Ореи Юрий : другие произведения.

Говорящий книга 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга "Говорящий", автор Юрий Ореи. Фентезийный роман. Аннотация. Грядет судьба на просторы безмолвия. И через тысячу лет вернется тот, кто выбрал путь смертного и победил. И откроет он дорогу всему сущему в семи мирах, чтобы смерть настигла брата его заточенного... - Громул, ты уверен, что правильно перевел пророчество? - Да, Сир, и мы его нашли ... - Где!? - В мире под названием Земля...

  
  Книга 1: - Неет! - я резко поднялся с кровати от приснившегося кошмара.
   Который раз это повторяется со мной. С восемнадцатого дня рождения я уже целый год не мог нормально спать во время полнолуния.
   Я осмотрел комнату. На полу была разбросана моя курсовая. Оригами, подвешенная на нитке к люстре, слегка колыхалась. Я посмотрел на окно. Положение ручки стеклопакета вниз на сорок пять градусов.
   По спине пробежали мурашки. Ведь я точно помню, как накануне вечером тщательно складывал листик за листиком этот гребанный курсач. Гребанный не от того, что снова придется укладывать его в красивую стопку, а от того, что преподаватель, зная, что в следующем году его отменят, никак не хотел снизить критерии вопросов по своему предмету.
   - Значит Пират, - четко определил я причину разбушевавшегося катаклизма в моей комнате и опустил ноги в поисках тапочек.
   - Ну, погоди, кошара, я те вискаса с утра положу. Будешь у меня хлеб с водой лакать за милую душу, - ругался я, подходя к холодильнику, больше для приличия, чем действительно намереваясь это сделать.
   Нет, не подумайте, Пират у меня хороший. Этот добротный упитанный кот размером с меленькую собаку оправдывал свое имя, гоняя дворовых ловеласов и забредших по случайности своих собратьев от соседской кошки Нюрки. Это была его территория и случайных связей он не терпел. Так что Нюрке было не привыкать смотреть на вечно снующего у ее окна жирного полосатого кота по кличке Пират.
   Я открыл холодильник и нашел там молоко. Который раз оно меня выручало от этих ночных кошмаров.
   - Все, завязываю смотреть ужастики на ночь, - я мысленно недоброжелательно поблагодарил своего старого друга, который уже второй месяц как подрабатывает в пункте проката си-ди дисков. Вот он и подсуетил мне это уникальное сокровище, как он назвал, сборник фильмов Стивена Кинга. Я самопроизвольно опустил пакет из-под тетропака.
   В коридоре что-то заскребло. У меня засосало под ложечкой, невольно вспоминая это страшное существо из сна с огромными глазами и ярким зеленым пламенем вместо зрачков.
   - Тьфу ты, причудиться же, - я тихонечко открыл дверь в комнату Тетушки и оттуда вывалился весь заспанный, еле передвигающий ногами Пират.
   - Шевелись давай, - я шепотом слегка подпихнул его ногой.
   Он недовольно посмотрел на меня, словно я задолжал ему кучу денег и уселся прямо в центре коридора, тяжело осмысливая свои дальнейшие действия. Вариантов было не много. Или идти поглощать остатки ужина или умыться. Выбор пал на второе, чем вскоре постепенно сменился на первое.
   Минут пятнадцать спустя, я уснул. Кошмаров на сегодня больше не ожидается. Они всегда так со мной поступали. Один раз за ночь и не более.
   Но и в эту ночь выспаться я так и не смог. Три раза я просыпался в холодном поту и снова засыпал. Но на четвертый я подорвался как ошпаренный.
   И к моему огромному удивлению, прямо на моих глазах, последний лист курсовой остановил свое движение, замерев поверх остальных на том же самом полу, что и пару часов назад. Оригами все так же мерно покачивалось, постепенно уменьшая колебания на нет. Я сглотнул.
   На этот раз мурашки сплясали джигу, обдавая меня все новой и новой волной холодного пота.
   Дверь, через которую Пират мог посетить мою комнату, с целью наведения порядка, была закрыта.
   - Чертовщина какая-то, - вырвалось само собой на необъяснимый феномен.
   Но что не причудится с спросонья. Тут и призраки к людям приходят, и барабашки, и демоны в человеческих обличиях. Всего не перечесть. Всегда поражался, насколько развита человеческая фантазия на этот счет. Дай волю и они вмиг тебе такого наплетут, что и верить сам начнешь. А потом и за свою собственную правду считать будешь. Причудилось мне все, кошмар приснился, а я сразу в панику кинулся.
   - А как же курсовой? - спросило мое второе я у логики.
   - Кошмар, - снова подытожил я, складывая листы обратно в стопку, - утром сложу как надо.
   И с этими словами, я пошел на кухню за успокаивающим нервы напитком. Но, открыв дверку холодильника, меня проняло. Молоко отсутствовало, а пакет от него лежал в мусорке, где я его и оставил два часа назад... Значит мое ночное бдение не приснилось...
   И к несчастью, это были только цветочки...
  
   ***
   Я глянул в почти пустой кошелек. Негусто, хоть и позавчера была стипендия. Я не был отличником и блистать высшей стипендией не мог, поэтому хватало только на проездные и два DVD диска. Сессию, вроде как, сдал. Это радовало. И сейчас на каникулы снова приехал к тетушке погостить. Экономить так и не научился, поэтому все мысли были заняты вопросом, где подзаработать немного деньжат для воскресного свидания с Алисой с параллельного потока. Решение пришло само по себе, когда я проходил мимо ларька "Белсоюзпечати", стоявший по другую сторону от двора дома, где я и поселился.
   - "Работа-работа",- попросил я у продавщицы и отдал последнюю пятерку, ну, на самом деле, не совсем последнюю, на проезд я всегда откладываю и никогда не трачу понапрасну эти деньги.
   Недалеко во дворе была лавочка, и я принялся внимательно изучать объявления, взяв ручку и листик, чтоб выписать номера телефонов возможных мест трудоустройств. На заглавной странице красовалась надпись "Работа для студентов с выездом за границу, 100% гарантия не развод" и чуть ниже номер телефона.
   - Знаю я ваши гарантии, да и еще номер какой-то странный, вроде бы код мобильника, а цифр на две больше чем положено. Разве можно таким верить? Еще в Москву дозвонюсь, - и продолжил чтение объявлений.
   Всего более-менее пригодных возможных вариантов собралось около десяти штук. Это были разовые подработки, что мне и было нужно.
   - Дам-м-м не густо, но и это хорошо, надежда все, же есть, - просто не хотелось опять сидеть и ждать когда позвонит Федр чтоб идти вместе с ним фуры грузить. Во время учебы мне перепадало несколько раз загрузить эти двадцатитонники, но и эти разы были случайными, хотелось бы хоть каких-то гарантий.
   Меня отвлекла проезжающая мимо BMW, за рулем которой был парень не старше меня по возрасту, а может быть и младше.
   - И как этим соплякам удается покупать такие тачки?- ругнулся я вслух, и с легким негодованием на неудачно сложившуюся судьбу, отправился домой.
   А живот уже начинал напевать марсельезу, ведь когда я вышел на улицу, солнце только поднялось над верхушкой ели, а на завтрак был один чай. Я по утрам не могу плотно кушать и в связи с этим на обед могу съесть двойную порцию второго и четыре бутерброда с двумя кружками чая. И чувствовать себя при этом слегка перекусившим.
   И вот теперь я открыл холодильник, мимолетно вспоминая о ночном барабашке, и наложил в суповую тарелку с горкой макарон, а поверх них две мясистые ножки курицы.
   - Амм, вкуснотища-то какая, - томно вздохнул я, засовывая в микроволновку.
   Этот электронный ящик, сплошь усыпанный проводами - отличная инженерная разработка человечества. Очень сильно облегчает процесс разогрева и приготовления некоторых видов блюд. Недавно попробовал жарить семечки, получаются не хуже чем покупные.
   Полчаса спустя, утолив чувство голода, я завалился на диван и принялся щелкать по каналам телевизора. Не найдя ничего интересного, решил снова пройти по объявлениям. На сытый желудок всегда лучше думается.
   - Итак....- я засунул руку в карман и нащупал бумажку с номерами телефонов -.... Первым делом я позвоню по этому но.... - голос оборвался на полуслове, челюсть сама собой опустилась, помогая глазам расшириться еще больше чем это было возможно. На листке первой строкой красовался тот самый номер телефона с лишними цифрами и к тому же он почему-то был написан моим подчерком.
   - Неужели тот самый?- я быстро достал газету и начал судорожно перебирать листы, в поисках тех странных четырех строчках, но ничего похожего найти не удалось. Мозг начал работать в усиленном режиме, вспоминая об информации, заложенной в том объявлении.
   - Наверное, игра света и воображения, - слегка успокоившись, произнес я, - но, как же объяснить появление номера на листке? Ведь я... его... точно... не... записывал,- произнес я, выделяя каждое слово в последней фразе.
   Минут пять я так и сидел и тормозил, не понимая, что к чему и с какой стороны.
   - Ладно, нечего тут думать, если он здесь оказался, то значит надо попробовать позвонить, - подвел я итог, замерев в секундной нерешительности набрать или нет.
   Интерес подговорил мои пальцы нажать кнопку вызова. В трубке раздался гудок, щелчок и мужской грубый голос произнес
   - Пересечение проспекта Машерова и улицы Немига на мосту. Кнопка пять быстрого вызова, - и далее, - уважаемый абонент проверьте правильность набранного номера.
   Не дослушав английскую версию этой фразы, я нажал на отмену звонка.
   - Ерунда какая-то, - произнес я, удивленно глядя на трубку. На месте последнего вызова красовалась надпись "эфир". Я мотнул головой, не веря своим глазам, и набрал еще раз по этому номеру, но опять услышал в трубке - "уважаемый абонент, проверьте правильность набранного номера"
   - Так... надо все обдумать,- произнес я, ставя турку с кофе.
   Кофе на меня действует как тонизирующий напиток для ночной дискотеки, приводит мысли в порядок и подзаряжает энергией на долгое время. Вдохнув аромат свежесваренного бразильского напитка, я сделал глоток, и с причмокиванием насладился его ярким шоколадным вкусом. И вдруг услышал топот маленьких ног по коридору, и затем хлопок закрываемой двери в комнату. Как будто пробежал ребенок в сторону моей спальни. Душа ушла в пятки, тяжелый ком подкатился к горлу, не давая не произнести ни звука. Ведь кроме меня, никого в это время суток дома просто не могло быть.
   Пират на улице. Я сам лично его выпускал. Тетушка на работе. Мужа у нее нет. Который год в разводе, так что кандидатуры на этом исчерпаны.
   Я с легким суеверным страхом схватил нож. Дыхание участилось от охватившего меня ужаса. Я стал маленькими шажками продвигаться в комнату. Сердце билось все чаще и сильнее, отдавая каждым ударом в висках и груди. И эти удары становились все мощнее, чем ближе я приближался к двери в спальню. Я прислонил ухо к деревянной поверхности. За дверью раздалось шуршание и чей-то сиплый голос.
   - Ты все сделал, как я сказал? - голос звучал негромко, но уверенно.
   - Да, хозяин, - слегка шипя, ответил другой
   - Тогда надежда еще есть. Он не должен узнать раньше времени. Пора уходить.
   - Только после Вас, милорд, - раздался хлопок, и я почувствовал холод, повеявший от двери.
   Собравшись с силами, я резко открыл дверь и отпрыгнул от нее, ожидая нападения от неизвестных гостей. Нападения не последовало. Я удивился еще больше. В комнате вообще никого не было. Внимательно осмотрев помещение, я заметил на ковре четыре небольших копытообразных контура отпечатков ног, окруженных инеем в виде порохового взрыва, а посреди одного из следов лежало золотое кольцо.
   Пока я отходил от первоначального шока, иней почти испарился, и на ковре уже не осталось ничего кроме вчерашней пыли и кольца. Я поднял кольцо и рассмотрел его поближе. Ни гравировки, ни рисунков на нем не было. Простое как обручальное кольцо, но с каким-то радужным переливом.
   - Кольцо моей бабушки,- я раньше часто играл с ее шкатулкой драгоценностей, и это кольцо мог узнать с первого взгляда,- но что ты тут делаешь, колечко? Ведь Бабуля никогда не расставалась со своими побрякушками, и каждый вечер пересматривала все ли на месте.
   Блин, прям как в третьей серии из той же самой коллекции что мне недавно подсуетил Санек. Наверное, лучше я прогуляюсь. Может, это мое недосыпание влияет на воображение, вот и чудиться всякая чушь. А кольцо...? Спрошу вечером у тетки. Может она нечаянно обронила, когда наводила порядок.
   Примерив, кольцо на палец и осмотрев, как оно смотрится на моей руке, я снял и убрал в потаенный кармашек моих джинсов.
   ***
   Я, конечно, читал много книжек про фентези, и смотрел фильмы о Гарри Поттере, но похожего никогда и нигде не доводилось встречать. Стивен Кинг тут не в счет. Он по сути своей сам странный, если может придумывать такое.
   Может, все-таки, мир реальности не так прост, как кажется? Я всегда интересовался и собирал всякую информацию о наблюдениях за НЛО, о существах и странных случаях, но почти все они были выдуманными. Что-то, конечно, ну никак нельзя было объяснить, но опять же, все можно было придумать и сфальсифицировать.
   Но когда я сам своими глазами увидел странное, то решил все-таки обдумать ранее полученную информацию и попробовать соединить все вместе. И получить хоть какой вразумительный ответ.
   Думая около часа, и насилуя свой мозг странными идеями, я отправился на Немигу, ведь это была единственная зацепка, которая может пролить свет на чистую воду.
   Весь путь до указанного места занял около получаса. Когда я достал свой телефон, он был все это время в нижнем кармане рюкзака, то увидел на экране два пропущенных вызова.
   - Ох уж эта Тетушка, по два раза на день перезванивает. Ну, разве может, что либо за пол дня измениться? Или что-нибудь произойти. Если и случиться, то обязательно покажут в новостях. И это она узнает первым делом из радио, а не от меня. Хотя, может, посоветоваться с ней на счет кольца?- подумал я, прикладывая трубку к уху, - наверное, как всегда занята.
   - А это кто тут у нас?- на дисплее горела надпись Эндрю, - а-а-а Эндрю. Мой лучший друг детства.
   На самом деле его настоящее имя Андрей, но я почему-то с детства его называл Эндрю. Он настолько привык к такому обращению, что во всех чатах шел под этим ником. Я всегда пытался подражать этому волевому человеку. Да и с девчонками у него было получше, чем у меня. Я в сердцах завидовал ему, хоть, порой, и не хотел сам себе это признать. Ведь у него всегда получалось лучше петь под гитару во дворе, а в компании, если происходит какое либо веселье, таких людей ценят и зовут всегда с собой.. Вот и поклонниц собиралось немеренно на подпевку.
   - Привет Эндрю. Звонил?
   - Здарова, - услышал я слегка басовый голос друга, - Тя че? не учили трубу брать или может тебе помочь к ЛОРу дойти для проверки слухового аппарата?
   - Не, спасибо. Телефон на самом дне рюкзака на вибро стоял. Ты че звонил? Хотел что, или просто пожаловаться решил?
   - Ну, наверное, больше пожаловаться, чем хотел, - пошутил Эндрю, - пошли, вечерком, по пиву вдарим?
   - Я на мели. Я, наверное, сегодня пропущу.
   - Да не дрейфь, я наливаю, всего по одной тяпнем и полялякаем немного,- начал уговаривать меня мой друг, - никаких но - в восемь жду у беседки. Все, до вечера, пока.
   - Бывай, - я кинул обратно телефон на дно рюкзака.
   После этого я вспомнил, зачем пришел на Немигу и пройдя мимо ремонтной бригады, поднялся на мост. Подозрительно взглянув на трубку, ожидая от нее хитрого подвоха, и нажал кнопку пять быстрого вызова. На дисплее оказалась надпись "эфир". Как и в прошлый раз после гудка щелчок и мужской голос произнес
   - Скоро буду, - .... "Уважаемый абонент, проверьте правильность набранного номера"
   Когда я нажал отмену звонка, меня как будто морской волной крутануло, и мир вокруг остановился. Замерло все движение. Люди, переходившие дорогу, замерли, не донеся опорную ногу до асфальта, испугавшиеся мальчишками голуби так и застыли в метре от земли с распростертыми крыльями, машины, как будто припарковались, прямо на проезжей части. Я, словно попал в дом восковых фигур. И эта, до боли знакомая Тишина, как в моих детских снах...
   - Может, я сплю? - ущипнул себя три раза и укусил себя за руку. Боль вполне реальна. Это был не сон.
   Где-то сзади я услышал ржание лошади и обернулся на звук. Там стояла черная карета, запряженная белыми лошадьми. Невысокий с длинной бородой кучер приподнял широкополую шляпу.
   - Добрый день, Виктор, извините, немного опоздал,- его небольшие зеленые глазки смотрели прямо на меня, - давайте прыгайте, господин Сир ждет вас.
   Как будто по волшебству дверка сама собой отворилась, и ступеньки гормошкой выдвинулись до земли. Подойдя поближе, я успел рассмотреть странные резные символы на дверке и ступеньках, похожие на переплетение веток деревьев, которые слегка фосфорецировали зеленым светом.
   - Что все это значит? - недоверчиво посмотрел я на бородатого.
   - Полезай быстрей. У меня еще целая куча заказов на извоз, - его глаза блеснули, давая понять, что он вполне серьезен, и разглагольствовать не намерен.
   Я выдохнул, принимая безотказное решение. И с учащенным сердцебиением сделал шаг на ступеньку, ожидая какой-то подвох. Они тут же начали подниматься вместе со мной в карету. Только вторая нога пересекла линию, где ступени входили под днище, как дверка со всего маху захлопнулась в сантиметре от моей пятки.
   - Ой, - отпрыгнул я внутрь колесницы с куполом.
   - Но, пошла! - громкий окрик кучера и щелчок хлыста.
   И, как по команде, мир вернулся в свое обыденное русло. Восковые фигуры обратно пришли в движение, машины, как ни в чем ни бывало продолжили свой бег. Но самое удивительное, что никому не было дела до странной кареты, порхающей посреди улицы в метре над проезжей частью. В окошко заднего вида я увидел мчавшийся на нас грузовик. Я испугался. Еще пять секунд, и нас размажет по асфальту.
   И не успел я так подумать, как карета резко дернулась на метров пять вверх, потом резко влево, обратно вправо и вниз. И у самой земли сиденье резко швырнуло меня на зеленую шелковистую травку, колышущуюся под легким весенним ветром.
   ***
   Стоп! Откуда здесь трава? Спросил я сам себя, ошарашено озираясь по сторонам.
   Я лежал на невысоком холме, с шелковистой, еле колышущейся зеленой травкой. Солнце светило с безоблачного синего неба и только легкий прохладный ветерок нарушал эту странную идиллию.
   - Я умер? Я в раю?- оглядываясь по сторонам, спросил я.
   - Нет, ты не в раю, ты в Эфире, - я чуть не подпрыгнул от неожиданности.
   Минуту назад на этой бескрайней зеленой равнине никого не было. А вот те на... - буквально одна секунда, и передо мной стоит странное существо, похожее на выросшую ящерицу в зеленом плаще грубого покроя.
   - Эмм-м ... мм...ммм... мм, - мой голос категорически отказался выполнять команды голосовых связок. Я не мог произнести ни одного членораздельного слова.
   - Да хватит те уже мычать,- заговорило существо, - соберись, Виктор, ты позоришь свои корни. Меня зовут Громул. Я дворецкий господина Сира. Я проведу тебя к нему.
   - Говорящая ящерица? Твою..., где я нахожусь? Что это за странное место? - вопросы сами полились на голову рептилии.
   - Успокойтесь, Виктор. И не надо упоминать этих рогатых краснокожих, у меня перед ними должок. Давайте по порядку. Повторю еще раз - мое имя Громул. Я дворецкий господина Сира. Место куда вы попали, называется Эфиром. Место это необычно само по себе, т.к. оно есть, и его нет одновременно. Это один из семи миров. Это трудно сейчас вам будет понять. Но позже Сир вам все расскажет. А теперь прошу за мной, - он жестом указал на маленькую хижину в ста метрах справа от меня.
   - Я, наверное, сплю или с моста упал, и мне это все чудится, - я поднялся на ноги и только сейчас заметил, что Громул ростом еле достигал мне до пояса.
   - Что ты за существо? - с издевкой поинтересовался я, - может меня телепортировало в Чернобыль? Или динозавры снова в моде?
   - Никакой я тебе не динозавр! Они большие и глупые и мясо у них жесткое. А я гремлин, и сейчас нахожусь на службе у господина Сира. Если ты еще не знаешь, кто такой господин Сир, то твои издевки, пока прощаются. А теперь прошу за мной, - выпалил он и направился к еле заметной тропинке шагов в десяти по правую руку от меня, которая вела прямо к маленькой хижине на холме.
   Вокруг тропинки природа менялась, не спрашивая разрешения у времени. Чистый зеленый луг менялся на густую дубраву, осенний лес - на берег моря или вообще на пустыню со снегом - одним словом переливающийся тихий хаос природной стихии. Но ни холода, ни жары не ощущалось. Из-за этого слишком сильно ощущалась нереальность происходящего вокруг. Как будто я был в комнате с качественным 3Dстерео.
   - Как я сюда попал? - попытался я разговорить Гремлина.
   - Это что-то вроде генерации молекул через оболочку реальности, но гораздо сложнее. Тебе будет понятнее слово телепортация. Я не смогу объяснить тебе как это происходит, а вот господин сможет. Пойдем.
   - Но почему именно я? Чем я отличился или провинился?
   - На этот вопрос я тебе не смогу ответить, мое дело выполнять приказы хозяина и сейчас мне был приказ провести тебя к нему. Все остальное сам у него спросишь, - снова тем же голосом повторило существо.
   - И здесь живет твой хозяин?- удивился я, подойдя поближе к полуразвалившейся хижине.
   Постройка напоминала деревенский дом, с ветхими стенами. Ее дверь не выглядела крепкой. Между резных символов, на уровне головы была вырезана тем же самым мастером, создавшим ее, крупная морда льва. Из застывших ноздрей скульптуры торчало кольцо.
   - Не все такое, каким оно кажется, - Громул звучно постучал.
   Ничего не произошло
   - Эй, проснись, лентяй, выполняй свою работу!- гремлин забарабанил кулачками по дереву.
   - Кхе-кхе,- выплевывая пыль, зашевелились губы, - хватит, хватит, я уже проснулся.
   Лев открыл глаза, и с задумчивостью, словно решал впустить или не впустить, уставился на меня.
   - Эмм, как там..? А вспомнил, - он прокашлялся остатками насекомых, решивших впасть в спячку в его дыхательных путях, и произнес басом, - назвать имя всяк сюда входящий.
   - Громул и ... - гремлин ткнул локтем мне в ногу, - произнеси свое имя вслух.
   - Виктор, - растерянно, с недолгой паузой отрапортовал я.
   Зашумели отодвигаемые засовы, щелчок и скрип открывающейся двери.
   - Он уже старый, но работу свою выполняет все также хорошо, как и прежде. А теперь, прошу, - проводник, открыл дверь пошире, пропуская меня вперед.
   Я замер в оцепенении - дом изнутри был просто огромен. Это больше походило на замок, чем на дом. Посреди огромного холла находился камин, в котором горел огонь. Над камином висело средневековое оружие, в частности мечи и щиты. На другой стороне несколько посохов и жезлов. Около камина стояло два кресла, а между ними небольшой столик с бутылкой начатой зеленой жидкости и двумя стаканами. По правую руку от меня была кованая лестница на второй этаж. Посреди холла лежал большой круглый ковер со странными узорами и символами.
   На стенах были выгравированы похожие символы и письмена.
   - Громул, кого ты на этот раз мне привел? - встретил мое появление уставший старческий голос.
   Его длинные седые волосы с бородой слегка касались ступенек, на которых он стоял:
   - Я просил привести хранителя, а ты мне привел какого-то сопляка. Ты решил поиздеваться надо мной?
   - Нет, что вы, у меня и в мыслях такого не было. Уделите мне пару минут вашего внимания и посмотрите внимательно. Ведь я привел вам того, кого вы и просили - носителя кольца, - гремлин слегка склонил голову в извинительном поклоне.
   Старец подошел поближе, и, томно, с невероятным наслаждением вдохнул теплый воздух комнаты.
   - Да, чую силу, исходящую от него. Как тебя зовут юноша? - спросил он, обходя меня по кругу, и все время к чему-то принюхиваясь.
   - Виктор, - меня немного смутило его поведение, ведь не каждый день встречаешь старика, так и жаждущего тебя ... понюхать. - А вы кто такой?
   - Ах да, прости, я не представился. Меня зовут Сир. Я седьмой маг среднего мира под названием Эфир, - он склонил голову в легком поклоне.- А это мой дом.
   Старец развел руки в стороны, предоставляя возможность еще раз осмотреть помещение. Чем я и воспользовался, делая секундную паузу на размышления.
   Итак, я в волшебном мире под названием Эфир. И тут живет гремлин и старик с причудами, называющий себя магом Сиром. Ну что ж не плохо для начала.
   - Почему я тут? - стараясь, как можно беззаботнее, задал я терзающий уже несколько минут мою душу вопрос.
   Старик засмеялся.
   - Давай я расскажу все по порядку, а потом, если возникнут вопросы, то ты озвучишь их, а я попробую на них ответить.
   Я пожал плечами, соглашаясь с его предложением.
   - Присядем, - он указал на кресло у камина, - это длинная история.
   Сир налил нам обоим напиток из бутылки и сделал глоток. Я тоже отпил жидкость и чуть не закашлялся.
   - Что за ужасная дрянь?
   - Это настойка из квитенции - лекарственный напиток для улучшения мышления.
   Я отпил еще раз. Со вторым глотком оказалось гораздо вкуснее. Старец начал свой рассказ.
   - Случилось все это давным-давно, когда еще человечество не умело пользоваться механическими машинами. А перворожденные эльфы и гномы еще жили бок обок друг с другом и помогали людям в своих начинаниях. Гномы рассказывали людям секреты стали и механизмов, а эльфы обучали их медицине и охоте. Со временем люди начали заселять все больше и больше территорий. Появлялись новые государства и народы. Начали возникать конфликты с другими народами. Потом мелкие стычки. А затем и кровопролитные войны. Перворожденные не могли участвовать в этом безумии и уходили все дальше и дальше в дикие земли.
   Но пришло время, и ужасный враг Владыка подземного царства с его сыном Азраилом, все это время спавшими под землей, проснулись и вышли на поверхность, сжигая и уничтожая все на своем пути. Люди не могли с ними справиться. Человечество было на грани исчезновения. И тогда гномы и эльфы решили объединить силы и открыть портал в иное измерение чтоб избавиться от самого жуткого и беспощадного демона - Азраила. И тогда самые старые перворожденные переродились в самых сильных существ - Ангелов и Чертей. Они открыли портал и заточили Владыку и его подданных в мир где правит огонь и хаос под названием Ад. А сами остались в граничащим с ними мире Рай. Те же перворожденные, что стали их противоположностью спустились за Владыкой охранять его сон. Азраил, потеряв силу, дарованную Великим демоном, не мог больше им противостоять и позорно сбежал к людям на землю.
   Но случилось непредвиденное, во время открытия портала произошла ужасная катастрофа. Помимо измерения Ад и Рай открылся портал в другое измерение, куда и унесло всех остальных перворожденных вместе с Азраилом. Путь в тот мир долгое время был закрыт, и никто не знал, что он вообще существует. Периодически в мир людей попадали демоны и бесы из свиты этого безумного повелителя боли и страха, но не могли они сопротивляться Чертям и Ангелам. Они усмиряли их и отправляли обратно. Но прошло время, и некоторые люди с магическими способностями начали пропадать и появляться в четвертом мире под названием Неон, где они зародили новую колонизацию человечества с особыми способностями, и создали мир магов и чародеев. Прошло несколько веков, а сила магов росла. Заклинания изучались, изменялись и создавались новые. Потом начали открываться школы магии. Давая возможность создавать групповые заклинания. Эти заклинания позволяли создавать магическое оружие, доспехи, кольца и другие вещи, наделенные магической энергией. Эти вещи позволяли путешествовать людям между мирами и наделяли их силой, но не умеющие ими владеть становились рабами своих вещей. У каждого это происходило по-своему. Кто-то становился жадным, кто-то злым, а кто-то и убийцей, но будучи под властью вещи, скоро при странных обстоятельствах погибали. И один из пяти очень мощных артефактов сейчас находиться у тебя. Эта особенная вещь, но об этом позже.
   Потом появились новые виды заклинаний, и маги научились открывать порталы в новые миры. С тех времен прошло немало лет. Люди и другие существа начали попадать в нейтральные миры. И количество этих миров пока остановилось на цифре семь. Там и обитают почти все виды разумных и не разумных созданий вселенной. Так они снова вспомнили об эльфах и гномах, о простых людях владеющих технологией, от куда ты и пришел, о мире с злыми демонами и призраками, о мире Владыки хаоса, о Шаматхе - мире куда попадают все существа если они не соответствуют своему миру, и об Эфире - это мир отшельников и очень сильных магов, куда закидывают разных страшных существ, опасных для мирных рас, а нас магов они бояться и не трогают.
   Мир духов не считают за обитаемый мир. Он не подвластен никому, кроме призраков и демонов. Там и обосновался бессмертный демон из Ада Азраил в дни своего правления. Тогда у него было огромное количество путей попасть в любой из миров и практиковать периодическое завоевание мирных земель. И тогда Ангелы и Демоны заключили союз и наделили силой избранного. Его назвали Говорящим. Он исполнил предназначение, и сверг Азраила в бездну пустоты. Но каким-то образом Азраил вернулся. И теперь нам всем грозит смертельная опасность. Он нашел способ возродить Владыку из Хаоса. А это не есть хорошо. Если Владыка придет в наши миры, то всему живому придет конец. Тогда все, что создавалось тысячелетиями канет в лету. И наша Вселенная погибнет.
   Рай и Ад близко граничит с миром людей и конфликты между этими мирами сильно сказываются на их жизни. Люди это сильная живительная энергия для обоих миров. И поэтому в мире людей возникло столько историй про Рай и Ад и про переселение души.
   А вот теперь я отвечу на твой вопрос - почему ты здесь.
   - И почему же? - спросил я, переваривая услышанное.
   - В твоем случае все просто. Понимаешь, некоторые магические вещи связаны друг с другом особыми заклинаниями. И создают сильное магическое влияние в суммарном взаимодействии. Так вот, чтоб усмирить Азраила и не дать ему совершить задуманное, нужно, собрать набор магического оружия Говорящего. Насколько мне известно, там всего пять предметов.
   - У тебя с собой находиться магическое кольцо Силы. Это один из тех пяти предметов. В одной старой книге заклинаний я прочел, что оно исчезло давным-давно вместе с женщиной Ангелией. Она отправилась туда, где магия почти отсутствует и кольцо имеет минимальную силу, а точнее на Землю к людям. И когда мне попался пояс из того самого комплекта, я смог найти кольцо, которое находиться у тебя, но возникла проблема - только человек из того мира, наследник или наследница Ангелии мог принести через портал это кольцо. Вот, тут в игру вступаешь ты. Я телепортировал тебя вместе с кольцом в наш мир
   - И что же получается? Вы переместили меня в этот мир только из-за кольца? - слов больше не было.
   - Носильная телепортация из-за украшения?
   - Ну, не совсем так,- он сделал глоток, прокашлялся и продолжил. - Ты наследник хранительницы кольца, и только ты сможешь владеть его силой. Потому что, только ее кровь может удержать и собрать все пять предметов вместе для одного из вершителей. А почему только ее кровь? Ответ так же прост - тому виной ее прадед. Великий колдун девяти королевств Мерлин смог покорить это кольцо, и теперь оно отзывается только на его кровь.
   - Значит я наследник Мерлина? - это новость стала еще интереснее, чем предыдущая. - И мне нужно воспользоваться Силой этого кольца?
   - Ну, можно сказать и так.
   - Ничего не понимаю. А нельзя ли просто отдать его вам на хранение, и отправиться обратно домой в мой мир? А когда все части найдутся снова призвать меня?
   - Нет, ты не понимаешь. В других мирах оно действует с большей эффективностью чем у тебя на Земле и если ты вместе с ним перешел из одного мира в другой, то теперь до сбора всех составляющих набора ты с ним неразлучен. Отдай его мне и попробуй выйти за дверь.
   Я достал кольцо из кармашка моих джинсов и положил на стол возле стакана с напитком и, сделав несколько шагов в сторону двери, удивился. С каждым шагом мои движения утяжелялись, как будто на спину накладывали по мешку картошки. Ноги начинали пошатываться от напряжения. Сзади где лежало кольцо, завибрировали стаканы, стол с нарастающим гулом заходил ходуном. И вдруг моя рука сама резко вытянулась в сторону, и словила летящее кольцо. И как только золотое украшение оказалось в моей ладони, то сразу же невидимый груз освободил меня.
   - Э.. э... это что такое было?- спросил я, поворачиваясь к старцу.
   - Это ты ощутил на себе привязанность к магическим вещам. Со временем, возможно, ты сможешь понять истинную суть кольца и раскрыть его силу. И, как только это произойдет, то станет известно, или ты управляешь кольцом или оно тобой.
   - Хозяин, ужин готов, - зайдя в помещение, произнес Громул и поклонился.
   - Виктор, может быть, составите мне компанию? Я так давно не обедал с людьми, что и забыл, когда это было последний раз. Громул, может быть, ты помнишь, когда ко мне приезжал Сер Рондер?
   - Очень давно, хозяин. Наверное, сто лун назад,- ответил гремлин
   - Так что, Виктор, не откажите немощному старцу поговорить еще чуть-чуть перед сном?
   - Пожалуй, не откажусь,- в моем животе уже давно слегка урчало от голода, хоть и ел недавно дома,
   - Наверное, тот напиток разжигает чувство голода, - подумал я, принимая приглашение последовать в трапезную.
   Столовая находилась в соседней комнате и занимала пространство не меньше чем холл. Интерьер был сделан как в пиршественной зале королей. Хоть я и ни разу не видел пиршественной залы королей, но мне кажется, что она бы выглядела именно так. Так же как и в предыдущем помещении по центру противоположной стены был камин. Но вместо оружия висели в виде трофеев головы разных чудовищ. Я таких морд и в самом страшном кинофильме не видел. И клыкастые, и мохнатые, и восьмиглазые, и трехглавые, и рептилиеподобные, кого там только не было. Словно это был дом не волшебника, а охотника фанатика, специализирующегося исключительно на странных существах.
   - Присаживайтесь, Виктор. Надеюсь, вы едите мясо?- Произнес маг и указал на массивный стол с ручной резьбой, стоявший посреди комнаты. На столе лежала большая птица и несколько блюд с какими-то овощами и сыром.
   - Такой вкуснотищи я давно не пробовал,- произнес я, разжевывая ломоть мяса неизвестной птицы. Как по волшебству передо мной на столе появились стаканы с прозрачной жидкостью.
   - Не бойся это вода, - ответил Сир на мой недоверчивый взгляд.
   - Итак, вернемся к сути основного дела. Ты понял, зачем я тебя сюда переместил?- спросил маг.
   - Как я понял, я должен буду помочь Вам в поисках с этими магическими предметами, чтоб предотвратить войну. Потому что кольцо выбрало меня.
   - Да, - он кивнул
   - Блин, Властелин Колец какой-то получается. "Только ты один способен нести это бремя Кольца Всевластия, о великий Виктор,"- с иронизировал я. Маг недоуменно взглянул на меня.
   - Откуда ты знаешь о Кольце всевластия? Я тебе ничего про него не говорил,- удивился маг,- об этом я узнал сам совсем недавно в одном древнем манускрипте, который нашел в логове старого болеющего от недосыпания дракона.
   - Да так, я это про фильм вообще-то говорил. Там хоббит Фродо отправился в путь, чтоб уничтожить кольцо Всевластия. Иначе всему миру грозила гибель от злых рук орков и Саурона.
   - Все верно. Это было гораздо раньше или во время великой катастрофы. Когда кольцо было уничтожено, Эльфы смогли победить врага и закрыть портал,- маг задумался - что еще ты знаешь про кольца или про существ, оставшиеся после катастрофы?
   - Ну, у нас много сказок и легенд про драконов, эльфов, гномов, гоблинов, орков и чародеев, но это все выдуманные истории чтоб развеять людскую обыденность и постоянство,- произнес я, запивая кусок мяса с сыром, - но реальных фактов этих историй никто предоставить так и не смог.
   Маг задумчиво почесал бороду.
   - Говоришь сказок и легенд. Надо будет изучить этот вопрос. Эй, Громул. Раздобудь мне почитать земные сказки к следующему полнолунию.
   - Слушаюсь, мой повелитель.
   - И, наверное, как бы это банально ни звучало, но пока я не выполню миссию, домой не вернусь. Так, господин Сир?- поинтересовался я, вытирая губы салфеткой.
   - Угу,- кивнул он в ответ.
   - И когда мы отправляемся?- спросил я.
   - Прошу прошения,- поправил меня Сир, - не мы, а ты.
   - Ну, уж нет. Извольте, я один не пойду,- запротестовал я,- как же я, по-вашему, буду знать, куда мне идти, что искать и как выжить в этом незнакомом месте?
   - Не волнуйся, у тебя будет проводник. А сейчас время спать, - он поднял руку и мир начал гаснуть в моих глазах.
   ***
   Очнулся я от лучей солнца, проникшего в мою спальню через светлые шторы. Голова болела как после хорошего застолья.
   - Это ж надо так напиться,- я по привычке спустил ноги в поисках моих тапочек и обнаружил холодный каменный пол под ногами.
   Я огляделся, эта комната ну никак не походила на мою спальню у Тетушки. Стол с кувшином и стаканами стоял у самого окна. Я подошел к кувшину и утолил сушь в горле.
   - Блаженство, - выдохнул я, ощущая терпкий приятный вкус напитка. Голова постепенно начинала восстанавливать свою функцию мышления. В дверь тихонько постучали.
   - Вы уже проснулись? - спросил женский приятный голос, - я принесла вам ваши вещи.
   - Да,- ответил я, и только сейчас заметил, что стою посреди комнаты абсолютно голый. Я быстро схватил одеяло и прикрылся им до пояса, что отдало новой волной боли в висках, - входите.
   В дверь просунулось милое личико девушки лет шестнадцати, может семнадцати, все замусоленное сажей.
   - Вот возьмите. Это ваша одежда и сменное белье, - она положила сверток на стол, и усмехнулась, - Господин ждет вас внизу. Поторопитесь, он не любит ждать.
   Я примерил странные одежды из приятного материала голубоватого окраса, которые оказались очень удобными. Затем вышел из комнаты и увидел в конце длинного коридора кованые перила. Туго соображающий мозг начал вспоминать, что было вчера.
   - Телефон, кольцо, старец, странные существа, - глаза расширились от прояснившихся воспоминаний, и я замер на месте, - Неужели это не сон и не розыгрыш в честь моего дня рождения? - На среднем пальце правой руки я ощущал какой-то дискомфорт и глянул туда. На нем красовалось кольцо. То самое бабушкино кольцо. Я попробовал его снять, ничего не получилось. Больно. Ощущение, как будто начинаю сдирать кожу вместе с металлом.
   - Значит все-таки не сон, но может быть розыгрыш, - подытожил я, надеясь на лучшее, и отправился в столовую завтракать.
   Там за столом сидели Сир, Громул и та девушка, которая принесла мне одежду.
   - Всем доброе утро и приятного аппетита, - подходя к столу, махнул я в знак приветствия.
   В висках все еще пульсировало медным барабаном. Маг указал на пустое место напротив себя
   - Присаживайтесь, а то завтрак пропустите. Сегодня у нас каша из политы. Луиза чудесно ее готовит, - подмигнул он зардевшей девушке.
   - Полита?- переспросил я
   На ложке повисла соплеобразная масса. Есть такое не очень-то хотелось. И, наверное, это чувство четко отразилось на моем лице, как маг тут же пояснил.
   - Ну, это, то же самое, что и овсянка у вас на земле, только розового цвета.
   Ну что ж раз в ином мире, значит и питаться придется по-иному. На вкус полита оказалась вполне сносной едой, даже, наверное, немного вкуснее овсянки. Постепенно в процессе пережевывания, а точнее почти в беспрепятственном проглатывании сладких соплей с кусочками крахмала, боль в голове почти угасла. Когда я доел свою порцию, девушка составила посуду на поднос и отправилась на кухню.
   - Луиза, самая одаренная ученица из всех, что я встречал на своем веку, - сказал маг, глядя ей вслед, - я ее приютил, когда она была маленькой и совсем беззащитной. Потом помог раскрыть ее магический потенциал, но научить им пользоваться в полной мере, я, пока, не способен. Скоро, когда поймет природу своего волшебства, сможет спокойно уложить среднего по силе мага. Ну что боль в голове прошла?
   - Почти, - хоть болезненные ощущения отступили на второй план, но все равно какое-то гудение еще осталось. И мысли еще где-то блуждали в беспорядке моих эмоций и новых ощущений.
   - Ладно, тогда начнем.
   Он резко встал и протянул руку в сторону стены. Один из камней заскрежетал и начал отодвигаться, образуя маленькую щель шириной в ладонь. Маг произнес какое-то словосочетание наподобие "хаук-дэ-сим" и из щели заструился приятный переливающийся свет. Эти лучи начали переплетаться и соединяться в некое подобие сгустка солнечной энергии, хлопок и от сгустка в разные стороны разлетелись искры, открывая взгляду на его месте сверток материи. Сир бережно взял его и развернул на столе. Там лежало несколько пергаментов, скрученных в трубочку, маленькая книга и амулет с катающимся шариком за стеклышком. Он провел пальцем по ободу медальона, и шарик сам собой начал кататься по кругу основания.
   - Дотронься до него своим кольцом, - произнес старец.
   Я повиновался его просьбе и ощутил легкое жжение от кольца. Жжение усиливалось и постепенно переросло в боль. Я попытался оторвать кольцо от медальона, но ничего не получилось, а боль все усиливалась.
   - А-а-а, - невольно вырвалось из моих уст.
   - Терпи, - сухо, и как-то властно, словно учитель, которому невозможно сказать нет, произнес маг, - еще чуть-чуть.
   Боль стала нестерпимой, перетекла из пальца в руку и разлилась по всему телу судорожными волнами. Отчаяние и страх начал застилать мой мозг. Волна безумия охватила все мое существо. Затем один только страх и снова волна боли и одиночества. Потом резкая пульсирующая боль снова пронзила все мое тело, но гораздо сильнее, чем прошлый раз, сводя мышцы в судороги. Я закричал, не имея сил больше сопротивляться, и рухнул на пол, все еще подергиваясь от накатывающих спазмов, меня вырвало, и темная пелена закрыла мои глаза.
   ***
   Мне снился сон, каких еще я никогда не видел.
   Я увидел город в небесах, сотканный из облаков, населенный крылатыми жителями. Дома были разной формы и постоянно меняли свой контур. Один из них направился прямо ко мне. Крылья несли человеческое тело с необычной легкостью. Он дотронулся рукой до моей щеки и произнес очень приятным баритоном.
   - Проснись!
   ***
   Я открыл глаза и увидел перед собой наклонившегося мага.
   - А ты быстро очнулся, - он протянул мне руку, помогая подняться с шершавого камня. - Ты выдержал испытание. Теперь все готово для нахождения следующей вещи. Луиза, принеси свой пояс.
   - Фто это быво? - язык онемел, как после анестезии, и не хотел выпускать привычные звуки.
   - Ты установил связь с предметом.
   - Нисего не понимфаю. С каким фретметам? - прошипилявил я.
   - Это означает, что с помощью этого предмета мы сможем найти место нахождения третьего предмета.
   - И фто? Так кафдый раф бутет кофда я буту ифкать фретметы?
   - Чего? - не понял этой тарабарщины волшебник.
   - Я гофорю, фто мне не понрафилось.
   - А, понятно. Нет, усмирять предмет нужно всего лишь один раз, и тогда ты им сможешь пользоваться до конца жизни.
   - Да, а если не получиться усмирить предмет, то, что тогда?- язык уже отошел от онемения.
   - Ну не много вариантов такого исхода, но чаще всего человек тогда становиться рабом предмета или погибает. Это зависит от силы предмета.
   - Ты что, подверг меня пытке, от которой я мог умереть? - со злости закричал я.
   Маг ради своих целей подверг меня такому испытанию, от которого еще два дня буду медитировать над тазиком. Да и еще поставил под угрозу смерти.
   - Не волнуйся, это первый уровень предмета и от такого еще ни один человек не умер, - успокоил он мое негодование.
   Сзади раздался стук.
   - Учитель, я принесла, что вы просили, - Луиза, протянула магу ремень с красивым прессованным рисунком по обоим сторонам от пряжки, с добавлением красивой вышивкой в виде эльфийских узоров и нескольких камешков, переливающейся окраски.
   Луиза развернулась, и направилась было к выходу, как маг остановил ее.
   - Луиза, останься. Мне нужна будет твоя помощь, - девушка послушно подошла к нему. - Одень на себя этот пояс и возьми Виктора за руку. Так мы сможем настроить путеводитель на третий предмет.
   Она послушно застегнула застежку на узкую талию и подошла ко мне. Ее рука взяла мою руку. Я вздрогнул, прикосновение к прохладной бархатистой ладони девушки пробудили на мгновение мысли о любви. Взгляд невольно опустился на скрытую платьем девичью грудь.
   - Сосредоточься, Виктор, - оборвал мои мысли Сир. - Сейчас будет немного не приятно, так что, приготовься.
   Он протянул руку в сторону стола, и книга сама поднялась в воздух, перелистывая страницы, подлетела к магу и замерла на уровне глаз. Маг расставил руки в стороны и начал нараспев читать заклинание. Вначале ничего не происходило, но после минутного чтения шарик в медальоне начал бешено крутиться по кругу, наращивая скорость, пока не превратился в огненный шар. Сир не останавливал чтение. Голос звучал то громко, то тихо, создавая ощущение покачивания на волнах. Воздух над медальоном начал подрагивать пульсирующими волнами в такт чтению. Вдруг, из медальона вылезли две огненные веревки-щупальца, как две змеи, готовые к броску, замерли напротив каждого из нас и резко атаковали каждая свою жертву. Я даже звука не успел произнести, как ужасная дикая боль пронзила все тело, как будто каждый сантиметр моей кожи резали тупым ржавым ножом. Эта боль продлилась мгновение, и я даже не понял, что произошло, как она прекратилась. Из моего тела торчала эта пульсирующая веревка-змея и как будто выкачивала из меня что-то. Все тело бил озноб. Я взглянул на Луизу, из нее тоже торчала такая же змея и качала нечто из ее столь юного и прекрасного тела. Девушка дрожала, как и я, но гордо стояла и не отпускала руку. Мне стало немного стыдно перед этой хрупкой девушкой, ведь я-то пальцы разжал. Слабак, подумал я сам на себя, и, собравшись с силами, сжал руку, сосредоточив все свое внимание на медальоне. Эти две веревки качали из нас, скорее всего, жизненную энергию, т.к. с каждой новой волной чувствовалось, как силы убывают, и ноги начинают подкашиваться. Энергия, доходя до медальона, высвобождала медленными накатами некое подобие карты места. Эта карта была очень похожа на голографию в фантастических фильмах при совещаниях. Такое ощущение, что она продукт не волшебства, а технологии и света. И вот когда я уже не смог стоять на трясущихся ногах и упал на пол - все резко прекратилось. Змеи-веревки, которые только что высасывали из нас силы втянулись обратно, оставляя на созерцание прекрасный пейзаж. Там, посреди озера, создаваемым небольшим водопадом, стоял огромный валун, покрытый мхом и инеем, в котором торчал меч. Это изображение продержалось пару секунд, задрожало, и на месте водопада появился материк, или кусок его с более темной точкой около реки, протекающей через все джунгли на этой картинке. Затем она снова задрожала и появилась стрелка, которая начала вращаться с непостоянной скоростью, то убыстряясь, то замедляясь, как будто пыталась взлететь, а затем все замерцало и втянулось обратно в медальон.
   - Превосходно! - воскликнул маг, закрывая книгу и сворачивая ее обратно в сверток.- Вроде бы я узнал это место. Я на минутку отлучусь. Громул! Приготовь им что-нибудь, чтоб они быстрее оклемались.
   Я с большим трудом поднялся на ноги и подошел к девушке. Придерживая ее за талию, я помог ей встать и дойти до кресла у камина. Хоть и сам был без сил, но я постарался сделать вид, что помогаю ей, хотя без нее я бы и сам не дошел до смежного кресла. Я бухнулся в него, чувствуя некую заботу о рядом сидящем человеке.
   - Луиза,...говорить можешь? - еле выдавил я из себя.
   - Да,- кивнула девушка, - Сейчас Громул придет с отваром, и сразу полегчает, - и в подтверждение ее слов сзади послышались тихие шаги.
   - Что это? - спросил я, увидев перед собой стакан с розовой жидкостью.
   - Пей, - услышал я в ответ.
   Я отпил и поперхнулся. Напиток жег и сильно отдавал спиртом.
   - Это что, самогон?- откашлявшись, ругнулся я.
   - Пей. Напиток немного не вкусный, но надо выпить обязательно до дна, - голос Луизы стал бодрее.
   Хоть, это и напоминало самогон, но на мое удивление, как только я проглотил жидкость, то почувствовал, как по всему телу начало растекаться тепло, наполняя мышцы легким расслабляющим эффектом. Я сделал еще глоток и еще, ощущая прилив сил и бодрости во всем теле.
   - Кайф, - я растянулся на кресле и, отдав стакан Громулу, начал наблюдать за догорающими углями в камине.
   - Луиза, ты как? - повернул я голову к девушке. Она улыбнулась.
   - Вроде в порядке. Давно я такое не испытывала.
   - Уже отдохнули?- на стол между кресел полетела куча свитков со странной желтой бумаги. - Вот смотрите.
   Сир развернул один из пергаментов и ткнул пальцем почти в центр карты.
   - Это Заповедный Лес Друидов. У меня есть только примерные карты этих мест. Хоть места около него заселенные, но никому толком еще не удалось нарисовать границы этого леса. Слишком много неизвестного царит внутри чащоб. Медальон указал в этот лес. И вам придется туда отправиться.
   - Вам? Значит, Луиза и есть мой проводник? - удивился я.
   - Ну... не только. Понимаешь, - старец подбирал слова, - теперь после этого ритуала ваши судьбы до поры до времени одно целое. Пока части комплекта надеты на вас, то жизненная энергия в вас перетекает от одного к другому и наоборот. Вы можете пополнять свои силы так же, как и отдавать их другому.
   - Господин Сир, я об этом еще не слышала. Расскажите, пожалуйста, попонятнее.
   - Ну, Луиза, вот, к примеру, Виктору стало очень плохо и на вас обоих в это время одеты эти две вещи, то твоя жизненная сила может частично перейти к Виктору, конечно, если ты этого захочешь. Соответственно ему немного полегчает, а у тебя ухудшиться самочувствие. Теперь понятно?
   - Вроде да, - задумчиво проговорила девушка. - А если его убьют или смертельно ранят, то, что тогда? Я тоже умру?
   - Нет, если он умрет, тебе ничего не будет, тогда ты сможешь, забрать кольцо себе в качестве украшения.
   - Стоп! Стоп! Стоп! - я замахал ладонями перед ними - Никто не собирается умирать, не говори ерунды! Я еще молод! Я жену хочу! Детей завести! Дом построить и дерево посадить. А вы тут " Если он умрет",- скривил я гримасу, - давай лучше достанем тот меч, и дело с концом.
   - А мы и не собираемся умирать. Мы обсуждаем любую вероятность случайного истечения обстоятельств, - пожал плечами маг.
   - Ладно, рассказывай дальше, что и как мы должны сделать, - вздохнул я от безысходности выбора.
   - Я вас телепортирую в этот мир недалеко от леса. Потом вы...
   - На земли эльфов? Это куда всех перворожденных унесло?- перебил я старца.
   Эта реакция была из-за того, что я просто фанател по книгам Толкиена. И перелопатил все источники в нашем мире, касающиеся про эльфов. И сейчас был очень возбужден, что мог вживую с ними встретиться.
   - Нет в мир Неон. Ведь не ты один выпал со своего мира. Мир Неон - это мир для всех жителей семи миров. Там ты можешь встретить кого угодно. Даже ангела или демона.
   - И эльфа? - с надеждой спросил я.
   - И эльфа в том числе.
   - Так, понятно. Там расы разбились на государства, и заселяют каждый свою территорию. И искать эльфов надо будет где-то на отдельной территории, - я потер руки в радостном предчувствии.
   - Все верно,- кивнул маг, - но искать ты будешь меч, а не эльфов. Так вот, если с этим решили, то после того, как я телепортирую вас в этот мир. Ваша главная задача - с помощью медальона найти меч. Медальон теперь настроен на вас двоих, и пользоваться им поодиночке вы не сможете. Когда перейдете портал и окажетесь на твердой земле и в безопасности, то откроете карту-медальон, приложив одновременно ваши указательные пальцы к стеклышку. Он укажет направление пути к третьему предмету. И мой совет, лучше использовать его подальше от посторонних глаз, а то разные существа там обитают, могут заинтересоваться блестящими побрякушками в ваших руках.
   - Я много чего не понимаю, но как же мы туда дойдем, если никто даже карту тех мест нарисовать не смог, - прищурился я. - Да и вроде бы, не великий маг я из себя, или там воин закаленный годами в жестоких схватках, или монах отшельник, который знает все и всюду. Как ты предполагаешь нам защищаться от разных тварей населяющих тот мир?
   - Ваша сила в вас самих, - с некоей скрытой загадкой ответил маг, - не волнуйся, Луиза тебе поможет. Со временем ты сам все поймешь.
   После этих слов он отправил нас за уже накрытый гремлином стол. И дал время до вечера отдохнуть и подумать. За это время я нашел общий язык с Громулом и Луизой, и смог разузнать поподробнее о мирах, о существах населяющих их, кого в первую очередь стоит бояться, кого не стоит, в общем, расспрашивал обо всем и обо всех, что или кто может, не спрашивая убить или покалечить. Ужин был скромным, но очень вкусным. Он состоял из тушеных овощей с кусочками мяса, головки сыра и напитком, похожим на легкое вино зеленого цвета.
   - Вижу, вы оба уже в полном порядке, - со странной иронией произнес маг. - Теперь прошу наверх ко мне в кабинет. У меня для вас кое-что есть.
   Кабинет располагался прямо за дверью в комнату, в которой я сегодня проснулся. Он не блистал роскошью ручной резьбы на массивной мебели, и по стенам не висели головы чудовищ как в гостиной. Все вокруг заполняли стеллажи с книгами, манускриптами, глиняными табличками, и многими другими вещами, непонятными мне, но явно несущие в себе какую-то важную информацию. Посреди комнаты стоял массивный темный стол и стул из того же дерева. Со стороны входа стоял небольшой диванчик приятного глазу бежевого окраса. Маг зашел за стол, направил руку на стеллажи и произнес "сорх-бит-о-фан". Там, куда он указывал рукой, появился из ниоткуда сундук.
   - Итак, посмотрим, что вам тут пригодиться, - открыв тяжелый засов, он начал копаться в каких-то вещах, - нет, это не пойдет, - куртка полетела на пол рядом с ним.
   - И это тоже,- за ней полетели штаны, - а это что тут у нас? Ах да, Выручайка, может пригодиться.
   - Ага, вот этот плащ точно пригодится, - он рылся и перебирал вещи в сундуке, как пенсионер в своем хламе, накопленный не годами, а десятилетиями в гараже.
   Сир немало времени откладывал в сторону, и рассматривал каждую вещь по отдельности, вспоминая, для чего она предназначена. Затем он сгреб все, что счел нужным в охапку, и вывалил на стол.
   - Это плащ косого взгляда, заговоренная женская куртка, амулет с янтарного цвета камнем, серебряный браслет с гравировкой, нож в ножнах с поясом, кожаные наручники ловкости, поножи скорости и небольшой изящный посох с вырезанной драконьей головой. Все.
   - Некоторые из этих вещей могут спасти вам жизнь, - сказал маг, вручая нам на вид обычные, ничем не примечательные предметы, - но есть одна маленькая загвоздка. Если не возьмете верх над предметами при их подчинении, то они и дальше для вас будут простыми вещами в обиходе.
   - Но как мы это сделаем? - спросил я, беря в руки нож и рассматривая поближе гравировку на клинке.
   - Понятия не имею,- пожал плечами маг.- У каждого это происходит по-своему. Кто-то взламывает предмет магией, кто-то волей, а некоторые и словом добрым. Как вы это сделаете, решать вам.
   - Господин Сир, а что делает эта заговоренная куртка? - Луиза крутилась перед зеркалом, смотря, как она сидит.
   - Ну, на сколько, я могу знать, ее заколдовали от проникающих ранений. Другими словами она не пробиваема и никогда не порвется. Но, еще раз повторюсь, пока она не взломана, толку будет от этой куртки мало. Так что не надейся, что она будет тебя защищать от страшных и свирепых монстров.
   - От монстров я как-нибудь сама отобьюсь, - уверила она нас в своих способностях.
   - А этот кинжал? - я все еще осматривал заточку стали, - что он может?
   - Ну, я, если честно, не знаю, но магическая аура в нем точно есть. Надеюсь, тебе удастся узнать, что он может.
   - А эта надпись? - я протянул магу красивое оружие для колбасы, - Может она подскажет что-нибудь?
   - Надпись? Дай-ка взглянуть, - он взял холодный метал в руки и поднес поближе к глазам, - Я много надписей видел за свою жизнь и все что видел, помню, но эту я еще не встречал. Не понимаю, как я не заметил ее раньше.
   - Плащ косого взгляда? - плащ удобно лег на мои плечи и прикрыл все тело до земли, не оставив и бреши в ткани.
   - Этот плащ уникален своими способностями. Он - единственная вещь, из всех что я встречал, которая не имеет никакой магической ауры, и при этом может скрывать тебя от глаз врага. А еще это отличный плащ с кучей секретов. Думаю, он тебе понравиться.
   - Луиза, возьми амулет себе, и желательно не снимай. Он усиливает магические способности носящего его, и снижает головокружение после применения магии. И браслет. Он помогает быстрее творить заклинания.
   - Наручни ловкости хорошо сидят. Да и поножи вроде не мешают, - затягивая завязки, произнес я.
   - Они помогают управляться с оружием. И... запомните, - маг заставил нас отвлечься от рассмотрения обновок, - Эти вещи не простые. Они имеют несколько уровней приручения предмета. Я знаю только эти уровни, и их открыть будет безопасно для вашего здоровья. На этом все, а теперь пора собираться в дорогу.
   ***
   Наутро я проснулся от шума голосов и топающих ног по коридору. Там в холле на столе стояли два небольших свертка, а мимо стола туда обратно носились Громул и Луиза и о чем-то бурно спорили.
   - Нет, это нам ни к чему, - Луиза достала какой-то предмет из свертка, только что положенный гремлином.
   Он состроил расстроенную гримасу.
   - И это тоже, - она остановила лапу, держащую некую склянку с желтыми червячками.
   - Ну как же так? А если на вас нападут геномы? То где тогда возьмете противоядие?
   - Еще раз повторяю. Я уже взяла противоядие от всех отрав.
   - Но оно не излечит от сильных ядов, - и опять когтистая лапка снова попыталась засунуть червяков в сумку.
   - Громул, ты же знаешь, что эти черви без еще десяти ингредиентов нам будут только грузом, а в придачу, чтоб отвар приготовить, нужен котелок, три склянки и еще около пяти остудительных емкости. А такие тяжести мы таскать с собой не будем. Противоядие от всех отрав помогает от всех отрав, просто сутки после принятия надо соблюдать постельный режим, - после этих слов волшебницы гремлин сдался и отнес склянку обратно.
   - Всем доброе утро, - я наконец-таки решил нарушить их диалог.
   - О, Виктор, привет, как спалось? - с милой улыбкой, хлопая ладошкой по тянущейся с пакетом с черным порошком ручке Громула, поприветствовала меня Луиза.
   Я усмехнулся, наблюдая за уловками гремлина.
   - Спасибо, вроде выспался. Зубы почистить охота, - не люблю, когда с утра зубы не почищены.
   - На, съешь вот это, - она вручила мне кусочек чего-то вязкого с приятным вкусом. - Завтрак на столе. Сир ждет тебя в столовой. Громул, пошли в кладовку.
   - Луиза, ну что скажешь, все готово для отправления? - спросил маг, когда я допивал свой горячий напиток терпковатого привкуса.
   - Да, Сир, вроде все готово. Пропитания я взяла на десять лун. Противоядия и спальные комплекты тоже. Осталось только одеться по погоде. Там сейчас солнечный цикл огня. В это время тепло и жара преобладают над дождем, поэтому много одежды одевать не придется, но на всякий случай я взяла с собой теплые штаны и куртки.
   - Виктор, все, что тебе нужно, возьмешь у Громула. Когда будете готовы, с вещами спускайтесь в холл. А я, пока, сделаю все приготовления для открытия портала.
   Гремлин принес мне специальный костюм походного типа из серо-зеленой грубой ткани, напоминающей Джинс, и кожаные сапоги, на первый взгляд похожие на мокасины, но абсолютно без швов. Я оделся минут за двадцать, нацепив на себя кинжал, поножи, наручники и плащ. Внизу нас ждал маг со своей маленькой книжкой и пятью свечками, стоявшими по углам пентаграммы с двумя свертками, которые до этого упаковывали Громул с Луизой. Ее в этой комнате еще не было. Прошло минут пять, когда юная колдунья спустилась по лестнице, очаровав меня своим облегающим бирюзово-зеленым костюмом, подчеркивающими все прелести женского тела, высокими сапожками и курткой, которую дал вчера маг. Посох в правой руке придавал хрупкой девушке какую-то таинственную силу.
   - Ну что, вы готовы? - спросил волшебник, поднимая голову от изучения старого пергамента.
   - Угу, - кивнули мы разом
   - Тогда станьте в центр пентаграммы, - маг взял в руки книгу.
   Он раскрыл ее, и одновременно с этим движением, свечи вспыхнули синим пламенем. Ароматный сизый дым заполнил всю комнату. Маг начал нараспев читать заклинание. Как и в прошлый раз, голос его, то усиливался, то переходил на шепот, то изменял тембр и тональность. В такт этому чтению дым от свечей двигался хаотично, не слушаясь никаким законам физики, а создавал свой собственный, только им ведомый, рисунок. Воздух вокруг задрожал, сквозь нарисованную на полу пентаграмму начали пробиваться лучи света, оставляя на воздушной ряби отблески радуги. Чем больше воздух уплотнялся и рябил от двигающегося по нему дыма, тем ярче становился радужный кокон вокруг нас. Луиза взяла меня за руку. Это было приятное ощущение прикосновения нежной, слегка прохладной женской ручки. Я на секунду отвлекся от рассматривания кокона, который начал пульсировать и вращаться, превращаясь в сферу. Она, сфера, приняв четкую форму, начала убыстрять темп вращения, и теперь вместо радужной оболочки был один яркий белый шар. Свет становился все ярче. Мне стало больно смотреть на него и, я зажмурился.
   И вдруг, вопреки замкнутому пространству, я почувствовал ветерок на своей коже, и какой-то дурной запах вареных куриных яиц с примесью металла, серной гари и разлагающейся тухлятины.
   Лучше б я не открывал глаза. Такой ужасной картины я еще никогда не видел. Вокруг было поле трупов разных существ. Стрелы торчали из изувеченных тел. Отрубленные конечности, некоторые еще шевелящиеся, валялись вокруг, застилая залитую разноцветной кровью землю. Где-то вдалеке раздавались стоны раненых, еще не умерших существ. С десяток разных тварей ходили между трупов, ища своих погибших сотоварищей. Найдя кого-нибудь из них, они тут же пытались им помочь. Если это сделать было невозможно, они облегчали страдания, даря легкую смерть своим собратьям. Врагов протыкали мечами, не удосуживаясь, и подумать помочь им.
   Комок моментально подкатил к моему горлу, и весь мой завтрак очутился на земле. Луизу постигла та же участь. Недалеко пробежала собака, держащая в руках когтистую красную лапу. Мы собрались с силами, и, переступая тела, побрели прочь от ужасного места. Говорить просто не могли, от такой картины слова мигом вылетели из головы. Было только одно желание - быстрее выйти отсюда. Сбежать, скрыться, только не видеть этот ужас. Вот видел в исторических фильмах войны, трупы, всякие там отлетающие конечности, но все равно, же знаешь, что это все иллюзия или спецэффекты. А здесь все по-настоящему. И тела настоящие и кровь не из трубочек налита, а реально вытекла из вен недавно живого существа. И куски мяса или внутренностей были не на мясокомбинате сделаны. Увидев обезглавленное тело человека, а рядом голову быка комок снова подкатил к горлу. Я отвел взгляд. Картина с этой стороны оказалась не лучше. Только монстр больше походил на крылатую собаку со вспоротым брюхом. Так, обходя разноцветные лужи крови и трупы разных существ, еле сдерживаясь чтоб не вытошнить, мы прошли метров сто, пока не вышли на опушку леса.
   Отвратительный запах снова ударил в ноздри. На второй раз вышли все оставшиеся запасы пищи, не вышедшие в первом заходе.
   - Куда мы попали? - Только сейчас я смог выдавить из себя что-то похожее на слова.
   - Я пока не знаю, но думаю, мы скоро об этом узнаем, - её голос немного дрожал от удерживаний новых позывов рвоты.
   - Это похоже на войну, - я обернулся и присмотрелся еще раз.
   - Ага, на поле битвы животных и людей, - согласилась она.
   Издалека смотреть легче на это месиво. Отсюда я смог разглядеть на холме некое крупное тело метров пять в высоту и десять в длину с кожистыми крыльями. Оно лежало в зеленой дымящейся луже.
   - Луиза, что это? Там на холме?- указал я пальцем на существо.
   - Похоже на дракона. Видишь зеленая лужа дымиться? - Я в ответ кивнул, - так вот, это его кровь. Я знаю только одно существо, которое оставляет на земле своей кровью такие ожоги. Пошли отсюда, а то мне опять дурно становиться.
  
