Грин Александр Владимирович : другие произведения.

Кризис Мага

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Это место понравилось ей сразу. Вроде бы ничего особенного, а что-то все-таки было. И дело было не в том, что оно представляло собой разорвавшийся кратер потухшего вулкана, оставившего после себя практически идеально ровную площадку из застывшей лавы, покрытую лишь небольшим количеством камней и тонким слоем вулканического пепла - идеальная Площадка Рождений! И не в высоте, на которой оно находилось, позволяя осматривать окрестности, выискивая добычу, приближающихся врагов и просто взлетать не бессмысленно молотя крыльями воздух, а, как и подобает ее племени, бросаться вниз, а затем, развернув крылья, ловить восходящие потоки воздуха и взмывать вверх. Летать тут вообще было намного проще - теплые потоки плотного воздуха, насыщенного серой, буквально подхватывали под тяжелые кожистые крылья и несли вверх.
  В общем, не найдя объяснения своей симпатии к этому конкретному месту, она списала ее на материнский инстинкт и принялась строить гнездо. Сложенные глыбы камня заменили своды пещеры, мягкий пепел - песок. И хоть гнездо получилось гораздо меньше того, на что она могла рассчитывать по статусу, она осталась довольна.
  Усталая, она осмотрела дело лап и крыльев своих и уже было приготовилась залезть внутрь чтобы начать кладку, как вдруг память кольнуло смутное ощущение, что чего-то не хватает. Ну конечно! Она взмахнула крыльями. Еда! Когда ее дети вылупятся, они будут дико голодными, а здесь нет никого, кто принес бы им пищу. Кроме того, она сама уже чувствовала голод, а сколько времени еще займет кладка? Да и потом, пока мелкие не вылупятся и не встанут на крыло, она вряд ли сможет оставить их одних и отправиться на охоту. Значит, о еде придется позаботиться сейчас и сделать это самостоятельно.
  Она подошла к краю кратера и окинула взглядом раскинувшиеся внизу земли. Фасетчатые глаза дракона легко различали детали вдалеке, также легко, как и под самым носом. Однако ничего, что годилось бы в пищу, разглядеть не удалось. Ни стад диких или домашних животных, ни птиц или летающих ящеров. Только вулканы, извергающиеся и курящиеся, потоки лавы, сбегающие по склонам и собирающиеся в реки и застывающие в черное стекло под низкими, плотными тучами, на которых играли кровавые отблески извержений. Возможно, прячутся, почуяв ее? Не может быть, чтобы такая благодатная земля была пустынна! Надо хорошенько осмотреться. Она прыгнула вниз с обрыва, на лету расправляя крылья, и горячий ветер поднял ее и понес к свинцовым небесам.
  
  Лодка, наконец, перестала трястись и замерла. Мастер Саав еще раз проверил приборы, насколько мог. Да, все верно. Он на месте. Можно выходить. Но он медлил. Естественно, он нервничал. Это не первый его Поиск, и все же.... Каждый спуск в Преисподнюю как новое рождение. К этому нельзя привыкнуть. Сколько ни тренируйся в контроле, сколько ни медитируй, все равно волна чувств и ощущений, волна силы захватывает в первый же миг так, что многие не выдерживают. Для них первый спуск становится и последним. Все знают об опасности, но как ее описать тем, кто никогда не был за пределами Ковчега? Каждого выбранного в Поиск предупреждают, подробно инструктируют, но как это все удержать в памяти, если, едва ты делаешь первый шаг по поверхности, все становится неважным? Как принять эти предупреждения всерьез, если рядом - те, кто уже спускался и вернулся? Саав вспомнил свои ощущения во время первого Поиска. Страх - вначале, когда дверь лодки только начала открываться и внутрь проник тяжелый, горячий воздух, пропитанный вонью серы. Он даже не понял, как заставил себя сделать шаг наружу, но как только он его сделал... Радость? Восторг? Экстаз? Он не знал слов способных хотя бы отдаленно передать то, что он ощутил. Не знает он их и сейчас. Улыбка скользнула по лицу мастера. Воспоминания пробудили в нем желание вновь испытать все пережитое ранее. Он задержал дыхание и нажал на кнопку открывания дверей. Внутрь сразу хлынула горячая серная вонь, в воздухе закружились черные хлопья пепла. Системы корабля закричали всеми возможными сиренами, предупреждая о разгерметизации. Но Саав уже не обращал на них внимания - едва дверь открылась достаточно широко, он выскочил наружу. Тело как будто закутали в раскаленное одеяло. Нагретый множеством извержений и потоков лавы воздух обжигал кожу даже под одеждой. Пепел и пыль, которые бросал яростный ветер, больно ранили, а ядовитые пары в воздухе разъедали глаза и норовили проникнуть через нос, чтобы разъесть внутренности. Но все это было не важно. Едва ступив на обожженную землю Преисподней, он почувствовал Светоч. Он был здесь. Он был в нем и Саав был им. Он чувствовал каждую пядь обожженной земли как свою собственную кожу, каждую скалу, каждый камень и каплю лавы. И мощь. Неописуемую и ни с чем не сравнимую силу. Она наполняла и просилась наружу, заставляя поверить, что нет ничего невозможного. Он расхохотался и, запрокинув голову, прочел заклинание на древнем языке.. Небо расцветила ветвистая молния, воткнувшаяся в облака. Концы молнии превратились в ветви, а облако - в крону гигантского дерева, из которой тут же порхнула стая белых птиц. Именно эти птицы заставили его вспомнить о чем-то старом, почти забытом, но важном и дорогом именно ему. Он не успел понять о чем именно, но это воспоминание привело его в чувство. Он вдруг осознал, что стоит в дымящихся ботинках на раскаленных камнях, что на коже начинают вздуваться волдыри ожогов, а волосы и одежда уже тлеют. Потребовалось всего пара минут, чтобы обеспечить защиту, но каждая секунда из них растянулась на вечность, наполненную борьбой не только с жарой и ядовитым воздухом, но и со своим разумом, порывавшимся поддаться силе Светоча, слиться с ней воедино. Наконец, в лицо дохнуло свежим воздухом, жара спала и Саав перевел дыхание. Об ожогах он не беспокоился - ими можно будет заняться и после возвращения. Сейчас же главное сохранять контроль и сделать то, ради чего он сюда прибыл. Пока не явились рыцари Феррума и все не испортили. Мысль о железячниках кольнула неприязнью и Светоч тут же этим воспользовался, смяв защиту Саава как карточный домик. Мастеру потребовалось еще несколько драгоценных минут, чтобы восстановить контроль.
  'Плохо,' - подумал маг, когда защитные заклинания были восстановлены, - 'Теряю хватку. Старею?'
  В любом случае, нужно делать то, ради чего он сюда прибыл. Саав закрыл глаза и вновь слился со Светочем. Осторожно, так чтобы не потерять себя в его силе. Он снова стал всем, ощутил каждый камень и каждую скалу, силу и ярость, переполнявшие землю и выплескивавшиеся наружу в виде бесчисленных извержений. Где-то далеко он почувствовал других, таких же как он. они выглядели как фонтаны света, скважины, через которые била энергия.
  'Всего восемь.' - с сожалением подумал он, - 'А ведь спускалось два десятка!'
  Остальные, видимо, не смогли справиться с силой и с собой. Как бы подтверждая его мысль, еще двое вспыхнули ярче прежнего и угасли. Саав не ощутил ни боли, ни страха. Они просто поддались переполнявшей их силе и слились со Светочем. Навеки. Саав отогнал от себя мысли о погибших, пока они вновь не заставили его потерять концентрацию и потянулся сознанием вверх. К вершинам самых высоких гор, к низким серным облакам - и выше, еще выше. Там, за пеленой туч парил Ковчег. Сила Светоча почти не достигала его, сходя на нет где-то в середине облачной завесы и поиски летающего острова были похожи на блуждание наощупь в кромешной тьме. Но внезапно впереди зажегся свет. Такой яркий, что Саав бы ослеп, если бы смотрел на него глазами. Мастер потянулся к нему и стал Великим Магистром, слился с ним. В который раз Саав поразился силе Айка. Сколько же в нем магии? Он один как миниатюрный Светоч. Ни один человек не может вместить столько!
  'Ты готов?' - спросил Айк бывший Саавом и Саав, бывший Айком, кивнул в ответ.
  'Тогда начинай!' - ощутил он мысль Великого Магистра.
  Саав чуть ослабил контроль и сила Светоча хлынула в него. Еще чуть-чуть и она бы переполнила его, заставила потерять себя, но та его часть, которая была Айком, подхватила поток и принялась жадно впитывать его в себя. Краем сознания Саав заметил, еще три потока, влившиеся в сознание Великого Магистра.
  'Всего трое!' - подумал Саав - 'Из двадцати!'
  А потом его захлестнули чувства. Он был сосудом, который наполняли до краев и это приводило его в восторг. То, что его наполняло рвалось наружу, искало выход, и Саав лишь усилием воли удерживался от того, чтобы не взорваться, не стать вселенной в момент ее рождения. Блаженство от переполнявшей силы доходило до такой степени, что становилось болью, почти физической и почти нестерпимой - и в этот момент его опорожняли. Все, что его наполняло, испарялось, уходило куда-то вверх. И тот краткий миг между опустошением и новым наполнением приносил не меньшее блаженство. Цикл повторялся бесчетное число раз и Саав потерял бы им счет, если бы считал. Но, наконец, тот, кто был Айком сказал: 'Достаточно. Возвращайся.'
  Связь разорвалась, мастер вновь оказался на обожженной вулканической равнине. Он почувствовал, как сила Светоча вновь переполняет его. Еще чуть-чуть и она захватит его полностью, унесет с собой, как бурный весенний поток уносит щепку. С трудом ему удалось восстановить контроль. Действительно, пора уходить. Он даже не стал проверять сколько еще адептов выжило. Те, кто справились уже ушли или вот-вот уйдут, а остальным уже не помочь.
  Он бросил последний взгляд на обожженные земли и принялся творить заклинание портала. Оно было сложным. На Ковчеге ему не хватило бы сил, но тут, в Преисподней, ничего невозможного не было. И все-таки, нужно быть внимательным. Необходимость контролировать себя, сопротивляясь зову Светоча отвлекала. Он три раза ошибся, прежде чем, наконец, смог прочитать заклинание верно и перед ним замерцала призрачная дверь. Возможно, именно из-за того, что внимание Саава было занято сложным заклинанием и контролем, он не заметил как в небе появилась точка. Она быстро росла, превращаясь в гигантскую крылатую тень, которая накрыла мага, когда он уже занес ногу, чтобы шагнуть в портал. Саав поднял голову. Он промедлил всего лишь секунду, но этого было достаточно, чтобы челюсти дракона сомкнулись вокруг него.
  
  'Запомните раз и навсегда: тот, кто выбрал путь Террума должен навсегда забыть обо всяких механических игрушках! Магия и техника несовместимы! Вам придется отказаться от всех устройств из Города, но, поверьте, оно того стоит! Магия заменит вам все. Она станет наукой и развлечением, она наполнит смыслом ваше существование. Она станет пищей, которую вы едите и воздухом, которым вы дышите. Она даст вам то, что вы даже представить не могли!'
  Маг выпрямился, опираясь на древко тяпки и огляделся. Во все стороны стройными рядами уходили овощные грядки, на которых трудились такие же как он адепты. Да, магия действительно дала то, что он даже представить не мог. Кто бы мог подумать, что жизнь адепта так похожа на жизнь деревенского подростка? Подъем до рассвета, завтрак, затем работа в мастерских или на поле, до полудня. После обеда - занятия. Иногда наоборот - занятия с утра, а после них - работа. Но не магией - длинные и нудные лекции по истории Ковчега, заумные и сложные, но безумно интересные - по агрономии, ботанике, зоологии, анатомии... Нет, были занятия и по магии, поправил себя Маг. Пока всего одно, но скоро должно быть и второе. Преподаватель - престарелый магистр, чье имя мальчик так и не запомнил - прочитал заклинание, которое вызвало целый вихрь, пронесшийся по комнате и вызвавший вопль восторга у учеников. Он заставил молодых адептов повторить его за собой, а затем записать и выучить наизусть к следующему занятию. С записью проблем не возникло, даже несмотря на то, что Маг не понимал что пишет. Слова были просто набором звуков. Он спросил у магистра, что они значат, но тот лишь презрительно взглянул и оставил вопрос без ответа. Мага это озадачило, но он решил, что если выполнит задание как следует, то на следующем занятии учитель его не проигнорирует и со всем энтузиазмом принялся зубрить. И вот тут возникли сложности. Незнакомые звуки никак не хотели укладываться в памяти, ускользали, путались. Маг провел много времени над листом, читал слова вслух, повторял их про себя. Как только казалось, что заклинание удалось запомнить, он переворачивал листок и пытался повторить. Напрасно. После первых же слогов он упирался в какую-то стену. Последовательность сбивалась и парню приходилось подглядывать в листок снова. Промучавшись какое-то время, мальчик решил присмотреться как справляются с заданием другие адепты того же года. Как ни странно, большинство справилось с заклинанием довольно легко, что вогнало Мага в уныние. Тогда он обратился к подмастерью Ареку, парню примерно на год его старше, который присматривал за новыми адептами. Выбрав момент, когда Арек был не занят, он подошел к нему и попросил помочь с заклинанием.
  - Конечно помогу! - сразу согласился тот, поворачиваясь к Магу. Арек скрестил руки на груди и уставился куда-то поверх головы Мага так сосредоточенно, что мальчик даже оглянулся - вдруг кто-то из мастеров вошел?
  - Ну, начинай! - нетерпеливо сказал Арек.
  - Что 'начинай'? - не понял Маг.
  - Ну как... - Арек даже растерялся - ты читаешь по памяти, а я буду проверять и поправлять.
  - Проверять? - автоматически повторил Маг
  - Да, по памяти. Ну же, давай!
  - Эээээ... - Маг внезапно впал в ступор. Из памяти стерлись даже начальные слова заклинания. Ладони внезапно стали липкими.
  - Эм.. ар... - подсказал Арек
  - Ди? - наугад сказал Маг
  - Нет. Давай сначала.
  Маг опустил глаза.
  - Давай, не бойся! Я же не магистр Пант! Со мной можешь и ошибиться, на кухню не отправлю - попытался ободрить сокурсника Арек. Но на Мага его слова оказали прямо противоположное действие. Он вжал голову в плечи. Арек ждал. Наконец, глубоко вздохнув, Маг решился.
  - Эм ар... - произнес он и замолчал. Он внезапно понял, что дальне не помнит ни слова. Куда там слова - даже буквы! Он изо всех сил постарался вспомнить, напрягаясь так, что лицо покраснело, а уши стали гореть, как обожженные крапивой.
