Аннотация: "Мадам, бывают и просто сны!" А как их отличить от вещих?
Этот лес был какой-то психованный. Двух незадачливых путешественников пыталось сожрать всё, начиная от травы и заканчивая здешними обитателями, похожими на бред наркомана. Но для того, чтобы император Элендил мог вернуться, нужно было пройти лес - и они шли. Император и его серебряноволосый оруженосец.
- Командор, под ноги смотри! - неожиданно взвыл Айрис. Элендил вздрогнул и шарахнулся от какого-то куста, радостно раззявившего листья. Сообразив, что ужин уходит, кустик обиделся и цапнул несостоявшуюся еду за ногу. Прокусить плотную ткань ему не удалось, но Элендил зашипел, поминая всех демонов, - синяк получился знатный.
И чуть не стоил командору жизни, когда минуту спустя на них из уже других кустов кинулась какая-то тварь. Укушенная нога подвернулась в самый неудачный момент, и жвалы хищника едва не сомкнулись на горле. Элендил успел подставить руку, что-то хрустнуло, а в следующий момент Айрис уже пришиб горе-охотника.
- Командор, осторожнее! - прошипел вампир сквозь зубы, прикладывая какой-то амулет к раненой руке. Судя по тому, что кровь из раны потекла вдвое интенсивнее - на жвалах был яд, и теперь он удалялся самым простым способом. - Держись-ка за мной, тут вроде бы неподалёку пещера должна быть... по крайней мере, с утра я что-то такое в этой стороне видел.
Элендил кивнул. Возможно, яд вышел не весь, а возможно, виновата была потеря крови, но сейчас император Лаэ чувствовал себя способным только идти след в след за собственным оруженосцем.
Пещера оказалась действительно рядом, её обитателей Айрис выгнал оттуда на раз-два, и уставший командор растянулся прямо на голом полу. Сил не было совершенно, хотелось лечь и спать, спать, спать!
- Не спать! - командным голосом рыкнул вампир. Император подскочил от вопля почти в самое ухо и мрачно уставился на соратника. Оруженосец ловко не заметил гневного взгляда и подсунул Элендилу кусок какого-то мяса.
- На, поешь. Ты изменение, чтобы очиститься от яда, провести сможешь?
- Не в нынешнем состоянии, - мотнул головой эль-лорд, вгрызаясь в мясо.
Айрис как-то странно на него смотрел, что-то подсчитывая в уме. Улыбнулся и медленно кивнул.
- Тогда я сам попробую кое-что сделать, благо вампирам доступна магия крови.
- Делай, только не буди, - проворчал командор, снова растягиваясь на полу. Айрис хмыкнул.
- Спите, мой император... - услышал сквозь стремительно надвигающийся сон Элендил. Но уже не услышал, как вампир шёпотом добавил: - Спите, а я уж потом отосплюсь за нас обоих.
Утром гранд-командор чувствовал себя на удивление хорошо. Слабость исчезла, не было никаких следов усталости, и горы хотелось свернуть.
- Мы должны выйти к людям за двое суток, - сообщил ему соратник, протягивая кусок мяса, уже свежего. - Я снял симптомы, но лучше, если тебя посмотрит какой-нибудь целитель из Дериул, поэтому сегодня будем бежать.
Элендил хмыкнул. Серебряноволосый вампир выглядел тоже неплохо, будто открылось второе дыхание: глаза блестят, волосы тщательно расчёсаны и уложены, чистый, умытый...
- Закусить, что ли, нашёл кем? - поинтересовался гранд-командор. Айрис только усмехнулся в ответ. Что-то не так было в нём, какую-то неправильность эль-лорд смутно ощущал, но понять, в чём дело, не мог. Или это просто померещилось?
После выхода из пещеры вампир действительно взял такой темп, что всякие лесные хищники по большей части не успевали даже сообразить, что это мимо них промчалось. Командору показалось, что к середине дня они уже отмахали двойной переход... во всяком случае, ломило и ноги, и всё тело, и даже, кажется, уши. Так что, едва услышав слово "привал", Элендил Истамиан банально рухнул, где остановился, и позорно отрубился.