   Найдя в лесу полянку, мы решили сделать привал и узнать, куда идти дальше. Луиза достала медальон и приложила палец.
   - Приложи свой, - она протянула ко мне магическое украшение, не отрывая палец от маленького стеклышка.
   Недолго думая, я сделал то, что она просила. Легкий разряд электрического тока пронзил все мое тело и из медальона, как и прошлый раз, показалась стрелка указывающая направление, но в этот раз вместе со стрелкой появилась еще и карта.
   - Здорово. Хоть карта есть. А то я переживал, что в слепую идти придется, - обрадовался я.
   На ней была изображена дорога. С одной стороны дороги был лес, по другую поле. Стрелка вылезла из леса и указала куда-то вдоль дороги в сторону гористой местности на самом краю карты.
   - Ну и ну... GPRS какой-то, да еще и трехмерный, - удивился я такой прорисованной точности.
   - Джи пи ри эс? - услышала неизвестное слово волшебница, - что это?
   - Ну, у нас такая электронная штука, показывает, где ты находишься, очень похожа на эту.
   - Электронная?
   - Ну, они, эти электронные вещи, питаются энергией из маленьких железяк, называемых батарейками.
   - Понятно, я что-то слышала от Сира об этом, но мало. Он говорил у вас другие источники энергии и силы, - она подняла свой вещмешок. - Пошли, нам нельзя здесь долго оставаться. Война опасное дело, пока не знаешь, кто с кем воюет, то могут принять за беглецов врага и убить не спрашивая.
   - Луиза, дорога, получается, в той стороне? - я указал рукой в чащу леса
   Она посмотрела на солнце, на лес и кивнула.
   Лес был очень похож на наши Белорусские леса, но отличия все же имелись. Точнее меня бы очень удивило бы, если б они не отличались совсем. Местами деревья были кривые, как спирали. Листья с жесткой структурой. Я даже попробовал разорвать лист на две части, но ничего не получилось. Если честно, то рассматривать остальные подробности пейзажа не смог. Перед глазами пеленой все время вставала картина побоища, заслоняя вид зеленой растительности. Вкус крови павших воинов был еще на губах. Поэтому чистоту заповедника мой нос оценить не смог. Я немного потерялся в пространстве, испытав шок от осознания реальности смертельной опасности в этом мире. Я ж, соглашаясь на этот поход, думал, что это увеселительная прогулка. И походив по другому миру, сделав пару добрых дел для его жителей, возьму меч и уйду обратно к себе на Землю. А тут, оказывается, розами и не пахнет.
   Часа два, а то и более мы брели, продирая своими хрупкими телами жесткую лесную чащу в указанном стрелкой направлении, и ни о чем попутно не разговаривали. Приходилось просто молча кряхтеть, и периодически ругаться на столь невообразимое создание природы. Когда мы вышли на широкую гравийную дорогу из синего камня, Луиза наконец-таки нарушила свое одинокое молчание.
   - Судя по карте нам туда, - ее рука указала в сторону макушек, со снежными шапками гор, прячущимися далеко за горизонтом.
   - Луиза, а ты, может быть, знаешь, если здесь есть такая дорога, то, может быть, и транспорт иметься подходящий для поездок, а то что-то далековато идти придется?
   - Не знаю, что тут ездит и для чего эта дорога, но нам лучше всего двигаться пешком и быть предельно внимательными. Если кто покажется на горизонте, то сразу прячемся в кусты. Лишние вопросы нам ни к чему.
   Я про себя усмехнулся и немного смутился, когда вспомнил анекдоты про кусты, и представил, как мы вместе туда прячемся. А мимо нас гаишник ...... проехали...
   - Путь предстоит не близкий, - Я поправил свой сверток-рюкзак, и гордо подняв голову, отворачиваясь от восходящего солнца, произнес: - Ну, что ж, и пошли они солнцем палимым, навстречу своей судьбе.
   Девушка непонимающе взглянула на меня, поправила завязки на куртке, и мы, не спеша, тронулись в путь. Пружинистый синий материал, напоминающему камень, смешанный с резиной, помогал идти, делая походку немного грациознее и легче.
   - Удивительное творение инженерной мысли. Тут, наверное, и бегать проще, - подумал я сам себе, прыгнув несколько раз в воздух.
   ***
   Первую половину дня мы так и шли по этой дороге в сторону гор. Идти и в правду было легче, чем по асфальту. Этот необычный материал помогал меньше затрачивать сил при передвижении ног. Примерно через час после обеда, солнце вышло из тени деревьев, опустив свои беспощадные лучи на синие камни. Жара становилась невыносимая. За все это время на дороге не показалось ни одной живой души, от которой пришлось бы прятаться. Выбегало несколько диких животных, озирались по сторонам, и увидев нас, сразу прятались обратно в лес. Так мы и шли, слушая пение птиц и попутно рассматривая окрестный пейзаж.
   Нас вывели из транса показавшиеся вдалеке на дороге черные точки.
   - Луиза, живо в лес! Что-то к нам приближается, - я указал на точку, постепенно увеличивающуюся в размерах.
   Мы быстро скрылись в чащу и, заняв удобное место расположения для просмотра дороги, затаились.
   Послышался стук копыт. С каждой секундой стук становился все громче и громче.
   - Бр-р-р, - раздалось где-то рядом и ржание лошадей. Перестук копыт прекратился.
   - Давай выкидывай его. Он заслужил свое по заслугам, - услышал я чей-то голос.
   - Сволочь, тяжелый-то какой. Может, прибьем его, а все подумают, что это беглец с поля боя не выдержал и умер, - другой голос был более хриплый и немного сипловат.
   - Нет, ты же слышал приказ. Проучить, но никак не убивать. Киллир с нас шкуру сдерет, если мы оставим на его коже, хоть один порез. Сказал проучить, но в меру, чтоб потом сам дойти сумел. Кидай его, да поехали, дел еще не в поворот.
   - Но, пошла, - раздался щелчок хлыста. Одна из лошадей фыркнула, и звук стука копыт начал быстро удаляться в ту сторону, откуда и появился.
   Луиза потихоньку начала продираться к дороге, прислушиваясь и замирая при каждом шорохе.
   - Ты куда?- я попытался остановить ее от безумной идеи, - а вдруг они сейчас вернуться.
   - Не вернуться, - бросила она через плечо, - они уже далеко, если что спрячусь снова. С такого расстояния, подумают, что звери любопытство проявили.
   Может она и права. На дороге метров в двадцати, от того места, где мы выбрались из кустов, лежало тело человека, все в крови и синяках. Из одежды на нем была только набедренная повязка.
   - Жив? - спросил я, подойдя за уже бегавшей вокруг тела, Луизе.
   - Думаю, оклемается. Помоги отнести его в лес.
   Покряхтев немного, я все же справился с просьбой, уложив его на мягкую лесную подстилку.
   - Дай свой мешок. Там есть нужная мазь и лекарства, - девушка достала тряпки и несколько баночек. - Воды у нас мало, так, что, надо быть поэкономнее.
   Она взяла тряпку, намочила ее и вытерла кровоподтек с рассеченной щеки. Саму рану она смазала какой-то вонючей мазью. Сверху положила кусочек тряпочки. Таким образом, Луиза обработала все кровоточащие раны и синяки, а поверх тряпочек перемотала куском материи очень похожим на бинт. Лицо у этого человека было избито до неузнаваемости. Оно все превратилось в однородную опухшую маску с разбитыми губами и заплывшими глазами. Из рассеченной брови в волосах запекся ручеек крови.
   - Собери веток для костра и посмотри чуть дальше в лесу более скрытое от глаз место для ночевки, - девушка обернулась и добавила, - только будь осторожнее, не выбирай место, если рядом будут растения с красными цветами. Они очень опасны для людей ночью.
   - Хорошо, и никуда не уходи, я скоро буду, - подмигнул я.
   Солнце смотрело чуть поодаль от отличного ориентира - огромного толстого дерева, хорошо выдающегося среди остальной просеки. Я запомнил примерное его относительное место расположения на небосводе и пошел искать то особенное место, пригодное для моего изнеженного тела.
   Искать пришлось недолго. Метров в пятидесяти была небольшая полянка с вытоптанной травой и кострищем. Мы перенесли туда больного.
   - Надо бы его во что-то одеть, - Луиза распаковала вещмешок, выуживая оттуда запасную одежду, - надеюсь, ты не против, если, я дам ему твой комплект?
   - Только не забудь его потом раздеть, как выздоровеет, - пошутил я.
   Но Луиза не разделила моего веселья, с укором посмотрев в мою сторону. Я сглотнул и решил тут же исправиться.
   - Надо бы костер организовать. Пойду, принесу дров, а то на ночь не хватит.
   Около кострища лежало пару круглых поленьев, оставленных предыдущим посещением путешественников или кого-либо еще, предпочитающих именно такой способ ночевки.
   - Стой, - Луиза успела схватить меня за рукав,- мы не будем разжигать костер на ночь. Нам огонь нужен только для приготовления пищи. Да и опасно это. Вдруг, враг человека или бандиты будут идти, а огонек в ночи далеко виден.
   - А как же дикие животные? - я собрался было опять встать.
   - Не волнуйся, я установлю защитный барьер. А теперь надо приготовить бульон для больного, - девушка подошла к кучке хвороста за моей спиной, протянула руку, и, закрыв глаза, произнесла короткое слово. Из руки вырвался пучок оранжевой энергии, ударился в веточки, слегка шевельнув их, и оттуда вырвался маленький язычок пламени.
   - Ого, - невольно вырвалось у меня, - первый раз вижу, как разжигают огонь без подручных средств.
   - Это так, первые уроки у всех магов, - зарделась она, - начало обучения любого мага начинается с освоения какой-либо стихии. Это обычно происходит самопроизвольно, когда маг начинает чувствовать свою стихию, но еще не знает, как ей управлять. И тогда учитель подсказывает ему нужные слова. И с помощью этого слова он может разжечь костер, вызвать легкий ветерок, собрать из воздуха воду или помочь камню вырасти.
   - А ты, на сколько, я понимаю, можешь управлять огнем? - с любопытством поинтересовался я.
   - Ага. Но некоторые маги после долгих тренировок открывают скрытые резервы и тогда могут управлять и другими стихиями. - Она поставила на огонь маленький котелок с водой и сыпанула туда щепотку какой-то травы похожей на чай.
   - И много таких ты знаешь? - я с интересом наблюдал за ее действиями. Вода уже закипала, и в котелок полетело еще несколько щепоток каких-то трав.
   - Лично я, кроме Сира, таких не встречала. Но слышала, что они есть. Их часто описывали в легендах и сказках как героев древности. И по сей день говорят, что они приходят к нам с гор, прожив там, в отрешенности много лет.
   Она помешала уже бурлящий отвар и попробовала на вкус.
   - Почти готов. Помоги мне, пожалуйста, подержать его голову, - она налила в кружку отвар, и, остудив его немного, чуть-чуть влила между распухших губ.
   Он застонал и слегка закашлял. Второй и третий глоток уже пошли полегче. Насильно одолев пол кружки, он уснул.
   - Отлично, он выпил достаточно, чтоб завтра подняться самому на ноги, - Девушка была явно довольна собой, - Виктор, мы заночуем здесь. Рядом с ним. Спальных комплектов у нас всего два и надо решить, кто будет спать с больным.
   - Ну, если вопрос звучит так, то я, пожалуй, буду спать с тобой. Обещаю ночью не приставать, - нечто полетело мне в голову, но со свистом слегка колыхнув волосы, приземлилось на мягкую почву.
   Это был плотно скрученный спальник.
   - Дурак. Я ж думала, ты как настоящий мужчина согласишься отдать мне один спальный комплект, а сам ляжешь с больным. Ну, если не хочешь, тогда я сама с ним лягу ...- она потупила глазки и слегка засмущалась, - Учти, если вдруг он ночью проснется, и изнасилует меня, то все будет на твоей совести. И тогда я тебе этого не прощу и себе тоже.
   - Да не бойся, клянусь приставать не буду, а с этим, - я указал на спящего, - в постель мне тоже не охота. Вдруг, он и в правду маньяк какой-то, а мы его спасаем. Проснется, а рядом мужик какой-то, так и прибить с перепугу может.
   Она минуту размышляла над моим предложением. Я не выдержал первым и нарушил молчание.
   - Ладно, я укроюсь запасной одеждой.
   Она улыбнулась, не веря своим ушам.
   - Хорошо, возьмешь и мою тоже, если холодно станет, - она скромно покрутилась на пятке. Симпатично это выглядит. Я улыбнулся.
   Спальный комплект чем-то напоминал наш советский спальный мешок, но чуть больше размером и тоньше материалом, но гораздо теплее. Да, жалко, что она не согласилась, а ведь девчонка-то хороша собой. Ну, конечно, я б не приставал, я ж обещал, но все же, осознание, того, что рядом лежит девушка под одним одеялом со мной, было очень приятно само по себе, а по ночам так и вообще мешает уснуть. Но, зато, такое наслаждение, если случайное прикосновение может перерасти в нечто большее. Ладно, хватит мечтать, пора возвращаться на землю. Я приготовил себе мягкую постель из сорванной травы и веток с листьями, помог Луизе сделать то же самое для нее и для больного. После ужина, мы сделали огонь минимальным, и укрыли его вокруг ветками, чтоб не было видно и с десяти метров. И так, наблюдая за маленькими язычками пламени, еще долго сидели у костра и говорили о родственниках, о мирах, рассказывали друг другу разные смешные случаи и истории из жизни, я рассказывал о технологии, Луиза тем временем рассказывала о магии и волшебстве, в общем, вели приятную беседу ни о чем и обо всем.
   Когда зевота начала преобладать над нашими речами, Девушка, потягиваясь, взяла палочку, очертила вокруг нашей полянки небольшой круг и произнесла короткое слово, как выдох, но с согласными и легкая дымка - завеса поднялась из очертания круга и создала вокруг нас еле заметную дрожащую пелену.
   - Если кто-нибудь попробует пройти через барьер, то обязательно обожжется, - пояснила девушка.
   - И ты уверена она всех сдержит? - спросил я, все еще наблюдая за маревом.
   - Диких животных или человека точно сдержит, а вот сильного мага нет. А маг, навряд ли будет убивать нас без особой надобности. Так что, если хочешь, то оставайся дежурить, а я пошла, спать, - она развернулась и удалилась к своему спальнику.
   ***
   В эту ночь я так и не смог уснуть. От заката и почти до рассвета пугали какие-то странные звуки леса. Животные или птицы издавали столь странное хитросплетение голосов, что порой становилось очень жутко. Было немного холодно и зябко. Да и ко сну на твердой земле я не был обучен. И только к утру, когда солнце осветило горизонт, я немного задремал.
   Мне приснился сон. Но на этот раз совсем другой. Я висел в воздухе. Далеко внизу реки лавы обтекали небольшие островки земли, соединенные между собой каменными мостами. Дышать было трудно, вокруг стояла невыносимая жара. Но почему-то мне это нравилось. С острова на остров перелетали какие-то красные существа с темными крыльями. Один из них указал на меня, что-то прокричал и все как по команде стали на одно колено и немного опустили головы. На этом месте я и проснулся, почувствовав, как кто-то по мне топчется.
   Я открыл глаза. И увидел перед моим лицом странную мордочку мохнатого животного с круглыми добрыми глазками. Я замер, не зная, что делать кричать или хватать его. Оно попеременно наклонило голову, рассматривая меня, и принюхалось, поднеся свои длинные усы к моему лицу. Я чихнул. Зверек резко спрыгнул и побежал к моему вещмешку. Он ухватил за шнурок и скрылся в кустах с огромной для его размеров ношей.
   - Ах ты, зараза лесная! Ну, погоди! - увидев, что Луиза еще спит, я понизил громкость своего голоса. - Ну, я до тебя доберусь. Всю охоту отобью воровать, хорек недоделанный.
   Я подорвался, словно и не спал, и мигом побежал туда, куда умчалась вместе со зверьком моя котомка. Каждый раз, когда я почти его ловил, он резко изменял направление бега или нырял в кусты. Но как только я отставал, он тут, же оборачивался и задерживался на несколько секунд, словно специально дразнил и завлекал куда-то. Я так увлекся этой беготней, что не заметил, как подбежал к окраине леса, по другую сторону от дороги. Этот хорек резко подкинул сумку себе на спину и быстро-быстро побежал из лесу. Я собрался было за ним, но тутже приник к земле, увидев небольшую группу существ сидевших у костра. Этот маленький вор направился прямиком к ним, подбежал к большому медведю, поднялся на задние лапки и указал в мою сторону. Медведь обернулся. Его глаза смотрели прямо на меня.
   - Иди сюда, человек. Мы тебя не обидим, - раздалось у меня в голове. - Я чую в тебе другую кровь. Иди же, не бойся.
   Я не знал что делать. Или подчиниться, или убежать. Если убегу, то подвергну опасности остальных, они все равно уже знают, где мы остановились. А если выйду, то, может, их не тронут. Выбрать мне не дали.
   - Выходи, давай, тебе же сказали, - сзади ткнулась в меня палка.
   Душа ушла в пятки. Голова, как на шарнирах начала потихоньку поворачиваться. Там за спиной стоял тот самый хорек и держал прутик. Я чуть не обмяк от ощущения облегчения. И как он успел?
   - Что вылупился, иди, давай, - как в мультиках губы у этого зверька шевелились и от туда вылетали слова.
   - Ты говоришь? - все, что я думал в этот момент.
   - Блин, лысая обезьяна, встала и пошла к Михаэлю. Он повторять не любит. Или ты тугодум? - Он прищурил один глаз и поближе присмотрелся.
   - Ты ид-ти к мед-ве-дю, - по слогам произнес он, указывая лапкой на поляну.
   - Да понял я. Я не тупой. И не тычь в меня этой палкой, - я раздраженно отбил в сторону направленный на меня прутик.
   Шаги давались нелегко. Десять пар суровых глаз, казалось, съедали заживо. Два раза некое подобие ходячего крокодила и динозавра облизнулось и сглотнуло слюну. Мне стало еще страшнее. Сам иду к ним на обед. Осталось только яблоко в рот, солью с перцем обмазаться и на костер.
   - Р-р-р, сладенький сам идет, - произнес 2-х метровый волк с человеческим телосложением и густой шерстью по всему телу. Ну, явный оборотень, как в фильмах ужаса.
   - Оставишь ножку, Матвей, - рептилия-динозавр выставила свой раздвоенный язык и спрятала обратно в зубастую пасть.
   - Отставить! Я его еще не допросил! - громко рявкнул медведь, на что твари немного притихли.
   - Ну, Михаэль, допрашивать же можно и без конечности, - не унимался Волк-Оборотень Матвей.
   - Цыц. Человека никому не трогать. Всем понятно? - Он обернулся и осмотрел толпу зверей, все опустили головы после прямого взгляда Михаэля. - Вижу, все со мной согласны. Вот и ладненько.
   - Говори человек, как звать и что забыл ты в этот жуткий час? Аль шпион ты неумелый или просто так зашел к нам на обед?
   - Говорящие звери. Я, наверное, сплю, - я ущипнул себя.
   Может, что со мной случилось при переходе, и я начал понимать язык животных? Наверное, так и есть. Я ущипнул себя еще раз.
   - Нет, точно не сплю.
   - Ты что совсем страх потерял? - Рептилия сделала шаг вперед и нанесла резкий удар в живот.
   Хватая ртом воздух, я упал на колени.
   - Отвечай, когда тебя спрашивает старший командор.
   Еще один удар пришелся мне по спине.
   - Яша, ну не бушуй. Он, наверное, уже понял, как надо отвечать, - Михаэль наклонился ко мне. - Так как тя звать-то, человечишка.
   - Виктор, - еле выдавил я из себя.
   - Умница. Я ж говорил, что он уже все понял. Итак, Виктор, и что же ты тут вынюхиваешь?
   - Может, тебя послал Дрэйкоб? - прошипел кто-то в стороне.
   - Нет, я никакой не шпион. И никто меня не посылал, - запротестовал я и попробовал встать, - я пришел из другого мира, я не местный.
   Удар в этот раз попал мне в ухо, отозвавшись дикой болью с легкой дезориентацией.
   - Куда встаешь!?
   - Яша! Ну не буянь, я ж просил, - Медведь посмотрел на рептилию, и тот, чего-то испугавшись, сделал два шага назад.
   - Значит, издалека пришел, - он как будто рассуждал вслух. - Узнать местность, жителей, их количество армии, в каком состоянии силы противника. Говори, откуда ты? С кем еще нам воевать придется?
   - Я не из вашего мира, - боль сильным эхом отдавала в ухе, - я не могу вам сказать, зачем я пришел, но я точно никакой не шпион.
   - А может ты по чью из нас душу пожаловал? - сделал догадку Сфинкс, выглянувший из-за спины волка-оборотня.
   - Нет, я иду в Друидов Лес, а сюда попал по случайности. Ваш хорек забрал мою сумку, а я пытался его догнать, - дыхание полностью восстановилось, но попыток подняться я больше не предпринимал.
   - В Друидов Лес, интересненько. И что же ты там, в лесу заветном том забыл? - Михаэль, казалось, пронзал меня своим взглядом и читал всю мою сущность изнутри. Я поежился, и попытался укрыться от взгляда, забиться в угол, лишь бы он так не смотрел. И вдруг, почувствовал, как будто, невидимый барьер отстраняет и укутывает меня, и сразу звери стали не такими страшными, медведь просто смотрел, а не пожирал меня взглядом. Он слегка прищурил взгляд и еще внимательнее уставился на меня. Потом почесал переносицу и произнес,
   - Любопытно. В темницу его. И приведите его спутников живыми и не вредимыми. Надо всех допросить. И, поосторожнее с этим, он очень необычный человек.
   Темница оказалась намного лучше, чем я ее представлял. Это были два дерева, немного приподнятые над землей и стоявшие на своих корнях, создавая некое подобие решеток. Корни располагались настолько близко друг от друга, что, даже, рука не могла пролезть. Дверка выглядела как отодвигаемый элемент корней, подпертой камнем. Рядом дежурил стражник. Так что, мысль, попробовать отодвинуть этот камень и сбежать, не было.
   Вы знаете, а заточение в клетке имеет и положительные стороны. Так я сидел около часа, наблюдая за снующими тенями за густой растительностью, и благодарил бога, что им до меня не добраться. Несколько раз я смог разглядеть двух странных существ. Одно было похоже на ящера из доисторического периода с металлическим блеском кожи и жутко голодными горящими глазами, а другой был больше похож на собаку, но более крупного размера и с иголками по всей спине как у дикобраза.
   Это заточение и плохой сон сказали свое действие, и я задремал.
   Меня разбудил громкий стук открываемой двери, женская ругань и глухой звук падения чего-то тяжелого.
   - Луиза, - я не поверил своим глазам, - ты как здесь оказалась?
   - Виктор? - в голосе было удивление и обида. - И куда ты ушел, не разбудив меня. Эти сволочи, схватили меня, перейдя барьер, как к себе домой, и упаковали как походную вещь. Что за отношение к даме. Я буду жаловаться. Кто здесь главный?
   Она подошла к прутьям и с огромным энтузиазмом, присущим только женщине ее характера, начала их дерзко и настойчиво трясти.
   - Эй, ты, криволапый, открывай, давай, я хочу увидеть твоего командира.
   - Да, вижу, ты цела, - тихо произнес я и повернулся на мычащий звук в углу.
   Там прямо в спальном комплекте, связанный веревками, лежал и мычал наш вчерашний больной. Я, не задумываясь ни на секунду, тут же освободил пленника от сковывающих объятий мешковины, и замер от удивления. Там лежал азиат без единого синяка или царапины. Он достал кляп и произнес.
   - Блин, наконец-то я могу двигаться, - и размял затекшие руки и ноги. - Это вы меня спасли от рук тех бандитов? Даже если это и не вы, то все равно спасибо, хотя можно было и не спасать. Все равно бы все зажило и без вашей помощи. Ах да, я не представился. Меня зовут Ченокан, но можете звать просто Ченом. А вас как звать?
   - Виктор и, Луиза, - представил я нас обоих.
   - М-м-м, у такой милашки и такое чудное имя. Интересно, свободно ли ее сердце? - он беглым взглядом с нескрываемым любопытством оценил ее фигурку.
   - Ну, ты даешь. Вчера еще валялся на дороге, и шевельнуться не мог, а теперь и на девку готов залезть. Дам-м, у тебя, значит, и в правду повышенная регенерация.
   - Кто здесь, девка? Я девушка! - угрюмо повысила голос Луиза.
   - Да я и не про тебя говорил. Успокойся, Луиза. Это выражение такое, в нашем мире, - уверовал я ее.
   - Значит, вы вместе, а жаль. Кто-нибудь из вас знает, где мы, и как отсюда выбраться? - слегка сощурившись, нахмурил брови Чен.
   - В каком-то лагере боевых зверей, - ответил я.
   Я вкратце рассказал, как меня обманом вывел на поляну хорек. И приняли за шпиона.
   - И проснулся от того что Луиза громко материлась на охрану. Вот и все. Теперь ваша очередь.
   - Нечего нам рассказывать, - волшебница, немного смущаясь, опустила голову, - сплю себе спокойно, а тут мохнатая лапа закрыла мне рот и, не успела я и пальцем шевельнуть, скрутила и понесла сюда. Упаковали как беспомощных котят.
  
   За решеткой время идет совсем по-другому. Когда рядом никого нет, ты остаешься один на один со своими мыслями, и исчисление времени становиться трудной задачей. А когда тебе составляют компанию твои друзья, то это совсем другое дело. Есть с кем поговорить, рассказать историю или послушать.
   И вот за унылыми пессимистичными беседами мы не заметили, как солнце уже спряталось за верхушки деревьев. Кушать к этому времени захотелось очень сильно. На наше счастье принесли три тарелки с похлебкой и хлебом, конечно, не самая сытная еда, но все же, хоть что-то.
   - Заключенный Виктор, - произнес трехглазый мутант, покрытый весь шерстью, забирая тарелки от супа. - Тебя вызывает главный командор. Обвяжи это вокруг пояса, - он кинул мне веревку, - это не даст тебе сбежать.
   Мы шли мимо шатров-шалашей построенных прямо в лесу между деревьев, между которых туда-сюда сновали неизвестные науке животные. Такое ощущение, что им до меня не было никакого дела. Хоть я и не увидел тут ни одного человека.
   Он подвел меня к шалашу со ступеньками на второй ярус. И слегка пихнул в спину, мол, иди давай, а сам развернулся и занял пост внизу у первой ступеньки.
   Необычная конструкция не давала увидеть, что находиться внутри шалаша, но зато изнутри можно было рассмотреть каждую палатку в лагере. Переступив порог, я встретился взглядом с медведем, сидевшим за простым, но прочным столом посреди комнаты.
   - Заходи, странный человек. У меня к тебе будет несколько вопросов, - уже более спокойно, чем при первой нашей встречи, приглашая присесть на стул, сказал Михаэль,- может брому или войки?
   - Войки, - попросил я, находя похожее звучание в нашем традиционном алкогольном напитке, без которого праздничный стол был бы просто обеденным.
   - Войки, значит? А ты знаешь толк в напитках, - он налил в стакан голубого цвета сладко пахнущую жидкость, и протянул мне, - пей не отравлено.
   И он сам отпил со своего стакана, давая понять, что он не врет. Напиток оказался больше похож на вино с приятным миндалевым привкусом, ну, никак, не на водку.
   - Этот сорт был собран в холодостояния теплого цикла на склоне горы Шир, - наверное, эти слова что-то значили, и я сделал удивленное лицо. - Так вот, ты догадываешься, почему ты сейчас стоишь передо мной, а не варишься в котле на ужин моим солдатам?
   - Нет, - я не мог ничего понять с того что он говорит.
   - Не делай вид глупой овцы. Говори, чей ты ученик? И что здесь делаешь?
   - Ученик? - удивился я. - Ах да, вы имеете в виду, господина Сира? Нет, он мне не учитель.
   -Сир? - он подозрительно сощурил глаз, - не пудри мне мозги. Ты ученик Арчера? Или может быть Астера? Или еще хуже ученик Антора?
   - Да говорю же, нету у меня учителя, - стоял я на своем.
   - Нету, да? - и его взгляд, как и прошлый раз, стал воплощением ужаса, проник в мою душу и начал рыскать по задворкам моей памяти. И опять, я очень сильно захотел, чтоб он так не смотрел, попытался отстраниться и сделать все что угодно, лишь бы не было этого ощущения беспомощности. И, как в прошлый раз, он и вправду стал обычным взглядом разумного зверя.
   - И что это, по-твоему, было? - спросил спокойно Михаэль.
   - Что именно? - я не мог понять, о чем он.
   - Как ты отклонил мой взгляд!? - на морде явно читалось легкое раздражение. - Кто ты? Только маги и их ученики способны на подобное. Так что говори, кто тебя послал? Или тебе помочь разговориться?
   - Еще раз повторяю. Меня никто не посылал. Я и мои спутники направляемся в Друидов Лес, чтоб нарисовать карту местности того леса.
   - Друидов Лес говоришь? И как же ты собираешься пройти границу? Может это все блеф? Значит, ты пришел по приказу Астера - мага владений Дрэйко? Говори, что он задумал, зачем послал сюда своего ученика? Неужели Драйко 15-й начал играть по-крупному, - он призадумался. - Так что будешь говорить? Или мне доставать из тебя правду каленым железом?
   - Сколько мне раз надо повторить, чтоб вы поверили, что я не ученик никакого мага. Я вообще о магии узнал неделю назад и то, по чистой случайности, - я все еще думал, сказать ли ему правду, - понимаете, я не по своей воле сюда попал, меня заставили. Я вообще не из вашего мира. И к вашей войне никакого отношения не имею.
   - Если ты не из нашего мира, то, как узнал, что у нас война? - не унимался Михаэль.
   - Так вокруг посмотри. Тут и дураку понятно, - я указал на палатки, - лагерь ну никак нельзя назвать походным. На каждом броня и у некоторых оружие. А еще пол дня пути по дороге мы наткнулись на побоище.
   Меня передернуло от нахлынувшей картины изувеченных тел.
   - У тебя есть час на раздумья или будем спрашивать на другом языке. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я? - хоть его слова означали, что я его не разубедил, но тон говорил о смятении.
   - Наверное, мне тогда будет очень больно? - уточнил я.
   - Ага, - подтвердил мою догадку Михаэль.
  