  - Ты чего? - удивился Арек, - ты же сам только что... Ну? Эм ар ти эски но...
  Но Маг не мог выдавить из себя ни звука.
  - Ты хоть учил его вообще? - Маг кивнул.
  - Учи еще. - строго сказал Арек. - А потом приходи, попробуем еще раз.
  Маг кивнул, стараясь не смотреть на товарища.
  Маг прилежно старался вызубрить заклинание и ему даже казалось, что начинает получаться. Но едва только Арек начинал проверять, как все слова тут же улетучивались из головы парня. Арек поначалу терпеливо выслушивал попытки Мага, но постепенно неспособность сокурсника запомнить слова начала вызывать у него раздражение. Наконец, после энной попытки, он не выдержал.
  - Ну как? Как можно не выучить такое простое заклинание, а?! - он на одном дыхании произнес его все, от начала до конца, даже не запнувшись. - Так сложно?! Сложно?! Знаешь, может у тебя просто нет способностей!
  Маг слушал упреки, вжав голову в плечи. Уши и щеки горели от стыда.
  - Арек... - тихо произнес он, - а как ты... ну, как ты понимаешь что в нем? В заклинании?
  - Что? Как понять 'что в нем'? Это заклинание для вызова ветра. В нем слова на древнем языке, обладающие силой. Ты магистра Панта не слушал, чтоли?
  - Да нет, я.... Я слушал, но как понять, что слова значат? - Маг почему-то думал, что стоит ему постигнуть смысл древних слов и заклинание само поселится у него в голове.
  Арек пожал плечами.
  - Да никак, наверное. Если только у магистров спросить. Не думаю, что даже мастера знают перевод. Да и зачем? Это заклинание, вызывающее ветер. Ты знаешь что оно делает, знаешь как оно звучит. Произносишь и - рраз! Понял?
  Маг ничего не понял, но кивнул.
  Арек вздохнул, успокаиваясь.
  - Ладно, до следующего занятия еще неделя. Постарайся выучить заклинание или магистр Пант будет очень, очень недоволен. Понял?
  Арек отошел к группе старших адептов и подмастерьев и о чем-то с ними заговорил. Маг не мог слышать, но видел как на него бросают взгляды и представил, что подмастерье рассказывает какой же бестолковый ученик этот Магар. Кто-то в группе собеседников Арека засмеялся. Уж не над ним ли, Магом? Так скоро вся Твердыня будет знать, что он не способен выучить простое заклинание и тогда.... Все будут потешаться? Или отправят домой? От последней мысли душа ушла в пятки - родители, да и вся деревня возлагали на него такие надежды! Он просто не мог с позором вернуться обратно! Маг с новой силой принялся зубрить несчастное заклятие.
  Оставалось всего пара дней до запланированного второго занятия, на котором магистр Пант заданный урок и Маг старался использовать каждую минуту, чтобы повторить заклинание. Только вот на овощных полях Твердыни этим заняться было некогда и негде. Маг еще раз оглядел грядки и работавших на них одногодок. До заката, ужина и отбоя еще оставалось время, однако и работы было прилично. Впрочем, если он улизнет ненадолго, никто ведь не заметит? Маг еще раз оглядел остальных. Глаза опущены в землю, инструмент мерно поднимается и опускается. Даже веселых переговоров между работавшими не слышно. Дома такого никогда не было - всякая работа шла под разговоры, обсуждение новостей и сплетен, с шутками и прибаутками. Наверное, поэтому и двигалась быстрее. В Терруме же, разговоры за работой и во время учебы не поощрялись. Маг бросил взгляд на край поля, где должен был находится присматривавший за отрядом подмастерье. Он действительно был там, но, похоже, спал, откинувшись на небольшой стог выполотых сорняков. По крайней мере, он не обращал никакого внимания на своих подопечных. Что ж, на руку.
  Маг подхватил свой инструмент и быстрым семенящим шагом подошел к ближайшему адепту. Кажется, его звали Марек.
  - Я отойду на минуту, - быстро-быстро пробормотал он - до лесочка.
  Маг указал рукой в сторону молодой поросли
  - Очень приспичило.
  Марек не ответил, только, пыхтя, еще раз вонзил свою тяпку в грунт и кивнул.
  Маг тут же поспешил к краю поля, где бросил свою тяпку и напрямик, через заросли заторопился к громаде Твердыни.
  Твердыня, вотчина ордена Террум представляла собой исполинскую башню, коническую в сечении, шпиль которой уходил настолько высоко, что, казалось пронзает само небо. Главные двери были распахнуты - как всегда в разгар рабочего дня и никакой стражи перед ними не было - кого могли опасаться адепты на своей земле? Маг вошел внутрь и на секунду остановился. Снаружи был ослепительно-ясный весенний день, а внутри царил полумрак. В полном соответствии с доктриной ордена о неприятии техники, помещение освещалось только факелами и масляными лампами. Дальняя стена круглого первого этажа Твердыни терялась в полумраке, а вверх, почти от самой двери, уходила широкая спиральная лестница, жавшаяся к самой стене. Она же служила и галереей, на которой располагались двери во внутренние помещения. В который раз за время своего обучения Маг задумался о том, зачем Терруму понадобилась такая огромная башня. Основная часть складов, хозяйственные помещения и комнаты адептов (по-спартански обставленные общие спальни на 10-20 человек) находились на первом этаже. На втором - комнаты подмастерьев, тоже общие, хотя и не такие большие, учебные залы. Выше должны были находиться кабинеты мастеров, затем - магистров, а на самом верху - покои Великого Магистра. Даже по приблизительным прикидкам, весь орден вполне мог поместиться на пяти этажах. Для чего же все остальные как минимум двадцать? Маг не знал. Ему, конечно, давно хотелось разведать все в башне, но плотный график не оставлял для этого решительно никакой возможности.
  Вот и сейчас, как ни интересны были верхние уровни, ему нужен был только первый. А точнее, библиотека, располагавшаяся в дальнем конце. Стараясь как можно меньше шуметь и прислушиваясь к посторонним звукам, он быстро пересек центральную часть и прижался ухом к массивным дверям. Тихо. Наверное, внутри никого нет. Слегка приотворив массивную створку, он проскользнул внутрь библиотеки и снова замер, зажмурившись. Здесь было светло как днем. Но не от факелов или ламп, не от больших окон. Свет давало множество светящихся шариков, плававших в воздухе на разной высоте. Маг не в первый раз был в библиотеке, но в очередной раз у него дух захватило от зрелища физического проявления магии, ради которой он оставил дом. Один из шариков, видимо, каким-то образом почувствовав посетителя, тут же спустился вниз и замер на уровне уха мальчика. Маг тут же отогнал его взмахом руки. Видимо, эти шарики должны сопровождать всех посетителей библиотеки, освещая для них стеллажи и страницы древних манускриптов. Вот только Маг сюда пришел не для того, чтобы читать. Его тут вообще не должно быть. А магический светлячок может привлечь ненужное внимание.
  Светящийся шарик увернулся от руки мальчика, спиралью поднялся вверх и тут же спустился обратно, зависнув у другого уха.
  - Да уйди ты! - раздраженно шикнул на него Маг и снова взмахнул рукой. Светлячок чуть отлетел в сторону, но затем вернулся на прежнее место.
  - Вот зараза! - пробормотал мальчик, развернулся, чтобы найти укромное место, где можно было бы повторить урок и столкнулся нос к носу с человеком в белой одежде. Вокруг того висело сразу три светящихся шарика, их свечение не давало разглядеть лицо, поэтому Маг не сразу его узнал.
  -А, юный Магар. - услышал он знакомый голос. В нем не было ни угрозы, ни недовольства. - Как давно я тебя не видел... Как учеба? С ребятами нашел общий язык?
  - Ма... мастер Корнел? - Маг на минуту потерял дар речи, а когда снова обрел его, почему-то стал заикаться. - чт... что вы тут...?
  До него не сразу дошло, как непочтительно прозвучал вопрос.
  - То же, что и ты, я полагаю, - два из трех светлячков улетели, и Маг разглядел улыбку на лице Мастера. - ищу знания.
  Маг растерялся, не зная нужно что сказать и нужно ли вообще что-то говорить.
  - Но я уже ухожу, так что тебе не помешаю. И, будь уверен, никому не скажу, что видел тебя в библиотеке в самый разгар дневных работ.
  Корнел подмигнул, и Маг заметил озорные огоньки в его глазах.
  Видимо, облегчение отразилось на лице юного адепта, потому что Корнел тихо засмеялся.
  - Да я же понимаю, как тяжело в первое время. Сам был таким как ты, помнишь?
  Он хлопнул себя по лбу
  - Слушай, может быть тебе помочь чем-то? А то оторвал тебя от семьи, притащил сюда и бросил. Хорош дядя! Твой отец мне морду набьет, если узнает!
  Маг покраснел при упоминании родства с мастером. Он и так переживал, что о нем думают, как о попавшем в орден исключительно через дядю, но случай упускать не хотелось. Ведь Корнел все-таки мастер.
  Он уже открыл было рот, чтобы задать вопрос, но тут вспомнил слова Арека 'не думаю, что мастера знают перевод' и просто покачал головой.
  - Ты уверен? С чем проблемы? Почвоведение? Анатомия?
  'А что я, собственно, теряю?' - подумал Маг и решился.
  - Нет. Заклинания. Никак не могу понять, о чем они. Точнее, одно. Вот это.
  Маг порылся за пазухой и вытащил смятый лист, на котором было записано 'домашнее задание'.
  Корнел взял лист из рук мальчика и развернул. Светлячок услужливо перелетел поближе, освещая текст. Мастер бегло осмотрел листок и ухмыльнулся.
  - Заклинание ветра. Первый уровень. Как давно это было! А вы до сих пор с него начинаете? Так в чем проблема, Магар?
  - Я... я не могу его выучить.
  Корнел озадаченно посмотрел на него.
  - Понимаете, оно... я не знаю этот язык. Я его не понимаю. Это просто буквы, то есть звуки. Они для меня ничего не значат. И я не могу их запомнить! Арек... Подмастерье Арек говорит, что это древний язык, на котором написаны все заклинания. Что его могут перевести только магистры и что если я не могу выучить заклинание на древнем языке, я никогда не стану полноценным адептом!
  Внезапно Маг представил, как он не станет полноценным адептом, его с позоров выгонят из Твердыни и он вернется домой. Мать укоризненно покачает головой, сестра в нем разочаруется, а отец пробормочет только 'я так и знал, что ничего хорошего из того не выйдет'... Голос мальчика дрогнул.
  Маг ждал, что скажет Корнел, но тот молчал, задумчиво разглядывая то мальчика, то заклинание на листе бумаги. Наконец Маг взял себя в руки и закончил:
  - Может...может вы знаете, кто смог бы перевести? Если бы я знал, что оно значит, я бы мигом его выучил!
  - Знаю.- спокойно сказал мастер, -я могу перевести его.
  'Но вы ведь не магистр!'- Маг едва удержался, чтобы это выкрикнуть. Видимо, какой-то возглас у него все-таки невольно вырвался, потому что Корнел снова улыбнулся и сказал:
  - Это заклинание вызова ветра. Здесь сказано:
  Приносишь облегченье в летний зной
  И гибель в бурю.
  Наполнен грустью заунывный вой
  Дыхание - небес лазурью.
  Ты господин высоких трав,
  Лесов и вод властитель.
  Свободный дух и гордый нрав,
  Небесных стад гонитель.
  
  От слов действительно как будто повеяло свежим ветром, но в библиотеке не шелохнулась ни одна пылинка. Это натолкнуло Мага на еще один вопрос.
  - Красиво, - сказал он, - это прямо вот это заклинание? Только не на древнем языке? А почему оно не сработало? Оно работает только если на древнем языке произнести?
  - А тебе не объяснили? -удивленно произнес Корнелл, - а, впрочем, да... ты же только первый год... Помнишь, когда мы только познакомились, я говорил тебе, что на энергию мира маг может воздействовать словами?
  Конечно он помнил! Он до мельчайших деталей мог бы воспроизвести все события того вечера! Он кивнул.
  - Так вот, заклинания - те самые слова, которыми маги воздействуют на нее. Так получилось, что все существующие заклинания записаны на Древнем языке. Он не прост, для многих вообще утрачен, но его звуки действуют на потоки энергии. Надо лишь сказать им что ты от них хочешь.
  - То есть, на нашем заклинания не работают... - разочарованно протянул Маг, уже представляя, как сложно ему будет и дальше учить заклинания на языке, которого он не понимает. - а почему ему не обучают сразу? Так ведь было бы проще.
  - Он сложный. Действительно сложный. Предки не оставили нам учебников, видимо, для них владение языком было таинством. Или же наоборот, настолько очевидным навыком... Впрочем, не важно. Адепты первого года, как правило, весьма юные ребята. И их достаточно загружают тем, что действительно необходимо знать для выживания людей Ковчега и ордена.
  - Вся эта агрономия, зоология, ботаника? Я не понимаю...
  - Адепт Террума это не столько человек, способный направлять энергию, сколько человек, разбирающийся в том, куда ее надо направить. Вырождающиеся поля, чахлые всходы, сокращение поголовий- все это может быть вызвано как естественными причинами, так и нехваткой жизненной силы. В первом случае могут помочь удобрения и особые корма, а во втором - только магия. Так получилось, Магар, что мы практически отрезаны от источника нашей силы и потому весьма ограничены в ее применении. Поэтому намного важнее понимать, когда можно обойтись без магии.
  Маг испытывал смешанные чувства. С одной стороны, то, что сейчас сказал мастер Корнел говорило о том, что даже не сумей он освоить ни одного заклинания, его никто из Твердыни не выгонит - по остальным наукам его успеваемость была как минимум выше средней. Но с другой стороны, какой же он маг, если не способен творить заклинания?
  - И все же... Как-то можно выучить этот язык? Вы ведь его знаете?
  - Да, мастера имеют доступ... Но мало кто его учит. Зачем? Ведь достаточно выучить заклинание, не вдаваясь в его смысл. Ты, в этом плане, уникум. - Корнел тепло улыбнулся
  - Но вы ведь знаете! Вы можете меня научить?
  - Я? - мастер, кажется, немного испугался. По крайней мере, подался назад. - моих знаний едва ли достаточно, чтобы научить тебя чему-то....
  Корнел о чем-то задумался.
  Магар готов был расплакаться, когда мастер все-таки решился.
  - Знаешь, ты прав. Я могу обучить тебя хотя бы тому, что уже знаю. Будем учиться вместе. Считай, что первый урок ты получил. Постарайся соотнести перевод с оригиналом. Когда мы встретимся в следующий раз, ты мне покажешь какие слова на древнем языке по-твоему соответствуют переводу.
  - А когда мы встретимся? И где?
