Гримайло Станислав Александрович : другие произведения.

Истории Сантея. История шестая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.74*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обновление от 15.05.2012. +31 Кб по СИ.

   Традиции нерушимы. Кто-то, выходя поутру из дома, обязательно ругнется на собаку, лезущую влажным носом, потреплет нахалку за ухо, непременно наступит на разболтавшийся в дорожке камень, прикинув - надобно переложить наглеца. И, придя на службу, конечно же, забудет. А другой не представляет себя без сложного ритуала - встать с боем часов, по хронометру выполнить утренний туалет, и, взяв в руки свежую газету, зачитать с чашечкой горячего чай-тэ... Счастливчик! А третий, будучи человеком правильного воспитания и религиозной ответственности, просто не может сдвинуться с места, не кинув вопросительный взгляд на изображение любимого божества. Это еще ничего, а то бывает, слыхал, потешники публики, с мячом рулады выводящие, ради победы подштанники ношеные за весь круг не меняют...
   В общем, у всех есть традиции. Глупые и смешные, правильные и странные, нужные и так, от нечего делать... Когда у магов Турнир и Большая Игра, Стража просто не могла остаться в стороне. И возникли они, Игры, родимые, чтоб их не видать никогда!
   Все просто - от каждой управы выставляется команда "счастливчиков". По традиции, у главных управ это серьезные парни, готовые к любым передрягам и серьезно сражающиеся за победу. Для всех же остальных просто повинность, ну и дабы ставки делать было веселей. И чем только организаторы не удивляют! Помню, в прошлый раз, смеха ради, на высокие разболтанные столбики над глубокой канавой запустили "слепцов". Все их знают: тщедушные парни, дни и ночи сидящие по своим лабораториям, света дневного сроду не видящие. В принципе, все обошлось благополучно: пару челюстей, три дюжины выбитых зубов... Только победителя-беднягу битый час пытались отодрать от предпоследнего столба. Вцепился, болезный...
   А орки-акробаты? Не только погнули, значит, заемное снаряжение, а еще тому хитромудрому гному из Западной управы физиономию наглую намяли. Благо всегда дежурит тройка светлых магов из Гвардии, подлечили сразу.
   Рассказывали, потешно вышло, когда гномы, выпив по кружке крепкой настойки, по канату, аки лебедушки, пробежать пытались. Кто справился - молодец, бери вторую и снова полезай. Так счастливый победитель, вылакав бочонок, переправу сию в итоге просто переполз.
   А острословы известные? Словцо-то, поди, само на язык просится, а за каждую буковку из задания то присядь, то отожмись, а то и на перекладине станцуй... Ставили на то, что парни целый пункт статута Стражи осилят, а в итоге и на строчку никого не хватило!
   Спору нет, ночь на первый день седмиц штормов - праздник знатный. Дожди противные ослабнут, а море заволнуется, тварей водных к берегу погонит. Хотя, последнее, скорее в плюс: свежатинки вкусной в харчевнях добавится.
   Мы, как самое молодое отделение, просто обязаны отстоять честь управы. Вот только как не к месту! Гоблин, приглядывая за мной со стороны, сегодня не только засек наблюдателя, а и смог проследить, и даже вышел на постоялый двор, где девушка, вполне возможно, обитает. А я хоть и не злой, да и память, поди, хромает, но тот удар прекрасно помню... Хватать нахалку срочно надо!
   Если поспешить, то успеем быстро туда доехать, повязать и обратно. Только куда многоногий запропастился? Без него не управимся. А время поджимает!
   Попугай, разобравшись, что нам не до него, спокойно уселся на шкафу и нахохлился. Пока я решал, что собственно делать, Турни быстро перекусил, парни собрались и...
   - Долго копаетесь, - заглянул Старлей, - экипаж ждет, хватайте вещички и бегом!
   - Еще ж два часа до начала! - взвыл я. Из крепких рук Боевика так просто не вырваться, если зацепил - то все.
   - А ставки? Разнюхать ситуацию надо!
   Куда ж без них. Проигравших, правда, все равно не будет. Потом все разбредутся по ближайшим харчевням, победители накроют и будут стражи гудеть до утра. Не везет только тем, кто сегодня в дежурство усиленное попал. А вот я готов записаться! На десять годков вперед!
   Впрочем, Старлей на мое предложение и ухом не повел, молча влез с нами в большой экипаж. И мы небольшим караваном из пяти карет отправились на Игры.
   Турни повезло: попал в команду метателей, как раз туда, где он мастак, один из лучших. И далеко не сразу я понял, почему все-таки это не соревнования, а потеха. Именно в тот момент, когда выдали новый "снаряд" для метания - огромный двуручный топор в рост гоблина. Турни, поднатужившись, с трудом оторвал метательный предмет, и, пыхнув, опустил, да прицельно. Стоящий недалече насмехающийся орк, не успев среагировать, получил по здоровенному ботинку ручкой упавшего оружия, вмиг посерел, и, сохраняя каменную морду, молча двинулся сквозь ряды к лекарям. Вот не надо зубы скалить-то!
   Горндт попал на самый настоящий гладиаторский бой. Натянули на голову ведро, накинули на плечи длинную мантию из дешевого волокна, дали в руки палку, с намотанными на концы мягкими лентами, раскрутили и отправили в бой против такого же страдальца. Хотя, какой бой? Сначала, утыкаясь в ограждающую ринг веревку, на ощупь ищешь противника, а потом, стараясь не запутаться ногами в хламиде, замахиваешься "оружием". Один красавчик с богатырского замаха сам грохнулся, противника завалил, и, порвав веревку, приложил пару довольных зрителей. Не, ну прямо дети!
   Мне дали настоящую "снайперку". Дуло длиною в полметра, гном-заряжающий и цель в десяти метрах по курсу. Плевком попасть - не проблема, а для этой баснословно дорогой штуковины... Уже триста лет гномы мучаются с порохом, и все никак не дойдет - хватит! Или магия тому виной, или проделки богов, но как ни старайся, а пуля летит туда, куда ей хочется, а не куда стрелок целится. Нет, застрелиться-то можно, а вот кого зацепить... скорее напугать. Я, естественно, из пяти попыток только один раз попал в щит, к которому цель прицепили. Хотя старательно присматривался, старался не дышать... Игрушка, да и только.
   Куорт, встретивший нас возле Южной управы, принимающей в этом году Игры, к нашему сожалению, в число участников не вошел. Один он такой молодой на всю стражу, другие арахны постарше уже в Гвардии, а у тех свои развлечения.
   Досталось и Галлу, хотя, нельзя не признать - прошлогодний урок хорошо учли. Громадин-орков в этот раз заставили не глупостями заниматься, а серьезным делом. Таскать огроменные каменюки, бегать с бревном на плече, поднимать тяжести и все в том же духе. В самом конце уставшим оркам раздали по паре листков и устроили последнее испытание: прочесть с интонациями вирши сладкоголосого Пей-и-Пой. Да, того ушлого эльфа с труднопроизносимым именем, которого с радостью ждут крепкие объятия стражников всех известных тюрем, ибо длинноухий парень не гнушался не только выпивку уничтожать за свое мастерство, а и драгоценности прихватывать. Порыскав глазами по толпе зрителей, я не заметил вездесущего гнома в красной ливрее - устроителя Игр. Смылся! И правильно сделал - морды орков так перекосило, когда они глянули в листки... еще бы, крепким воякам читать явную похабщину, да еще и с интонациями...
   Порядком уставших участников сбили в команды и объяснили правила последнего соревнования. Все оказалось донельзя просто: стенка на стенку. Не мордобоя, а интеллектуального заплевывания противника. Без матюгов, естественно, а то Игры перерастут в смертный бой.
   - Кривоногая тролиная отрыжка! - кинул я замершему представителю команды противника, молодому гоблину.
   - А... Э... - задумался мелкий. - Дылда конопатая! - в толпе засвистели, судья на нашу табличку добавил еще один штришок.
   - Прыщ, - прогудел здоровенный орк, ничуть не уступающий шириной плеч Галлу.
   - Недомерок, - не остался в долгу наш верзила. Толпа за спиной противника Галла ухнула, рожа того скривилась и парень машинально пошарил на поясе в поисках оружия, загодя отобранного. Еще балл в нашу копилку!
   Гоблину достался носатый гном, который, окинув щуплого Турни изучающим взглядом, вынес вердикт:
   - Чешуйчатая бородавка, - толпа ахнула и заржала, Турни посерел.
   - Шнобель! - рявкнул гоблин, констатируя очевидное, и команда противника попыталась скрыть ухмылки.
   Судья задумался, но через секунду добавил на таблички обеих команд по штришку...
   Дальнейшее выпало из моей памяти. Помню только, как одного из противников уличил в порче и так затхлого воздуха в помещении, их команда обиделась и решила отступить, так сказать, от правил состязания, переведя словесную перепалку в обычный мордобой. Вот тут мы себя и показали! По заранее приготовленной тактике гоблин занялся трамбованием ботинок противников, Галл принялся вправлять выступающие части лиц, а я как обычно - куда попаду. Где-то в этой кутерьме мелькал гном, с радостным щелканьем с потолка прилетел Куорт, да и сокомандники не оплошали - пошла потеха. Естественно, в неразберихе затоптали таблички с результатами, судье выбили зуб, но оттянулись зато... просто великолепно!
   Потом всех построили в несколько шеренг, лекарь из Гвардии, самый настоящий Кардинал, одним движением подлечил всю толпу и стребовал за услуги накрытую поляну. Толпа, радостно взревев, подхватила судей и зрителей, из управы прямиком двинула в самую большую ближайшую харчевню, из которой загодя смылись все посетители. И началось...
   Правы были те, кто запретил в этот вечер наливать пиво и что покрепче во всех харчевнях. Нет, при желании нашли бы чего выпить, не проблема, но Стража - не просто крепкие парни, а еще, самое главное, уважающие статуты. И посему пришлось хлебать отвар и крепкий чай-тэ, но разве это может быть помехой веселящемуся люду? Пусть и служивому... Так что приползли на ночевку в Южно-третью управу только под утро, с гудящей от застольных песен головой, перегруженным пузом и с блестящими медальками на ярко-красной ленте. Третье место как-никак!
   ***
   С трудом продрал глаза. Спать-то как охота... Будто всю ночь мешки таскал, морды бил или иным развлечением занимался. Или меня били... Обведя взглядом каморку, заметил небрежно наваленную на полу одежку, поверх которой, красуясь, устроилась небольшая медалька на яркой ленточке. Крон! Игры!
   Вспыхнувшие в голове воспоминания заставили болезненно поморщиться. Ругань, размахивание кулаками, оттаскивание за огромное ухо гоблина от бледного гнома с изрядно отдавленными ботинками... Действительно, веселье то еще выдалось. Почему-то резко вспыхнули воспоминания о яростном споре после Игр в харчевне: незнакомый недомерок, визгливо вопя, принялся чихвостить устроителей Игр, намекая на их несостоятельность. Впрочем, парня быстро заткнули, продемонстрировав, так сказать, железные аргументы перед носом острослова. Кстати, шепотком под конец застолья разнеслась весть, что ушлого гнома, подставившего и в этом году серьезных орков, таки поймали. Правда, в этот раз все закончилось относительно мирно. Еще бы, попробуй выказать свое недовольство тому, кто оперативно, а главное, подойдя с душой, схоронился не где-нибудь, а в приемных покоях самого Герцога!
   Глянув на самое лучшее изобретение собратьев пройдохи, я пришел к простому выводу: служба идет. Еще бы - девять часов! А я все не вылезаю из кровати... Есть все же плюсы у инспектора! Никто не пожурит за опоздание... Хм. Вертится что-то, но зацепить юркую мысль за хвост не могу. Забыл что?
   Приведя себя в порядок, я совершил героический марш-бросок до отделения, где застал ожидаемую картину: гном, орк и гоблин нагло дрыхнут, подложив под голову котомки, Куорт болтается аки подгнившее яблоко, того и гляди сверзится, одна Ления изображает бурную деятельность. Увидев меня, девушка улыбнулась:
   - Доброе утро, инспектор! Поздравляю!
   - Спасибо, - пробормотал я. Где, интересно, это утро доброе-то?
   Вяло отмахнувшись от дальнейших восхвалений заслуг нашего отделения, я доковылял до кабинета, броском достиг стола и просто упал в кресло. Еще пару часиков поспать - и хоть ходить нормально смогу!
   Дверь скрипнула, впустив девушку. Ага, короткая юбка, идеально сидящая кофточка с распущенной до половины шнуровкой, дробный перестук каблучков, заставивших меня недовольно поморщиться, и перед моим носом плюхнулся исписанный лист бумаги. С трудом сфокусировав взгляд на бумаге, прочитал: "Прошение об увольнении..."
   - В смысле? - выдал гениальную фразу.
   - Вы понимаете, лаэр, - девушка картинно глубоко вздохнула, - я поняла, Служба - не мое призвание.
   Кто бы сомневался. И теперь вот пришла, так красиво сидит, наклонившись ко мне и слегка повернув головку, смущенно бросает взгляд из-под ресниц... Фигурка, правда, напряжена и руки никак места не найдут. Будто уловив мои мысли, Ления расслабилась, только тонкие пальцы с ярко-синими длинными коготками нервно подергиваются. Что имеем? Мысли прочитать не могла, я же вижу, девушка не маг. Но как быстро среагировала и подстроилась под мое восприятие! Да и если вспомнить, даже с вредной старушкой Крон нашла общий язык... Интересно, однако!
   Нашел стило, лихо подмахнул бумагу. Нда. Сразу видно - в начальниках без году неделя. Такая загогулина... Куда там до шикарного витиеватого клейма Капитана или до заостренной закорючки Старлея. Учиться, господин инспектор, надобно! Бумаги вон целая папка чистой...
   Ления схватила бумагу, наградила томным взглядом и выпорхнула из кабинета. Так, стоит срочно обратиться к Капитану - стажера надобно! А то помрет отделение от бумажной-то работы...
   Можно было девушку и задержать, но сдается мне, что любой намек на подобное был бы моментально остановлен сверху. Еще бы, пусть гномы и любят больше женщин своего рода, но такая цыпочка кого угодно уболтает вмиг...
   Пока я выползал в отделение, Ления успела собраться, разложить на своем столе заполненные бумаги. Погладив Куорта и кинув прощальный взгляд, девушка открыла дверь и испарилась.
   - Что скажете? - поинтересовался я у проснувшихся парней.
   - Шпик, - зевнул Галл и, примяв котомку, вернулся к прерванному занятию.
   Я перевел взгляд на гнома. Горндт, в отличие от парней, явно не выглядит сонным, хотя старательно пытается изображать обратное. Хотя, точно помню, сидел за столом до самого утра, не зевал, пел со всеми, гонялся за вопящим недомерком, участвовал в спешно собранном совете для вынесения приговора острослову... Собственно раздеть до исподнего мелкого и выгнать из харчевни было его идеей!
   - Соглядатай, - спокойно уточнил Горндт, - видимо, подозрения не подтвердились и девушку отозвали...
   Помощнички... Видели, понимали и молчали!
   - От кого? - сквозь зубы прошипел, стараясь сдержать неожиданно возникшее бешенство, разом прогнавшее сонную одурь.
   - Гильдия, кто ж еще, - спокойно пожал плечами гном.
   - С чего такая уверенность?
   - Кто еще так прямолинеен? - явно удивился Горндт, - приятной внешности девица, ни капельки не подходящая к заданной роли, но с великой любовью к ненавязчивому разоблачению...
   - Слушай, Горни, ты такой умный! Чьих-то сам будешь? - не сдержался я, а гном даже не поморщился:
   - Нашенский я, лаэр, - гном старательно соорудил удобную подушку, - а девица... Что худого? Работу исправно вела, глаз радовала, вопросов не задавала... Стреляла глазками и усе. Теперь самим страдать придется....
   Вот отрыжки троллей! Сразу, небось, раскусили девицу, а я, обратив внимание на другие заметные детали, пропустил суть... А Ления справно работу выполняла, на важные разговоры не набивалась, и я, естественно, ни сном ни духом...
   Краем глаза заметил движение и резко повернулся. Так, на жердочке сидит попугай, спрятавший голову под крыло. Поди, нагло дрыхнет пернатый на посту! Кстати, намедни насест-то упал, видно кто-то обратно поцепил его. А чего, спрашивается, упал? В ярких красках в голове вспыхнула одна забавная картина с донельзя разгневанным начальством, и я вспомнил о назначенной встрече. Крон! Опоздал уже почти на три часа!
   ***
   Капитан с извечно хмурой миной уткнулся в бумагу, зажатую в пухлой руке, и кивком указал мне на кресло. Хоть одно в мире стабильно - настроение начальства. Точнее, полнейшая его непредсказуемость. Сидит себе тихо, почитывает, а потом как взрывается... Впрочем, нельзя не признать - повод имеется, и поэтому, дабы хоть немного отбиться от вполне реальной волны негодования и воплей, я нацепил единственно возможную защиту. Маленький блестящий кусочек металла на яркой ленточке.
   - Не поможет, - буркнул Капитан, не отрываясь от чтения, - достижения твоего отделения на Играх не оправдывают порчу моего костюма, тем более распитие запрещенных во время дежурства напитков.
   - Кувшин с пивом специально стоял в стороне! Готовились к удачному исходу соревнований...
   - Да неужели? Помнится, именно я сообщил про ваше участие, - перебил меня Капитан и неожиданно рявкнул:
   - После того, как ворох перьев облил меня пивом!
   - Негодник понес наказание по всей строгости статута.
   Хм. И кто эту чушь ляпнул? Неужели я? Какое наказание? Дрыхнет гаденыш, а как проснется, так еду клянчить начнет!
   Гном оторвался от бумаги и перевел взгляд на меня. Мне сразу стало очень неуютно: глаза воспаленные, в красных прожилках. Капитан похоже всю ночь провел еще веселее, чем мы, но поспать не вышло у него и вовсе.
   Собравшись с духом, я выпалил заготовленную фразу:
   - Капитан! К сожалению, стажер покинула наши ряды, посему очень необходимо моему отделение еще кого-нибудь шустрого, с навыками работы с бумагами хотя бы на уровне мастера...
   - Кир, - задушевно начал гном, не обратив на мое обращение внимания, - вознеси мольбу своим богам, ибо, если бы я не был так занят, то устроил бы тебе такой прочухан... А так разойдемся тихо. С твоей платы вычту стоимость испорченной одежды и все. Иди с миром.
   Странно... Я мысленно почесал затылок. Капитан не стал ругаться, плеваться, потрясать кулаками и призывать богов в свидетели. Что происходит? Неужели я проспал катаклизм, как минимум, городских масштабов?
   - Капитан, - осторожно спросил я у погрузившегося в чтение гнома, - а какие будут задания моему отделению?
   - Займись просьбой Джанкарло, покрутись, создай видимость деятельность. Прояви смекалку! Не маленький, в конце-то концов!
   Мир сошел с ума. А я и не заметил. Бывает? Может быть.
   Я встал, двинулся к выходу, и, как обычно в этот самый опасный миг, меня и настиг очередной приказ Капитана. Казалось бы, всего пять шагов и все - вне зоны, так сказать, действия. Ан нет, именно эти секунды, пока пытаешься смыться из кабинета начальства, зачастую и нарушают все планы, ставят палки в колеса или дают дубиной по голове. Почему так? Нет, значит, чтобы в лоб, пока сидишь, расслабившись или дрожа. А именно тогда, когда уже тянет духом свободы...
   - Верзилу твоего Боевик заберет. И да, совсем забыл. Поздравляю, отлично себя показали. Готовьтесь и на будущий год...
   ***
   Так, раз заданий в принципе и нет, самое время заняться крайне важным делом. Правда, в отсутствии Галла придется слегка скорректировать планы, но ничего - прорвемся. Зачем только понадобился орк Старлею, да еще и без напарника, совершенно неясно. С другой стороны, когда рядом зеленый ушастый и многоногий, можно чувствовать себя спокойно практически в любой ситуации. Да и гном парень не промах...
   Эх, давно я не был дома... В своей небольшой каморке, с вечно путающимися под ногами мальцами и ежедневными философскими беседами. Как там книжная лавка? Ан Горн, наверно, уже и забыл про меня, давненько не было хватких посетителей. Хотя сейчас и время-то такое, сонное. Корабли в порту, в другие Свободные Города книги не повозишь, а на перевале торчат пару полков имперцев. В принципе, торговцев они не трогают, только провожают цепким взглядом, но кому охота дразнить до зубов вооруженных и зевающих от скуки вояк?
   Зевнул так, что аж мышцы челюсти свело... Пора переходить к активным действиям, а то засну от рассуждений!
   В отделении орка уже не оказалось: заскочил Старлей и забрал верзилу с собой. Как успел выведать Турни, Южно-третья послала подмогу в порт, где ночью начались беспорядки. Гвардия накануне лихо прошлась по прибрежным кварталам, отыскав несколько тайных складов и лежбищ контрабандистов, тем самым вызвав волну недовольства пьяной сухопутной матросни. Естественно, не облава тому виной, а обида контрабандистов за потерянное добро. Послать несколько смышленых парней со звонкой монетой по самым злачным местам, задобрить нужных людей, налить всем остальным - и готова потеха. Впрочем, подобные волнения всегда заканчивались большой дракой и просто невообразимой последующей попойкой. После вытрезвителя и беседы с хмурыми стражами, само собой.
   Вот же торгаши... Как только морской транспорт становится на вынужденный отдых, разные редкие товары подскакивают в цене, и ушлые ребятки, заранее сделавшие запасы, хорошо зарабатывают на ровном месте. А когда еще половина хранимого вообще запрещена статутом... легко за один сезон буквально озолотиться. Илийские душистые травки и специи, росський шелк, тусканские развалы побрякушек и камений. А дурь-травка, модные нынче сигары, и услада всех истинных покорителей водных равнин - крепчайшие настойки. Чего только стоит один "Брагор"! Запрещенный к ввозу истинно илийский ногоплет, без чарки коего ни один бывалый матрос не протянет и дня на постылой суше... Только вот одна проблема - Гвардия. Эти ребята не просто так свою повышенную пайку получают, отрабатывают с лихвой. Но торгаши - те еще игроки, за уши не оттащишь от танцев с огнем...
   Впрочем, люди всегда остаются самими собой, не смотря на цвет кожи, размер ушей и клыков, пристрастия в жилье и питании. Думаю, даже мураны, получив заказ на экспресс, без всяких проблем и задержек соберут требуемое. Как бы ни хвалились гномы древними традициями и скрупулезностью в подходе к "великому искусству создания машин", еще тысячи лет назад маги умудрялись создавать големов. Как говорится, хвастовство в крови. Красной, голубой, черной, густой и жидкой... И кому в самый разгар простоя морской торговли не захочется показать всему миру собственное богатство? Так что как ни гоняйся, контрабандисты будут всегда.