Проснулся эль-лорд уже под вечер, и не сразу понял, что происходит. Оказалось, оруженосец, не затрудняя себя и императора побудкой, просто нёс Элендила на руках, то есть на спине. И бежал, наверное, даже быстрее, чем с утра.
- Куда ты так торопишься? - поинтересовался командор, не зная, как попросить дать идти собственными ногами. Все приходящие в голову варианты звучали как-то очень глупо.
- К выходу из леса, разумеется, - ухитрился повести плечами Айрис, не сбавляя скорости, - завтра уже нужно выбраться из леса. Командор, не ёрзай, тебя так тащить неудобно будет. Не рассчитал я...
- Кем же ты ухитрился перекусить, что есть силы так бежать? - снова задумался вслух Элендил. Почему-то этот вопрос очень беспокоил его императорское величество. Вампир промолчал и на этот раз.
На ночлег оруженосец остановился, когда уже почти совсем стемнело, опять в пещере. Надо было полагать, к ней он так и торопился, но эль-лорд всё больше беспокоился, сам не понимая, почему. Кейл будто боялся куда-то опоздать, но куда?
Наверное, следовало ложиться и спать, но Айрис почему-то не торопился это сделать, устроив на выходе из пещеры невероятные фортификационные сооружения. Пожалуй, ни одна из местных тварей не смогла бы пробраться в место их сегодняшнего ночлега, но вампир всё равно не ложился. Элендила уже трясло от нехорошего предчувствия, и он решил поговорить с оруженосцем напрямик.
- Ждёшь. Устроил тут заграждения, а спать не торопишься; неслись сегодня как на пожар; решил вдруг зачем-то мне объяснить, как идти дальше, хотя раньше дорогу выбирал сам и шёл по ней без объяснений; почему-то отказываешься говорить, кого и где съел, хотя до этого неделю не мог найти ничего...
- Ладно-ладно, я понял, - поднял руки вампир, ещё раз оглянувшись на вход. - Давай я тебе всё-таки объясню, куда и как идти...
- Нет уж, - рыкнул гранд-командор, - потом расскажешь. Когда я услышу твои объяснения.
Серебряноволосый вздохнул, ещё раз покосился на вход, и переместился к эль-лорду. Вытянулся на полу, нахально пристроив голову на колени собственному императору, и заговорил:
- Может быть, стоило тебе сказать. А может, и нет. Видишь ли, никто не знает, как умирают высшие вампиры того типа, к которому принадлежат Кейл.
- Ты задумался о смерти и решил, что умирать не пора? - хмыкнул командор.
Айрис ответил какой-то мягкой, рассеянной улыбкой, и продолжил:
- Про обычных вампиров и других высших известно. Они могут быть упокоены, могут от голода или иных причин переродиться и спуститься на одну из низших ступеней существования, могут быть убиты. А ещё есть то, что по какой-то злой шутке называют "Печатью Жизни". Ты ведь знаешь, что вампиры могут видеть предопределённую смерть на лице человека... ну то есть не только человека.
- Ты глянул в зеркало и увидел свою смерть? Или мою? - сощурился Элендил, внутренне холодея. Перспектива предопределённой и неотвратимой смерти его не радовала.
- Нет, - мотнул головой Айрис, - к вампирам это не относится, а твоя смерть сейчас гуляет где-то далеко. - И резко замолчал. Командор растерянно коснулся его плеча, не понимая, в чём дело. Не заснул же оруженосец? Светло-лиловые глаза распахнулись и с неожиданной яростью встретили взгляд лорда Истамиана: - Но если завтра до полудня никто не придёт или ты не выйдешь из леса, то она явится к тебе. Ты отравлен, и всех моих сил не хватит на исцеление, я могу лишь косвенно воздействовать - не давать тебе двигаться, зажечь пламя, видимое всем вампирам, торопиться к выходу из леса... мы подошли к границе. Если бы у нас - у меня - было время, мы бы завтра смогли выйти.