  - Думаю, через неделю. Тут же, в библиотеке.
  Обрадованный Маг уже собирался уходить, когда на ум пришел еще один вопрос.
  - Мастер Корнел... - начал он, - вы сказали, что для того чтобы сотворить заклинание нужно сказать энергии что я от нее хочу на древнем языке. Но как она поймет, что я обращаюсь именно к ней? Подмастерье Арек при мне несколько раз произнес это заклинание. Полностью, без ошибок. Но ничего не произошло. А когда магистр Пант его прочитал один раз, по классу целый вихрь пронесся! Арек что-то не так сделал?
  - Тебе все объяснят в свое время. - с улыбкой ответил Корнел. Но, подумав, добавил - Впрочем, думаю ничего плохого не будет, если я сделаю это чуть-чуть раньше. Помнишь про истинное зрение?
  - Заклинание, которым вы околдовали меня там, в деревне? Конечно помню! Это было... было... Незабываемо!
  - Попробуй использовать его сейчас.
  - Но как? Я же слов не знаю!
  - Истинное зрение не столько заклинание, сколько способность всех, кто чувствителен к силе Светоча, потенциальных магов. Я использовал заклинание чтобы пробудить эту способность в тебе. Просто представь то, что ты видел тогда. Если так будет проще, закрой глаза.
  Маг вздохнул и зажмурился, пытаясь представить зеленовато-синие фонтанчики жизненной силы, бьющие из земли, из стен.
  - Ничего не получается....
  - Не торопись. Расслабься. Дыши глубже. Вот так.
  Внезапно тьма под веками рассеялась и Маг увидел библиотеку так, как видел бы ее с открытыми глазами. Только подсвеченную фонтанами силы. Их было больше, чем тогда, в деревне. Они были крупнее и исходили от пола, от стен, от книг и стеллажей, а светлячки, парившие в воздухе, представляли собой сплошные сгустки этой энергии.
  - Здесь... здесь ее так много!- выдохнул он.
  - Конечно, - в голосе Корнела чувствовалось веселье, - это ведь Твердыня!
  - И что теперь?
  - Читай заклинание. Представь, что энергия тебя слушает, каждое твое слово - приказ ей. Ты должен четко представлять, что ты хочешь, чтобы она сделала.
  - Но я не помню заклинание!
  - Хорошо. Повторяй за мной.
  Он произнес первую фразу. Маг повторил, громко, вложив в нее всю силу своей веры в то, что слова способны изменить мир. Корнел начал произносить следующую, но этого уже не требовалось. Наполнившиеся смыслом слова незнакомого языка сами всплыли в памяти и вырвались наружу. Мир изменился. Магар больше не был подростком, стоявшим посреди книг в библиотеке. Он стал необычайно легким, воздухом, он стал силой, которая его движет. Он стал ветром. Потоки силы больше не были призрачными видениями, они стали частью него самого и он мог управлять ими также легко, как поднять руку. Краем сознания он понимал, что по-прежнему стоит на полу, в библиотеке Твердыни и его лица касается прохладный, непонятно откуда взявшийся ветерок. Но новые ощущения захватывали.
  - Не увлекайся, - предостерег чей-то голос. Маг, который стал ветром огляделся и увидел еще один сгусток энергии. Он был ярче, чем все остальные, наверное даже ярче чем он сам. Он потянулся к нему и попробовал управлять им также, как остальными. Не вышло. Этот сгусток был другим, он сопротивлялся. От него исходило предостережение и... обеспокоенность? Маг понял, что это мастер Корнел и он волнуется за него, но вместе с тем, он понял кое-что еще.
  Ветер пронесся по библиотеке и распахнул окно. За окном была весна, птицы, мелкие зверьки, насекомые - все они выглядели для Мага как сгустки энергии. Некоторые более податливые, некоторые почти такие же упрямые как мастер Корнел. А чуть дальше... Чуть дальше были люди. Адепты, работающие в полях, присматривающие за ними подмастерья, пара мастеров, гуляющих в лесу. Маг мог коснуться каждого из них - не рукой, сознанием или чем-то другим. Он не мог использовать их энергию, да и не хотел, но зато легко мог почувствовать их мысли, их чувства. Он понял, что мастера озабочены только друг другом, а Арек никому не рассказывал о проблемах Мага - более того, он забыл о нем почти сразу. Марек устал и проголодался, а потому думал только об ужине. Чужие мысли и чувства захватывали, становились своими, понятными и делали их владельцев почти родными. Нет, больше чем родными.
  'Если такова магия, - подумал мальчик, - то она стоит любых лишений. Быть одним целым с любым живым существом, понимать его и быть понятым лучше, чем родственниками. Что может с этим сравниться?'
  При мысли о родственниках он вспомнил о семье. Может быть, он сможет увидеть и их? Он мысленно прикинул расстояние. Он был готов броситься в сторону родной деревни, но вдруг понял, что дико устал. Так, как не уставал никогда. Глаза слипались, потоки энергии перед глазами довились и расплывались. Маг понял, что заклинание прекращает действовать. Он не знал, что будет, если заклинание закончится до того, как он вернется сознанием в библиотеку и заторопился назад.
  Вот уже живая изгородь вокруг башни, вот окно библиотеки, через него видно мастера Корнела и его самого... Усталость нарастала, становилась почти физически ощутимым грузом, прижимавшим к земле. Этот восхитительный опыт заканчивался, было немного грустно, но и радостно от того, что он узнал и что сможет повторить его. Позже. Позже. После того как отдохнет...
  Внезапно фигура мастера вспыхнула ярким светом. Маг бы ослеп, если бы смотрел на него обычным взглядом. Свет поглотил Корнела и самого Мага, стоявшего рядом. И Маг, который был ветром, внезапно почувствовал прилив сил. Мощный, резкий. Сила, вливавшаяся в него, пьянила, давала ощущение неограниченных, небывалых возможностей. И Маг поддался ей.
  - Проклятье! - услышал он голос Корнела.
  Проклятье? Нет, благословение! Он расхохотался и взвился в небо. Так высоко, что весь ковчег предстал как на ладони - крошечный островок в море клубящегося мрака. Сила продолжала наполнять его, требовала выхода и Маг не придумал ничего лучше, чем ринуться вниз. Если уж он теперь может все, то увидеть родителей будет не сложно! А потом можно будет отправиться в Город! Или даже в саму Преисподнюю!
  Ковчег стремительно приближался. Вот уже видна родная деревня, крошечные фигурки людей. С такого расстояния родителей не увидишь! Надо еще ближе... Чтобы увидеть родителей, поделиться с ними той радостью, той силой, которая наполняет его
  Внезапно Маг скорее почувствовал, чем услышал крик, полный боли и страдания. Звук как будто ударил Мага с такой силой, что в глазах на мгновение потемнело. А потом, также внезапно, мир померк.
  Маг пришел в себя. Тело наполняла такая слабость, что он с трудом открыл глаза. Он сидел на полу в библиотеке Террума, прислонясь спиной к стене. Рядом с ним, заглядывая в лицо, сидел мастер Корнел.
  - Что... что случилось? - голос прозвучал как чужой.
  - Это я виноват. Прости. Ты попал в раздачу.
  Поймав непонимающий взгляд, он пояснил:
  - Сила, доступная на Ковчеге ограничена. По сути, ее тут даже не хватает. Что бы творить магию, мы вынуждены заимствовать ее из Преисподней.
  - Из Преисподней? Но как?
  - Адепты отправляются туда. В Поиск. И транслируют силу Великому Магистру. Он уже распределяет ее между магистрами, мастерами, подмастерьями и адептами, в зависимости от их уровня владения контролем. Это и есть раздача. Ты оказался рядом когда я принимал передачу и часть предназначавшегося мне досталась тебе, а так как контролем ты не владеешь, сила тебя тут же опьянила.
  - Простите, я не хотел брать чужого!
  - Ты не виноват, - мягко улыбнулся Корнел. - это я не должен был быть рядом с тобой в такой момент. Как себя чувствуешь?
  - Нормально, - подумав ответил Магар, - только устал очень... и есть хочется.
  - Это хорошо. Отдохни немного. И... - он вытащил из-за пазухи булку и передал мальчику, - на вот, съешь.
  Маг тут же схватил ее принялся жадно запихивать в рот. Он понимал, что ведет себя как минимум неприлично в присутствии мастера, но ничего поделать с собой не мог.
  Перехватив взгляд мальчика, Корнел улыбнулся.
  - Все в порядке. Тебе нужно восстановить силы. И о чем я только думал? С другой стороны, ты теперь точно знаешь для чего контроль нужен.
  Он задумчиво потрепал Мага по голове.
  Справившись с булкой, мальчик почувствовал себя гораздо лучше.
  - Мастер Корнел, - спросил он, - а адепты, которые отправляются в Поиск... Как они выживают? Там, в Преисподней? Нам говорили, что там только вулканы, пепел и лава. Там ничто не может выжить!
  - Есть специальные заклинания. Те, кто отправляются в Поиск, их знают.
  - И они тоже получают такую силу? Как я сегодня?
  Корнел, видимо, думал о чем-то своем, потому что ответил не сразу.
  - Нет, -медленно произнес он, - не такую. То, что ты получил - лишь часть от той части, которой поделился с мной Великий Магистр. То же, что получает адепт, находящийся на поверхности, во много раз больше.
  - Тогда, наверное, очень много желающих отправиться в Поиск.
  - Желающих меньше, чем ты думаешь. И хвала Светочу. Потому что даже среди желающих подходящих мало.
  - Но почему?
  - Ты сам сегодня ощутил как пьянит сила Светоча. А когда ты находишься на поверхности, это ощущение намного сильнее. И нужно иметь действительно стальную волю для того чтобы суметь сотворить защитные заклинания, прежде чем ядовитая атмосфера тебя убьет. Светоч дает силу, но сила отнимает разум.
  Маг это понял и кивнул.
  - Но ведь те, кому позволяют отправиться в Поиск, все способны на это?
   - Многие. - уклончиво ответил мастер.
  Он погрузился в раздумья и Маг долго не решался задать еще один, очень сильно беспокоивший его вопрос.
  - Мастер Корнел, - наконец произнес он, - а что это был за крик? В конце..
  - Ты тоже его почувствовал? - Мастер, кажется, был удивлен. Маг кивнул в ответ, - Это очень интересный вопрос, парень. Очень. Но я пока не знаю на него ответа.
  
  Судно контрабандиста оказалось совсем крошечным. Босс , наверное, не разглядел бы его на фоне скал, если бы Балиан не вывел на экран тепловую карту. На фоне горячей земли, лодка выглядела маленьким серебристым пятном.
  - Какой мелкий! - удивился Захарий - Как он вообще досюда добрался? Это точно не артефакт на экране? Бал, ты уверен?
  - Юнга, заткнись, - беззлобно бросил тот в ответ. - Я в своих приборах не сомневаюсь.
  - Берд, как только подойдем поближе, запроси позывные. Рэд, возьми его на мушку. На всякий случай, - отдала команды Дженкинс . Босс с интересом наблюдал за действиями своей подопечной. Кто бы мог подумать, что та нескладная девчушка действительно станет капитаном!
  Дженкинс заложила крутой вираж, снижая лодку и Захарий, стоявший между рядов кресел, чуть было не упал.
  - Эй, Джен! - возмущенно завопил он - полегче давай! Не консервы же везешь, в самом деле!
  - Захарка, ты б лучше сел и пристегнулся. Не на прогулке, в самом деле. - спокойно ответил за капитана Босс. Рэд хохотнул, а Захарий, покраснев, замолчал и опустился в кресло.
  - Он на мушке, кэп! - рапортовал Рэд когда лодка зависла над судном контрабандиста.
  - Берд, связь!
  Тот защелкал переключателями, из динамиков донеслось шипение.
  - Патруль 52 - неопознанному судну! - произнес Берд в микрофон, - повторяю, патруль 52 - неопознанному судну! Назовите идентификатор и приготовьтесь к посадке! Повторяю: назовите идентификатор и приготовьтесь к посадке.
  Эфир ответил тем же монотонным шипением. Берд переключился на другую частоту и попробовал снова.
  - Не отвечают, капитан. - сообщил он Дженкинс.
  - Может, рация барахлит? - вставил Захарий, - Берд, ты предохранители проверил? А конденсатор?
  - Пробуй другие частоты. - Дженкинс и Берд проигнорировали комментарий. Берд защелкал тумблерами.
  - Ага! 45-16 попробуй! Зуб даю, он на ней сидит!
  Берд еще несколько раз повторил вызов, но безрезультатно.
  - По-моему, он просто придуривается, Джен, -снова подал голос юнга, - скорость-то не снизил.
  - Сдается мне, наш балабол в кой-то век дело говорит - пробормотал Рэд. - пальнуть по нему и дело с концом!
  Он бросил взгляд на Дженкинс, но та, смотрела прямо перед собой, явно что-то обдумывая.
  - Берд, переведи связь на меня.
  Радист щелкнул клавишей.
  - Готов, капитан!
  - Неопознанное судно, говорит капитан Дженкинс, 52-й патрульный отряд. Вы нарушили правила движения судов в регламентной зоне. Назовите себя и приготовьтесь к посадке для осмотра груза. В противном случае мы будем вынуждены открыть огонь.
  Дженкинс подождала минуту и повторила послание. Эфир молчал.
  - Ух тыж! Джен, ты его напугала! Смотри, тормозит! - внезапно воскликнул Захарий, указывая в иллюминатор, - Может у них просто передатчик сломался?
  Весь экипаж обернулся туда, куда указывал юнга. Действительно, контрабандист значительно снизил скорость. Если раньше патрульная лодка летела чуть выше и позади него на полтора корпуса, то теперь была уже практически над ним и тень от нее потихоньку обгоняла маленький кораблик внизу.
  - Интересно, зачем он так нос задирает? Он что, за задницу садится? Не на брюхо? Босс, ты не знаешь что за модель?
  -Твою магию! - Дженкинс бросилась к штурвалу - Рэд, держи его на мушке! Я знаю, что он задумал!
  Она заложила крутой вираж, разворачивая тяжелое судно на сто восемьдесят градусов, но опоздала. Развернувшись носом к тяжелым серным облакам, маленькая лодочка пулей рванула вверх и скрылась в плотной облачной завесе. Никто даже среагировать не успел - только Рэд автоматически нажал на гашетку и гряда небольших скал внизу разлетелась на раскаленные осколки.
  - Тварь! - с криком вскочил из кресла Рэд
  - Вот гаденыш!
  - Сволочь!
  - Ушел! Ты куда смотрел Рэд? Почему на мушке не держал?!
  Босс спокойно наблюдал за перепалкой в рубке, не участвуя в ней. Дженкинс тоже сохраняла молчание. Девушка стиснула зубы, а пальцы на штурвале побелели от усилия, но она молчала. Хорошо.