   Крон! Снова не удержался, зевнул, и мышцы занемели. Хватит праздности! Работать пора.
   Выудил портрет подруги Сельвэ из папки ищеек и сунул в лапу гному, спровадив парня с наказом разузнать все возможное. Имя под ликом талантливый сыщик тоже не забыл вывести, так что Горндт справится. А мы займемся другим, более важным делом.
   ***
   Обычный постоялый двор, даже скорее харчевня. Вывеска с многообещающим "От щедрой тетушки", три раздолбанные ступени к выщербленной двери, скромные занавески на окнах... Я бы в таком месте и столоваться не стал, опасаясь за собственное здоровье, а жить - и подавно.
   Турни, выполняя приказ, двинулся в обход обшарпанного двухэтажного дома, в преклонных годах переделанного под постоялый двор, в поисках черного хода, а Куорт, получив расплывчатый приказ, озадаченно уселся прямо на мостовую. Легко понять парня. Я бы тоже удивился приказу: присматривай за всеми окнами. Как это сделать, господа хорошие? Бегать вокруг? А если полезет не одна представительница слабого пола, а несколько, то кого, собственно, ловить?
   В общем, озадачив паренька, я осторожно поднялся по ступеням, взялся за ручку и дернул. Повезло - ручка осталась на двери, а та распахнулась, впустив меня в небольшой, но, на удивление, ухоженный зал. Скромно, чистенько и опрятно. Хотя снаружи все выглядело совершенно иначе. Не став размениваться, я направился прямо к стойке, машинально оглядываясь и озадаченно замер. Искомая девица спокойно сидит у окна и лениво ковыряется в тарелке! Все, отлеталась птичка!
   Быстро подошел к нужному столику, отодвинул стул и сел напротив девушки, не обратившей на мое появление внимания.
   - Нападение на стражника - серьезное преступление! - многообещающе улыбнувшись, громко сказал я. Естественно, в тот памятный момент мелькнула мысль несколько другая, но потом я вынужден был, скрипя зубами, признать - убивать не хотела.
   Девушка, лениво ковыряющая вилкой глазунью, перевела на меня задумчивый взгляд черных глаз. Аж мурашки пробежали по коже... зрачков в этих омутах нет!
   - Не слышу слов благодарности, - нагло ответила девушка и расплылась в улыбке, - но знаешь, в твоем случае я готова сделать исключение.
   - Придешь с повинной? - нахмурился я и сразу предостерег:
   - Постоялый двор окружен, бежать тебе некуда.
   - Закончу начатое, избавив мир от одного настырного, вечно сующего нос не в свое дело молодого стражника.
   - Выходит, ты за мной следила, атаковала магией, когда я пришел тебе на помощь в подземелье, с целью прибить меня в этом бедном трактирчике? И кто настырный? - насмешливо поинтересовался я.
   С девушкой молниеносно произошла перемена - из расслабленной красотки превратилась в фурию и зарычала:
   - Только время потеряла на возню с бесполезным человечишкой!
   Я обиделся. Нападение из-за желания присвоить себе все трофеи вполне понятно и логично, но вот такие оскорбления ни в какие ворота не лезут!
   - Хватит! Собирай вещички и идем в управу, за преступные действия придется нести ответственность по статуту!
   - Размечтался, страженочек, - девушка улыбнулась и положила на стол забавную вещицу: вырезанный из темного дерева попугай. Что за издевательство?
   - И че? - выдавил я, недоуменно изучая сделанную с тщанием игрушку.
   Девушка скривилась:
   - Не знаешь тайный знак особого отдела Гвардии?
   Какова нахалка! Какой, к Крону, особый отдел? Какие деревянные попугаи? Детский сад, право слово!
   Но я решил подыграть, сыграв роль простачка-стража. Вдруг что дельное ляпнет....
   Состроив "умную" физиономию (трудно сказать, как реально выглядит со стороны, но будем надеяться на удачу), я принялся "догадываться":
   - Неужели я своими действиями нарушил секретную операцию Гвардии? - и, в довершение, округлил глаза. Переигрывать, так по полной!
   - Не нарушил, - вздохнула девушка, - но твое поведение никак не вписывалось в подходящие рамки. И поэтому я сбилась со следа...
   Внимательно оглядев собеседницу, я понял: устала. Притухшие глаза, легкая бледность, игнорирование челки, лезущей в глаза - все признаки подкравшейся депрессии. Провалила задание? Я-то тут при чем?
   Я кинул наугад:
   - Зря полез к тому храму...
   - Дергался зачем, умник? Хотелось покрасоваться? Маг недоделанный... Между прочим, куда вообще Гильдия смотрит? Сопляк-адепт раскидывается боевыми заклинаниями на улицах города, пугает мирных жителей. А еще страж!
   - А ты ну просто лапочка! И магией в подземелье не кидалась, да и вообще, случайно мимо проходила!
   Черные глаза аж заискрились, на щеки набежала легкая волна румянца и девушка явственно напряглась. Пришло понимание: сейчас как врежет! Но молодая представительница особого отдела сдержалась и только прошипела:
   - Попадешь ко мне на стажировку - дурь быстро выбью из твоей тупой башки!
   Я улыбнулся. Сказочница! Еще не пишет, но легенды уже слагает.
   - Слушай, особая гвардейка, если есть что сказать - говори, а пустой треп мне уже надоел. Где твои вещички? Пора в управу двигать, там тебя уже заждались...
   - Утренняя звезда, - бросила девушка, и, опасно откинувшись на спинку стула, прикрыла глаза. В принципе, при ее комплекции еще можно на этом ветхом предмете для умещения седалища вытворять подобные фокусы, а я вот не решусь. Ибо быть битым полом - то еще удовольствие.
   - Когда ты вообще молчала, было гораздо лучше. Красивая кукла хоть для услады глаз подходит, а вот смысл в твоих словах даже не мелькает.
   Девушка не поддалась на очевидный выпад:
   - Неизвестный делец заинтересован в покупке редчайшего минерала. За любые деньги. И Гвардия намеренно слила информацию о визите некоего представительства с образцами для экспериментов нескольких ведущих артефакторов. Мы были осведомлены о нападении наемников, и я, вместе с непутевым стражем, должна была быть захвачена как потенциальный курьер.
   Я задумался. Дельно излагает... совсем не похоже на пустую болтовню. Но, поймав изучающий взгляд собеседницы, засомневался. Играет, поди.
   - А предупредить слабо было?
   - Да тебя первый же наемник должен был вырубить, - просто сказала девушка, - а потом... не могла же я сделать их работу!
   Да, знать бы, куда кривая выведет... Что ж, вполне реально. Особый отдел, секретные операции, подпольные поставки запрещенного товара...
   - А зачем кому-то эта "утренняя звезда"?
   - Наркотик.
   - Да купить дурь-травы и нет мороки.
   - Она не вызывает "безумие силы", - улыбнулась девушка, явно выделив последнюю пару слов.
   Да что ж такое! Учусь в Академии, хорошие книги почитываю, с умным народом - иногда - общаюсь, а тут постоянные загадки. То звезды, то безумия, то особый отдел, то эльфы, будь они неладны, то тролиные отрыжки... Еще невнятный гул за стенами постоялого двора, будто пара извозчиков, как бывает в ярмарочный день, устроила свару за право проехать первым в узкий переулок.
   - Это все очень интересно, но я предлагаю продолжить нашу обстоятельную беседу в более удобном месте, когда каждое слово запишут, лысый толстяк зачитает выдержки из статутов...
   Девушка наклонилась на стол, мгновенно сократив дистанцию между нами, и, настойчиво уставившись в мои глаза, отчеканила:
   - Где владелец медальона?
   - Преставился, поди, пару тысячелетий тому...
   - Я про Сельвэ! - повысила голос.
   Тот медальон принадлежал Сельвэ? Как его девлары не сожрали-то! Или я чего-то не понимаю...
   - Где-то...
   - Как найдешь его следы, сразу сообщи мне, и без самодеятельности! Страженочек...
   Только я хотел возмутиться, как оглушительно стукнула дверь, и на весь зал рявкнул пьяный в умат голос:
   - Приплыли!
   Я оглянулся: пяток нетрезвых заросших личностей, нетвердо стоящих на ногах, и оглядывающих блуждающим взором небольшое помещение постоялого двора.
   - Шли бы вы... - мягко намекнул.
  
  
   - Гляди паря - цыпа! А ну, шкет, свали, настоящие мужчины идут в бой... - заплетаясь в словах, словно в сложнейших узлах, пробулькал кривоногий субъект, с расстегнутой на внушительном и волосатом пузе засаленной рубахой.
   Нет, ну что за беспредел? Как эти штормящие в безветренную погоду гаврики добрались сюда из своего портового квартала? Куда, скажите, смотрит Стража? Вспомнив, что и я имею непосредственное отношение к представителям наведения порядка в городской черте, поднялся и попытался направить заблудших парней в правильное русло. Но моим словам не вняли.
   - Ах ты хрюн! - пустил петуха тощий как щепка матрос с кустистыми и порядком подпаленными усами и, порывшись в недрах болтающейся необъятной телогрейке, вытащил на свет памятный кинжал...
   Так, если не ошибаюсь, хрюн - мелкая рыбешка, которая, играя, выпрыгивает из воды и оглашает водную гладь странным хрюкающим звуком. А ножичек точно тот, один в один, а значит... Не повезло тебе, усатый, ибо прилетевшая точно в лоб кружка выбросила из реальности твое сознание минимум на полчаса.
   Гаврики, лишившись одного из своих, недовольно взревели, и их поддержал мощный рев собратьев из-за спин. "Да там целая толпа этих выползней!" - мелькнула ошарашенная мысль, и я приступил к подготовке оборонительных, так сказать, порядков.
   Схватив стул (негоже в обычных людей, даже в подпитии, запускать смертельно опасными заклинаниями), я от души приложил пузатого, отчего тот, отпрянув, завалился на спину, и вылетел из двери прямо на улицу, прихватив пару собутыльников с собой. Пока оставшийся попытался связать аж два таких сложных коротких ругательства в осмысленную фразу, я приблизился и пнул бедолагу в живот. Поднимать вырубившегося усатого и выкидывать не стал, просто захлопнув дверь перед носом следующего клиента. Вызвав по сигналке подмогу и подтащив к сотрясающейся от ударов двери стол помассивней, я оглянулся, чтобы, наконец, сказать пару ласковых слов.
   Пусто. Даже бородатая личность за стойкой испарилась в неизвестном направлении. Что за невезение! Только резной попугай лежит на столе. Символ особого отдела? Так вот брошенный на столе постоялого двора?
   ***
   Кинжал у усатого оказался просто куском неопасного железа. Где он его откопать умудрился? Раздавшиеся проклятия отвлекли меня от изучения оружия и, повернувшись в сторону звуков, я рассмотрел дивное зрелище: краснорожий морячок застрял в маленьком открытом окошке. Вот нечего было, аки партизан, лезть-то! Голова и грудь вписались в проем отлично, а вот живот, раскормленный и распитый за годы бурных странствий проходить отказался, и бедолага завис между раздраженным мной и товарищами за окном. Причем, судя по проклятиям и напряженному виду пузатика, гаврики старательно пытаются извлечь своего из ловушки.
   "Да разбейте окно, в самом-то деле!" - чуть не вякнул я, но вовремя прикусил язык. Нечего подкидывать идею... а то еще послушаются.
   - Хара-ик-има-ик отпусти! - в резко повисшей тишине донесся пьяный голос из-за двери.
   - Кого?
   - Хаара-ики-ма, - повторил тот же голос.
   Это усатого так величать? Ты гляди, важная птица, раз так заботятся. По-хорошему гулякам стоило быстренько сматываться, пока не набежало стражи, а они вон дверь выбить не могут, окна разбивать не стремятся, да и еще глупости требуют. Да черный ход поищите, морячки!
   Скрипнула дверь за стойкой, в зал прошмыгнул Куорт, завидев которого, пузан в окне смачно пустил ветры и выпал наружу. О как!
   Хмыкнув, я решил поторговаться. Парни хоть и в изрядном подпитии, но, похоже, дальше обычной кабацкой драки не в их правилах заходить. Так, пошуметь, повопить, за девками побегать... правда, в таком состоянии даже от них по мордасам получат.
   - Плати!
   За дверью пораженно икнули, ругнулись, прочистили горло и уже другим голосом, поуверенней, предложили:
   - Парю, знач, в окно, и мы, растудыть, пойдем.
   - Гони, монету, того, знач, империи, золотую! - в свою очередь предложил я и уселся прямо на подпирающий дверь стол.
   - Хрюн подъякорный! Ополоумел! - обиженно взревели под дверью и принялись снова ожесточенно колотить, перемежая каждый удар парой-тройкой смачных ругательств.
   Еще с седмицу эта братия будет буянить. Потом, когда последние деньги пропьют и проиграют, платить отступные страже станет нечем и морячки смиренно расползутся по посудинам надраивать палубы и чинить такелаж... Интересно, а не проще поставить крепких ребят на главной кабацкой улице в порту? Заворачивающих поддатых морячков, пытающихся выбраться в город. Только вот сдирать деньгу за нарушение порядка, за причиненных вред харчевням, штрафы налагать на капитанов и владельцев судов скорей всего значительно выгоднее.
   Испустив очередную волну бешенства, и порядком запыхавшись, морячки снова вернулись к переговорам. А я еще думал, что постоялый двор плохонький! Вон какие атаки дверь сдерживает.
   - Ха-ик-им-ра-ик!
   - Предлагаю выгодную сделку, - бросил я, - с носа по монете и гаврик ваш! Только без обмана! Я счету обучен!
   За дверью задумались. Еще бы, когда в твоих глазах пять собутыльников превращается в целую толпу, сложно содрать с каждого по монете. А пересчитать какие мучения!
   - Хватит, болтать, гони, парю, зубы, пересчитаем!
   - Отличная идея! Сейчас я вашему Хар-ику зубки-то посчитаю...
   - Кошель верни! - рявкнуло и забулькало, будто кто за горло схватил.
   Кошель говорите? Опустившись рядом с сопящим бедолагой, который, не успев отойти от аута после встречи с кружкой, смачно захрапел, я легко нашел плотно набитый кожаный мешочек. Нда, не быть мне карманником. Как можно было пропустить такую "мелочь"? Теперь понятны мотивы братии: куда идти без денег-то? Нашли кому доверить...
   - Давайте, собирайте выкуп, - насмешливо рявкнул я и повернулся на легкий шорох: со второго этажа по скрипящей лестнице спокойно спускается гоблин.
   - Девицу видел?
   - Нет, лаэр, - покачал головой Турни и с интересом уставился в окно, за которым пара небритых красномордых личностей угрюмо наблюдает за залом постоялого двора. Явление еще одного возможного противника гаврикам явно не понравилось.
   - Нашел кого?
   - В комнатах пусто, в подполе дрожит хозяин, кухарка и пара поварят.
   - Куорт? - взглянул я на арахна, который, ничуть не стесняясь, длинным темным языком осторожно слизывает с тарелки остывшую глазунью.
   Паренек даже не потрудился ответить. Выходит, Анни-Лея снова смылась, не оставив следов. Вот же шустрая девица!
   С улицы донеслись свистки: прибыл патруль. Дружно взревели, и, судя по долетающим возгласам, попытались испариться. Насмешили! Мои мысли практически мгновенно подтвердились - поднялась бессвязная брань. Неужто так бежали, что запутались друг об дружку?
   Через пяток минут все закончилось. Прибывший наряд в составе пятерки крепких гномов повязали, как снопы, разгулявшихся морячков и, подогнав телегу, стали грузить "дрова". Попытки спутанных гавриков ругаться и уползать быстро прерывались бдительных бородатым коротышкой: кому пинка под ребра, кому кулак под нос... А мы с пожилым сержантом занялись допросом усатого.
   - Где кинжал взял? - показал морячку отобранное у него же оружие.
   Усатый с трудом сфокусировал взгляд на кинжале и попытался скрутить кукиш на левой руке, но вот нехитрое действие в таком состоянии осилить не удалось.
   - Да он имя в таком состоянии не вспомнит, - философски заметил сержант и бросил в ответ на вопрос одного из своих парней:
   - В три ряда грузи! Чай, не дворянчики, не рассыплются...
   Я хмыкнул:
   - Куорт, иди сюда.
   Арахн буквально материализовался рядом. Вот же шустрый парень! Усатый, будучи в изрядном подпитии, на явление Куорта среагировал вполне адекватно - подобрал ноги и сделал пару кривоватых странных движений. Беднягу легко понять - я-то уже привык к виду арахна, а вот для тех, кто видит такого парня впервые, черное многоногое и глазастое создание выглядит выходцем из кошмарного сна.
   - Мерещится что ль? - обратился я к сержанту, намекая на странные действия усатого: водит руками, пришептывает и пучит глаза.
   - Прыгучка снизошла, - уверенно кивнул тот.
   Я только покачал головой: сколько ж пить надобно было, чтобы мысля о съехавшей крыше посетила?
   - Вылечим вмиг! - хвастанул я и приказал:
   - Куорт, улыбнись-ка пошире...
   Арахн раззявил пасть, показав стройные ряды острых треугольных зубов. Зачем они ему вообще такие? Лопает всякие фрукты, но такие зубищи...
   Усатый протрезвел мгновенно... Секунду назад взгляд блуждал, тело сотрясалось от икоты, глупый шепот и телодвижения, типа изгоняющие кошмары - все исчезло. Глаза стали больше в пару раз, челюсть отвисла и показалось - морячок банально грохнется в обморок. Пришлось пару пощечин отпустить, чтобы гаврик пришел в себя.
   - Кинжал где взял? - потряс оружием перед носом морячка.
   - Выиграл у лысого в "Трех наперстках", - усатый лишь быстро зыркнул на кинжал. Судя по перепуганным глазам уже представляет, как Куорт применяет зубы прямо по назначению... Откуда бедолаге знать о меню арахна-то?
   - Чего? - удивился я. Лысый еще понятно, примета, но наперстки?
   - Кабак в порту, - ухнул гном, - вшивое местечко...
   Я задумался. В принципе, территория не моей управы, да и кинжал простой, без следов работы артефактора, даже лезвие обычное, а не то, что причудилось поначалу.
   - Этого в управу заберите и в оборот, - попросил я сержанта, передавая кинжал, - и полный отчет, будьте любезны, в Южно-третью направьте.
   - Опасная вещица? - с удивлением поинтересовался гном, круты в лапах оружие из плохого железа да кустарного производства.
   Я скривился:
   - Да таким же барахлом арахна ранили. Подпольный артефактор завелся... вдруг следы найдутся.
   - Понял, в лучшем виде скумекаем, - угрюмо прогудел гном и недобро зыркнул на усатого, - пойдем-ка парень, разговор есть.
   Наряд гномов, утрамбовав выпивох в открытой повозке и засунув усатого в свой экипаж, укатил, оставив на стойке для хозяина заверенную бумагу о выезде. Гоблин поймал извозчика для нас и обратился с просьбой:
   - Лаэр, на часик можно отлучиться?
   Я кивнул:
   - Двигай, только вытащи из подпола местных, а то сутки прятаться будут...
   ***
   Вот так съездили на дело... Девушка ничего толкового не сказала, потом глупая стычка с загулявшими морячками, в результате которой Анни-Лея испарилась... Только маленькая резная фигурка осталась. А что? В управу не к спеху, можно и заглянуть по пути в одно местечко...
   - Эй, лохматый, поворачивай в Гвардию!
   Тишина... Впрочем, мне не в первой бродить по этим коридорам, нужное место быстро найду. Добиваться разговора с кем-то из шишек - бесполезное дело, судя по тому, что в здании совершенно пустынно, все заняты работой. И проторчать в приемной пару часов, ожидая разговора, совершенно не хочется. Поэтому я выбрал путь наименьшего сопротивления - Эорон эл Же Гор. Насколько знаю, это единственный светлый эльф, числящий в структурах Сантея. И должность ему подобрали правильную - связи с общественностью. Естественно, пробиться к самому Эорону не так и просто, все-таки много и других парней, должностями пониже... Но вот ребят из Стражи эльф всегда сразу принимает, осуществляя в таком случае самую быструю цепочку реагирования от простого стражника до глав Гвардии. Поскольку если все делать по уму, через Капитана, нужную информацию я получу - через пару деньков.
   Второй этаж, закуток с уютными на взгляд диванчиками и тяжелая, из дорогих сортов дерева, дверь. Никаких секретарей, просто маленькая табличка на произведении искусства талантливого плотника - сейчас красного оттенка. Удобно - артефакт, меняющий свой цвет в зависимости от желания хозяина кабинета. Зеленый - милости прошу, красный - садись, гость дорогой, на диванчик, наливай водичку из графина, бери печенье из большой вазочки, выбирай из целой горы газет на маленьком столике чтиво по вкусу. И то верно - словоохотливый эльф на один вопрос может полчаса байки травить, вокруг да около, ни на шаг не приближаясь к сути. За что их и не любят.
   Пролистнув пару газет, я заскучал. Ну вот, вроде и секретарей нет - а все равно сплошное ожидание. Неужели Эорон засел за свои вирши? Так пока пару баллад не накидает, не успокоится. Я тут и приросту...
   Дверь резко распахнулась, чего сложно ожидать от такого массивного чудовища, и вылетела знакомая невысокая фигурка.
   - Всего доброго, почтенный эл Же Гор, - вежливо произнесла госпожа Крон, и, величаво задрав подбородок, двинулась по коридору. Что этой карге понадобилось в Гвардии?
   - Оторви свой зад от дивана и заходи, - предложил вышедший из кабинета хозяин.
   Вообще, эльфов легко сравнить с попугаями. Не внешностью, а вредностью и, как бы выразиться точнее, фиглярством. Постоянно новые наряды, кичливее предыдущего, величавый взгляд полубога, усмешка гения и презрение к окружающим на четко очерченном лице... Хотя, стоит признать, половина богатых купцов одевается так же безвкусно и взирает на мир с той же степенью высокомерия. И во всем бывают исключения...
   На первый взгляд, заподозрить в Эороне эльфа непросто. Неброский серый костюм, седые волосы а ля "мне пофиг на внешний вид", высокая, но очень крепкая фигура не лучника и мага, а практичного рукопашника. Только пронизывающие глаза небесной синевы отчетливо сообщают о расовой принадлежности Эорона.
   - Возмужал, - кивнул мне эльф и подхватил с пепельницы вяло курящуюся сигару, - до инспектора дорос. Поздравляю.