   Вернувшись в клетку, я пересказал весь диалог Луизе и Чену. И объяснил девушке, что лучше будет сказать, что мы рисуем карты местности в разных мирах. Луизу и Чена тоже выводили на допрос. У Луизы рассказ получился почти такой же, как и у меня, отличалось лишь в том, что она говорила, что ученица Сира, и умеет использовать магическую силу, и заклинание, прячущие от взгляда медведя она не знает, т.к. умеет обращаться только с огнем. А вот с Ченом все было гораздо проще. Его Михаэль почти и не расспрашивал, он смог просмотреть его насквозь, узнав о нем все. Но результата это, как видимо, не дало.
  
   Через час меня снова повели к Михаэлю.
   - Ну что, ты расскажешь мне правду? - медведь включил заезжаную пластинку. - Что ты хотел узнать о нашем лагере? Кто тебя послал?
   Я закатил глаза, как ребенок, пытающийся объяснить ничего не понимающему взрослому.
   - Я иду в Друидов Лес нарисовать карты местности. Господин Сир меня нанял сделать это и пообещал большое вознаграждение.
   - Интересно, а, может быть, ты знаешь, зачем этому Сиру нужна карта тех мест? Может он что-то там ищет? Или знает то, чего не знаю я?
   - Понятия не имею, что он там хочет. Я иду рисовать карты. А зачем она ему нужна я не спрашивал, да и, вряд ли, он бы мне ответил, если б и спросил.
   - Твоя подруга говорит тоже самое. А вот с твоим другом дело посложнее. Ты знал, что он дезертир? А ты знаешь, что делают с такими? - Он вел себя как милиционер на допрос. - Так вот, вешают не спрашивая. Ты понимаешь, что помощь дезертиру - это прямой путь под плаху? Так что, говори все, или я тебя отправлю на обед к моим солдатам.
   - Я не шпион. Я иду рисовать карту Леса Друидов. А этот узкоглазый был найден вчера нами на дороге. Он не мог говорить и шевелиться от побоев. Вот мы его и спасли, - я уже начинал отвечать с легким безразличием, видя, что мои объяснения ни к чему не приводят.
   За порогом постучались.
   - Можно? - спросил худощавый человек, отгибая полог, прикрывающий вход. На вид ему было около тридцати. Темные волосы с мелкой проседью и густые брови слегка прикрывали его взгляд. Меня что-то насторожило. Точно, его глаза. Очень странные глаза. Я даже и не понял, что не так в его взгляде. Но что-то точно было не так.
   - Неужели сам Эльвин посетил нас своим присутствием? Один из лучших учеников Арчера. Мое почтение магам всея и всюду, долгих лет искуснейшему ученику, - он слегка поклонился в приветствии, - говорят, вы скоро станете полноценным магом?
   - Мое почтение, - в ответ так же поклонился этот странный посетитель. - Да, может быть и такое. Что у вас тут стряслось? Что за срочность?
   - Вот, - он указал лапой в мою сторону, - надо было б его проверить.
   Он подошел поближе, пристально глядя на меня, и принюхался.
   - И что именно надо проверить? Обычный человек, - он, как будто, уже меня изучил и получил всю нужную информацию.
   - Нет, - Михаэль замотал головой, - он не обычный человек. Что-то в нем есть магическое, но природу этой магии я не могу определить. Вот попробуй на нем взгляд истины, и сам увидишь, что он не так прост, как кажется.
   - Дам-м-м? Ну, раз ты так говоришь, - он с выдохом опустил глаза на пол, и поднял веки, открывая черные глазницы.
   И это черная пустота начала поглощать все вокруг. Мир сужался в одну точку и точка эта - его глаза. Они стали затемнять все видимое пространство, оставляя лишь узкие щелки бликов. Затем блики потускнели, сливаясь в темное пятно. И мир слился с этим омутом темных глаз, накрывая меня своей чернотой. Это длилось несколько секунд. После чего я увидел моих родителей, тетушку, как они со мной в детстве играли. Мои первые дни в школе. Первую любовь. Первый поцелуй. Потом вторую, третью мою девушку. Потом я уже взрослый поступаю в универ. И там знакомлюсь с очаровательной девчонкой, но к огорчению у нее уже есть парень. Потом занятия спортом, мои хобби. Потом кольцо на полу и образ Луизы. И тогда я вспоминаю, где я и что тут делаю. "Ну уж нет... Хватит копаться в моих мыслях... Я тебе не дам больше ничего увидеть.... Хватит!". Мой внутренний голос начал переходить на крик. "Кто ты такой, чтоб копаться в моих воспоминаниях?" Темнота начала отступать, освобождая дорогу другому радужному свету. "Я хозяин моей судьбы и никто не смеет смотреть их без моего разрешения" Злость на этого мага и неизвестно откуда взявшаяся сила в моем теле кипела извергающимся вулканом. Радужный свет полностью поглотила тьму и на мое удивление я увидел того самого мага, но маленького и играющего с каким-то странным существом. Потом я увидел двух людей, ругающих мальчишку, наверное это мама и папа того мальчика. Потом появился образ юноши, подглядывающего за купающимися девушками в реке. Затем предложение руки и сердца красивой девушке и холодный и грубый отказ, и слезы на глазах, меняющие на более грубое и бессердечное выражение лица, не имеющие ни каких эмоций. Первые попытки сотворить заклинание. Потом появился Старец с посохом бранящий уже взрослого мужчину.
   Какой-то голос, пробивающийся через пелену света, сильный удар мне в лицо, и тишина.
   - Занесите его в камеру, и поставьте дополнительную охрану, - Михаэль подошел к магу. - Ну что, простой человек?
   - Помоги мне лучше встать,- он с медвежьей помощью присел на стул. - Я не понимаю, что произошло. В нем нет никакой магической ауры. Но, то, что он сделал, выходит за рамки обычного волшебства. Извини, Михаэль, мне надо посоветоваться с Арчером. С этим пленником поаккуратней. Я скоро вернусь.
   Короткое слово, хлопок и на месте мага остался только след из инея и легкий, как от сигареты, дым.
  
   Я открыл глаза. Ее лицо находилось прямо перед моим. Волосы слегка щекотали мне кожу. И этот дивный аромат, исходивший от них, уже успевший мне запомниться, заставил меня вспомнить, где я и зачем пришел. А так хотелось отдаться ощущению заботы и ласки женских рук и забыться обо всем. Девушка улыбнулась.
   - Луиза? - я попытался приподнять голову и не смог. Резкая боль в затылке не давала и шанса двинуться с места. - А-а-а.
   Вторая попытка встать так же не оправдалась успехом.
   - Лежи, не вставай, - тихо прошептала колдунья.
   - Ну и приложили же они тебя, больше цикла в отключке был, - рассмеялся Чен моему возвращению, - и чем же ты их там обидел?
   - Говорю, лежи, - Луиза ласковым прикосновением вернула мою голову обратно на ее колени. - Сейчас все пройдет.
   Она наклонилась поближе и коснулась губами моего лба. Волна тепла разлилась по телу и начала успокаивать боль. Несколько секунд длилось это наслаждение. И когда губы девушки отпрянули от моей кожи, боль полностью исчезла.
   - Луиза? - удивился я, проникая в синий омут ее глаз.
   Наваждение длилось недолго. Я принял сидячее положение и спросил.
   - Что случилось?
   - Они принесли тебя без сознания. А я тебя немного подлечила. Вот и все.
   - Да, - я начал вспоминать. - Маг. Ах да, я был у медведя, и туда пришел какой-то маг. И после его заклинания ничего не помню.
   Из-за спины Луизы показался Чен.
   - Вы, как хотите. Можете здесь влюбляться всю ночь. А я здесь оставаться не намерен. Я в розыске, хоть ничего такого и не делал. И если хочешь, то пошли со мной. Луизе я все рассказал. И она вроде бы согласна на мое предложение.
   Я непонимающе посмотрел на девушку. Та кивнула, подтверждая его слова. Я собрался было задать вопрос, мол, как и, куда побежим, но рука китайца опередила мои слова, зажав мне рот.
   - Сейчас молчи и не задавай вопросов. Как тебя принесли, то здесь сразу появились уши, - он отпустил мой рот и, пошел, как ни в чем не бывало спать.
   ***
   - Ну, что ты узнал? - спросил Михаэль у только что прибывшего Эльвина.
   - Эти люди нужны нам живыми для детального осмотра в башне.
   - Но как? - медведь повысил свой голос и встал из-за стола. - Я их еще не допросил. Я их тебе пока не отдам.
   - Отдашь,- с полной уверенностью настаивал на своем маг.
   - Ты же сам прекрасно знаешь, что попавший в башню нормальным от туда не выходит.
   - Ты хочешь поприпятствовать верховному совету? - он развернул некий документ.
   Командор внимательно изучил листок с печатью. По мере чтения его усы нервно подергивались, так и норовя высвободить оскал зверя.
   - Ладно, забирай, - и швырнул приказ обратно. - Может так будет и лучше.
   ***
   - Эй вы, человеки, обвязывайтесь, - стражник кинул нам веревки. - И вещички тоже забирайте. Сказали все грузить, что с вами пришло.
   Вот те и побег. Даже до темноты не подождали. Я обернул вокруг себя веревку. Посмотрел на девушку, та пожала плечами. Чен был занят своими мыслями и на меня даже и не посмотрел.
   - Поживее давай, чем дольше тут сидите, тем хуже будет для всех вас, - там, у входа, уже стояло шестеро рептилий с копьями наизготовку.
   Нас вели по очереди, при этом связав руки за спиной и держа на безопасном расстоянии, периодически слегка подгоняя острыми наконечниками.
   Шли не долго, минут пять от последней палатки-шалаша по полю. Там нас уже ждал тот самый маг и наши остальные вещи.
   - Ведите их сюда, - маг указал на мешки с нашими вещмешками. - Вот так, хорошо.
   Он очертил круг вокруг нас и сам встал рядом. Поднял руки в стороны и запел. "Азеннах-ниб-то-маб-барати дерас-смотран иссх-вотх-ном-адл" Вместе со звуками изо рта вырывались горящие руны и кружили вокруг. Заклинание звучало везде и нигде, повторяясь несколько раз. Откуда ни возьмись, я ощутил неимоверное желание произнести какой-то слог. Он, как будто, рвался изнутри и не находил там себе место. И я его произнес. Руна, вылетевшая из моих уст, зазвучала в такт, с произнесенным только что заклинанием, и поменяло несколько слогов местами. И, на мое удивление, я начал понимать слова в этом звуке.
   " Явись... Возродись... Покорись... Властвуй.." Было четыре слова звучавших в моей голове.
   Свет вырвался от моего кольца, превратившись в огненную руку, схватил эти руны и вобрался обратно вместе с ними. Палец жгло, тело начало гореть. Безумие охватило мое сознание и моя рука, разрывая веревки, резким движением нанесла удар магу в грудь. Тот отлетел на несколько метров, сбивая ближайшего охранника с ног. Что за удивительная легкость во всем теле. Я с небывалой скоростью одним скачком, уворачиваясь от летящего навстречу копья, нанес удар первой рептилии в челюсть. Он еще не приземлился на землю, как еще двое полетели в ту же сторону, увлекая за собой еще двоих. Смех над их беспомощностью и ненависть к этим несчастным переполняли мое сознание. Удар, удар и еще двое отлетают со сломанными ребрами. Я схватил копье, пролетающее мимо моей головы, и увернулся от еще одного. Одним движением вырвал из когтистых лап древко и проткнул им плечо стражника, державшего его. Прыжок, и еще один падает со свернутой челюстью на мягкую траву. Осталось еще двое стоять на ногах, третий поднялся с земли, делая повторную попытку. Видно было, как они дрожали и вот-вот побегут. Я засмеялся, поднял копье с земли и с легким ударом, отводя ближайшее выставленное копье в сторону, скользящим движением поразил лапу первого и разрезал сухожилие второго. Тут и пришла очередь третьего. От мощнейшего удара кулака в грудь трехсот килограммовому ящеру сотряслась земля. Он обсел и свесил голову.
   Волна теплоты, охватывающее мое тело начала отступать, избавляя сознание от злобы и ненависти, оставляя в мыслях пустоту и непонимание. Я осмотрелся и ужаснулся. Вокруг лежало десять Ящеров и Маг. Все тело сотрясала дрожь. Луиза и Чен с ужасом смотрели на меня. В лагере началось копошение и крики.
   - Очнитесь! - закричал я. - Это наш шанс сбежать.
   Их лица были такими, словно они увидели приведение, и вдруг, осознав смысл сказанного, похватали вещи, и бегом все вместе направились в лес. Мы бежали около получаса, прислушиваясь к крикам преследователей. Луиза несколько раз произносила заклинания заметающие след.
   Вскоре крики исчезли, но пробежать еще несколько километров мы не отказались. Немного отдохнув, продолжили бег. Правду говорят, что под действием адреналина и страха можно вытворять невозможное. Так мы бежали часа два, оглядываясь и периодически останавливаясь перевести дыхание, и при этом чувствовали себя, как после километрового забега.
   Дальнейший путь был насыщен страхом и опасением быть обнаруженными этим кровожадным зверьем. На каждый шорох, на каждый крик дикого зверя или птицы мы отвечали минутным замиранием в ближайших кустах. Ночь мы провели в лесу, все время вздрагивая и трясясь от страха. На второй день, выбрав удобное время, мы с Луизой сверились с направлением нашего первоначального пути. На мое удивление, наш побег уменьшил расстояние к Запретному лесу, но не на много. Судя по карте, где-то впереди имелась небольшая деревушка. Куда мы и направились пополнить наши запасы провизии. И немного передохнуть.
   ***
   Тем временем где-то далеко в башне мага Арчера Элвин отчитывался о своей неудаче.
   - Значит, ты говоришь, что он поглотил твое заклинание и уложил десять элитных стражей? - Старец скрестил руки, закрыв длинными рукавами заплетенную в косу бороду, достающую до пола.
   - Да, именно так. Я сам чуть там не умер. Он сломал мне два ребра. Слава Арру, нашему великому творцу, что ребра не достали до сердца,- Элвин поглаживал место удара на своей груди.
   - Очень интересно. Поглотил заклинание. Хмм. - Верховный маг владений Фенико почесал бороду и призадумался. - Говоришь еще от взгляда истины смог укрыться? Очень странно.
   - Господин Арчер, есть еще кое что, - Эльвин мялся и не знал, как бы это наиболее подробно описать, - мне это совсем не понятно. Может, вы мне объясните. Во время моего воздействия на него истинным взглядом я немного увидел его детство и юношество. Но затем что-то резко изменилось и вместо его истории жизни начала появляться моя. Словно это он начал заклинание, а не я. Господин Арчер, скажите мне, пожалуйста, как такое возможно? Ведь этому заклинанию возможно только сопротивляться, но никак не менять его изнутри другим человеком или магом?
   - Говоришь он взял контроль над тобой во время твоего волшебства? - Старик все тем же монотонным спокойным тоном рассуждал, как будто выбирал цвет халата, который оденет завтра на обед. - Интересно. Очень интересно... Элвин, можешь идти. Пока мне надо подумать.
   Молодой маг не заставил верховного мага повторять ещё раз и сию минуту удалился из покоев.
   ***
   Деревушка оказалась на редкость маленькая и явно не жилая. Она состояла из десяти деревянных домов и пяти пепелищ, некогда раньше бывшими такими же домами. Сами постройки были небольшими и стояли друг от друга на значительном расстоянии. Некоторые увязли в землю так, что окна уже не могли и открыться. Время, вода, солнце и мох делали свое дело. Избушки были в таком состоянии, что к ним опасно было подходить, не то, что трогать.
   - Ну что ж, хоть ночлег сегодня будет под крышей, - попытался я найти и позитивную сторону сложившейся ситуации.
   - Да ты посмотри, - Чен пихнул стену ближайшего дома, и та покосилась. - Как же ты предлагаешь тут спать? Они ж от храпа ночью нас прибьют.
   - А ты постарайся не храпеть и, может, не задавят, - Луиза пошла к самому крепкому на вид сооружению.
   Да, эта постройка явно отличалась по своим конструктивным возможностям терпеть метеорологические факторы. Стены были гораздо ровнее и отесаны более гладко. Окна были чуть большего размера, чем у предыдущих. Да и ставни имелись. Дверь была перекошена, зато еще держалась. Я попробовал ее открыть. Она издала протяжный скрип и отворилась. За дверью показался маленький коридор и еще одна дверь, на которой проглядывался под слоем пыли и грязи резной рисунок какого-то животного.
   - Наверное, это дом старейшины или еще кого-то, кто был здесь главным, - произнес я вслух.
   - Что-то здесь не так, - Луиза оглядывала стены и потолок коридорчика. - Я чувствую магию. Может даже и отголоски старого очень сильного заклинания. Я не эксперт в этом вопросе. Но советую всем быть на чеку.
   Мы зашли внутрь, прислушиваясь к малейшему завыванию ветра и скрипа половиц, побрели ко второй двери. Следующая комната оказалась попросторнее, в ней находилось две кровати, стол и печка. Мой взгляд скользнул на нечто странное, лежащее на кроватях.
   Это были человеческие скелеты. Они застыли в мирной позе спящего младенца. Одежда превратилась в дырявые мешковатые тряпки. Из плоти на костях остались только кусочки мумифицированной кожи. Непонятно, сколько же тогда лет дому, если уже успел оголиться скелет? Я подошел поближе. На одном из них на ребре замер в ожидании своего хозяина золотой кулон.
   - Повезло им, во сне умерли, - Чен тоже подошел к скелету с украшением и снял его, стараясь не трогать белые кости. - Тебе это уже ни к чему. Спи спокойно. Ты уже свое отслужил на этой земле.
   И не успел он убрать его в карман, как скелет повернул голову и ухватил за запястье вора своими костлявыми пальцами с кусками неразложившейся кожи. Ченокан несколько раз попробовал выдернуть свою руку из мертвой хватки скелета, но ничего не вышло. Челюсть у покойника зашевелилась, издавая замогильным голосом зловещий смех.
   - Ха-ха-ха, вот ты и пришел ко мне, мой старый друг, - Чен замер не зная, что и предпринять. - Куда ты делся, когда был мне так нужен? Почему сбежал и оставил меня им на растерзание этим животным? Ты знаешь, что мне пришлось вытерпеть, когда ты был мне так нужен. Ты знаешь, какого это быть разорванным на куски и съеденным живьем?
   - Нет! - Чен с криком замотал головой. - Этого не может быть. Этого не можешь быть ты.
   Он упал на колени прямо перед кроватью, и склонил голову. Слезы застилали глаза и готовы были сорваться в любой момент.
   - Нет, я сделал все что мог. Я не мог тебя спасти, мой друг Алл, - он поднял голову и заглянул в пустые глазницы. Там начал разгораться маленький зеленый огонек. - Алл, прости меня. Их было слишком много я бы погиб, ничего не сделав, а так я их выследил и убил по одному.
   - Ты меня оставил умирать и сбежал как трус. Твоя месть ничего не значит, если ты предал друга, - вторая костлявая рука протянулась к горлу Чена. - Я нашел тебя. И теперь я заберу твою душу с собой...
   Костлявые пальцы сомкнулись на горле Чена и начали его душить. Первым из оцепенения, навитым зеленым огоньком из глазниц, вышла Луиза. И долго не думая схватила первое, что попалось под руку, и рубанула по руке скелета, переломав ему обе кости и локоть. Второй удар сломал вторую руку, третий раскрошил белый череп на несколько частей, выпустив зеленый дымок. Он сделал несколько витков по помещению и растворился в воздухе под потолком.
   - Что это было? - Чен озирался по сторонам, часто моргая ресницами. Затем посмотрел на кулон в руке и выкинул его в другой конец комнаты. - Тьфу, гадость, какая. Это же было на скелете. Как оно оказалось в моей руке?
   - Это было Наваждение. Существо или призрак, называйте как хотите. Очень опасное для одиноких путников. Оно ищет во воспоминаниях потери близких, нераздельную любовь, несбыточное обещание или что-нибудь повлиявшее на судьбу человека и затем высасывает всю энергию и убивает попавшего в его ловушку, - я посмотрел на девушку, представляя ее в виде энциклопедии с красивыми ножками.
   - И откуда она все это знает. Ведь сама жила в другом мире, - но вслух ничего не произнес.
   - Пожалуй, нам здесь лучше не оставаться. Заночуем в другом месте. Оно еще вернется, и я не хочу застать его, когда, оно решит возобновить охоту, - закончила она лекцию о существах этого мира.
  
   Надежда пополнить наши запасы еды не оправдались успехом. Солнце уже склонилось к горизонту, а еды, кроме одного кролика, пойманным Ченом, у нас не было. В лагере кто-то успел-таки осмотреть содержимое наших сумок. И этот кто-то оказался очень голодным зверем, что изъял месячный запас нашего провианта. Для приготовления мяса нужен огонь. В сложившейся ситуации это очень опасно. Поэтому мы, не дожидаясь темноты, найдя хорошую полянку, занялись приготовлением ужина. Хоть он и один, но утолить голод сумеет.
   Глядя на затухающие угли и жалея, что ночью опять не получиться согреться, я доедал ножку этого невезучего зверька. Вспомнился поход и посиделки у костра в школьные годы. Дам-м, жалко, что ночью костер не сможет приютить нас своим теплом, а так приятно усесться с компанией вечерком. Купить пивка с рыбкой и насладиться запахом оседающей прохлады, приходящей со звездами.
   - Чен, пока есть минутка, расскажи нам об этой странной войне. Кто с кем воюет и за что? - попросил я, выкидывая обглоданную косточку в ближайшие кусты.
   - Так вы и в правду, совсем ничего не знаете? - он искренне удивился моим словам, - откуда вы на самом деле, если задаете мне этот вопрос?
   Он сделал паузу, чего-то ожидая и, не найдя скрытого умысла, добавил.
   - Война двух королевств?
   Никаких эмоций на моем лице.
   - Мы пришли издалека. Так сказать, мы пришли из другого мира, - Луиза подбирала слова чтоб не сказать лишнего и при этом не вызвать подозрения в неискренности.
   - Это как с другого мира? Из-за гор? Говорят там всякое можно встретить.
   - Можно и так сказать. Точнее из-за моря за горами. Мы приплыли на корабле, сделанном лучшими корабельными мастерами. Затем пересекли горы и теперь держим путь к друидам. Чтоб установить с ними духовную связь и пополнить наши знания, - Луиза говорила так, что и я волей неволей начал ей верить, - Последний месяц мы шли по полям и лесам, питаясь ягодами, дичью и волшебным провиантом, который хорошо утолял голод. И поэтому не нуждались во встрече с местным населением. И тем более так безопаснее для нас выполнить нашу миссию, возложенную нашими шаманами. Поэтому мы ничего не знаем о войне. И просим тебя рассказать о ней.
   Он немного посидел, обдумывая услышанное, и наконец-таки решился на негласное сотрудничество.
   - Я не буду вдаваться в подробности истинной цели вашего похода. У всех есть свои секреты. И я не исключение, у меня они тоже есть, - он нахмурил брови, явно вспоминая о чем-то важном. - Война... Война началась около шести месяцев назад, из-за глупой стычки на балу двух королей Драйко 15-го и Фениса 10-го. Они не поделили Эллеонору - принцессу эльфийских земель. Тогда завязалась потасовка, в которой был убит принц зверей Лео. Вот тогда король Элронд, отец убитого сына, не стерпел горя и собрал армию для уничтожения рода людского и особенно этих двух королей. В армии людей шли не только люди, но и все кто хотел заработать на крови и умении убивать. Так организовалось несколько отрядов зверей, эльфов, гномов и нечисти. Люди же составляют основную часть армии противника. Недавно король Фенико - это государство, где мы сейчас находимся, совсем спятил, и рассорился со всеми соседями, и теперь воюет со всеми, кто не желает поддерживать его интересы. Оно то и правильно отбивать свои земли, но не значит атаковать всех подряд, даже мирных жителей других земель. Так вот, насколько мне стало известно, вокруг всей территории находятся заставы и они блокируют эти земли со всех сторон. Силы там минимальны, потому что рассредоточены по всей территории и серьезную армию не сдержат. И вот тут, пользуясь случаем, недели две назад, Элронд беспрепятственно вошел на эти земли, и до недавнего времени уничтожал все на своем пути. Сейчас его войска потрепаны. Сил недостаточно, чтоб захватить одним махом эти земли. И поэтому происходят мелкие набеги немногочисленных войск. И, насколько я знаю, наши недавно дали хороший отпор, и сейчас оттесняют противника на свою территорию. Но не переживайте, дорогу миновать, заставы мы найдем. А вот в Друидов Лес попасть по прямой пока не удастся.
   - И как нам теперь туда пройти? - поинтересовался я.
   - Вы меня, конечно, извините, но я вне закона, и теперь пойду с вами подальше от этих земель. И подальше от этих войн, - слегка вздрогнув от пробежавших по спине мурашек, Чен укутался в плащ.
   - Я думаю, вместе нам будет легче преодолеть эту проблему, - согласилась Луиза, пожимая плечами.
   - Я тоже так думаю, - признался я сам себе и насупился, удалившись в раздумья.
   Мы устроились на ночлег, используя все возможные одеяла и одежду для укрытия своих тел от холода. Ночь хоть была и теплая по меркам Чена, но все же, с непривычки спать под открытым небом тяжело.
   Я прилег на свою импровизированную постель. Наконец-то выпала минутка немного подумать о происшедшем. Вначале показавшееся веселое приключение обернулось небольшим кошмаром.
   Итак, что же со мной произошло за эту безумную неделю. Я лежал и думал ... зачем я согласился на все это? Почему именно я? (ну хотя можно тут и приплести мою древнюю родословную и гены прабабушки) ну почему же именно я? Если у меня такая куча родственников? И гены у них не хуже моих, так почему же я? И что это было там на поляне с магом, откуда такая чудовищная сила, и неизвестно откуда появившаяся злоба на этих существ, (хотя это, скорее всего из-за предмета и магии Луизы), появление призрака и жуткий вой в лесу, не похожий на волчий. Вой? Стоп.... Я судорожно вскочил и начал прислушиваться. Вокруг тихо. Наверное, померещилось, пытался я успокоить свое сердце, пытающееся выскочить из груди. И я опять прилег и удалился в дальнейшие раздумья. Мысли в суетливом порядке все появлялись и появлялись и, не находя ответа, откладывались на верхние полочки моей памяти, норовя всплыть при первой возможности. Так я и уснул.
   ***
   Странный сон снова посетил меня в эту ночь.
   Я был один на прекрасном зеленом лугу. Солнце освещало все пространство вокруг меня, но его самого не было видно. Легкий ветерок нашептывал странную песенку, с похожим на ирландский мотив перешептыванием, но мелодии как таковой также не было. Как будто она играла везде и нигде. Звук песни усилился и, я увидел, как в воздухе и в небе появляются ярко красные, синие, зеленые и желтые огоньки и кружат в медленном танце, и, касаясь, земли вспыхивают, затем становятся чистыми белыми огоньками и улетают куда-то в небо, где и исчезают. Я подошел поближе к одному из светлячков и коснулся его пальцем. И.... проснулся.
   Странно, но приснившаяся картинка этого танца огоньков явно отпечаталась в моем сознании заставляя считать этот сон вполне реальным. Через минуту наваждение как рукой сняло.
   Утро выдалось прохладным, но все же приятным. Есть хотелось ужасно. Пришлось терпеть и идти дальше. Через час мы вышли к маленькому ручью-речушке возле которой сделали привал. Все разбрелись в поисках хоть какой-нибудь пищи. Я пошел в сторону небольшого холмика. Чен на полянке поставил силки, а Луиза решила порыбачить, не знаю, как именно она это будет делать без снастей, но сидеть на одном месте я не смогу и поэтому побрел осматривать место стоянки. Да и хвороста набрать заодно. С другой стороны холма на мое удивление оказалась большая пещера высотой метра два и шириной около четырех.
   Любопытство упорно сражалось со здравым смыслом и, в итоге победило. Я начал медленно, шаг за шагом ступать по каменистой почве, боясь сделать лишний шум. Темнота и волнение сделали мое дыхание прерывистым и, временами, замирающим на несколько секунд. В конце пещеры слегка проблескивал тусклый огонек, на который я и ориентировался. Глаза потихоньку привыкли к темноте и вдоль неровных стен виднелись какие-то рисунки, похожие на живопись неандертальцев. Я шагал все медленней и бесшумнее, дыхание уже просто замирало. Казалось, стук сердца был слышен по всему коридору и отдавался эхом во все стороны. Вот уже осталось метров двадцать до светящейся точки или чего-то там. Никого рядом не было. Я потихоньку двинулся дальше. Волнение немного спало, но оглядываться я не переставал. И вот, подойдя совсем близко, я смог рассмотреть то, что издавало это приятное свечение.
   Там в гуще лапника виднелось что-то овального размера, размером с футбольный мяч. Я подошел поближе и увидел здоровенное яйцо с фосфоресцирующим красным скорлупой. Место не выглядело ухоженным, и наличие какой-либо матери птицы я не обнаружил. Не было ни перьев, ни смятых веток вокруг яйца. Оно лежало в гуще веток, и больше было похоже, что его прятали, а не высиживали.
   Банально и просто, как в фентезийных романах, которые я так люблю читать, стоило мне отвернуться, как яйцо пошевелилось. Такое ощущение, что я попал не в параллельный мир, а на страницы еще одного художественного произведения безумного писателя. Я обернулся и подошел поближе. Яйцо снова слегка пошевелилось. Мне стало страшно и любопытно одновременно. Я всем своим внутренним чутьем боялся существа, которое могло находиться в таком яйце, и в то же самое время испытывал огромное желание его увидеть.
   Оно снова дернулось. Легкий щелчок и на скорлупе появилась маленькое подобие трещинки. Еще один щелчок. Яйцо пошатнулось. Под скорлупой сквозь пульсирующий свет проглядывалось некое движение. Еще одна трещинка испещрила скорлупу, и кусочек откололся, выпуская на свет язычок огненного пламени, при этом, чуть не опалив мне лицо. Я отпрыгнул и пригляделся внимательнее. Моя челюсть начала потихоньку опускаться от удивления. Там в появившейся щели сквозь язычки пламени виднелся красный чертенок, крошащий скорлупу. Наконец, сделав достаточно крупное отверстие, он вылез на свет божий. Хотя эта фраза, на свет божий, сейчас будет и неуместна. Правильнее будет сказать, проклюнулся в мир оный.
   Он вылез из скорлупы, отряхнулся и огляделся. Видок у него был, конечно, не ах-ти, но на картинку экспрессионистов с участием рогатых тварей демонического происхождения он был похож, правда ростом был мне до колена, да и без трезубца.
   Он склонил голову набок и уставился на меня.
   - Привет, меня зовут Виктор, а тебя как? - не зная, что сказать, выдавил я из себя и присел.
   - Виктор, - повторил чертенок мое имя, и наклонил голову в другую сторону.
   - Привет, я тебя не обижу,- я протянул к нему руку, он отпрыгнул в сторону и начал принюхиваться,- да не бойся же.
   Я на корточках сделал полшага к странному существу. Оно опять отпрыгнуло и неуверенно попыталось приблизиться к моей руке, чтобы понюхать. Я замер, стараясь не спугнуть диковинную зверюшку. Чертенок приблизился в плотную к моей руке, протянул дрожащей лапкой-ручонкой к моему пальцу и резко укусил.
   - С-с-с, вот гаденышь, - из пальца сочилась тоненькой струйкой кровь.
   - Привет, и я не гаденышь... А черт, - произнесло существо, цокнув маленьким копытом, из под которого пошел сноп искр, - а ты теперь мой поводырь.
   - Поводырь? - я забыл про боль в пальце, внимательно изучая, вмиг ставшего разумным, чертика.
   - Да поводырь. И не удивляйся этому. Ты же сам заключил со мной только что договор, - у входа в пещеру послышались цокающие шаги и чьи-то голоса.
   Он притих и обернулся на звук. Там замаячило два силуэта. Эхо от разговора мешало понять, о чем они беседуют между собой. Я тоже замер, вслушиваясь в приближающиеся голоса.
   - А если Отцы ошибаются, и это будет не Он? - сказала одна фигура на расстоянии различимом слуху человека.
   - Здесь не может быть никакой ошибки, Анцифий. Я тебе уже миллион раз цитировал строки из пророчества. Да и Сказатель указал именно это место.
   - Да-да-да, и придет тот, кто откроет нам путь туда, где кроется источник жизни. И будет спасено то, что не было укрыто, - устало процитировал его напарник.
   - Стой, Анцифий, я чую душу. - он резко остановился, втягивая ноздрями воздух и, слегка замурлыкал, как кот.
   - Да, Лацир,- раздалось похожее мурлыкание - И очень аппетитная душа. Везет же нам сегодня. Вторая за день, у нас сегодня сладкий стол. Давай посмотрим, кто у нас тут?
   Он хлопнул в ладоши, и вокруг по всем стенам пещеры вспыхнуло пламя, освещая меня и их с головы до ног. Напротив меня стояли две точные копии того маленького черта, только большие, метра с два в высоту и в плечах пошире самых крупных качков с Земли, с огромными рогами на головах и покрытые мелкой шерстью тела. Зеленые змеиные глаза глядели не на меня, а куда-то в сторону, выражая явное удивление.
   - Смотри, Лацир, он уже проснулся ото сна. Иди сюда, маленький, не бойся, - один из них направился прямиком к мелкому чертенку. Тот стоял и рассматривал их с явным любопытством. - Мы тебя не тронем.
   Черт протянул руку к своему маленькому собрату. Тот в ответ никак не отреагировал. Анцифий с непониманием обернулся на своего напарника. Тот в ответ кивнул. Анцифий снова повторил попытку сближения с чертенком тот, вопреки иным ожиданиям взрослых особей из Ада, подошел и пожал ему руку.
   - Люций, приятно познакомиться. А вы, как я понял Анцифий и Лацир, - чертенок, как обезьянка осмотрел обоих с ног до головы.
   Они не стали мешать Люцию заниматься изучением себя подобного. Анцифий как стоял с протянутой рукой, так и остался стоять на месте. Но его глаза, уже смотревшие прямо на меня разгорались зеленым пламенем и внушали дикий суеверный страх перед этими существами.
   - Похоже, нам здесь делать больше нечего, - он отвернулся, но зеленое пламя стоявшее в глазах, так и осталось парить в воздухе в виде зрачков, - я буду следить за тобой, человек.
   Два хлопка и только след инея после двух странных чертей. И затихающее пламя зрачков в воздухе, все еще внушающее их присутствие, заставляло меня все еще не дышать то ли от страха, то ли от удивления.
   Тут мое сознание отвлек писклявый, немного противный голосок Люция.
   - Эй, проводник, я есть хочу, - он стремительно обнюхал меня с ног до головы. - У тебя есть что-либо съедобное? Дам-м чую, что ничего у тебя нету. Если ты думаешь, что я смогу расти без еды, то ты сильно ошибаешься. Ау-у-у, ты слышишь меня?
   Маленькие красные глазки с узкой щелью зрачков вывели меня окончательно из ступора.
   - Эмм с собой нет, - я еще не решил для себя, стоит ли возиться с ним или оставить все как есть.
   И просто уйти к друзьям, но выбрав самый гуманный способ, как и должен был поступить положительный герой, взял чертенка с собой в лагерь.
   Я собрал немного сухих веток для костра. Хорошо, что их здесь было навалом. Ничего другого, кроме черта и хвороста, найти не удалось.
   - Я думаю, что мои спутники что-нибудь уже нашли покушать, а то уже полдень, а мы еще и завтрака не видели, - успокоил я сам себя, подходя поближе к обосновавшимся у реки соучастникам побега.
   Такого вопросительно-удивленного взгляда на мое пришествие я видел впервые. Чен, сидевший у костра, переворачивая жарившуюся на огне рыбу так и уронил ее точно в раскаленные угли. Луиза просто замерла в ступоре. Нависшее молчание окутало нас с головой. Их выражения таки говорили " изволь объяснить, что это за твоей спиной, и откуда оно взялось." Но мои догадки оказались неверны. Первой не выдержала Луиза.
   - Только не говори, что он с тобой, - она подошла ко мне поближе и слегка прищурилась, пытаясь рассмотреть в моих глазах нечто, чего я не знал.
   - Эм-м-м, - непонимающе заморгал я в ответ.
   - Виктор, посмотри мне в глаза, - тут же подлетел Чен, схватив мое лицо двумя руками, и не давая повернуть головы.- Ответь мне на вопрос. Назови наши имена.
   - Эй, ребята, вы чего? С ума, что ли сошли? Чен, пусти меня, - я убрал его руки от моего лица. - С чего это вдруг такая забота о моем здоровье? Если хотите проверить мое самочувствие, то лучше перед сном. И в качестве доктора выбираю девушку.
   - Он в норме, - с облегчением выдохнула волшебница,- поверить не могу. Он отлучился на минутку и вот те на ... Самое опасное существо для человека идет с ним под руку и не проявляет никаких попыток съесть его душу... А теперь еще и доедает наш обед!
   С этим возгласом она побежала к костру и попыталась выхватить последнюю рыбешку с цепких лап чертенка. Тот одним движением отмахнулся от назойливой девушки и отправил рыбку прямо в рот, проглотив ее целиком.
   - Весьма благодарен, вам, милая леди, за помощь в моей трапезе, но может быть у вас найдется еще таких вкусных рыбешек с десяток, другой, а то я немного проголодался, - он вежливо, в такт словам, поклонился, показывая доброжелательный настрой к ее персоне.
   - Виктор! - этот голос на будущее надо запомнить. Что означает "опасность".- Что это за краснокожее пугало огородное оставило нас без обеда? Откуда ты его припер? Ты что совсем с ума сошел? Какого черта он тут делает?
   - Разбирайся теперь с ней сам. Пойду, силки проверю,- Чен отвернулся и тихонечко ретировался
   - Эм-м, позвольте, леди вас отвлечь от гневной тирады на моего проводника. Здесь произошло некое недоразумение. Я думаю, что мы все сейчас уладим, - это со стороны чертенка было лишнее, что мне было очень даже на руку.
   - Недоразумение, я попрошу тебя притихнуть, все равно, что ты там лапочешь, я ни капельки не понимаю. А если ты меня понимаешь, то иди теперь ловить рыбу. Которую ты съел. Я здесь целый час в ледяной воде пытаюсь найти хоть толику пиши, а тут приходит два недоразумения и одно из них съедает весь мой улов. - Похоже, Луиза была настроена всерьез заставить черта рыбачить.
   - Ты, - она опять перекинула свой гнев на меня. - Какого...? Говори все по порядку. Где был, что делал, как делал? Почему ты еще можешь с нами стоять, да и еще, почему он вместе с тобой и нас не трогает?
   - Откуда ж мне знать, нашел в пещере яйцо. Из него он появился и поводырем назвал. Есть просил, так я ж не зверь какой-то, беднягу не оставил, с собой взял, да и у вас совета узнать хотел, что с ним делать. Я ж не думал, что он весь твой улов съест, да и улов-то не назовешь четыре рыбешки, да и те с ладонь.
   - Сходил бы да нашел, что получше, ведь черта съесть не получиться. И нечего здесь меня критиковать,- она театрально надула губки и скрестила руки на груди, и тут до нее начало доходить. - Стоп! Повтори, что ты только что сказал?
   -Я говорю, в пещере нашел...
   - Нет, не это, ты сказал, что он с тобой говорил? И попросил покушать?
   - Ну да, - кивнул я, не понимая, к чему она клонит.
   - Да девчонка у тебя что надо, - чертенок подошел к Луизе,- позвольте представиться, я Люций. А вас, наверное, зовут Луизой? Виктор мой проводник, так что попрошу смириться с моим присутствием. Куда он туда и я.
   - Виктор, что он там несет? - с огромным любопытством спросила волшебница.
   - Его зовут Люций. И он называет меня проводником. Говорит, что куда бы я ни пошел, то он идет за мной.
   - Проводник? - девушка задумалась. - Что-то не припоминаю. Черти, контракт на крови, поедание души, жертвоприношение..., проводник..., проводник.... Нет, не могу вспомнить проводника. Эй, чертенок, как тебя там, Люций, правильно? Скажи, пожалуйста, а что значит проводник?
   Чертенок повернулся, склонил на бок голову как щенок и рассмеялся.
   - Проводник не знает, что значит проводник, - от его писклявого голоска почему-то перехотелось его переспрашивать. Но он продолжил сам, не ожидая, вытекающего отсюда вопроса. - Это означает у вас у людей - родители, братья, сестры. Родственники. Большего я пока не знаю.
   - Значит я уже папа? - тут и мне пришло время удивляться. - Это как может быть? Я что-то не припомню, что имел, какие-либо сексуальные отношения с чертями. Люций, может объяснишь, как я могу быть твоим родителем?
   - Не папа, а скорее брат, - поправил он меня, - я этого не знаю, но точно знаю, что ты мой проводник. На свой вопрос ты мог получить ответ от Анцифия или Лацира.
   - Он сравнивает проводника с родными, меня назвал братом своим, - ответил я на немой вопрос Луизы.
   Почему-то не хотелось рассказывать ей о всех персонажах, встреченных мною в это утро.
   - А вот и я,- Чен нес в руке два упитанных кролика. - Кто хочет мне помочь?
   - Я хочу,- отошел я от основной темы разговора, принимая от него две тушки.
   Желудок уже давно пел серенады на мотив итальянского скрипача. Есть хотелось до .... Одним словом, ну очень хотелось, что при разделке зубы так и норовили впиться в кусочек красного мяса. Хотя мозг говорил, что это не съедобно и нужно еще немного подождать.
   ***
   Двух кроликов на нас четверых оказалось вполне достаточно. Мы не объелись, но и с голоду сегодня не умрем. Да... свежеприготовленное мясо на костре ни с чем не сравнится. Никакое колбасное изделие чьих-либо комбинатов не сможет передать всю прелесть и наслаждение вкуса крольчатины на костре. Вкус, конечно, на самом деле не очень, т.к. ни соли ни приправ не было, да и кролик с детства, наверное, что-то не то ел, но когда во рту с утра не было ни крошки, а тут... тушка обливается кипящим жиром и стекая на угли поддает аромата в воздух.... Поверьте ... наслаждение еще то.
  