  - Что делать будем, Босс? - Рэд по привычке обернулся к нему - возвращаемся на базу?
  Весь экипаж повернулся к нему.
  - А что я? - пожал плечами Босс, - у вас капитан есть.
  Он кивнул на Дженкинс, которая так и сидела, вцепившись в штурвал.
  Четыре пары глаз как по команде уставились на нее.
  - Капитан? - осторожно спросил Балиан
  Девушка вздохнула.
  - Нет. Будем догонять.
  - Ты с ума сошла? Мы его в тучах до второго катаклизма искать будем! - вспылил Рэд
  - У него маленькая лодка. Аккумуляторов либо нет, либо они слабые. Долго в облаках он сидеть не будет - заряд кончится. Выйдем выше облаков, просканируем сектор на массу.
  - У нас тоже батарейки не бездонные, - заметил Босс.
  - Хватит, - твердо ответила Дженкинс. - Нам ненадолго.
  Он кивнул, мол, действуй, капитан и Дженкинс, взявшись за штурвал повела лодку круто вверх.
  В облаках судно трясло так, что даже Боссу пришлось вцепиться в подлокотники кресла.
  Каково же должно быть пассажирам лодки контрабандиста, если даже боевое судно ордена тут кидает как пушинку?
  Наконец, лодка прорвала плотный облачный покров и выскочила в чистое голубое небо. На секунду, пока автоматика не сработала и не отрегулировала затемнение стекол, весь экипаж ослеп от яркого солнечного света, заполнившего рубку.
  Бескрайний голубой простор завораживал и приковывал взгляд.
  - Бал, сканируй! - командовала Дженкинс, - дам круг.
  Она развернула лодку и повела ее по широкой дуге. Штурман склонился над приборами, а весь остальной экипаж застыл в напряженном ожидании.
  - Ну?
  - Ничего.
  - Возьму восточнее.
  Снова молчание и только писк сканера.
  - Куда он делся? Не мог же он...
  - Смотрите!
  Захарий, вскочив из кресла, указывал вперед по курсу лодки. Там, в пронзительно-голубой бесконечности, парила серебристая птица. Нет, не птица. Крошечная лодка с огромными, во много раз больше корпуса крыльями. Солнечные блики играли на ее металлическом корпусе. Судно шло очень низко, на самой границе темных вулканических облаков и поэтому было заметно не сразу. Но стоило ему чуть подняться, как блеск металла его сразу выдал.
  - Так вот как он сюда добрался.... - пробормотал Босс. И, заметив вопросительный взгляд Берда и Захария, пояснил: - заправляет батарейки внизу, у поверхности, а затем выскакивает за облака и планирует. Так можно очень далеко забраться, даже за пределы Преисподней.
  - А вернуться как?
  Босс пожал плечами.
  - Как получится.
  Дженкинс и Рэд в разговоре не принимали участия. Они, как гончие, почуявшие дичь, следили за полетом маленького кораблика.
  - Догоним, кэп?
  Дженкинс бросила взгляд на приборную панель и покачала головой.
  - Нет. Заряда мало. Надо опускаться.
  - Что, просто дадим ему уйти?!
  - Ну почему же? - девушка хищно улыбнулась. - мне кажется, я знаю, куда он направляется!
  Дженкинс угадала с точностью до сотни метров. Едва только они успели занять позицию, как сверху, проткнув плотную завесу облаков, упала серебристая капля, на лету складывая широкие крылья под брюхо. Пилот, видимо, заметил патрульных, потому что внезапно изменил траекторию и попытался уйти. Не тут-то было. Меткий выстрел Рэда и лодка контрабандиста, кувыркаясь и теряя элементы обшивки, упала на землю, пропахав глубокую траншею в вулканическом пепле.
  Дженкинс сделала еще один круг над поверженным противником, но никто из пассажиров бежать не собирался, толи приземление было слишком жестким, толи решили принять свершившееся. Берд еще раз попробовал наладить связь и потребовал открыть люки и приготовиться к осмотру судна. Естественно, ответа не последовало.
  Дженкинс посадила лодку буквально в двадцати метрах от контрабандиста. Рэду и Берду было приказано остаться на борту, а остальные проследовали в трюм.
  - Шкуры берем? - поинтересовался Захарий. Он питал необъяснимую любовь к пилотированию этих огромных роботов. Со временем, из него выйдет неплохой пилот. Вот только случаев для их использования, слава богу, предоставляется не так много.
  Дженкинс вызвала Рэда по внутренней связи и поинтересовалась погодой снаружи.
  - Немного прохладно, кэп! Шубу можно не надевать, - ответил второй пилот. - но душно.
  Боссу не нравился фамильярный стиль общения Рэда, но Дженкинс, кажется, ничего серьезного в этом не видела. Ну ладно, ее экипаж. Пусть строит отношения.
  Девушка с сомнение посмотрела на тяжелую технику.
  - Мы не знаем сколько их там и чем они вооружены. - заметил он.
  - Хорошо. Захарка и Балиан, берите шкуры. Будете прикрывать. Мы с Боссом пойдем в легкой экипировке.
  'Легкой' экипировка была только относительно. Бронированный комбинезон и шлем весили не мало, и, в отличие от тяжелой шкуры, не были оборудованы никакими сервомоторами, так что всю тяжесть приходилось на себе. Боссу и Дженкинс потребовалось время чтобы облачиться и подогнать безразмерную экипировку под себя. Балиан и Захарий к тому моменту уже заняли свои места в шкурах и с нетерпением ждали отмашки командира.
  Наконец, дверь открылась, рампа опустилась и патрульные вышли наружу. Тут было не так жарко как ближе к центру Преисподней. Следы лавы, даже застывшей, практически отсутствовали. Только густой слой пепла покрывал землю. Ветер ворошил его хлопья, бросал в визор шлема. Земля под ногами слегка подрагивала, но не эхом извержений, а от тяжелой поступи бронированных шкур.
  - Нервничаешь, Джен? - спросил Босс по внутренней связи.
  - Пф! Еще чего. Это простой контрабандист!
  По ее тону Босс понял, что девушка все-таки нервничает, но никогда в этом не признается. Что ж, тоже хорошо. Они подошли к упавшей лодке. Вблизи судно оказалось настоящей развалюхой, старой, собранной из каких-то невообразимых частей. Явно не серийное производство. Но повреждения от выстрела Рэда были не такими серьезными. Да, сорвало несколько панелей обшивки, но даже проводка системы охлаждения не пострадала. Судно сбило не столько заряд, сколько неожиданный удар. Все-таки Рэд хороший стрелок.
  Группа обошла лодку, но обнаружила только один люк, который служил и входом для пассажиров, и погрузочной рампой. Другие, если и были, то тщательно замаскированы.
  - Это хорошо, - решила Дженкинс. - Захарий, Бал, прикрывайте.
  Она подошла к двери и принялась искать панель экстренного открывания. Такая должна присутствовать на всех лодках. Но тут ее не было.
  - Босс! - тихо позвала она в микрофон - тут, кажется, аварийной панели нет.
  Босс подошел к Дженкинс и бегло осмотрел дверь. Действительно, никаких панелей, скрывающих кнопки или рычаги, позволявших открыть дверь в случае аварии, не было.
  - Самопал. - презрительно отозвался он.
  - В каком смысле?
  - Лодку из всякого хлама собрали. Вон, даже по обшивке видно. Скорее всего, она даже не зарегистрирована.
  - А так можно? В смысле, как такие лодки на площадке принимают?
  - Нельзя. Но так делают. А на официальных площадках она не приземляется. Ну либо какой-то левый транспондер стоит. Похоже, придется ломать дверь, чтобы попасть внутрь.
  Он пеерключился на общий канал связи:
  - Захарка, дай-ка огня! - он отошел в сторону и потянул за собой Дженкинс.
  Один из роботов шагнул вперед, поднимая руку. Металлическая кисть сложилась, превратившись в дуло орудия.
  Но выстрелить он не успел. Дверь внезапно открылась и на пороге показалась человеческая фигура. Старый, заляпанный маслом комбинезон, всклоченные волосы, респираторная маска вместо полноценного шлема. Тем не менее, вся фигура и выражение лица выражали праведный гнев, который только подчеркивал огромных размеров газовый ключ в занесенной для удара руке. Непонятно, правда, как он собирался с таким оружием одолеть патруль.
  Впрочем, едва увидев гигантского робота с нацеленной на него пушкой, человек свое решение переменил. Дженкинс заметила как глаза его расширились и он тут же дернул дверь на себя, намереваясь ее захлопнуть. Не тут-то было. Босс перехватил створку и так дернул на себя, что бедолага, державшийся за нее, вылетел наружу и, потеряв равновесие, упал. Дженкинс уже успела забыть на что способен ее наставник.
  - Захарий, отставить огонь! - скомандовала она.
   Подойдя к поверженному, она подняла его на ноги, втолкнула обратно в корабль. Тот не сопротивлялся, видимо контуженный ударом об землю.
  - Охраняйте вход. - Передала она Захарию и Балиану. - Мы с Боссом проведем осмотр.
  Внутри лодка была не больше, чем казалась снаружи - один крошечный трюм из которого дверь вела сразу в двухместную рубку. Сам трюм был практически пустым - только несколько ящиков с каким-то хламом, на вывоз которого с Ковчега никто и не подумал бы накладывать запрет. А вот многочисленные тайники, которые Босс безошибочно определил сразу, как только Юлиус - так звали пилота - начал отрицать контрабанду... Дженкинс вызвала Рэда для проведения описи.
  - Ну что ж..., - говорил он, - вывоз сельхозпродукции и технических приспособлений, запрещенных к использованию за пределами Ковчега, управление незарегистрированным транспортом, полеты в регламентных зонах, отказ подчиниться законному требованию патруля Феррума... Дженкинс, как думаешь, что ему за это будет?
  - От трех до пяти общественно-полезных работ. С обязательным запретом на отношений и конфискацией имущества, естественно.
  - Вы ничего не докажете. Я же говорю, взял груз хлама для утилизации. Пока грузили, отошел выпить... кофе. Не знаю я, что там позапихивали - у них спросите!
  - У кого 'у них'?
  - У тех, кто грузил!
  - А кто грузил? Какой терминал? Накладные есть?
  - Есть! Где-то... там, в рубке. Но там все вперемешку, когда вы меня подбили, все попадало. Я пойду поищу?
  Юлиус сделал попытку подняться
  - Сиди! - Скомандовал Босс, - Джен, проверишь?
  Дженкинс вышла в рубку и Юлиус сразу скис.
  - Да не найдет она там ничего.... Там такой бардак!
  - Что ж ты документы в беспорядке держишь?
  - Там все в порядке было! По стопочкам разложено! А когда в меня стрелять начали, все попадало и перемешалось! Вы зачем стрелять начали?
  - А ты почему бежать бросился, когда тебя остановиться просили по-хорошему?
  - Никто меня не просил! У меня рация сломана! И ни от кого я не бежал! Я вас не видел!
  'Хорошо играет!' - подумал Босс, - 'Если он так же в суде Совета выступать будет, еще и отпустят!'
  - Что датчики не работают? В добавок к рации. Скажи еще, система навигации сбоит.
  - Конечно! - оживился Юлиус, - Так-то я бы ни в жисть не полетел куда не надо!
  - Послушайте, - добавил он вкрадчивым шепотом, - может, договоримся по-людски? Вы забудете что меня встретили, я забуду что вы меня подстрелили, м?
  - Угу. Договоримся. Сейчас протокол составим - и договоримся.
  Дженкинс вернулась из рубки с ворохом бумаг и одновременно из очередного тайника высунулась голова Рэда. На лице у него была довольная, но несколько озадаченная ухмылка.
  - Гляньте, что я тут нашел.
  В тайнике, который был больше, чем все остальные, были люди. Точнее дети. Около десятка, возрастом от нескольких месяцев до пяти лет. Старшие держали младенцев на руках. Все были грязными, одетыми в какие-то лохмотья.
  - Кто это? - удивилась Дженкинс.
  - Нелегалы. - ответил Рэд. - Дети, рожденные без разрешения Совета.
  Босс выругался про себя. Дело принимало скверный оборот. В дополнение, его шлем, оставленный в трюме на одном из ящиков, внезапно заговорил голосом Берда.
  - Босс, прием! Бооосс! Ты там? Ответь!
  Ему не оставалось ничего другого кроме как напялить шлем и включить связь.
  - Слушаю. Что случилось?
  - С нами связалась база. Магистр срочно требует тебя.
  - Ну так переключи! - укорил себя на за то, что срывает раздражение на подчиненном.
  - Не могу, он отключился. Сказал только, что ты ему нужен лично. Даже задание отменил.
  - Ладно, мы возвращаемся.
  Босс снял шлем и обрисовал ситуацию Дженкинс. Девушка кивнула.
  - Рэд, останься тогда здесь. Закончишь опись и приведешь лодку и ее владельца на базу. Рация работает, я проверила. Будем на связи.
  - А с ними что? - Рэд кивнул на детей.
  Дженкинс бросила взгляд на Босса.
  - Действуй по регламенту.
  Рэд кивнул, а Юлиус насторожился.
  - Какому регламенту?
  - Ты что, взялся перевозить живой груз даже не зная как с ним положено обращаться?
  - Нелегальные отпрыски подлежат уничтожению.
  Юлиус вскочил. Его лицо побелело, затем покраснело.
  - Но... но... они же дети! Они ни в чем не виноваты! Они не нужны Ковчегу, так дайте им жить спокойно за его пределами!
  - Они представляют опасность для Ковчега. Они знают о наших технологиях, о нашей системе.
  - Да какую опасность! Что они там знают?! Они же ничего не соображают!
  С проворством, которую от него никто не ожидал, пилот схватил валявшуюся на полу монтировку и ринулся на Босса. Дженкинс потянулась за пистолетом, а Рэд только удивленно смотрел из люка тайника. Они ничего не успели бы сделать. Босс поднял правую руку. Монтировка с металлическим лязгом ударилась о предплечье и выскочила из руки нападавшего. Босс, как будто и не заметив удара, развернулся и ударом левой в челюсть отправил Юлиуса в нокаут.
  - Советую тебе его связать, когда обратно полетите, Рэд. Черт, комбез порвал!
  Сделав вид, что возится с герметизацией костюма, Босс отправил Дженкинс вперед, а сам остался наедине с Рэдом.
  - Как рука Босс? - спросил второй пилот, вылазя из тайника.
  - Нормально. Что с ней будет? Старые мехпротезы и не такое переживали.
  - Хорошо что он на тебя бросился. Я бы уже точно покойником был. А Джен....
  - Джен бы его в бараний рог скрутила, будь спокоен. Я ее сам тренировал. Как она тебе, кстати?