   - Бабка Крон и к вам жаловаться постоянно приходит? - удивленно вопросил я, умостившись в шикарном гостевом кресле. Мне б такое в кабинет! Хотя, я бы с радостью просто сюда переехал! Думаю, Капитан, и даже Полковник Стражи, аналогично не отказались бы...
   - Эта, поистине великолепная женщина, снизошедшая с величайших полотен Создателя, скрашивает часы моей скуки раз в пять в седмицу, привнося в мрачные стены Гвардии краски жизни, нетерпения и несумятицы. А какая воля к жизни переполняет сей цветок мироздания... Просто невозможно передать ощущения косноязычным общим языком, - пропел Эорон. Вот за это его и выгнали... За кривой язык, и, в большей степени, почитание Создателя. Впрочем, Единым сыт и не будешь.
   - А я ее и пять минут слушать не могу: хочется прибить старую перечницу, - не согласился я.
   - Воистину ошибка молодости! - воздел указательный палец Эорон. - Иные сущности, узурпирующие чужое время и мышление, достойны глубочайшего внимания, дабы не быть смытым волнами величайших заблуждений. Ибо, как сказано в писании (скривился эльф) Единого: "Прислушивайся к Священнику всуе, в бытии и небытии, исполняй слова его верные, мною сказанные". И, дабы оградить себя от глупости и активной деятельности, не возражай, не перебивай, а внимай...
   - Прибить - легче, - вынес я вердикт.
   - Воистину, - кивнул эльф, чем меня несказанно удивил. Только что призывал к терпению! - Только в данном конкретном случае, молодой инспектор, в океане смрада проскакивают крупицы живой воды.
   - Даже Насмехамус в своем трактате пару раз попал пальцем в небо, - возразил я, - при таком количестве догадок просто невозможно все время ошибаться.
   Эльф глубоко затянулся, но все равно кончик сигары еле заалел. Магией балуется?
   - Твои предпосылки исходят из неизвестных данных, - веско начал Эорон, - вот, если рассмотрим твою фигуру, то я бы мог доверить тебе самый бесперспективный поиск. Такой, где настоящие профи своего дела продвинулись на пару шагов и завязли в целой горе полученной информации, запутавшись в нитях, и, как следствие, не сделавших и маленького шажка к истине. А все почему?
   Да, мне вот тоже очень интересно почему.
   Эльф выдержал глубокую паузу, хлебнул из чашечки тончайшего стекла зеленое варево, закусил странным печеньем, и, выдохнув, опрокинул стаканчик какой-то настойки. Мне предложил большую чашку одуряюще благоухающего напитка.
   - В бесконечной ленте вероятностей существуют предпосылки всех возможностей. Означенная нить вьется, опираясь на самый простой путь в полученной системе, старательно огибая маловероятные или сложно сочиненные события. Таким образом, малейший твой шаг приводит к целой череде возможностей, формируя определенную непредсказуемость ленты. Что в итоге?
   Если бы Эорон не задал этот вопрос, я бы просто заснул. Такой убаюкивающий голос... Даже без рифмы и музыкального сопровождения.
   - Крон его знает.
   Эльф вздохнул:
   - Умение продираться сквозь словесные завесы развивается путем долгих и постоянных тренировок на совершенно бессмысленные и малоинтересные темы.
   - Полностью согласен, - кивнул я, - но вы так и не приблизились даже на шаг к вами же поставленному вопросу.
   - Я ответ знаю, - улыбнулся эльф, - поэтому, зачем мне его просто и без затей произносить? Разговор гораздо интересней, когда суть то ускользает, то появляется, мелькая в самых отдаленных уголках беседы...
   - Меня всегда мучил вопрос, - нахмурился я, - как допрашивать ваших собратьев? С любой ерунды эльф может устроить философский диспут на пару лет!
   Эорон забулькал, аж затряслась сигара и пошла волна в очередной рюмке настойки, зажатой во второй руке.
   - При определенных обстоятельствах сложно вести философские диспуты, поэтому при решении серьезных проблем у моих сородичей существует серьезное наказание за разведение демагогии.
   - А можно просто и без затей - в морду? - заинтересованно спросил я.
   Эльф хмыкнул:
   - Эх, молодость... Ответ на означенный мною вопрос очень легок. Ты постоянно влезаешь в неприятности.
   - Да ну? - удивился я.
   - И если этому придать подобие направления... возможен хороший результат в итоге, - закончил эльф и хохотнул, - госпожа Крон, к твоему сведению, так разобиделась на одного молодого инспектора, что в итоге добилась от мэрии внеочередного ремонта своей улицы и послабления неких пошлин для ее жителей. А Эрнт Кройнтурен, возложив на себя обязательство успокоить активную старушку, обеспечил Южно-третьей приток дотаций.
   Вот же Капитан, пройдоха носатый!
   Эорон, видя мою перекошенную физиономию, добил:
   - Кстати, означенная особа годков тридцать назад была одним из лучших нюхачей Гвардии... Сейчас, правда, поток бреда значительно плотнее стал, старость, как поговаривают, берет свое.
   Вот же ж троллиные прихвостни! Бабка, оказывается, была почитаемым гвардейцем, из редких рядов природных интуитов, чуящих необычность, казалось бы, понятных событий... И никто ничего не сказал!
   - Не бери в голову, - посоветовал Эорон, - сейчас толку от нее никакого. А характер стал совершенно несусветным, - затянувшись, уточнил:
   - Ты чего, кстати, пришел вообще?
   Будет мне наука: думай. Не просто ходить на вызовы, разбираться в прошениях и протоколах, а внимательно изучать все известное и принимать решения. Чтобы потом в глупых ситуациях не оказываться. Только вот непонятно одно: что значит влезаю в неприятности? Выполняю свою работу!
   Эрон повторил свой вопрос, и я с трудом переключился. Выудил из кармана фигурку попугая и положил на стол под внимательным взглядом эльфа.
   - Я давно еще краем уха слышал о существовании особого отдела Гвардии. Это правда?
   - Бред, - уверенно ответил эльф, не отводя взгляд.
   А где же словесные выкрутасы? Очередная байка или едкий присказ? Короткий ответ и смешинка в ярких пронзительных глазах. Крон!
   Я вздохнул:
   - Я познакомился с одной странной особой... Девушка, вроде человек, черные глаза, лет восемнадцать, стройная, немногословная, владеет магией. Показала эту игрушку и сказала про особый отдел.
   - Бесконечный континуум вероятностей, - буркнул эльф, - красивая молодая девушка, магичка, явный обман... Инспектор, тебе еще учиться уму-разуму, а ты чем занимаешься?
   Если Эорон переходит к глупым вопросам, значит, считает, что беседа плавно подошла к финалу и гостю пора отчаливать. Теперь на любую мою фразу будет отвечать пустой и совершенно неясной ересью, пока означенный господин не поймет.
   - Пойду, пожалуй, - встал я, - спасибо за вкусный отвар.
   - Кирилл, - эльф провожает каждого гостя лично, не строит из себя большого начальства, и, поравнявшись со мной, Эорон продолжил:
   - Аннабели.
   - Чего? - удивленно уточнил я.
   Эорон вздохнул:
   - Неприятности тебя сами найдут...
   ***
   Нет, ну что за ерунда? Какие неприятности? Обычные будни стража в большом городе. Как всегда, эльф кучу всякого бесполезного наговорил, но хоть на один вопрос ответил. Причем, не словами, а своим видом. Как теперь только разузнать об этом особом отделе?
   Самый простой вариант - порыскать в округе. Зайти в один кабинет, в другой, поспрошать невзначай... только подобная прогулка, чую, вполне может окончиться легким недоразумением. Бить, конечно, не станут, но вот несколько часов неприятных разговоров в мрачной комнатке, обогреваемой зловеще отбрасывающей тени жаровней точно обеспечены. Шпионы любят болтунов, а их самих просто обожают крепкие типы с фанатичным блеском в глазах. Дознаватели, нагадьте тролли им в кожаный фартук...
   Поинтересоваться у бабки Глаши? Да-да, именно у этой невзрачной женщины с тяжеленными сумками, распространяющими божественный аромат теплой и вкуснейшей снеди. Пирожочки, варенички, кульгурки, свинятки и всякие другие вкусности... В Южно-третьей ровно через день наведывается шустрая и крепкая старушка, предоставляя возможность любому из управы делать несложный выбор: столоваться в "Приюте" или "вот прям щас". Попробуй удержаться, когда раздается осторожный стук в дверь, и надломленный голос вопрошает: "Животик урчит, милок?" Думаю, несмотря на хмурую охрану у дверей и внимательные взгляды местных парней на посторонних, означенные бабки и здесь бывают. И, как водиться, в курсе всех местных событий...
   Интересно, а местные уборщицы как знакомы с секретами этих стен? Хотя, припомнив, что в родной управе этим неблаговидным занятием занимается семейка престарелых гоблинш, я приуныл. Там такие тетки... Враз скрутят, настучат швабрами и грязной тряпкой физиономию утрут. Не любят матроны, когда всякие "лбы" и "морды в булыжник" отрывают оных от святейшей борьбы с засильем грязи.
   Тьфу! После разговора с эльфом только какая чушь в голову не лезет! Совсем, поди, задурил мозги болтовней! Творчески к делу надо подходить, со смекалкой...
   Неожиданно вспомнился Лени. Бывало вот вечерком присядешь во дворе с чашечкой горячего отвару, не забыв и про стаканчик с пойлом для мастера всех дел, и в неспешной беседе узнаешь столько нового... Откуда у затворника и любителя крепкой выпивки такие широчайшие познания? Или до степенной жизни бессменный помощник ан Горна многое повидать успел? В общем, спросить стоит. По крайней мере, ничего не потеряю.
   Мои мысли снова свернули к коварным планам получения нужной информации. Только через пять минут, припомнив полный список вкусностей в сумках у бабки Глаши и меню "Приюта", я неожиданно понял: пора бы и покушать. И, кинув взгляд под ноги, добавил к ближайшему списку дел совсем уж неожиданное: "и ботинки почистить!"
   - Как такую рожу пустили, - прозвучало сбоку, я отвлекся от созерцания ботинок.
   Слева и в двух шагах впереди, прямо на широком подоконнике высокого окна, выходящего в один из мрачных дворов огромного здания Гвардии, вольготно расположился молодой парень. Казенная одежда, нескладная тощая фигура, лицо потомственного аристократа и, как довершение безумной картины, разноцветные глаза: серый и зеленый. Взлохмаченная шевелюра, целая прядь, уютно свившая гнездышко на носу и наглая ухмылочка.
   Я стараюсь быть вежливым. Бывают ситуации, когда не справляешься с желанием выплеснуть недовольство на окружающих, но такой явный наезд...
   - Тебя на выходе в оборот возьмут, - невозмутимо отозвался я, - правило такое: пускают всех, а выпускают только избранных.
   - Меня? - несказанно удивился парень. - Я бесплотный дух, летящий на... - захихикал.
   Вот радости-то встретить в стенах Гвардии полоумного... Бедняга переработался? Точно - бледный, глаза безумные, зеленый прямо на меня уставился, а серый смотрит куда-то в бок.
   - Считай, отлетался! - уверенно выдал я, осторожно приблизился:
   - Все в порядке, скажи только откуда ты и я тебя отведу...
   Парень меня будто не услышал:
   - Ходят, вынюхивают, а работать? Кто будет? Я? Или вон, рожа эта, цыплячья... - нахмурился и перевел серый глаз на меня:
   - Откуда ты будешь, а, малыш?
   Я задохнулся... Вот наглец! Ничего, сейчас мы проблемку с косящими глазками поправим...
   - Видел? - сунул прямо под нос парню свой кулак. Конечно, хвастануть особо и нечем, если вспомнить какая лапища у орков, но в данном случае вполне покатит.
   - Оберег турско-найенской ветви племен Ленивого, - спокойно отозвался тот. Перевел взгляд с кулака на меня:
   - Квалыг тур Раноби.
   Я сглотнул. Темное колечко из дерева, маленький оберег, презентовал мне Турни еще на заре нашей дружбы, в противном случае недомерок просто отказывался ходить в патруль вместе с "вместилищем беспокойного духа". Причем, как выяснилось позднее, гоблины только к людям применяют данный эпитет, и, естественно, никак его не объясняют. Впрочем, вроде все и понятно - но как кусочек дерева может что-либо изменить?
   - Может позвать кого? - нахмурившись, поинтересовался я. Желание проучить наглеца куда-то улетучилось, уступив место недоумению: что за фрукт? В стенах Гвардии только психи еще не гуляли...
   - Жу-жал всегда возвращается в норку! - отрицательно помотал головой парень и, лукаво улыбнувшись, подмигнул:
   - Гляди, как бы пинка под зад не дали...
   - Обратись к лекарю, пока тебя кто не проучил, как следует! - посоветовал я и решил не связываться. Себе дороже объяснятся с чокнутым!
   А дальше случилось то, чего я никогда не забуду. Казалось бы, не чудо, а как стало не по себе... Зеленый глаз, изучающий пустой двор за окном, медленно перевелся на меня, а серый, до этого разбегавшийся с братцем, даже не тронулся с места!
   - Луна высоко, малыш, смотри под ноги и не забывай про даренное...
   Резко хлопнуло, открывшись, окно дальше по коридору и я, реагируя на звук, отвернулся от безумца. А когда через миг повернулся обратно, подоконник опустел. Крон!
   Поморгал, ущипнул себя за руку (перестарался, чуть не отодрал кусок кожи), сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, стараясь успокоить рванувшее вскачь сердце. Не пью крепкие напитки, дурь-травкой не балуюсь, что же тогда за ерунда мерещится?!
   Через пяток минут, придя в себя, постарался разобраться в произошедшем. Внимательно изучил подоконник, открыл окно и выглянул, перегнувшись, на улицу. Никого и никаких следов... Озадаченно почесал затылок. С трудом с третьей попытки заглянул за Изнанку, отметив скудость и бледность линий, пронизывающих все вокруг. Похоже, защиты в этих стенах просто выше крыши... да еще такой, что простому адепту и увидеть не по силам. Что же это было? Морок? Проделки шутника? Или гвардейцы со скуки решили подшутить над заглянувшим по личным делам инспектором?
   ***
   Распогодилось... Море, конечно, буянит сейчас, да и шагать по улице не просто. Низколетящие темные тучи практически задевают шпили домов, и, кажется, могут разорваться и окатить прохожего ледяным душем. Это еще полбеды, самое интересное неожиданно возникает и пропадает... Ветер. В порту сейчас дует так, что неосторожного горожанина может вмиг впечатать в ближайшую стену, но разве это кого остановит? Пришла пора экстремального вида состязаний смелых и азартных. Все просто: становишься на верхней галерее набережной, вооружившись булыжником побольше, и, выбрав цель, запускаешь снаряд. Бушующее Теплое море из дальних глубин гонит морских тварей к берегам, так что, запустив камень, можно не сомневаться - кому-нить вмажет. И взовьется в воздух щупальце, треснет по нижней галерее, иногда достав и до верхней... И счастливый победитель, от попадания которого щупальце обиженной морской твари дальше всех остальных смогло протянутся по мостовой, радостно осклабившись, обчистит карманы конкурентов.
   Лично я не верю в такое объяснение. Позвольте, как штормящее море из глубин выдернет огромных тварей, да и погонит к берегу? Причем, большая часть оных почему-то прямиком к берегам Сантея прибывает... Будто нет больше побережья у моря! Скорее легче поверить в козни подводных жителей...
   Их нет. Так принято считать, да и особых свидетельств существования разумных подводных не обнаружено. Бытуют мнения и все. Только странные пришествия тварей в сезон штормов, да и изредка пропадающие целые караваны судов, груженных не золотом, дорогими тканями и ценными специями, а всякой утварью и продовольствием. Кому придет в голову грабить такие суда? Но, поди ж ты, пропадают.
   По улице прокатился трубный, пронизывающий каждую косточку, стон. Не успел он затихнуть, как дальше по дороге засвистело, застрекотало, заставив напряженно крутить головой. Наконец, долетели порывы ветра. Поежившись, я спрятал подбородок в широкий воротник куртки, оставив на растерзание переменчивому паршивцу только нос.
   Можно было поймать извозчика и быстро доехать до управы в тепле. Только выйдя из здания Гвардии на улицу, я решил пройтись. А арахну, в принципе, все до фонарного столба - вон, вприпрыжку, обгоняет меня, потом, взобравшись на очередной дом, вытягивается в струнку по ветру и спрыгивает. В первый раз, когда Куорт с мягким "шмяк" плюхнулся на мостовую с третьего этажа, я малость удивился, а потом привык. Развлекается парень. Для меня подобное развлечение закончилось бы больничной койкой, а арахн вон на очередной дом карабкается...
   Вышли на узкую улочку, окруженную трехметровыми заборами. Элитный, судя по всему, район пошел. Несмотря на пронизывающий ветер, изредка встречаются прохожие, проезжают экипажи, шумно протопавший наряд стражи козырнул. И я, с улыбкой наблюдая, как Куорт, пытаясь сигануть в чей-то двор, задумчиво изучает препятствие на пути - взметнувшийся на метр иллюзорный огонь по верху ограды, наконец, смог расслабиться.
   Эльфы... Какой им прок от нарушения статутов? Светлые - затворники, лишь малая часть многочисленного народа путешествует по землям Руана. И, зарабатывая в разных местах плохую репутацию, весь народ теряет возможность торговать. Как было в свое время с Империей Рно: святоши так повернулись на своем Едином, что затянув пояса, решили отказаться от торговых отношений с "неверными". В итоге, уморив голодом народ в плохой год, отказались от своих претензий, отправив караваны через перевалы и морским путем. Даже, поговаривают, с дикими народами торговать стали!
   Зачем тогда так рисковать? Империя всегда поможет своим верным соседям, с голоду длинноухие не помрут, но разве только в продовольствии дело? Привыкнув ко всякому разному, сложно отказаться от простейшего, и риск в таком случае должен быть оправдан.
   Из маленькой ямки под забором выскочило удивительное в своей несуразности создание: мышка о шести лапах, дикой радужной расцветки, активно жужжащее. Помахивая четырьмя усищами, кои длиннее тельца, легендарный жу-жал деловито двинул по мостовой. Про этих созданий сложили целую легенду, мол некий древний маг, решив создать всемогущее существо, маленько ошибся в расчетах и возникло это. Хотя в Академии, еще на одном из первых ознакомительных занятий, пожилой маг рассказал, как пришла в один великий ум идея создать истинного врага шалящим в городе грызунам. И появились шестилапые создания, одним своим видом распугивающие вредителей.
   Жу-жал, активно переставляя лапками, пробежал прямо под Куортом, штурмующим очередной забор. Радостно прожужжав целую серенаду, мощно прыгнул, упав на оброненное кем-то погрызенное яблоко. И, уцепившись всеми лапками за добычу, радужное безумие громко принялось хвастаться трофеем.
   Странно - Куорт замер на полпути. Чего это он? Арахн, провисев пару секунд на ограде, быстро рванул, растрещавшись, и совершенно неожиданно сиганул прямо на меня. Я только и успел поднять руки, как в меня врезался летящий на нехилой скорости снаряд. Сделав пару шагов назад, чудом удержал равновесие и не грохнулся.
   - Куорт, твою чешуйчатую мать! Слезь! - рявкнул я после третьей попытки отодрать вцепившегося намертво арахна.
   Не помогло.
   - Младший сержант! Смирно, якорной цепью тебя по хрумпалу! - заревел я, и арахн моментально оторвался от моей куртки, спрыгнул на мостовую и попытался принять положенный вид. Вышло, честно говоря, паршиво.
   "Хороша наука" - мелькнула мысль. Первые седмицы в страже разношерстный десяток учил уму-разуму пожилой сержант, понукая к действию не только положенными по правила командами, но и крепким, нематерным словцом. Что особо пробирало. Хотя, никто так и не решился узнать у матерого вояки истинное значение нескольких любимых изречений...
   Куорт, выпрямившись, если так можно сказать о восьминогом создании, виновато скосил глаза.
   - Совсем обалдел? - зло поинтересовался я.
   Арахн, естественно, ответить ничего не смог, только странно окаменел. Так, а паршивец, нарушая статут, старательно глядит-то в сторонку своими глазенками. Проследив за взглядом, я с недоумением заметил маленького жу-жала, с трудом буксирующего огрызок.
   Я булькнул:
   - Нравится?
   Арахна перекосило и Куорт осторожно, бочком, стал отползать подальше от разноцветного безумия, старательно при этом выполняя приказ. Да, отступающий от мелкого грызуна в положении "смирно" арахн - то еще зрелище.
   Я спокойно подошел к жу-жалу. Довольно жужжащая тварь не обратила на меня никакого внимания: не боится. Да от этого безумия даже самый страшный враг всего живого - дети - стараются держаться на расстоянии. Поэтому шестиногая усатость совершенно не опасается за свою полосатую шкурку. Подойти и схватить за хвост - проще простого.
   Жу-жал возмущенно фыркнул, но добычу не выпустил. И я, неся тварюшку, в свою очередь держащую огрызок яблока, медленно двинулся к арахну.
   - Куорт, познакомься с моим маленьким другом...
   Шаг, другой, третий... нервы арахна сдали, и, мелькнув черной молнией, Куорт вмиг умчался вдаль по улице.
   - Хоть и арахн, а совсем еще ребенок, - сделал я вывод и осторожно опустил на мостовую жу-жала с добычей. Тварюшка, очутившись на твердой земле, прытко рванула в спасительную норку.
   Кто бы мог подумать, что практически неуязвимый, зубастый и когтистый арахн может испугаться совершенно безобидного создания? До чего ж причудлив мир...
   Топая по улице (интересно, Куорт так и будет нестись до управы?), я попытался припомнить разные байки о подобных случаях. Только один помню: натужно пыхтящий толстяк, посол Илии, выпучив глаза, улепетывал от молоденькой девицы в пору большого празднества, считая оную убийцей. Честно говоря - полностью с ним солидарен. Трудно представить, как девушка в расцвете лет готова преподнести такому борову букет без умысла...
   Может, не следовало так с пареньком-то? Обиделся, видать... С другой стороны, со слабостями стоит бороться! Эх, зря отпустил жу-жала, надо было взять с собой... А сейчас уже поздно за ним гнаться, поди, уже до своей уютной норки добрался, хвастается трофеем перед толпой родичей, похвалы требуя... Несуразное создание, на удивление, свято выполняет все заложенные создателем ограничения. Не ворует, жителей не пугает, вред строениям не приносит... Сидел небось шестилапый у выхода с норки, ожидая пока на улице никого не останется. А стража... такие же работяги.