   Час спустя мы все вчетвером отправились дальше в путь. Маленький чертенок не казался маленьким. Он вел себя не как ребенок, а как взрослый человек. Можно было сравнить его со мной или Луизой, иногда интересовавшихся, о чем-либо непонятном. Волшебница, что могла, отвечала на его вопросы, я тихонечко их переводил. Что не знала девушка, подсказывал Чен.
   Так мы шли дня два без каких-либо неприятностей на свою голову, пока не вышли к неширокой дороге. Я встретился взглядом с Луизой. Та не задавая лишних вопросов, указала в кусты. Жест двояко интерпретирован. Чем вызвала мое легкое смятение. Тогда она взяла в руку медальон и, с выдержкой не отводила взгляд, пока до меня не дошло.
   - Привал десять минут, мальчики налево, девочки направо. Сто метров прямо, - шепнул я ей на ухо и отошел в сторону в заросли.
   - А вот ты где, - девушка достала амулет, и открыто поинтересовалась. - Ты всегда такой, или недосыпание сказывается?
   - Какой такой? - снова не понял я.
   - Уж лучше это будет недосыпание, - вздохнула она, прикладывая палец к стеклышку.
   Легкая волна электрошока, и перед нами снова голографический пейзаж с направляющей по нужному курсу стрелкой. Карта показывала, что наилучший путь в Друидов Лес будет идти по дороге. А затем мимо построек прямиком через поле дойдем к намеченной цели.
   - Что-то подсказывает, что не все так просто, - нахмурилась юное дарование магической составляющей.
   - Луиза, не переживай, я думаю, что надо будет пока придерживаться этому курсу, а если что пойдет не так, то будем импровизировать.
   - Импровизировать? - сиронизировала девушка.
   - Ну... будь что будет, пошли, - я первым вышел из укрытия.
   - Итак, нам надо решить куда идти и, что теперь делать с твоим новым другом,- выходя из леса, бросила она на общее обсуждение.
   - Идем по дороге на север, а затем в ближайшем поселении узнаем, как обстоят дела, и куда нам идти дальше, - предложил я, надеясь получить от Чена или согласие или опровержение.
   - Пошли, - как-то робко ответил тот.
   - Пошли, - в такт ему повторил чертенок.
   - А тебя никто не спрашивает, увязался за мной, так и иди за мной, - цыкнул я на Люция.
   Блин, вот так напасть. Ладно, сейчас он за нами увязался, а что делать с ним потом. Надо, как выпадет случай попробовать найти, у кого можно будет спросить, почему я стал его проводником и, как от него избавиться. Точнее не избавиться, а отправить к сородичам.
   Разговор почему-то не клеился. Я окунулся в свои мысли, думая о той появившейся силе в лагере у зверей. Догадка пришла не сразу.
   - Луиза, можно тебе вопрос?
   - Задавай, - девушка с явным любопытством взглянула на меня.
   Ей так же на докучало нависшее гнетущее молчание.
   - Скажи, а, вот Сир нам дал вещи.... Эм-м-м ..... Ну он говорил, что мы их можем обуздать или покорить, - мялся я с вопросом.
   - Ну, говорил. И что?
   - Ну ... помнишь, ту стычку на поляне в лагере?
   - Помню, забудешь тут, - она как бы пыталась с каждым ответом выудить тот самый вопрос, который я хотел ей задать.
   - Так вот, я думаю, что сила кольца покорилась мне. Можно ли это как-нибудь проверить?
   Девушка засмеялась.
   - Нет, глупый, это значит, что ты ощутил его силу на себе, но никак не покорил. Если ты его покоришь, то поверь, ты об этом узнаешь.
   - Понятно, спасибо за объяснения, - я опять ушел блуждать по переулкам серого вещества в черепной коробке.
   День выдался на удивление спокойным и приятным. Мы шли, обмениваясь фразами и шутками. Я узнал немного нового о Чене, что своих родителей он не знает, а вырастила его женщина, что нашла на помойке на ярмарке. В этом мире, у кого не знатные родственники, плохо кончают свою жизнь. Для этих людей остается два выбора. Первый - самоубийство. Или второй - выжить любой ценой. Но у Чена оказался врожденный талант к быстрому излечению ран, и поэтому его смерть пока решила не трогать. Всякий рожденный в трущобах, если выживает, может рассчитывать от государства поддержку в виде срока за решеткой. На них всегда вешали висяки. Это те преступления, которые не раскрывались или совершенные достаточно влиятельными личностями. Таким образом, всегда находились преступники и раскрывались даже самые тяжкие преступления. Но избили его не власти, а друзья солдаты, когда решили, что он жульничал в игре в кости. Да и в нагрузку, у префекта попросили повесить на него какой - либо висяк. И теперь он был помимо дезертирства еще и в розыске.
   - Дело ясное, что дело темное, - промолвил я на его рассказ и пригляделся, - гляньте, что там?
   На холме виднелась таверна или нечто похожее на нее.
   - Парни, наверное, у нас сегодня будет ванная, хороший ужин, и уютная кроватка с мягкими простынями, - зарделась девушка.
   - Дам-м-м не плохо бы,- Чен вздохнул с мечтательным наслаждением. - Но денег у меня точно нет, неохота в незнакомом месте воровством промышлять.
   - Луиза, а у нас деньги-то есть? - на ухо шепнул я девушке.
   - Не переживай, после всего пережитого, точно найдется, - и хлопнув меня по плечу зашагала быстрым шагом прямиком к трактирной забегаловке.
   - Не отставай, Братан, - махнул Чертенок и устремился за девушкой.
   Вот подлец, а быстро учится. Уже и подкалывать меня начал.
   - Да что это за такое, я тоже хочу есть и мыться, - мы с Ченом переглянулись, улыбнулись и не сговариваясь, быстрым шагом поравнялись с вдохновленной волшебницей.
   Таверна не блистала уютом и красотой. Но все равно количество свободных обеденных мест было весьма ограниченно. Народу было не очень много, но зато какого. Я видел фильмы ужасов или фантастику с разными существами. Так вот честно вам скажу, что в фильмах немного это не до придумали. Волосатые люди - вылитые етти, гуманоиды-пришельцы, ящеры, просто люди, карлики, похожие на хоббитов и др. Так что на моего чертенка никто и внимания не обратил.
   - Скажи-ка, милая, а чем же все-таки ты собираешься расплачиваться за обед? - шепотом спросил я у Луизы.
   - Ченом, - ответ меня поразил.
   Глаза округлились сами собой.
   - Ченом?- слегка поперхнувшись переспросил я.
   - Да шучу я,- ее улыбка сняла мое напряжение, - ты, наверное, и не видел потайного кармашка у меня в комбинезоне. Ну, конечно, нет. Ведь ты смущаешься рассматривать меня, как те мужеподобные обезьяны напротив за твоей спиной. Будь осторожен, они себя подозрительно ведут.
   Я попробовал оглянуться, но Луизина ладонь на моей щеке не дала мне это сделать. Я мигом обо всем позабыл. И как этим женщинам удается в такую жару всегда быть с холодными руками.
   - Ты что с ума сошел?- она глядела мне прямо в лицо и говорила спокойным голосом,- не стоит пялиться на всякое быдло, они могут принять твой взгляд как вызов. Я уверена, что ты с ними справишься, но зачем нам лишние проблемы?
   Она улыбнулась и подозвала девушку с подносом.
   - Сколько будет стоить две комнаты, и принять ванную для девушки?
   - Луиза,- шепнул я, - а мы?
   Она явно над нами издевалась, как будто почувствовала врожденный дар всех женщин, что если у нее есть деньги, то их надо тратить только на себя.
   - Извините, три комнаты и три ванные мне и этим молодым парням,- она указала на нас рукой,- и четыре порции еды.
   - Вместе с ужином и завтраком один серебряный,- мелодичный голосок и симпатичная фигурка официантки навевали мысли о флирте.
   Откуда ни возьмись в руке у Луизы оказалась серебряная монетка.
   - Что желают на ужин милые посетители, - денежка моментально исчезла за корсетом, скрывающимся за фартуком служанки.
   - Принесите что-нибудь ваше фирменное и меку, пожалуйста, - Чен чаще, чем мы бывал в таких заведениях и, по-видимому, знает, что брать.
   - Сейчас принесу,- ах, какой голосок, я, наверное, немного замечтался, т. к. пропустил начало представления.
   Два громилы горилоподобной внешности уже нависли над Луизой и пытались склеить девушку. От них разило на километр немытыми животными в смеси с едким перегаром. Отвратительный запах. Никогда его не забуду. Бррр. Меня передернуло от омерзения.
   - Милашка, зачем тебе эти пацаны? Пошли лучше развлечемся с нами,- алкоголь явно был им не к лицу или, правильнее сказать, не к морде.
   - Давай пошли, такая красотка, и с такими жалкими тюфяками не может остаться удовлетворенной. Ей нужен настоящий мужик... ик, - один из них пошатнулся, чуть не потеряв равновесие.
   Что-то внутри меня запекло. Мое эго было ущемлено. Внутри явно кипела ревность с яростью. И я чувствовал она скоро выйдет наружу. И тогда я за себя не ручаюсь. Завышенная самооценка иногда приводит к плачевным результатам.
   - Я думаю, я вам буду не по зубам, - с холодным спокойствием осадила их Луиза.
   Это равнодушие и безразличие у столь хрупкой девушки в такой ситуации немного умерило мой пыл, но все же легкая злоба и ярость пробивала до мелкой дрожи.
   - Вы, парни, лучше поищите деваху попроще. Целее будете, - она предстала передо мной со всем с другой стороны.
   Не из робкого десятка, так просто не подойдешь. Милый характер. Да еще очень привлекательна. Ну уж нет, я ее не позволю так оскорблять. Еще одно слово и я....
   - Ну не упрямься ты, попробуй, может, и по зубам окажемся, - не унимались они.
   Луиза взглянула на них как-то по-особенному, что те отпрыгнули как ошпаренные. Не знаю, что они там увидели, но их похотливое желание странным образом покинуло это помещение. Больше они к нам не подходили.
   - Как-нибудь покажу, - с улыбкой ответила она на мой вопросительный взгляд.
  
   Ужин, спальня и ванная оказались просто неописуемым восторгом после нескольких ночевок в лесу.
   Я с Люцием разместился в одной комнате. Луиза и Чен в смежных от нас. Чертенок вел себя очень странно, он всю дорогу не задавал никаких вопросов, а только слушал и поддакивал, что немного настораживало.
   И тут в комнате его прорвало. Вопросы полились как из ведра. Что да как, да почему. Как надо, как не надо. Ощущение, что ему было лет десять. С одной стороны он вел себя как взрослый, с другой как ребенок, но никак не походил на черта.
   - Люций, скажи, а ты что умеешь делать? - перебил я его, укладываясь в кровать.
   - Не знаю, по идее это ты меня должен чему-то научить, но я не знаю чему.
   - А ты чувствуешь хоть какую силу или еще что? - зевая, спросил я.
   - Да я хорошо ощущаю огонь на расстоянии десяти шагов. И в Луизе тоже огонь ощущаю, но он другой. Пока больше ничего особенного. Хотя, может ничего особенного для меня, а для тебя может и важно, - ответил он, укладываясь на свою койку.
   Я тоже решил немного отдохнуть, а точнее наконец-то выспаться.
  
  
   ***
   Странные сновидения решили навестить меня снова. Я летел над лавой и безжизненными островками. Вдалеке показался большой, вытесанный в камне замок. Скорость была таковой, что это замок стремительно приближался. Навстречу мне вылетели две точки, которые вблизи оказались Анцифием и Лациром. Почему это были именно они? Не могу ответить, но точно знал, что это они.
   - Вспомни, кто ты есть ... - произнесли они одновременно и...
   ***
   Я проснулся от дуновения ветра в моей комнате. Что-то было не так. В комнате никого не было. С улицы через открытые ставни раздался женский плач и сдавленные, заглушаемые крики. Я выглянул, но ничего не смог разглядеть. Глухая темная ночь застилала своим покровом все небо и землю. Неполная луна пыталась осветить хоть немного пространства на земле, но до земли через верхушки деревьев свет не мог протиснуться и забрать свои владения у темноты.
   Раздался опять всхлип где-то прямо под окнами. Я долго не думая, сбежал вниз по лестнице и вышел во двор, направившись туда, где примерно, слышал плачь. Вы, конечно, не подумайте, мол, герой-одиночка и тому подобное, но честное слово, тогда о возможной опасности думать было некогда. И вот, снова сдавленный женский крик, шлепок и мужской грубый шепот.
   - Заткни ей пасть, а то всех разбудит.
   - Держи ее крепче, а то что-то она не сильно податливая у нас, - и снова всхлипы, шлепок и всхлипы притихли.
   - Вот так бы сразу, - снова чей-то голос, - теперь позабавимся.
   Я успел дойти к этому времени к сараю, дверь которого была настежь распахнута. Сквозь открывшееся пространство я увидел тех самых четверых етти, измывающихся над беззащитной девушкой. Гнев, ярость, злоба на этих пьяных орангутангов захлестнула сознание. Как и в тот раз, в лесу, я ощутил силу, исходящую от кольца. Появилась некая уверенность в своих действиях. Я все еще, пытаясь сдержаться, чтоб не ринуться в драку, сухо и грубо каким-то не моим ледяным голосом спросил.
   - Значит, вы нашли себе девушку, которая вам по зубам?
   Они обернулись застигнутые врасплох. Ошарашено уставились на меня и, поняв, что это я, да и к тому же один, расслабились и вразвалочку вышли из сарая. Четверо слегка пошатывающихся громадных, типа метра два с половиной ростом, стояли и посмеивались надо мной, радуясь такому счастью.
   - А ты у нас, значит, в героя решил поиграть, - один из них застегивал штаны. - Хоть на ком-то душу сегодня отведу.
   Странное чувство спокойствия, которое бывает только у священника или монаха-отшельника, и жестокой рассудительности одолели мои первобытные инстинкты страха.
   - Ваши души слишком черны от злобы, вам они больше не нужны, - сказал то ли я, то ли не я, но голоса я своего не узнал.
   В то же мгновение, я спокойным шагом подошел к первому етти. Резкий удар в горло, и он падает со сломанной шеей. Его друзья в шоке оцепенели на секунду. Но и этой секунды было достаточно, чтоб второй упал по той же причине. Двое очнувшись, зарычали и попытались ударить меня. Три удара и еще один лежит со сломанным позвоночником и сломанными ребрами в области сердца, диагноз - до утра не доживет.
   Четвертый и самый храбрый выхватил, неизвестно откуда взявшийся нож, но воспользоваться им не успел. Его охватило пламя, озаряя все вокруг, и не давая убежать, моментально сожгло дотла. Я обернулся. За моей спиной стоял Люций, улыбающийся от проделанной работы.
   - Спасибо, Люций, я б и сам справился,- поблагодарил я черта, морщась от вони паленой шерсти.
   - Я не мог отдать тебе все такие вкусные души,- подмигнул он, уходя обратно в дом.
   Я остался один на один с этими трупами. Несчастная пострадавшая уже очнулась и, хныкая, пыталась укрыться обрывками тряпья некогда бывшей одеждой. Я укрыл ее своей кофтой. Бедная девушка. Эта была та самая официантка, что принесла нам ужин.
   - Ты в порядке?- я пытался как-то привести ее в чувство, - пошли ко мне в комнату. В таком виде тебе возвращаться не стоит.
   Девушка расплакалась. Теперь она просто рыдала, уткнувшись лицом мне в грудь.
   - Тише, тише, тише, ну не плачь, все хорошо, я рядом, никто тебя не обидит, - Я утешал ее, как мог, мягко поглаживая по волосам рукою.
   Когда плачь немного стих, я осторожно взял ее на руки и отнес к себе в номер. И уложив на кровать, укрыл ее одеялом. Та мгновенно провалилась в сон.
   Странно, я только что убил четверых разумных существ, но ни капельки сожаления или отвращения я не испытывал. Это было очень странно. Ведь я даже в кота, пометившего мою подъездную дверь на улице, не мог и камня кинуть. А тут... убил... Никогда не думал, что способен на убийство, а тем более так спокойно на это отреагирую. Такое ощущение, что просто заколол кабана для разделки или отрезал голову рыбе для последующей жарки. Никаких эмоций. Я еще раз прокрутил в своей голове сцену драки и... ничего, даже выброса адреналина пробивающего в дрожь после драки не наблюдал. И тут вспомнил, что сказал Люций про них.
   - Люций, почему ты сказал, что один твой? - спросил я присев на кресле рядом с кроватью.
   - Потому, что один мой.
   - Но почему? - спросил я. - И что это значит один твой?
   - Извини, я записал его душу на свой счет, не устоял, такое лакомство редко попадается, - подмигнул он.
   - Ничего не понимаю,- не унимался я.
   - Потому что его убил я, - Люций отвернулся и больше не отвечал на мои расспросы.
   ***
   Я проснулся от громких голосов на лестничной площадке. Тело сильно ныло от ночи, проведенной в кресле. Сухость во рту и головная боль заставляла думать, что вчера я выпил не один бокал пива. Постепенно, сквозь, боль память начала возвращаться ко мне, но воспоминаний о спиртном я не смог обнаружить, зато четко вспомнил о случившемся. Девушки в комнате не было. А чертенок мирно посапывал на кровати и что-то бормотал сладко причмокивая. В комнату постучали.
   - Именем закона откройте! - мужской голос, всхлипы и чья-то брань за дверью заставила мой мозг думать на сверхскорости, восстанавливая последовательность прошлой ночи.
   Я пришел в ужас. Не хватало, чтоб на самом начале моего путешествия меня засадили за решетку. Мелкая внутренняя дрожь пронзила тело. В дверь забарабанили пуще прежнего.
   - Открывайте, мы знаем, что вы здесь,- стук снова повторил монотонную трель.
   - У меня где-то был запасной ключ, - сказал, скорее всего, хозяин заведения, - я мигом.
   Стуки стихли. Я не мог решиться, то ли сбежать через окно, то ли открыть дверь.
   И вдруг решение пришло само собой.
   Дверь открылась и все замерли на месте. Картина сидящего на кровати на корточках взрослого человека и поверх его головы накинутым плащом могла привести в оцепенение кого угодно.
   - Эм-м-м, с вами все в порядке? - спросил мужчина в сероватом камзоле. Скорее всего, что был тот самый "милиционер", что и просил открыть дверь.
   - Не прокатило, - я с разочарованием скинул плащ косого взгляда и слез с кровати.
   Глупо, наверное, получилось. Сердце бешено колотилось, отзываясь глухими ударами в висках.
   - Здравствуйте, меня зовут Кир, я блюститель порядка, и пришел по жалобе хозяина драконьей головы, - он указал на мужчину и на хнычущую за его спиной девушку. Из соседнего номера уже выглядывали любопытные посетители, он обернулся и вежливо приказал, - закройте дверь, пожалуйста.
   Дверь с явной неохотой защелкнулась на засов.
   - Что случилось? - с неудачно скрываемым волнением спросил я.
   - Мистер Жак, - он указал на мужчину, - говорит, что вы изнасиловали его дочь и просит за это возмездия.
   - Я не понимаю, о чем он говорит, - я решил стоять на своем и делать вид, что ничего не случилось.
   - Ну как же, господин хороший. Посмотрите на девушку внимательно, - хнычущая вышла вперед, - узнали?
   - Да, узнал,- кивнул я - она принесла нам вчера ужин.
   - Да, наверное, но эта девушка еще провела у вас ночь. Не так ли?
   Я не стал отрицать.
   - Да, я ее приютил на ночь, она ревела около двери и двух слов не могла связать.
   - И вы утверждаете, что вы ее не трогали, что не воспользовались случаем и не обесчестили эту юную особу? - уже более задумчиво, внимательно следя за моей реакцией, спросил блюститель закона.
   - Да я ее не трогал. Спросите ее сами, если не верите.
   - А факты указывают обратное, - он хотел было начать наседать с допросом, но передумал. - Дождемся моего напарника для выяснения дальнейших обстоятельств. Никуда не уходите из покоев. Любая попытка уйти будет рассматриваться как побег преступника. И тогда упаси господь вам остаться в живых до вашего ареста.
   С этими словами они незамедлительно покинули комнату. И только сейчас я заметил, что тут не хватало Люция.
   Похоже, история о том, что девушка сама пришла ко мне в комнату, будет действовать ближайший час или два. Я выглянул в коридор. Там никого не было. Я постучал в дверь Луизы. Никого. Постучал к Чену. Тоже никого.
   Выглянув через перила, заметил столик, за которым сидели мои спутники и о чем-то бурно спорили. Участкового или как его там, в столовой не было. Подходя к моим спутникам, я услышал, о чем они так бурно говорили.
   - А может это ты их придушила? - Чен слегка подшучивал над Луизой, - ты же вроде им понравилась, а говорят, один из них был со спущенными штанами.
   - Ты что? С ума сошел? Как я могла их так убить. У них же шеи сломаны. Вот представь, как такая хрупкая девушка, как я могла сломать троим громилам позвоночники, тем более с моим ростом. Я же им в пупок дышу. Если б мне пришлось их убить, то я бы просто их сожгла.
   - Так один из них и был сожжен, - подмигнул и тут же рассмеялся Ченокан.
   - Привет, - я присел к ним за столик, те сразу приутихли, - вы не поверите, что со мной только что было.
   - Да знаем уже, - азиат как-то неодобрительно посмотрел на меня и поморщился.
   - Люций нам все рассказал. И как она? - с легким напором и вызовом поинтересовалась девушка.
   - О чем ты? - теперь начинал удивляться я.
   - Искуситель молоденьких девчонок. Ну, расскажи нам, пожалуйста, как ты ее там отделал? - я совсем не узнавал Луизу, что за тон упрека, и издевки в ее голосе?
   Мне стало немного смешно, как жестами Люций пытается объяснить, что там произошло. Я требовательно уставился на чертенка и специально подыграл.
   - Что ты уже про меня тут наболтал? - он слегка поежился под моим взглядом. - А ну говори, быстро.
   - Ну, то, что помню, то и рассказал.
   - Что именно!? - взорвался я, делая вид разгневанного старшего брата.
   Но услышать ответ мне не дали. В помещение вошел высокий черноволосый с проседью на висках человек в сером камзоле. Сразу за ним зашел мой утренний посетитель. Они явно нервничали и о чем-то бурно спорили.
   - Ты же видел, что это работа Серого клана,- говорил один. - Только кланы владеют этой техникой убийств. Одиночные смертельные удары без возможности позвать на помощь.
   - Рано делать какие-либо выводы, скоро будет маг поиска, и он скажет, кто это сделал.
   Он резко притих, увидев, что мы на них смотрим.
   - Ты говорил, что у нас еще одно дело с изнасилованием? - поинтересовался высокий.
   - Да, а вот как раз и виновник торжества, - его напарник указал в мою сторону, - он утверждает, что девчонка сама к нему пришла в комнату и просто спала на кровати. Но возникает вопрос - откуда синяки на лице и порванное платье?
   - А что потерпевшая?- спросил высокий.
   - Она ничего не помни. Говорит, что проснулась у него в комнате с синяками на лице и вся в тряпье вместо одежды.
   - Надо подождать поисковика и затем делать окончательный вывод, - это был ответ профессионала, не кидающегося в крайности при явных фактах чего-либо совершенного, но при этом хоть чем-то смущающим его маленькой неточностью.
   Они замолчали и присели за столик поближе к выходу. Хозяин принес следователям какой-то жидкости в графине.
   Разговор не клеился. Луиза дулась. Чен молчал. Что делать дальше я не знал. Ну вот, заговорил стихами.
   Но помимо всего прочего вывод был один - нельзя было покидать таверну, пока эти блюстители порядка будут здесь, иначе вызовем большие подозрения.
   Я насчитал около десяти посетителей, которых постигла та же участь что и нас. Но, ни у кого не было такой ситуации, что у меня. Главным подозреваемым был я. И этот факт меня пугал, ведь моя ночная вылазка может пагубно сказаться на нашей миссии. Да, я согласен, что не стоило лезть к тем громилам, но девушку в беде я оставить не мог. И тут я вспомнил, ведь я же не должен знать ничего о трупах.
   - Ребята, начал я, ну честно, не трогал я ее. Расскажите лучше, что тут случилось? Что вы говорили об убийствах?
   Странным образом Люций опять куда-то испарился. Если выберемся отсюда живыми, то задам ему хорошую порку.
   - Помнишь, вчера к нам волосатые подходили?- решил помочь с ответом Чен. Я кивнул, изо всех сил скрывая волнение,- так вот, их кто-то ночью убил.
   - Убил?- удивился я.
   - Ага, служанка их нашла на заднем дворе около сарая. Убили мастерски, но видно не профессионал работал. Много следов оставил. Но по технике исполнения убийство проделано на уровне мастера. Вполне возможно новичок из клана.
   - Новичок из клана? - переспросил я.
   - Ну, кланы, наемники, убийцы, - пояснил он.
   - А ты откуда знаешь, что это могли быть они?- подозрительно спросила его наша ученица мага.
   - Этого я не могу тебе сказать. Я дал клятву.
  
   Через час появился поисковик. Я ожидал увидеть некоего старца или пожилого мужчину, а увидел девушку. Молодую, но не очень симпатичную, немного подкачали растрепанные неухоженные волосы, и почти полное отсутствие груди. Может грудь то и была, но ее размер явно не превышал первый или нулевой. В итоге, она внушала не похотливые мысли, какие должна внушать девушка молодому парню, а вполне субъективные мысли, касающиеся только работы и ничего более.
   - Ну что там у вас?- она подошла к двум блюстителям. Те сразу встали и слегка поклонились.
   - Тут у нас два дела по горячим следам можно раскрыть. Одно убийство. Второе изнасилование.
   - Ну что ж пошли трупов смотреть, - сказала девушка. И они втроем вышли из зала.
  
   - Пошли вещи собирать, - махнул я наименее подозрительно, - нам скоро уходить.
   - Пошли, - согласились Чен и Луиза.
   В принципе вещей как таковых было не так уж и много. Один сверток и этот неуловимый черт, который так и не появлялся. Куда он мог запропаститься? Если честно, то я уже начинал за него волноваться. Выйти из комнаты я не успел. Все помещение озарил яркий свет и над моей головой возник некий образ стрелки указывающий на меня. Какие-то смутные сомнения закрались мне в душу. Не прошло и минуты, как в комнату постучали.
   - Ты готов? - это была Луиза.
   - Да входи,- она зашла и ахнула.
   - Что это? - спросила колдунья, указывая на стрелку над моей головой.
   - А ты, парень, попал, - хмыкнул неизвестно откуда взявшийся Чен. - Это указатель. Если кого-то нужно найти, то можно таким образом поставить клеймо. Это можно сделать, если на каком-либо предмете наложен отпечаток твоего действия. Например, убил кого каким-нибудь предметом или потерял вещь. И для мага поисковика это сделать не очень сложно. Значит те Етти - это твоя работа?
   - Да, и что мне теперь делать? - испугался я, как будто меня застигли врасплох во время воровства.
   - Не знаю, наверное, бежать, хотя это не поможет. Это как сигнальный маяк. Любой, кто увидит этот знак, будет стараться каким-либо образом мешать оклейменному.
   В комнату зашли блюстители закона с девушкой поисковиком.
   - Не думал, что тебе так повезет,- улыбался Кир.
   - Молодец, парень, мы тебе признательны, - его напарник явно радовался событиям этой ночи.
   Я не мог понять своих ощущений, но явно чувствовал, что от моих гостей не исходит никакой угрозы.
   - Виотта, сними, пожалуйста, заклинание, чтоб парня не смущало,- после этих слов стрелка погасла.
   - Так вот, парень, то, что ты сделал, конечно, не хорошо, но ты оказал нам неимоверную услугу. За этих ребят положена награда в сто золотых. И нам хотелось бы запечатлеть факт поимки этих преступников.
   Челюсть слегка отвисла. Такого поворота событий я не ожидал. Я убил, а за это меня еще и награждают. Передо мной в воздухе повисла неизвестно откуда взявшаяся бумага с символами на другом языке. Я взял листик и как ни странно буквы, хоть и были не русскими или английскими, но могли легко читаться.
  
   "Банда волосатых Етти убита мной ____________
   В составе комиссии подтверждения участвует ____________________
   ____________________
   ____________________
  
   Явиться в замок за наградой в сумме ____________________
  
   Дата ______________________"
  
   Девушка ( Виотта, как я понял из разговора) подошла и иголкой уколола мой палец. Капелька крови упала на листок, и на листке образовалось эмблема распростертых темных крыльев из перьев и кожи и имя Виктор. Рядом упала капелька крови Виотты и напротив места куда мы обычно подписываем имя появилась эмблема тропинки и маг поиска Виотта. Капелька крови Кира и его напарника выявила похожие друг на друга эмблемы меча и веревки и соответственно их звания и имена.
   - Трех будет достаточно,- сказала девушка и отдала свиток мне.- А теперь разберемся с насильником. Тикор, веди меня к нему.
   Кир с Тикором рассмеялись.
   - А мы уже пришли. Познакомься с насильником, извините, не представились, меня Киром зовут, а моего напарника Тикор, а это, - он указал на девушку, - маг поиска Виотта.
   Он пожал мою руку и слегка улыбнулся.
   - Расскажите, как все было на самом деле. А мы проверим правду,- произнесла маг поисковик.
   И я рассказал все по порядку без утайки. Недоговорив о словах Люция. К концу моих слов лицо Луизы повеселело и налилось краской то ли от смущения, то ли от других волнующих чувств. Но внутреннее напряжение спало и мне стало легче.
   - Это правда, он ничего с девушкой не сделал, он ее спас от лап этих нелюдей, - с этими словами Виотта развернулась и вышла из комнаты, - нужна будет помощь, просто назови мое имя и подумай обо мне, я запомнила твою ауру и смогу выйти с тобой на связь.
   - Подождите, - в след ей крикнул я, она обернулась с выражением вопроса на лице. - А почему этих Етти не смогли найти раньше?
   - На самом деле заклинание поиска действует не больше суток и как ни странно, некоторые умудряются уйти достаточно далеко, чтоб маг его не смог слышать. Но при поимке преступника любой из магов может ощутить остаточную наложенную магию,- Виотта развернулась и вышла.
   Такого исхода событий никто не мог и ожидать. Мы так и стояли в ступоре минут пять, поглядывая то на свиток в моих руках, то на место, где только что стояли блюстители закона. Первым очнулась Луиза.
   - Скажи, Чен, а сто золотых, это у вас много?
   От такого вопроса Чен чуть не закашлялся.
   - Ну ... как тебе сказать, - он задумался, - ну, если не ошибаюсь, за эти деньги можно купить маленький корабль или дом у замка. Я уставился на свиток и повторил про себя "дом у замка или корабль".
   - А ты у нас не такой праведник как кажешься,- похлопал меня по бедру неизвестно откуда взявшийся чертенок.
   - Да, за такие деньги стоило рисковать,- я запихнул свиток себе за пазуху. И опомнился.
   - Ах ты чертила малолетняя, на своего родственника клевету наслал? - я в легком гневе схватил, что было под рукой и ринулся на него, правда это был немного переигранный гнев, но Люций достаточно поверил, чтоб пулей вылететь из помещения. Мы захикикали.
   Внизу нас встретил радостный хозяин таверны.
   - Извините, пожалуйста, за мои обвинения. И в знак благодарности и примирения, позвольте вам дать в дорогу вот это, - и протянул нам три свертка каждый размером с походный рюкзак. За его спиной стоял Люций и с легким испугом поглядывал на меня.
   - Большое спасибо, - поблагодарила Луиза.
   - Будьте осторожнее в пути. Здесь, как вы уже успели заметить, полно разбойников на дороге, - он оглянулся на звук открываемых дверей и произнес, - был рад с вами пообщаться, а теперь мне пора обслуживать посетителей.
   Мы еще раз отблагодарили хозяина. Я протянул руку чертенку.
   - Мир? - Тот с улыбкой ответил на мой жест.
   Я улыбнулся в ответ. Чувствовало мое сердце, что он принесет нам еще проблем.
   ***
   Дальнейшие два дня мы не встретили никаких препятствий. Каменистая дорога из того же непонятного пружинистого материала. Палящее знойное солнце, и свежий воздух. Все это больше напоминало расслабляющую прогулку на природе, но никак не о миссии, возложенной на нас Сиром. Ночи оказались теплее, чем предыдущие, и каких-либо неудобств, кроме как сна на твердой земле мы не испытывали. В таверне мы раздобыли одеяла, и качество ночевок у нас улучшилось. Луиза выставляла защитные барьеры, и ничего не тревожило наш сон.
   Нелегко человеку переходить с консервантов на здешнюю пищу. В трех свертках, что нам дал хозяин таверны, были сыр, сушеное мясо, какие-то овощи, некое подобие хлеба, точнее нечто, более похожее на резину, чем на мягкий хлеб, и какой-то приятный на вкус напиток, наверняка алкогольный, т.к. после стаканчика этой жидкости в голове мутнело, и весь мир начинал притворяться каруселью. Так вот, переход на здешнюю трапезу для меня означал частым посещением кустов, на что мои спутники только с жалостью смотрели на бледного меня, через каждые полчаса, выползающим из зарослей. Луиза, конечно, дала мне какое-то снадобье, но от этого лучше не стало. На третий день организм немного окреп, и кусты теперь я видел только после приема пищи.
   Чертенок Люций, тем временем, ничего не делал и время от времени куда-то пропадал, после чего возвращался весьма довольный. На все мои вопросы, что он там делает, Люций отвечал что-то невнятное и делал вид, что очень сильно устал и хочет отдохнуть. Это не животное и не человек в самом-то деле. Откуда мне знать, что у них там, у чертей принято делать.
   К вечеру того же дня навстречу нам вышел небольшой патруль состоящий из двух рослых мужиков и странного существа напоминающего небольшую гориллу. Темные кольчужные доспехи и копья заставляли задуматься о вежливости при встрече с такими парнями.
   - Добрый день, ваши служебные, пожалуйста? - попросил нас один из них.
   - Понимаете... нас обокрали и забрали все наши деньги и направления,- опередил нас Чен
   - Значит, беспризорные .... - подытожил второй с маленькими усиками.
   - Мы простые путники, - затараторил наш узкоглазый друг,- мы не хотим ничего плохого. Мы идем в столицу восстановить наши служебные.
   - Вы, конечно, извините, но вам придется сделать временный пропуск на аванпосте, - посоветовал первый, - и, на счастье, мы идем туда же и, с удовольствием можем вас сопроводить.
   Отказаться от такого предложения, особенно, что нас, как будто уже один раз обокрали, мы не могли. Иначе могут возникнуть ненужные вопросы. Но его улыбка говорила, что в его словах где-то скрыт подвох. Но где он скрыт нам давилось узнать немного позже.
   До Пильты - так назывался город-аванпост государства Фенико, оказался день пути. Всю дорогу новоявленный конвой ни о чем с нами не разговаривал, а только искоса перешептывались, странно поглядывая на чертенка Люция и Чена.
   Мы вышли на мостовую из синего материала, ведущую к двум проходным пунктам у ворот в город. Аванпост не был похож на те экранизации исторических фильмов в виде деревянной застройки с несколькими хижинами, а больше напоминал некую крепость из темного камня. Тяжелые ворота на цепи как в замке, овраг, частокол и многое другое указывали на манеры войн средневековья, а не продвинутой в технологии цивилизации. Незаметно сзади меня подошел Чен и шепнул.
   - Говорить буду я. Если спросят, мы добровольцы в ряды войск его величества, понял?
   Я в ответ незаметно кивнул. Мой взгляд упал на Луизу, в ответ она пожала плечами и состроила гримасу непонимания.
   На первой заставе два караульных о чем-то переговорили с патрулем. Они покосились в нашу в сторону. В глазах читалось легкое презрение. Но все же, не задавая лишних вопросов, пропустили в аванпост. На второй произошло тоже самое. Что слегка меня насторожило. Никогда не слышал я о том, что на заставе в стратегический объект пускают, кого попало, даже не спросив документов или цель прибытия, не говоря уже о пошлине. Странно ... очень даже странно.
   - Ну, вот мы и пришли, - повернулся к нам один из провожатых, - Вам сейчас надо зарегистрироваться у префекта о прибытии. Все кто заходит в наш город, должен вначале записаться у него. А только потом заходить в сам город. Так как вам нужны новые документы, и зарегистрироваться вы не можете, то вам придется вначале посетить начальника охраны города для подтверждения отсутствия розыска на ваше имя. А затем уже и делать документ, подтверждающий вашу личность.
   Говоря это, он привел нас к нужной постройке. Кабинет начальника охраны находилась на территории гарнизона, стоящего немного в стороне от центрального входа. Крепкая массивная дверь из непонятного дерева со спиральным рисунком с богато украшенными вставками говорила о ее дороговизне. По сравнению с остальными, встретившимся у нас на пути, эта была произведением искусства. Наш конвой прошмыгнул за дверь, оставил с нами странное существо с обезьяньей мордой. Оно с любопытством рассматривало косяк, ковыряя из него щепки для ковыряния в зубах. И о чем-то отвлеченном, с легкой улыбкой, думал о своем. Минуту спустя, они вышли и пригласили нас внутрь, встав за закрытой дверью, заслоняя путь к отступлению.
   Посреди обширного кабинета, увешанного различным оружием, имелся один стол и был один стул для начальника и два стула с другой стороны стола для посетителей. Как ни странно эти два стула стояли так, что как бы ты ни попытался сесть, то обязательно бы испытывал какой-либо дискомфорт, что заставляло посетителей всегда стоять и тем самым снижать их самооценку на подсознательном уровне. Человек за столом поднял взгляд с документа на нас и заулыбался.
   - Ну, привет, Виктор, не ожидал, что ты сам к нам придешь, - моя душа упала в пятки.
   Я в короткий миг смог вспомнить все, что происходило за эти дни, и в задворках памяти обнаружил его лицо, сидящее у костра в лагере у зверей.
   - Меня зовут Киллир, я один из большой десятки. Командую людьми в Соединенной армии. Ну и доставил же ты нам хлопот, - он это говорил с таким спокойствием и безразличием, как начальник своему работнику, которого хотел просто слегка отчитать, и тем самым улучшить старание своего подчиненного. - Взял да и покалечил нескольких ни в чем не повинных солдат, да и нашего помощника по магическим вопросам так потрепал, что он два дня залечивал свои раны всякими припарками и заклинаниями. Да разве так можно? Никакого уважения, хоть бы извинился, что ли. А что ты устроил в таверне. Это ж совсем негуманно. Убил четверых ... слава Арру, что они в розыске уже долгое время, а иначе висел бы ты сейчас на центральной площади. А ты чего так быстро убежал? - Он перевел свое внимание на Чена. - Твой отец будет недоволен отчету. Побег - это дело последнее. Пока ты рядом со своими солдатами, готовыми защищать тебя до последнего, то до тех пор у них есть надежда, они могут победить. Надежда ушла - боец пал. Но я все равно рад, что ты жив. Иди к себе в комнату. Оставь меня с моими гостями.
   Чен виновато опустил голову и с поникшим взглядом поплелся к двери. Затем обернулся и с дрогнувшим голосом прошептал.
   - Он все равно будет рад от меня избавиться, - и, минуя стражников, вышел.
   - Что касается Вас,- он снова был весь в нашем внимании.
   На лице любопытство. В глазах недоверие. В ответ я как ни странно к нему не испытывал никаких чувств, ни боязни, ни злости, ни страха. Кольцо оставалось холодным, и прилива сил я не наблюдал.
   - Может, расскажите истинную причину вашего посещения наших земель?
   Я посмотрел на Луизу и как мимолетное видение или отголосок эха в голове прозвучала фраза " сам решай ". Я кивнул.
   - Хорошо, только, пожалуйста, без свидетелей, - в ответ он кивнул стражникам и те мигом ретировались.
   - Так вот... - я рассказал примерно такую же историю, как и Чену. Мол, мы из-за моря, нас телепортировали сюда наши отцы - шаманы, что мы отправляемся в Друидов Лес с миссией послов к шаманам тех мест. И то, что тут идет война, и кто с кем воюет мы без понятия, и по ошибке попали в лагерь в лесу.
   - Это выглядит как правда, но так ли это?- спросил он, когда я закончил.
   - Эмм, - задумался я,- если честно, то почти вся правда. Некоторые вещи мне нельзя говорить. Но то, что мы вам не враги - это факт.
   - Ну что ж, - теперь он задумался, ехидно сощурил глаза, и что-то решив, продолжил рассуждения,- что же мне с вами делать? Арестовать - будет сложно и опасно, в тебе есть что-то, что может причинить нам много бед, и просто так выпускать разгуливать по стране, тоже чревато некоторым последствиям из ряда вон выходящими. Могу предложить только сотрудничество. Мы вас не трогаем, и вы нас не трогаете на территории Аванпоста. С вами постоянно до выхода из города будет человек из моего гарнизона для предотвращения не нужных конфликтов. А завтра я вам выпишу пропуск на неделю на все посты и заставы этого государства на две луны. Если вы действительно идете в этот Лес, то вы можете успеть. Но упаси Арр, если вы не успеете отсюда слинять.
   Мы могли лишь согласиться, да и выбора особого не было. Нам много времени и не надо. И проблемы с войсками на пути не нужны. А участвовать в местных разборках двух королей никому не охота, кроме этих самих этих королей. А все остальные - подневольные. И их на этот счет никто не спрашивает.
   - Тогда мы пошли? - немного удивленно уточнила Луиза.
   - До завтра, - небрежно кинул он - за дверью вас ждет ваш провожатый.
   Мы с облегчением вышли из кабинета.
  