  - Не мой типаж, - скривил рот в улыбке Рэд. - Ладно, шучу, шучу. Нормальный она командир, босс. Молодая, да. Протоколы слишком дословно воспринимает. Но толковая. Ты не бойся, мы ее не обидим. И в обиду не дадим.
  - Ты-то протокол правильно понял?
  - Обижаешь, Босс! - расплылся в ухмылке Рэд, - Все сделаю в лучшем виде, как обычно. Давно у нас пополнения не было. Хран, небось, уже забыл как с молодежью работать.
  - Ну-ка, новобранцы, - это было произнесено уже внутрь тайника, - вылезайте! Неподобает рыцарям Феррума в подполе ездить! Сейчас дядя Рэд вас покатает!
  
  Малкольм, магистр Великого Ордена Феррум, Хранитель Ковчега, Страж Преисподней и Прилегающих земель, привык вставать рано и ложиться поздно. Благо молодой организм это позволял. А опыт подсказывал, что проблемы, требующие вмешательства начальства, как правило, возникают либо рано утром, либо поздно вечером. Вот и в этот раз, едва он успел нацепить белый мундир, как его начали разыскивать из штаба. Там его застал звонок из мастерских. Потом вызвали в Совет, потом - на встречу с новой торговой партией. Уже во второй половине дня он все-таки попал в свой кабинет, где надеялся если не вздремнуть, то хотя бы заняться неспешной рутиной.
  На столе, рядом со стопками ожидающих рассмотрения документов, его ждал сюрприз от секретаря - большая чашка кофе и несколько пончиков с ягодной начинкой, его любимых. Над кружкой вился легкий дымок, распространяя восхитительный аромат. Только сейчас Малкольм понял, что не успел не то что пообедать, но и позавтракать. И как она только подгадала? Магистр хотел тут же поблагодарить помощницу, но ее не оказалось в приемной. Наверное, понесла на подпись очередную пачку документов или просто отошла посплетничать в бухгалтерию.
  'Ладно, сказать спасибо можно и потом' - решил Малкольм, - 'а пока надо отдать должное ее заботе'.
  Он подхватил кружку, выудил пончик посочнее и подошел к окну. Из него открывался отличный вид на небольшую площадь перед главным входом и сквер за ней. В центре сквера, не видимый за кронами деревьев был фонтан-памятник его предшественнику, магистру Грегору IV, который.... А, впрочем, зачем вспоминать печальные события смутных времен? Мягкий свет весеннего полудня, вид сочной зелени, тишина и покой городских улиц совсем не располагали к таким воспоминаниям.
  Малкольм подумал, что за перекусом можно было бы просмотреть несколько документов. Он повернулся к столу и едва не выронил чашку из рук. Пончик все-таки сумел выскользнуть, но магистр перехватил его где-то на уровне груди.
  Перед столом парил призрак отца. Все как полагается - полупрозрачный силуэт, облаченный в белые одежды, роскошная белоснежная борода и суровый взгляд.
  - Приветствую тебя, магистр-рыцарь! - глубоким, хорошо поставленным голосом произнес призрак. Интересно, можно ли произнести слово 'рыцарь' еще более презрительно?
  Малкольм взял себя в руки.
  - И тебе привет, Великий Магистр Айк, владыка Твердыни, хранитель Ковчега и огня Светоча. Что вынудило тебя расходовать драгоценную магическую энергию на заклинание призрачного посланника?
  - Ты не выполняешь свои обязанности!
  - Изволь пояснить. - заинтересовался Малкольм. Айк не упускал случая кинуть камень в огород Феррума, но обычно делал это публично, на заседаниях Совета, так, чтобы в глазах как можно большего числа людей унизить орден.
  - Ты Страж Преисподней. Ты обязался охранять людей Ковчега! Ты и твои рыцари! - действительно, признал Малкольм про себя, можно произнести это слово и еще более обидным тоном. А предел есть?
  - Это так. И что же я не выполняю?
  - Что-то убивает моих адептов!
  - Где? В Твердыне? - удивился Малкольм настолько, что даже не обратил внимание на 'что-то'.
  - Конечно нет! - раздраженно ответил Великий Магистр. Призрак развернулся, заложил руки за спину и принялся расхаживать взад-вперед перед столом. - Они погибают в Преисподней!
  - Ну, это не удивительно - хмыкнул Малкольм, - атмосфера там совершенно не подходящая для нахождения людей без средств спецзащиты. А вы, магистр, отправляете их туда с завидным постоянством.
  - Это другое! - отрезал Айк
  - Ну так расскажи. И я, и мои рыцари сделаем все, что в наших силах.
  И Айк рассказал. Проблемы начались больше месяца назад. Как обычно, на поверхность отправилась партия адептов. Все шло в пределах нормы, они приземлились, передали силу. Но ни один из них не вернулся. Тогда Айк не придал этому значения - партия почти полностью состояла из новичков, а единственный, кто бывал до этого в Поиске несколько раз был уже стар и мог допустить ошибку. Вторая партия отбыла меньше недели назад, но вообще не вышла на связь, как будто никто даже не добрался до поверхности. Это насторожило Айка, но заклинания Ковчега нуждались в подпитке и он отправил третью партию почти сразу. В ней было больше опытных адептов, чем в любой другой, которую Айк отправлял вниз. Поначалу все шло как обычно. Но затем, прямо посередине передачи, адепты начали отключаться. Не так как обычно, когда они теряли контроль и навсегда сливались со Светочем. Они испытывали боль и страх.
  - Интересно... - пробормотал Малкольм.
  - Мне - нет. Разберись с этим. Обеспечь моим адептам безопасность в Преисподней. Это твоя работа, в конце концов!
  - Интересно... - повторил Малкольм, - Я могу выслать людей прочесать Преисподнюю, но это огромная территория! Мне нужны координаты мест, где пропали адепты.
  - Ты их получишь. Еще что-то нужно от меня?
  - Да. Ты сказал, что никто из людей не вернулся. А лодки? Они вернулись?
  Призрак пожал плечами.
  - Откуда мне знать? Это были городские лодки. Если они и вернулись, то не в Твердыню.
  - Хорошо. Я проверю каких лодок не хватает у нас. Все-таки, было бы проще, если бы ты позволил моим парням сопровождать твоих адептов в Поиске...
  - Нет! И ты сам знаешь почему! В первые минуты возле Светоча адепт может потерять голову! Даже секунды будет достаточно, чтобы погибли все, кто его окружает! Мне достаточно и того, что погибают мои люди. Не хочу брать на свою душу ответственность еще и за твоих!
  Все так, подумал Малкольм. Он и сам не рисковал отправлять патрульных за адептами в Поиске. Отследить старт было не сложно, но он специально придерживал вылет, чтобы они, не дай мог, не попали под раздачу опьяневшего от силы мага. Как правило, это заканчивалось тем, что либо не находили никого, либо находили только трупы. Последних было больше, конечно же.
   - Реши эту проблему быстро! У меня меньше недели до отправки следующего Поиска!
  - Может быть стоит придержать его ? - осторожно решил предложить Малкольм - перебиться другими решениями, пока мы не разберемся...
  - Да много ты понимаешь! - сверкнул глазами Айк - Какими другими решениями? Земля вырождается без магии. Вода заканчивается. Я уже молчу о давлении и температуре воздуха! Никакие твои игрушки не смогут с этим справиться!
  - Мы могли бы закупать все необходимое....
  - Что? Смешивать нашу землю с... непойми чем?! Ты в своем уме? Миллионы бактерий и вирусов только и ждут того, чтобы попасть в благоприятную атмосферу Ковчега! Или ты уже забыл, чем закончилась твоя попытка притащить чужое в прошлый раз?! Найди лучших из своих бездарей или займись сам! Мне нужно решение - и быстро!
  Малкольм кипел, но старался и вида не показать. В чем-то Айк был прав.
  - Хорошо. Я найду лучшего. И ты знаешь, кто им будет!
  Магистр посмотрел в глаза собеседника.
  - Мне все равно!- сказал призрак и исчез.
  Только убедившись, что он остался один, Малкольм осторожно поставил чашку на подоконник. Глубоко вздохнул. Еще раз. Опустил глаза и увидел алое пятно от начинки пончика - как раз там, где он его поймал. Затихшая было буря вспыхнула снова. Он со всей силы хватил кулаком по столу, так что сложенные бумаги подскочили и верхний лист спланировал на пол.
  Затем, уже успокаиваясь, он сел за стол и набрал номер секретаря.
  - Мария, дорогая, я никогда, наверное не найду женщину, которая бы так заботилась обо мне как ты! Какая потеря для ордена, что ты уже замужем! Что? Конечно понравились! И кофе великолепный. Спасибо тебе! Да, подскажи, где у нас Боссворт? На задании? Найди его. Он мне нужен. Желательно сегодня. Очень срочно, да. Задание можно отменить. Это важнее. Спасибо.
  В первый раз ей пришлось довольно долго кружить над вулканами, высматривая добычу. Она уже почти отчаялась, как вдруг, пронзив плотные тучи, вниз посыпались стальные яйца. Десятка два. Они были крупнее тех, что она когда-либо видела. Намного крупнее. Она с интересом следила за ними. Одно из них упало совсем рядом и из него, пусть и не сразу, вылупилось крошечное существо. Она его сразу узнала - человек. Это было необычно. Она никогда не слышала раньше, чтобы люди вылуплялись из яиц, тем более таких больших. Она с интересом следила за действиями человека. Он стоял на месте, поднимал руки к небу. А потом вдруг из них ударила молния. Она шарахнулась в сторону. Этот человек был опасен! Может быть, стоит поискать другую добычу? Но внезапно человек упал и перестал шевелиться. Она осторожно опустилась рядом и легонько тронула тело когтем. Оно не пошевелилось. Умер? Недоношенный, наверное. Слишком рано вылупился. Она тут же его съела. Конечно, одного человека было мало и она принялась искать другие яйца. Как ни странно, самих яиц она не нашла. Не нашла бы и людей, если бы не запомнила куда упали их яйца. Большинство были уже мертвы, когда она их находила и она не испытывала ни малейшего угрызения совести, поедая их тела. Лишь последний был жив. Вначале он также стоял, воздев руки к небу, но потом опустил их, огляделся, сделал какое-то движение. Опасаясь новой вспышки молнии или чего-то похожего, она камнем упала с небес и, схватив челюстями, унесла ввысь.
  Первый голод был утолен. Но для кладки требовалось нечто большее. И она снова принялась за поиски. Прошла неделя, прежде чем ей снова улыбнулась удача и с неба опять посыпались стальные яйца. К тому времени она уже заметила какую-то исполинскую тень, время от времени медленно проплывавшую над облаками и решила, что она связана с яйцами. Возможно, это человеческая самка, которая откладывает яйца? Если так, то с этим противником ей лучше не связываться. Можно было подбирать ее кладки и питаться слишком рано вылупившимися детенышами. Но за облака лучше не соваться. Существо таких размеров способно полакомиться ей самой. Во второй раз все прошло еще более гладко. Яйца упали кучно, а детеныши оказались совсем бестолковыми. Она быстро переловила их. Правда, несколько озадачило, что яйца, вместо того чтобы рассыпаться на скорлупу, после того как из них вышел маленький, поднимались в воздух и исчезали в облаках, как будто возвращались к той, что их отложила . Но, возможно, у людей так заведено. От людей вообще чего угодно можно ожидать. Особенно таких, которые выходят из яиц.
  Следующая партия еды упала буквально через несколько дней - она даже не успела забыть вкус последнего съеденного человека. Ей не очень хотелось снова выходить на охоту, но она не знала, когда в следующий раз с неба посыплются яйца с людьми и лениво поднялась в воздух. Эта-то самая лень и стала причиной неприятности. Слишком уж беспечно она заходила на последнего из кладки. Он заметил ее издалека, но вместо того чтобы бежать, сделал какое-то движение руками. Она так и не поняла, что это было - на полной скорости она врезалась в невидимую преграду, которая отбросила ее к ближайшей скале. Удар мог бы сломать позвоночник, но она вовремя перегруппировалась и успела оттолкнуться хвостом. Едва она оправилась от первого шока, как человек сделал еще один пас и в нее полетело огромное копье. Даже не копье - ствол матери всех деревьев всех миров! На конце сверкала сталь. Попади такое в нее, она стала бы бабочкой на булавке в коллекции исполинского энтомолога. Она едва успела увернуться и копье, врезавшись в скалу, обратилось дождем серебристых брызг.
  Лучше оставить этого человека в покое, решила она и собралась улетать, когда краем глаза заметила, что с человеком что-то не так. Он внезапно схватился за горло, упал на колени. В таком виде он вряд ли может оказать сопротивление, подумала она и предприняла последнюю попытку атаки. Удачную, впрочем.
  Наконец насытившись, она решила обдумать случившееся. Без сомнения, эти детеныши представляли опасность. Поэтому охотясь на них, она не только утоляла свой голод, но и обеспечивала безопасность своему будущему выводку. Но с другой стороны, если такие фокусы могут выкидывать едва вылупившиеся детеныши, то на что способны взрослые? Может быть, лучше поискать другое место для кладки? Конечно, здесь тепло, но все-таки...
  Как выглядят взрослые особи ей выпала возможность узнать довольно скоро. В один из дней на горизонте появилось новое яйцо. Оно не падало из туч, летело ровно, а затем мягко опустилось на землю. Из него вышли трое. Они были большими, в несколько раз больше мальков, которых она ела. И уродливыми. Даже по меркам людей. А еще от них пахло металлом. Побродив вокруг своего яйца, они вернулись внутрь и оно снова взлетело. Зачем они прибыли? Не ее ли ищут? Если так, то она готова поиграть в прятки. А наградой ей станет очень сытный обед!
  Перелетая вслед за этим яйцом, она достаточно хорошо изучила местность и умело пряталась за скалами или на краю низких облаков, так что могла быть полностью уверена, что люди ее не заметили. С другой стороны, чем дольше она следила, тем большую тревогу у нее вызывали их действия. Они явно осматривали те места, где она охотилась на малышей. Дольше всего они задержались там, где валялось одно из яиц, которые по какой-то причине не вернулись обратно. Она хорошо помнила это место потому что решила изучить непонятный предмет. Вначале она просто обнюхала его. Затем попыталась найти отверстие, через которое вылупился маленький человечек. Его, почему-то, не оказалось. Тогда она решила, что внутри еще кто-то может быть и попыталась расколоть его. Но скорлупа оказалась на удивление прочной и не поддалась когтям, а от удала лапой только немного сплющилась. На зуб она пробовать не стала - осколки могли застрять в челюсти. И что тогда делать? И вот теперь эти люди осматривают его.
