слышно зарычала. - Вон! Оба!
- Но...
- Теряем время, - слегка сузив глаза, блондинка взяла мою руку в свои теплые ладони и пристально посмотрела мне в лицо. Тихий щелчок двери возвестил о том, что мы остались с ней наедине.
- А ты и вправду светлая, - внезапно заметила она, изучая в этот раз мою ладонь. Я ощущала себя этаким кроликом в гостях у сытого удава. Не знаю откуда взялось это чувство, но есть меня, определенно, сегодня не собирались и я слегка расслабилась, тем не менее, состроив непонимающую мордочку. - Владу повезло, хотя он и не до конца осознает, с кем связался, - тонкий пальчик прошелся вдоль моей яремной впадины, сверху вниз, затем, чтобы, слегка надавив на слегка выпирающую кость грудины, замереть там. Ладонь веером накрыла солнечное сплетение, обозначая вторую точку давления. - И что бы ты ни решила, знай, он правда любит тебя и пойдет на все. Даже если это "все" единственное, что у него останется. А сейчас расслабься, будет немножко больно.
Я даже вздохнуть не успела, не то чтобы спросить о том, что значат ее слова, как мое тело насквозь от основания черепа до седалищного нерва прошила раскаленная игла боли. Позвоночник как будто обдало пламенем, попутно вывернув наизнанку, и, мгновение спустя, мир слабовольно погрузился во тьму.
Как болит голова...
Сознание возвращалось приливными волнами, нехотя, как бы издалека. Прежде, чем я поняла взаимосвязь между "вертолетом" в моей голове и беспокойным метанием ее же по подушке, меня успела посетить вереница тающих образов, лиц и картин, совершенно точно не относящихся к кладовым моей памяти. Очередной кошмар? И почему так дико болит голова?
Сквозь веки пробился золотой отблеск света, и я рискнула приоткрыть глаза. Боль усилилась. Еще пара минут ушла на восстановление зрения и осознание того, что поднять в вертикальное положение меня сможет разве что подъемный кран. Оставив попытку использовать руки как домкрат для поднятия моего неожиданно тяжелого тела, я с легким отстранением уставилась на свои ладони. Изящное кольцо на пальце правой руки вызвало очередной виток, казалось уже навечно поселившейся у меня внутри машинки для вворачивания болтов в кости черепа и объявило новую проблему - я совершенно не могла вспомнить откуда оно у меня. Приплыли!
Худо-бедно вспомнив, как меня зовут, я повернула голову, чтобы понять, где я собственно нахожусь. Комната выглядела уютно, довольно таки чисто и была мне совершенно не знакома. Придавив усилием воли первую волну нарождающейся паники, я почти нечеловеческим усилием сумела-таки принять вертикальное положение и уже с радостью коснулась обнаженной ступней прохладного пола. Возможно, я оставила бы свои попытки, во чтобы то ни стало превозмочь свою непонятную слабость, не будь у меня в груди трепещущей нити, понукающей двигаться вперед, медленно, но неотвратимо, за неосознанным зовом липкого страха и беспокойства, так чуждо вплетенных в атмосферу комнаты, буквально источающей тепло и уют.
Еще один беглый взгляд на окружающую меня действительность ничего нового в плане утешения не привнес, позволив лишь осознать, что за окном вовсю сияло солнышко, а значит...
"Интересно, ведь это что-то значит, раз я так подумала", - досадливо произнесла я про себя и тут же дверь напротив меня распахнулась.
- Фух, Томка, я уж думала, ты так и будешь спать до вечера, - рядом со мной на кровать плюхнулась золотоволосая блондинка. - Есть хочешь?
Прислушавшись к своему нутру, пекущемуся исключительно о материальных ценностях этого мира, я неуверенно кивнула.
- Сейчас что-нибудь сварганю. Или заказать на дом? - задумалась на миг девушка, мило сморщив носик. - Хотя моя стряпня после Владькиной - это скорее возможность окончательно не откинуть концы от голода, ждать мне сейчас совершенно неохота. Пойдем, - по-свойски хлопнула она меня по плечу, отчего я едва снова не оказалась в горизонтальном положении. Ну и рука! - Может на пару мы сообразим что-нибудь умеренно съедобное.
- Эм..., - неуверенно начала я, осознавая всю бредовость этой ситуации, но в тот момент мне было не до сантиментов. Мне уже хотелось кричать от осознания собственной беспомощности. - Ты кто?
Ответом мне был протяжный свист и замершая на полпути к двери девичья фигурка.
- Ты что, меня не помнишь? - забавно так, по-птичьи, склонила она голову набок, пристально вглядываясь в мое лицо.
- Нет.
- Подожди-ка, - снова со всего маху села она рядом со мной на кровать. - Посмотри на меня.
Я послушно растворилась в серовато-голубых глазах блондинки, в миг контакта ставших бездонно черными.
- Вот сволочь, - протянула девушка какое-то время спустя, отводя взгляд. Соскочив с кровати она, заламывая руки, забегала по комнате. - В благородство решил сыграть! Значит, ты так решил! Ну, все! Найду первая - сама прикопаю под ближайшим кустом!
- Эм..., - неуверенно напомнила я о своем существовании. - Ты что-то ... знаешь?