И опять вампир замолчал, прикрыв глаза. Но командора это совсем не устраивало, он тряхнул серебристую заразу за плечи.
- Почему ты не сказал раньше? Что за "пламя, видимое всем вампирам", ты зажёг? И куда, назгул побери, делось твоё время?!
- Закончилось, - засмеялся оруженосец. - Печать Жизни позволяет позвать на помощь всех, кто есть относительно поблизости. Обычно источником становится личная привязанность, но в данном случае это ничего бы не изменило, я же давал клятву. Наверное, моё пламя видно даже с орбиты этой планеты, я был сильным вампиром. А говорить тебе не имело смысла - ничего бы не изменилось.
- Айрис, зараза ты серебристая, - прошипел командор, - что значит "был"?!
- А откуда, по-твоему, берётся энергия? - пожал плечами, не открывая глаз, Кейл. - Вампиры полумагические существа, и сейчас мой организм сжигает сам себя. Это-то пламя и является маяком для вампиров и источником кратковременного всплеска силы.
- Кейл, чтоб тебя, - задохнулся от жуткого понимания эль-лорд, - так получается, ты...
- Я умираю, - безмятежно кивнул вампир и открыл свои удивительные светло-лиловые глаза. Ни сожаления, ни тоски, ни боли... - Ты не удивился, когда я сказал про личную привязанность. Ты ведь знал, что я влюблён в тебя, мой император. Интересно, как давно ты это понял, и в чём ошибся я, пытаясь скрыть чувства? Этой ночью я умру, но пламя будет гореть ещё сутки, с запасом... или пока другой вампир не коснётся тебя, гася мой прощальный подарок. Ты будешь жить. Клятва будет исполнена. "Печать Жизни" снова оправдает своё название...
- Я не хочу, чтобы ты умирал, - прохрипел командор, - это как-то можно отменить? Я и так сумею выжить, Ай, не надо...
- Ни твои желания, ни мои уже не имеют особого значения, - улыбнулся серебряноволосый вампир. - Я ведь эгоист, и меня вполне устраивает такой вариант, как уснуть навеки у тебя на руках, зная, что сделал всё для исполнения клятвы и спасения твоей жизни. Прощального поцелуя от тебя не дождёшься, но хоть выгонять меня умирать в лес ты не будешь?
- Айрис, не смей умирать! - заорал в голос Элендил. - Не смей, слышишь?!
Кейл слабо улыбнулся, прикрыв глаза, и шепнул еле слышно:
- Увы, мой император, этот приказ я исполнить не в силах.
- Айрис... - глухо простонал Элендил. Пусть пристаёт с неприличностями и строит глазки, как Андре, опять издевается над знатью и чувствами других гранд-командоров, только пусть останется жив, Ауте, пусть он живёт! Ведь не может же Кейл так просто умереть, правда? Это ошибка или шутка...
Сердце под ладонью билось всё реже. Истамиана трясло. Наверное, это шутка, или он решил впасть в спячку, ну ведь не может Кейл умереть так глупо!
Глухо стукнув в последний раз, сердце серебристого вампира остановилось. Ничего не изменилось, только тени на миг взвихрились по углам.
принимая душу или то, что у вампиров вместо души...
- Нет! - заорал Элендил и от души шарахнул кулаком в стенку. Руку от кисти до плеча прострелило острой болью...
И он проснулся. В Лаэссе, в собственной кровати, задыхаясь от тоски и боли. Рука болела по-настоящему, кажется, император ухитрился сломать спинку кровати, стукнув по ней. Но осознавать, что ничего не было, и это лишь жуткий, дикий сон про какой-то дурацкий лес, и что все живы... это стоило такой мелочи, как рука и сломанная кровать.