   Как только дверь закрылась, сквозь потайной проем в стене просочился человек в черной повязке на лице.
   - Ты знаешь что делать? - спросил Киллир у наблюдавшего за нами до этого посетителя.
   Он в ответ кивнул.
   - Будут проблемы, убьешь их. Только черта не провоцируй, да ты и сам должен знать. Не мне тебе объяснять ... иди, давай.
   Он опять кивнул, не говоря ни слова, и растворился в том же проеме, откуда и пришел.
   ***
   Таверна, в которой нам предложили разместиться, оказалась небольшой, но достаточно уютной. Что не скажешь о еде. Из-за военного положения пища у всех посетителей этого заведения была без наличия мяса и состояла из одних овощей и хлеба с вином.
   Около дверей сновали туда-сюда попрошайки с перевязанными конечностями. Среди разного сброда одноруких и одноногих тварей я смог насчитать только два человека. У одного из них не хватало ноги. У другого отсутствовали руки. Среди тянущих лапы за подаянием животных нельзя было определить, кто из них родился инвалидами, а кто получил серьезное увечье на поле боя. Я же не знал, если у двухголовой рептилии отрубили одну из голов, то она, в итоге, решила, что теперь не может добыть себе еду без второй морды. Или она родилась таковой с дефектом. Они решили, что жизнь попрошаек - это лучший способ добычи провианта в их отчаявшемся положении. И теперь не упускали любую возможность ухватить свой кусок. Остальные раненные не падали духом и шли работать за гроши или возвращались в ряды войск. Те, кто решил больше не воевать после комиссования по состоянию здоровья, точнее не по состоянию здоровья, а из-за неспособности больше держать оружие, разбредались кто куда. Кто возвращался к родным, а кто и оставался тут, некоторые ушли в разбой, надеясь, что пока силы королевства отгоняют противника, они могут бесчинствовать вдоль дорог и в деревнях.
   К столу к нам троим подошел человек в черном и представился.
   - Добрый день, путники. Позвольте минуту вашего внимания? - он присел рядом. - Меня зовут Клик. Вы, как я правильно понял, люди не местные и скорее всего тут проездом. Так вот, я решил предложить свою помощь в виде гида за символически скромную плату.
   - Откуда вы решили, что нам нужен гид? - вопросительно поднял я одну из бровей.
   - Ну, это же очевидно, - он улыбнулся, - два человека в компании с чертом не могут жить на одном месте. Черту всегда нужны новые живые существа. Если бы вы жили где-то рядом он бы просто не шел бы с вами. Да и все остальное, - он указал на рюкзак, - говорит то, что вы не к Бабушке пирожки несете. А путь держите прямо через наши земли. А я один из лучших знатоков всех тропинок и дорог в этой местности.
   - Дорогу мы и сами найти можем, - немного грубовато отказалась Луиза.
   - Ну, я тут подумал и решил, что помощь хорошего мечника вам может не помешать, да и не много я и прошу. Всего сто серебряников для быстрого и безопасного прохода это же ничто, по сравнению с возможными опасностями, обитающими в здешних краях.
   - Извините, нам надо подумать, - я спросил у Луизы уже шепотом, - что думаешь?
   - Деньги у нас почти закончились, а главная задача добраться до цели, - сказала она, не открывая рта. Ее голос прозвучал у меня в голове. Я замер в легком ступоре и с непониманием выпучил глаза.
   - Потом расскажу, шепнула она,- и подмигнула.
   О Боже, как же у нее это изящно получается. По спине пробежали мурашки. Ладно, потом разберемся, и я продолжил торг с нашим гостем.
   - А знаете что? У меня к вам встречное предложение. Сколько вы хотите, чтоб пойти с нами до Леса Друидов?
   - Эмм... ну это не простая задача, учитывая плату за информацию, связи, обратную дорогу, риск, то пять золотых будет достаточно.
   - Тридцать серебряников и не больше, - хмыкнул я в ответ.
   - Пять золотых и не серебряника меньше.
   - Двадцать девять серебряников, - я вспомнил, как всегда торгуются профессионалы или рискованные парни в фентезийных романах.
   - Четыре золотых и тридцать серебром, это мое окончательное решение.
   - Двадцать восемь серебряников,- до Луизы первой дошло какую сумму я называю в ответ.
   Она прыснула от смеха и отвернулась, чтоб не сбивать торги.
   - Четыре золотых и десять... , что?! Сколько ты только что предложил? Двадцать восемь серебряников? - под столом хихикнул чертенок.
   - Нет, тебе послышалось, - на мои слова он с облегчением выдохнул, все еще думая о золоте.
   - Я сказал двадцать семь серебряников, - я никогда не видел людей с такой идиотской улыбкой на лице. Глаза смотрят в одну точку, веко подергивается, рот пытается сказать что либо, но не может.
   Я подошел к нему и ткнул в бок пальцем. Он резко повернулся ко мне и с напыщенным красным лицом затараторил.
   - Что это за торговля за такая? Вы кого себе возомнили? Да это же грабеж среди бела дня. Да я за тридцать серебряников ...- его ноздри слегка раздувались как у разъяренного быка. - Я...Я... Ну минимум один золотой, не медяка меньше.
   - Двадцать пять серебром или мы дойдем сами, - под столом тихонечко в унисон похихикивали чертенок и Луиза.
   - Все хватит! Двадцать пять так двадцать пять. Только молчи - его палец замер у моего лица,- не говори ни слова - осторожно протянул мне руку для фиксирования нашей сделки рукопожатием.
   - Мы согласны, - быстро сказал я и протянул в ответ руку.
   Крепкая сухая ладонь могла в будущем мне многое рассказать, и тогда я бы еще раз подумал, перед тем как заключил столь необычную сделку. Но все делается к лучшему. И в этот раз не исключение.
   - Завтра с утра выезжаем,- Луиза одарила меня каким-то интригующе восхищенным взглядом, как юная принцесса на героя своей любимой книжки, который спас ее от огнедышащего дракона. Или мне так хотелось, чтоб она смотрела. Я немного покраснел от наития самовлюбленности.
   - После завтрака на этом же месте, - бросил Клик, обратно присаживаясь за свой столик.
   ***
   В эту ночь странный сон снова меня посетил. Я сидел на лужайке под ласковым солнцем, и мою кожу ласкал легкий бриз. Где-то недалеко шумела маленькая речушка. А ветви нашей местной, родимой березки укрывали меня от прямых солнечных лучей. И вдруг мне стало так хорошо, как никогда не было. Даже предательская слеза попыталась вырваться на свободу.
   - Ну что думаешь? - справа от меня, опершись о ствол, сидел Люций.
   - Хорошо тут, а где мы? - растягиваясь на травке, сонно зевнул я.
   - Это твое место. Ты сам его создал.
   Я повернулся к нему. Чертенок прилег на травку и явно с удовольствием жмурился, глядя на солнце.
   - И что я могу тут делать? - забыл удивиться я.
   Все происходящее казалось слишком странным, поэтому и не возникали эти чувства. Я словно ощущал, что так и должно быть и никак иначе.
   - Это твое место. Ты должен сам решить, что тут делать. А и еще, - он встал и, теряя очертания, добавил,- они твои, сам решай, что с ними делать. Но не держи их долго, иначе они исчернят твои владения.
   После этих слов я увидел три летящих шарика темного, то ли коричневого, то ли почти черного цвета. Они замерли у моих глаз, и в отблесках их лучей я увидел то, что мне не хотелось потом вспоминать. Череда насилия, убийств, издевательств, грабежей, и все это делал один и тот же етти, который недавно скончался по моей милости. У меня перехватило дыхание... и я проснулся...
   ***
   Потолок, стены, слегка чадящий огонек на улице меня успокоили. Немного полежав, я снова задремал.
   Наутро, как и договаривались мы с Луизой сидели за столиком и непринужденно болтали. Люция, как всегда, с нами не было, мечник еще не появился.
   - Луиза, может, расскажешь мне, что за телепатия вчера была?
   - Теле.. что?
   - Ну, телепатия. Ты мне мыслями вчера говорила, - на пальцах попытался объяснить я.
   - Ах это.. - она смущенно опустила глазки, - это я обуздала одну из вещей, что дал нам Сир.
   - Да? и как это? Какую вещь, покажи - любопытство распирало меня изнутри.
   - Вот, она достала свой медальон, - ничего в нем не изменилось такой же, как и был раньше.
   - Но, он же, вроде, для поиска? - с сомнением нахмурился я.
   - Да и для этого тоже, если помнишь, Сир дал нам не простые магические вещи. Суть и силу некоторых даже он не в силу познать. Так вот, я вчера сидела и просто с ним, с медальоном, разговаривала, и вдруг я оказалась внутри него. Карта, которую мы видели, стала миром для меня в ту минуту. Все выглядело так же, как и мы видим отсюда, только все больше, гораздо больше. Лес, дорога, горы, все было в натуральную величину. Так я гуляла часа полтора и потом поняла, что единственное средство прекратить это видение - найти выход. Иначе я осталась бы в нем, и как видишь, раз я сижу тут и рассказываю тебе все это, то нашла дверь. И после этого я поняла, что могу тебе сообщать свои мысли.
   - Да? И все так просто? - я даже немного расстроился, что покорить предмет может быть так ... банально.
   - Но я могла и не найти выхода.
   - Да, тоже верно, веский аргумент.
   - Привет, мои работодатели - к нам с улыбкой подошел Клик, и хлопнул меня по плечу. - Как спалось?
   - На новом месте трудно уснуть, - обиделся я.
   Не привык я к таким добрым утро, когда тебе с самого утра чуть плечо не выбили.
   - А вы, прекрасная миледи?- он поставил свою порцию еды на стол и сел рядом с девушкой.
   - Аналогично.
   - Может вы это? - он подмигнул, - ну вместе пытались выспаться?
   - Нет, уж больно спать хотелось, не до любви нам было, - ответила Луиза, а в голове у меня зазвучал ее голос - молчи , он мне не нравиться, не дай бог еще клеится начнет. Пусть лучше думает, что я с тобой.
   Я не знал, как это расценивать. Игру воображения или я и в правду услышал ее голос.
   - А, вы, Клик, как я погляжу, бодренько выглядите? - доброжелательная улыбка молодой колдуньи больше походила на оскал.
   - Угу,- он кивнул волшебнице и принялся за завтрак. По тому виду, как он поедал свою трапезу, можно было предложить, что его или не кормили неделю или он троглодит. Да, в тяжелое мы время попали. За ногу меня что-то дернуло. Я глянул и ужаснулся. Это был Люций, а лицо все перепачкано в крови. На ногах у него были какие-то сапоги, явно не его размера, набедренная повязка и шляпа. Ну, прям кот в сапогах из Шрека, только сам он не рыжий в полоску, а красный от головы до пят.
   - Что случилось? - подорвался я к нему и начал осматривать наличие травм, порезов и ссадин.
   - Ничего особенного, я пойду, посплю полчасика у тебя в комнате, - и дважды зевнув, отправился вверх по лестнице, почти на самой верхней ступени он обернулся, и у меня в голове прозвучало голосом подобным раскатам грома, - ты должен двигаться вперед. Твоя сила в душах. В этой жизни у меня уже их двадцать шесть.
   В первый раз меня настолько сильно охватила волна суеверного ужаса перед мистическими существами преисподней. Стивен Кинг со своими кошмарами, наверное, снял бы отличную короткометражку. Если вы помните, как пробегают мурашки по спине, то представьте, что мурашки решили выплясывать вальс по всему телу и при этом еще хихикать. Вот это я попал. Наверное, потихоньку съезжает крыша.
   - Вы меня, конечно, извините, но позвольте получить мою предоплату как символ платежеспособности моих нанимателей в виде пяти серебряников, - прервал мои рассуждения Клик.
   - Во, загнул, - у меня, даже челюсть отвисла.
   К счастью у Луизы нашлось как раз пять серебром для Клика и десять медью монет за еду. За комнаты девушка еще вчера отдала три четверти своего денежного запаса. Теперь финансирование нам нужно было, как рыбе вода.
   После обеда, когда проснулся Люций, мы вчетвером отправились к Киллиру. Чертенок всю дорогу сонно ворчал. Мол, нелюди, что не дают маленькому чертенку хоть пять минуть поспать, мол, все нам идти да идти надо, что не могут посидеть отдохнуть еще пол часика, и все в том же духе. Его новый прикид обсуждать не стали, было не до этого.
   Получили пропуск на сутки, а точнее до завтрашнего заката. Чен, по приказу начальства остался в аванпосте. Клик сказал, что если мы будем скакать на лошадях, то навряд ли успеем вовремя.
   Это, по-видимому, было сделано специально, чтоб побыстрее от нас избавиться. А, раз так, то можно было ненадолго задержаться в этом королевстве и посетить некоторые достопримечательности этих мест. Узнав, где можно получить Вознаграждение по поимке преступника, мы отправились в столицу за деньгами. Оказывается, у них, как и у нас на Земле, вполне развитая бюрократия. Все деньги хранятся в специально для этих целей банках. И ближайший находился как раз в Столице Дженвер. И мы решили, что дело делу, а если есть возможность получить халявную прибыль, то такую возможность упускать не стоит.
   - До столицы неделя пути. Мы сильно собьемся с намеченного курса. И если вы твердо решили идти туда, то каждый день будет стоить вам серебряный, - подметил мечник.
   - А, откуда нам знать, что ты целую неделю не будешь нас водить по кругу, зарабатывая при этом свой будущий капитал? - прищурилась колдунья.
   - Вы можете поверить мне на слово, ведь слово Клика - это слово мечника.
   - Что-то я немного сомневаюсь силе слов мечника,- сказал я тихонечко и громко добавил, - короче, пять серебряников, и мы идем в столицу наикратчайшим путем.
   - Етит павлина за бедро, ну... пять так пять. Тогда за три дня дойдем, я покажу дорогу, - с легким разочарованием потери ускользнувшей прибыли махнул он.
   В ответ я только улыбнулся довольный догадкой. Три дня это не большой срок за такую награду. Ведь дальше на пути может очень понадобиться весь капитал, который мы сможем найти.
   К полудню темная, зеленая чаща возникла перед нами, словно выросла за час из-под земли.
   - Нам надо пройти сквозь нее, - Клик указал в темноту.
   - Ты точно, знаешь дорогу? - недоверчиво поежилась девушка.
   - Я ходил по ней, - ответил он, и через некоторую паузу добавил, - в детстве.... С отцом ..... один раз.
   - Замечательно, - подумал я сам себе, - с отцом... один раз...
   Эта зелено-коричневая масса напоминала наши Земные джунгли. Мне было не понятно, каким образом на таком коротком расстоянии могут расти экваторные тропики и деревца наподобие наших елей с березками. Да, наверное, этот мир будет полон удивительных загадок. И первая из них будет, кто может жить в этом лесу. Если вспоминать наши тропики, то гадов ползучих, кусючих и убивающих там полно. Там у нас даже сами растения убивают. А что же может быть в месте, где существует магия, а мифические существа живут рука об руку с местным населением?
   - Клик, а ты уверен, что этот лес безопасный? - еще раз спросила встревоженным голосом Девушка, - на вид он не очень безобидный.
   - Ну как вам сказать, - замялся он, - это самый короткий путь. Но если честно, нормальные люди стараются обходить это место стороной. Так что? вы, действительно, хотите добраться до Дженвера в наикратчайшие сроки?- он сделал ударение на слове действительно и вопросительно взглянул на нас.
   - У нас мало времени, и если это короткий путь, то, пожалуй, мы выберем его. Тем более если учитывать военное положение в стране, то нам просто будет безопаснее в этом лесу, чем на нормальной дороге, - сделал я выбор и ободряюще улыбнулся девушке.
   "Мол, пошли, я такую красотку в обиду никому не дам", а в ответ тонкий мысленный голосок девушки.
   - Это мне рассчитывать как комплимент или тонкий намек?
   - Комплимент,- смущенно мысленно попробовал ей ответь, и как ни странно, получилось, а может и не получилось. Вполне возможно все-таки получилось, ибо ее скромная улыбка говорила именно об этом.
   Наверное, мысленный контакт можно настраивать, не затрачивая при этом какой-либо другой энергии, кроме как просто говорить, мысленно, и думать конкретно о том с кем говоришь. Итак, как получается, проанализировав ситуацию можно провести параллель. Телепатия передалась между нами. Ну, может, и не телепатия в чистом ее виде, но что-то похожее на нее. Вполне возможно, каким-то образом можно общаться и с другими людьми посредством мысли. Хотя, вполне возможно, свойство предмета располагает, на связанные нитью волшебства, только меня и ее. Если это так, то, скорее всего, покорив любой другой предмет, частично его свойства перейдут как ко мне, так и к Луизе. Что вполне может улучшить показатель выживаемости в этом мире. Я с любопытством осмотрел свои поножи и наручни. Надо над этим поработать.
   - Ты любишь кошек? - решил проверить я свою теорию.
   - А кто такие кошки? - услышал я в ответ.
   - Это небольшие четырехпалые животные, длинной с локоть, любимое блюдо мыши, молоко и рыба. Еще когда их гладишь, они издают приятное урчание - мурлыкание.
   - Ах да, наверное, это не опасный зверь, и поэтому я о нем ничего не знаю. Сир мне дал информацию только об опасных существах. Иначе бы и жизни не хватило изучить всех животных и их полезные и отрицательные стороны.
   - Эй, наро-о-од? Вы чего встали? - разорвал наш диалог Клик и помахал рукой. - Ауу-у-у, тут по сторонам смотреть надо, а не на себя любимых.
   - Пошли, Луиза, там действительно должно быть не так опасно, как обычно об этом говорят люди. Ведь всегда об таких местах ходят разные байки, чтоб маленькие детки не шастали в заросли, и не заблудились в лесу.
   - Ага, маленьких деток, - буркнула колдунья в ответ, - а взрослые, по словам Клика, почему-то не шибко норовят посетить эти милые и безобидные тропинки.
   Ну, что сказать, может быть, она и права. Но этим путем мы сможем сэкономить уйму времени. Первым пошел Клик, потом Луиза, Люций и я. Идя по лесной дорожке, явно звериной, но довольно широкой, мы рассматривали флору и фауну странного леса. То тут, то там попадались деревья с огромными листьями, не помню их названия, такие большие и местами с разрезами, растения похожие на кипарисы, на нашу елку. Да я не оговорился именно на елку. Я знаю, что у нас такое не возможно. Каждому растению нужен определенный вид почвы, определенные климатические условия, поры года или их отсутствие. Но, то, что тут было, словами тяжело описать. Вся природа попыталась сыграть некую древнюю симфонию зарождения жизни. Она не знала с чего начать и разом пробовала все комбинации всех климатических зон. Это напоминало Ботанический сад сверх огромных размеров.
   Вот прямо под ногами промчался какой-то зверек, и Люций, как кошка, стартанул за ним в чащу.
   - Стой! Ты куда, Люций! - прокричал я, но его уже и след простыл.
   - Что случилось? Куда он убежал? - обернулась девушка.
   - Не знаю, увидел зверька, и сразу за ним прям вон туда, - я указал на кусты.
   - Черта бросать нельзя, говорят, если увязался за тобой, то постарайся не выпроваживать, иначе хлопот не оберешься. Когда приходит время, они сами уходят, - задумчиво произнес Клик.
   - Значит, нам остается ждать. Привал, если через пятнадцать минут не придет, то идем без него, - категорически заявила моя рыжеволосая спутница.
   Последнее время я за собой заметил, что частенько без застенчивости рассматриваю ее прекрасные формы и ничего не могу с собой поделать. Вот так сижу и смотрю, до тех пор, пока слюна по подбородку не потечет, как у пацана, который первый раз вживую увидел обнаженное женское тело. Вот и сейчас я не мог налюбоваться ее, слегка развивающимися на ветру, волосами. Зелено-карими глазами, правильными красивыми чертами лица, хрупким и изящным телом, изгибы которого подчеркивала ее одежда, да и вообще, просто смотреть на нее было дюже приятно. Не знаю, что со мной, или это обычное человеческое желание продолжения рода, или это что-то более высокое, что-то моральное и возвышенное, например, любовь. Но меня тянуло к ней.
   Нет, не подумайте, я не влюбился, хотя с такой девушкой хоть и на край света можно идти. Ой, а ведь уже иду. Как раз таки на тот самый край света. Я улыбнулся своим мыслям. А девушка, как раз глянувшая в мою сторону, словила мой взгляд и улыбнулась в ответ.
   - Ты серьезно обо мне так думаешь? - мысленно спросила она.
   Слабый холодок прошелся по моему телу. Неужели она все слышала? Краска подступила к щекам. Глаза начали искать на траве что-то неопределенное. Мысли преодолели расстояние втрое большее, чем при обычном мыслительном процессе и вдруг замерли. Раз вопрос стал ребром - так будем рубить правду матку, мой взгляд застыл, приподнялся, и я, глядя ей прямо в глаза, мысленно признался.
   - Мне действительно очень приятно идти с тобой в этот поход. Ты мне нравишься.
   В ответ только улыбка, и румянец, проступивший на щеках, указывал, что шанс на покорение сердца девушки есть. А почему бы и нет, ведь приятно все-таки идти вместе и коротать ночи у костра, попутно согреваясь обнаженными телами.
   Мне в черепушку полетело что-то тяжелое и увесистое. Что именно полетело, я узнал через пять минут, когда пришел в себя. Это была скалка для раскатки теста. Не знаю, откуда она тут оказалась, но это была точно скалка. И зачем ей скалка в дороге?
   - Етит, тебя! Ты что делаешь!? Убить решила? Так если решила, то пожалуйста, не таким образом, - заорал я, потирая уже проклюнувшуюся шишку на голове.- А то я так сначала идиотом стану, а потом если повезет, и копыта отброшу.
   - А что ты всякие пошлости тут думаешь. Тем более с моим участием, - она театрально повернулась, всем своим я, показывая, что обиделась.
   Ага, с ее участием, если мы так реагируем на такую мысль, то, что же будет у нас за идиллия, если на такой жениться, - мысленно проворчал я.
   Плошка пролетела мимо, немного задев ручкой воротник моей куртки.
   - Смилуйся,- я уже спрятался за дерево. Очередной предмет ударился о ствол.
   - Значит, я буду плохой женой? - звон чего-то металлического, - значит, я не гожусь для семьи? Значит, никто на мне не женится?
   Она подзадоривала сама себя, кидая предметы обихода, неизвестно откуда оказавшимися в ее вещмешке. Совсем, как жена, устроившая скандал мужу, потом с ним помирилась и еще раз рассорилась, пока тот ходил в магазин.
   Два глухих удара в ствол. Я выглянул и быстро спрятался, там торчали два метательных ножа. Три раза перекрестившись, и прочитав "Отче наш", я решил попытаться договориться.
   - Луиза, девочка, успокойся, я все сказал из чистых помыслов. Я действительно не хотел тебя обидеть. Если чем обидел, то прости. Ты отличная домохозяйка, и на столько, красива, что у меня сами собой появляются пошлые мысли. Это же естественно для мужчины, - удары летающих предметов стихли, - да ты сама подумай, думал бы я о тебе так, если б твоя внешность не подходила под мои эталоны красоты? Вот именно, ты действительно мне нравишься, так что прости, если чем тебя оскорбил.
   - Ладно, уговорил, но только чтоб подобного я от тебя не слышала, - она торжественно подняла носик и, скрестив руки на груди, уселась на травку.
   Я сел рядом. Мы взглянули друг на друга и засмеялись. Клик не преминул составить нам компанию.
   - Милые не бранятся, а только тешатся, - наш обоюдный все уничтожающий взор на эту реплику мечника заставил его примолкнуть и тихонько отвернуться.
   Мы опять переглянулись и засмеялись.
   - Луиза, скажи, мои мысли ты с помощью медальона смогла прочесть? - спросил я, когда дыхание нормализовалось после смеха.
   - Наверное. Если честно, я сама не поняла, как это получилось.
   Вдруг из кустов показался Люций, а в руках он нес зверька. Нет, не того зверька за каким побежал первоначально, а другого, поупитаннее, похожего на кролика, только с хвостом как у бобра и без глаз.
   - Вы как хотите, а еда нам понадобиться, - он с ловкостью циркача кинул мне в сумку это существо.
   - И как оно видит без глаз? - удивился я, выудив его оттуда, для детального осмотра.
   - Они "видят" звук, - Луиза оттянула кожу за ушами псевдокролика и показала мне две маленькие точки, - их называют ушастыми из-за этого уникального для такого животного свойства.
   Этот ответ потом еще долго не унимался в моем сознании, придумывая различные варианты интерпретации их зрения. Мне сразу вспомнились фантастический рассказ "Читающие мысли". И в голове возник образ возможного спектрального зрения существа.
   Люций спокойно присел рядом и монотонным тихим голосом ввел меня в легкий ступор.
   - Твои опасения напрасны. Я бы и так вас нашел. Проводника Виктора трудно потерять. Я уйду, когда мы оба будем готовы.
   В ответ на вопросительный взгляд Луизы я пожал плечами.
   Наверное, все потусторонние существа из святых источников склонны говорить загадками. Наверное, это у них манера такая. Мол, как хочешь, так и понимай, в любом случае, правда, за ними. А трактовок можно сделать немереное количество, и как бы ты их не излагал, то одна из них окажется верной. Да вот парадокс - трактовка-то чаще всего оказывается верная имена та, о которой даже и не задумываешься.
   К полудню, когда вышли на небольшую полянку, с невысокой, густо усаженной молоденькой травкой, создалось такое впечатление, что мы попали на аккуратно выстриженный газон, специально подготовленный для усталых путников. И ничего не нарушало эту идиллию, кроме ветерка, слегка поглаживающего кончики листочков растущих поблизости деревьев. И под обоюдное согласие мы устроили привал.
   Люций непонятным мне способом словил еще две такие зверушки. Полянка оказалась на удивление мирной и уютной, что хотелось остаться тут навсегда, построить хижину и оставить все мирские заботы, уйдя в монашеский образ жизни отшельника. Нашу колдунью после обеда разморило, и та, воспользовавшись свободной минуткой, прикимарила. Клик сказал, что тоже не прочь вздремнуть после столь сытного ушастого. И, как после тяжелого трудового дня, только коснувшись волосами мягкой травки, сон окутал его сознание.
   Чертенок уже давно храпел, подпевая в унисон ветру. Ну, это понятно, ведь он почти и не спал этой ночью. Мой организм тоже хотел отдыхать, глаза слипались. Но что-то меня насторожило, что не дало уснуть в этот день и на этом месте, и, наверное, если б я хоть на минутку прикрыл глаза, то на этом книга бы и закончилась. А насторожила меня сама травка. Травка-то была одного вида, действительно, как газонная. И ни одного другого растения, ни животного, ни насекомого за все время трапезы вокруг полянки я не подметил. Очень странно, что среди такой разномастной чащи появился пятачок в десять квадратов с ухоженной травой. Застилающий глаза сон не давал трезво осмыслить, всю возможную опасность сложившейся ситуации.
   И тут ярким сигналом сос глаза увидели, то, что мешало существам жить на этой сотке ухоженной травы. И стала нашим спасением маленькая птичка, отдавшая жизнь во благо четырех наивных путников. Она слетела с дерева на газон рядом с чертенком и, как в ступоре, сначала замерла, потом сделала шаг и ... упала. Секунды две спустя, я, мутнеющим взором, увидел, что острые побеги тонких ползучих листьев начали ее потихоньку обволакивать и затягивать под землю. И тут я осознал что происходит. Но дремотная пелена успела-таки сделать свое темное дело.
   Если вы бывали когда-нибудь в таком состоянии, когда вы четко понимаете, что не спите, но при этом вы спите. И во сне вы засыпаете и пытаетесь проснуться ото сна во сне, но что-то не дает и не пускает проснуться. А ты все же борешься и просыпаешься во сне, и думаешь, что проснулся и не понимаешь, что спишь, пытаешься подняться, а руки не слушаются, ноги не шевелятся, и тогда тебя пробирает страх, обуревает паника непонимания и беспомощности над своим телом. И ты с безмолвным криком, потому, что тебе кажется, что ты кричишь, а звук не идет из голосовых связок, чувствуешь, что пошевелился палец. И собрав все силы, у тебя, получается, сжать кулак и резко сбросить оковы сна.
   Я сидел в той же позе, мои друзья были рядом, но то, что я увидел, мне не понравилось. Нас всех почти с головы до пят покрыла эта мерзкая слизкая травка. Я тут же начал сдирать ее с себя и моих спутников, одновременно пытаясь их разбудить. Люция травка покрыла почти всего, и уже начала засасывать под землю. Еще б минут пятнадцать, и чертенка больше с нами не было б. Отнеся их всех подальше от этой травы-убийцы в чащу, я снова попытался их разбудить. Пол часа моих мучений, и Люций первым открыл глаза.
   - Виктор, ты чего? С ума, что ли сошел?- чертенок недоуменно уставился на меня. - Я ж только прилег, а ты тут такой дебош устроил. Сколько время? И где мы сейчас? На поляну не похоже, эй, какого, ты творишь? Почему я весь покрыт какой-то слизью?
   Он начал стряхивать мерзопакостное месиво зеленого цвета, окутывающее его с головы до пят.
   - Вставай, давай, и помоги разбудить остальных, - резко прекратил я водопад вопросов.
   - Что случилось? Почему они спят так крепко? - спросил он, тряся Клика за плечи. В ход пошли легкие пощечины.
   - Э-э-э, потише, прибьешь ненароком, - осадил я чертенка, - на, водой попробуй, на тебя подействовало с первого раза.
   На лицо мечнику попало несколько капель живительной влаги. Веки дрогнули и он проснулся. Луиза пришла в себя так же быстро, как и Клик. Теперь они все трое сидели и недоуменно таращились на меня, ожидая пояснений о случившемся.
   - Да что тут объяснять-то? Эта какая-то сон травка людоед нам встретилась. Вы все уснули, а я каким-то чудом смог этим чарам противостоять.
   - А каким именно способом, ты не помнишь? Ну, может быть заклинанием или еще как? - пошла в дебри волшебница, размышляя о загадке этого волшебства.
   - Луиза, откуда ж я знаю, как я это сделал, я ж не маг. Я сам почти уснул, но что-то не дало мне это сделать. Вон, посмотри, чертенка она уже начала переваривать, - я указал на слегка разъевшиеся ботинки нашего краснокожего друга.
   - Блин, и как же я теперь ходить-то буду? - встрепенулся он, шевеля пальцами ног через большие дыры на коже обуви.
   - Что он сказал? - спросила Луиза.
   - Он расстроен, что ботинки испортились.
   - Не расстраивайся, Люций, мы тебе новые найдем, - успокоила она нашего краснокожего друга, голосом матери, утешающей свое дитя.
   - Люций, я знаю, что тебе обувь не обязательна. Просто ты не хочешь выделяться из толпы, вот и одел их. Не так ли? - сделал я намек на нецелесообразность его прикида.
   - Ага, конечно. Чтоб не выделяться. А ты подумал как черту тут холодно? Ты, должно быть, забыл, что у нас там немного жарковато? Так представь себе, если ты у себя на Земле гуляешь и любуешься прекрасным звездным небом на северном полюсе в одних шортах и майке? - предательские мурашки пробежали по моей спине от этой картины, - ага, вижу, представил, так вот, примерно что-то похожее я и испытываю, находясь в этом мире, даже если и вам кажется, что жарко, то по мне - это ощущения не из приятных. Конечно, мне никакого вреда не причинят и ваши заморозки, но все же, приятнее будет немного одеться.
   - Понятно, а что тебе холодно только в ноги и в голову? - пошутил я.
   - А ты сам попробуй найти в военное время в городе лавку с одеждой. Сапоги и шляпа лежали в ненужном месте в ненужное время. И я их взял в прокат, - отмахнулся он, восприняв мой подкол за действительно распирающее во мне любопытство насчет его одежды.
   - Он говорит, что ему холодно тут, вот и одел их, - перевел я спутникам, - только мне не ясно у кого именно он их взял.
   Я прищурился взглядом опытного сыщика, заподозрившего что-то неладное.
   - Истинный черт, - покачала головой Луиза.
   Наверное, Люций счел это за похвалу, т.к. аж немного выпятил грудь и приподнял подбородок в гордой осанке покровителя. Теперь он имитировал из себя героя, и призывно созывая всех продолжать путь. И с поднятой головой и четким шагом, наметился по чуть заметной тропинке куда-то вглубь леса.
   - Люций, - окликнул его Клик, тот обернулся, - нам в другую сторону, надо идти на запад.
   Чертенок незаметно ругнулся, и, не теряя самообладания, тем же строевым шагом пошел в указанном направлении. Я потер переносицу.
   - Чувствую, дальше будет веселее, - с легким волнением тихонечко подметила волшебница.
   До вечера ничего особенно в этот день не произошло. Ужин, благодаря нашему черту в сапогах, точнее в драных сапогах, удался. Луиза как всегда установила охранный барьер. Мечник точил свой меч и тихонько что-то напевал. Люций уже включил экстренный выпуск очередного сновидения, и о чем-то сладко причмокивая, вел тихую беседу.
   - Луиза, ты уделишь мне пару минут? - позвал я.
   Ее фигура в отблеске костра была весьма изящна. Легкий полумрак, усиливает привлекательность любого человека. Ее же он просто возносил над всеми другими, не давая возможности и думать ни о чем другом, кроме как о вожделении.
   - Да, спрашивай, - присела она рядом.
   - Вот, я даже не знаю с чего начать, - я отвел свой взгляд от ее прелестных ... глаз, и сосредоточился о терзавшей меня мысли, - У меня несколько вопросов касательно магии. Понимаешь, я бы хотел проверить, есть ли у меня какие-либо способности к колдовству. И если ты знаешь способ, как это можно сделать, то помоги мне, пожалуйста.
   - Ну, - она задумалась, - есть несколько вариантов. Опытный маг бы просто просканировал тебя и сказал, маг или нет, но на вряд ли бы ответил, какова твоя сила и пределы магических возможностей. Многие обладают магическими задатками, но магами становятся крайне редко.
   - Почему? - я с любопытством посмотрел на изящные контуры губ, слегка трепетавшие от света костра, когда она говорила.
   - Чтобы стать магом надо что-то большее, чем просто зачатки волшбы. Тут больше зависит ширина канала связи с источниками силы. У большинства этот канал настолько слаб, что сотворить даже малое заклинание им не под силу. У них этот дар проявляется спонтанно и чаще всего разово.
   - А ты можешь узнать, есть ли во мне магическая сила? - с надеждой спросил я.
   - Нет, я еще не дошла до этого уровня волшебства. Мне еще многому надо научиться. Можно попробовать и другой вариант.
   Я с любопытством прислушался, стараясь не пропустить ни слова.
   - Можно попробовать сотворить заклинание, с которого я сама начинала учиться, - предложила она.
   - И... - я даже невольно придвинулся поближе.
   - Я попробую научить тебя сотворить огонь. Смотри, - она направила руку к веточке, и та зажглась.
   - Эмм.. я немного не понял, повтори, пожалуйста, мой первый урок.
   Она рассмеялась.
   - Ты должен представить огонь на этой веточке, но не просто представить огонь, а постараться его почувствовать, представить всеми органами чувств, что он уже там. Что он не появиться, а уже там горит.
   Я протянул руку и сделал, как она сказала. Все мысли были направлены на желание увидеть там живой огонь, я пытался ощутить тепло, исходящее от желаемого эффекта, пытался создать, почувствовать пощупать его своим нутром.
   Вскоре после пятнадцати минут моих тщетных попыток я бросил это занятие.
   - Луиза, ты раньше говорила про стихии, может, огонь не моя стихия? - задумался я.
   - Может быть, я этого не отрицаю. Иногда люди узнают, что владеют магией только к концу жизни. И могу поспорить, некоторые и до прихода смерти могут даже и не догадываться о ее наличии.
   - Значит, я смогу это узнать, только встретив опытного и сильного мага? - я состроил недовольную мину.
   - Наверное, - пожала плечами девушка.
   На этом мое обучение на сегодня закончилось, не успев и начаться. Вот так мы и сидели, молча наблюдая, как догорает костер, и слушали ночное пение птиц. К нам подошел Клик.
   - Извольте побеспокоить, вас, мои голубки. Раз вы решили тут сидеть и наслаждаться ночью, то я предоставляю вам право открыть сезон ночных дежурств. Разбудите меня по истечении половины ночи.
   В этом человеке читалась военная выучка и какая-то скрытая тайна. Его движения были плавными и четкими с экономией энергии. В лесу он ступал очень тихо, хотя двигался довольно быстро. Солдаты такой походке не обучены. Вполне возможно, он был охотником или следопытом. Хотя, если следовать из логики, у них тут войска совсем другие, не такие как у нас. Нашим солдатам не нужно учиться бесшумно ходить, им нужно метко стрелять и вовремя укрываться от пуль. А я тут стрелкового оружия, кроме луков и арбалетов еще не видел, поэтому, смею предположить, что бесшумная ходьба - это основа выживания у них в армии.
   Меч он не положил рядом, а обнял как ребенок свою заветную мягкую игрушку. Луиза предложила разделить дежурство на троих и, сладко зевнув, да так, что мне аж завидно стало, отправилась спать. Эх, а так хотелось побыть с ней еще часок другой. Поговорить, понаблюдать за звездами. А может и еще что... Я сладко причмокнул. Что-то мягкое ударило мне в спину. Я обернулся.
   - Подай, пожалуйста, сверток под голову, - улыбнулась она, указывая на скрученное в пучок небольшое одеяло, что лежало около моей спины.
   Я улыбнулся ей в ответ и отправил сверток тем же способом, что и прибыл ко мне.
   - Вот чертовка, читает мысли и даже не намекнет, нравлюсь или нет, - с улыбкой подумал я.
   Что-то мягкое опять ударило мне по плечу. Я обернулся. Луиза спала. Клик и Люций тоже. Я осмотрел, что в меня врезалось. Это было нечто бесформенное и явно не живое.
   - Интересно, - хмыкнул я, и выбросил это нечто за границу барьера.
   Скоро такое же нечто упало куда-то рядом, ознаменовав свой полет легкими бликами от костра. Что-то, наподобие мягких, размером с лесную кошку, шишек падало с деревьев. За два часа я насобирал их около дюжины.
   - Утром спрошу, - произнес я, кидая еще один в общую кучу бесформенных телец.
   Да, прекрасная ночь. Вот только одно но. Странные звуки в кустах все время не давали мне покоя - наверное, зайцы, или еще кто, но все равно становилось очень жутко. Пару раз наш щит вспыхивал, убивая какую-то мелкую зверушку или птичку. Но я стойко высидел большую половину ночи, решив, как истинный джентльмен дать девушке выспаться, и разбудил Клика. Тот от моего прикосновения чуть мне руку не отсек. Я даже и не понял, на сколько, быстро он достал меч, да и прятал ли он его я так и не понял. Лезвие слегка коснулось моей шеи, и, на долю секунды блеснув в свете луны, так же моментально исчезло.
   - Ах, это ты? Мое дежурство? - в его глазах не было ни капли сна.
   Такое ощущение, что он и не спал.
   - Угу,- сонно ответил я, прикрывая зевающий рот рукой.
   - Сладких снов,- произнес он, отправляя меня спать.
   ***
   В комнате у командующего аванпоста Киллира завибрировал кристалл. Он нажал на углубление, и из сине-зеленого минерала раздался мужской голос.
   - Извините, что рано, но есть новости.
   - Говори, - приказал он.
   - Они идут в столицу через лес, будут там через два дня, - голос стал тише, словно опасался прослушивания.
   - Отлично, как раз вовремя. Будешь подходить к городу, обязательно свяжись со мной.
   - Слушаюсь, сир,- кристалл потух.
   Все звуки, кроме аккуратно черкающего пера по шероховатой бумаге, стихли. Он поставил перо на свое место. Взял нефритовую печать с королевским гербом и сделал оттиск на конверте. Все, вот теперь лишь стрекотание насекомых и пение ночных птиц нарушали эту идиллию поздней ночи.
   ***
   Сон в течение четырех часов меня вполне устроил. Я проснулся от странного чувства тревоги. Что-то было не так. Я осмотрелся. Все было, вроде, в норме. Клик подкидывал дрова в костер. Девушка и черт все еще спали. Что было не так, я не мог понять. Было ощущение, как кто-то за тобой следит. Я оглядел кусты. Там объекта наблюдения видно не было. По ту сторону огненной границы, очерченного Луизой круга, лежало две зажаренные тушки. Это были те же на вид, которых мы ели вчера. Я протянул за ними руку.
   - Я бы лучше этого не делал, - Клик смотрел на меня и улыбался. Улыбался именно той улыбкой как улыбаются люди, глядя на идиота.
   - Тебе тоже доброе утро, - я медленно, но доходчиво понял, почему нельзя совать руку к огненному барьеру. Если зверушек убило, то мою руку просто напросто в лучшем случае оторвет или обожжет до кости.
   - Через час выходим, я как раз собирался вас разбудить. Буди своих друзей.
   После завтрака мы вышли на тропинку, сплошь усеянную голубыми цветами. Правильнее будет сказать, что сама тропинка и была этими цветами. По ней могло пройти не более двух людей. Вокруг тропинки росли какие-то кусты очень похожие на наш орешник. Я недоверчиво посмотрел на Клика.
   - Не бойся я по этой тропинке ходил, и помню, что она безопасна, - попробовал он уверить нас.
   - Ага, а про сон травку он в прошлый раз ничего не знал, - прошептала мне на ухо обеспокоенная девушка.
   - Тогда, веди нас, наш проводник, - в неком подобии реверанса уступил дорогу Люций.
   Клик посмотрел на нас неодобрительным взглядом и, хмыкнув, пошел вперед. На наше удивление странная тропинка и в правду не выказала никаких враждебных признаков. Хотя я и Луиза отчетливо думали, о каком-либо подвохе с ее стороны.
   Дальше мы пошли по типичному для наших Белорусских мест лесу. Лес то густой, то редкий с небольшими полянками. А через него вдоль и поперек пролегают звериные тропы. По одной из этих троп мы и шли. Пару раз мимо пробегал некий странный зверь, похожий на собаку, на секунду останавливался, и хищно блеснув глазами, снова скрывался в чаще.
   Весь путь после завтрака до обеда и после него меня не покидало то самое странное чувство следящего взгляда за спиной. Мои спутники тоже явно испытывали некий дискомфорт. Клик уже более часа не отпускал эфес меча, и чаще начал оглядываться назад, шаги стали медленнее. Каждое движение говорило о возможной засаде.
   Луиза то и дело оборачивалась на любые звуки, глазами рыская по зарослям, ища его источник.
   Чертенок принюхивался к чему-то и нечто тараторил невнятное. Я подошел поближе к нему.
   - Вкусненький, ням-ням, - он, причмокивая, облизнул губы.
   - Люций, - я пожалел, что позвал его именно в эту минуту.
   Его глаза, его змеиные глаза горели ярким зеленым пламенем. Казалось, это пламя завораживало и устрашало одновременно. И сквозь это пламя проглядывались муки, муки тех, кто не смог устоять его силе и покорился его воле. Пламя угасло, и на его месте снова были обычные змеиные глаза зеленоватого оттенка. Его тихий голос звучал как-то ужасающе и при этом с какой-то интригой.
   - Будь готов, он уже близко.
   - О чем ты? Кто он? Люций, не томи, что там сейчас будет? - я занервничал, под ложечкой неприятно засосало.
   - Сильная душа, многих стоит, возьмешь себе? - подмигнул он.
   Блин, вот напасть-то с этим чертом. Только из яйца вылупился, а говорит уже такими загадками, как оракул, проживший на земле не одну тысячу лет. Чувствует мое сердце что-то неладное. Ой, чувствует.
   - Я как понимаю мне лучше не спрашивать, что он сказал?- раздался женский голос в моей голове.
   - Ага, будь осторожна, скоро появятся гости,- коротко ответил я.
   - Клик, - окликнул я мечника, - ты видишь что-нибудь?
   - Тихо! - резко оборвал он мои вопросы.
   Он произнес это так резко, что я чуть не присел. И, наверное, лучше бы присел. Вдруг прямо из-за кустов в меня устремилась стрела из какого-то зеленого растения. Не знаю, каким чудом, но я, все же, краем глаза увидел ее, и лиана немного оцарапав кожу, пронеслась мимо. Ко мне уже летело три, неизвестно откуда взявшиеся, лианы. И вдруг я все увидел как в замедленной съемке. У мечника действительна была отличная военная подготовка. Он еще в полете успел разрубить атакующую его лиану на три части. В ответ на это к нему устремилось еще две, воевать с которыми ему стало сложнее, но все, же возможно. Луиза огнем встретила все увеличившуюся партию смертоносных живых пик. Она не подпускала к себе ни одно ожившее растение. Люций просто стоял на месте и ничего не делал, а вокруг него то и дело вспыхивали эти живые побеги, но ни одна из них не могла пробиться сквозь странную завесу сферического невидимого пламени.
   Ко мне летело три лианы. Они летели как-то замедленно, как-то необычно плавно. Я стремительным движением увернулся от них, разглядывая структуру коры растения. Такое ощущения, что я могу сейчас протянуть руку и пощекотать ее. В ряды их наступления вернулась первая лиана, и сейчас на меня напирали четыре ротанговых прута с помесью кожаного кнута, но я спокойно, без напряжения обходил их атаки. Кружа так около минуты, я заметил, что все растения нападают из одной точки за кустами. Как будто какой-то куст или дерево направляет их. Долго не думая, я выхватил нож, тот самый нож, свойства которого нам не были известны, и побежал в кусты, где притаилось злобное растение. Ноги ступали с необычайной легкостью и быстротой. Я в пять шагов достиг заветного места, откуда они появлялись, и чуть не напоролся на появившийся из-за куста шип. Еще одна доля секунды, и я уже стоял около странного красивого существа.
   Она была очень похожа на девушку с прекрасными формами, окутанную плотным зеленым покрывалом из листьев, подчеркивающими и местами открывающими ее изящные формы. Из рук у нее произрастали и хаотично извивались те самые лианы, что атаковали нас. Я на долу секунды замер и увидел ее взгляд полный боли и страдания и какой-то безысходности с примесью безнадежности. И тут я все понял, она не хотела нас убивать, но что-то заставляло ее атаковать и атаковать, и с каждой новой атакой стремясь убить нас.
   Ее глаза встретились с моими, и губы в немом шепоте произнесли.
   - Убей меня, - слеза потекла по щеке, больше умоляя, чем прося сделать это.
   - Я не могу так, - замотал я головой, и это чуть не стоило мне жизни.
   Лиана- убийца пронеслась мимо моей головы, слегка встрепенув волосы. От двух других мне пришлось уворачиваться на предельной для моего сознания скорости.
   Ее губы снова задрожали, и на этот раз я услышал слабый мелодичный, как звон капелек росы в июньское утро, голос.
   - Пожалуйста, убей меня...
   Не зная почему, но я решил воспротивиться этой просьбе. Я страстно не хотел убивать эту девушку леса, и, лавируя между летающих вокруг меня лиан, пошел к ней. Через минуту этого странного и опасного танца, участниками которого являлись я и нечто мешавшее девушке, что заставляло ее атаковать, я приблизился на расстояние руки, зайдя при этом за спину. В этой точке вырастающим лианам не хватало маневренности вылететь и с такого короткого расстояния пронзить меня насквозь. Это была, так сказать, мертвая точка.
   И только тут, за ее спиной я разглядел сквозь листву на шее слегка поблескивающую цепочку. Металл на такой жительнице леса, у которой листва служит одеждой, и волосы похожи на тонкие свисающие побеги, меня насторожил.
   Одно быстрое движение, и моя ладонь коснулась обжигающего кожу металла. Электрический ток прошел от кончиков пальцев до земли, сжимая все мышцы мертвой хваткой.
   Гримаса боли самопроизвольно исказила черты моего лица. Меня затрясло, но я все еще мог думать. Перед глазами прыгали разноцветные шары. Я не отпускал, сознание потихоньку начало возвращаться. Преодолев боль и сводившую все тело судорогу, я смог пересилить закаменевшие мышцы и забрать мне на подчинение мою руку. Она дернула цепочку. На мое удивление та не порвалась, хоть была толщиной с волос. Я еще раз ее дернул - безрезультатно. Боль немного отступила или я к ней привык, но в итоге вторая рука могла тоже двигаться под моим контролем. Я выхватил кинжал. Холодный металл приблизился к злосчастной цепочке. Девушка леса закричала, как кричит человек при осознании того, что с ним сейчас сделают, и при этом не в силах этому помешать. Одним движением сталь разрезала цепочку, как ниточку.
   И все разом прекратилось. Девушка леса обмякла, падая без сознания. Лианы втянулись, как змеи в свое гнездо. Вместо них появились нормальные человеческие руки, только другого, зеленоватого окраса.
   Чья-то рука легла мне на плечо. Все еще держа в правой руке цепочку, а в левой кинжал, я резко обернулся, чуть не порезав, Клика. Хвала всем богам, что он умелый воин, а не деревенщина, иначе лежать бы ему сейчас с распоротым животом и винить в содеянном глупого меня.
   - Тише, парень, успокойся, - его рука вторила в такт словам.
   - Что это было? - Луиза стояла над недавней соперницей и разглядывала ее с явным интересом, - ты ее убил?
   - Нет, я думаю, что она была заколдована с помощью этого амулета,- я показал ей странную тоненькую цепочку и маленький камушек в виде кулона.
   Луиза протянула руку к заколдованной цепочке, но тут, же ее отдернула.
   - Я чувствую большое зло, заточенное в этой побрякушке, - с отвращение произнесла она.
   - Вкусненький, - за моей спиной стоял чертенок и с явным голодным блеском в глазах взирал на этот кулон.
   - Ты знаешь, что это? - я смотрел на чертенка с явным любопытством.
   - Я уже тебе говорил - сильная душа. Если тебе она не нужна, то отдай его мне,- попросил он.
   Я нерешительно положил на его руку цепочку с камнем.
   Чертенок с радостью подхватил кулон и, как маленький ребенок, увидевший долго ожидаемую игрушку, прижал к себе. Затем он сжал его в обе ручки, как будто выдавливал сок из фрукта, и поднес ко рту. Тоненькая зеленая струйка начала вытекать прямо в рот. Люций сделал первый глоток, и вокруг его копыт полыхнуло зеленым пламенем. Второй глоток вызвал волну оранжево - красного огня, окружившего его с ног до головы в виде сферы. Стало жарко. Мы невольно отошли на полшага назад. Затем, со следующим глотком, последовал ореол белого пламени. И тут в голове у меня раздалось.