   Так, переоцениваю я бессловесное создание. Как мышь, пусть даже о шести лапах, полосатой разноцветной шкуре и четырьмя усами-опахалами может отличить прохожего от стражника? Соблюдение определенного списка правил не есть признак разума, вон эльфы, гоблины и орки свято блюдут древние традиции.
   Кстати, а владельцев квартала муранов так и не нашли. И следов никаких, будто хитрые длинноухие и не покидали пределов Сантея, старательно отсиживаясь в неком сокрытом месте. Странно, эльфы долго не могут жить вне родных стен, путешественники среди них такая редкость...
   Я резко остановился, пораженный пришедшей мыслью. А если... если хитроумные наглецы никуда не уезжали, а всего лишь на пару дней укрылись? Сейчас у стражи забот полон воз, присмотр за пустым особняком могли и снять, каждый человек на счету. Хотя я вот гуляю совершенно свободно...
   Иногда снисходят озарения... Загружен работой, учебой, сонмом проблем, а потом - раз, и находишь ответ на давно мучавший вопрос. Вот только если бы недельку, или пару дней назад, а так... поздно жалеть. Еще реже решение приходит чуть загодя, оставляя на раздумья буквально миг. Поверить или нет - времени выбрать просто не остается, куда направишься, то уже и будет. Но, такая ситуация частенько сродни и самообману. "Если бы..." - приходит мысль, и пока прикидываешь что и как, куда и почему, время уходит безвозвратно. Или, самое обидно - пришедшее озарение просто иллюзия...
   Следовало вернуться в управу, найти арахна, но за первым же поворотом наткнулся на скучающего извозчика.
   " Судьба", - решил я, и, с трудом припомнив адрес, нанял молодого смешливого паренька, который обрадовался моему появлению так, будто живых уже седмицу не видал.
   ***
   Чем разнятся мелкий лавочник и успешный купец, великий военачальник и матерый сержант? Только лишь моральными принципами, подходом к решению проблем и крепостью воли?
   Стоя перед запертыми воротами имения эльфов, я понял истину. Задним умом разнятся. У поистине великих людей правильные мысли возникают очень вовремя, в тот момент, когда еще все можно изменить. А мелкий лавочник лишь в разгаре сезона штормов понимает, какие товары следовало припасти заранее...
   Вот зачем я сюда ехал? Пришедшая мысль показалась вполне здравой, но распорядился я ей... Парк вокруг особняка, как и периметр забора, естественно, защищены сонмом различных заклятий. Штурмовые отряды не снимали всю защиту - себе дороже, а пробили пару проходов. И где их искать? Ломится напролом сродни самоубийству.
   Прошелся туда-сюда перед воротами. Единственный наблюдательный пункт - вон на том невзрачном деревце, нагло растущим на другом краю дороги. Взобраться? А зачем, собственно? Хозяева особняка настолько беспечны, и, возвратившись из подполья, разведут на самом видном месте костер до небес, устроив вокруг живительного огня ритуальные пляски?
   Почесав макушку, я пришел к выводу: прогулка удалась. Покатался, подышал свежим воздухом, проветрился неплохо, пора и в управу ехать. Правда, вот так уехать, не попытавшись хоть что-либо прояснить - не дело. Постучав ботинком по воротам, я поразился приглушенности звука. Не пойдет. Кстати, штурмовые отряды обычно ленивы донельзя, по бурелому не будут ломиться, а двинут напрямик, по самой утоптанной дорожке. Попробуем?
   Пока взбирался на забор у ворот, чувствовал себя мальчишкой, лезущим за вкусными ягодами в соседский двор, но никак не стражником, разведывающим обстановку в стане врага. Уже взобравшись и усевшись сверху на ограду, поразился простоте пришедшей мысли: лучше бы хозяев дома и не было. Неожиданный визит явно не придется по вкусу уклонистам от статутов, кои, с перепугу, и настучать могут. Так чего я туда вообще лезу?
   Подвигов захотелось? Скорее, самый банальный интерес: "а что, если?" Вот найду пяток эльфов, запугаю, упакую, а при них обнаружится целая партия кинжалов-артефактов, да и всякого разного товару... Само собой, награды, новое звание, и, конечно же, большой букетик красивых цветов на могилку... А, тьфу!
   Насмотрелся на подвиги пьяной матросни, самого потянуло на приключения. Ничего страшного, вот дойду до особняка, шагов двадцать осталось, обойду, может, дверь взломанную встречу... Нет, лучше не встретить.
   Красивый, однако. Резные колонны по углам, в виде крепкого и совершенно невообразимого существа: фигура орка, кошмарная зубастая башка... Курили, видать, местные хозяева, да не дурь-травку, а что позабористей... Да и эти птицы, на карнизах, помесь крокодила с кракозяброй. Только в паре шагов до широкой двери два странных эльфа поддерживают нависающий над входом небольшой балкончик. Правда, бывают ли длинноухие с пастью от уха до уха с мелкими треугольными зубчиками, да и пальцев на руках по семь штук... Мастера строили сей великолепный дом, но как жить в таком "приятном" местечке?
   Завернув за угол, я ничуть не удивился увиденной картине - на чурбачках, вокруг огромного пня, расселось трое эльфов с большими коробками на коленях, заполненных резными фигурками. А на импровизированном столе расстелено широкое игровое поле, все изрисованное кружками, квадратика, треугольниками... А в паре шагов за троицей, к стен прислонены луки и колчаны, полные стрел.
   Три эльфа! Это даже не сотня пьяных гавриков, бродящих по городу в поисках приключений. Так, тихонечко отступаем, стараясь не шелохнуть ни один из камушков, коими присыпана дорожка вокруг особняка. И в тот момент, когда я уже почти отступил, эльф, сидящий ко мне лицом, поднял голову. Я глупо улыбнулся, сделал приветственный жест ручкой, и, не раздумывая, припомнил верную боевую руну и запустил огненный шар прямо в импровизированный стол.
   Конечно, можно было представиться, потребовать содействия городским властям от находящихся в розыске нарушителей статутов. Однако широко известное правило "сначала стреляй, потом спрашивай" никто не отменял. Тем более, в такой-то ситуации...
   Припустив по широкой дорожке к воротам, я проклял излишнее любопытство, тягу к приключениям, да и вообще - как я тут оказался? И где, Крон его побери, Куорт подевался? Так, видывал я фокус, как с разбегу ловкие парни взбегали по вертикальной стене...
   Удивительно, но я достал до верхней кромки ворот. Рывком подтянулся, закинул ногу. Кое-как взобравшись, кинул взгляд назад: один эльф у особняка натягивает лук, еще двое на полпути к воротам. Пришлось сразу свешиваться, дабы не схлопотать стрелу, и спрыгивать. Хорошо до земли чуть больше метра оставалось...
   Рванув по улице в ту сторону, с которой привез меня извозчик, я полез за амулетом, вызывать подмогу. Ищут эльфов где угодно, а они сидят в своем особняке и в ус не дуют. Хм, а разве они у длинноухих бывают?
   Странно, но впервые на мой памяти сигналка наотрез отказалась работать. Артефакт не проснулся, и пришло понимание: сегодня не мой день. Сначала пьяные матросы, теперь злые эльфы... В принципе, на кулачках я не прочь и против троих выйти, но лук и пара острых мечей, не считая припрятанного колюще-режущего как-то не внушают надежду на благоприятный исход "разговора". А если петлять по улицам до самой управы - глядишь и приведу сразу куда надо!
   Оглянувшись, я разглядел, как трое эльфов проскользнули в приоткрывшиеся ворота. Преследования явно не избежать. Так, у кого бы в округе выспросить дорогу к Южно-третьей управе? У кота, задумчиво вылизывающегося на заборе, или у большеклювого пернатого шарика, сонно взирающего на пустынную улочку с ветви ближайшего дерева?
   Вспомнив о виденном за парой поворотов до цели путешествия полуразрушенном доме, я прибавил ходу. Пожалуй, лучше места не найти. Спрячусь от стрел, буду обстреливать гадов магией, пока кто-нибудь из окрестных домов не среагирует на шум и гам, вызвав стражу. Мысль же забраться в жилой двор я отверг сразу - не хватало еще, чтобы обычные горожане пострадали...
   До нужного поворота я не успел добежать буквально пяток шагов, как свело плохим предчувствием интуицию, и пришлось мгновенно сходить с дистанции, схоронившись за невесть на что оставленным у каменного забора целым штабелем древесины. Как можно так относиться к благородному строительному материалу? Хозяин - растяпа. Только сия черта оказалась очень кстати.
   Руна, крепкое словцо, осторожный взгляд через обнаруженный просвет в штабеле деревянных брусьев... Похоже, один из мечников решил совершить обходный маневр, а мне и деваться некуда. Слегка изгибающаяся улица сыграла дурную шутку - стоит высунуть нос из-за прикрытия, как сразу схлопочешь стрелу. А до спасительного поворота аккурат четыре шага на виду лучника. Промахнется? Заклинаниями не кидаются, приближаться не спешат, но стоит только одному из них оббежать по окрестным улочкам...
   Стоило только задуматься, как сразу всплыла в сознании руна, наполнил рисунок энергией и направил заклинание к небольшому каменному укрытию эльфов. Вышло со скрипом - третий раз подряд использую магию. Ни разу еще не получалось выяснить, на сколько хватит внутренних резервов. Хотя, чувствую, скоро на практике все станет понятно. И медитировать никто не позволит, восстанавливая баланс энергий в теле...
   Принялся изучать ограду, возле которой сложили штабель древесины. Забор почти под четыре метра в высоту - владелец параноик? Да еще и видимая без всяких ухищрений магическая защита. Кстати, а вот и небольшая, на таком фоне, крепкая металлическая дверь, с приваренным к поверхности кованным растением, живописно раскинувшем на всю доступную площадь листья разной величины и формы. Да он еще и эстет... Подлетев к двери, я самым наглым образом принялся молотить ботинком покрепче. Авось местный хозяин из служивых или из дворян, а там уже и до пятерки стражи вероятно. Посодействовать потребно неизвестной силе в захвате особо опасных преступников!
   Постучав, я вернулся на позицию, отметив, что эльф-мечник перебежал поближе, и залег за огромным булыжником, символизирующим потуги неведомого господина выложить на узкой полоске земли от дороги до забора имения некое природное безобразие. Камень там, кусок скалы чуть дальше, жиденький кустик, эльф, его прикрытие... Негоже портить зодчество, но что поделать? Четвертый раз... Как-то на душе стало тоскливо, даже показалось, будто слегка выцвели краски. Моргнул раз, другой, зрение восстановилось, и неожиданно сзади громко стукнул засов, символизируя ответ на гневный стук ботинка по металлу.
   - Интересные у вас развлечения в подготовительный период, адепт, - пожурил меня хорошо знакомый голос.
   Резко обернувшись, я увидел просто невероятное: сандалии, изгаженные в мокрой землице, голые волосатые ноги, короткие и яркие по последней моде пляжные шорты, безрукавка и лопаточка для садовых работ в руке. Боги! Реалено код ди Миагон в наряде огородника!
   Маг вздохнул:
   - Чем вызван ваш неожиданный и совершенно не вписывающийся в рамки допустимого визит?
   - А... Э... Эльфы с оружием преследуют... - с трудом выдавил.
   - Ваши служебные обязанности никоим образом не оправдывают беспокойство жителей Сантея по пустякам, - строго произнес Реалено и взмахнул лопаточкой, отчего комья земли сорвались и полетели в мою сторону.
   - Так вышло...
   - Раньше надо было думать! Как адепт второго года обучения вы совершенно не должны опасаться каких-то там эльфов с оружием, тем более что означенные личности в первую очередь именно от вас всеми силами будут стараться держаться подальше!
   Так-то оно может и должно быть, только эльфы неправильные. Да и среди длинноухого народа каждый второй - маг, поэтому по теории вероятности...
   Из-за поворота улицы выскочил длинноухий, радостно улыбнулся и, выхватив из ножен меч, уверенной походкой двинулся ко мне. И совершенно не опасается магической атаки!
   Мне отчего-то вспомнились лекции код ди Миагона. Уверенный тон, очень интересные темы лекций, насмешливое и в то же время уважительное отношение к слушателям... Как-то совершенно не вяжется такая фигура с боевым магом, с теоретиком, да и вообще магом. Кстати, Реалено и ни разу не показывал фокусы, разве что завесу от ветра использовал. Кто знает, артефакт то был или способности? Широко известно, лучшие учителя - не всегда истинные маги, а частенько даже вообще те, кто не чувствует течение сил, и погружаясь в медитации не видит никаких проявлений мировых энергий... Поэтому, не удивительна картина, возникшая в воображении: эльф походя поражает острейшим мечом ничем не защищенного учителя, а потом с мерзкой улыбочкой направляется ко мне. А защита на заборе дома - разве Академия не заботиться о своих?
   Я рванул вперед, стараясь успеть раньше эльфа. Неожиданно в памяти всплыла руна "Стена стихий", я ее сразу наполнил энергией, стараясь прикрыть щитом мага, и одновременно вцепившись в ручку кинжала, висящего на казенном поясе и вытаскиваемого раз в пару седмиц для правки...
   Эльф за спиной мага закаменел с поднятой ногой, и, в нелепом положении грохнулся прямо носом в лужайку у забора, а Реалено остановил мой рывок, положив свободную ладонь на плечо.
   - Вы разве забыли - скоро сессия!
   - Не забыл! - невежливо рявкнул я.
   - Вместо подготовки к экзаменам и зачетам вы пробежками занимаетесь. Желаете стать на ближайший год фонарщиком?
   Какие зачеты и экзамены? Что за ерунда? Тут нарушители спокойно сидят в Сантее, матросы по городу разгуливают, психи бегают с опасными даже для арахнов кинжалами...
   - Там еще два эльфа...
   - Да дались вам эти ракросси. В лоб и весь разговор.
   - Простите, кто? - удивленно уточнил.
   - Незаконнорожденные эльфы, в силу неправильно или в спешке проведенных ритуалов зачатия новой жизни и привлечения достойной души в новое тело лишенные большинства возможностей, присущих родственникам, - развернуто ответил Реалено.
   - Выходит, я мог спокойно с ними справиться?
   - В вашем случае, - прищурился маг, - сложно оценить однозначно исход столкновения. В подобной обстановке вы несколько поспешно принимаете решения... и не оглядываетесь.
   Я резко обернулся - второе уткнувшееся носом, правда, в мостовую, тело, обнаружилось буквально в паре шагов за мной. Вот Крон!
   - Спасибо, - поблагодарил я мага за помощь, без которой сегодня на одного молодого инспектора в страже могло стать и меньше.
   - Сочтемся на зачете, - насмешливо хмыкнул маг и повернулся, собираясь нырнуть во двор.
   - А...
   - Очнутся через шесть часов, лучник за камнем внизу по дороге валяется.
   - Сп...
   - Еще раз говорю - не стоит благодарностей. Просто не забывайте оглядываться.
   - И...
   Маг обернулся:
   - Повторюсь: готовьтесь к сессии, иначе будут неутешительные результаты. А ваш вопрос о моих возможностях в магии я считаю несостоятельным. Вы сначала основную программу Академии освойте.
   И хлопнул дверью.
   Я постарался вернуть отвисшую челюсть на место. Вот это денек! Кстати, интересно, отчего с той стороны, откуда я совсем недавно прибыл, раздаются непонятные хлопки и взрывы?
   ***
   - Какого ты там делал, девлары тебя побери! - в очередной раз заревел Капитан. Хочется сказать: "Я не глухой, да и все прекрасно понимаю, не надо вот уже в шестой раз подряд задавать один и тот же вопрос!" Но раскрасневшийся гном пока не наорется, не даст и слова в свою защиту произнести. Слава богам, получив приказ от Капитана немедленно явиться на ковер, я догадался воспользоваться методом звуковой безопасности - затычками в уши.
   А еще буквально час назад ничто не предвещало такой реакции начальства. Поймал трех эльфов с помощью учителя-огородника из Академии, упаковал, пока прибыл наряд стражи. Единственное, не смог добраться до источника странных звуков - дорогу перегородили несговорчивые парни из Гвардии, не обратившие внимания на бляху инспектора. И даже знание тайного язык лоботрясов (пять слов, два десятка междометий и виртуозное склонение доступного лексикона) совершенно не помогло. Совсем уже обнаглели! Жаль, лезть в драку с тремя орками как-то самоубийственно.
   Эрнт Кройнтурен наконец выдохся. Умостил седалище в кресле, вытер вспотевшую красную физиономию похрустывающим платочком и что-то буркнул. Тролиные прихвостни!
   - Затычки вытащи! - рявкнул Капитан, естественно, осведомленный о тайном спасении работников Южно-третьей управы от гнева начальства.
   Приказы потребно выполнять. Осторожно извлек затычки, спрятал в карман и приготовился слушать. Как бы не оглохнуть...
   - Какого Крона тебя понесло к имению эльфов? - в седьмой раз поинтересовался Капитан спокойным тоном, будто минуту назад не орал как резаный, поминая всуе не только моих достойных всяческих восхвалений предков, но и свою тяжелую судьбинушку.
   - Озарение снизошло...
   - Я тебе дам озарение! Ты у меня провидцем станешь! На пять лет, пока нужники драить будешь! - заорал, надрываясь, гном.
   Кто за язык тянул? Шел мимо, никого не видел, три идиота набросились... Эх, как всегда: хорошая мысля приходит опосля.
   Выразив полнейшее раскаяние (еще бы понять отчего), я сокрушенно покивал: "Виноват, признаю, хоть совершенно ничего и не понимаю". Но куда деваться?
   - Признаешь вину?
   - Признаю, Капитан.
   - И что ж ты натворил? - ехидно осклабившись, неожиданно подставил старый хитрец. Крон! Ничего, и не в таких ситуациях плавали...
   - Желание пройтись по улицам нашего прекраснейшего город, подышать свежим вкусным воздухом, передающим просто незабываемые эманации доброты и спокойствия, сыграло со мной злую шутку, и я совершенно неожиданно столкнулся с тремя преступниками, подлежащими немедленному задержанию! - отчеканил. Может, стоило вскочить и вытянутся?
   - Кир, тебе все шуточки, - устало проворчал Капитан, на удивление без эмоций принявший мою тираду, - как ты понимаешь определение "секретная операция"?
   Я нахмурился:
   - Это комплекс мероприятий, направленных на создание благоприятных условий для поимки особо злостных нарушителей статутов.
   - Дальше, - кивнул гном и улыбнулся.
   Так, чует моя интуиция неприятности. Нет, Неприятности! Когда Капитан вдруг становится улыбчивым добрячком, пора подстилать соломку, задумываться о путях отступления и писать завещание.
   - Особое внимание в такой операции уделяется секретности, дабы не спугнуть преступников до момента схлопывания ловушки и захвата негодяев с поличным.
   - Вот, - гном поставил локоть на стол, водрузил подбородок на ладонь и забурчал:
   - Южно-третья управа вместе с Гвардией проводила секретную операцию по задержанию владельцев подпольного производства. Для придания достоверности за имением присматривал всего один наблюдатель. И, по нашим сведениям, сегодня к вечеру должен был прибыть в особняк непосредственный организатор... Но один молодой инспектор, "озарившись", привел к незапланированному штурму. Таким образом, означенный владелец скрылся.
   - Я троих...
   - Охрану. Тупых парней с железом.
   - А Гвардия? - сглотнув, спросил я. Такого промаха у меня еще не бывало...
   - Пяток сопляков и пару сильных магов, к коим разве что сопротивление задержанию и разрушение окрестностей предъявить можно.
   - Выходит...
   Капитан зло сверкнул глазами. Понятно, тихонечко и незаметно надо смыться, пока пилюлей не надавали!
   - Кир, - ласково начал Капитан, но по тону сразу стало понятно - грянет буря. - Когда в твою светлую голову приходят идеи, ты, для начала - подумай. А потом - еще раз подумай. Посоветуйся, доложи Боевику или мне, и только потом, слышишь? - дождавшись кивка, продолжил:
   - Желательно даже, через седмицу, никак не раньше, начинай действовать.
   Фух! Пронесло... Совет и правда дельный, действительно, так будет лучше всего. Хотя, конечно, медленно, ползком, зато - верней.
   - А сейчас топай в отделение, занимайся архиважными прошениями горожан и не высовывай своего носа с территории управы, не получив на то мое или Боевика разрешение.
   Я украдкой кинул взгляд на невзрачный цветок в большом горшке на подоконнике. Поговаривают, единственное живое существо, выживающее рядом с взрывоопасном гномом. Мелкие листочки, практически прозрачные, цветок с тремя белыми лепестками, и желтеньким ядрышком, такой хиленький, что глянешь - и отвалится. Побывав в кабинете Капитана впервые, я заинтересовался блеклым растением, но перерыв всю Библиотеку так и не нашел его названия. Впрочем, сегодня, на удивление, у гнома хорошее настроение.
   - Приказ понял, выполняю! - молодецки рявкнул я, вскочил, намереваясь быстренько смыться.
   - И если "озарение" еще раз вякнет, я тебя на корм троллям пущу! - заревел Капитан, - будешь матросам задницы под... - захлопнув тяжелую дверь, я не услышал окончания фразы. Еще легко отделался!
   Надо ж было такому совпадению случиться! Предупредить не могли? Ну да, Гвардия ставит в известность о секретной операции инспектора из стражи. В итоге через день все бабки в Сантее перешептываться будут...
   Да и дались Гвардии те эльфы! Разве больше заняться нечем? Засады, понимаешь, устраивают, где ни попадя, а потом еще жалуются на срыв секретной операции. Работать надо, товарищи!
   Стараясь унять нервную дрожь, пришел в отделение. Никого... Даже попугая нет. На ужин парни в "Приют" сорвались. Эх. А мне теперь в управе куковать, пока Капитан не подобреет...
   В принципе, легко еще отделался. За подобное могли и звание понизить, да и выгнать взашей, а то, что случайно там оказался, без злого умысла - кого интересует. По-хорошему, Гвардии еще стоило бы проверить, не связан ли я с эльфами, потому как вдруг осведомитель? Да и в страже всего второй год, а тот квартал муранов примерно столько же времени назад хозяев поменял...
   Я похолодел. Еще внимания Гвардии не хватало! С эльфами я не связан, тут все в порядке, но если начнут копать, то установят, что вся моя легенда шита белыми нитками, и пару лет назад в Руане меня вообще и близко не было. А потом раз и всплыл. Там гляди и в шпиона Империи Рно запишут. Крон!
   Стараясь успокоиться, прошелся по кабинету. Пять шагов, поворот, еще пять шагов. Хорошо силуэт видно из окна на улицу, если наблюдают, запишут - объект волнуется. Да сколько можно!