Наверное, можно было лечь и попытаться снова заснуть, но Элендил Истамиан не собирался этого делать до тех пор, пока не выяснит, что же во сне было лишь сном. Гранд-командор поднялся, порадовавшись, что Шаэтанна сегодня спит в своей спальне, и начал одеваться. Не то чтобы Айрис был где-то далеко, но полуголый император, входящий в спальню к оруженосцу, или, что ещё хуже, выходящий оттуда ранним утром... вот только нового витка сплетен про отношения правителя Лаэ и его очаровательного оруженосца им не хватало. Тем более что некоторые основания для этого у сплетников имеются, будь у сребровласого вампира хоть один шанс - Кейл бы не преминул им воспользоваться. Но шансов не было, и оруженосец пил с императором, ходил с ним по бабам, прикрывал ему спину и рубился в едином строю. Не демонстрируя своё истинное отношение к Элендилу ни словом, ни жестом, и гранд-командор был этому несказанно рад - терять соратника и друга не хотелось, а поведи Айрис себя иначе - пришлось бы его услать куда подальше, с приказом не приближаться больше, чем на километр.
За раздумьями командор успел одеться и добраться до комнат, в которых обитал Кейл. Осторожно сунувшись в спальню, Истамиан порадовался - сегодня вампир спал один, так что можно было спокойно его будить и расспрашивать.
Едва император приблизился к кровати на два шага, светло-лиловые глаза открылись и оруженосец сел на кровати.
- Что-то случилось? - Голос абсолютно спокоен, никаких следов сна или чувств, которые после сегодняшнего кошмара невольно выискивал Элендил.
- Нужно задать несколько вопросов, - честно сказал командор, усевшись в кресло.
Айрис покосился в окно, за которым царили предрассветные сумерки, зевнул, потянулся всем телом, как кот, и опустил ноги на пол.
- Так срочно? Может быть, мне одеться?
- Сам решай, - отмахнулся Истамиан. - Это важно. Что такое "Печать Жизни"?
Кейл подобрался, сощурив свои удивительные глаза:
- Командор, откуда ты о ней узнал?
- А это имеет значение? - нахмурился император. - Рассказывай.
Оруженосец ещё раз пожал плечами, снова покосился на окно, и начал говорить.
- Печать Жизни позволяет позвать на помощь всех, кто есть относительно поблизости. Обычно источником наложения становится личная привязанность. Вампиры полумагические существа, и организм сжигает сам себя. Это пламя является маяком для других вампиров и источником кратковременного всплеска силы, что позволяет спасти жизнь... кому-то.
Айрис почти дословно повторял то, что звучало во сне. Значит, сон был правдив хотя бы в этой части. Радости такое понимание правителю империи Лаэ не доставляло.
- Ай... - начал было Элендил, но запнулся. Действительно, что он хочет услышать, какой вопрос задать? "Любишь ли ты меня настолько, чтобы применить эту гадость?" Зараза серебристая или отшутится, или напомнит про клятву, наличию которой командор был уже не рад, или, что ещё хуже, ответит абсолютно честно и серьёзно. И что тогда делать бедному императору, лично спровоцировавшему оруженосца? А Кейл красив, и в серебристой ипостаси очень похож на девушку. Если вампир захочет добиться случайной благосклонности, ему даже как-то особо зачаровывать эль-лорда не придётся, будет достаточно напоить. - Айрис, если ты вдруг решишь применить эту гадость, предупреди меня до этого!
- Почему вдруг гадость? - взмахнул ресницами серебристый очаровашка, и опять потянулся. Истамиан мрачно глянул в окно. Не приведи Ауте! Что, если Кейл решит, что шанс у него есть? Перейти на трезвый образ жизни? Или провести изменение, убедив себя, что ничего такого страшного в таких отношениях нету? И непонятно, какой вариант хуже и потом сильнее аукнется...- Командор, я же клятву давал, если для её исполнения придётся...
- Не надо, - выдохнул Элендил, ощущая, как холодные иглы страха вновь впиваются в душу. Сон - в руку ли? И вот в руке вопрос остался... Я вымыл руки - он в спине холодной дрожью: что было правдою во сне, что было - ложью? - Айрис, не смей, слышишь? Я хочу видеть тебя живым, а не трупиком на руках!
И император поспешно вылетел из комнаты, надеясь, что объясняться не придётся. Это ж надо было такое брякнуть влюблённому вампиру!