   - Прячьтесь за дерево, сейчас будет жарко! - это был мысленный сильный голос Люция.
   - Прячьтесь за деревья! - поспешил я не испытывать удачу, и отвести моих друзей подальше от Люция.
   Только я забежал за ближайший ствол, кое-как закрывающий мои плечи вширь, как в голову забрела предательская мысль. А девушка леса так же и осталась лежать на траве. Не могу же я ее так просто оставить в этом пламене ведь только спас, а тут и умрет, не увидев свободы от заточения.
   Огонь еще не дошел до нее. Он пульсировал и с каждой секундой разрастался, давая понять, что все живое на своем пути скоро станет пеплом. Я долго не раздумывал и побежал.
   - Стой, ты куда!? - заметил мой рывок мечник, - сгоришь же, идиот!
   Но было поздно, что-либо говорить. До нашей недавней противнице оставалось пять шагов, когда моя кожа начала ощущать нестерпимый жар. Я хотел было отпрянуть и занять обратно свое укрытие, но нет, не могу я кинуть живое существо, если могу ему помочь. И стремление с решимостью смешались в едином порыве эстафетного бегуна, резкое торможение со скольжением и одним движением сгребая ее в охапку, я побежал назад. В голове была только цель и стремление выжить. Ноги меня не подвели, хоть и с большим грузом на руках.
   Секундой спустя, как я спрятался за ствол ближайшего дерева, раздался оглушающий взрыв. Он посылал во все стороны волны огня и нестерпимого жара. Три секунды жара показались несколькими минутами. Пламя разогревало воздух, поднимая его ввысь. Горячий ветер высушивал легкие изнутри. Волосы на голове затрещали. Глаза пронзила боль. Было ощущение, что кто-то насыпал под веки песка. Очень схоже как ловля зайчиков при сварке. Сварщик или любой другой, кто с этим сталкивался, меня поймет. Одежда если и была мокрая, то уже стала настолько сухая, что металлические детали декора стали оставлять ожоги на теле. Я присел, ища спасение в более холодном воздухе.
   Все прекратилось так же резко как началось. Мы стояли на выжженной поляне с обуглившимися деревьями. Эти ожоги достигали в высоту человеческого роста. Люций, как ни в чем, ни бывало, сидел в эпицентре воронки и, довольно мурлыкая, напевал какую-то мелодию.
   - "Вот такой я интересный зверек", - подытожила его состояние Луиза, отряхивая куртку от сажи.
   - Люций, может, объяснишь, что это было?! - крикнула она, принимаясь за штаны.
   В ответ он как-то иронически улыбнулся и замурлыкал еще больше.
   - Блин, Виктор, если так будет и дальше продолжаться, то чувствую, мы и до столицы никогда не дойдем, не говоря уже о Друидовом лесе, - она обернулась, ища меня взглядом, - АУУ! Виктоор! Я с тобой разговариваю. Чем ты там занят?
   Я сидел все еще за деревом, а на руках у меня лежала нагая девушка леса. Листья, недавно служившие ей платьем обгорели почти на нет, и моему взору открывалась очень откровенная картина обнаженного красивого тела, правда немного зеленоватого окраса.
   Это как смотреть вблизи на модель после посещения салона по бодиарту. Вроде бы все скрыто, но при этом все на виду. А грудь у нее просто восхитительная, так, навскидку, размер третий. Без изъянов. Не знаю, может, это какой-то вид магии очарования или еще что, но Клик тоже, как школьник стоял рядом и тоже тупо глазел на эту мифическую красоту. Хотелось ее боготворить и преклоняться, исполнить любой приказ этого странного существа. Я даже побоялся пошевелиться, чтоб не нарушить ее покой. Из этого легкого гипноза меня вывела увесистая затрещина.
   - Вот где кобели ненасытные! - Клику прилетела такая же. - Виктор, от твоих прикосновений ей легче не станет. Я тут с тобой уже пол часа разговариваю, а ты к несчастной пристаешь. Иди со своим рогатым дружком поговори, может нам теперь к нему приближаться опасно. Клик, лучше дай ей воды, чем стоять так и смотреть.
   Он смог только кивнуть и мигом побежал к сумкам. Луиза скинула свою куртку и укрыла ею нимфу.
   Не знал, что такая хрупкая леди может доставлять такую головную боль. Наверное, будет шишка.
   Так, теребя ушибленное место, я подошел к мурлыкающему черту. Не знал, что мурлыкание будет так походить на кошачье. Я никогда с чертями не сталкивался, но никогда б не подумал, что они умеют мурлыкать.
   - Люций, - он повернулся ко мне.
   Полное сходство с котом, даже усы откуда-то появились. Я присел рядом.
   - Мур-мяу, это был дух, мрр, Лунного кота, - нарушил он минутное молчание, - мне, мур, его еще неделю, мр-мяу, усмирять надо будет. Извини, но лучше меня пока не отвлекай. Мрррррр.
   И он опять замурлыкал и с явным наслаждением прищурил свои черно-красные глазки.
   - Что он сказал? - спросила меня волшебница, когда я вернулся с переговоров.
   - Что он сейчас занят, и то, что это был дух Лунного кота, - скупо ответил я, в душе дуясь на нее от такого отношения к себе.
   - Хм...- Она призадумалась, - магия духов. Да учитель рассказывал мне про это. Мы люди используем в своем колдовстве четыре основные стихии. Каждая стихия потом может изучаться более досконально, при этом образуя новые направления и комбинации заклятий. Такие как изучение огня в дальнейшем может развить магию молний или магия воды может перерасти в магию льда или пара. Таких направлений много, и все перечислять у меня займет около часа. Я уж не говорю о высшем мастерстве, когда маг начинает управлять несколькими стихиями, тогда тут уже его мастерство ограничивает только степень творческого начала, данным матерью с рождения. Но вот есть магия духов. Она очень редка и сложна в освоении. Один из тысячи истинных магов, которые смогли достигнуть до освоения хотя бы двух стихий смогли овладеть ее азами. Эта магия больше подходит для высших существ, которые сами по себе являются магическими творениями. Некоторые пытались выведать секреты их волшебства, но никто не смог, ни записать, ни тем более, воспроизвести в действии то, что они говорили.
   - И насколько опасно, то, что мы видим сейчас у Люция? - я прищурил один глаз.
   - На эту тему лучше поговорить с учителем. Или, Виктор, узнай у своего краснокожего друга, может, и скажет чего полезного. А сейчас помоги мне. Ее надо перенести поближе к живому лесу.
   Она приподняла это изящное хрупкое создание, и с моей помощью мы уложили ее на мягкую шелковистую траву метров в пятнадцати от ближайшего обгорелого куста. Клик пришел из леса с полным котелком воды.
   Касание светло-зеленой кожи к источнику жизни не смогли привести лесную нимфу в чувства. Но рисунки отреагировали положительно, наливаясь в цвете и меняя свою фактуру. Значит не все еще потеряно.
   - Тут недалеко течет ручей, может, пойдем туда? И разобьем лагерь, пока больная не очнется? - предложил Клик, не сводя глаз с нимфы.
   Конечно же, мы не звери какие-то. Кидать умирать любое разумное существо, это никак не входило в наши планы. Даже если оно хотело нас убить, но это было, явно, не по ее вине.
   - Пошли. Клик, возьмешь ее? А я, пока, Люция позову, - попросил я мечника.
   - Конечно, с удовольствием, - Клик с каким-то излишним рвением, чуть не вприпрыжку подбежал к Лесной жительнице и подхватил ее на руки. Счастье нести такую ношу ему явно перепадало нечасто.
   - Люций, пошли к реке, там, в лагере помурлыкаешь.
   - Идите, Мур-мяу, я позже к вам подойду. Так, мрр, будет сейчас, мрр, безопаснее, - ответил он каким-то успокаивающим мурлыкающим голосом.
   - Пошли, он позже присоединится, - иных комментариев не потребовалось.
   Я взял свою и мечника поклажу. И Клик, ведомый ощущением новоявленного героя спасителя, с прекрасной девой на руках, повел нас куда-то в сторону от сгоревшей полянки. Блин, как-то неправильно получается - спаситель один, а все лавры другим. Ладно, я просто немного завидую. Да и второй шишки мне не охота получить.
   Девушка леса к закату так и не пришла в себя. Мы решили, раз пропуск, все равно уже не будет действителен, то можно остаться тут на ночь. Никто не возражал.
   Люций, все еще, не появился. Я за него немного волновался, но раз сказал, что придет, значит придет. Да и животные навряд ли найдут такую закуску съедобной. Он сам их быстрее съест.
   Дежурство снова поделили. В этот раз на троих. Мой черед приходил на самое утро. Так что я с превеликим удовольствием пошел спать.
   ***
   Сон в эту ночь был весьма познавательным.
   Я был на той поляне, которую, если верить словам Люция, я создал сам. В воздухе так и парили те же огоньки или точнее сказать души тех несчастных, что подвернулись мне под руку. Нет, я не убийца, но с террористами, убийцами и насильниками нужно обращаться так, чтоб они никогда больше не могли мешать жить мирному населению. Да, конечно, я их убил, но теперь начинаю понимать, что со временем и мое наказание будет ждать меня в соответствии с содеянным. Кто-то ласково и нежно коснулся моей шеи. Я обернулся. Там стояла наша больная во всей своей красе. Ее салатового цвета волосы в сплетении с различными цветами развивались по ветру. Костюм из листьев был полностью восстановлен и теперь еще больше подчеркивал все прелести ее изящного тела. Не знаю, что более сексуально выглядело на ней - теперешний наряд или тот, наполовину обнажающий ее земное воплощение. Но в любом случае при взгляде на нее, дыхание становилось сбивчивым и немного прерывистым. Ее ноги сейчас совсем не касались земли. Вокруг струился и разливался белый свет, создавая ореол из лучей солнца. Из-за этого свечения рассмотреть ее лицо становилось трудновато, но, все же, возможно. Глаза горели более ярким салатово-белым цветом, источая при этом какое-то приятное домашнее тепло. Глядя в них, становилось спокойнее на душе, мирские заботы уходили на второй план. Глядя в них, ты оказывался дома. Губы были небольшими, но настолько выразительными, что их контур выделялся как нарисованный. Маленький носик и аккуратные заостренные ушки дополняли на милом личике полную картину художника-профессионала, который не поскупился и нарисовал идеал.
   - Ты, наверное, желаешь получить ответы на многочисленные вопросы? Спрашивай, что смогу, отвечу, - переливчатый голос звучал в моей голове.
   Наверное, они все так разговаривают, надо и мне так потренироваться. Ведь удобно, в принципе, не надо напрягать голосовые связки, голос четкий, понятный и всегда достигает определенной цели.
   - Да, у меня их действительно много, - попробовал я мысленно установить контакт, - первых два будет такими. Что там такое было? И кто ты такая?
   - Попробуй сам ответить, а я тебя поправлю, если где ошибся, - загадочно ответила она.
   - Я так полагаю, что ты хранительница леса? Или вроде того, - предположил я.
   - Точнее дриада, я дух этого леса. Меня зовут Инанна, - легкий поклон с реверансом колыхнул ее грудь.
   Я собрался с мыслями и продолжил.
   - Кто-то довольно сильный смог заточить дух Лунного кота в медальон и тот овладел тобой? - выказал непонятно откуда взявшимся предположением.
   - Все верно, - она улыбнулась, даря моему сну новый глоток живой энергии.
   - А почему ты хотела нас убить? Неужели этот дух настолько коварен или жесток?
   - Нет, это было его негодование на заточение,- приятно прошептала она.
   - И на многих он так выместил свое негодование? - интерес распирал меня. Вот тот кладезь информации, пробелы которого я сейчас восполню сполна.
   - Не знаю и, надеюсь, не узнаю никогда, - голос ее притих.
   - Тогда, что было там, на поляне с Люцием? И не поглотит ли его этот дух так же, как тебя? - вспомнил я о мурлыкающем черте.
   - Люций? - переспросила она.
   - Да Люций, это мой черт.
   - Черти не могут быть чьими-то, они всегда сами по себе, - перебила она меня.
   - Ну, тогда не знаю, как это назвать. Ну, он меня назвал поводырем, - пояснил я.
   - Тогда, это все меняет, если он так сказал, значит, ты его поводырь.
   - Ну, а, что это значит? - предыдущее объяснение Люция мне ничего не дало, может Инанна даст ответ на этот вопрос.
   - Спроси его сам. Лучше и подробнее, чем он, никто не ответит на этот вопрос,- мимо нее пролетели три темных шара.
   Она с неприязнью проводила их взглядом.
   - Так с ним ничего страшного не будет? - пыл мой угасал.
   Надоело тянуть кота за хвост. Вопросы и не вразумительные ответы меня совсем не устраивали. Я хотел четких фактов и объяснений. А получал полу-загадки.
   - Не знаю, зависит от его силы. Я, вообще, не смогла ему противиться, и ты сам видел, что из этого получилось,- пожала плечами древесная фея.
   - Расскажи, что ты знаешь о магии духов? - я задал неожиданный для самого себя вопрос.
   В ответ она только рассмеялась.
   - Да, с таким я еще не встречалась. Я буду приглядывать за тобой, Говорящий. В других лесах живут мои сестры и братья. Они не дадут тебя в обиду. Виктор, вставай, давай, хватит спать.
   Ее лицо начало меняться и терять очертания. Мир зашатался, а точнее это затряслась моя голова. Кто-то настойчиво не желал дать мне выспаться.
   - Виктор, вставай, давай, ну ты и соня, - вместо лица Инанны, Хранительнице этого леса, появилось лицо юной колдуньи Луизы.
   Я на секунду нашел в их лицах схожие черты. Тот же нос, брови, губы они были почти идентичны. Луиза настойчиво теребила мое плечо, одним глазом смотря уже цветные сны. Я не растерялся и решил подшутить.
   Схватил за руку, и, притянув ее поближе, мягким движением сгреб в охапку и нежно прижал к себе.
   - Попалась? - ее глаза были прямо напротив моих, я ощутил прикосновение ее груди и бедер, и это возбуждало, запах ее кожи дурманил и не давал сосредоточиться. Волосы слегка щекотали мою кожу, но это щекотание не раздражало, а доставляло удовольствие. Она неуверенно сглотнула, дыхание стало сбивчивым. Я ее уже не держал, но она и не пыталась вырваться.
   - Виктор? - как-то шепотом произнесла она.
   - Да? - томно проглотил я слюну.
   - Я тебе нравлюсь? - от такой прямоты я потерял дар речи. - Виктор, ну не молчи, скажи хоть что-нибудь.
   И ненароком потерлась об меня. Я сдавленно стерпел эту атаку. Но неуверенность перед первым шагом делала свое дело. Я смог только кивнуть. Ее губы уже проделали половину пути, когда я сообразил, что вот он тот самый заветный шанс и упустить его с моей стороны будет проигрышем. Они слегка приоткрылись, томно желая ощутить нектар поцелуя. Я закрыл глаза и ведомый желанием и робостью почти ее поцеловал. Как всегда на самом ответственном месте что-то должно помешать.
   Треск веток и шум кустов отвлек нас обоих от увлекательного процесса, не дав завершить начатое. Я ругнулся и отпустил девушку. И через секунду стоял на ногах, ожидая новых гостей. Луиза, немного спрятавшись за мое плечо, также заняла оборонную позицию. Такое ощущение, что к нам через эти заросли идет носорог или слон.
   Несколько секунд ожидания и к границе очерченного круга вышел Люций, волоча за собой какое-то животное размером с лошадь. Мы с облегчением выдохнули.
   - Ах, это ты, Люций, сейчас сниму защитное заклинание, - произнесла Луиза.
   Но не успела она и пасса проделать, как черт одним движением провел ногтем по границе предполагаемого круга и на поверхности у того, точно повторяя его движение, пронзила яркая алая линия. Рогатый псевдокот взял стену с одной половины линии и отодвинул ее, создавая некое подобие прохода. Девушка замерла, с любопытством наблюдая за его действиями. Он взял вторую половину и расширил проход. Туша, ведомая неимоверной силой маленького демона, не хотела протискиваться через широкую щель. Люций с легким раздражением дернул зверя, надрывая границу по краям.
   Как только они все же пролезли через образованное отверстие, то оно тут же начало затягиваться, как рана на теле человека, но с очень большой скоростью. Минутой спустя, там не осталось ни единого следа только что сотворенной магии.
   - Вау, - выдохнула волшебница, - ты видел, Виктор? Ты видел это?
   - Что видел? - ну магия как магия и что тут особенного.
   - Ты что не понял ничего? - она смотрела на меня с удивлением, потом хлопнула ладошкой себя по лбу и воздала свой взор к небу, - ах, да я ж совсем забыла, что ты ничегошеньки в этом не смыслишь. Как ты думаешь, что может преодолеть такую защиту за столь короткий промежуток времени?
   - Ну, более сильная магия или ее противоположность, - предположил я.
   - Да, ты прав, но на это ушло бы как минимум минут десять, ну, в лучшем случае, пять и то, при удачном стечении обстоятельств. А тут раз и прошел, как к себе домой, - я недоуменно смотрел на девушку, взглядом прося продолжать лекцию, она подождала пару секунд, ожидая от меня каких-либо слов, и не услышав ответа на ее подсказку, с нетерпением выдала, - да это же была магия духов.
   - И что из этого? - спросил я с предыдущим равнодушием.
   Я действительно не понимал, почему она так возбуждена.
   - Ты не прошибаем, - она опустила руки и слегка ссутулилась, - прокатись ты на иглокорне, с кем приходиться работать.
   - Ну, Луиза, постой, не горячись, объясни нормально. Я действительно не понимаю, чего тут особенного. Для меня магия неделю назад существовала только в книгах и кино. А теперь хочешь, чтобы я уже вник во все тонкости волшебного искусства.
   - А то, что ты вообще увидел это волшебство, это уже, как божий дар на землю. Так, помимо этого, тебе еще повезло, что эта сила с нами в союзе!
   Да, наверное, думать среди ночи я не привык. Ведь, она и в правду права, если эта магия так сильна, то у нас действительно мощный союзник. Я думал о нем, как о разумном существе, но не, как о носителе демонической силы. Надо будет поаккуратнее с ним, чтоб не нарваться ненароком. Кто их знает этих чертей, что от них можно ожидать.
   - Спокойной ночи, - я чмокнул в щечку девушку и отправил ее спать. Румянец на ее лице проступил ярче огня от костра. Она укуталась в одеяло, все еще хранившее мое тепло, и еще час, ворочаясь, все же уснула. К жителю преисподней у меня появилось несколько вопросов. И хотелось их огласить вслух как можно быстрее.
   - Люций, - обратился я к черту, мерно посапывающему на туше огромного животного. В ответ тот только перевернулся на другой бок, и, причмокивая, что-то невнятное промурлыкал.
   - Видать, придется ждать до утра, - огорченно вздохнул я, а ведь так хотелось...- Ну да ладно, нет, так нет. Надо посмотреть, как там дриада Инанна.
   Даже не знаю, удивился или ожидал увидеть нечто подобное, но ее в постели я не обнаружил. Вместо повелительницы леса на листве лежал маленький мешочек с мерцающим порошком. Я растер его между пальцами, понюхал, хотел было лизнуть, но передумал. Порошок по консистенции походил на пепел.
   - Черт его знает что это, - нахмурился я сам себе и обернулся на мурлыкающего представителя из ада, - хотя, навряд ли ты будешь знать, что это. Утром у Луизы спрошу, может та хоть что-то пояснит.
   Мешочек очень удобно уместился у меня в кармане, не доставляя никакого дискомфорта. Затем я подошел к костру, и спустя некоторое время, от нечего делать, начал разглядывать свою амуницию. Заточка кинжала желала оставлять лучшего, надо завтра попросить Клика помочь мне его править на точильном камне. У профессионального мечника обязательно найдется пара тройка точил для своего орудия труда.
   Плащ был под Луизой, он плохо пропускал воду, и поэтому стелить его в качестве подстилки было милое дело. Я только сейчас обратил внимание на безобразие, в которое был одет. Поножи и наручни напрочь были забрызганы кровью. Майка разодрана на плече, и по следам запекшихся струек крови ее вытекло не очень много, но достаточно, чтоб забрызгать всю одежду. Хм, странно. Кровь есть, а рана не болит. Я ощупал место вчерашнего пореза. Там плотным слоем лежала корка умерших эритроцитов и лейкоцитов, а может еще и тромбоцитов, или как их так называют в научном мире. Короче не важно. На месте раны запеклась кровь... Вместе с волосами я попробовал отодрать кусочек. Корка отколупывалась небольшими пластиками, доставляя несильную боль. Неприятно, но терпимо. Этакий сеанс по депиляции волос в салоне красоты. Надо предложить мазохистам для разнообразия. Хотя, вероятнее всего, они уже давно изучили такой способ удовлетворения своих утех.
   Несколько минут спустя увлекательной процедуры плечо было очищено от омертвевшей гемоглобиновой корки. Я потрогал раненное место и не поверил. Раны там не было, не было там даже намека на ее наличие, ни царапины, ни шрама, ничего. Я с удивлением и не пониманием осмотрел второе свое плечо. Нет, пока вроде не сошел с ума. Ее действительно там не было. Хм, это будет еще одна тема для обсуждения нам на завтра.
   Ручей был рядом. Хорошо, что еще Луиза поставила охранный барьер так, что можно было к нему подойти. К утру отмыв заляпанные кровью вещи и приготовив завтрак, принялся будить моих спутников.
   - Давайте вставайте, мы и так уже почти два дня потеряли! - крикнул я, накладывая кашу в миски.
   - Виктор, сжалься, я почти не спала, - девушка изо всех сил пыталась ухитриться остаться под теплым одеялом.
   - Луиза, сними заклятие с барьера, мне надо в кусты,- теперь на мою сторону стал еще и Клик.
   - Встаю, встаю, не видите что ли? - раздасованно буркнула она, подняла голову с растрепанными волосами и сделала некий пасс рукой, - все, пользуйтесь на здоровье.
   И опять самозабвенно бухнулась на подушку, делая вид, что собралась продолжить просмотр сновидений.
   - Луиза, паук! - крикнул я, кидая на одеяло маленький камушек.
   Вы бы видели, что дальше было. Я взял на заметку больше так не делать, ибо девушка... вспыхнув ярче свечки, со скоростью пожарника покинула свое теплое убежище, в одну секунду пересекла глубокий ручей и уселась на верхушку огромного дерева по другую сторону от воды. С которого обратно слазила больше получаса.
   Ругань, обиды, ворчание, в конце концов переросли в обоюдный смех всех присутствующих. Кроме Люция ... тот все еще спал.
   Утренние процедуры с умыванием, завтрак и теперь мы втроем смотрели на все еще мерно похрапывающего жителя Ада, нежно обнимающего тушу зверя, раз в пять больше его самого. Казалось, метеорит рядом ударит, а тот даже ухом не поведет.
   - Что это он творит? - Клик кивнул в сторону чертенка.
   - Что именно? - переспросил я с уточнением, - почему он так крепко спит или тот милый зверек под ним?
   - Он же спит на клыкохвосте... - как-то встревожено продолжил тот, глядя круглыми глазами в нашу сторону.
   - Ага, вот как это животное называется, - обрадовалась юная колдунья.
   - Да вы что, спятили!? - он прокричал это одними губами, с огромным удивлением глядя то на меня, то на Луизу. - Как тут оказался клыкохвост!?
   - Вон, лучше у него спроси, - волшебница указала на храпящего с подмурлыкиванием чертенка, - это он его вчера ночью приволок.
   - Клик, а что он очень опасен? - попытался я смягчить его ступор.
   Мечник поперхнулся, и, взяв в руки палку, подошел к телу здоровенной кошки. Он приподнял на его морде верхнюю губу и показал мне огромные с ладонь клыки.
   - Как, ты думаешь, с такими зубками он травку кушает, и нектар с цветов лакает?
   - Думаю что не травку, и не корешками с жилками, это точно, - жилки, это те бесформенные штуки, что падали на меня прошлой ночью. Что-то сходное с нашими шишками или фруктами с кучей зернышек внутри.
   Клыки были как у саблезубого тигра. На картинках часто изображают этих вымерших животных. Художники так реально пишут их изображения, что создается впечатление, что они специально позировали для холста. Но, то изображение, а тут туша размером с большого откормленного кабана, с явно выраженной мускулатурой и с клыками, каждый из которых в длину как мой кинжал. Я даже из любопытства решил сравнить его длину. Я дотронулся до губы и сразу отдернул руку.
   - Он еще теплый, - воскликнул я, отпрыгивая от тела страшного существа. Что-то мне страшно стало стоять с ним рядом. Клик заулыбался.
   - А каким ему еще быть, он еще дня два теплым будет. Место такое, лес всему виной, - добавил он, увидев на моем лице недоумение.
   - А где девушка леса? Я ее с утра не видела, - вспомнила Луиза, увидев пустующее покрывало у могучего древа.
   - Ах, да, совсем забыл, - я отвлекся от рассмотрения хищной твари. - В мое дежурство я решил посмотреть как наша больная, но вместо нее обнаружил вот это.
   Они внимательно осмотрели мешочек, пощупали, понюхали, и, пожав плечами, отдали его мне обратно.
   - понятия не имею, что это, - думая о чем-то, о своем сказала девушка.
   - На моей смене она еще была тут, - с некой печалью в голосе добавил мечник.
   - Значит, так ей было угодно, - я с сочувствием похлопал по плечу огорчившемуся Клику.
   И убрал мешочек обратно в карман.
   - Давайте лучше подумаем, как нам его разбудить, - я рукой указал на все еще спящего Люция. - У кого-нибудь есть предложения?
   Толчки и уговоры никак не приводили его в бодрствующее состояние. Наконец, Луиза, не выдержала, взяла котелок и окатила Люция ледяной родниковой водой. Эффект был поразителен. Он подскочил как кот, и, встав на четвереньки, зашипел.
   - Луиза, - обратился я мысленно, - помнишь, я говорил о кошках?
   - Да, - кивнула она.
   - Так вот, у нас на земле кошки - это почти тоже самое, только весом от полутора, до десяти киллограм примерно вот такое существо, как Клыкохвост и с теперешним поведением Люция.
   - Понятно, - кивнула она, но по глазам читалось, что ничегошеньки ей не понятно.
   - С ума сошли что ли? - приходя в себя, заорал кото-черт.
   Прося перевода, локоток скромно толкнул меня в бок.
   - Недоволен, - одними губами ответил я.
   - Доброе утро, Люций. Надеюсь, мы не сильно потревожили ваш прекрасный сон? - грациозно поклонилась Луиза в легком реверансе, - и надеюсь, наше величество объяснит, что тут делает такое прекрасное животное как Клыкохвост?
   Люций непонимающе взглянул на девушку, потом на меня, и, следуя по направлению моего взгляда, посмотрел себе под ноги.
   - Ах, это? - он улыбнулся, - это мой транспорт.
   Дальше надо было вызвать режиссера ужастиков Стивена Кинга для съемок еще одной короткометражки. Люций спрыгнул с клыкохвоста, обошел его и удовлетворенно хмыкнул.
   - Вроде, все в порядке, - Чертенок взял за морду этого страшного кошака. Маленькие красные ручонки были размером с его клыки. И как он притянул его сюда? Уму не постижимо...
   Затем он прислонился губами к его губам и выдохнул. Это походило, как человек, а точнее шестилетний ребенок берет в обе руки морду носорога и пытается его надуть. На мое удивление после третьего выдоха туша пошевелилась. Чертенок не останавливался, вдувал и вдувал в эту огромную кошку воздух. Пару минут и она уже стояла и покачивалась с опущенной головой на полностью выпрямленных лапах. Люций немного отошел от нее, и, не теряя зрительного контакта, стал на четвереньки, имитируя стойку клыкохвоста. Затем тихим басовым голосом он произнес на непонятном наречии заклинание. Я не мог понять почему, но у меня возникло ощущение, что я его уже где-то слышал. Я вспомнил, что когда-то и сам говорил на том же языке.
   - Живи, теперь я твой хозяин, - изо рта черта потекла тоненькая голубая с примесью черного струйка дыма прямо в пасть покачивающегося на негнущихся лапах животного. Только дым коснулся ожившей туши, как та замерла, пошевелилась и начала втягивать в себя свежий воздух, поглощая новые порции дыма и выдыхая густой туман черного цвета. После каждого вдоха-выдоха кожа, как будто обтягивала и выравнивала все тело кошки. Раздалось несколько хрустов, и позвоночник описал естественную для кошачьего племени дугу. Еще один хруст и в воздух взвился хвост. Рассмотрев его, я понял, почему эту кошку прозвали клыкохвост. На кончике, немного скрываемое маленькой кисточкой находилось жало. Секунда, и оно исчезло, оставляя на обозрение только пучок длинных волос. Вот оно снова появилось и опять исчезло. Это напоминало, как кот выпускает когти. Теперь оно не показывалось и мирно пряталось где-то внутри гибкого хрящевинного хвоста.
   Дымок, струившийся из черта начал угасать. Теперь чертенок все больше походил на нашего прежнего Люция, а не на того вчерашнего мурлыкающего подобия кота Бегемота из произведения Булгакова "Мастер и Маргарита". Секундой спустя, кошак втянул в себя последние порции живительного дыма и уже выдохнул чистый воздух без какой-либо примеси инородной субстанции.
   Он отряхнулся, оглядел нас узкой щелью кошачьих глаз и облизнулся. Что-то засосало под ложечкой.
   - Они твои друзья, - произнес чертенок на том же древнем наречии.
   - Я голоден, я скоро буду, - клыкохвост зло глянул в нашу сторону и умчался в чащу.
   - Виктор, нам надо поговорить, - раздалось у меня в голове.
   Луиза явно сгорала от этого желания, ее голос был сравним с колокольным звоном на верхнем ярусе у звонаря. Мне как-то было не по себе разговаривать мысленно. Ну не могу я оценить это преимущество мысленного общения. То ли говоришь, то ли думаешь, да и устно быстрее у меня выходит. Поэтому мы отошли к кустам.
   - В такую минуту, и вы сразу в кусты, - закатил глаза Клик. И как бы ненавязчиво добавил, - может, и я вам пригожусь?
   - Иди ты..., старый извращенец, - как-то недобро улыбнулась в ответ девушка.
   - Мы ненадолго, - пояснил я.
   - Виктор, мне это не нравиться. Оживление мертвецов - это из запрещенных разделов магии,- возбужденно затараторила она.
   - Не торопись, - осадил ее я. - У нас миссия, и, по-моему, для ее достижения не оговаривались условия колдовства или используемые методы. Ты сама говорила, что у нас теперь сильный союзник. Лучше скажи, на сколько опасно то, что он сделал?
   - Я точно не знаю, но мне говорили, что это слишком опасно для простого мага. И применять такое можно только в безвыходной ситуации. Используя магию смерти можно потерять душу и самому стать неким подобием ходячего мертвеца, лишенного разума, - пояснила свои опасения девушка.
   - Ясно с этим потом разберемся, зачем ты на самом деле меня сюда позвала? - я решил не тянуть время, ведь эту тему можно было и там обсудить, а она зачем-то затащила меня подальше в чащу.
   - Не нравиться мне этот мечник, боюсь я его, - как-то стыдливо опустила она глазки.
   Я невольно напрягся.
   - Что тебя в нем смущает?
   - Смотрит он на меня как-то загадочно. Не могу понять, но что-то в нем не так.
   - Продолжай, я весь во внимании, - мне действительно интересно, что она думает о нем.
   - Ну, я не могу посмотреть его ауру. То ли амулет какой-то особенный имеется, то ли он имеет навыки скрывать свою ауру. А ты видел, как он отсекал те лианы у девушки леса? Они проходили в сантиметре от него, а тот почти не делая никаких движений, уничтожал одну за одной. Не слишком ли это, для простого мечника? Неужели, у них в армии так тренируют людей? А если и так, то почему он сейчас с нами гуляет по лесу, вместо того, чтоб идти сейчас отвоевывать свою страну? А, и, кстати, может ты хочешь мне рассказать, как ты так быстро тогда смог подойти к лесной хранительнице? - она задавала вопросы слишком быстро, чтобы успеть на них ответить и, поэтому, делала сама себе какие-то выводы, как сыщик, который хотел узнать истину и не мог найти начало нити, чтоб распутать клубок.
   - Эмм, может, по дороге, мысленно, на эту тему поговорим? А то нам еще идти да идти, а время идет.
   Она была немного не довольна таким ответом, но все, же перечить мне не стала и вытолкнула меня первым из кустов.
   Клик заметив это, с улыбкой подмигнул мне, и продолжил упаковывать свой мешок.
   Собрались очень быстро. Люций объяснил, что клыкохвост может найти нас, где бы мы ни были, и ждать его не имеет смысла. После череды вопросов и ответов о прошедших на днях событиях, я ударился в свои мысли. Наверное, Луиза пыталась до меня докричаться, но до обеда я так и не отозвался, потому что был слишком увлечен своими рассуждениями и догадками. В итоге у меня сложилась примерно такая картина происходящего.
   Чем дальше в лес, тем больше дров. Пройти по лесу мы планировали за три дня, но по истечению сложившихся обстоятельств, со слов мечника Клика, эти три дня переросли в пять. А именно сегодня вечером или завтра утром мы должны покинуть эти опасные места.
   Чертенок. Хм, чертенок начинает доставлять нам хлопоты. В расчет акции по спасению мира мы его не брали, но, как видно теперь, он может нам и сгодиться. Хотя не исключен и обратный вариант.
   Клик... Луиза права, странный тип. Что-то в нем было не то. Это не было видно, это больше чувствовалось. Я ему пока не доверяю.
   Инанна - дриада этого леса. Теперь становилось понятно, почему люди бояться ходить в эти места. Жизнь дороже, чем время. Хоть мы и хотели сами это время сэкономить, но, как видно, успешных результатов на это пока не принесло. Инанна была хранительницей этого леса, его защитницей. Но, как я понял, колдовство превратило ее в опасное существо, желающее убивать все живое на своем пути. И скорее всего, в этом лесу иные твари, не менее опасные, чем клыкохвост или демон-Инанна, также нашли себе отчий дом.
   Луиза... Луиза, да, эта девушка мне с каждым днем все больше нравится. Я готов ею любоваться днями напролет. А этот изящный облегающий костюм подчеркивает все достоинства ее фигуры, заставляя меня облизываться. И порой пропускать важные моменты, отвлекаясь на природный инстинкт, треплющий в моем теле.
   Блин, я, как в мультике волк, готов был язык свесить, когда она наклонилась подкинуть дров в костер. А когда подал ей руку для перехода через большое дерево, то через маленькое декольте выступил изяшный контур молодой груди. Тогда я так и остался стоять с протянутой рукой и глотал слюни с идиотским выражением на лице. А представьте, ты идешь, а перед тобой изящно с легкой грацией в такт движениям колышутся упругие девичьи бедра. Это только фигура, а личико говорит само за себя - красотка. Я не буду дальше ее описывать, иначе одной главой не отделаюсь. Короче я начал в нее влюбляться. Не знаю, читала она тогда мои мысли или нет, но улыбка появлялась почти сразу, как я начинал о ней думать. Или я просто хотел так думать, что она читает мои мысли, нет, скорее всего, она все это делала подсознательно. И улыбалась, потому, что ей так хотелось.
   Я уже немного потерял суть нашего путешествия. Мы идем в Друидов Лес за мечом. На самом деле, зачем он нам. Я почему-то еще не задавал себе такого вопроса. Сир сказал, что он нам нужен, чтоб найти другие предметы из одного могущественного набора. Но я не задумывался, а зачем все это. Ну, найти предметы, чтоб уничтожить зло. Ну, уничтожим его известным только Сиру способом. А что дальше. А дальше я смогу вернуться к своей обычной скучной жизни, изо дня в день, теребя клавиатуру моего компа и пить пиво с друзьями на лавочке. Потом женюсь, заведу детей, возьму кредит на квартиру, найду работу и буду выплачивать ипотеку, сводя концы с концами за скудную зарплату. Чего-то мне не прельщает такая судьба. Если будет возможность, то обязательно останусь тут и буду что-нибудь делать этакое средневековое. А может, пойду королевским конструктором и поменяю их мирный склад бытия на новый уровень цивилизации. Но я сейчас нахожусь только в первом мире, а есть еще и другие миры. И рано делать выводы, увидев маленькую толику вселенной. Вполне возможно, хотя бы один из других миров мне удастся повидать, и тогда...
   Я вышел из реки, несущихся непонятно куда мыслей. Ладно, нечего думать, что будет потом, надо думать, как выжить сегодня и добраться в этот проклятый Друидов Лес. А чтоб выжить, не знаю как у них, но у нас нужны деньги, и мы за ними сейчас и идем.
   Дальнейший путь по лесу был без приключений, особенно, если сравнивать с предыдущими днями. Единственное, что нас потревожило - это неизвестно откуда, выскочивший на нашем пути, клыкохвост. Сперва был испуг, потом замешательство, потом расслабление, когда тот спокойно подошел к чертенку, подставляя ему спину. Люций вскарабкался к нему на холку и принял позу завоевателя, как некий монарх на белом жеребце после разгрома армии противника.
   После той вспышки-взрыва на черте не осталось ни грамма из одежды. И сидеть на мохнатом звере ему было явно приятнее, чем идти пешком. Мы старались не приближаться к этому жуткому животному ближе, чем на пять метров. Хвостик - так к нему обращался Люций. Не знаю, с чего он решил его так назвать, но имя весьма неподходящее для такого крупногабаритного хищника. Лучше б он его назвал Кровопийца или Убийца, или Живоглот. Ну да ладно, раз Хвост, значит Хвост.
   - Люций, а твой Хвост, ну в смысле клыкохвост нас не съест случайным образом на обед? - спросил я во время привала.
   - Друзья хозяина не вкусны, - повернув голову, ответил мне на том древнем наречии Хвост.
   - Он тебя отлично слышит, и понимает. Тебя он может слушаться так же, как и меня, - ответил Люций и улыбнулся.
   - Как? - не понял я.
   - Легко, попробуй что-нибудь сказать на том языке, что ты только что слышал,- подмигнул он.
   - Откуда ж мне знать, как на этом языке-то говорить? - я развел руки в стороны с вопросительной миной на лице.
   - Слушай и услышишь, - чертенок отвернулся, унося свое сознание к той толике пищи, что ждала его в миске.
   Как же тяжело с этими существами вести свойскую беседу с понятными вопросами и ответами. Постоянно какие-то недомолвки, загадки или того еще хуже рубят прямо в цель с двусторонним смыслом.
   Слушай и услышишь. Перспективный совет, подсказывающий ответ чуть ли не на все ответы. Ладно, значит слушай и услышишь. Я прислушался, ничего не слышу. Пение птиц, шум деревьев, звук хрустнувшей ветки, легкий шелест движений ног и шумное сопение моего носа. Ничего. Я не открывал глаза, вслушиваясь в окружающую природу. Звук моего сердцебиения начал перекрывать звук вдыхаемого и выдыхаемого воздуха. Я начал вслушиваться внутрь своего организма, и врезался лбом о низкую ветку.
   - Ты чего, уснул что ли? - надо мной наклонилась с протянутой рукой Луиза.
   - Да ну его... - я потер ушибленное место, и, воспользовавшись предложенной помощью, встал.
   - Больно? - прохладная, нежная рука коснулась ушибленного места.
   - Уже нет, - от ее прикосновения дыхание немного перехватило, по спине пробежал холодок, сердце увеличило такт ритмичных сокращений, я смущенно опустил глаза, - пошли, а то нас уже ждут.
   Клик и Люций на секунду притормозили, плохо скрывая смешки, и пошли дальше, оставляя нас немного позади.
   - Догонят, - услышал я голос Клика, и, как бы подтверждая свои слова, они удалились еще на десяток шагов вперед.
   Люблю летнее утро. Настроение было хорошее. Солнце с прохладным ветерком ласкали кожу, обволакивая ее неким приятным ознобом. Свежий воздух наполнял легкие, и по венам, достигая мозга, отрезвлял мысли. Это было очень приятно. Хвост опять решил прогуляться по лесу, намекнув, что снова хочет кушать и оставаться ему в лагере в таком состоянии для нас не безопасно. Мы последовали его примеру, и как только насытили свои животы скудной пищей, пошли дальше.
   Так обмениваясь шутками и обсуждая нечто не существенное, мы наконец-таки вышли из этого злополучного леса. Хвост настиг нас в шагах пятидесяти от ближайшего из постепенно удаляющихся деревьев. Чувство не из приятных, когда видишь, что на тебя мчится разъяренный саблезубый тигр. А закрадывающаяся мысль, "а может это не Хвост, а другой житель этого подвида", еще больше подстрекает и так расшатавшиеся нервишки. Нет, я не говорю, что всего и всюду боюсь, но поверьте лучше лишний раз себя обезопасить в таких местах. Иначе станешь обедом у какой-нибудь плотоядной твари.
   На самом деле - инстинкт самосохранения выражен у каждого по-разному. Вполне возможно, у меня он слишком обострился с того момента, как я попал в этот мир. И теперь на каждую тень реагирует тревожным сигналом.
   Хвост подбежал, и коснулся чертенка горячим носом. Тот погладил кошку по холке. И, играючи, потрепал за ухом.
   Вечером того же дня мы были на главной дороге, ведущую в Дженвер. Солнце садилось. Надо было искать место для ночевки.
   - В часе ходьбы мы будем в таверне "Усталый путник", тут всегда есть свежий хлеб и очень вкусное их фирменное жаркое из патоки и фентилокля, - облизнулся Клик, предчувствуя, что сегодняшний вечер у него не пройдет даром.
   Эта информация подняла нам всем настроение, и мы, не сговариваясь, ускорили свой шаг. Люций приспособил Хвоста в качестве ездовой лошади. И теперь снова восседал на нем как бравый принц в дни своего величия. Ему явно нравилось ездить на ком-то, не важно, как и не важно, на ком. Я немного завидовал ему, ведь гулять сутками напролет по лесам и полям не такое и легкое занятие. Час или два ходьбы вроде нормально переносишь, иногда почти пол дня беспрерывной ходьбы, но затем всегда следовал какой-никакой, но все же отдых. А тут присел, перекусил и дальше топать. Ладно, не буду ныть как девчонка. Лучше быстрее привыкнуть и тогда все будет ни по чем.
   Где-то вдали за нашими спинами, где луна уже начинала принимать свои права на небосводе, послышался некий нарастающий шум. Я обернулся. Шум нарастал, и постепенно переходил в еле слышный перестук. С этим перестуком на фоне темнеющего неба появились пять темных точек. Это были всадники. Они мчались прямо на нас. Я с недоумением посмотрел на моих друзей. На звук обернулся только чертенок.
   Мои спутники шли, как ни в чем не бывало.
   - Ты чего встал? - Клик первым заметил мою задержку.- Таверна вон за тем холмом, мы уже почти на месте.
   И указал рукой вперед по направлению дороги.
   Всадники мчались, не сбавляя хода. Мои друзья их явно не видели и не слышали.
   - Уйдите с дороги, они же вас собьют, - закричал я и схватил их за руки, пытаясь сдвинуть на обочину.
   - Да что с тобой? - Луиза потрогала мой лоб, - жара вроде нет.
   - Наверное, перегрелся,- махнул рукой в мою сторону Клик, - помокнет в горячей воде, поест нормальной пищи и тогда оклемается.
   До всадников осталось почти два метра, когда я отпрыгнул с синей пружинистой дорожки. Как мимолетное видение они промчались сквозь моих друзей. Как призраки, пронзившие своими телами деревянную преграду. На долю секунды один из них повернул в мою сторону голову. Его лицо мне показалось очень знакомым. Он промчался настолько быстро, что вспомнить, кто это был мне так и не удалось. Но точно могу сказать, что видел его здесь в этом мире и недавно. Хотя, в сумраке, где ж ты узнаешь человека, промчавшегося со скоростью спорткара. Тут любое хитрое сплетение коры на дереве может показаться лицом человека или мутанта, не говоря уже о лице живого человека или призрака.
   Они исчезли так же быстро, как и появились.
   - Луиза, тебе он не показался знакомым? - я, как бы рассуждая, мысленно отвлекся от сути происходящего.
   - А?... что? - такое ощущение, что мой вопрос вывел ее из оцепенения.
   - Тут, только что мимо нас, точнее сквозь вас проехало пять всадников,- как-то нерешительно ответил я.
   - Всадники? Ты о ком? - удивилась она.
   - Тут только что сквозь вас промчалось пять призраков-всадников, вы их, что не видели? - я смотрел то на Клика, то на Луизу, ища в их глазах хоть маленький намек на подтверждение моих слов.
   - Пошли, скоро всю еду съедят. Твой друг точно перегрелся на солнце, уже всадники мерещатся.
   Я не поверил своим ушам. Может и в правду перегрелся? Я взглянул на Люция. Тот в ответ только пожал плечами.
   - Люций, ты их видел? Ты же тоже их услышал,- последняя надежда, что я не сошел с ума.
   - Они были в тени, они их не могли увидеть, - словно простую истину пояснил тот.
   - Тогда почему же я их видел? - удивился я.
   - Ты другой. Ты не такой, как они. В тебе есть сила, способная видеть то, что скрыто от глаз человека.
   - Сила?- я даже замер осмысливая только что услышанное. - Магия что ли?
   - Можно и так сказать, - опять ответил с любимым для этого существа ответом-загадкой.
   - Люций, не томи, расскажи что знаешь,- умоляющим голосом попросил я,- я могу стать волшебником? Или это другая какая-то сила?
   - Ты должен понять все сам, тогда и найдешь ответы на многие вопросы, - мерный тихий шелест перебираемых лап Хвоста засеменил впереди, догоняя Клика и Луизу.
   Как же я это не люблю. Это чувство безысходности, когда ты участвуешь в чем-то, но при этом твое мнение и действие не изменит исхода происходящего. Или когда говоришь с кем-то, излагаешь ему душу, а в итоге получается, ты говорил с каменной непробиваемой стеной.
   ***
   Таверна оказалась большой и довольно гостеприимной.
   Под палаткой, что примыкала к основному сооружению, находились столики для желающих вкусить свою трапезу прямо на улице. Внутри была куча столов, барная стойка и три официанта, обслуживающих целую толпу народа. Это заведение явно пользовалось большим успехом.
   Только мы подошли, как два ближайших столика странным образом оказались свободными.
   - Мимо этой таверны проходит торговый путь. Купцы ходят по этой дороге в столицу торговать и останавливаются на ночь, чтоб к утру повыгоднее занять места на рынке. Эта таверна находится в двух часах ходьбы до Дженвера. И если залезть на крышу, то можно увидеть огни этого великого города, - провел короткую экскурсию Клик, занимая один из тут же освободившихся столиков на улице.
   В радиусе десяти метров вокруг нас освободились все столики. Еще секунд десять и хозяева остальных перекочевали внутрь заведения, как и их предшественники.
   К нам подошла девушка с записной книжкой. И шарахнулась, не зная, что делать - бежать или замереть и притвориться мертвой.
   - Не бойтесь, он уже покушал, - Клик одобряюще подмигнул юной официантке.
   - Что желаете? - дрожащим голосом выдавила она некое подобие вопроса.
   - Эмм, Клик, что ты там называл? - повернулся я к мечнику и мысленно связался с Луизой. - Что у нас с деньгами?
   - Туго, на сегодня должно хватить, но на завтра, не знаю,- хмуро ответила она.
   - Жаркое Патоки с фентилоклем четыре порции и кувшин брому, - девушка все записала и быстрой походкой, чуть ли не вприпрыжку устремилась внутрь заведения.
   На улице остался один единственный занятый столик. Все остальные посетители теперь глазели сквозь стекло на нас, как на некое диковинное животное, сбежавшее с зоопарка.
   За тем столиком сидело двое. Один был эльфом, если судить по луку, стрелам, средней длины мечей за спиной, зеленому плащу и заостренные уши. Второй был гномом. Его выдавал невысокий рост, коренастое телосложение, весь облеплен тяжелыми доспехами, и слегка скрываемый длинной бородой обоюдоострый топор. Они даже не обратили на нас свое внимание, и так же мирно сидели и обсуждали некие дела.
   Пол часа спустя к нам пинками вытолкнули молодого юношу с двумя подносами и кувшином вина в зубах. "Наверное, проспорил", - подумал я сам себе и усмехнулся. Луиза усмехнулась, наверное, прочла мои мысли. Клик схватил ближайший к нему поднос с тарелками, немного пошатнув официанта, и тут же принялся уплетать за обе щеки запеченный кусок мяса с небольшим куском сыра и хлеба, забыв при этом сказать хотя бы простое спасибо. Типичный средневековый мужлан. Никаких манер в цивилизованном обществе.
   - Сколько мы вам должны?- вежливо улыбнулась Луиза официанту.
   - Это за счет заведения, если обещаете, что покинете наше заведение сразу, как закончите ужин.
   Мы удивленно переглянулись. Наверное, он нас не так понял и сразу начал оправдываться.
   - Поймите, хозяин очень просил не распугивать нам посетителей. Вот и все. У нас все по закону. Указ на торговлю имеется, а хорошую репутацию сложно заработать в наше время. Люди просто не пойдут к нам, если будут знать, что к нам захаживают такие существа как клыкохвост. Извините, пожалуйста, но я еще раз попрошу вас после ужина покинуть нашу таверну, - Эта вся тирада уместилась в одно предложение, выполненное на одном дыхании. Я даже замер от такого.
   - А я думала принять ванну и переночевать у вас. Вы не представляете, что значит больше недели не мыться. Я уже вся чешусь, - Луиза с досадой поскребла свою шею.
   - Я узнаю, есть ли свободные комнаты на сегодня, - он развернулся и побежал за дверь.
   - Думаю, спать мы будем на улице, - как-то сам себе подытожил я.
   - Если все дело в этой зомбированной кошке, то ее и оставляйте на улице, - с какой-то толикой обиды горячо возразила Луиза, - я хочу спать сегодня в нормальной кровати, я хочу принять горячую ванну, я хочу домашнего тепла и уюта, хочу кружку теплого чая перед сном, хочу, хочу, ай ну вас, черствые мужланы, никогда вам не понять что значит для женщины увидеть ухоженную красавицу в зеркале, а не чухотину с местной помойки.
   Ее губы задрожали как у маленькой девочки, готовой вот-вот расплакаться.
   - Тише, Луиза, думаю, мы сможем прийти к общему компромиссу, - мои слова немного подействовали на нее.
  