   Сел, взял в руки бумаги. Как ахинею читать, когда руки трясутся, сердце бешено стучит, а в глазах все расплывается? Надо просто отвлечься, заняться чем-то, что нравится, доставляет удовольствие, захватывает полностью. Порывшись в котомке, выудил хорошо знакомую книгу, открыл, кинул взгляд на первую страницу. Бросило в жар, по телу пробежала целая стая мурашек...
   "Приветствую, мой юный друг! Коли ты читаешь эти строки - мы свиделись. К славе и радости, горю и поражению - решать тебе. Сия стезя трудна лишь для душевного покою, ибо он и есть величие. Величие духа - не силы, воли - не зависти, доброты - не корысти, мудрости - не знания. Сделав шаг, пройдешь путь или навсегда застрянешь в иллюзиях восприятия... С наилучшими пожеланиями, Бешенный. Послесловие: СЗАДИ!.."
   Обернувшись, я с недоумением рассмотрел пустые полки шкафа. Тьфу! И чего, спрашивается, было пугать? А я уже всякого представить успел...
   Вернулся в правильное положение, поелозив, устраиваясь удобней, и посмотрел в книгу. Ничего... Интересный эпиграф, ничего не скажешь. И кто такой Бешенный? Автор книги? Зато теперь я могу читать, правда, совершенно не ясно почему. Ничего, переживем.
   Перевернув страницу, в недоумении увидел знакомые рядки непонятных букв. Перелистал. Открыл последнюю страницу. Снова первую...
   Что за ерунду я у Смотрителя взял?!
   ***
   Вскоре вернулись парни, нагруженные упакованными свертками с едой и большим кувшином пива. Как водится, пришло время ужина, и стал выбор: кому идти его заказывать, ибо всем топать столоваться было откровенно лень. Горндт один наотрез отказался идти, его решил поддержать Турни, а как же тогда без Галла? И попугая решили прихватить, чего уж там...
   Поднятию настроения способствует множество вещей, и одна из самых лучших - взирать, как сдвигаются столы, расставляются на оном тарелки с похлебкой, закуской и вторым, плетенки с румяным хлебушком, литровая бутыль с горячим отваром и огромный кувшин с пивом. А что? Пять минуток до конца рабочего дня.
   Пока парни споро накрывали на стол, отгоняя назойливо пристающего к любой снеди попугая, я рассказал о своих приключениях, не забыв упомянуть и о досадном недоразумении с секретной операцией Гвардии. Вот что значит друзья! Попеняли на умников, насиживающих брюшко и головную боль для снабженцев: не шьют казенную форму выдающихся размеров! Только гном ехидно прищурился, но промолчал.
   Расселись. Галл налил две полных кружки из кувшина и плеснул на дно в оставшиеся. На слабый писк: "Отвару бы...", отрезал - праздник у нас! Вот кому пришло в светлую голову первый день сезона штормов объявить днем стражи? В наказание что ль?
   Только собрались ознаменовать событие, как недовольно заорал попугай, намекая на некие обстоятельства. Возносить ругательства, сидя на недоступном месте - отличная идея, однако пернатый не учел арахна. Куорт, прямо со стула, взлетел на потолок, сдернул наглую птицу и предъявил нарушителя пред очи слегка разозленного отделения. Не начинать же праздник с драки? Плеснули и пернатому, пускай разбирается, как с кружки выдуть пиво-то...
   Снова вознесли посуду и... резко распахнулась дверь.
   - Тролина отрыжка! - рявкнул, не сдержавшись. Есть хочется!
   - Хорошо сидите, - ухнул артефактор и со стуком опустил на стол потемневшую от времени кружку, украшенную затейливой резьбой. - Давай, клыкастый, уважь старика.
   - Турни, будь добр, закрой дверь и подопри ее от греха подальше, - попросил я гоблина, пока Галл наливал пиво гостю. Сколько можно? От еды ломятся столы, от запахов сходит с ума желудок, а мы все никак к ужину не приступим!
   После очередной попытки кружки встретились, мы, по традиции, произнесли стандартную и совершенно непонятную ерунду, именуемую девизом Стражи, и только собрались пригубить пенный напиток, как на все отделение раздалось бульканье. Поискав глазами источник звука, я обомлел: попугай, засунув клюв в кружку, лапами ее наклонил - и вовсю дует пиво. Вот паршивец!
   После первого наскока на еду, как водится, следует легкий разговор, так, перекус, дабы отдышаться. Впрочем, оглядев сонные мины парней и лучащуюся довольством физиономию старика-артефактора, решил я начать:
   - Слышали про Бешенного?
   - Мясник с Ключьевского спуску, - ковыряясь в зубах вилкой, пропищал Турни, - седмицу тому с перепою сцепился с соседом, а плотник Гирей настоящий горный скал! Три зуба с одного замаха выбил! А Бешенный как заревет, да как треснет! Сломал забор, сребролистый...
   - Притормози! - перебил я говорливого гоблина. - Твой мясник книги пишет?
   - Да он читать не умеет, - оскалился Турни, - на кой ему грамота?
   - Статуты изучать! - возвел я очи горе. - Дабы разумение и свет нести непросвещенной массе посетителей нечистой лавки своеи!
   Посмеялись, да и я тоже припомнил редкие визиты в Южно-третью управу святого отца из Храма Светлого Лейнуса. Нашел священник, где проповедовать!
   - А серьезно, парни, слыхали о Бешенном? Книги умные пишет, магии посвященные...
   Турни пожал плечами, Галл хмыкнул, Горндт носом шмыгнул, один Куорт цапнул очередной фрукт со своей тарелки. Повисшую тишину нарушил удивленный голос Скелета:
   - Темнота... Вам не стыдно? И кто о стариках будет заботиться... - принялся сокрушаться артефактор, хитро прищурившись.
   - Так просвещайте, молодежь-то, Христофорыч, ибо кто, кроме вас, справится с таким трудным заданием? - хмыкнул я.
   Скелет важно кивнул и вопросительно поднял бровь. Галл моментально наполнил кружку до краев. Артефактор одним махом принял подношение, крякнул, задумчиво пошкрябал заросший подбородок и принялся рассказывать.
   - Годков тридцать тому, аккурат в конце лета, задержали мы воришку. Пацаненок, смышленый, загорелый дочерна, да смешливый... Шустрый, такой, все в карман запустить ручонки норовит, - пожевал губами и снова кивнул на кружку.
   Приняв на борт второй заход, крякнул с удовольствием, закусил кусочком колбаски, выдернутой из готовой пирамидки бутерброда.
   - На чем я остановился? Ах, да, пацаненок... - Скелет откинулся на спинку стула и, положив руки на подлокотники, продолжил:
   - Забудьте, старею, попутал малость. Про Бешенного... Пятеро их: Бешенный, Паук, Солейн, Шут и Мастер. И пока стоит в неприступных горах Древний Храм и живы его ученики, Сантей будет несокрушим!
   Артефактор оглядел наши внимающие лица и, тяжко вздохнув, продолжил:
   - В те времена, когда Сантей был лишь жалкой рыбацкой деревушкой, появился странник, человек средних лет. Три дюжины домов людишек, два подворья орков и три семейства гоблинов встретили чужака с недоверием, ибо всякий, приняв в жалкой питейной хибарке три кувшина медовухи, норовит красным словцом приукрасить грязную с дороги рожу пред младыми девицами. Стал быть, крепкий рабочий люд, наслушавшись сказаний о великих подвигах пришлого мужичка, решил оного проучить. Скупать в ближайшей канаве, все одно грязную одежу не замарать... Плесни, клыкастый, пересохло горло-то!
   Галл налил Скелету, заодно и остальных не забыв, даже пустующую кружку Куорта смочил. Хотя, зря: арахн сразу с удовольствием захрустел тарой, намекая не очередные расходы на посуду.
   Выпили (орк догадался мне горячего отвару плеснуть), куснули, что под руку попалось, и приготовились слушать, чем вызвали явное неудовольствие, промелькнувшее на лице Скелета. А вот нечего дармовщинку-то жрать в три горла!
   Старик ловко подцепил кусок соленой рыбы с блюда, кинул на краюху хлеба, присыпав свежим лучком и сладко захрумтел, выдерживая долгую паузу.
   - Не томи уж! - невежливо намекнул я.
   Артефактор довольно осклабился:
   - И вот гость отправился до ветру, покачиваясь и оступаясь на каждом шагу... Крепкие парни встретили странника у двери, и, посмеиваясь, предложили принять участие в молодецкой забаве. Согласия, стал быть, не дожидаясь, один из них засветил гостю прямо в глаз, второй в ухо, а третий так и вовсе приложил коленом ниже спины... И гость, ведомый некой силой, ухнул прямехонько в сточную канавку-то!
   - Утоп болезный? - хмыкнул я. Забавы деревенских парней, подогретых настойками и пивом, редко для приезжих заканчиваются без последствий. Никакого порядка!
   - Если бы! - гулко расхохотался артефактор. - Пяток минут побулькав, с трудом поднялся и, сквернословя, пообещал местным: "Сгниют ваши подворья, приползете прощение вымаливать".
   - А Бешенный где? - хмуро уточил я. Похоже, артефактор очередную байку травит под видом древней легенды. Потешается видать.
   - Торопишься? - ощерился Скелет. - Проклятие той дивной ночи не сбылось, но чужак, устав бродить по бескрайним землям, построив избушку где-то далеко в горах, стал наведываться в деревню за разносолами и рыбой. И вот однажды в деревушку пришла беда: наследник ясновельможного турионского князя со своей дружиной заглянул, устроив для своей свиты развлечения. Воины побили парней, потом, для услады, девок гонять стали... Пришел, стал быть, за рыбкой, странник-то. А провианту нету, рыбаки отлеживаются опосля побоев, да разносолы свита доедает. Обозлился чужак, князю дерзить начавши. А тот...
   - Приказал вздернуть наглеца, - заполнил я выверенную паузу. Хороший рассказчик артефактор-то! Прям за душу берет мерный голос, так и представляется бедная деревушка, десяток-другой крепких воинов, с гоготом гоняющих местных парней и зажимающих девок по укромным местам. И яркой вспышкой предстает перед глазами крепкий мужчина в годах, с усмешкой наблюдающий за верной дружиной.
   - Верно, - кивнул Скелет, - приказал магу-охраннику виртуозно наказать наглеца. И вот, стихийник, призвав силу, натравил духов на чужака в лохмотьях, заросшего аки горный ух, уготовив лютую смертушку. Но случилось невиданное! Вызванные духи, увидав жертву, мгновенно ретировались, удивив опытного придворного мага, а странник, сквернословя, неведомым заклятьем одолел мага, и точным ударом кулака скрутил нос великому Эхкварту Дотейни Рно!
   У меня отвисла челюсть. Основатель империи Рно, бывший в младых годах наследником княжества Турион и до седин сумевший покорить племена варваров по ту сторону гор, сдружившись с эльфами и гиранами, своей находчивостью и силой духа поражал не только современников, но и до наших дней слыл самым удачливым правителем. И именно его профиль, с явно скошенным от перелома носом, везунчики видят на старинных полновесных двойных золотых и вполне современных выкупных векселях Империи Рно!
   - И после этого...
   - Дружина с князем, стал быть, шустро умчала из неприветливой деревушки. И, видя на челе наследника следы потери достоинства, Грозный Дотейни Рно изгнал сына из княжеского дому, наказав не возвращаться без достойных свершений.
   Я запустил пятерню в прическу. Вот же жили люди! Странник бьет морду наследнику княжеского рода, а тот, будучи разобиженным на собственную семью, создает государство, размерами и силой значительно превзошедшее все достижения предков. Судьба...
   - А что странник?
   - Забрал десяток парней из деревушки, наказав жителям работать не покладая рук, дабы превратить сие красивейшее место в достойный город. И пообещал: взовьется в неприступных горах башня Древнего Храма, и ученики, постигшие сложную науку жизни, будут хранить покой Сантея.
   - Пятерка, - прогудел Галл, намекая на продолжение легенды.
   Скелет вздохнул:
   - Неведомо сие, ребята. Легенда, стал быть, записана всего в двух источниках, хотя любой житель Сантея помнит про обещание странника. А имена учеников, неведомой пятерки, упоминаются в "Сказаниях Мельки Пуста", - хитро блеснул глазами артефактор. Недоговаривает, поди...
   - С этих сказаний списаны статуты! - пискнул Турни.
   Точно! Помню, на лекции в Академии, седобородый историк вещал о мудрости мелкого купчишки Омельки, со слов коего мальчишка-писец и накропал сказания. Огроменный талмуд о двенадцати книгах, легших в основу всех известных статутов...
   - Получается, неведомый странник пообещал невесть что сотни лет назад, имена его учеников записаны со слов бедного купчишки, коий за всю свою торговую деятельность только на бумагу денег и скопил. Но кто такой Бешенный и все остальные?
   Скелет пожал плечами и улыбнулся:
   - Легенде без малого три тыщи лет, а Омелько две тыщи тому преставился. Померли болезные ...
   Может быть, книге пару тысяч лет? Вполне. Какая же это ценность тогда... И Смотритель так спокойно ее дал для изучения?
   - Вспомнил! - заверещал Турни и принялся взахлеб пищать:
   - В Турионе, после Турнира, маг-победить из Найорми вместе со своей командой и друзьями гуляли на постоялом дворе. "Черный гигант", как прозвали сильнейшего участника состязаний, похвалялся перед людом, выгоняя из огромного зала лучшей ресторации простолюдинов. И степенного господина из Сантея попытался выпихнуть... Случилась большая свара, ресторацию разобрали по кусочкам, но господин накостылял "Черному гиганту" и еще двадцати магам из Найорми! Вот его за буйный нрав и прозвали Бешенным!
   Я хмыкнул. Ага, победитель соревнований сильнейших магов, да еще с толпой друзей, и вдруг отхватил от неведомого кого в ресторане. Как придумают...
   - Турни, кто тебе такую ерунду рассказал? - с улыбкой спросил я у гоблина.
   - Правду! - надулся Турни, но ответил. - Папенька, а ему его папенька, а ему его...
   - Две тысячи лет тому назад было сие? - с усмешкой прервал я разговорчивого гоблина.
   - Не, лет двести тому...
   А вот это уже интересно!
   - А куда потом подевался этот господин?
   Турни пожал плечами:
   - Духи знают...
   Понятно - никто не знает. А жаль, может именно сей удачливый господин и написал странную книжку, которую все никак не выходит прочитать.
   Скелет, обглодав птичье крылышко, сыто отрыгнул и поднялся:
   - Благодарствую, стал быть, за прекрасный ужин!
   - И вам не хворать, - я встал, проводил старика и надежно прикрыл дверь отделения.
   - Хороший артефактор в нашей управе, - пробурчал Горндт, - только приврать мастер...
   - Ты это к чему? - поинтересовался я, прихлебывая порядком остывший отвар.
   - Представьте, лаэр: строите вы храм и даете ему громкое название "Древний". Вопрос: чем вас так приложило?
   - Крепким молодецким кулачищем, - усмехнулся я.
   - Или красным летописным словцом, - вернул улыбку гном, и, под заинтересованными взглядами, продолжил:
   - Читывал я эту легенду, не было там и близко Древнего Храма. А был всего лишь маленький замок в горах, прозванный Утренней Звездой!
   Я поперхнулся мятным напитком. Вот же... совпадение.
   - Но...
   - Потом прозвали, - Горндт допил пиво и постучал пустой тарой по столу, требуя продолжения, - истинное название не так красиво, правда?
   Я задумался. Да, от "Древний Храм" веет седой стариной, неведомой мощью и тайной. Из тех легенд, где увидишь - станешь богатым, дойдешь -сильным, а заползешь в парадные двери - так и вовсе бессмертие снизойдет. И станут Боги и иные сущности уступать дорогу, разбегаясь пред тобой великим с выпученными буркалами... А "Замок Утренней Звезды" разве что на ждущую благородного рыцаря принцессу намекает. А кому оно надо - проблемы с благородными кровями?
   - Несоизмеримо, - вынес я вердикт.
   Горндт довольно кивнул:
   - И Омелько я читывал. Не было там никакой пятерки. Советы, напутствия, умные словесы - были, а упоминаний таинственных личностей - нет.
   - Как ты осилил все двенадцать книг? - с улыбкой взглянул я на гнома. Сколько усидчивости потребно для копания в мудрых словесах!
   - Я перевод на гномский штудировал, лаэр. Настольная книга рода, как-никак. Да и без домыслов переписчиков получается маленькая книжица. За седмицу влегкую осилить можно!
   - И ты молчал! - заверещал Турни. - Скрывал такую ценность!
   - Не надейся, - сразу помрачнел гном.
   - Хорошо, согласен на игру, но если я выиграю - на седмицу Омелько мой! - облизнулся гоблин, соглашаясь неведомо на что.
   Однако гном сразу смекнул, в чем дело, расплылся в довольной улыбке:
   - Сам напросился...
   - Вы только не деритесь, - угрюмо напутствовал я парней. Небось опять притащил гном заковыристую игру в надежде обыграть гоблина и орка. Но те, видимо, отказались...
   - Кстати, интересно, откуда тогда взял Скелет эту пятерку, раз они нигде не упоминаются...
   - Не то слово, лаэр, - согласился Горндт.
   Беседа умолкла сама собой. Потихоньку докушали, прибрались, с трудом успокоили попугая, залезшего в пустой кувшин из-под пива. Самое забавное, когда перевернули кувшин, птица не выпала. Раскорячилась внутри и на все попытки извлечения атаковала отнюдь не приветливым клювом. Матюгнувшись, я взял большую деревянную ложку, коей из кастрюльки разливали похлебку по тарелкам, и отоварил несговорчивого пернатого, вырубив того с третьего удара. Стойкий попугай!
   Только я собрался пройти в свой кабинет, дабы часок-другой поработать, подремав, как гном принялся докладывать:
   - Задание выполнил, лаэр!
   - Что там? - поинтересовался я, старательно сражаясь с зевком. Природа таки победила...
   - Девица, именуемая Дру Таей Лакнери, уроженка Найорми, по месту обитания не обнаружена. В течение последних трех седмиц не присутствовала на лекциях в Академии. При осмотре места жительства обнаружен лаз в городские катакомбы и один занятный камень! - бодро доложил Горндт, будто пять минут назад сам сонно не бродил по отделению, натыкаясь на столы и стулья.
   - Ты мне покажи хоть пару дворов, где подвала нет в нашем любимом городе, - сонно пробурчал я, - а камней я тебе хоть мешок притяну...
   - Не таких, - осклабился гном и предъявил находку.
   - И че? - поинтересовался я, хмуро изучая прозрачный светлый и очень мелкий камень. Если бы выглядел благороднее, можно было в дешевое украшение для детей вставить, а так... мусор.
   Гоблин, уткнувшись носом в ладонь гнома, пискнул:
   - Дай погляжу! - и спокойно тиснул находку. Повертел так и эдак, лизнул, подбежал к фонарю, внимательно изучил камешек и довольно заверещал:
   - Редкий камень! В славном Сантее всего одно место, где оные вкрапления в грунте могут застрять в обувке, как и произошло с этим прелестным осколком вулканического стекла! Квартал короедов!
   - Отличная работа, - похвалил я без энтузиазма то ли гнома, то ли гоблина за знание минералов и такую оперативную сыскную работу. Только чего так орать-то на ночь глядя?
   - Собираемся? - бодро уточнил гном.
   - Зачем?
   - Найдем девушку, по ней выйдем на пропавшего парня, найдем его! - расписал все прелести ночного похода гоблин.
   - Ваш энтузиазм меня, конечно, поражает, но позвольте уточнить: как вы собираетесь ночью искать темнокожую девицу в огромном квартале?
   - Найдем! - пискнул гоблин, и, подтверждая сказанное, бодро закивал.
   - Рехнулись? - мрачно вопросил я. - По ночам в сезон штормов нужно сидеть в управе, желательно под одеялом, с кружечкой горячего отвару...
   - Сомнительно, - веско ухнул Галл в спину, когда я решил не спорить с парнями, а спокойно пройти в кабинет, упасть в уютное кресло...
   - Что? - все-таки решил уточнить.
   - Такое решение.
   - Это почему же? - с проснувшимся интересом спросил я. С каких пор орк решил оспаривать мои решения?
   - Капитан негласно объявил, что этой ночью в управе должны остаться только дежурные. Все остальные обязаны разойтись по заданиям! - пискнул Турни.
   Или я чего-то не знаю, или мир сошел с ума. Кто отдает такие безумные "негласные приказы"? Капитан решил блеснуть перед начальством образцовостью управы?
   - Так, а теперь кратко и по существу.
   - Империя объявила ультиматум: если в течение суток не найдем наследницу престола, Сантею объявят войну!
   Я сразу проснулся. Вот же безумие! И, что самое поганое, Рно будет в своем праве: доверили, понимаешь, светоч очей могучей Академии, а та так распорядилась судьбой наследницы...
   - Не понял!
   - Принцесса вот уже три дня как пропала с частью охраны, остальных нашли в особняке империи в сильно потрепанном состоянии. Сегодня днем, после объявления ультиматума, к поискам подключили часть стражи, остальные просто прочесывают город! - протараторил гоблин и замер выжидающе.
   - Собираемся и идем искать принцессу, - приказал я, изменив путь движения на противоположный.
   - Нельзя, лаэр!
   - Что за бред! - возопил я, - искать принцессу надо, но нельзя!
   - Надо, - согласился Галл, - и нельзя.
   Понятно. Официально занимаешься каким-то заданием, а неофициально - негласным. Вот только толку от прочесывания города никакого. Проще в одном квартале найти темнокожую девицу, чем во всем Сантее белокурую принцессу. Вряд ли похитители возле тайной берлоги повесят табличку: "Милости просим!".
   - Если я пойду к Капитану с осколком и безумной догадкой, то скорее по шее получу, чем разрешение на выход из управы! - вздохнул я и с неудовольствием заметил, как Куорт снова взобрался на потолок. Ремонт пора уже делать... Кстати, совсем забыл - надо было извинится перед парнем, хотя он совершенно не выглядит обиженным. И наказать - оставил-таки непосредственное начальство в одиночестве без приказа. Хм, интересно...
   ***
   - Что за бред! - заревел Капитан, прочитав протокол, выписанный старательным гномом.
   - Это не бред, а аномалия, - не согласился я, - во время сезона штормов популяция грызунов должна тихо сидеть и дрожат в своих норках, а не бродить по мостовой, распугивая добропорядочных горожан. Тем более, жу-жалам совершенно нечего делать на поверхности. Таким образом, означенных тварей гонит некий фактор, коий необходимо устранить в кратчайшие сроки...
   - Убирайся! - обиженным зверем заревел Капитан, запустив в меня скомканный протокол.