  
  - Здравствуй, Малкольм. Что случилось? - спросил Босс входя в кабинет магистра.
  - Босс! - Малкольм встал из-за стола и пошел ему навстречу, протягивая руку.
  - Я тебе уже давно не босс. - скривился тот - не называй меня так. Он пожал протянутую ладонь.
  - А что поделать? Ты сам выбрал это имя - Джон Боссворт. Все тебя так называют. Откуда ты его выкопал вообще?
  - Всем не обязательно знать. И не выкопал, а позаимствовал. У одного достойного человека.
  - И как же мне тебя называть? Магистр?
  - Магистр уже давно ты.
  - Ладно, Грег. Как миссия? Как эта... твоя новая ученица... Дженкинс, кажется?
  Босс, он же Грег сделал неопределенный жест и опустился в кресло.
  - Да, Дженкинс. Хороший пилот и лидер. Немного неопытная, но это дело наживное. Думаю, надо вас наконец познакомить. Вместе вы составите отличную команду. Ты стратег, она - тактик.
  Малкольм вздохнул.
  - Так и не оставил мысли уйти?
  Собеседник кивнул.
  - Пойми, Малкольм, мне тут тяжело. Все, что нас окружает - дело моих рук. Если бы не я, все было бы иначе..
  - Вот именно! Если бы не ты, никого бы вообще не было! Никто бы просто не выжил! Я давно говорю, что нужно открыть людям твою личность! Тебя встретят как героя!
  Босс покачал головой.
  - Да не будет этого. Ты ведь помнишь, какую официальную историю мы придумали? Во всем виновата ракета. А кто ее запустил? И потом, стоит только открыто заявить, что магистр Грегор IV жив, сразу возникнет вопрос как он выжил в бойне и, самое главное, как он после нее прожил еще двести сорок лет. Это подорвет веру людей во все, что им рассказывали, даже в то, что действительно правда.
  - И все равно. Здесь твой опыт и навыки могут принести много пользы. Твоя тяга за пределы Преисподней совершенно нелогична.
  - Еще как логична. Там, за границами вулканов, живут другие люди. У них свои государства, наука. Возможно, однажды я смогу там найти способ все исправить.
  - Не ты должен искать и рисковать своей жизнью, а тот, кто действительно несет за это ответственность - упрямо произнес Малкольм. Он поймал себя на том, что в присутствии Босса ведет себя как ребенок, который пытается уговорить родителей не идти на работу и остаться с ним.
  Босс вздохнул.
  - Послушай, если ты вызвал меня чтобы опять отговаривать, то я лучше пойду. Мы уже все обсудили и ты дал слово. Я готовлю замену, ты меня отпускаешь. Такой был уговор.
  - Да, такой уговор.
  - Так в чем дело?
  - Айк был здесь.
  Босс вопросительно поднял бровь.
  - Что, лично? - он даже оглянулся, а ну как Великий Магистр Террума спрятался за шкафом?
  - Нет конечно. Использовал призрачного посланника.
  - И что ему было нужно?
  Малкольм, вкраце, рассказал о разговоре с призраком.
  - Извини, но с этим заданием кроме тебя никто не справится. Поможешь разобраться, и... и можешь быть свободен. - последние слова явно дались ему не легко.
  Босс кивнул.
  - Я возьму Джен и ее команду, если не возражаешь. И мне нужны подробности. Дай знать, когда Айк пришлет координаты.
  Он поднялся. Малкольм, увидев, что Босс собирается уходить, тоже вскочил.
  - Погоди! Как задание-то прошло?
  Босс махнул рукой.
  - Да ничего особенного. Поймали контрабандиста с грузом нелегалов. Храбрый малый оказался. Рэд пригонит его судно. Ты, кстати, не мог бы присмотреть чтобы ему не сильно досталось в суде? Нелегалов мало кто возить берется. А с людьми у нас сейчас сам знаешь как.
  Малкольм кивнул и Босс вышел, прикрыв за собой дверь.
  - Он еще передумает. - пробормотал Малкольм возвращаясь за стол - обязательно передумает!
  От воспоминаний Босса отвлек толчок, возвещавший о мягкой посадке лодки.
  - Готово, парни! - он потянулся в кресле, а затем добавил - и босс!
  И рассмеялся, довольный каламбуром. Берд и Бал улыбнулись, Захарки уже след простыл - он побежал в трюм, готовить свою шкуру еще когда лодка только заходила на посадку. Дженкинс проигнорировала шутку - она была серьезна как никогда.
  - Босс, вы с нами? - обернулась она.
   Он покачал головой.
  - Идите втроем. Мне неудобно будет со шкурой управляться.
  - Хорошо, тогда идем, Рэд. Бал, Берд, держите связь и следите за горизонтом.
  Капитан и второй пилот вышли.
  - О чем задумались, Босс? - спросил Берд.
  - М? О задании думаю.
  - Вот мне тоже непонятно. - кивнул Берд - мы уже десятка два точек облазили и все еще никаких следов. Обычно хоть тела находим, а тут вообще ничего. Не могли эти адепты чего-то напутать с координатами?
  - Ну почему ничего? - вставил Балиан, - лодки нашли.
  Действительно, в паре мест нашли брошенные адептами лодки. Видимо, высадившиеся из них либо забыли, либо не смогли включить автопилот. Но ничего, что могло подсказать куда делись люди, в них не было.
  - Ну хоть имущество вернули. - согласился Берд. - Но куда адепты подевались? Босс, вы что думаете?
  - Думаю, что тут что-то необычное. Возможно, в Преисподней завелся кто-то еще.
  - Да ну? Кто тут может завестись? Адепты только заводятся периодически, но ненадолго. - скептически заметил Берд.
  Как тут спорить? Нельзя же рассказать о похождениях за пределами Преисподней, где встречалось всякое... Походы Босса были строго засекречены.
  Его взгляд упал на экран радара перед Балианом. Возле дальних скал на нем мелькнуло красное пятно. Мелькнуло и сразу пропало.
  -Бал, это что было?
  - Где?
  - Возле вон той гряды! Радар показал тепловой след!
  - А... отвлекся, Босс, извини. Сейчас направим.
  Он застучал по экрану, перенастраивая приборы.
  - Ничего нет...
  Показалось? Нет, вряд ли.
  - Возьми угол больше. - попросил Босс. Поначалу ничего не изменилось, а затем...
  - Вот! Вот оно! Что это, Бал?
  По экрану скакало большое ярко-оранжевое пятно. Оно то сливалось с общим фоном, то пряталось за скалами и выступами, произвольно перемещаясь и меняя направление.
  - Чертовщина.... Что-то очень большое и горячее, Босс!
  - Попробуй другими датчиками поймать! Мне нужно изображение.
  - Босс, прием! - раздался в рубке голос Дженкинс, - Мы вышли! Осматриваем лодку!
  - Как быстро! - пробормотал Балиан, работая с приборами - Босс, оно уходит! Двигается за запад и набирает высоту!
  - Не упускай его, Бал! Дай максимальные данные по всем диапазонам! Дженкинс, что у вас?
  - Твою ж маааагию.... - свистнул в эфире голос Рэда, - Босс, вы должны это увидеть! Желательно, вживую!
  - Что там у вас? - не отрываясь от экрана спросил Босс. Пятно быстро удалялось, виляя и меняя высоту. Балиану никак не удавалось поймать его сенсорами.
  - Лодка, босс! Ее... как глину мяли!
  - Что? - переспросил Босс
  - Есть! - Одновременно с этим воскликнул Бал. На экране возник силуэт - крылья, хвост, четыре лапы и огромное чешуйчатое тело - Что за отродье?
  - Босс, вам надо это увидеть! Серьезно! - в разговор вклинился Захарий.
  - Ладно, сейчас выйду. - недовольно отозвался он. - Бал, сохрани картинку. Какие-то данные об объекте собрать удалось?
  Балиан еще раз сверился с приборами и с сожалением покачал головой.
  - Оно пряталось, а потом очень быстро ушло. Как будто поняло, что мы его видим. Эта тварь сожрала адептов? Что это вообще такое, Босс?
  - Дракон.
  
  - Осмотр остатков лодки - рассказывал он Малкольму и призрачному посланнику Айка, которого про себя окрестил тенью отца Гамлета - только подтвердили это. Вмятины, следы когтей. Наконец, в другой точке мы нашли отпечаток лапы - дракон наступил в остывающую лаву. Судя по нему, это очень крупная особь.
  - Так значит, это дракон? - уточнил Айк
  - Да. Огромная летающая ящерица, способная дышать воспламеняющейся на воздухе газовой смесью. И в этом ничего удивительного. Даже странно, что дракон в Преисподней появился только сейчас.
  - Почему?
  - Эти существа очень любят тепло. И жирную пищу.
  - И когда вы от него избавитесь? - подумав, строго спросила 'тень'
  - Это непросто. - ответил за Босса Малкольм, - Мы не знаем, где он устроил гнездо. Преисподняя очень велика, ты и сам знаешь. Я уже поднял все свободные экипажи, но на прочесывание местности нужно время.
  - Сколько?
  - Возможно, месяц...
  - Месяц?! - взревел Айк, - у вас нет месяца! Решите проблему! Сейчас!
  - Это не так просто, Айк, - вмешался Босс, - драконы разумны. И этот конкретный понял, что мы его ищем. И, скорее всего, будет перемещаться, прятаться.
  - Но он нападал на моих адептов! Почему он не нападет на рыцарей?
  
  - Но у нас нет месяца, ты понимаешь? - снова вспылил Великий Магистр - Мы и так сидим без подпитки неделю! Что ты еще хочешь?! Чтобы заклинания начали рушиться?! Чтобы Ковчег стал гибнуть?!
  - Ты можешь отправить адептов в Поиск. Но их, скорее всего, будет ждать та же судьба, что и три предыдущие партии.
  - Это невозможно! Я...! Ты! Ты не выполняешь свои обязанности! Я подниму этот вопрос на совете и...
  - И что?
  Если бы призрак мог покраснеть, он бы это сделал.
  - Что вы предлагаете? - наконец выдавил из себя Айк
  - Самым разумным, как я сказал, - начал Малкольм, - было бы прекратить Поиски и мобилизовать всех рыцарей Феррума для устранения дракона. Не начинай, пожалуйста, снова!
  Малкольм поднял руку, увидев, что Айк уже открыл рот для возражений.
  - Либо мы можем попробовать ловлю на живца, - сказал Босс, - имитируем Поиск. Запустим десяток лодок. Пустых. И одну - с полным экипажем и одним адептом. Твой человек выйдет первым. Рыцари же, как только засекут приближение дракона, выйдут и прикроют его.
  - Зачем вам мой адепт? - хмуро спросил Айк, - разве дракон не нападает на рыцарей?
  - Нет, - Малкольм покачал головой - Я не получал отчетов об этом. Рыцари в шкурах не выглядят такой легкой добычей, как адепты. Нам нужна приманка, кто-то, кто будет выглядеть в точности так, как предыдущие жертвы дракона.
  - Это может сработать? - спросил Айк переводя взгляд с одного собеседника на другого
  - Мы можем только попробовать. - пожал плечами Малкольм.
  - Хорошо. Я пришлю к вам человека. Лучшего. Постарайтесь его не потерять.
  Призрак растворился в воздухе.
  Малкольм и Босс какое-то время молчали, а потом магистр спросил:
  - Ты действительно думаешь, что получится?
  - У нас нет выбора. В такие сжатые сроки это единственный вариант. И он ведь прав, Мал, у нас действительно нет времени. Я только одного боюсь.
  Малкольм удивленно посмотрел на него.
  - Что это самка. И она уже отложила яйца. Пройдет совсем немного времени и Преисподняя наполнится голодными драконами. А им понадобится намного больше пищи.
  
  Хотя Корнел и не просил держать язык за зубами, Маг никому и не заикнулся о произошедшем. Проведя - хотя бы для себя - параллели между словами перевода и словами на древнем языке, он легко выучил заклинание и рассказал его Ареку.
  - Вот видишь! - улыбнулся подмастерье - Можешь же! Главное, старайся и все у тебя получится!
  Окрыленный похвалой и перспективами, которые открылись после урока мастера Корнела, он с блеском сдал домашнее задание магистру Панту и получил новое. На этот раз это было заклинание вызова огня.
  Маг лишь для вида попробовал учить его в том виде, в каком его выдали, на древнем. Убедившись, что ничего не выходит, он принялся искать мастера Корнела. Но его не было в библиотеке. И в залах для занятий. Только один раз, работая в поле, Маг увидел его издалека - в группе других мастеров и магистров. В другой ситуации он бы сразу побежал к нему, но сейчас он не мог оставить работу, да и вклиниваться в такую компанию было бы очень неразумно. Гадая о том, чем мог быть так занят мастер Корнел и не связано ли это с событиями в библиотеке, Маг попробовал сам разобраться в заклинании. Схожие слова были в обоих заклинаниях, но их было слишком мало, чтобы догадаться о смысле нового текста.
  Он снова предпринял штурм зубрежкой и потерпел поражение. Арек, который опять вызвался помогать, был в полном недоумении.
  - Ничего не понимаю. Ты же так быстро выучил первое! - говорил он - За день, фактически! В чем сейчас проблема? А ну-ка, соберись! Давай еще раз!
  Но ни одна попытка не была успешной даже частично.
  Маг был в панике. Приближалось время следующего занятия, а он нисколько не продвинулся. И мастер Корнел так и не появился.
  Парень совсем потерял покой. За день до занятия, он не мог уснуть и долго ворочался в постели, скрипом кровати мешая соседей. Наконец, когда на него зашипели уже с двух сторон, он встал и вышел из общей комнаты.
  В Твердыне царила почти полная тьма. Горело лишь несколько потрескивавших в полной тишине факелов. Маг хотел выйти наружу, вдохнуть свежего воздуха и взглянуть на звезды, но двери оказались заперты и он, сам не поняв как, оказался у дверей библиотеки. Он приоткрыл тяжелую створку и шагнул внутрь.
  Здесь тоже было темно. Светлячки также парили в воздухе, но их свечение стало слабым, призрачным. Только в дальнем конце помещения горел яркий свет.
  Маг как можно тише прошел между стеллажами и взглянул в сторону освещенного угла. Там, в свете полудюжины светлячков, за столом сидела знакомая фигура.
  - Мастер Корнел? - окликнул он.
  Фигура развернулась.
  - Кто здесь? А, Магар? Ты что здесь делаешь?
  Маг подошел ближе.
  - Не спится что-то...
  - Почему не спится? - удивился Корнел
  - Послезавтра сдавать... Магистру Панту. А я не выучил.
  - Что не выучил? Ах да! Заклинания! А я ведь обещал тебе помочь! Извини, тут столько всего происходит. У меня совсем из головы вылетело!