   Ужин закончился, а к нам так никто и не вышел. Мы прождали так еще полчаса, и дождались.
   Запыхавшийся официант прибежал откуда-то из темноты и как-то тихо и неловко произнес.
   - Извините, но мы не можем сегодня вас разместить.
   - Как? Совсем нет ни одной комнаты, или это все из-за этой саблезубой кошки? - Луизино негодование перешло в гнев.
   Это чувствовалось не только в ее голосе. Воздух вокруг нее начал расходиться волнами жара. Меня бросило в пот.
   - Эмм, я узнал у ключника есть ли свободные комнаты на сегодня, и он сказал, что последнюю заняли около часа назад, - голос у паренька дрожал.
   - Знаете, что, - Луиза уже кипела и готова была перейти на более высокие ноты. - Я - девушка, и я так не могу! Если через полчаса тут не найдется свободной комнаты, то кому-то придется срочно выселиться. Не исключается факт, что ногами вперед.
   - Но я действительно ничем не могу вам помочь, - официант сделал шаг назад, - извините, но у меня очень много работы, мне пора бежать.
   -Не знаю, что на нее сейчас нашло, но девушка вдруг ни с того ни с сего очутилась на грани нервного срыва. Наверное, критические дни наступили, - подумал я сам себе.
   - Ну, уж нет, - Луиза уже держала в руке огненный шарик, - или ты сейчас же найдешь нам комнаты, или я тут все спалю к чертовой бабушке, и все выжившие будут спать на улице.
   На эту реплику Люций удивленно повернул ко мне голову.
   - Не смотри на меня так, я не знаю твою бабушку, - ответил я ему, и попытался успокоить волшебницу, - Луиза, ты что творишь?
   Я попытался схватить ее за руку и прекратить этот рэкетирский наезд на придорожное заведение.
   Но опоздал... Шар слетел с ее руки, метясь в землю около ноги уже убегающего официанта, и не достиг цели. Тихий щелчок и рассекаемый воздух на пути шара превратил его в миллионы искр. Девушка резко обернулась. Гнев в ее глазах куда-то разом исчез. Я обернулся в ту же сторону и увидел Эльфа с вскинутым луком.
   - Мы не хотим с вами конфликтов, - мелодично вымолвил он, - вам действительно придется уйти.
   - А ты кто такой, чтоб указывать мне куда идти? - девушка держала второй огненный шар.
   Я схватил ее за руку, и накрыл ладонью огонь. Луиза взвизгнула, испугавшись за меня. Я ожидал ощутить ожог или того хуже рисковал при этом потерять руку, но я не мог смотреть на возникающую из ниоткуда ссору, и поэтому пошел на крайний метод.
   На мое удивление ни того ни другого не случилось, а случилось третье. Я ощутил пламя кожей как ощущаю воду. Оно обтекло мою кисть и ласково, будто просясь, прильнуло ко мне, словно просилось его принять, приласкать и утешить в своих объятиях. Я услышал исходящее от него тепло, как от маленького щенка или котенка, и, взяв его в обе ладошки, приласкал, прижал к груди и погладил. Оно отозвалось тихим урчанием, и я понял, что такое для меня огонь. Я не мог им управлять и творить заклинания как Луиза. Я мог его просить или приказывать в зависимости от силы источника этой эктоплазмы. Эктоплазма - это душа пламени. Не знаю откуда я это узнал, но знания, как будто, просто вернулись, будто я вспомнил давно забытую сказку из моего детства, рассказываемую моей мамой.
   Я погладил еще огненный шар, поиграл с ним, перекидывая с руки на руку, и впустил его, впитав через кожу, при этом зная, что когда надо будет, смогу его позвать обратно. Я с улыбкой глянул на друзей, девушка и мечник ошарашено глядели на меня, Люций улыбался. Ну не смогу понять я эту нечисть. Его улыбка в данный момент могла означать что угодно.
   - Извините, мы тоже не хотим проблем,- повернулся я к эльфу и гному.
   Они оба стояли с оружием наизготовку. Острый наконечник стрелы нацелен был мне прямо в грудь.
   - Я думаю, наше знакомство началось не с тех слов, меня зовут Виктор, - я протянул руку в приветливом рукопожатии.
   Так мы стояли около минуты. Я с вытянутой рукой, а эльф с гномом с оружием наизготовку. Первым сдался остроухий и опустил свой лук, но стрелы с тетивы не снял.
   - Малемар, эльф, и как вы поняли гном и мой напарник Бйорт. Извини, парень, но после того, что я только что видел, руку тебе не пожму, - недоверчиво произнес остроухий.
   - Ну что ж, вот и ладненько, может, присядем и поговорим? - предложил я.
   - Может, и поговорим, - он придвинул к нашему столу еще один стол и сел как можно дальше.
   При этом ни на секунду не отпустил оружия из рук.
   - Виктор, что ты делаешь!? Что ты опять придумал!? - девичий крик разорвал пелену тишины моих мысленных блужданий.
   - Не мешай, я думаю, - я действительно не знал что делаю, просто нечто подобное видел в кино, когда крутые парни ведут деловые беседы.
   - Итак? - первым начал Малемар, - что ты можешь нам предложить, чтобы я не засадил вас за решетку?
   Ага, значит, они имеют какое-то отношение к властям. Тогда продолжим.
   - Я думал, что вы сами назовете свою цену, - я откинулся на спинку стула.
   - Ты тут туфту не гони, а выкладывай все, что у тебя есть, - рявкнул гном и надавил на стол. Отчего тот немного покосился.
   Сзади меня, в ответ, раздалось недовольное рычание. Хвост подошел ко мне и присел, ткнув мокрым носом мне в руку. Холодок прошел по спине, но на лице не дрогнул, ни один мускул. Я потрепал его по холке.
   - Это конечно впечатляет, но все мы смертны и даже кошки, - сказал эльф и сжал крепче лук.
   Напряжение рвало меня на части. Хотелось не париться с ними, оглушить и пойти дальше. Но мы и так частично вне закона, а это будет, как сигнальная ракета для пограничников.
   - Вы тоже не бессмертны, - главное не выдать эмоции, думал я сам себе.
   - Кишка тонка, пацан, - Бйорт сейчас походил на громилу с низким IQ из местной банды, - я, таких, как ты, вместо семечек на ужин лускаю.
   - Может полускаешь вначале со мной? - мечник вышел из тени и присел около меня.
   Эльф прищурился и улыбнулся.
   - Клик? Сколько я тебя не видел!? - он радостно обнял старого друга и похлопал по плечу. - Это твой пацан? Ты его так науськал?
   - Нет, что ты, это мой левый заработок. Я их проводником подрабатываю, - он улыбнулся еще раз, - как же приятно увидеть хоть одно знакомое лицо. Как там наши?
   - А ты что, ничего не слышал? Три дня назад война закончилась полным разгромом вражеского войска. Мы победили и сейчас наши идут обратно. А ты чего с ними не пошел.
   - Так меня ж ранили и оставили в Аванпосте, а тут, как раз и они подвернулись, подзаработать предложили, а лишние деньги мне не помешают, - с какой-то толикой досады вздохнул мечник и примолк.
   В его голосе были слышны нотки горечи и сожаления. Наверное, ему очень хотелось принять участие в этой коалиции.
   - Ах да, извини, не представил. Это Виктор, с ним ты уже знаком. Это Луиза, та еще штучка, - шепотом добавил он.
   Все, в этой беседе мы отступили на второй план.
   - Клик, я все слышу, - шепнула девушка ему на ухо и с иронией присела около меня.
   - Да, когда она сердится, у нее так забавно шевелиться носик, сейчас сам увидишь, - я присмотрелся, а ведь и в правду немного шевелиться, и как это я сам раньше не заметил, и попытался скрыть улыбку, девушка сделала вид, что не заметила этого. - Это черт Люций и клыкохвост по имени Хвост. А твоего друга, как я уже успел услышать, зовут Бйорт?
   - Совершенно верно. Бйорт, это мой напарник, познакомились совсем недавно. Нас отправили охранять эту таверну от нежелательных посетителей. Поступили жалобы о банде проходимцев, грабящих купцов по этой дороге. Бйорт, подмени меня, я на сегодня все, старый друг, понимаешь, ли, - он подмигнул гному и повел всех нас куда-то в темноту на холм.
   - Бйорт сможет за себя постоять в случае опасности, я вас проведу к нашему временному дому, - сказал тот и ускорил шаг.
   - Вам выдали свой собственный дом? - удивился Клик, - значит, действительно, важный объект для Дженвера.
   - Домик не большой, но вас всех разместить сумеем, - улыбнулся он и добавил, - да, эта таверна пользуется огромным спросом. И часть выручки поступает в казну короля. За счет чего он делает так, чтоб у хозяина никогда и ни с кем не возникало ненужных конфликтов.
  