   Поймав бумагу уже на ходу, я вылетел из кабинета, и, спиной прижавшись к закрытой двери, быстро пробежал лист глазами. Ага! Хоть и ругался, а подмахнуть не забыл!
   ***
   "Людно", - удивленно подумал я. Вечер, темно, ветер так и норовит заглянуть за полотно застегнутую куртку, а народ все бродит. Подвыпившие служащие в поисках очередного уютного места для продолжения банкета. Веселая молодежь, вместо подготовки к приближающейся сессии, вырядившись, наматывает круги. Потасканные личности оценивающе окидывают взглядом прохожих, но, заметив нашу сплоченную и вооруженную до зубов группу, моментально сворачивают в переулок. Молодые подтянутые парни, в добротной одежде и большими котомками, профессиональным цепким взглядом выискивают прохожих, дабы выбрать цель для втрюхивания заморских побрякушек по заоблачной "бросовой цене"... Всякой твари, как говорится!
   Квартал короедов показался просто бесконечным. Вот уже полчаса топаем по центральной улице, внимательно осматривая каждый двухэтажный дом по сторонам. Неплохо, однако, поживают мастера-краснодеревщики! Хорошие кирпичные дома, свежая краска на заборах, магические фонари над каждым крыльцом... Как тут найти кого-либо? Дома одинаковые, прохожие вписываются в привычные рамки, разве что молодых хитрых личностей чуть больше обычного. Ну да, явно у местных найдутся монеты для покупки ерунды, без которой просто "невозможно жить"! И не боятся же жалоб добропорядочных граждан! Помнится, по обращению жителей одной улицы, седмицу вылавливали подобных мутных типов, с коими в управе проводил вежливые беседы один немолодой сержант, владеющий аж тремя цензурными словами. И особым заковыристо-непечатным крепким словцом, на уровне целого профессора Академии...
   - Лаэр, тут недалеко! - в очередной раз дернул меня за рукав куртки гоблин.
   - Да отстань ты со своим зодчеством! - недовольно рыкнул я. Но Турни это не остановило, и уже в какой раз недомерок принялся канючить:
   - Вам понравится! Легендарный Артени Ул Сан Рези лично наблюдал за строительством особняка Мастера братства короедов! Дом, пятьдесят лет простоявший пустым, ибо не был наследован, мэрия пообещала восстановить после зимних празднеств! Вы не пожалеете, там так красиво...
   Боюсь представить сию "красоту". Как вообще гоблина-архитектора допустили к важному делу строительства особняка? С их чувством прекрасного... Помню, как меня чуть удар не хватил, когда Турни показал на улицу первую красавицу гоблинской общины Сантея... А слюнки как пускал! Я же еле справился в борьбе с желудком, желающим избавится от завтрака, дабы сподручнее было смыться как можно быстрей и дальше. А если бы ночью столкнулся с этой "красавицей", вылезшей с ближайшего свинарника проветрится?
   - А с чего пятьдесят лет шедевр простоял заброшенный? - решил я поддеть болтливого гоблина.
   - Ну, - смутился ушастый, - наследники от дома отказались, мэрия никого в него вселить не смогла... Но община добилась правильного решения! Дом восстановят как памятник архитектуры великого мастера!
   Да уж...
   Пока дошли до конца квартала, я окончательно проснулся. А стражи-то - мама родная! Кого только не встретили по дороге, даже смутно знакомую личность с Северной управы, коя, помнится, не вылезает вообще из древнего промозглого здания управы. Единственная странность: безразличные взгляды. Обычно, когда облава, или поиски, стража носится, выпучив глаза и вывалив языки, а сейчас просто променад.
   - Сворачиваем, - бросил я, завидев первый же переулок. Право слово, ерундой страдаем.
   - Горндт, - задумчиво приказал я через полчаса, - давай, веди уже.
   - Куда? - прикинулся дурачком гном.
   - Туда, - не остался я в долгу.
   - Куда туда? - продолжил совершенно идиотский разговор Горндт.
   - Да хоть куда! - не выдержав, рявкнул я.
   Естественно, моментально влез гоблин:
   - Особняк работы величайшего Арте...
   - Заткнись! - рявкнули хором с гномом, и только Галл шумно ухнул за спиной...
   Лишь Куорт, похоже, искренне наслаждается прогулкой. Завидев неведомо что, несется сломя голову, потом, когда мы уже удаляемся на полсотни шагов, догоняет и пристраивается к шествию до следующей интересности.
   - Горндт, я вот что хотел спросить: с чего замку дали столь странное название? Древний Храм красиво звучит, а вот Утренняя Звезда уж больно... романтично.
   Квартал короедов даже в полутемном переулке производит хорошее впечатление. Отличие от главной улицы как раз только в количестве фонарей, а так все то же. Приевшиеся однотипные домишки, крашеные деревянные заборы... неужели у столь искусных мастеров нет желания украсить собственный дом плодом своих рук?
   - Цветы, - буркнул гном и резко остановился.
   - Чего? - удивленно уточнил я.
   - Знакомое место, - оглядываясь, ответил Горндт. - Невдалеке, помню, странный дом стоит, кажись, за следующим поворотом...
   - Турни!
   - Я ниче! Сами пошли в проулок!
   Я вздохнул - вот же пройдоха.
   - Ладно, веди уж, но если не понравится, пеняй на себя!
   Гоблин расплылся в довольной улыбке и прибавил ходу, а гном, хмурясь, пробурчал:
   - По легенде, на склоне, где странник решил построить замок, растут диковинные цветы, кои за яркий цвет прозвали "Утренней звездой". А еще поговаривают: лепестки, добытые в урочный час, обладают волшебной силой.
   - Ага, а еще, если растолочь в ступке, заварить, приговаривая волшебные слова, так и вовсе получится настойка "безумия силы"? - хмыкнул я, вспомнив разговор с одной молодой леди. Только оная особа некий минерал упоминала... может ошиблась малость?
   Горндт удивленно на меня уставился:
   - Чушь! По легенде - просветление снизойдет на заблудшую душу!
   Мне стало смешно. В принципе, легко принять спятившего мага за просветленного. А что? Снизошло, значит, озарение на заблудшую душу, повысились резко магические способности. И потом, осознав свое могущество, просветленный, аки помазанник, наведет шухеру... ой, порядок по собственному разумению!
   Сходится? Редкая травка, за которой гоняется неведомый богатей, и девушка из особого отдела в свою очередь, жаждущая встречи с означенной личностью... Интересно, а где оная травка произрастает? И могла она быть у принцессы? Тогда легко представить: Сельвэ со своей пассией, узнав о наличии такой редкости у принцессы, похитил ее. И травку, естественно, прихватил. Одно не сходится - принцесса пропала накануне, а молодой терривит несколько седмиц тому.
   Не клеится. Эльфы и кинжалы, да и сын купца не мог бы родному отцу, пусть и не сильно любимому, такую радость устроить, как оккупация. Ибо если полки империи таки пройдут крепости на перевале, жизнь в славном городе станет слегка иной. Бесцветной. Попробуй смотреть на жизнь открытыми глазами, когда по пять раз на дню разряженные священники требуют поклонения жестокому божеству, карая за любое своеволие...
   Как найти несколько столь нужных людей в огромном городе? Явно нечто назревает, горожане ходят, пригнув головы, стража бегает, выпучив глаза. Непорядок!
   - Вот он, - заверещал радостно Турни, и я отвлекся от невеселых мыслей, подняв глаза от мостовой, дабы воочию лицезреть памятник архитектуры прославленного гоблинского зодчего.
   Мама родная! Это ж как перло ушастого-то...
   Огромный особняк, сложенный из темных от времени толстых древесных стволов, навис темной и пугающей громадой над окрестными домами. Четыре этажа, плоская крыша, отсутствие забора как такового - привычное, а вот детали... Множество маленьких каменных окошек, будто хозяин собирался выдерживать штурм... в деревянном-то доме? На последнем этаже несколько больших опять же каменных балконов с оригинальным ограждением из кольев. В хаотичном порядке на стенах налеплены разные фигурки неведомых существ, схожих только одним - несуразностью. Откуда, скажите, у птицы вместо лап - змеи, или у коровы три собачьих головы? Кстати, а заборчик-то у двора есть... тонкие двухметровые столбы, на кои насажены каменные головы. И все это великолепие, примерно на уровне второго этажа, покрыто барельефами высотой с метр. Правда, не ясно, что на них изображено.
   - Что он курил... - потрясенно выдохнул я.
   Оглянулся на товарищей. Гоблин с восхищенной улыбкой взирает на кошмарное строение, орк смотрим с совершенно непроницаемой миной, гном вообще в другую сторону глядит. А Куорт... демонстрируя ряды прекрасных зубов, прячется за Галлом. Не только мне не по себе!
   - Обратите внимание, лаэр, на картины. На них вы можете лицезреть одно из достойнейших событий в истории моего народа...
   - Турни, не пойми меня превратно, но от такого зрелища меня так и подмывает опорожнить желудок на сей архитектурный изыск, - искренне сказал я, когда в неярком свете фонарей соседних домов таки смог рассмотреть кусочек "картины": три гоблина странными предметами свежуют кошмарную тварь.
   Гоблин вякнул недовольно:
   - Лаэр, попытайтесь проникнуться пониманием...
   - Да не дай Бог! - процедил сквозь зубы я и решительно повернулся. - Сваливаем.
   Синхронно со мной двинулся гном и арахн, только Галл прогудел, потрепав по голове надувшегося гоблина:
   - Не всем по вкусу ваша история...
   Мы отошли на полсотни шагов, как со стороны дома раздался скрип. Остановившись, я оглянулся: приотворилось окошко на первом этаже и из него стали выпрыгивать закутанные в плотные балахоны фигуры. Явно не гоблины, ростом повыше будут, пять темных личностей, помогая друг другу, принялись перебираться через забор на улицу.
   И тут я совершил ошибку. Сколько раз твердили: видишь выпадающее из рамок - лови, а потом спрашивай. Ибо разговаривать значительно удобней в закрытом кабинете в присутствии писца и размахивая толстенным талмудом. Со списком подпадающих под городские статуты нарушений и наказаниями за оные.
   - Уважаемые, каких девларов вы шастаете среди ночи по архитектурному достоянию нашего славного города? - громко поинтересовался я и отметил странную деталь: уже на втором слове темные личности принялись в два раза шустрей перебираться через забор, окружающий кошмарный особняк.
   - Лупи хулителей! - заверещал гоблин и шустро рванул обратно к особняку.
   Что тут скажешь? Хотя решил внести некую ясность:
   - Лови их! - рявкнул своим и, повысив голос, прокричал неведомым любителям изысканной архитектуры гоблинов: - Стойте!
   В принципе, кто последует такому нелепому предложению, даже если всего лишь заглянул к соседу во двор? Тем более не с визитом, а любопытствуя: удались ли в этом ненастном году сладкие ягодки на любимом деревце старого ворчуна?
   Между тем, четверо лихо перемахнули ограждение особняка, пятый с трудом забрался на забор. Турни осталось буквально пяток метров до первого из неизвестных, когда тот резко обернулся и вскинул руки в характерном жесте - повеяло магией, гоблин застыл в нелепой позе. Впрочем, ушастый через мгновение с трудом сделал шаг. Слабое заклинание что ли?
   А дальше события стремительно рванули вскач. Обернулась еще одна закутанная фигура, капюшон слетел с головы, явив миру примечательную молодую личность. "Сельвэ!" - ошалело подумал я, пропустив момент сотворения теперь уже его заклинания, выстроившего между нами и ими вполне зримую стену.
   Я с трудом затормозил, а в переливающуюся преграду на всем ходу врезались орк с гномом. Куорт резко изменил направление движения, собираясь, видимо, преодолеть разлившуюся на всю ширину улицы стену прямо по ближайшему особняку. И что теперь делать?
   Я с грустью стал смотреть, как пятый балахон с трудом преодолел ограждение из кольев, оставив на каменной морде какой-то зубастой твари солидный кусок одеяния. Странно, но гоблин с орком упрямо пытаются проломить магическую преграду, только гном спокойно отошел и принялся насвистывать. Смысл в бодании такой стены? Тут требуется иной подход: знание природы сего магического трюка, путей его преодоления, или, как вариант, ожидание. На такие фокусы нужна прорва энергии, а Сельвэ не блистал в Академии силой. Вывод? Пяток минут ожидания, и стена падет сама собой. А там и арахн подоспеет, да и мы парни лихие, тут уже не просто оскорбление святыни гоблинов, а сопротивление страже. Имеем право накостылять...
   Магическая стена перестала переливаться, резко посветлела и рассеялась. Похоже, для Сельвэ и компании такое стечение событий оказалось неожиданным, однако они не растерялись. Сразу трое вскинули руки...
   - Всем стоять! Стража Сантея! - проорал я и резко рванул вбок, стараясь уйти с вероятного направления удара.
   Орк, гном и гоблин, чуть опередившие меня, не стали размениваться на ерунду и просто рухнули на землю, пропустив три волны зеленой мути над головой. Я же чудом вписался между двумя комьями странного заклинания, помянув троллей, их соседей, родителей, их соседей и родителей...
   Грохнувшись таки на мостовую, с удивлением рассмотрел, как Сельвэ, ни сколько не скрываясь, резко создал видимый даже обычным зрением сложный рунный рисунок и принялся напитывать силой. Троллиный выкормыш! Это что за ерунда такая? Руна исчезла, ознаменовав срабатывание заклятия, и между протянутых рук терривита возникло ярко-белое потрескивающее облако энергии, кое он легким движением толкнул в нашу сторону...
   Сработали инстинкты. Я мгновенно создал свое боевое заклинание, и ответил тем же - толкнул на встречу с игрушкой Сельвэ. И, не скрываясь, гаркнул своим:
   - Отползаем быстро!
   Неизвестно, чем чревата такая встреча, но я точно знаю одно: следует держаться подальше.
   Белый потрескивающий шар, выросший до метрового диаметра, столкнулся с моим огненным и... ничего не произошло. Все так же летит в нашу сторону...
   Вот же судьба! Сначала бежишь в одну сторону, стараясь как можно быстрее преодолеть расстояние до цели, а спустя пару минут уже летишь обратно... в попытке смыться от уже двухметрового шара. Вот же пакость!
   Левая нога попала в выбоину на мостовой, и я неловко сначала врезался в спину орка, а потом осел на дорогу. Естественно, вместо того, чтобы вскочить и бежать дальше, кинул взгляд назад... Интересно, так и было задумано? Ибо огромный ярко-белый шар завис на месте, по нему изредка пробегают желтые разряды. Заклинание терривита, немного повисев, продолжило путь, но не за нами, а назад и вбок, к ограде особняка. Шар, приблизившись к каменным головам на кольях, вызвал реакцию магической защиты у архитектурного достояния гоблинов - проявилось бледное защитное поле.
   "Самонаводящееся заклинание", - ошалело подумал я, когда огромный шар, спалив часть ограждения, уткнулся в защитное поле, вызвав безумную пляску огоньков на оном. Продравшись сквозь слабенькую преграду, заклинание терривита долетело до особняка и, врезавшись в стену, слегка ее опалило. Странно... По идее, такой сгусток энергии должен был пробить в деревянной стене нехилый пролом. Может, легендарный Кто Его Там строил таки неплохо?
   - Уйдут! - заверещал гоблин, и, использовав спину орка как стену, взбежал по ней, перевернулся в воздухе, припустив со всего духу в обратном направлении. Да сколько можно-то? У меня уже голова кругом идет от беготни туда-сюда!
   Зачем нестись? Пока мы улепетывали от подарка Сельвэ, коего, по идее, должны были доставить в целости домой, а не устраивать потасовку, пятерке неожиданных противников вполне было по силам скрыться в переплетении улиц.
   Гоблин в очередной раз вышел в лидеры, я же снова занял почетное последнее место, и, если безумная беготня продолжится еще хоть десяток секунд, то прилягу на мостовую. Передохнуть бы, собраться с силами... точнее, набросать черновой вариант протокола "Как наряд стражи бегал за неизвестными в балахонах по улицам славного Сантея". Судьба же в очередной раз за безумно длинный день распорядилась иначе...
   Добежав до первого же поворота, мы превратились в зрителей великолепного спектакля в вечерних тонах, ибо следовало хоть отдышаться. Сельвэ с темнокожей девицей вовсю отбивается от неведомо кого, яростно размахивающего парой мечей. Да и наследник купца тоже неплох: лихо крутит здоровенной граблей, совершенно не пытаясь применить магические таланты. А оставшиеся товарищи пытаются дать отпор арахну. Гоблин, верещащим клубком снесший с ног одного из противников Куорта, моментально изменил картину боя из патовой в победную для нашей стороны. Арахн уложил второго противника, третий, беспомощно оглянувшись, получил по голове верещащей животиной... А что? Полосатым гадинам потребно передвигаться под мостовой, а не по оной, ибо впечатлительные горожане от вида жу-жала и сердечную болячку подхватить способны! Вот и пнул попавшуюся животину ботинком. Наклоняться в поисках снаряда лениво было...
   Сельвэ, отмахнувшись от неведомого мечника, зло каркнул на неизвестном языке. Его напарница остановилась, выхватила из-под одежды большой красный камень и хватила им по земле, разбив на мелкие осколки. Повисло мутное облако, в которое прыгнула девица и исчезла.
   - Портал! - выдохнул я очевидное и закричал: - Держите его!
   Терривит не дал и секунды на размышления: запустил огромной железякой в мечника и, не поворачиваясь, спиной вперед прыгнул в портал. Облако сразу исчезло - сбежал.
   - Девлары! - выругалась мечник мелодичным голосом, явно показывая свою принадлежность к слабому полу и, судя по интонациям, продолжила привычным мужским словцом. Язык неизвестный, но все понятно и без толкователя...
   - Есть, у кого спросить, - кивнул я на тройку обездвиженных сподвижников Сельвэ. Какая вожжа парню под хвост вообще попала?
   - Займемся голубчиками... - зловеще выдохнула девушка, стащив с головы темный капюшон. Как она вообще с такой штуковиной на голове видит?
   - Следила? - обратил на себя внимание мечницы, но та и бровью не повела:
   - Задержанных забираю, а вы ничего не слышали и не видели. Ясно?
   - С какой стати? - удивился я. Подчиняться молодой нахалке из несуществующего особого отдела? Не дождетесь!
   Девица сплюнула, выругалась, подошла ко мне и протянула бляху, прошипев сквозь зубы:
   - Гляди, служивый!
   Ну... обычная бляха. Вот и герб славного Сантея, перекрещенные меч, булава, топор, посох и глефа - знак Гвардии. Куча непонятных символов, больше смахивающих на украшения и ниже интересная надпись: "Порученец особых милостей, капитан Аннабели л-Дориан". И под всем этим великолепием паучок с шестью изумрудными глазками.
   - Великолепная подделка, - изумленно сказал я, - особенно паучок... прямо живой. Как звать мастера-то?
   Какое имя у нее интересное... необычное, как и сама девушка. Вот только сверкающие яростью глаза хоть и украшают, одновременно очень пугающий вид придают. Как ловко пару минут назад с парой мечей управлялась...
   - Не зли меня, инспектор, - ощерилась девчонка, - Сельвэ опять удалось скрыться, а "мутный путь" ведет далеко, не отследить, возни будет... Проклятье! Какого вы, остолопы, рванули вскачь от "замыкания"? Ты ж маг, тролли тебя дери!
   Я только открыл рот для ответа, как меня прервал громогласный треск-стон. Стенание, прокатившееся по улице, переросло в громкое "фух" и все стихло. Хм, со стороны одного особняка звук идет. Пройдемся чуть назад, поглядеть на источник звука-то...
   Вместе со мной двинули парни, оставив капитана Гвардии возле тройки успокоенных нарушителей. Правда, должность наглой девицы еще проверить следует, а то сомнительно все это выглядит.
   Особняк стоит. Ночь, но в свете от фонарей окрестных домов виден пролом в заборе и обугленная стена. Чуть больше придется попотеть реставраторам, не смертельно.
   - Ууууу... - снова долетело от особняка, и, ухнув, дом просто сложился, подняв огромную тучу пыли.
   - Троллиные пляски... - потрясенно выдохнул я. Вот так заклинание Сельвэ... Э, простите, кого? Того, что исчез в портале, который не отследить? А была ли означенная личность вообще?
   Так, пора делать ноги. Если перед Капитаном и Гвардией реально оправдаться, честно рассказав как все происходило, или, в крайнем случае, согласившись на ментальную проверку, то с толпой обиженных гоблинов не поворкуешь... А ушастые через пяток минут явятся целой общиной!
   - Галл, бери Турни, Горндт и Куорт цепляйте по одному пойманному и сваливаем! - быстро приказал я, оценив обстановку. Гоблин в ступор впал, толку от него никакого, только дополнительный груз. Ничего, справимся.
   Повернулись и рванули в проулок, но наша помощь Аннабели и не понадобилась. Да и кто бы сомневался! Девица исчезла в лучших своих традициях, прихватив три лежащих тела, мечи и огромную граблю терривита!
   ***
   Ночь, почти десять, а управа бурлит. В маленьком фойе нас чуть не затоптал десяток бронированных гномов, с матюгами цепляющих на внушающие священный трепет доспехи разнообразные колюще-режущие предметы. А самый здоровый, закинув на плечо длинный клинок, добродушно щурясь, взирает на сие действо. Один из гномов ткнулся в пузо Галлу и, извинившись, попытался обойти препятствие.
   - Шлем сними, дубина слепой! - не удержавшись, рявкнул я.
   - Сам бу-бу-бу... - не согласилось бормочущее ведро и осторожно сдало назад, в попытке освободить проход. Крон! Что тут вообще происходит?
   С трудом пробравшись сквозь разодетое воинство, медленно, по стеночке, направились в отделение. Пожалуй, было бы неплохо пригласить отряд дорожных работников, а то у нас не служебное заведение сейчас, а разгар летней ярмарки!
   Преодолев половину пути до отделения и малость охрипнув (в шуме и гаме, царящем в здании, только вопль из двух-трех букв помогает преодолеть очередной затор), я вспомнил, ради чего, собственно, мы перлись обратно в родные стены. Пришлось сворачивать, расчищать путь до лестницы, и, поднявшись на нужный этаж, я будто попал в другое место. Никого... Да и кто бы сомневался: наступить на ногу собрату, матюгнувшись и извинившись, а потом и плюнув в след - это одно, а вот повторить то же самое с начальством - совсем другое развлечение. Там не только по мурсалам дадут, так еще ботинком припечатают, премии лишат, и "осчастливят" совершенно пакостным назначением.
   Секретарши не оказалось на месте, дверь в кабинет Капитана распахнута, и оттуда долетают обрывки разговора. Потоптавшись на месте, я уже решил заглянуть чуток попозже, как раздался громкий голос:
   - Заходите, молодой человек.