  - Да ничего... - Маг даже удивился что мастер перед ним извиняется, - а что происходит?
  - Я рассказал о том случае Великому Магистру, - пояснил мастер. - и он был очень обеспокоен.
  - Тем, что вы меня учили? Тем, что я вашу силу получил?
  Так Корнела наказали за тот случай! А что же теперь с ним самим будет? Ведь это и его тоже провинность!
  - Нет, - улыбнулся мастер, - эта часть его даже не заинтересовала. Но его обеспокоило то, чем закончилась раздача. Он тоже почувствовал тот крик. К слову, кроме нас с тобой и него, никто ничего не заметил! Понимаешь?
  Маг кивнул, хотя он совершенно ничего не понял.
  - Вобщем, Великий Магистр посчитал, что в Преисподней происходит что-то необычное. Он связался с магистром рыцарей и теперь я отправлюсь с ними.
  - Магистром рыцарей? Феррума? - удивился мальчик - а с ними... куда?
  - Да, магистром ордена Феррум. Завтра я отправлюсь в Город, а оттуда, вместе с рыцарями, мы полетим в Преисподнюю.
  - То есть, вы отправитесь в Поиск?
  - Не совсем. Скорее, мы будем проводить расследование.
  Маг задумался. Похоже, мастер Корнел отправляется в Город по заданию самого Великого Магистра, а значит очень важному заданию. Он чувствовал гордость от того, что знаком и так вот запросто говорит с человеком, которому задания дает сам Великий Магистр. С другой стороны, хотя никаких особенно близких отношений между ними не было, Магар не хотел, чтобы мастер Корнел уезжал. Более того, он чувствовал обиду за то, что мастер его оставляет.
  - Понятно. - сказал он.
  Корнел улыбнулся
  - Все будет хорошо, - он положил руку на плечо мальчика - я уезжаю максимум на неделю.
  - Но ведь вы полетите в Преисподнюю!
  - И что? - пожал плечами мастер, - я бывал там прежде, а сейчас буду под охраной лучших рыцарей Феррума.
  'А как же я?' - хотел спросить Маг, но промолчал. Кто он мастеру Корнелу?
  - А теперь давай займемся твоим заклинанием. Тебе ведь скоро задание сдавать?
  - Но у меня с собой нет... я не думал, что вас встречу, и не брал с собой...
  - Ничего страшного. Мы ведь в библиотеке, помнишь? В этих книгах есть все заклинания, которые учат адепты Террума. Какое заклинание вам задали? Что оно должно делать?
  - Вызывать огонь...
  - Знаешь, Магар, - говорил мастер Корнел пока искал нужный том на полках, - ведь книги - лучшие наставники. Они не придираются, не выходят из себя и доступны всегда на том же самом месте. Если, конечно, ты их не держишь в беспорядке. Вот скажи, кто умудрился поставить 'анатомию скакунов' на стеллаж заклинаний? Бардак полный! А люди? Понравился ты наставнику -он будет тебя баловать. Не понравился - придирок не оберешься. И еще непонятно что хуже. Конечно, книгу надо уметь выбрать, так и учителя тоже. Но книга никогда не будет притворяться тем, чем она не является. Поэтому если тебе когда-нибудь потребуется совет или не хватит знаний - бери книгу. Если она не даст ответа - бери другую. И только если ни одна тебя не удовлетворит, спрашивай у людей. Книги - кладезь знаний, в них можно найти все, что угодно. Ну почти все. Некоторые вещи мы все-таки утратили. Тот же древний язык. Я думаю, если кто-нибудь когда-нибудь доберется до библиотек, оставшихся в Преисподней, он сможет найти ответы на такие вопросы, которыми никогда и не задавался. Не говоря уж об учебнике языка, который когда-то был самым распространенным среди магов.
  - А что, в Преисподней остались библиотеки? - удивился Маг
  - Конечно. - Корнел глянул на него через плечо, - Люди переселялись на Ковчег в спешке, брали только самое необходимое. Почему-то книги, несмотря на свою полезность, в список самых необходимых вещей никогда не попадают.
  - Но ведь там вулканы. И жара. И столько времени прошло!
  - Знаешь, наши предки ценили знания и умели их хранить. Вот только что я читал об одном университете, так там одна библиотека была размером с весь Ковчег! Правда, находилась под землей, и... Ага вот она! 'Начальные заклинания'. Посмотрим. Вызов огня, говоришь?
  
  Адепт, которого обещал Айк, прибыл уже на следующий день. Им оказался довольно молодой мужчина, на вид лет тридцати пяти, одетый в традиционный для адептов белый балахон. С самого начала он повел себя очень необычно.
  - Корнел - протянул он руку, представляясь.
  - А статус? - хмуро спросил Босс.
  - Мастер. Но лучше просто Корнел. Или Корн.
  - Боссворт, - представился Босс, которого сразу расположила простота мастера - но лучше просто Босс.
  Корнела сразу познакомили и с остальными членами экипажа и, конечно же, представили Малкольму. Магистр очень тепло встретил его, Дженкинс, как всегда, была очень серьезна. Берд и Бал - настороженны. Рэд повел себя нейтрально, но Босс заметил хитрый прищур глаз второго пилота и понял, что тот готовит какую-то шпильку. А вот Захарий был просто в восторге:
  - Ух ты! Живой адепт! Настоящий! - говорил он, тряся руку мастера, - Нет, не то, чтобы я вашего брата никогда не видел! Видел, но обычно вы все уже...того...
  Он высунул язык и скорчил рожу, изображая задохнувшегося адепта.
  - Ой. Я что-то не то говорю, да? - Захарий оглянулся на товарищей по экипажу, - Если так, то извините, сэр! То есть Мастер, сэр!
  Корнел нисколько не обиделся, напротив расхохотался и хлопнул Захария по плечу
  - Ты мне сейчас одного ученика напомнил. Славный малый, как и ты.
  А затем адепт повел себя еще страннее.
  - Скажите, у вас есть карта Преисподней? - обратился он к Боссу, - я тут просмотрел кое-какие книги в Твердыне и у меня есть предложение.
  Пока искали карту, мастер смерив взглядом всех присутствующих, подошел к Рэду.
  - Слушай, - сказал он тихо, - смотрю, у тебя размер похожий. Найдется что-то нормальное переодеться? А то снизу поддувает. Да и перед дамой неудобно
  Он кивнул в сторону Дженкинс.
  Рэд расплылся в улыбке и потащил его за собой.
  - Вот здесь, - Корнел очертил пальцем на карте небольшую горную гряду, - раньше располагался один из университетов вашего ордена. Думаю вы знаете.
  Он оглядел присутствовавших. В одежде Рэда он выглядел совсем как один из рыцарей Феррума.
  - Сам университет располагался на острове в середине искусственно созданной бухты, вот тут. И соединялся с сушей при помощи насыпи.
  Он провел пальцем линию по карте.
  - Так как бухта была создана искусственно, морское дно в этом районе практически не подверглось тектоническим изменениям во время и после Катаклизма, а основные очаги извержений были на берегу - тут, тут и тут. Таким образом, лава стекала вначале в воды бухты, затем, когда моря испарились, начала заполнять ее дно.
  - Я, конечно, сам там не был, но судя по исходным данным, тут должно было образоваться море застывшей лавы. Мне кажется, это идеальное место для проведения того, что вы задумали: горы только с одной стороны и большое открытое пространство.
  - Да, в этом есть смысл, - сказала Дженкинс. - Дракон ведь всегда нападает внезапно. А тут местность такая открытая, что незамеченным близко он подобраться не сможет.
  - И еще одно. Насколько я понимаю, тварь, на которую мы будем охотиться - разумна. Не знаю, в каких пределах, но мне кажется обычная схема заброски лодок тут не подойдет.
  - Что ты имеешь в виду? - насторожился Рэд
  - Обычно адепты приземляются на как можно большем расстоянии друг от друга. Это делается для того, чтобы в случае потери контроля они не навредили друг другу. Но тут ведь других не будет? Все лодки будут пустыми. Если дракон прилетит к пустой лодке и никого не найдет, он может заподозрить ловушку.
  - И что ты предлагаешь?
  - Давайте посадим все лодки рядом. Кучкой.
  Рэд согласно кивнул. Даже Босс признал, что адепт с головой.
  - Подождите! - внезапно вклинился Малкольм - подождите. Здесь застывшая лава, так? Но мы ведь не знаем, насколько большой слой! Земля все равно теплее воздуха и верхний слой может быть слишком тонким! Если посадить туда все лодки, вы просто провалитесь!
  - Если окажется, что слой слишком тонкий еще при посадке, просто выберем другое место. Если же выдержит посадку... Пусть это будет сюрпризом для нашей птички! Драконы, конечно, любят тепло, но не до такой степени, чтобы принимать ванны в лаве!
  - А люди?
  - Вы ведь будете использовать шкуры, я прав? А они работают на той же тепловой энергии, что и лодки. Им такое купание не повредит.
  - Ну а ты?!
  Все обернулись к Корнелу.
  - Я сумею о себе позаботиться.
  После тех уродцев никто не спускался из-за облаков довольно долго. Или, возможно, спускались, но слишком далеко от тех мест, где она летала. Так или иначе, ее начало терзать беспокойство и, совсем чуть-чуть - голод, когда сквозь тучи пробился серебристый дождь. Всего десяток металлических яиц, но на этот раз они летели плотно и упали также рядом. Все практически в одном месте. Ее несколько беспокоила такая плотность и открытая местность, в которой они приземлились. Она долго парила на границе облаков, высматривая ловушку. Но, наконец, из одного яйца вышел человек. Он остановился, оглядываясь, и она решилась. Сложив крылья, она камнем ринулась на него.
  Когда рампа опустилась, Корнел просто шагнул наружу, без колебаний, как будто вошел к себе домой. Не было ни молний, ни огня - просто на секунду лицо мага исказилось, а затем он стал другим. Воздух вокруг него задрожал, а в глазах появилось что-то такое, чего не было раньше.
  - Приготовьтесь, - раздался в ушах голос Босса, - Бал его видит. Заходит сверху.
  Захарий, Рэд, Берд и Дженкинс уже заняли места в шкурах и ждали отмашку. Балиан следил за радарами, а Босс обеспечивал связь.
  - Готовность пять секунд. Четыре. Три. Две. Пошли!
  Четыре стальных гиганта рванулись наружу. Захарий выскочил первым, Дженкинс услышала его крик - то ли боевой клич, толи крик удивления. В Следующую секунду она сама оказалась снаружи и поняла почему кричал Захарка - с неба неслась громадная чешуйчатая туша ящера. Крылья закрывали и без того тусклый свет дня, зубы - как острые скалы. Она заметила, что Захарий готовит орудие к выстрелу. 'Не успеет!'- подумала капитан и рванула к Корнелу.
  Она слишком поздно поняла, что попала в ловушку. Когда до жертвы оставались считанные метры, из яйца выскочило четыре взрослые особи. Вблизи они были еще уродливее, чем издалека. Она попыталась затормозить, развернувшись в воздухе и уйти снова в небо, но почувствовала, как что-то схватило ее за заднюю лапу. Изогнув шею, она увидела, что схватил ее один из больших людей.
  Дженкинс бы тоже не успела, но дракон неожиданно перевернулся в воздухе, нацелив в землю лапы. Внезапный поток воздуха от мощных крыльев чуть не сбил ее шкуру. Через мгновение она уже восстановила контроль. Но ветер не ослаб. Почему? Оглянувшись, она увидела, что Захарий держит дракона за ногу. Шкура была намного меньше дракона, но по весу, наверное, не уступала.
  - Держи его, Захарка! - донеслись по общей связи голоса Берда и Рэда, почти одновременно. В воздухе замелькали разряды орудий. Внезапно дракон изогнул шею и дохнул огнем себе под ноги. Машина Захария скрылась в пламени, визор Дженкинс заволокло ярко-оранжевой пеленой.
  Что-то ударилось в заднюю лапу, и она вспыхнула болью. Вне себя от ярости, она закричала. Пламя, похоже, не причинило вреда обидчикам. По крайней мере, лапа так и осталась зажатой в стальных тисках. Она дернулась вверх и одновременно ударила хвостом.
  Удар хвостом был неожиданным. Захария отбросило как пушинку, машина опрокинулась и закрутилась на гладком покрытии как волчок. Дженкинс стояла чуть дальше и успела среагировать, перепрыгнув конечность, но дальше на пути хвоста был мастер Корнел. Дженкинс видела, как расстояние между исполинским хвостом и человеком сократилось до двух метров. Он должен был снести человека, отбросить его на десятки, если не сотни метров, переломав кости. Но этого не произошло. Хвост внезапно отскочил от невидимой преграды и понесся обратно к ней. Джен была не готова к такому повороту, но хвост ударил ее уже на излете и только сбил с ног.
  Удар хвостом всегда срабатывает! Всегда! Она, наконец, свободна! Но ярость и боль уже затмили разум. Она уже не хотела бежать! Нет, она хотела отомстить обидчикам! Двое на земле, еще двое продолжали посылать в нее огненные шары, которые больно били по чешуе. Она еще раз дохнула на них пламенем и взвилась в небо.
  Первое, что увидела Джен, когда подняла машину на ноги - как шкуры Берда и Рэда исчезают в пелене пламени. Огонь не причинит им вреда, но на какое-то время закроет обзор. Она огляделась.
  - Где дракон? - спросила она.
  - Ушел? - прозвучал глухой ответ Рэда
  - Нет! Слева!
  Джен успела только обернуться. Дракон внезапно спикировал откуда-то сверху, схватил задними лапами одну из пустых лодок и швырнул в них. Массы судна было бы достаточно, чтобы вывести из строя всех троих. Но лодка внезапно изменив траекторию, улетела куда-то вдаль, в сторону гор.
  - Что это было? - удивленно спросил Берд
  Дракон схватил еще одну лодку и снова метнул в них. Она также, как и первая, не долетев десятка метров, резко ушла в сторону и потерялась в дали.
  - Корн! Он нас прикрывает! - догадался Берд, - Стреляйте!
  Троица подняла стволы орудий.
  Она была в ярости! Яйца никак не хотели лететь туда, куда она их кидала! Два почему-то резко изменили траекторию в последний момент, а третье, уже совсем у цели, внезапно взорвалось облаком цветного конфетти. Это все детеныш! Догадалась она. Некоторые из тех, кого она съела, тоже могли делать непонятные штуки! Она поднялась в воздух и, уворачиваясь от огненных шаров, на бреющем полете, дохнула огнем на всех троих. Пламя скрыло их от нее, а ее - от них. На секунду, но этого было достаточно! Развернувшись на кончике крыла, она со всей силы пнула еще одно яйцо и услышала его скрежет по земле.