- Я кого-то знаю и этого вполне достаточно! - раздосадовано произнесла она, опускаясь у моих ног. - Том, я чувствую тебя, а значит, знак он снял. Я не очень хорошо умею копаться в чужих головах, пока, - мстительно произнесла девушка, - и, боюсь, снять эту печать может только тот, кто ее поставил. И тут уже только два пути развития событий.
Глядя на нее сверху вниз, я почему-то подумала, что ни тот ни другой вариант не будет устлан розами.
- Какие? - подала я голос, все еще борясь с волнами нет-нет, да накатывающей боли. Слова девушки лишь вызвали очередной ее приступ, потому половину я банально пропустила мимо ушей.
- Первое, я пробую снять блок с твоей памяти. Сразу оговорюсь, мне до мастерства того, кто его поставил, еще очень далеко, потому за последствия не ручаюсь.
- А второй? - слегка поморщилась я. Выяснение личности этого загадочного "он" и почему, собственно, я вообще оказалась в этой ситуации, я решила отложить на более поздний срок. С каждой минутой во мне все громче и отчетливее орало чувство паники и беспокойства, объективную причину которых я понять не могла. Хотелось куда-то бежать и что-то делать. Только прямо сейчас, без промедления. Добавить к этому еще свинцовый болт в затылке и "картина маслом" будет довершена.
- Найти того, кто тебе его поставил, - пожала плечами блондинка.
- Хорошо, - тут же кивнула я. Ой, зря! В тот же миг голова отозвалась церковным набатом. - Только найди что-нибудь от головной боли. А то мысль о гильотине с каждой минутой кажется мне все более привлекательной.
- Голова болит? Давно? - Голубые глаза девушки немедленно оказались на одном уровне с моими.
- Как очнулась, - выдавила я, потерев виски пальцами.
- А так? - моя голова немедленно оказалась зажатой в ее теплых ладошках.
- Так немного лучше, - согласилась я, почувствовав, как боль подобно дикому зверю неохотно отползла в дальний угол сознания и приглушенно ощерилась уже из его темноты. Уйти совсем она и не подумала, но хоть позволила более-менее трезво взглянуть на окружающий меня мир.
- Немного? - уточнила девушка.
Я лишь кивнула в ответ.
- Ладно, потом разберемся, - задумчиво прикусив губу, отозвалась блондинка. - Пойдем все же перекусим и по ходу решим, что делать дальше.
Не знаю почему, но даже исходя из того, что я не понимала и половины, что говорила Аня (она все же представилась, снова выругавшись в адрес собственного брата, судя по ее словам занимавшего не последнее место в моей жизни - ну-ну...) я подсознательно верила каждому ее слову. Ее "План" отдавал, мягко говоря, недосказанностью и, если уж начистоту, кретинизмом. Но крючок, вгрызшийся в мое солнечное сплетение и тянувший меня в неизведанном направлении, не давал времени на поиск его разумного аналога, а потому я мысленно махнула на все рукой и положилась на волю провидения. Все же до сего дня судьба худо-бедно оберегала меня и верить в то, что она дописывает последнюю главу в моей книге жизни, мне не хотелось категорически. Кроме того, больше смерти я боялась только неизвестности, поглотившей меня сейчас так внезапно и безжалостно.
- Так, Рад говорит, что видел его вчера с тобой, кстати, - усмехнулась Анюта, задумчиво раскачивая в руке мобильный телефон на манер метронома, - но куда он направился в последствии, выяснить он не успел. Родственнички, чтоб им, пожаловали, - губы сжались в узкую полоску, и телефон, наконец, вернулся в сумочку, избавив меня от необходимости и дальше следить за его мерным покачиванием, настойчиво зовущим меня в страну Морфея. - Может к Раду съездим, - тут же без перехода выдала она, прожигая меня взглядом. - Он попробует снять блок, и ты вспомнишь, что вчера было. И куда он делся. Да и Гошка. И Алек. Черт, вот чую, прям чую одним местом, что-то стряслось. Все же с его стороны было очень не гуманно бросать меня с тобой... такой..., - извиняющийся взгляд в обмен на мою красноречиво приподнятую бровь, - без единой зацепки.
Лаконичное сообщение от ее брата "Стереги Томку. Она дома и раньше утра не проснется. За мной не ходить!!!"с телефона раздосадованной блондинки, полученное ею уже на въезде в город, не давало ни единой возможности понять, в каком направлении двигаться дальше. Предостережение мы дружно, не сговариваясь, решили "не заметить".
- А этот Рад может это сделать? - все же уточнила я.
- Ну..., - протянула девушка, и я жестом показала, что решила не вдаваться в подробности этого самого "ну". Чуть ранее в ответ на мой, как мне показалось, простой вопрос: что она имеет в виду под словосочетанием "иллюзия второго порядка", меня накрыла волна еще более запутанных формулировок и сказочных картин окружающего мира, что я и этот "пробел" в своем сознании решила оставить на откуп времени.
- Тогда не будем терять время. Итак, что у нас остается... - подвела я итог, и в этот миг мою голову насквозь, как спица клубок ниток, пронзила новая вспышка боли. Миг спустя мне показалось, что мозг благополучно ретировался, покинув костяные объятия черепа через уши. На этот раз пальцы Ани не спешили покидать мои виски, а взгляд, устремленный на меня, стал еще более глубоким и тревожным.