   Хм, голос смутно знаком. Некромант почтил управу визитом?
   Так и есть. Людно в ночной час у Капитана: некромант Лангол из Гвардии скромно сидит в углу кабинета на шикарном кресле, коего я никогда не видывал, Боевик восседает на широком подоконнике, Эрнт Кройнтурен своей округлой и крепкой персоной на любимом месте, в привычном наряде и с совершенно неказистым потертым шлемом на голове. Гостевое кресло тоже не пустует, однако, видна только плешивая зеленая макушка. Неожиданно мне стало душно, не смотря на открытое окно...
   - Так в чем конкретно суть ваших претензий, мастер? - поинтересовался Капитан, поправил рукой шлем на голове. Или сию конструкцию следует величать кепкой? Очень уж нелепо смотрится для составляющей благородного воинского обмундирования...
   - Наследие великого Артени Ул Сан Рези очень важно для поддержание боевого духа моего народа, - заскрипел слабый голос, - и в сей поистине проклятый день глас нашей тоски достигнет стен опочивальни герцога...
   - Вы прекрасно осведомлены, как сиятельный относится к неожиданным побудкам,- поморщился Капитан.
   - Воистину! - затряслась морщинистая макушка, покрытая редким белесым пухом. - Ведомо нам, как сын народа бледной немощи слаб в борьбе с мерзостными пороками властодержания...
   Чего? Облезлая зеленая рожа с болтающимися опахалами-ушами совсем разума лишилась! Кто бледная немощь? Да на себя в зеркало посмотри, пугало!
   Я только вздохнул, перехватив предупреждающий взгляд Боевика. Как он вообще допускает такие выпады в сторону себя? А некромант? Сидит, физиономия невозмутимая, взгляд блуждающий. Впору задуматься - все не так, как выглядит. Придя к такому очевидному выводу, я внимательно стал слушать мерно текущий разговор.
   - ... и посему, дабы вселить надежду в опустевшие прискорбной ночию сердца, я осилю ступени вопрошающего...
   Зачем? Не проще было сразу рвануть к герцогу поплакаться в белоснежную рубах, окропив скупою слезою благородное чело бледной немощи... Тьфу! Вот же заразная скрипучая речь у мастера гоблинов. А действительно - зачем?
   - Хэльви, задолбал конкретно. Чеши по перченному, фусолишь муть сопливую, - с непроницаемой миной пробурчал Капитан. Странно, не гномский, да и не гоблинский...
   Голос гоблина сразу окреп, перестав старчески дребезжать:
   - Мэрия особняк восстановит, обещали уж, слепки фона у них есть... И, дабы я свой зад не тряс в карете до имения герцога, два предложения. Первое: поможешь оформить бумаги на старенький домишко за наследством Артени. Все расходы на мне. Второе: пятерку молодняка к тебе пришлю, разумению набираться. По рукам?
   - Еще и сад больного на голову предка восстанавливать собрался? - скривился, будто от зубной боли, Капитан.
   - Для убитых горем сердец молодой поросли великого...
   - По рукам! - рявкнул Капитан, прервал словоизвержение собеседника, невежливо намекнул: - Все, мастер, работать мне надо!
   Гоблин ловко взлетел с кресла, не смотря на преклонный возраст и, кивнув мне, выбежал из кабинета и зашлепал босыми лапами по коридору.
   Не понял. С чего мастер гоблинов отвешивает молодому инспектору вежливый поклон?
   - Садись, - устало приказал Капитан, и, дождавшись окончания важного процесса умещения седалища в прекрасном кресле, грозно вопросил: - Сколько предложили ушастые?
   - Че? - удивленно вопросил я.
   Эрнт Кройнтурен вздохнул:
   - Сколько тебе предложили недомерки за разрушение к девларам видений любителя гномской настойки?
   - Это ошибка! В результате случайного стечения обстоятельств...
   - Ага, теперь ты утверждаешь, что сын благопристойного горожанина, кавалера множества наград, мецената, вкладывающего большой процент от годовых доходов в развитие управ нашего славного города, приложил руку к разрушению архитектурного наследия? - нахмурился гном.
   Я сглотнул. Быть мне битым и разутым... Кинув растерянный взгляд на свидетелей выволочки, я насторожился. Физиономию Боевика перекосило - сдерживает гогот? А у некроманта на столько непроницаемое выражение... Не понял. Комедию разыгрывают? Только отчего мне не смешно?
   - Капитан, все было не так! - пошел я в наступление. Миг растерянности прошел бесследно, меня наполнили тихая злость и уверенность в своей правоте. Никому я не продавался, особняк разрушать не стремился, а сын Джанкарло самый настоящий преступник! Не ясно, почему, но какая, в сущности, разница? Атаковать стражу добропорядочный горожанин не стал бы!
   - Произошла стычка с Сельвэ, предположительно его пассией и тремя сподвижниками, коих забрала Гвардия для допроса...
   - Да ну! - рявкнул Капитан и поправил железную кепку.
   - Капитан Аннабели л-Дориан! - четко, по статутному, отчеканил я.
   - Полноте, молодой человек, - насмешливо из своего угла подал голос некромант, - представитель секретного ведомства Академии, боевой маг вне классификаций, и вдруг нежданно-негаданно оказывается рядом во время вашей, так называемой, стычки... И забирает, как вы сказали, сподвижников Сельвэ?
   - Э... ну да, выходит, похоже, так...
   - Пили? - с улыбкой поинтересовался Капитан. - Вижу, инспектор, вы малость не в себе. Во-первых, с какой стати вас понесло к особняку Артени? Вы, помнится, в великий поход на спасение жу-жалов собирались...
   По коридору резво прошлепали ботинки, в кабинет влетел один из помощников Боевика. У кого еще такой замогильный голос?
   - Все готово!
   - Выходим! - заревел гном, взлетая из кресла.
   - Э... Капитан?
   - Чего, Кирилл? - буркнул Эрнт Кройнтурен, лихорадочно сражаясь с замком сейфа за отодвинутым шкафом.
   - Так что с особняком? Чем мне заниматься?
   - Да к девларам безумие недомерка! Десяток лет хотел сравнять с землей постройку ушастого недоумка! А чем заняться... - вылез из нутра сейфа Капитан, держа в одной руке арбалет, а в другой странно изогнутый клинок. - Галл со мной пойдет, а ты с компанией... полезайте жу-жалов гонять. И до утра не возвращайтесь! И без вас мороки...
   Иногда снисходит озарение, а, бывает, накатывает и отупение. Вот сейчас, по ощущениям, второе - про меня. Ибо я совершенно ничего не понимаю! Что за суета в управе? Устроили выволочку за разрушение особняка, но не наказали. А за упущенного Сельвэ вообще ни слова! Да еще и неожиданные слова некроманта... девушка - боевой маг вне классификаций. И не могла завалить одного девлара, поймать терривита, так еще и гоблин ее умудрился выследить. Голова кругом ...
   Тормознув пробегающего хорошего знакомого, частично смог прояснить ситуацию. В Порту начались волнения, причем не матросы тому виной. Какие-то крепыши, в матерчатой одежде и с кинжальчиками, в легкую раскидали усиленный наряд стражи. Вот и всполошись управы, почуяв явно намечающиеся серьезные проблемы. Где это видано? Какие парни с зубочистками и в рубахах целый отряд побороть сумеют? Неужели проделки эльфов?
   Ситуация с похищенной принцессой не прояснилась, в итоге из Сантея выдвинулся на перевал усиленный магами Гвардии и Гильдии сборный полк. Бесспорно, обычные отряды в крепостях явно не в силах будут остановить нападение пары элитных полков империи, и дополнительные силы ох как нужны. И на закуску: Гвардия отправила большой отряд к одному из богатейших людей Сантея. Не для почетного караула или вежливого визита, а для самого банального ареста. Не к Джанкарло ли часом?
   Вот же троллиные пляски!
   А я? Посреди всей этой суеты, возможной войны с излишне религиозным соседом, обязан следовать приказу. Лезть в подземелье, бродить по бесконечным коридорам, хлюпая в вонючей жиже... Прямо наказание за содеянные грехи! Право слово - излишнее любопытство губит. Идешь по улице - иди, не зыркая по сторонам. А то вляпаешься по самые уши...
   Зайдя в отделение, чуть не уткнулся носом в клюв попугая. Птиц нагло дрыхнет на посту в непривычной для пернатых позе: вниз головой. Клюв перевесил?
   Куорт так вообще развалился по центру, раскинул лапы. А какой восхитительный аромат в комнате... Источник нашелся моментально - исходящий дымком жбан. А рядом, за соседним столом, друг напротив друга, устроились гоблинм с гномом, прихлебывая горячий чай-тэ из кружек. И не забывая о большой тарелке с печеньем, наполовину уже опустошенной.
   Я подошел к парням, но они меня не заметили, поглощенные игрой. Горндт при этом еще и умудряется поглаживать свободной рукой знакомый толстенный талмуд, отрываясь только на переправку очередной сладости в рот. Интересно... Куча фишек у каждого, и, заглянув гному через плечо, поразился разнообразию рисунков на костяшках. Цветные, черно-белые, с палочками, точками, сложными рисунками, животными, разнообразными домиками - свихнуться просто! Да и на столе парни выложили витиеватую загогулину. Правда, на первый взгляд в соединении разных фишек логики нет совершенно. Играют же как-то!
   - Очередная любимая игра гномов?
   - Головоломка, - отхлебнул чай-тэ Горндт и выложил на стол кость с двумя и тремя цветными птичками, приложив ее к черно-белой коряге: - Во как!
   - Напугал! - пискнул Турни и добавил к трем птичкам кость с хитрым рисунком.
   А гоблин прямо светится. Или пару раз обыграл гнома уже, или...
   - Турни! Вексель на мешок золота нашел? - с интересом спросил я. Помнится, буквально час назад гоблин просто в ступор впал от вида разрушения безумного особняка...
   - Мэрия все восстановит... И сад легендарного Артени Ул Сан Рези заполощет кровавые листья древовидных банса-беев на ветру!
   Ничего себе скорость распространения слухов... Пять минут в кабинете Капитана и путь по коридору в отделение - а Турни знает о договоренности с мастером гоблинов. Постойте... может, дом был заминирован, а хитрые недомерки только и дожидались повода? Мол, в результате стычки стражи и преступников пострадала великая реликвия общины, под сим предлогом еще и сад какой-то вырастят. Поди разбери! Создается впечатление, будто бы за каждым шагом наблюдает целая толпа соглядатаев, подталкивая в нужном направлении... Все подготовили, подкинули гному камешек, дав идею, а надоедливый гоблин вывел к нужному месту... Стоп! Паранойя...
   Дабы выразить свое отношение к ситуации с нелепым совпадением, брякнул:
   - Особняк, небось, перед восстановлением вообще следовало взорвать! Дабы расчистить площадку под строительство сего "великолепия" с нуля...
   - Мэрия так и делает, лаэр, - пробурчал гном, внимательно наблюдая за гоблином, пристраивающим почему-то сразу две кости на стол. И добавил: - На кой - не понять. А Гильдия по просьбе герцога обожает все разносить к девларам.
   Тьфу!
   В сердцах сплюнув, устроился за соседним столом. Налил крепкого чай-тэ, нагреб печенья из тарелки. Надеюсь, мэрия, избавившись с нашей посильной помощью от особняка, ближайшие лет пятьдесят будет заниматься его восстановлением. Подвоз редких материалов, вызов специалистов из дальних краев, перебои с оплатой... При желании, и в стройку века превратить сие легко!
   Может, ну его к девларам, поход в подземелье? Целый день на ногах, множество событий... Я так скоро совсем запутаюсь! Собственно, чем вчера занимался?
   Капитан в своей нелепой кепке, собрав парней, отправился наводит шухеру в Порту. Кхм, порядок, конечно же! В принципе, гуляй - не хочу. Только... трудиться надобно. Ибо сие не столько приносит пропитание, сколько не дает свихнуться от безделья.
   Вкратце, дабы не сильно отвлекать парней от игры, рассказал о разговоре с Капитаном и своем решении. Подумав, решил все же устроить небольшой отдых на часок, напиться горячего напитка, перекусить, и потом выдвигаться. Не убегут жу-жалы, дождутся.
   Да, когда закончу Академию, наберусь силы и опыта, поговорю с одним некромантом по душам. Вот же... Не могли сразу сообщить, кто такая та девица?
   - А девчонка-то какова... боевой маг Академии вне классификаций!
   - Вы про кривоногую бабку в переулке, лаэр? - пропищал Турни.
   - Точно, - хмыкнул, - знали бы раньше, можно было предложить сотрудничать. Если бы догнали... Кстати, мне не совсем ясно ее поведение в той стычке с девларами.
   - Ерунда, лаэр, - пробурчал гном.
   - Что именно?
   - Нет в Академии секретного ведомства, сотрудничающего с Гвардией... Скорее, приглашенный специалист на определенную операцию, получивший бляху для решения мелких проблем при случайных стычках со служивыми. Да и раскрывать кости - глупость. Проигрыш до начала партии.
   - Зато нам бы помогло...
   - И что? Представьте, сказали вам, вы - нам. А где пятеро знают, там всему Сантею ведомо. Какая, к Крону, секретность?
   - Не подумал, - признал я, - но мы точно не раскрыли бы эту информацию.
   - Капля в море, - покачал головой гном, - раз девица показала бляху, маг из Гвардии ее упомянул - операция закончена. Думаю, и Капитана не поставили в известность, что уж про нас говорить...
   Доработался... Раньше все было ясно и понятно, а после назначения все кувырком! Тайны, агенты, эльфы, спятившие маги, убегающие наследники купцов. Впрочем, много и хорошего! Книга Смотрителя, например. Уверен, удастся прочитать ее. Не сегодня, так завтра, не завтра - через седмицу.
   - Э, нет, ушастый... - зловеще прошипел гном и принялся шустро листать талмуд. - Так ходить нельзя! Пора и сдаваться, позицию проиграл!
   Где он видит ту позицию? По моему мнению - игра на равных. Никакой логики в ходах, еще штук по тридцать костей на руках у парней, не считая с сотню выложенных на стол. И какая, к Крону, позиция, когда уже целый ветвистый куст выложили? Стол большой, десяток дополнительных веток точно выдержит.
   - Параграф тридцать шесть, пункт тысяча двести восемнадцать, положение двенадцать! - радостно вскричал гном.
   - Сто сорок вторую поправку глянь через две страницы, - зевнул Турни.
   - Пейкон тротски суккиа! - выругался Горндт. Пожелал удачи сопернику?
   ***
   Где-то капает, Куорт, легко цокая, ползет над головой, а мы, освещая путь светильниками, травим байки. Точнее, Горндт и я выступаем благородными слушателя, а Турни - мудрым рассказчиком. Да еще и раздулся от гордости...
   Два раза расколошматить гнома в редчайшую сложную игру! Поначалу Турни стеснялся, воевали долго и напряженно, я не только успел допить чай-тэ и съесть печенье, но и сходить в харчевню за пополнением запасов. А потом Турни перестал заниматься ерундой и быстренько, не напрягаясь, за десяток минут загонял все тактики и позиции Горндта. И талмуд правил не помог бедняге гному.
   В итоге на гоблина снизошло великое в свой возвышенности настроение. Болтает, вон, без умолку. Хотя, признаюсь, обычно я реагировал на верещание гоблина как на окружающий фон. А сегодня интересно и послушать!
   Гоблин с орком тянули пятилетку... название крепостицы "Парламентин райя" мне совершенно ничего не сказало. Турни в красках описал красивейший лес, обрывистые склоны и высоченные пики в белых шапках, долгие походы, ежедневные занятия и скучнейшие выходные. Где они пристрастились к ведению боевых действий против коллег, сидя на лавке и попивая отвар. А ввиду наличия пятерки пожилых гномов (что они там делали, спрашивается?) недостатка в практике не было совершенно. Так что невезение Горндта было вполне закономерно.
   Я тяжко вздохнул, сдвинув сползающий шлем на макушку. Дежурные сегодня не в пример злее оказались, не дав выйти из управы без полного парадного прикида. Зачем доспехи магу? Хотелось засветить бойцу этим самым чайником по наглой роже, но стоящие в охранении на входе уже знакомые гномы в броне только посмеивались. Таскай, мол, болезный, давай... Выкинуть? Подняв голову, я с удовольствием рассмотрел свое отражение в отполированной плите, прикрепленной десятком кожаных ремешков к спине арахна. Вот уж кому реально не повезло... но не жалуется! А мне, как командиру, и подавно слабость нельзя выказывать.
   - Так чего вы с Галлом в стражу подались-то? - задал я давно готовый вопрос.
   - Условия хорошие предложили, - пропищал Турни.
   Ходить с адептом Академии по ночам, разбираясь в жалобах горожан... Если бы Галл и Турни были безусыми юнцами - нет вопросов. А парни служили в крепости, да и сами не промах. Не сходится чего-то...
   - Капитан дал хорошие условия? Звучит навроде "вежливый посол Илии"!
   - Как его... а! Сонотар Лейто Нуаззи!
   Я хмыкнул:
   - Первый раз слышу о таком кадре в нашей управе.
   - Гвардия, лаэр, - Горндт остановился и хлебнул из фляги чай-тэ, - если быть предельно точным, то сэр Сонотар ди Лейто л-Нуаззи. Бессменный глава Гвардии последнюю сотню лет.
   - Горндт, не мели чушь! Последнему воришке в Сантее известен глава Гвардии! И это барон фон Клеймуц, толстяк-хохотун!
   Гном вздохнул:
   - Торные пути для того и прокладывают, дабы толпы страждущих не сворачивали, куда ни попадя.
   - Клеймуц просто прикрытие?
   - Секретарь для связи с общественностью, - гном содрал с головы шлем и прицепил к поясу.
   Тоннель закончился, мы вышли в круглый зал с тремя выходами. Когда вообще стал вопрос, куда собственно направляться, или просто вообще расслабиться, для проформы обойдя подвалы управы, мне пришла одна идейка. Вспомнились жалобы госпожи Крон после накрытия подземного Храма. Так что, наняв извозчика, приехали в хорошо знакомый район и полезли под землю немного дальше ближайшего входа к памятному месту. Замок навесили на вход простенький, недомерок отомкнул его за пару мгновений. Единственная странность - железная решетка, коя отворилась, едва стоило мне к ней прикоснуться. Вход для магов. А дальше, на удивление, топаем как по бульвару. Никого... Где грызуны? Даже всякой мелкой гадости нет...
   - Поражаюсь твоей осведомленности, - вздохнул я.
   - Служба... - протянул Горндт и повернулся ко мне: - Куда, лаэр?
   Я задумался. Собственно, какая разница? Куда ни топай, картина все та же. Ровные стены, сухой пол и изогнутый потолок. Спальный квартал давно остался позади, сейчас, по идее, бредем под новыми застройками тослтосумов. И создается впечатление, что потоки нечистот идут где-то над нашими головами, не проникая в этот лабиринт. Непонятно.
   - Турни, стена в высокий город скоро?
   - Метров пятьдесят, - шмыгнул носом гоблин. Следопыт... как он под землей-то понимает, какая постройка на поверхности стоит?
   - Идем прямо, упираемся в тупик, потом обратно и на выход. Находились, - принял я решение. Скоро полночь... пора заканчивать бесконечный день. А то вырубимся прямо в подземелье.
   Искомую преграду обнаружили довольно быстро, вяло постучали ботинками по крепкой стене и развернулись.
   - На кой крон было строить эти тоннели? Не канализация, а непонятно что!
   - Склад! - заверещал Турни. - Сухо, темно, прохладно, выход в канализационные тоннели...
   - Угу, - согласился я, - специально с доступом для грызунов. Жрите, дорогие вредители!
   - Убежище? - выдвинул версию гном.
   - С одним выходом? Сомнительно, Горндт...
   Я повернулся к тупику, старательно осветив монолитную стену. В принципе, пару дюжин крепких гномов с инструментов, толпу подмастерьев для уборки выработанной породы - и проход готов. Только куда? Где там с той стороны начинаются коммуникации?
   - Турни, а что там, по-твоему, дальше?
   - Храм Светлого Лейнуса!
   - А под ним есть чего?
   - "Дабы изжить скверну, очистив души молящихся, повелеваю ставить Алтарь на истинной мощи землицы святой..." - звонко отчеканил гоблин.
   - Построили тоннели, потом поставили стену в высокий, да еще и Храм приплели... вышел тупик и бесхозные катакомбы. Домой! - приказал я, повернулся и застыл.
   Будто ветерком повеяло... Нет, иное. Смутное ощущение неправильности. Потребно не назад идти, а дальше. Но как? Тупик!
   Парни двинули обратно по тоннелю к развилке, а я снова повернулся к тупику, постучал ботинком. Не кладка... хорошо отесанный камень. Да еще и ровно, под линеечку. Сколько труда неведомых работяг... и зачем? Сухо, вентиляция просто на высоте, да и дышится легко и вольготно. Где пылища по колено? Паутинки там, или какашки. Мелкую пакость близость Храма отгоняет?
   - Горндт, - позвал я, и, дождавшись приближения гнома, добавил: - Дальше тянет...
   - Помолиться желаете? - хмыкнул Горндт. - В полночь сам светлый патриарх вознесет слова к Лейнусу!
   Я вздохнул:
   - Шуточки у тебя... Не нравится мне тут.
   Гном осмотрелся:
   - Не удивительно. Дивана нет. Холодно. Хотя, несомненный плюс: не капает. Тихо. До выхода, правда, далеко... - с намеком закончил Горндт.
   Я присел у стены, внимательно осмотрел кладку, прилегающую к монолитной скале. Похоже, не показалось! Примерно на метр от тупика, кладка слегка, но темнее всего остального тоннеля.
   - Такое впечатление, что тут фальшивая стена.
   Горндт молча вытащил кинжал из ножен, отодвинул меня рукой и провел лезвием по кирпичикам кладки. Раздался противный скрежет, блеснуло пару искр - ни царапины. Гном, озадаченно почесав свободной рукой шлем, попытался повредить ровные ниточки раствора. Никакого результата.
   - Хода не вижу. А кладка усилена магически, - удивленно доложил Горндт и посетовал: - Придется догонять гоблина с его шаманскими железками...
   Куорт, услышав странную просьбу, обращенную к Турни, сразу приступил к делу: попытался вонзить в кладку когти, потерпев неудачу, принялся примащиваться, дабы цапнуть зубами. Не добившись результата, отбежал назад по тоннелю и сразу четырьмя лапами вмазал по стене: когти на всю длину погрузились в кладку. Арахн дал задний ход, но не тут-то было! Взобрался на стену, напружинился, дернулся раз, другой. Повис, не в силах освободиться из глупой западни.