  Видимо, они здорово разозлили дракона! Он теперь и не собирался улетать, хотя его никто не держал. Он снова поднялся в воздух и, с ловкостью, неожиданной для такой туши, ринулся в атаку. Джен могла поклясться, что целилась прямо в морду, но ни один выстрел не попал в цель.
  Внезапно дракон снова выдохнул пламя. Все заволокло огнем и Джен разворачиваясь по вектору движения ящера, отпустила гашетку, чтобы не повредить машины Берда и Рэда.
  Пламя погасло через секунду, как раз чтобы открыть серебристый бок летящей прямо на них лодки. Берд - кажется - продолжал стрелять до последнего. Рэд рыбкой нырнул в сторону, но не успел буквально на долю мгновения. Тяжелый корпус сбил его в полете и подмял под себя. У Джен было чуть больше времени, чтобы принять правильное решение. Выждав миг, она оттолкнулась и прыгнула. Уже в полете она поняла, что не перепрыгнет. Лодка слишком большая, а шкура - слишком тяжелая. Она скорее почувствовала, чем услышала, как ноги ударились о брюхо судна, а затем, головой вперед, полетела вниз. На секунду в глазах у нее потемнело.
  Первое, что она увидела - громадный дракон, нависший над беззащитной фигурой Корнела. Дракон снова выдохнул огонь, но он не причинил человеку вреда, растекшись по невидимой полусфере. Зверь выглядел озадаченным. Он попробовал ударить лапой, но внезапно ее отдернул. А потом Корнел ударил в ответ. Гигантская ладоннь материализовалась в воздухе и хлестнула зверя по морде. Слева. И еще раз, справа. Дракон не понимал, что происходит и кто его атакует. Он взревел - Джен не слышала, но видела, как открылась пасть, еще раз выдохнул пламя, а затем попытался взлететь. Не вышло. Откуда-то из-за пределов поля зрения Джен прилетел заряд, угодивший плечо дракона. Крыло тут же обвисло, и зверь снова зарычал. На этот раз Джен была уверена, что он это сделал - от звука затряслась земля. Дракон развернулся, хлестнув хвостом - Корнел едва успел сотворить защитное заклинание, но ладонь исчезла.
  Дженкинс наконец подняла свою шкуру. В голове звенело, но все системы работали. Дракон стоял к ней боком, прикрывая поврежденным крылом голову от выстрелов. Она оглянулась. Захарий, на ходу стреляя из всех стволов, бежал к ним. Она тоже подняла орудие, прицелилась.
  И тогда дракон предпринял последнюю, отчаянную попытку к бегству. Еще раз выпустив пламя в сторону своих обидчиков, он прыгнул в воздух, крылья развернулись. Взмах! Еще один взмах, и он уйдет!
  Не тут-то было. Корнел сделал пас руками. Исполинская рука снова материализовалась в воздухе, схватила дракона за хвост и с силой рванула вниз. Крылья дракона свернулись, как зонтик, сломанный порывом ветра и туша зверя рухнула вниз. Застывшая лава под ногами вздрогнула и пошла трещинами.
  - Уходите немедленно! - голос Босса в динамиках.
  Поздно. Внезапно опора ушла из-под, ног и шкура Дженкинс погрузилась с головой в горячую вязкую жижу.
  Ей удалось поднять голову и плечи над поверхностью и она увидела, что Захарий также провалился. Машины Берда и Рэда не было видно, но телеметрия показывала, что они в порядке и пилоты живы. Дракон был тут же. Он распластал крылья на поверхности, за счет чего не погружался, но лапы безнадежно увязли. Он дергался, пытаясь освободиться, ухватиться обломанные берега, но каждый раз они обламывались под его тяжестью.
  Корнела нигде не было видно.
  Дженкинс сама попробовала поднять руку и сделать то же самое. Рука с трудом освободилась, но тонкая кромка застывшей лавы тут же проломилась под ее весом. Нет, так просто не выбраться.
  Она бросила взгляд на приборы. Температура снаружи стремительно падала - генераторы высасывали тепло из лавы, а свежий поток расплавленной породы прибывал слишком медленно, чтобы поддерживать температуру. Пройдет не так много времени, и она окажется вмурованной в застывшую лаву!
   - Босс, нам нужна помощь!
  - Понял, уже иду!
  Вытащить пострадавших получилось только с помощью лодки и троса. Босс цеплял его за шкуры, а Балиан вытаскивал их из вязкой лавы и относил на безопасное расстояние. Первой извлекли шкуру Дженкинс, затем - Захария, потом лодку, которая придавила Рэда и Берда и самого Рэда. Шкура Берда лежала на дне ямы, образовавшейся после подъема лодки. Он по-прежнему не отвечал на вызовы, но телеметрия показывала, что и машина, и пилот в норме. Боссу пришлось лично спуститься в лаву и обмотать шкуру радиста тросом.
  - Я вернусь за вами через минуту! - услышал Босс в динамиках голос Бала.
  - Можешь не торопиться. Я пока с этой тварью покончу.
  Он медленно побрел по лаве туда, где на ней полулежал, полустоял дракон, стараясь держать оружие над поверхностью.
  При его приближении зверь еще сильнее задергался, пытаясь выбраться. Тщетно. Он повернул голову к Боссу и попытался выдохнуть огонь, но получилась только тонкая струйка дыма. Дракон затравленно огляделся.
  Боссу внезапно стало его жалко. Непонятно для чего он включил внешние динамики.
  - Бедолага. - сказал он - зря ты сюда прилетел.
  'Я искала место для кладки'- ответ прозвучал прямо в его голове. Босс вздрогнул. Он не сразу понял, что это был ответ дракона.
  - Как...? Ты? Место для кладки? Так ты девочка! - догадался он.
  'Для кладки. Яйцам нужно тепло' - подтвердил дракон.
  - И когда... когда они... вылупятся? - Босс ждал ответа с замиранием сердца. Вряд ли самка выдаст место расположения гнезда, но по крайней мере, они будут готовы.
  'Теперь никогда. Я не успела. Нужна была пища. Отпрыски вашей королевы были слишком мелкими. Неудивительно, что она их выбрасывала'
  - Королева? Отпрыски?
  Вместо ответа дракониха передала образ исполинской тени, скользящей за облаками и адептов, выбирающихся из лодок. Босс понял, что она приняла Ковчег за какой-то человеческий аналог драконьей самки, а адептов - за ее детей. В глубоко философском смысле, конечно, так и было.
  - Но она их не выбрасывала! Здесь они должны были... - он не смог подобрать объяснений, которые посчитал понятными для зверя.
  'Я поняла это, когда вы прилетели осматривать места старых кладок' - Босс догадался что она имела в виду места посадок адептов - 'Но решила закончить кладку. Потом, со своими детьми, я бы вернулась в стаю, чтобы не раздражать вашу королеву. Не важно. Делай, что должен, человек!'
  - Подожди. Ты сказала 'стаю'? Где она? Она большая?
  Сознание наполнил образ неба, заполненного драконами. Они были разных цветов и размеров, многие - крупнее этой самки. Сосчитать их было невозможно - от разноцветного мельтешения крыльев и тел рябило в глазах. Затем стая стала удаляться. Перед мысленным взоров пронеслись панорамы земель с высоты птичьего полета и Босс понял, что таким образом дракониха пытается показать ему расстояние до стаи. К сожалению, он не смог его оценить, но понял, что она преодолела его без особого труда.
  Босс задумался. Один дракон уже создал уйму проблем. Даже если он сейчас его убьет, есть целая стая таких же. Кто даст гарантию, что они однажды не появятся в Преисподней? И не одна молодая самка, а несколько? Или сразу вся стая.
  - Босс! Я готов вас поднимать! - раздался голос Балиана.
  - Подожди. Я еще не закончил.
  Босс принял решение.
  - Если я тебя отпущу, ты вернешься в стаю?
  'Немедленно! Даю слово' - в мысленном голосе дракона слышалось удивление, недоверие и слабая надежда - 'но зачем тебе это делать?'
  - Я хочу чтобы ты вернулась в стаю и передала всем, что наша королева очень недовольна вторжением в ее угодья! Если кто-то из вашей стаи это сделает, будет иметь дело с ней лично!
  'Я... Я это сделаю!' - в словах дракона чувствовался благоговейный трепет перед исполинской тенью за облаками.
  - Хорошо. Лови и держись крепче - он перебросил дракону конец троса и та ухватилась за него зубами. - Бал, жми!
  В какой-то момент Боссу показалось, что ничего не выйдет. Дракон слишком тяжел и слишком глубоко увяз. Что его тяжесть перевесит и лодка рухнет в лаву. Но дракон заработал лапами и, полуплывя, полуидя, выбрался на безопасный берег. За ним, цепляясь за хвост и шкуру, выбрался и Босс.
  - Лететь-то сможешь? - он осмотрел тело дракона. С лап, крыльев и живота капала лава. Чешуя местами прогорела и обнажало мясо.
  Дракониха развернула крылья и изогнула шею, осматривая тело. На секунду Боссу показалось, что она сомневается, но потом она твердо ответила:
  'Да. И я выполню наш уговор. Даю слово. Драконы всегда держат слово'
  Внезапно в голову Боссу пришла еще одна мысль.
  - Джен? - позвал он по внутренней связи
  - Да, Босс!
  - Джен, ты отличный капитан и командир. Верь себе и людям. Даже тем, кто кажется врагом. И еще, не всегда нужно строго следовать правилам. Иногда даже необходимо их нарушать.
  - Босс, что вы задумали?
  - Передай магистру, что проблема дракона решена. - Босс отключил связь.
  С того места, где она находилась, Дженкинс видела как Балиан вытащил дракона. Как шкура Босса выбралась следом за ним. А потом он отключил связь. Она дернулась было к нему, но поняла, что корка застывшей лавы там очень тонка и веса еще одной шкуры может не выдержать. Поэтому ей оставалось только стоять и смотреть как Босс открыл свою шкуру и выбрался наружу. Крошечная фигурка перед исполинским ящером.
  Горячий воздух обжег тело. Босс почти почувствовал, как кожа начинает покрываться волдырями ожогов. Ничего, его это не убьет. Хоть какой-то плюс в проклятии.
  - Еще одно! - крикнул он дракону и закашлялся.
  'Можешь не кричать. Я слышу твои мысли'
  'Хорошо. ' - как можно 'громче' подумал Босс - 'Я хочу, чтобы ты отнесла меня к своей стае. Хочу, чтобы ты при мне рассказала им о нашей королеве. А потом каждый из нас пойдет своим путем'
  Дракон долго молчал. По крайней мере, так показалось Боссу, тело которого терзала негостеприимная атмосфера Преисподней.
  'Это твое настоящее тело?' - наконец спросила она.
  'Да'.
  'А это?'
  'Это шкура' -пояснил Босс. Как ни странно, дракон понял. Видимо, решил что люди, вылупляющиеся из яиц способны сбрасывать кожу.
  'Мы полетим там, где будет мало воздуха и очень холодно' - предупредила она.
  'Ничего. Это тело гораздо крепче, чем кажется'
  'Хорошо'- дракон все еще сомневался - 'Я понесу тебя в лапах'
  Она продемонстрировала передние.
  'Так надежнее, но ты все равно держись за когти!'
  
  Дженкинс вскрикнула, когда дракон схватил Босса передними лапами. А потом зверь развернул крылья и одним прыжком взвился в небо. В эфире ругнулся Балиан. Дженкинс видела, как он разворачивает лодку, как стволы орудий судна задвигались, целясь в тяжело набиравшего высоту дракона.
  - Бал, нет! - успела крикнуть она - у него Босс!
  Однако, он все-таки успел дать короткую очередь.
  
  - Балиан потерял их в облаках. - закончила отчет Дженкинс, - плотность была слишком высокой, даже сенсоры не могли ничего показать. Тело мастера Корнела не нашли. Скорее всего, он провалился в лаву и не успел сотворить защитное заклинание.
  Малкольм молча отвернулся к окну. Дженкинс помолчала, ожидая, что магистр что-то скажет.
  - Магистр... - произнесла Дженкинс
  - Да?
  - Почему он это сделал?
  Малкольм пожал плечами.
  - Записи черного ящика его шкуры позволяют довольно точно восстановить разговор Босса с драконом. С драконихой, точнее. Он защищал Ковчег.
  - Да, но... Зачем он вышел? Дракон ведь его унес! Он его сожрал!
  Магистр вздохнул и повернулся к капитану.
  - Давай исходить из фактов. Дракон, судя по всему, дал какие-то гарантии. Иначе Босс не был бы так уверен в том, что проблема решена. Поэтому, я думаю, что он сам попросил дракона забрать его с собой. Это его решение.
  - Но зачем?
  - Кто знает? Возможно, однажды он вернется и расскажет сам.
  - Как же он вернется? На нем не было ни скафандра, ни шлема! Даже маски не было! Атмосфера Преисподней его убила за пару часов, даже если этого не сделал дракон!
  - Он гораздо крепче, чем ты думаешь, - улыбнулся Малкольм. Дженкинс вопросительно посмотрела на него.
  - Это его секрет. - покачал головой магистр, - Если он тебе не рассказал сам, то я тем более не могу.
  Магистр и капитан помолчали.
  - И как мы теперь...?- в голосе девушки слышались слезы.
  Малкольм подал плечами.
  - Ты теперь капитан, Дженкинс. Займешь его место. Пока - в экипаже, а со временем, когда войдешь в курс дел, и на Совете.
  Дженкинс уставилась на него в ужасе
  - Но я не могу! Как..? Я только начала! Мне столькому у него еще надо было научиться!
  Магистр вздохнул
  - Он ведь и моим наставником был. Ты должна знать, что он давно хотел уйти за пределы Преисподней. Я его не отпускал. Все боялся остаться один. Но рано или поздно приходит момент, когда нужно отпустить того, в ком нуждаешься. Этот момент можно оттянуть, но не избежать. И чем дольше медлишь, тем больнее будет расставание. Босс это понимал, поэтому решил все за нас. Можно его ненавидеть за это, но он был прав. Чертовски прав! Он дал все, что мог и какое право мы имеем его держать? Если даже наш наставник не сомневается в нас, то мы сами, сомневаясь в себе, не ставим ли под вопрос его компетентность? В каком-то смысле, наши наставники всегда будут с нами, где бы они ни находились, что бы с ними не случилось. Пройдут годы, у каждого из нас появятся свои ученики, но мы все равно будем оглядываться на тех, кто помогал нам делать первые шаги. И не важно, были они с нами на протяжении долгих лет или всего нескольких часов. Иногда одного совета, одной фразы будет достаточно, чтобы круто изменить судьбу. Главное помнить чему тебя учили и идти своим путем.
  - Ну а теперь, - Малкольм улыбнулся, - давай-ка займемся делами. Где-то тут был график патрулей...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"