   - Чем бы дитя не тешилось, - хохотнул гном, и, скинув со спины боевую мотыгу, потопал спасать арахна.
   Гоблин, присев у стены, принялся шептать, ковырять кинжалом кладку. Вытащил из-за пазухи ворох каких-то тряпочек, приложил, отнял, плюнув, снова приложил. Приник ухом, постучал, провел лезвием...
   - Проход, - удивленно пропищал Турни, вставая с пола, - замков нет, засовов нет, механизма нет.
   - Волшебные слова нужны? - улыбнулся, - и камни, подчиняясь магии, разлетятся, открыв проход...
   - Не! Просто исчезнет преграда. А как - не знаю...
   И пошла потеха! Стучали, били железками, ругали крепким словцом... Читали стихи, баллады, выстукивали веселый ритм. Расхрабрившись и отогнав парней, пару раз врезал магией, а, когда уже порядком выдохся, так вообще постучал изрядно надоевшим шлемом. Никакой реакции...
   Мерещится? После "атаки" шлемом, по кладке пробежала волна - так нежная материя реагирует на легкий сквозняк. И темный участок кладки, шириной в метр и до самого потолка тоннеля исчез, явив миру человекоподобную темную безглазую тварь. С длинными руками до колен, не с пальцами, а с тонкими светлыми когтями.
   Не верю! Совершенно и абсолютно! В тоннеле-тупике за потайным ходом никак не может обнаружиться приветливая тварюшка, радостно виляющая хвостиком при виде незнакомцев. Посему, я моментально среагировал, запустив в безглазую тварь шлемом и нащупав свободной рукой на поясе ручку дубинки...
   Тварь сделала шаг, выходя в тоннель, и в нее сразу влетел арахн. Проявив чудеса проворства, черное создание ловко отмахнулось длиннющей рукой, приложив Куорта поперек туловища, отчего недовольно потрескивающий парнишка стрелой полетел по тоннелю, скрывшись из вида.
   В такой тесноте невозможно использовать магию! Только дубинка, удача, на удивление стойкая к ударам когтистой лапы кольчужка, с боем одетая дежурным в управе...Впрочем, первая подача прошла вскользь, а потом гадина не стала размениваться не безоружного меня, невежливым пинком просто отбросив вбок. И сосредоточилась на поединке с гоблином и гномом.
   Ушастый недомерок и невысокий гном буквально спелись. Атакуют противника с двух сторон, зажали у тупика, не давая возможности выбраться на свободное пространство. Протерев глаза, я убедился - после ударов от гадины отлетают куски черной плоти! С каменным грохотом приземляясь на пол... Прибежал Куорт и кинулся в драку, заняв стратегическую позицию сверху, откуда отбивать атаки противнику просто нечем. И бой практически сразу закончился - гоблин и гном одновременно пригвоздили лапы твари к полу, а арахн, свесившись, банально оттяпал голову. Горндт и Турни отскочили от бесцельно машущей лапами гадины, Куорт пробежал по потолку и выплюнул голову на пол.
   - Все целы? - спросил я, убедившись, что опасность миновала.
   Парни подтверждающее забурчали, Куорт довольно застрекотал.
   - Оно когда-нибудь подохнет? - удивленно выдохнул я через пару минут. Тварь все так же стоит на месте, не пытаясь освободить ноги, и бесцельно размахивает когтистыми лапами.
   - Это голем, - буркнул гном, занявшийся странным делом: расстегнув кучу застежек, снял с груди броневую пластину и вытащил из кармана форменной теплой куртки большой круглый амулет. Крепко сжал в ладони и зашептал.
   - Да какой там голем... Жалкая подделка! Материал плохой, от даров разлетается на куски, без башки только лапами и размахивает.
   - Поглядим куда ведет проход? - без энтузиазма предложил я. Сначала, дабы проскользнуть в темный проем, следует прибить гадину. Зацепит...
   - Попробую успокоить, - пропищал гоблин и принялся закидывать голема кинжалами. Снайпер! Через минутку вогнал в черное тело все свои кинжалы, забрав у гнома перевязь с оными, продолжил забаву. Я, сняв из-за спины топорик, с сомнением покрутил снаряд в руках. Все-таки не то...
   Неожиданно меня скрутило. С левого бока, куда пришелся удар когтистой лапы, пошла волнами резкая боль, не давая разогнуться. Кольчуга спасла от удара когтями, а вот ребра гадина отбила конкретно... или вообще сломала пару. Крон!
   - Куорт, слетаешь за подмогой? - спросил я, усевшись на пол.
   - Не стоит, лаэр, - попросил гном, усаживаясь рядом.
   - А...
   - Скоро придут, - гном облокотился на стену, улыбнулся, - мы свою задачу выполнили, теперь просто ждем.
   Рядом плюхнулся гоблин, расстрелявший все наличное вооружение, кроме верной мотыги, Куорт с потолка наблюдает за неугомонной тварью, а я... слегка удивился.
   - Выполнили свою задачу?
   - И, замечу, вовремя. Наш черед...
   Снова некромант! Откуда, крон возьми, он постоянно берется? Тихо, незаметно и совершенно неожиданно!
   Лангол оказался только арьергардом большого отряда. Маг, завидев бестолково размахивающую лапами тварь, остановился возле нас, пропустив вперед здоровенного орка с топором под стать гигантским габаритам. Тот, не мудрствуя лукаво, подошел на безопасную дистанцию, широко размахнулся и одним ударом развалил голема пополам. Аж пыль поднял... каменная тварь была.
   - И чтобы это все значило? - зло спросил у некроманта я.
   - Завтра, Кир. Времени в обрез.
   - Что там?
   - Погляди, если есть желание, - улыбнулся Лангол и отправился вслед за хрупкой фигуркой секретарши Капитана, нырнувшей в тайный ход.
   Я хмуро посмотрел в глаза Горндта:
   - Гвардия?
   Гном не стал ничего говорить, просто кивнул. Да как бы уже и сомнений не было...
   - Поднимайтесь, парни, и поползли. Поглядим, коли разрешили...
   Десять минут ходьбы по тоннелю с сильным уклоном, две лестницы, пяток поворотов... и мы вышли в огромный, ярко освещенный зал. Причем не на уровень пола, а где-то метрах в двадцати над ним, с высокой галереи во всех деталях рассмотрев развернувшееся действо. В пропахшей безумной смесью ароматов пещере, в самом центре, на большом круглом пьедестале из камня, окружив горящий синим пламенем костер, раскинулся призрачный цветок. Шевелятся семь лепестков, тянутся друг к дружке, стараясь сложиться в бутон, в очередной раз бессильно опадая после неудачной попытки. А вокруг пьедестала беснуется целый выводок разных тварей, идет шумная рубка, с громкими выкриками и матюгами, приправленная хэканьем и сиплым дыханием. И чуть дальше, вокруг небесно-голубого купола, замерли фигурки магов в окружении запакованных в полную броню гномов. А за медленно тающей защитой проступают тонкие и высокие фигуры, вскинувшие руки. И кто объяснит, что за фигня тут творится?
   - Малые Врата Хаоса, - произнес сбоку сочный баритон, - не успели укрепить их господа эльфы... да и не успеют уже.
   Я повернул голову: высокий господин, в шикарном костюме, дорогих ботинках, и с матово-черной кожей. Первый раз вижу в Сантее подобную личность...
   - Три сломанных ребра, гематома, поврежденная почка, внутренние разрывы... - белозубо улыбнулся неизвестный. - Но! Любопытство пересилило... Излишне прытки вы, господин инспектор. Впрочем - простительно. Молоды еще...
   Да уж... Тебя забыл спросить, хлыщ столичный!
   Улыбка стала шире:
   - Узнаю школу старины Эрнта... Только у него молодежь умудряется хамить всем без разбору.
   Да какого крона?!
   - Адепт, вы лучше вниз посмотрите. Сейчас разгорится великолепный спектакль.
   Я перевел взгляд в пещеру, к кучке замерших за практически погасшей защитой магов. Вокруг них расчистили широкую площадку, гномы убрались от греха подальше, маги Гильдии группками по двое-трое оцепили периметр. Купол, мигнув, окончательно погас, взметнулись разноцветные волны атак, защитных завес и полей. Началась битва магов...

Эпилог

   "Очередной вердикт аналитиков послужил созданию инициативной группы по расследованию причин ежемесячно выдвигаемых Империей Рно недовольств в разных сферах сотрудничества Сантея с упомянутым государством. Придирки к торговым соглашениям, постоянные нападки высшего духовенства, просьба о устройстве обучения наследной принцессы в Академии... Получив в полное распоряжение группу аналитиков, я приступил к работе.
   Спустя три месяца пришли к неутешительным выводам: готовится вброс. Ввиду хитроумной внешней политики и предыдущих столкновений с Империей, приняли решение мониторить три направления: внутреннее давление, обусловленное политическим противодействием; внутреннее давление, обусловленное "природным" характером происшествий; усложнение внешних дипломатических отношений. Наличие наследной принцессы в Академии дало дополнительную пищу к размышлениям: средняя дочь, при наличии пяти старших братьев, не имеет даже призрачной надежды на трон. Посему, наилучшей характеристикой сложившейся ситуации выступило второе допущение.
   Последним из "природных" происшествий было проникновение в городскую черту тройки существ Пришествия. Каким образом означенные создания преодолели охранные крепости и земли девларов установлено, естественно, не было. Но, как известно, истории сразу не повторяются.
   В нашем случае аналитики пришли к единому мнению - твари Хаоса, сиречь девлары. Больше века эти создания не могли попасть в Сантей. Таким образом, их появление однозначно попадает под "природное" происшествие.
   К сожалению, Гвардия в последние годы осталась без универсальных интуитов. Пришлось проверить всех возможных кандидатов на соответствие. В список попали два человека, гоблин, орк и, на удивление, дрезна. Последняя, молодая девушка в расцвете лет, не смотря на способности, была исключена из списков. Рисковать здоровьем данной особы даже ввиду сложности сложившейся ситуации мы не стали...
   Оставшиеся кандидаты прошли проверку нестандартной ситуацией со вторым уровнем контролируемой степени опасности. Все показали моделируемое со стопроцентной точностью поведение - полный провал... Пришлось обратить внимание на предложение госпожи Эвелины Крон, в прошлом заслуженного "нюхача". Предложенный кандидат, в адрес коего от означенной бывшей служащей пришло несколько жалоб личного характера, повел себя, как и подобает интуиту, - наплевав на здравый смысл. Забегая вперед, стоить учесть, что позднее заслуженная "нюхач" не единожды обращалась с просьбой наказать "грубого и невоспитанного, невыносимого, наглого мальчишку!".
   Чья бы мычала!
   "В дальнейшем, свободный адепт второго курса Академии, человек Кирилл Россеневский, проявив упомянутые способности, обнаружил поддельный Храм Единого. После этой истории, закрытой для широкого освещения, было принято решение усилить отряд назначенного инспектора специалистом широкого профиля из наших рядов. Задачу агент получил открытую - быть рядом в сложных ситуациях.
   Тем временем, после рассмотрения массивов поступающей информации, группа аналитиков пришла к интересному выводу: планируется открытие Врат. Ввиду недоступности мощнейшего артефакта, разрушенного при приходе девларов на земли Руана, данная гипотеза сузилась до вполне определенного - Малые Врата Хаоса. Как известно, построение подобного заклинания требует определенного места, длительное время и пятишаговый свиток ингредиентов ритуала.
   К сожалению, наличие многоуровневого лабиринта катакомб под Сантеем полностью связало руки. Тем более, когда забеспокоились глубинные твари, и маги Академии вышли вместе с дрезнами на охоту. Аналитики дали обнадеживающий прогноз - место будет обнаружено вовремя.
   Далее, в ходе оперативных мероприятий были задержаны..."
   Занятную папочку подкинул Капитан... Да еще и по теме! А то от скуки легко свихнутся в госпитале. Чем тут заниматься? Туда нельзя, там не ходи, да и спросить некого. Так еще и магией излечить наотрез отказались. "Вы побывали рядом с фокусом мощного заклинания Хаоса...", "Применение лечебной магии в вашей ситуации может привести к нежелательному исходу...". Совсем с ума сошли!
   Одно хорошо - парни заходят по пару раз на дню. Единственное, первая встреча с гномом вышла скомканной, когда я прямо спросил: "Уйдешь?". Однако Горндт порадовал: "С чего бы? С вами, лаэр, не соскучишься...".
   Так никто толком ничего и не объяснил, только сунули папку почитать. Гном тоже отбрехался, уповая на однобокое видение ситуации... Впрочем, сам вот скоро, надеюсь, дойду до нужного места. Очень уж скрупулезный некромант, то пишет понятно, то, как начнет кучу деталей упоминать, аж тошно становится...
   Кстати...
   "Пришло распоряжение помочь некой леди. И, когда означенная представительница женского пола явилась, мы несколько удивились. Каких девларов особая группа должна отчитываться пред малолетней девицей? Моему возмущению не было предела! Кипя от праведной злости, я составил и направил бумагу как непосредственному начальству, так и бессменному руководителю Гвардии."
   Ха-ха... Аннабели и Гвардии стала поперек горла!
   "Стоит признать, в свою очередь и мы получили очень интересную информацию. Обратив пристальное внимание на Джанкарло Сенте-Тро, известного мецената, совершенно неожиданно для себя обнаружили тоненькую ниточку, ведущую к одному малоизвестному семейству светлых эльфов.
   Сработать оперативно не успели. После того, как команда Кирилла обнаружила контрафактную продукцию в квартале муранов, эльфы ударились в бега. Достоверно установили очень интересный факт: наличие шести сильных магов в роду. Для открытия Малых Врат Хаоса требуется восемь сходных по силе чароплетов."
   Дальше стало неинтересно. Ну да, нашлись молодые лоботрясы, за звонкую монету устроившие непорядки в порту - что тут такого? Всегда на халяву сбегаются крысы отовсюду... Вчитываясь, встретил снова упоминание об Аннабели - таки привела трех пойманных гавриков у особняка в Гвардию. И растворилась в неизвестном направлении...
   А дальше ничего не понял:
   "Эманации проводящегося ритуала открытия Врат явно стали беспокоить интуита, что показал простейшим эксперимент: анализ движения. Получили примерный район проводимого ритуала. К сожалению, вышла все-таки слишком большая площадь для поисков. Поэтому, приняли решение отложить все на предсказанный день."
   Да ну. Не нарезал я круги вокруг Храма Светлого Лейнуса!
   Перевернув несколько листов, жадно принялся читать.
   " До полуночи оставалось менее двух часов, когда инспектор Кирилл вместе с командой спустился под землю. За ними, на приличной дистанции, выдвинулся первый отряд, непосредственно возглавленный мною. На поверхности же нас сопроводили еще три группы, которые, по замыслу, должны были найти другие пути проникновения к найденному месту проведения ритуала.
   Когда мы вышли в непосредственную близость к Храму Лейнуса, я проклял себя за глупость. Скрывать возмущения такого мощного ритуала крайне сложно, требуется минимум дюжина крайне специфических и редких специалистов. Мы все ломали голову - где они? Как могли проникнуть тайно в Сантей? А о том, что возможно скрыть следы творимого чародейства за счет толщи природного камня и близости святого места... никто не мог и помыслить!"
   Нда. Возгордиться? Благодаря неясно чему я привел магов Гвардии к нужному тайному месту. Если бы не успели, через Врата в катакомбы под город ринулись бы страшные разумные девлары, коим памятные зверушки не собратья, а так, мошкара. Империя ударила бы по перевалу, возмущения в Порту... Но почему мне так паршиво?
   ***
   Жизнь вошла в привычную колею. Прошла всего седмица с последних событий, а как все поменялось...
   Как оказалось, не было похищения принцессы Империи Рно, ибо означенная леди растворилась в неизвестном направлении вместе с личной охраной, оставив в съемном особняке только местных парней. По мнению Гвардии, сами же их и отделали, инсценировав похищение и дав возможность предъявить высосанный из пальца предлог для объявления ультиматума. А после того, как Врата не открылись, бучу в Порту угомонили и набили морды эльфам-магам, Император отвел элитные полки от перевала и прислал посла с извинениями за ошибку. Торговать-то надо...
   Аннабели исчезла в неизвестном направлении. Так и гоняется за Сельвэ? Везучий терривит... Маг такого уровня преследует, и все без толку. А Джанкарло вовремя скрыться не сумел, и теперь ничего хорошего его не ожидает. Финансирование беспорядков на улицах Сантея аукнется очень больно...
   А я? Готовлюсь. Травма поджила, отпустили домой, теперь читаю умные книги, хожу в управу тренироваться на подземном полигоне. Лепота, одним словом. Все, как надо: с чувством, толком, расстановкой. Отчего же так скучно?
   Стоило только появиться свободному от беготни времени, как сразу вспомнилось множество мелких зацепок, случайных наблюдений, коим вовремя не придал значения. И, создается впечатление, будто кто не давал остановиться и задуматься. Полученный в пользование на пару дней краткий отчет Лангола от Капитана много чего не смог прояснить. Впрочем, хорошо все, что хорошо заканчивается. Все живы, получили отличную премию и трехмесячный отпуск "на сессию". Больше похожий на "мягкий" разгон отделения...
   Турни, воспользовавшись возможностью, рванул на родину, обещавшись привезти гостинцев и безделушек. Галл укатил в одну из охранных крепостей, готовить молодняк к свершениям. Накануне пришла весточка с приглашением, как разберусь с учебой, обязательно загляну... Горндт же исчез в неизвестном направлении, обещав иногда заглядывать. И вернутся в точности к сроку.
   Со мной остался попугай, гоняющий теперь мальчишек ан Горна и привечающий на повешенной у входа в лавку жердочке покупателей. И Куорт. В последнее время на меня снизошло понимание - парнишку ко мне приписали, а не к страже или Южно-третьей управе. Несмотря на мою занятость учебой, арахн в книжной лавке не скучает, таскаясь везде за Лени. Мастер на все руки, будучи в легком подпитии или хорошем настроении, тот еще рассказчик. А сейчас, сопровождаемый повсюду благодарным слушателем, так и вовсе расхрабрился. Даже я порой присоединяюсь, больно складно чешет...
   Иногда приходит мысль: почему я? Неужели так разозлил бабку? Навела Гвардию, та, в свою очередь, договорилась с Капитаном и понеслось...
   Неужели жизнь - цепочка нелепых совпадений? Ляпнул, пукнул, обидел кого - пошло поехало. Не знаю... Понимаю только одно: было весело! Иногда страшно, порой совершенно не ясно, но чего ожидать от постоянной суеты? Надеюсь, рассчитавшись с кроновой сессией, вернусь на службу...
   Хочется воскликнуть: как так? Проворонили столько всего... Да, и не удивлюсь, если "аналитическая группа" некроманта состояла из нескольких гвардейцев. Такое творилось... но, на удивление, никто не погиб. Да и мэрия неплохую сумму в казну города положила, обобрав до нитки эльфов, которых, как подданных иного государства, нельзя осудить. А выгнать и ободрать - пожалуйста. Только вот Джанкарло влип по полной. Выходит, все вписалось в кем-то дальновидно составленный план. Куча нелепостей - и такой итог? Видимо, сверху - оно виднее...
   ***
   Этот день я решил отметить с размахом. Впервые пришла весточка с той стороны! Отправился в Порт, блистающий вымытыми улицами и посверкивающий недовольными трезвыми, небритыми рожами. А чего хотели? Пить меньше надо было! Теперь вкалывайте парни, наводите порядок, драйте мостовую... пора и привыкнуть, не первый год одно и то же...
   Выбрав хорошую ресторацию с террасой, возносящейся с обрывистой скалы над морем, расположился за крайним столом. Испросив самого дорогого отвару из большого свитка меню, сладостей "от заведения", достал и положил на стол конверт из плотной желтоватой бумаги с золотым тиснением.
   Я часто вспоминал о доме, семье... в первое время. Потом не забылось, а просто улеглось. Знаю - все в порядке. Потому спокоен. Видеть хочу, но - не к спеху. Появились друзья, хорошая работа, да и учеба. А в последнее время, с чередой нахлынувших событий, так и вовсе вылетели мысли о доме из головы.
   И вот она, весточка. В дорогом конверте, с памятным знаком "Семья Спенсер", того банка, где в глубине лабиринта коридоров надежно упрятан портал в родной мир. Что несет в себе желтый конверт? Хорошую новость иль плохую весть? Удачу или просто "привет"?
   Хорошенькая девушка вежливо прикоснулась к руке. О, а я и не заметил, как на столе появился заказ! Благодарно кивнув, осторожно отпил обжигающую ароматную смесь. Вкусно, тролльи пляски!
   Да чего, собственно, гадать! Берешь острый столовый ножик, коим не только легко кусочек мясца отрезать, но и кого поранить ненароком, проводишь по плотной бумаге... Ты гляди, не берет. А если сильнее? Аналогично. Отложив нож, с легкостью руками повредил уголок, и, не стесняясь, разорвал конверт. Из него выпал тисненная золотом и серебром аккуратная пустая карточка. Билет домой...
   Помнится, по прибытию, я сразу поинтересовался, сколько стоит дорога назад. Потому как посчитал это единственным мерилом взросления. Заработать на путь домой. Самому. В незнакомом мире. Магией, ибо любой другой путь будет в разы длиннее, хоть и менее тернист. Так вот, если вспомнить недавнюю шикарную премию, то... господа имперцы! Вы чаще, чаще устраивайте подобные диверсии! Тайные или нет - все одно. Годков за двадцать накоплю...
   Завороженно уставившись на стоящую баснословных денег бумажку, я не сразу заметил маленький листик, выпавший вслед за карточкой. Отложил билет, развернул. Всего одна строчка и подпись.
   "Пора домой?". Элден.
   Любимая манера. Не приказ, ни совет, ни шутка. А что? Просто вопрос. Мол, как ты там, племянничек, скучаешь? Вот, возьми конфетку, поезжай домой, порадуй родителей...
   Не знаю...
   Отложив записку, я взял в руки и пристально принялся разглядывать карточку-билет. Просто прямоугольник бумаги, тисненный драгоценной росписью. Мешок золотых или банковский вексель. И таки сугубо индивидуальный - в уголке разглядел мелкой прописью свое имя.
   Повертел, отхлебнул отвару из чашечки ажурного стекла, куснул сладость... И, резко дернув, разорвал пополам билет
   "Да что я, в самом-то деле?! Не пора! Сколько дел еще осталось... учеба, работа, Аннабели... Интересная девица, не отнять. Шустрая, правда, очень... Подождут. В сущности, разве я за прошедшее время изменился?"
  
Оценка: 5.74*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"