   Этот небольшой домик, о котором упоминал Малемар, был в два этажа и имел квадратов триста жилой площади. Интересно, что же тогда будет называться большим домиком? Таких домов по темноте я смог насчитать с десятка два, а может и три. Они были однотипные по дизайну и конструкции, как наши Агрогородки застраиваемые в деревенских местностях.
   При виде горячей ванны настроение у Луизы изменилось в лучшую сторону. Не знаю как, но тут отлично работал кран с горячей и холодной водой, и был нормальный санузел. Тут явно постаралась рука Земного жителя. Даже форма унитаза была похожа на наши модели финской сантехники. Я был бы не прочь поговорить с мастером, создавшим все это.
   Луиза плескалась около часа, периодически напевая разные мотивы. Нет, я не извращенец какой-то, и не стоял под ее дверью, слушая, что она там делает. Просто слышимость в этих домах была очень хорошая. Каким-то образом все звуки отражались от стен с утроенной силой, и можно было общаться друг с другом, почти не напрягая голосовых связок. Одинаково было слышно голос человека как рядом стоящего, так и находившегося на втором этаже.
   Но в этом был и минус. Временами это могло создать некий дискомфорт. К примеру, если решишь заняться любовью, а твоя девушка любительница громко оповещать степень своего наслаждения. Или тихонько пукнуть в сторонке, а дверь будет не плотно закрыта, и тогда все будет слышно даже в самой отдаленной комнате. Хотя это я сперва так подумал. Но, оказывается, эту функцию громкоговорителя можно было выключить, чем меня и порадовал Малемар, произнеся несложное слово деактиватор.
   Мы все остались в гостиной. Хвост тут же уснул у камина. Люций посетил душевую кабинку на улице и пошел спать на второй этаж. Клик и Малемар рассказывали друг другу истории и байки за последние месяцы их путешествия по жизни. Из услышанного я узнал, что они где-то служили вместе. Что они были хорошими солдатами, чем и заслужили некие звания, позволяющие выбирать место службы. Все остальное, в принципе, обычный треп двух вояк, встретившихся после долгой разлуки. Они спрашивали друг друга, где тот, а где этот. Ответ был "там-то, там-то". И так далее. Устав слушать, и все еще ожидая свою очередь в ванную, я пошел в гостиную. На мягком кресле качалке было очень приятно смотреть на догорающие поленья в камине, и при этом потягивать некий слабоалкогольный напиток. Я размышлял об огне, что был сейчас во мне.
   Это было новое, необузданное чувство превосходства. Я понимал, что могу сейчас делать невозможное. В моей власти находился первородный страх человечества. Я раскрыл ладонь и позвал его. На ладошке появился сотканный из огня человечек. Он наклонил на бок голову и улыбнулся, если в огне можно рассмотреть его улыбку, то я ее рассмотрел. Я ощутил негодование, и мне передалось его чувство голода.
   - Ты хочешь, есть? - спросил я его.
   Он кивнул и указал на поленья у камина. Я взял его в обе ладошки и поднес к основному огню. Огненный человечек радостно спрыгнул прямо в пламя. Разобравшись, что к чему, он принялся поедать незанятое полено. Вдруг из основного очага высунулся язычок и сгреб нового переселенца к общей куче раскаленного угля. Тут дерево было самое мягкое и податливое. Я ощутил удовлетворение и благодарное урчание, исходящее от него. Нет, постойте, не от него, а от всего пламени. Теперь, это была одна эктоплазма, и я ее чувствовал.
   Следующее я понять не смог. Вдруг, мое зрение сфокусировалось на пламени, и одна... две... три секунды я видел себя его глазами. Я видел молодого небритого парня, склонившегося над огнем. За его спиной стояла девушка и внимательно наблюдала за этим процессом. Я ощутил у нее силу способную сковывать меня и создавать такого же, как я, но без разума. И наваждение спало. Я снова был Виктором.
   - Долго ты тут стоишь? - спросил я не оборачиваясь.
   Она вздрогнула, как будто не ожидала вопроса.
   - Нет, но достаточно, чтоб увидеть странное.
   - Что именно, странное? - я поднял на нее сонные глаза.
   Дыхание немного перехватило. Полотенце закрывало ее грудь и опускалось чуть ниже колена, подчеркивая прелестный контур бедер. Ее мокрые волосы создавали еще более эротичный эффект. Ну не виноват я, что у меня мысли только о сексе. Ну не виноват. О чем они еще могут быть, у парня девятнадцати лет отроду, когда рядом крутится такая красотка. Себя вспомните в студенческие годы. Главный вопрос был не с кем и когда, а где. И половину времени на лекциях ты только и думаешь, как о грядущем вечере. Парни меня поймут. За девушек говорить не могу. Если верить статистике, то они не настолько завернуты над этим вопросом, как парни. Но не поверю, что им тоже не охота. Так что вывод делайте сами. Или я пошлый извращенец или нормальный парень с бушующим тестостеронам.
   - То, что ты делаешь с огнем, я такого еще не видела, - с волос упало несколько капелек.
   - Ты очень хороша в этом полотенце, - в данный момент я не мог думать больше ни о чем, кроме как о ней, - извини, мне надо тоже помыться, потом поговорим. Надеюсь, там есть запасное полотенце, или мне придется тебя раздеть.
   Не знаю, как она меня поняла, но в ее глазах я не смог ничего прочесть. И я молча удалился в ванную. Пока я был там, меня никто не побеспокоил. Пятнадцать минут тишины и спокойствия мне показались теперь неким диковинным событием. Я уже настолько привык к спешке, ходьбе, сну в ночном лесу, что мирное обиталище мне становилось теперь чуждо. Я настолько устал за последние дни, что теперь хотел одного - нормально, как человек выспаться.
   Мягкая кровать и приятная подушка со свежим бельем погрузили в мир сновидений за считанные секунды, подарив на этот раз красочный и насыщенный сон.
   ***
   Я летел над кипящей лавой. Как я предполагал это был Ад. Прилетев, как и прошлый раз к острову, где обильно суетились крылатые взрослые черти или бесы, я не знаю, кто это был. Но встретили они меня с почестями, выстроившись так, что свободная осталась только одна дорожка, ведущая к удивительно красивому строению. Не знаю, почему ад всегда изображают неким подобием хаоса и безвкусицы, но тут было нечто схожее с собором Нотер Дам. Тут все вокруг было исполнено с элементами готического стиля, даже фонари, излучающие тонкое зеленое свечение, были произведением искусства. Я пошел туда, куда вела меня дорога из мощеного камня.
   Внутри замка на стенах и потолках было большое количество росписей. Напоминающие по стилю писания, как из Сикстинской Капеллы. Там были различные известные и неизвестные фресковые росписи с изображением ада, рая и земных пороков и утех. Несколько гравюр могли переплюнуть любой порно фильм лучшего качества. Много различных видов пыток и убийств, вызывающих отвращение и многое другое, что можно возомнить в мире пороков и лжи. Но несколько изображений ввели меня в полный ступор. Там было изображение Христа на кресте, Моисей, ведущего людей через воду, Ноя с ковчегом, и многие личности, до сих пор считающимися легендами из Библии. Но удивило меня не то, что там было их изображение, а то, что некоторые из них жали руки демонам, как мы жмем руку, завершая выгодную сделку.
   - Да, это великие души, - чей-то сухой голос заставил меня обернуться. Там стоял крылатый демон на две головы выше меня. Из ноздрей при дыхании выходили клубы дыма. Огромные рога заставляли задуматься о способности данной особи доминировать над другими самцами своей расы. Я невольно улыбнулся.
   - Ты находишь это забавным? - спросил он.
   - Извини, но мне просто вспомнился один анекдот про кролика и лося,- пояснил я.
   - Расскажи, если не затруднит, я люблю анекдоты, - попросил он.
   - Учти это не в твой адрес, - предупредил я.
   - Зависит от анекдота, - его глаза блеснули зеленым блеском.
   Я сглотнул.
   - Ну, так вот: стоит Лось жует траву, тут выбегает заяц, глядит ему на морду и говорит
   - Странненько,
   Обегает сзади, глядит:
   - Ладненько,
   Обегает снова на морду:
   - Странненько
   Опять вокруг:
   - Ладненько
   Снова на морду
   - Странненько.
   И так раз десять
   Лось не выдержав: - Заяц ты чего?
   Заяц: - Никак не могу понять, как с таким хозяйством такие рога выросли.
   Две секунды на осознание, и дикий хохот по всему залу сотряс все строение. Я даже испугался, ведь местами начала осыпаться штукатурка. Того глядишь и из под завала доставать придется. Через пять минут он немного притих, разрушив при этом одну из колонн. Надеюсь, та была не несущая.
   - Давненько я не слышал анекдотов,- произнес он, вытирая огненные слезы счастья.
   - Так пошли кого-нибудь на землю или сам слетай за новыми. Их там каждый день придумывают.
   - Легко тебе сказать, слетай. Это тебе не курорт, что взял, да слетал. На посещение земли нужны веские основания. Такие как подпись договора с желающими или для свершения чуда. Да и знал бы ты, как сложно открывать дверь между мирами. Да и не так часто туда летают, разрешается это делать только один раз в год.
   - Так попроси кого, кто там из ваших будет в ближайшее время, пусть и захватят свежий номер, - улыбнулся я.
   - Нельзя брать от туда ничего кроме душ,- с горечью произнес он. - Мы ж туда только для этого и летаем, чтоб души подготавливать и все. А анекдоты я люблю...
   - А зачем вам души? - перевел я тему разговора в интересующее меня русло.
   Может, тут найду отгадку на вопрос по душам.
   - А тебе они зачем? - вопросом на вопрос ответил демон.
   - Я не знаю, вот и спрашиваю, - черти одним словом.
   Опять ответ состоит из загадки.
   - Значит и я тебе не должен говорить, зачем они тебе, - задумчиво произнес он, - одно могу сказать точно, лучше собери их побольше, когда поймешь, зачем они тебе, то будет уже поздно.
   Еще одна загадка к общему списку, как же меня это нервирует.
   Затем он сложил лодочкой руки и дунул в мою сторону. Какая-то пыль взметнулась и окутала меня с головы до пят. Последнее, что я услышал было.
   - Слушай свое сердце, все, что тебе нужно находиться в нем.
   Мир померк, и все снова прояснилось, открывая моему взору аккуратно убранную комнату.
   Я чувствовал себя разбитым до неузнаваемости. Тело ломило, плечи ныли, как после тренировок, голова гудела. Ощущение было полного недосыпания и жуткого похмелья.
   Я спустился в гостиную-столовую. Там за обеденным столом о чем-то беседовали Луиза и Бйорт. Та улыбалась и немного посмеивалась на его слова. Я невольно заметил, что ревную ее к этому бородатому коротышке, хотя прекрасно осознавал, что между такой девушкой и этим тяжеловесом общего может быть не много. Они услышали мои шаги на деревянных ступенях и подняли головы.
   - А вот и ты, проснулся, наконец, - девушка соскочила со стула и подбежала ко мне, мило чмокнув в щечку и взяв под руку, - извините, Бйорт, мне придется вас оставить одного.
   Затем повернулась так, чтобы он не видел ее лица, подмигнула мне и громко добавила.
   - Милый, сколько можно меня так мучить, я вся изголодалась. Пошли быстрее в комнату, - и тут же потянула меня наверх.
   - Подожди дорогая, захватим что покушать, а то я ни крошки с ночи не ел, - я подыграл ей и шлепнул по попке, - тут есть что перекусить?
   Ее глаза гневно вспыхнули, не знаю, каких трудов ей было, чтоб не залепить мне пощечину, да и догадываюсь, что она все это не оставит просто так, но это того стоило.
   - Да, мясо и сыр сойдет? - Бйорт с явной завистью в глазах протянул тарелку, стоящую до этого на столе.
   - О, прекрасно, милая, захватишь, пожалуйста, а я пока поправлю простынь, - и нежно чмокнул ее в ушко.
   Она обернулась, не знаю, понравилось ей это или нет, но она сделала движение похожее на то, как по телу пробегают мурашки, и ты легким вздрагиванием плеч пытаешься от них избавиться. Я уже этого не видел и закрывал за собой дверь в комнату, настраиваясь на серьезный разговор.
   - Ах, ты ... - она сделала движение, похожее на символическое удушение, но подумав с несколько секунд, просто плотно прикрыла дверь за собой.
   - Надеюсь, ты выспался, потому что у меня иметься несколько вопросов, ответы на которые я очень хочу от тебя услышать, - она была чем-то озадачена, из-за чего и сдержалась, чтобы не прикончить меня на месте. Луиза опустила голову и присела на кровать возле меня.
   - А где Клик? - начал я первым, давая время немного подумать.
   - Не переводи тему. Клик сейчас спит, и будет еще спать не менее трех часов. А ты, что ничего не слышал ночью? - прищурилась она.
   - Нет, я, наверное, очень крепко спал, а что было-то? - сгорая от любопытства, спросил я.
   - Эти трое, я имею в виду Клика, Малемара и Люция, судя по емкостям, выдули около десяти литров войки и начали искать себе, понимаешь ли, приключений. Я проснулась от громких криков и спустилась вниз. И увидела, что из-за малого количества собутыльников в их компании, они вдруг решили, что Хвост - это самая лучшая кандидатура на эту роль. Представляешь, Люций пытался схватить Клыкохвоста за хвост, при этом сам еле стоя на ногах, уклонялся от смертоносного жала, по другую сторону Клик пытался разжать его пасть, а Малемар держал при этом кувшин наготове. И поверь, если бы сама не увидела, то в жизнь не поверила, но им это удалось. Затем они уже вчетвером начали гоняться за созданным тобой огоньком.
   - Не понял, каким огоньком? - перебил я ее, вспоминая вчерашние события, - ах да вспомнил, что вчера я оправил в костер огненного человечка, ну и...?
   - Ну, он и выбрался, и побежал к тебе в комнату, а те пытались его словить, меня, слава создателю, они не заметили. Что случилось потом, я не представляю, т.к. они всей гурьбой, напевая какой-то мотив, ушли на улицу, а я пошла спать. А утром вернулся со смены Бйорт, и сказал, что привел их и уложил спать. Чем они там занимались, он почему-то решил мне не рассказывать. А затем все выспрашивал, не замужем ли я, есть ли у меня парень и все такое. Виктор, неужто нельзя оставить девушку в покое. Всем нужна барышня для удовлетворения своих сексуальных желаний и почему-то выбирают именно меня. Ну, скажи, что со мной не так? На мне клеймо стоит или еще что?
   - Да нет, просто ты очень симпатичная девушка, а мужики любят глазами, - это была чистая правда.
   - На столько, что меня просил даже Бъорт? - удивилась она.
   Укол ревности снова меня посетил.
   - И что ты ему сказала, что я твой парень? - я улыбнулся. - Неужели, Луиза, ты сказала, что это я. Так?
   - А что мне еще оставалась делать?- и как-то тише добавила. - Лучше я с тобой буду, чем с кем либо, из них.
   Я замялся, как-то неловко сидеть так в закрытой комнате с девушкой, к которой ты испытываешь влечение и при этом иметь все мотивы сделать первый шаг к поцелую или того лучше, заняться любовью. Но, что она чувствует? Каковы ее настоящие мысли и желания? Может она видит во мне простого защитника, старшего брата, на которого можно положиться. Или хорошего друга. Не знаю.
   - Кхм, - я кашлянул, приводя мысли в порядок, - так какие вопросы ты хотела мне задать?
   - Ах, да, - похоже, что она тоже вышла из некого оцепенения, - их будет несколько. Первый касательно огонька, что это? Я первый раз видела такую магию. Никогда ко мне или моему наставнику не бегал огонек в виде человечка. И не вел себя как живое существо. Поясни, что это?
   - Не знаю, что это... Я словно вспомнил, как с ним общаться и из чего он состоит. Я просто его зову, и он появляется, - я для наглядности вывел из руки щекочущее ощущение на ладонь и там появился огонек. Он вылез и впитался обратно ко мне в кожу.
   - Ну и ну, я, так полагаю, ты его оживил, но как? - она коснулась того места, где только что был огонек.
   - Я не знаю, - по слогам как школьнице произнес я.
   - Ладно, пропустим этот вопрос на дальнейшее изучение. Вопрос номер два. Расскажи, как ты так быстро двигался в том лесу, когда Инанна напала на нас. Я видела вместо тебя только размытое пятно, - ее глаза говорили о чем-то еще, кроме, как только об этом вопросе, она глазами хотела спросить еще что-то, но не решалась произнести это вслух.
   - Ах, это, я совсем забыл, что ты хотела об этом поговорить. Ну, это, ну вроде, я смог активировать поножи и наручни, - выдохнул я из себя.
   - И как же? - она была рада, что у меня получилось это.
   - Кровь, скорее всего всему виной моя кровь, что попала на них из раны на плече.
   - Кровь, - повторила она только что услышанное слово. - А ты пробовал активировать его еще раз?
   - Нет, - а, ведь, правда, не мешало бы для уверенности проверить мою теорию.
   Я взял нож и полоснул по ладони.
   - Ты что делаешь! - попыталась она меня остановить, но было уже поздно. Пару капель коснулись поверхности кожаной защиты, и мир замедлился. Еще несколько упали на наручни, и я ощутил растекающееся тепло по моему телу и ощущение легкости. Движения стали на удивление быстрыми. Все мироощущение стало на пределе скорости моего осознания. Это продолжалось около минуты, пока не подсохли капли крови на защите. Затем все стало, как и раньше.
   - Да, капли крови активируют эти предметы, - подытожил я свое изначальное предположение.
   - Метод активации не очень хороший, - обматывая какой-то тряпкой мой порез, с укором посмотрела на меня юная волшебница и добавила, - Надеюсь, его не придется часто использовать, а то ты сам себя так убьешь на радость противнику.
   - Я тоже так думаю. Ой, тише ты, больно же, - я рефлекторно дернулся.
   - Хнычешь как девчонка, все, держи свою руку, - она отпустила мою ладонь.
   Я осмотрел повязку. Классно лежит, я пошевелил пальцами и ничему не мешает.
   - Спасибо, ой, у тебя что-то на щеке, - я показал пальцем на некую, до этого не замеченную точечку сажи на лице.
   - Где?- она начала яростно тереть свою щеку. - Ну что, все?
   - Дай я вытру, - убирая немного в сторону ее руку, я немного наклонился, разглядывая поближе растертый рисунок, я почувствовал тепло, исходящее от ее кожи, легкий приятный аромат близости, и не удержавшись, поцеловал ее в губы.
   Звонкая пощечина жгучим пламенем отпечаталась на моей щеке.
   - Ой, прости, я не хотела, - она испуганно поднесла руки к своему рту. - То есть хотела, ну не так, нет, не то чтобы хотела, ну не так, нет, не подумай, ты мне нравишься, но я просто этого не ожидала, я это по другому всегда представляла, прости, я, я ...
   Она не зная, что сказать побежала к двери. На мое везение именно в этот момент капелька крови из руки, просочившись через тряпочку, упала на поножи. И бег девушки превратился в замедленный шаг. Она не успела сделать и двух шагов до заветной ручки, когда это случилось. Я решил не упустить шанс. Пусть будет еще одна пощечина, но ради этого стоит это сделать. Я покрыл все расстояние из угла комнаты до двери, пока ее нога еще не успела завершить начатый шаг. И теперь стоял перед ней. Мир снова вернулся в нормальное русло, и девушка угодила в мои объятия. Она даже не успела сообразить, что случилось, как мир закружился разными цветами радуги в долгом поцелуе. На этот раз она ответила на него, ответила так, что мне первому пришлось прекратить это приятное сумасшествие.
   Дай волю девушке, и она вытрясет из тебя все, что у тебя есть.
   Я был безумно возбужден, я был готов к тому, чтобы заняться с ней любовью. Но дальше поцелуев и ласк дело не зашло. Ну что ж, на то они и девушки, чтоб играть с парнями.
   Теперь я смело мог ее назвать моей, и при этом не притворяться перед другими желающими на мое теперешнее место. Из этого беспамятства любовной прелюдии меня вывел яростно заурчавший мой желудок.
   - Так о чем ты еще хотела меня спросить? - жуя мясо, три часа спустя, спросил я.
   - Думаешь, я помню теперь? - лежа на животе в маячке и облегающих штанишках, перебирая в воздухе ногами, ответила она.
   За дверью послышались шаги и чей-то стон.
   - Слышишь? - девушка прижалась ухом к двери. - Там кто-то стонет.
   - Пошли, посмотрим, - предложил я.
   - Не-а, я тебя теперь никуда не отпущу, - она снова прильнула ко мне и поцеловала.
   - Нет, Луиза, девочка моя, постой. Может там, действительно, надо кому помощь, - дальше она договорить мне не дала.
   Сев, сверху и слегка касаясь волосами моего лица, одарила еще одной порцией незабываемого ванильного вкуса сладких губ. Я не знаю, специально ли она это делала или нет, но с каждым движением ее бедер, как бы невзначай ерзали на моем мужском достоинстве.
   - Луиза, я тебя хочу, - на ушко прошептал я.
   - Я знаю, Виктор, но всему свое время,- сказав это, она слезла с меня и начала одеваться. - Пошли, проветримся, а то, может там действительно, кто умирает, а мы тут ... неизвестно чем занимаемся.
   - Пошли, - с горечью и облегчением, вставая, выдохнул я в знак согласия.
   ***
   В комнате с красной бархатной обивкой находилось трое. Ничто и никто не мог их ни увидеть, ни услышать. Маг в синем тяжелом балахоне с увесистым капюшоном навел мощную защиту от нежеланных гостей. Мягкие кресла вокруг круглого стола давали возможность приятно расслабиться и вести переговоры с более дипломатичным отношением друг к другу. Крепкий напиток в стеклянной посуде был разлит в невысокие стаканы.
   - Ты его привел? - спросил медведь, не прикасаясь к своей порции.
   - Как и договаривались, - произнес человек,- он здесь.
   - Нам пора действовать, внебрачный сын уже здесь, - маг нахмурился, вспоминая что-то, встряхнул головой, скидывая наваждение.
   - Когда они будут в городе? - сухо спросил медведь.
   - Или сегодня ночью или завтра утром, - ответил человек и добавил, - я свяжусь с моими людьми...
   - Тогда повторим план, - предложил медведь, выкладывая карты и записи на стол.
   ***
   За дверью спальни никого не было. Стон был откуда-то из гостиной-столовой. Мы пошли туда. Нашему взору открылась картина неизвестного художника - утро после попойки.
   Два тела, именно тела, по-другому их нельзя было назвать, пытались отрезвить третье, суя ему стакан с горючей жидкостью. Тот упрямо отказывался его пить. Те двое нетрезвых были Клик и Малемар и пытались привести в чувство Люция.
   - Ай да черт, ай да сукин сын, - процитировал я известную фразу из кинофильма, немного изменив ее содержимое.
   - Вроде у них все в порядке, пошли обратно в комнату, - предложила девушка, глядя мне прямо в глаза.
   - Чуть позже, милая, иначе долго я не выдержу, - улыбнулся я ей, и направился к вчерашним лягушкам путешественницам. - Всем привет.
   - Привет, Виктор, скажи этому краснокожему болвану, что если он это не выпьет, то ему будет и дальше так плохо, - немного заплетающимся языком, попросил Клик.
   - Люций, выпей, тебе станет лучше, - обратился я к черту.
   - Не кфычи, - тот издал нечленораздельный звук, - они отличные парни, я остаюсь тут с ними жить! Дай мне стакан...
   Он выхватил войку и залпом осушил содержимое граненой посуды. На лице расплылась какое-то довольное выражение лица.
   - Мы тут немного по городу погуляем, пока вы приходите в себя. Тут, надеюсь, безопасно? - спрашивая, уточнил я.
   - Иди, иди. Тут на вас некому нападать, только за оградку не ходите, за лес я не отвечаю.
   - Луиза, ты идешь? - окликнул я ее.
   - Секунду, плащ только возьму.
   А поселок мне даже чем-то понравился. Двадцать пять домиков, исполненных в однотипном интерьере. Планировка домов у всех была тоже одинакова, и позволяла разместить в одном доме до десяти приезжих. Мы пошли к ближайшему холму, осмотреться свысока.
   Холм хоть и невысок, зато обзор дал замечательный. По ту сторону, недалеко, виднелась таверна "Усталый путник", мимо которой по дороге шли две повозки с некими овощами. Спереди и сзади шли четверо вооруженных людей. Наверное, это была охрана. Извозчик что-то покрикивал, и явно был чем-то раздражен.
   - Пошли, перекусим чего,- предложил я.
   - А деньги у тебя есть? - как бы невзначай вскинула левую бровь девушка.
   - Откуда они у меня? Сир же тебя, а не меня снабжал золотым запасом, - покритиковал я непредусмотрительность ее учителя.
   - Я знаю, но все изъяли еще в лагере при обыске, то, чем я расплачивалась, были зашитые в подкладочную ткань, именно для таких случаев пару монет.
   - Блин, надо было зашить их побольше, - я с горечью сжал губы.
   - Да, и тягай это все железо на себе, - буркнула она.
   - Да, прости, надо было и мне часть монет сохранить. Ну что ж, тогда пошли, поищем хотя бы информацию, - я взял ее под руку и увлек за собой на прогулку.
   В это время в заведении было только два занятых столика.
   - Наверное, основную прибыль оно приносит по вечерам и с аренды комнат, - подумал я про себя.
   За барной стойкой стоял тот самый официант, что вчера отказал нам в наличии комнаты. Он изо всех сил боролся со сном, зевая и сонно моргая еще затуманенными глазами. Вытирание стаканов было в самый раз для медленного привидения человека в такое состояние.
   - Доброе утро, - махнул я, - приветливо усаживаясь на стул около длинного стола с вымытыми стаканами.
   - Ах, да, доброе, скоро заканчивается моя смена, и если вы чего-то желаете, то заказывайте сейчас или ждите пока придет мой напарник, - он еще раз зевнул, показывая всем своим видом, что готов завалиться спать прямо на этом месте.
   - Нет, спасибо, мы уже позавтракали, - и, как на зло, мой предатель желудок пропел хвалебную песню под названием " моя еда меня заждалась", - что-то не то съел, - пояснил я.
   - Скажите, пожалуйста, а до Дженвера далеко? - спросила моя спутница.
   - Два часа ходьбы по дороге, - он махнул рукой в сторону, - идите по дороге и не ошибетесь.
   Мы переглянулись.
   - Ты как, не прочь прогуляться, посмотреть на достопримечательности местной архитектуры?- мысленно спросил я.
   - Пошли, - так, как она кивнула, можно было понять, как намек на приглашение в постель.
   Мы вдвоем решили сегодня посетить Дженвер. Люций и Клик в таком состоянии только привлекут к нам лишнее внимание. А оно нам ни к чему. Сверившись с нашей голографической картой, мы смогли рассмотреть поселок, дорогу и недалеко стоящий город. Стрелка указывала немного западнее основного направления дороги. Значит, мы почти ничего не теряем, посетив столицу этого государства.
   Солнце было еще в зените, когда мы увидели воочию все великолепие Столичной застройки этого мира.
   Высокая башня чистого белого цвета с легким намеком на радужный перелив вздымалась высоко над городом, пытаясь пронзить небо. Вокруг нее за стенами из крупного камня размещались небольшие постройки желтоватого цвета с кое-где проблескивающими коричневыми пятнами. Я насчитал у самых высоких построек, которые находились у подножия башни было пять этажей, и при этом они выглядели побогаче всех остальных. Постройки размещались по кругу и чем дальше от центра, тем этаж дома становился меньше. Самые захудалые, и с развалившейся штукатуркой в один этаж, соответственно находились наиболее далеко от центра, у стен. Этакая пирамида с длинным жезлом внутри.
   Этот жезл становился виден только когда приближаешься на определенное расстояние от него. Своеобразное защитное заклинание от нежелательных захватчиков. Чтоб издалека не было видно направление движения войскам.
   На удивление, через ворота нас пропустили спокойно и без лишних вопросов, взяв при этом последние медяки за вход. Судя по количеству желающих попасть за стены внутрь города, даже с такой мизерной платой прибыль была неимоверная.
   Сразу за стенами количество желающих покупать и продавать оставляли узкую дорожку для одной повозки шириной. Различие существ было, как в фильмах о звездных войнах. Они сновали по улицам, ведя беседы и предлагая различный товар прямо на улицах, где проходили люди. Весь город был рынком. Вроде бы тут творился хаос, но приглядевшись можно было увидеть некий порядок построения точек торговли. Они размещались так, что человек, заинтересовавшийся товаром, мог спокойно подойти к нему, потрогать его, оценить, поговорить с продавцом, и при этом никак не мешать соседу вести свои дела.
   Тут были и волшебные палочки, судя по тому, как их рекламировал продавец, и амулеты, и украшения, различное волшебное и простое оружие, где я немного задержался, разглядывая ассортимент из голубой стали. Не мешало бы, прикупить себе хоть имитацию меча, для вида. Тут были торговцы диковинными животными, я увидел в клетках некогда виденные мной изображения в сказках и легендах. Я узнал среди них дракона, драконов было несколько видов, наверное, пользовались спросом, мантикору, сфинкса, гидру, минотавра, гарпию и еще несколько мифических представителей, название которых я не знал.
   Некоторые торговцы предлагали по одному единственному предмету, но за большую цену. Несколько палаток я заметил с огромным количествам свитков. Рассмотрев поближе одну из них, я понял, что это были какие-то карты местности. Другие продавали свитки с заклинаниями. Около одной из них, рассматривая изобилие пергаментов, пришел черед задержаться и Луизе.
   - Желаете, что-то конкретное? - мигом нашел среди иных покупателей заинтересованный взгляд продавец.
   - Эмм, конкретное? - переспросила моя волшебница.
   - Ну да, приворот, отворот, заклятие похудения или для улучшения аппетита, может у вас что-то болит или несварение,- говоря это, он брал свитки с этими названиями на обороте, и выкладывал на стол,- или может быть желаете что-то из боевого?
   - Боевого? - повторила она это слово, словно слышала впервые.
   - Ну, с боевыми сейчас немного напряженно, быстро раскупается. Остались шаровые молнии, водный хлыст и оползень. Может, вас заинтересует заклятие входа в тень?
   - Но, это же, очень сложное заклинание. Его же не каждый настоящий маг может сделать, - озадаченно возразила она.
   Я взял свиток в руки и ощутил в нем некую скрытую силу. Но эта сила была не постоянна. Она колебалась между исчезновением и воплощением в заклинание. Продавец рассмеялся.
   - Почему не каждый? Я ерунды не продаю, если ничего не хочешь покупать, то не мешай другим. Вон уже очередь собралась, - промолвил он, указывая на жабьеподобную собаку на двух ногах.
   Я специально дал Луизе в руки свиток, чтоб та его положила. Она на секунду замерла, держа его в руках, и отдала продавцу.
   - Спасибо, мы еще зайдем,- многообещающе улыбнулась она.
   - Виктор, тот свиток, - шепнула она мне немного погодя.
   - Да я почувствовал, и что ты думаешь на это?
   - Они одноразовые. И использовать их может любой смертный, умеющий читать, - глаза выражали небольшой испуг.
   - Я так и думал, - мои опасения подтвердились.
   Значит, перед нами может возникнуть более серьезная проблема, чем просто жители со средневековым оружием. Только мы отошли в сторону, как некий ушастый риелтор в рыбьей чешуе начал предлагать Луизе какие-то зелья, увешанные на внутренней стороне его плаща. Затем еще двое пытались впулить странные побрякушки.
   Изобилие товара и количество продавцов немного вскружили нам головы.
   - Луиз, пошли, найдем этот чертов банк, а то нас тут сейчас разденут до нитки, и оставят с каким-нибудь папирусом и куском стекла на цепочке, - убирая руку, сующую мне в лицо кулон, раздраженно проскрежетал зубами я.
   - Пошли, потом что-нибудь прикупим, - согласилась она.
   Уже на подходе к центру экономического сосредоточия этого государства, а именно к пяти этажному зданию, почти вплотную примыкающему к шпилю Денвера, мое сознание посетила странная мысль о похожести мироздания и поведения людей, как в моем мире, так и в этом. Казалось, что я никуда не перемещался, а остался в своем мире, только играю в ролевую игру под названием " волшебный меч или битва при Дженвере ". Как-то немного нелепо выглядели люди в доспехах из непонятного металла, но при этом очень устрашал вид настоящего оружия а не муляжа, как в играх. Конечно, и муляжом можно себе что-нибудь повредить, но снести голову или отрубить конечность невозможно, ибо такие правила игры.
   Банк оказался изнутри больше чем снаружи. Как и ожидалось в мире, с большим изобилием магии и волшебства.
   - Здравствуйте, меня зовут Карл, чем могу вам помочь? - спросил, неизвестно откуда взявшийся крепкий паренек лет двадцати пяти с ухоженными волосами, слегка выступающими из-под черного цилиндра.
   - Мы по поводу расписки за поимку преступника,- я протянул ему бумагу.
   - Подождите минуточку, мне надо проверить ее подлинность, - он взял из моих рук папирус и унес к себе за стол.
   Все помещение напоминало больше библиотеку, чем банк. Вошедшему, открывалось огромное пространство с лестницами на второй этаж по обе стороны стен. Второй этаж был закрыт стеклом или чем-то похожим на него, и поэтому рассмотреть, что находилось там, не составляло особого труда. Там была библиотека. И некто лазил по лестнице и искал что-то.
   Мы подошли к единственной мебели на первом этаже, а именно к столу, за которым сидел встретивший нас парень. Он листал огромную книгу с золотой тисненой буквой В.
   Символы, изображенные на листке, переливались золотистым блеском. Минуты две спустя, он нашел искомое.
   - Вот, похоже, она, ага, Виотта - маг поисковик, да точно она.
   Он взял какой-то медальон с прозрачным стеклышком и поднес к печати. Тот выпустил луч света из стекла на эмблему и, как бы сканируя, перенес изображение на стекло. Потом Карл взял мою расписку и сделал ту же самую процедуру. Теперь второе изображение наложилось на первое. Медальон завибрировал, заискрился, поднимаясь в воздух. Маленький зеленый фейерверк, ознаменовавший успешное завершение сравнения, и медальон снова висит на шее как некое украшение у банковского работника.
   - И что это было? - невольно вырвалось у меня.
   - Все в порядке, я проверил вашего поручителя. Подпись настоящая. А вот этой подписи я прежде не видел, - он приблизил изображение с крыльями поближе к глазам.
   - Это моя подпись, - уточнил я.
   - Очень любопытно, а какая это профессия, можно уточнить? - его взгляд оценивающе скользнул по фигуре девушки и после пары секунд ее разглядывания остановился уже на моей персоне, ожидая ответ на свой вопрос.
   - Я вообще-то и сам не знаю, я из далека, может у вас справочник есть с похожими символами? - я ведь, и вправду нигде не работал.
   Даже университет еще не закончил. А выбор места работы - это не то место, куда тебя зашлют, а то место, куда ты сам стремишься попасть. Даже самому стало любопытно, к какой профессии меня можно присвоить.
   - Извините, но я не могу дать вам такую информацию, правила банка, - он чуть медленней, чем надо моргнул, и как-то заговорщицки шепотом добавил, - скажу вам по секрету, за пять полных циклов, что здесь работаю, я похожей подписи еще не встречал. Хотя, перелопатил почти все архивы.
   - Там, откуда я родом, профессию выбирают от количества ее оплаты, а не по предсказаниям, - растерянно пояснил я.
   - Так не все еще потеряно, вы можете сделать это, - ободряюще подмигнул он.
   - И, на сколько, я понимаю, вы можете сказать как именно я могу это сделать? - шепнул я с тем же тоном шпиона, что решил предложить Карл для переговоров.
   - Конечно, идите к предсказателю судеб, - удивился тот, говоря это, как святую истину, которую знает даже младенец в пеленках. И поняв, что мы ничегошеньки об этом не знаем, с иронией добавил, - первый этаж резиденции. Спросите, там покажут.
   - Может, пока, вернемся к основному вопросу, за которым мы пришли? - ненавязчиво промурлыкала Луиза, нежно поглаживая меня по плечу.
   - Ах да, Извините, заболтались. Через два цикла деньги будут ждать вас в сейфе. Изволите подождать здесь? У нас имеется великолепная библиотека, - с толикой огорчения предложил он, указывая рукой на второй этаж.
   - Мы придем попозже, пошли, навестим этого... предсказателя, - Луиза взяла меня под руку, и с грацией кошки слегка виляя бедрами, увела меня от предложения любоваться древними манускриптами.
   Мы снова окунулись в рыночный гомон. Запах дорожной пыли, мускуса и чего-то ядреного заставил меня чихнуть два раза. Похоже, ничто не могло остановить торговлю, пока я не услышал колокольный звон. Все вокруг разом стихло, я попробовал что-то сказать, но не смог. Мои губы шевелились, но звука не было.
   Я мысленно связался с Луизой.
   - Я не могу говорить! - прокричал я, не зная, услышит ли она вообще хоть что-нибудь.
   - Тихо! - морщась от моих воплей, оборвала она меня. - Сейчас что-то будет, я чувствую сильную магию.
   И тут раздался чей-то тихий спокойный голос. Он шел из ниоткуда и отовсюду, проникая во все уголки королевства. Он посетил всех. Не только людей и животных, но и водных жителей этого мира.
   - Король умер, - затем последовала несколько минут пауза.
   Всех, кого я видел на этой улице, начали переглядываться и шевелить губами, пытаясь рассказать все, что они думают и чувствуют по этому поводу.
   - Мы все скорбим по этой потери. На семь лун объявляется траур по нашему скоропостижно скончавшемуся монарху, - огласил он, когда люди поняли смысл сказанного только что сообщения. - Завтра, в полдень будет выбран его наместник. По окончанию траура, на рассвете будет коронован новый король.
   Пелена заклинания была снята. Но мир так и оставался безмолвным. Весь город остался стоять в тех же позах, в ожидании более благоприятных новостей. Где-то вдалеке заржала лошадь, и с этим звуком мир ожил. Люди продолжили свои дела, как будто ничего особенного и не случилось. Как будто объявили о переводе стрелок часов в одну из сторон.
   Ведомые общим безразличием, мы нашли искомое здание не сразу. Предсказатель судеб жил в пятиэтажном здании у самого шпиля. Там стояла охрана с внушительными алебардами.
   - Вам назначено?- преградил нам путь один из них.
   - Мы к предсказателю судеб, - Луиза отошла немного в сторону, чтобы получше рассмотреть его напарника.
   - На какое время? - тут же спросил тот, открывая некий журнал.
   - Эмм, можете ему передать, что пришел человек с неизвестной профессией,- робко попросил я.
   - Человек с неизвестной профессией?- удивился охранник.
   - Да, вы просто сообщите ему, и если он нас не примет, то мы сразу уйдем, - поддержала юная колдунья.
   Он как-то подозрительно прищурился, помялся еще немного, и все же любопытство победило. Он пошел к Предсказателю.
   Минут через пять он почти бегом звал нас на аудиенцию к многоуважаемому для их города человеку. Крепкая дверь из зеленой древесины самопроизвольно открылась. Ступив на первую ступеньку, закрылась также без чьей либо помощи. Мы зашли в длинный коридор с множеством дверей. Стены этого узкого помещения были отделаны на манер венецианской штукатурки с грубым окрасом в коричневый цвет. Это чем-то напоминало офисы в захудалых пятиэтажках. Первая дверь отворилась, и оттуда вышел молодой парень в зеленом камзоле.
   - Прошу, заходите, учитель ждет вас, - он отошел немного в сторону, пропуская нас в огромные покои.
   Сплошь и всюду, вдоль стен стояли стеллажи с папирусами, талмудами и многими странными вещами, назначение которых я мог только предположить. Вдоль этих стеллажей, на лестнице, ища нечто на полках, то сюда, то обратно ездил старец с длиннющей бородой, достающей до пола. Она волнами двигалась за этим карликом. На полу от постоянной езды образовались неглубокие борозды. Затем он достал некий предмет и спустился вниз, при этом борода поднялась вверх над его головой. Это уже больше походило на хвост некого животного, растущий из лица.
   Так удивительно было наблюдать за пожилым карликом с трехметровой бородой, качающейся в непроизвольном порядке, при этом, норовя задеть какой-либо предмет с полки. Но нет, падений и разбитых статуэток увидеть нам не удалось. Карлик сел в кресло, и борода, ведомая только ей подвластной магией, тоже скрутилась калачиком около него на зеленый пуфик.
   - Заходите, кому-то из вас требуется выбор профессии? - вежливо спросил он. Голос старца был приятен и мягок, чего никак не ассоциировалось с его внешностью, - кто именно еще не получил свою путеводную звезду? Ваш сын или дочь, а может быть племянник или племянница, нет, молчите, позвольте мне угадать - это вашей сестре...
   Он с надеждой ожидал подтверждающего кивка от меня или от Луизы.
   - Извините, но вы не угадали. Выбор профессии нужен нам. Можете сделать это для нас двоих? - этот ответ заставил его бровь немного приподняться, глаза округлиться, а челюсть отвиснуть на пару сантиметров вниз.
   Вдруг он спохватился. Встряхнул волосами, и с легкой растерянностью быстро-быстро заморгал ресницами.
   - Конечно, конечно, могу. Я не ожидал встретить человека, не узнавшего до своего совершеннолетия, чем ему стоит заняться в будущем. Ах, кстати, меня зовут Предсказателем Судеб, - он в смятении достал папирус, иголку и темно зеленый шар из-под стола. - Мое настоящее имя уже стерлось из памяти жителей давным-давно. Я даже и сам не помню, кто я был до этого. Извините, я немного отвлекся от темы. Так редко удается поговорить с людьми. Они всегда приходят и уходят, при этом никогда и ни о чем, кроме как о выборе профессий не говорят. Временами это удручает. Ну, да ладно, Кто будет первым?
   Мы с Луизой встретились взглядом.
   - Дамы вперед, - хихикнул я, пропуская ее вперед.
   Девушка сжала скулы, недовольно зыркнув в мою сторону, но отнекиваться не стала и присела в указанное кресло. Ее волнение было, на столько, сильным, что оно передалось мне через кольцо в мои мышцы. Не очень приятное покалывание прошло волной по телу, и так же внезапно прекратилось, как и началось.
   - Что надо делать?- она сглотнула, словно съела большой кусок мяса и начала немного успокаиваться.
   - Пока ничего, - старичок взял папирус и расстелил его на стол.
   Затем поставил на него шар. Тот даже и не подумал предпринять попытку слинять с гладкой поверхности и скатиться на пол.
   - Антоминоминос, - его голос прозвучал сухо и как-то совсем по-другому. Примерно так, как и ожидалось в начале нашего знакомства.
   В ответ на это слово шар начал вращаться. Вначале медленно затем быстрее и быстрее, пока не достиг скорости, достаточной чтоб в месте соприкосновения возник огонь. Но огонь просто не мог возникнуть по той простой причине, что этот шар уже висел в воздухе на расстоянии около десяти сантиметров над папирусом.
   - Позвольте взять у вас капельку крови, - попросил он, аккуратно беря в руки иголку.
   Луиза, зачарованная этой вращающейся сферой выполнила его просьбу. Предсказатель взял девушку за руку и, как при сдаче анализов кольнул ее пальчик иголкой. Она тихонько ойкнула. На коже выступила алая капелька. Старый хоббит поднес ее палец прямо над сферой. После нескольких ударов сердца размеры капли достигли своего апогея. Она устремилась под действием силы тяжести точно на шар. Миниатюрный удар и кровь, разлетаясь в пыль, начинает вращаться, точно имитируя направление вращения светящейся сферы.
   - Антомипинктус, - эта фраза завершила колдовство.
   Шар потихоньку сбавлял обороты. Микро-пыльца из лейкоцитов и эретроцитов соткалась в продолговатый эллипс и тоненькими струйками устремилась к пергаменту. Вот эти тоненькие струйки и создали то, ради чего мы и пришли. Там была подпись, печать и ее расшифровка.
   Выглядела она незамысловато, но красиво. Огонь в чистом его воплощении в виде звезды или солнца. Чуть ниже этого светила исходили два луча, за которые держались две руки и тянули их к себе. И дальше надпись на старом древнем письме, которое я некоим образом мог прочесть.
   -"Луиза Кентурберинская, баронесса и двоюродная сестра сына герцога Аландила. Огненный маг 1-го ранга. Успешные будущие профессии Маг круга, маг прислужник, зельевар и глашатай" - я не замедлил огласить это вслух.
   У Луизы даже челюсть отвисла от этих слов. У Предсказателя тоже.
   - Вы чего? - удивился я, боясь, что что-то сделал не правильно, - Луиза-то понятно, она сама не знала, кто она, но вы-то чего?
   - Ты умеешь читать этот текст? - он дрожащими руками поднял пергамент. Теперь он взглянул на меня не с любопытством, а со страхом и спросил еще раз, - кто же ты, на самом деле?
   - Откуда ж мне знать, кто я. Я ж за этим сюда и пришел, - я, наверное, немного нервничал, ибо голос был немного громче и грубее, чем обычно.
   У меня часто бывает так, что напористостью я погашаю свой страх и робость.
   - Ну, что ж, тогда давай узнаем это, - он дрожащей рукой взял иголку в руку.
   - Давай, - если б это был кинофильм, то тут в самый раз пустить нагнетающую и сильно действующую на подсознание музыку, под ноты которой замирает сердце в ожидании чего-то невероятно эффектного.
   Процедура повторилась. Но на этапе добычи крови из пальца вышла небольшая заминка. Кровь не хотела выступать. После укола ранка самопроизвольно затягивалась. После несколько неудачных попыток я не выдержал, сдернул повязку с руки, где утром должен быть остаться глубокий порез, чтоб нацедить эти чертовых пару капель. И замер, раны-то не было. Я, наверное, обрел некое свойство заживления ран, как у Чена. Улыбка невольно выступила на моем лице. Значит, можно резать руки, не боясь ко следующему дню иметь саднящие порезы на своих ладонях. Я полоснул ножом по руке. Маленькая струйка устремилась к вращающейся сфере, застилая ее бардовым облаком.
   - Антомипинктус, - чуть не забыл свою роль в этом представлении предсказатель.
   На пергаменте начал вырисовываться контур крыльев и слов. Рисунок оказался таким же, как и на свитке по поимке преступника. Два крыла - состоящие из кожи и перьев, как у летучей мыши с пером по контуру. Как только последние струйки превратились в текст, я начал читать.
   - "Что в сердце, то и на Яву. Волен сам выбирать себе дорогу" - я с непониманием перевернул листок, ища продолжения или скрытый текст, но увы, ничего такого там не нашел, - все.
   - Как, все? - Хоббит выхватил из моих рук пергамент, и устремился к библиотеке переводить древние руны.
   Через десять минут он сидел рядом и напряженно обдумывал возможные ответы на молчаливый вопрос, царивший в этом здании в данное мгновение.
   - Может быть...- он чуть привстал, загадка рождалась в его голове, секунда и опять присев затих.
   - А если.., - снова нарушил он молчание через минуту.
   - Но..., - его глаза начали бездумно рассматривать библиотеку.
   - Знаю! - вдруг радостно закричал он. - Знаю!
   Он подскочил со своего кресла. Борода рванула за ним, чуть не задев мумифицированную муху размером с крысу под потолком. Предсказатель ухватился за определенную книгу, выворачивая ее по часовой стрелке. Что-то заскрипело. Лязгнул засов отодвигаемой двери и нашим глазам открылся потайной проход в подвалы здания. Он махнул бородой, зовя последовать за ним. Мы решили не отказываться от этого заманчивого предложения и пошли.
   Этот резвый пенсионер достиг последней ступеньки, когда мы ступили на первую. И поверьте, их там был не один десяток.
   - Ты видела, чего творит? - изумился я.
   - Странный ты, - хмыкнула она мне в ответ,- вид всяких чертей и духов его не удивляет, а тут шустрый старичок ему показался странным. Пошли, трусишка.
   Но мне было не страшно. Перечить и спорить на этот счет я не стал, отдавая инициативу девушке. Она повела меня вниз, крепко держа за руку. Ступеньки оказались немного крутоватыми.
   - На таких и шею легко сломать, - подметил я, чуть не поскользнувшись на темно коричневой слизи.
   Внизу, уже на завершении четвертого десятка шагов мы увидели какое-то свечение посреди небольшой комнаты в конце коридора. Свет исходил откуда-то сверху, плотным лучом окутывая некий алтарь. За алтарем находился старец и листал огромную книгу. Листы книги, словно взмахи ковров, менялись по мере их перелистывания. Я подошел поближе, но сквозь плотный луч света не смог ничего разглядеть. Оставалось пока ждать.
   Где-то на середине книги Предсказатель судеб прекратил листать. Несколько секунд вглядывался в ту страницу, что развернулась перед ним. Потом поднял взгляд на меня и задал вопрос.
   - Откуда вы на самом деле?
   - С Земли, - спокойно ответил я, понимая, что скрывать это смысла не было.
   - Я так и думал... иномирец, - его голос был таким, что казалась, скоро наступит конец света. По его лицу и выражению глаз можно было предположить и еще одно суждение, что причиной грядущего Апокалипсиса стану я.
   Я даже сам испугался, как красноречиво и ярко он это сделал. Я подошел к алтарю на то место, где только что стоял Предсказатель. То, что я увидел, заставило мое сердце биться с удвоенной силой, и потихоньку вводить в транс.
   Там был мой портрет. Но то, что было там нарисовано, удивило меня еще больше. Мое изображение, расправив черные с перьями по краям и кожистыми посередине крылья, восседало на величественном троне, расположенном на вершине горы из павших тел. Всю эту биомассу горы составляли смесь бесов, ангелов, людей, демонов, монстров, животных и бесформенных трупов, павших в некоем сражении. В правой руке я держал меч из прозрачного светящегося материала. В левой был черный, как непроглядная ночь щит. По правую сторону от трона преклонили колено живые ангелы. По левую черти. В самом низу в отдалении виднелось огромное скопление страшных и непонятных существ, кланяющихся в глубоком поклоне. Все эти существа были не похожи друг на друга. Я не смог найти два одинаковых монстра в этом скоплении.
   Я присмотрелся повнимательнее к своей персоне. Тот я, изображенный на гравюре, сидел, и взирал на все это сборище с глазами, полными от слез. На том моем лице не было изображено ни единого чувства, ни горя, ни радости, ни страха, одни только слезы.
   - Виктор, крылья, - сказала Луиза, указывая на изображения крыльев.
   Они были точь-в-точь, как моя подпись.
   Мысли побежали с неимоверной скоростью, покоряя лигу за лигой и ища в задворках подсознания, что это могло значить. Они решили уйти так глубоко, что мир вокруг меня стал неосязаемым. Слух был где-то внутри, не слыша ничего и никого. Они бегали и не находили ничего существенного. В мыслях воцарил хаос.
   Неосознанный взгляд помогал мне не упасть, и не споткнуться о ступеньки, при выходе наверх. Тело само дошло до дивана, и сидело там около десяти минут, ожидая прихода осмысленного сознания. Старец дал мне некий отвар, который и привел меня в чувства.
   - Ну, и что вы думаете на счет этого? - спросил я его, с полной растерянностью в голосе.
   - Расскажите, пожалуйста, все по-порядку, а именно, как попали сюда, зачем, и кто вам помог это сделать, а потом, возможно я и отвечу на ваш вопрос, - тем мягким голосом психиатра попросил он.
   Я не возражал и не спорил, рассказал все, как есть, до момента прибытия в этот мир. Рассказал о Сире, о мирах. О мече, что мы ищем, о двух вещах из комплекта, но при этом постарался не наболтать ничего лишнего. О снах я решил не говорить никому. Пока никому.
   - Я многое читал из старых хроник о древе миров и двух главных источников, сдерживающих эти миры, ты их назвал Раем и Адом. Многие маги искали способ туда попасть, но литературы о том, что это кому-то удалось, я за свою третью сотню циклов не встречал. Наш мир имеет самую тонкую грань между этими мирами. Поэтому, мы иногда можем встретить тут чертей и нимбов.
   - Ага, наслышаны об одном из них,- съязвила девушка, искоса глянув на меня.
   - Еще я слышал, что их миры заселены существами, называемыми у нас духами, - не обращая на это замечание внимания, продолжил Предсказатель. - Существует даже целый раздел магии, посвященный этим существам и управлению ими. В чистом виде они тоже редкость у нас. Зато, если найдете с ними общий язык, то в жизни у вас никогда не возникнет никаких проблем. В книге предсказаний описан приход двух таковых. И после их прихода те двое, кому повезло их встретить, заключили с ними некую сделку, после которой они странным образом стали правителями своих королевств. И никто их не мог ни убить, ни свергнуть с престола. Правили они, если я не ошибаюсь, около ста солнцеоборотов каждый. По Земному около ста лет, если не ошибаюсь.
   - Ну и ну, - поддержал я разговор.
   - Да, правили около сотни, - подтвердил он еще раз, - это единственные два случая, зафиксированные в истории, когда монарх просидел такое продолжительное время на своем престоле. А по поводу вашей печати, и изображения в книге предсказаний, я не могу вам ничего сказать. Все, что я могу вам рассказать это то, что вы сами видели на том изображении. Больше ничего
   - Не густо, - вздохнул я немного разочарованно.
   - Не огорчайтесь, я могу написать письмо моему хорошему другу магу круга Арчеру. Может он даст какой-никакой вразумительный ответ, - предложил старец.
   - Если у него будут хоть какие-то соображения на этот счет, свяжитесь, пожалуйста, с нами через мою подпись, - попросила Луиза.
   - У меня есть способ получше, - он достал из темно-зеленой хрустальной шкатулки два камня. - Вот вам камень-переговорник, настроенный на меня. По нему вы можете в любой момент связаться со мной. Или я с вами.
   - И как это делается? - Луиза повертела в руках зеленый с бирюзовыми прожилками камень.
   - Просто, зажимаете его в руках, и подумайте о человеке, с кем хотите связаться, вот и все, - он наглядно продемонстрировал метод применения.
   Девушка таким же образом, как только что показал старик, сжала камень и подумала о Предсказателе судеб. В его руках завибрировал его брат близнец.
   - Все правильно, именно так, - улыбнулся тот.
   - Ну, если все, то, пожалуй, мы пойдем? - спросил я.
   - Для меня честь было познакомиться с вами, - он встал, и с легким поклоном пожал нам руки.
   На сигнал колокольчика вошел тот же парень, что до этого встретил нас на пороге этого полуподвального помещения. Оценивая максимальное содержимое кошельков, он одарил нас каким-то брезгливым взглядом и проводил до выхода, не удосужив при этом простым "до свидания". Захотелось научить парня вежливости, но, глянув на Луизу, почему-то его персона стала слишком убогой для того, чтоб марать об него руки.
   ***
   До самого входа в банк мы ни о чем не говорили. Деньги лежали в сейфе, ожидая своих новых хозяев. Мы с предвкушением подошли к выставленным мешочкам.
   - Вот ваши тридцать восемь золотых и семьдесят сем серебром, - сказал он, ставя перед нами кошельки. Наверное, у меня в последнее время туго с мышлением. Я потратил достаточно много времени на осознание количества указанного капитала.
   - Но, тут же, вроде, указано сотня золотом, - мозг все-таки осилил нехитрую математическую операцию.
   - Извольте, не гневайтесь на меня, я простой работник банка и соблюдаю все законы. Вот ознакомьтесь и распишитесь. - Он дал мне бумагу с описанием услуг и их стоимостей, - по указу казначея первая половина на налоги резиденции. Остальное читайте, там расписано.
   - За услуги банка десять золотых?- волна теплоты пронеслась по комнате и угасла где-то в дальнем углу помещения.
   - Как сказал казначей, одна десятая с любой суммы, - подтвердил Карл.
   - Я б не прочь поговорить с этим казначеем, наедине, - злостно улыбнулась Луиза. Затем резко взяла мешочек с серебром и забрала себе, - пошли, что-нибудь прикупим. Нам тут больше делать нечего.
   Мне пришлось прятать золото. Два кошелька по пятнадцать монет не очень удобно ложились в узкие карманы моих джинсов. Зато надежно.
   - Желаем приятных покупок, - прокричал нам вслед Карл голосом риелтора, совершившего очень выгодную сделку.
   - Не все так плохо, у нас же есть хотя бы эти деньги, - сказал я, пытаясь пристроить два мешочка на пояс. В карманах натирает. На ремне тоже неудобно. Затем прикинул и разместил их в потайной карман куртки. Вот, совсем другое дело. И не видно и лежат удобно.
   В карманы джинсов я кинул по нескольку монет, так, на всякий случай. Крупные суммы лучше не класть в одно место. Есть большая вероятность потерять их у первого встречного на пути воришки.
   - Ну что ж, пошли, посмотрим, что тут у нас имеется, - выходя на очередной торговый переулок, с предвкушением потерла ладони Луиза.
   Народу стало гораздо меньше, несколько палаток уже начинали скручивать и укладывать содержимое в повозки. Но даже это уменьшенное количество людей и существ, пытавшихся как купить, так и продать, не давало нормально ходить по узким улицам столицы. Они толкались и заслоняли проход, наступали на ноги, не видя, что ты сзади, и пытаешься кое-как их обойти.
   Ни с того ни с сего Луиза начала вести себя, как маниакальный шопоголик, но при этом знающий истинную цену вещам. У продавца свитками она прикупила пару свитков вхождения в тень и свиток водяного хлыста. После недолгой торговли обошлось ей это в пять серебряных монет. У купца пряжей она приобрела еще несколько побрякушек, тряпок и швейного набора размером с кулачок, с волшебными свойствами трансформироваться в стол и кучу разных приспособлений для шитья и вязания. Затем, она прикупила что-то из шмоток, не забыв при этом взять комплект детской одежды для Люция. И того - у нее в кармане осталось еще примерно пятьдесят монет.
   Запах еды раздражал мысли и не давал сосредоточиться при выборе определенной вещи. Мое раздражение, вызванное легким голодом, чуть не привело к легкой ссоре с моей волшебницей, когда та выбирала себе браслет. Я понимаю, любой девушке охота быть неотразимой, но если ее избранника тревожит голод, то все ухищрения по привлечению самца в ее сети могут увенчаться полным фиаско. Голодный мужчина - это агрессивный мужчина. И если вы хотите как-либо добиться от него податливости или согласия, то вначале его надо немного задобрить, а затем лишить на время того, что он больше всего сейчас желает. И поверьте, успех будет обеспечен, когда, к примеру, голод, будет утолен.
   И чтоб сейчас не возник конфликт между молодой парой с целым состоянием на руках, я прикупил у ближайшего продавца неких небольших зажаренных птиц, размером с некрупную перепелку. Давно такой еды не ел. Приправы, соль, маринад, все это идеально подобранно и запечено до хрустящей корки. Одним словом - Класс! с большой буквы и восклицательным знаком. Теперь я был удовлетворен, и мог продолжать шопинг.
   Проходя мимо оружейной лавки, я засмотрелся на блеск холодного оружия. Конечно, лучше было бы меч выбирать с Кликом, но мы можем сюда больше и не попасть. Поэтому я решил прикупить себе хоть и бутафорский, но все, же клинок.
   Долго рассматривая товар, я не мог выбрать между короткой саблей, узкой шпагой и обоюдоострым мечом среднего размера. Через десять минут продавец не выдержал.
   - Выбор, это самое сложное. Вы уже управлялись с клинками?
   - Нет, но думаю в ближайшее время восполнить пробелы в знаниях, - я трогал заточку стали на изящной рапире.
   - Тогда, для начала, могу предложить вам вот этот клинок, - он достал нечто среднее между шпагой и мечом с односторонней заточкой и потертой ручкой, было видно, что он был не новым, а пару рубцов на лезвии, говорили о его работоспособности по отношению к другому оружию, - недорогой, удобен в руке, не тяжел, использовался только для тренировок.
   Я подержал его в руке. И вправду удобен. Пару взмахов и переливающаяся на солнце сталь заставила меня в него влюбиться.
   - Сколько? - коротко спросил я.
   - Двадцать серебром.
   - Пятнадцать, - начал я торг, но ничего не получилось.
   - Двадцать или иди вон к тому гному, посмотрим, сколько ты ему отдашь за кусок ржавого металла,- сказал как отрезал.
   Спорить больше не стал, клинок-то жуть как хотелось. И расплатившись, я разместил его на поясе. Меч немного мешал при ходьбе, норовя с каждым шагом запутаться и отрезать мне ногу. Я вернулся к продавцу и приобрел еще ножны с поясом. Теперь он только заплетался в ногах. Ничего, привыкну. Другие же ходят.
   Луиза, была в соседней лавке и рассматривала различные цветные камни. Одобрительно кивнув, она оценила мою покупку и прикупила два камня-переговорника. Один дала мне, другой оставила себе.
   - На всякий случай,- пояснила она, убирая его в потайной кармашек на поясе.
   Я одобрительно пожал плечами. Это действительно может пригодиться. Ведь мы не знаем, на которое расстояние действует телепатия.
   Итого, потратив, почти все серебро, мы ушли с полными рюкзаками всякого разного. Рюкзаки прикупили там же. Наши теперешние совсем были не пригодны к таким походным условиям. Помимо рюкзаков мы нашли спальные комплекты. Очень похожи на Земные спальники. Та же форма, а вот застежку придумали волшебную. И не боишься, что что-нибудь себе прищемишь, пока спать уляжешься. Предыдущие ночи были теплые, и в теплых спальниках мы совсем не нуждались. Но ведь никто не обещал, что тепло будет всегда. Правильно, никто. Вот поэтому лучше было припастись этими спальными комплектами. У Клика был такой же, но изрядно поношен. Не хотелось, чтобы кто-то заболел в пути, или замерз. Поэтому, спальников мы посчитали нужным набрать на всех.
   Прикупив к местной имитации чая сладостей и провизии на дальнейший путь, мы все-таки покинули эти торговые ряды мощеных улиц.
   Солнце уже начало игриво подмигивать из-за верхушек деревьев, когда мы вошли в поселение с домом, где мы остановились.
   Как видимо, нас там не ждали. В поселении творилось нечто не обычное. Люди бегали, суетливо крича, вокруг сарая на заднем дворе нашего вчерашнего места ночевки. Они что-то выкрикивали, указывая на сарай. Это выглядело, как выуживание дикого зверя из кухни. Все пытаются, помочь, но при этом остаться где-то в стороне от источника суеты. Мы подошли поближе.
   - Стой, что там произошло!? - схватил я за ворот первого попавшегося паренька.
   - Овца, отец меня убьет, - его голос дрожал, вот-вот готовый сорваться на истерический крик. Глаза бегали не находя определенной точки фокуса.
   - Что случилось? Говори!- я слегка встряхнул его, приводя в чувства.
   - Я пас овец, когда этот Чупра выпрыгнул и схватил одну из них. Я побежал за ним, но было уже поздно, он зарезал ее прямо на моих глазах. А теперь, - он указал на сарай, вытирая нос от повисшей на его кончике сопли, - этот монстр доедает отцовскую овцу. Если он это узнает, то мне придется идти в лес за хлыстом для моей спины. А он наверняка узнает. А-а-а-а.
   Его глаза, поникнув, опустились, затем снова взглянули на меня, и забегали так же хаотически, как и прежде. Сумасшедший какой-то. Я отпустил его, чем он сразу же и воспользовался. Через секунду его, как и не бывало на этой улочке.
   - Если я думаю правильно, то у нас будут большие неприятности, - подытожила моя девушка, сделав свои выводы на только что услышанное.
   Подойдя поближе, можно было различить постоянно повторяющееся слово Чупра. Не знаю, что это значит, но очень схоже с населением Мексики и Чупакаброй.
   В сарае было темно. Я подошел поближе, пытаясь что-нибудь увидеть, но все тщетно.
   - Луиз, ты что-нибудь видишь в этой темноте?
   - Ну, не очень, если там что-то и есть, то оно где-то спряталось вне поля зрения. Может, вначале расспросим, что там за животное? - с сожалением поинтересовалась она.
   - Ага так же, как и того паренька, - я указал в сторону, где мы видели пастуха в последний раз, - ты и так послушай, что они говорят. Произносят какое-то слово Чупра и бегают с вилами вокруг. Еще священника и факела им не хватает.
   - Священника? - переспросила она.
   - Ага, это тот, кто у нас демонов из ада изгоняет,- от этих слов она как-то странно оценивающе посмотрела на меня и изрекла.
   - Виктор, да ты просто гений, короче так, ты сейчас будешь именно этим самым священником, уберешь из сарая ту живность, и тогда вся эта толпа уберется по добру по здоровью, чтоб мы могли спокойно уйти незамеченными, - мне ее слова не очень понравились.
   - Ты с ума сошла, откуда ты знаешь, что этот Чупра и меня, вместе с той овцой не съест? Да и как ты думаешь уйти незамеченными, убрав эту Чупру? Луиза, ты меня слышишь? Вот блин, - мое отрицание было слышно только мне, она меня уже не слушала. Я закатил глаза, увидев девушку машущую руками в центре толпы.
   - Да, это охотник на Чупр, - она указывала в мою сторону, - он может избавить вас от нее за небольшую оплату.
   Толпа недовольно переминалась с ноги на ногу.
   - Сколько будет это стоить? - услышал я женский голос.
   - Совсем мизер для такой обворожительной женщины как вы. Скажите, каким кремом вы достигли такой гладкой кожи? - я видел подобное только по телевизору, и чаще всего это был развод.
   Чего же сейчас вытворяла она, я понять не мог.
   - Так сколько? - переспросил бугай с граблями.
   - Совсем маленькая малость для таких многоуважаемых людей. Ого, какие мышцы, вы, наверное, отличный воин в охране резиденции? - сам я лесть не люблю, но когда дело обстоит не в нашу пользу, то все методы хороши.
   Ее голос звучал уверенно и убедительно. Еще троих ребят сексуально похвалив, слегка намекая о желанности любой женщины к таким красавцам, она перешла к расценкам на мои услуги.
   - И, это только ради вашей безопасности, и безопасности ваших семей мы просим всего лишь ту сумму, какую вы сами нам предложите. Мы не просим много, мы просим столько, чтоб хватило дойти до Аванпоста для получения очень ответственного задания на Кикимора.
   - Нам надо обсудить это, - голос крепкого жилистого парня с небольшим кинжалом в руках увел за собой несколько человек.
   Две минуты ожидания, и они повернулись для объявления вердикта. Мы можем предложить Семь серебром по одному серебряному на каждый день пути к Аванпосту.
   - Семь мне, - я сделал небольшую паузу, медленно осматривая толпу по кругу,- и семь ей.
   - Это слишком много за такую работенку, - вышел вперед носитель грабель.
   - Тогда, сам их и зарабатывай, а если это Чупра загрызет твоего, или его, девчушку, то посчитай, сколько бы ты заплатил бы тогда за их жизнь, - коротко крикнул я, увлекая под локоток улыбающуюся девушку, - пошли, нам пора идти.
   - Нет, нет, постойте, - женщина протиснулась к своему мужу, - Норд, не скупись, это действительно ради нашей безопасности. Люкъена с соседней деревни рассказывала, как в одной деревушке люди тоже отказались платить и в итоге Чупра загрыз все поселение не оставив никого в живых.
   - Я тоже о таком наслышан, но это все байки. Нет среди простых смертных, способных справиться с Чупрой. Их могут только перворожденные или маги победить. А этот парень и на воина даже не похож, - он презрительно сплюнул в мою сторону.
   - Какая вам разница на кого он похож, не справиться платить не будем, - крикнул кто-то из толпы.
   Они притихли и одобрительно закивали.
   - Да, не выполнит, денег не увидит, - пронеслось среди населения.
   - Постой, юнец, - это обращение исходило от седовласого деда.
   Его лицо и руки были испещрены морщинами, но хватки он не терял. Вилы ни грамма не шевельнулись при его говоре.
   - Мы найдем твою плату, но сперва поглядим на голову того зверя, что утащил козу.
   Возражений больше не последовало. Около тридцати пар глаз ожидали от меня действий. Им не хватало по бутылке пива и чипсов для просмотра представления. Я сглотнул и повернулся во тьму.
   - Не бойся, я с тобой - мысленно одарила напутствием Луиза.
   - Спасибо, одобрила,- тем же способом ответил я.
   - Не теряй связь, говори все что видишь.
   - Ок, сейчас ты узнаешь настоящего укротителя диких животных,- подмигнул я ей, оборачиваясь, и сделал шаг в темный проем. Долго не думая, я решил не рисковать и разрезал свою ладонь ножом. Затем растер кровь по поножам и наручням.
   Мир замер, оттесняясь куда-то в сторону, давая волю моим действиям. В этот не долгий промежуток времени, пока кровь не застыла на коже брони, я мог творить все, что хотел. Я был королем скорости и реакции. Голоса почти замирали в протяжном гуле, одно слово звучало, как протяжный вой по слогам. Наблюдая, за почти замершей бабочкой, я пошел в темноту, где меня ждало... нечто.
   Сразу за стеной в темном углу, освещаемом тоненьким лучиком света, была еле заметна слегка движущаяся серая масса. Запах гнили и крови смешались в противный носу экстракт. Неприятно, но терпимо. Я так простоял около минуты, пока глаза не привыкли к темноте. Теперь я его увидел. Рассмотрев это самое нечто, напряжение спало, и руки расслабленно опустились.
   Наш клыкохвост почти доел бедную козу. Он поднял голову. Его движения были естественными, не замедленными. Наверное, действие крови на моей броне закончилось. Блин, с каждым разом ее все больше надо. Поэтому человек и становился заложником вещи. Судя, по моим поножам и наручням, человек просто напросто, в итоге мог отдать добрую дюжину литров, несущей жизнь алой жидкости, до тех пор, пока она не вытечет вся. Или изрезать себя до смерти.
   Клыкохвост глянул на меня. Недобро так глянул. Как глядит тигр на шакала, пытающегося свистнуть его законную добычу. У меня даже мурашки по спине побежали. Дальнейшие действия этой кошки меня немного заставили пошевелить своими костями и мышцами. Хвост, наверное, приняв, что я действительно пришел за овцой, приподнялся на лапы. Шерсть на холке ощетинилась. Густые слюни вперемежку с кровью убитого животного стекали по огромным клыкам и капали на грязную солому, оставляя дымящиеся пятна. Я стоял и смотрел в его глаза, не смея отвести взгляд. Он тоже не отводил своего. Мягкая поступь охотящегося зверя завораживала своей красотой. В его взгляде читалось господство и властвование. Казалось, его мысли были направлены только на убийство нежеланного гостя. Агрессия, исходившая от этого исполинского кота, витала в окружающем нас воздухе. Каждая клетка кожи чувствовала ее и хотела кинуться в паническое бегство. Эта была битва на психологическом уровне. Взгляд глаза в глаза означал прямой вызов. И тот, кто первый его отведет, автоматически может заранее поставить на себе крест. Я не уступал. Хотелось моргнуть, но, даже, это движение ресниц могло сыграть решающую роль.
   Я не знал, говорить с ним или сражаться. Зверь явно не был настроен для разговоров.
   - Вииикктооор, нуу чтооо таам уу теээбяаа?
   Ну почему это происходит не в самый подходящий момент? Не могла, что ль раньше или позже это спросить.
   Ее замедленный певучий голос сыграл в этой ситуации в роли эстафетного свистка. Клыкохвост, заметив мою заминку, прыгнул. Я успел подставить руку. Резкая сильная боль пронзила предплечье. Железная челюсть сжала мою руку с силой тисков. Давление было настолько велико, что я услышал хруст костей. Наручни выдержали на прокол эти шилообразные зубы, но от перелома не спасли. Эта громадная кошка всей своей массой сбила меня с ног, и теперь пыталась расцарапать мою грудь огромными когтями. Кожаная куртка, приобретенная на рынке, не выдержала его яростного напора. И несколько царапин тут же достигли своей цели. Было очень больно. Как по живому режут скальпелем в четырех местах сразу. Челюсть так и не разжалась, держа мою руку под полным контролем. Его хвост с жалом маячил около моей головы готовый к смертельному удару.
   - АААй, чтооо с тоообооой? - Луизе передался взрыв боли в моем теле.
   Ну, уж нет, я так просто не сдамся. Злость начала перевешивать на чаше весов рассудительность и трезвость мышления. Сердце застучало быстрее, разгоняя адреналин по венам. Я начал ощущать скрытую силу моего естества. Эта сила покоится в каждом из нас до поры до времени, пока сильный стресс не взбудоражит ее и не освободит на волю. Я закричал, откидывая руками к противоположной стене эту стокилограммовую клыкастую тварь. Та ударилась хребтом о стропила, извернулась в воздухе и приземлилась на все четыре лапы. Невероятно, но от такого удара простое живое существо уже валялось бы и поскуливало от боли. Магический огонь кипел внутри, просясь выйти в свет. Зверь уже не делал поспешных выводов и теперь не спешил с атакой. Огонек проскочил в мое сознание поиграл там с моими мыслями, и, не найдя, там ничего подходящего, устремился к моему кольцу. Как только, он, с щекотливым чувством, достиг золотистого металла, боль с предплечья и груди отступила. В том месте, где кольцо касалось моей кожи, я ощутил зудящее покалывание. Кольцо повышало свою температуру, и начало накаляться до белого цвета. Запахло паленым мясом, но боли я уже не чувствовал. Огромная доза адреналина затушила ее.
   Затем вспышка в моем мозгу. Это, как укус змеи. Яд проникает в кровь и распространяется по жилам, парализуя мышцы, а в конце и мозг. Так и тут. Странное покалывание распространилось от пальца вверх по руке, достигнув шеи, а затем яркий свет в мозгу. Белая пелена накрыла глаза, оставляя место слуху и ощущениям. Еще доля секунды, и я увидел то, что хотел показать мне Люций. Я увидел и узнал тот старый, некогда забытый, мной язык рун. Эти воспоминания возникли не из моей жизни, они возникли откуда-то за ее гранью. Я не помнил, откуда именно они всплыли, но это были мои воспоминания. Это как во время медитации - ты подключаешься к вселенскому разуму и получаешь ответы на все интересующие тебя вопросы. И вот, я его вспомнил, как свой родной язык.
   Я открыл глаза. Клыкохвост уже приготовился к прыжку.
   - Замри! - с ощущением властности крикнул я на том наречии и вытянул вперед руку.
   Хвост замер. Его взгляд стал менее агрессивен. Но боевой стойки перед прыжком он не сменил. Одно неверное движение, и он снова на меня наброситься.
   - Замри, - повторил я уже более спокойно. - Если прыгнешь, убью.
   И это была не угроза. Я был уверен, что сейчас у меня хватит силы сломать ему шею голыми руками.
   - Слушаю тебя, Владыка, - Клыкохвост сел и начал вылизывать заднюю лапу.
   Я немного опешил от этого. Сзади в спину в меня кто-то врезался. Я обернулся.
   - Что ты творишь? - Залепетала Луиза, переполненным от возбуждения голосом, и ахнула, увидев мою расцарапанную грудь.- Что случилось? Кто это сделал? Я убью того кто это сделал.
   Ее глаза запылали, в подвальной комнате стало жарковато. В руках у хрупкой девушки уже полыхало два шара, готовых сжечь все на своем пути. Но не успела она узнать виновника моей травмы, как из-за моей спины раздался голос.
   - Владыка вспомнил, задание выполнено, - взмах кисточки на кончике хвоста, и Клыкохвост исчез в большой дыре в самом темном углу помещения. По-видимому, она вела в погреб временного пристанища Малемара и Бйорта.
   - Виктор! Тебе лучше объяснить, что тут произошло, или на одну клыкастую кошку сегодня станет меньше! - крик девушки доставил мне не очень приятные ощущения.
   От резких воспоминаний у меня началась легкая мигрень.
   - Позже, нам надо идти,- ответил я, беря ее под локоток.
   С два десятка людей встретило наше появлением тихим ропотом.
   - Угроза устранена, все, можете расходиться, оплата необязательна, - прорвался мой голос сквозь пелену приглушенных обсуждений. - Надеюсь, что теперь они не будут нам мешать.
   - А кто заплатит за козу? - раздался вдруг чей-то грубый голос.
   И по иронии сюжета, как всегда найдется тот, кто закинет ложку дегтя в отличную бочку меда.
   Неизвестно откуда взявшийся мужлан, за шиворот тянул того молодого пастуха с хаотично бегающим взглядом.
   - Мне сказали, что этот Чупра пришел с вами. Так что, платить придется, вам.
   На эти слова от толпы послышался неодобрительный гул. Там уже было не тридцать человек, а действительно толпа. И это становилось опасным. Ведь стадный инстинкт - это самая жуткая вещь для простых смертных, как мы сейчас.
   - Ладно, ладно. Мы все заплатим, а теперь позвольте нам не мешать, - Луиза попробовала пройти, но ей преградил путь здоровяк с вилами.
   - Знаем мы вас приезжих, сейчас заплатим, а десять минут спустя и след простыл?
   - Ох, внучка, если эта тварюга с вами пришла, то негоже как-то получается, - прокряхтела бабка с костылем, - вы ж у нас, окаянные, последние медяки забрать решили, а мы-то думали, помочь пришли...
   - Луиза, они нас так просто не отпустят, - я притянул ее за локоть к себе, - может, все-таки договоримся? Сколько вы хотите за козу?
   - Два золотых вполне хватит, - крикнул он, не веря своему счастью.
   Люди уже готовы были порвать нас на кусочки, с нетерпением переминаясь с ноги на ногу, но, пока хоть кто-то согласен был вести с нами переговоры, то окрика на нападение, пока не последует.
   - Фрэд, ты что, с ума сошел? ты целое стадо на них купишь, - в этот момент на нашу защиту вышел неизвестно откуда взявшийся Малемар.
   Это поубавило прыть местных работяг и инвалидов-пенсионеров.
   - Малемар, не лезь, нас достали эти проходимцы. В следующий раз будут думать, прежде чем сюда сунуться. На честных людях решили подзаработать. Скажи, сколько нам еще это терпеть? - настаивал тот же здоровый мужик с хнычущим пареньком в руках, - а завтра заявятся сборщики, а в карманах ни гроша... И что, тогда? Забыл что ли? У тебя детей нет, тебе же нечего беспокоиться, а спроси у них.
   Он кивнул на разодетых в лохмотья жителей местной деревушки.
   - Кто согласиться добровольно отдать свое дитя в рабство? Кто из них пожертвует единственным кормильцем или кормилицей, чтобы ублажить потребности короля? Кто, Малемар? Молчишь ... то-то и оно... а теперь для твоего же блага, лучше отойди...
   - Да, Малемар, не мешай нам, дай поговорить с ними начистоту, - закричал кто-то из второго ряда.
   - Да, не мешай, - вторила ему закипающая масса людей.
   Расклад не в нашу пользу. Луиза, конечно, может всех сжечь как кукол, но вопрос, сможет ли она сжечь невинных? Сможет ли она убить детей и стариков? Сможет ли она убить простых крестьян, вдоволь насытившихся браздами правления королевской власти. Ответ ясен и без оглашения... Я же весь в крови и рука сломана. В таком состоянии я буду только мешать.
   - Это самосуд, пока я здесь, все будет по закону, или вы хотите пойти против охраны Резиденции? - перекричал гомон Эльф, вкладывая стрелу на тетиву своего лука.
   - Ну, Малемар, конечно же, не хотим, но оставлять это так нельзя, - настаивал разочарованный Фрэд.
   - Я полностью с вами согласен, их надо покарать, - согласно кивнул эльф.
   Толпа одобрительно загудела. Каждый из присутствующих крепче сжал древко своего орудия труда.
   - Но, тише, - голос Малемара пытался заглушить нарастающий рокот бранящих голосов, - минуточку внимания, да тихо вы все! - Не выдержав, в итоге рявкнул он.
   Теперь все его снова внимательно слушали.
   - Все будет по закону и никак иначе, хотите вы этого или нет. Извини, Фред, но они уплатят полную фиксированную стоимость козы. Тебе все равно этой суммы хватит еще целый месяц в трактире упиваться в хлам. Так что извольте увести их для дальнейшего допроса, - Малемар вежливо поклонился и пошел к дверям своего пристанища.
   Недовольные люди пропустили нас. Они явно не знали, чтобы могло случиться, не окажись остроухого блюстителя закона рядом. Хоть, толпа - вещь непредсказуема. Но управлять ею все же возможно.
   Эльф открыл двери в дом и отошел в сторону, пропуская нас вперед. Не успел я перешагнуть порог за Луизой, как в мире воцарилась полная тишина. Это было так же, как и на рынке. Луиза обернулась, удивленно глянув на меня, и беззвучно нечто сказала. Я пожал плечами. В воздухе завибрировало, и звук, как и в прошлый раз, разнесся по всему королевству, донося информацию во все уголки света.
   - Объявляется награда в тысячу золотых за поимку убийц короля. По горячему следу нашими магами были определены их имена. Луиза Кентурберинская - девушка восемнадцати лет в компании юноши Виктора и предателя королевской армии Клика Локоидного. Особые приметы - путешествуют в компании с Чертом. Всем быть крайне осторожным, переговоры и попытки задержать их живыми могут стоить вам жизни.
   Пелена безмолвия спала. Мы ошарашено смотрели друг на друга секунды две, осознавая сказанное. Я глянул на Малемара. Тот дернулся было к мечу, но немного опоздал.
   - Извини, братец, - хмыкнул я, прижимая его локоть к телу, не давая вытащить меч из ножен, и хорошенько приложился кулаком в скулу. Удар получился на славу. Малемар мешком упал на пороге своего дома.
   Про толпу, что находилась в десяти шагах от меня, я совсем позабыл. Пришлось вспомнить, когда вилы со стрекотом вонзились чуть выше моего плеча около шеи. Я резко метнулся в комнату, закрывая дверь на засов. Луиза уже стояла около окна, оценивая силы и степень скорости штурма. Я подбежал к ней.
   - Ты в порядке?- больше испугавшись содеянного, чем за нее, тут же спросил я.
   - Надо поскорее убираться отсюда. Навскидку, человек пятьдесят собралось, - Луиза была более подготовлена к таким ситуациям и с холодной расчетливостью смотрела сквозь узкую щель в шторах.
   Я выглянул в окно и сглотнул. Там и вправду было достаточно много народу, чтоб разобрать нас по кусочкам на сувениры.
   - Привет, что за шум, а драки нет? - по лестнице к нам ленивой походкой кота Базилио спускался Люций. По легкому пошатыванию его персоны можно было предположить, что хмель еще не отпустил его. Хвоста он использовал как опору для ходьбы.
   - Люций, ты что, до сих пор пьян? - выразил свое удивление я вслух.
   - Черти не пьянеют, - икнул он в ответ и чуть не скатился кубарем вниз, пробежав три ступеньки и сев на свою пятую точку примерно на четвертой.
   - Ага, охотно верю. Ты же слышал, что нас объявили вне закона? - прищурился я.
   - Конечно, Клик уже собирает вещи, и вам того же советую, - икнул он, освобождая путь наверх.
   - Пошли, Луиз, быстро глянем, чтоб ничего не забыть, - и я мигом очутился в комнате с нашей поклажей.
   - А вдруг они сейчас ринутся на штурм? - спросила колдунья, перекладывая в свой новый мешок все свое тряпье.
   - Не бойся, не посмеют. Люций присмотрит, если что.
   - Ты в нем так уверен? - она посмотрела на меня таким подозрительным взглядом, что сразу захотелось рассказать ей о многом неизвестном для нее о чертях и их силе, но я удержался и только кивнул.
   Грудь и рука беспокоили меня пульсирующей болью. Неприятно, но жить можно. Мы задержались в комнате не больше минуты, захватив в рюкзак все необходимое. Старые спальные принадлежности посчитали откинуть в сторону. Несколько странных емкостей из вещмешка Луизы постигла та же участь.
   Снизу потянула палеными волосами и горелым мясом. Этот неприятный запах напомнил мне вечер в таверне с етти. Когда Люций сжег одного из них. Наверное, кто-то из штурмующих оказался слишком активным и попытался войти без приглашения.
   - Клик, ты готов? - крикнул я, выйдя в коридор.
   - Да, я уже внизу, вам лучше поторопиться, если хотите остаться живыми, - по сравнению с Люцием его голос звучал абсолютно трезвый.
   Внизу, как я и предполагал, прямо на полу валялся обгорелый труп мужчины. Прямо в разбитом окне, на подоконнике висел второй. На улице слышались крики и какая-то ругань.
   - Есть идеи, как мы отсюда выберемся? - перегар мечника резко бил в нос.
   - Блин, и этот тоже еще не просох, - ругнулся я сам себе. - Луиза, девочка, скажи, ты можешь их всех припугнуть каким-нибудь заклятием?
   - Есть одно такое, - выдавила она, немного подумав. - Мне потребуется пару минут.
   - Я в тебя верю, - я задержался на пару секунд, глядя в ее глаза.
   И как в типичном сценарии приключенческого фильма поцеловал. Грех было не использовать такой момент.
   Правда ситуация обычно складывается немного иначе. В бой чаще идет парень, а не девушка. Но, что поделать, если ее сила в данной ситуации более эффективна, чем наша, вместе взятая. Не могу сказать, что магические силы юной колдуньи могут превзойти силы черта, но полностью за него поручиться не могу. Поэтому сейчас наше спасение было в руках этой хрупкой красавицы.
   - Похоже, мой краснокожий друг, что сегодня вечером лучше будет им не мешать, - Клик дружески опустил руку на плечо Люция. - Составишь компанию вечерком за кружкой войки?
   Как-то не в тему думать о грядущем вечере, когда со всех сторон тебя окружает безумная толпа. После минувшей попойки, они точно обрели способность понимать друг друга. Так как на предложение попить войки, Люций одобрительно закивал.
   - Виктор, я чувствую сильную магию, - Луиза как-то встревожено посмотрела на запертую дверь, а затем на потолок, - эта магия скапливается над домом.
   - Ты можешь определить что это? - встрепенулся я, выходя из мира грез.
   - Нет, это не моя стихия, - покачала она головой, - но мне это не нравится.
   - Люций, а ты, можешь сказать, что нас сейчас может ожидать? - обернулся я к нему.
   - Да, я чувствую, постоянно сгущающиеся частицы энергии, - кивнул он.
   - Отличный ответ, - тихонько ругнулся я по-французски. - Я каждый день занимаюсь профессиональным колдовством, и поэтому знаю, что могут сулить нам те самые частицы над домом.
   - И я о том же. Не верю в магию, никогда она меня не спасала от беды, - восторженно поддакнул мечник,- эти чародеи всегда приносили одни хлопоты. Я пошел прорываться своим верным напарником и другом по жизни - моим Либустьером.
   Он выхватил из ножен зеленовато-голубой клинок. Взмахнул им пару раз, разрезая воздух, и направился уже было к двери, как мощнейший удар сотряс все стены дома. Клик отпрыгнул от крепкого массива, сделав кувырок, спрятался за креслом. Мы же только слегка присели и переглянулись. Еще несколько более мощных ударов, и окна застелила мутная пленка.
   - Глянь, Луиза, там окна затянуло! - крикнул я, надеясь получить пояснения на окутавший нас кокон.
   - Мы влипли, - как-то обреченно навскидку оценила она, - это плотный воздух, я учила многие виды заклинаний и методы их разрушения. Но это одно из самых простейших заклинаний воздуха, которое очень сложно разрушить. Огнем это сделать практически невозможно.
   - Но я надеюсь, ты умеешь это делать? - по слогам спросил я.
   - К сожалению нет. Мой огонь не может его пробить, он еще больше усилит заклинание, превратив стену воздуха в стену огня, и тогда мы просто напросто тут зажаримся как фентилокль на костре.
   - Да, перспектива не одобряющая, - меч Клика изящным движением руки вернулся в ножны, - похоже, нас заперли в клетку, у кого какие будут идеи?
   - Не знаю, - пожала плечами волшебница.
   - А где Люций? - я бегло окинул комнату взглядом в поисках краснокожего жителя ада.
   Тот с беззаботным выражением на лице ставил котелок на огонь.
   - Люций, ты, что чай собрался пить? - удивился я.
   - Почти, - его голова сделала покачивающийся жест, означающий, от части, да.
   Мы переглянулись.
   - Может, тебе помочь? - уточнила девушка, наклоняясь к нему поближе.
   - Да, Виктор, скажи ей, чтоб принесла запарник с травами.
   - Он сказал, чтоб ты принесла ему запарник с травами, - перевел я.
   - Запарник? - переспросила она.
   Он снова кивнул.
   - Ну, не знаю, чем это нам поможет, но ему виднее, - Луиза пулей сбегала на кухню.
   Мы присели на стулья в ожидании чуда. Вода закипела. Люций всыпал в запарник две щепотки трав из маленькой шкатулки на столе.
   - Отхвати ему хвост по самые уши, - с досадой ругнулся Клик, - я ж думал, он действительно, что стоящее предложит, а он и в правду чай готовит.
   - Не спеши, - остановила его Луиза, - здесь что-то не то.
   - Дай мешочек, - сказал Люций, протягивая ко мне руку.
   - Чего? - не понял я.
   - Мешочек, - повторил он.
   - Какой мешочек, ты это о чем?
   - Какие же вы, люди, недоходчивые, - с выдохом огорчения закатил он глаза к потолку, - мешочек, что оставила тебе Инанна.
   - Ах, этот... - я быстро достал с кармана то, что он просил.
   Я не знал для чего порошок, что хранился в нем, но, по-видимому, сейчас узнаю завесу этой тайны. Люций сыпанул в настой около двух столовых ложек порошка.
   - Люций? - спросил я, но от него не последовало никакой реакции.
   Он, замерев, смотрел на чайник и не реагировал ни на что. Ладно, подождем результатов алхимии.
   - Что это?- Луиза растерла между пальцев порошок.
   - Не знаю, я обнаружил это на том самом месте, где последний раз видел Инанну, - пожимая плечами, ответил я.
   - И что оно делает? - Клик тоже заинтересовался возможностями этого пепельно-образного вещества.
   - Я ж говорю, я не знаю, зачем он, но как видите, Люций знает, и сейчас мы тоже это узнаем, - отмахнулся я, внимательно глядя на алхимика.
   Минуты через две, он взял стаканы и разлил горячий напиток в кружки.
   - Надо все выпить, действие закончиться примерно через два цикла. По твоему времени - это около десяти минут, - с напутствием пояснил он и залпом осушил свою посуду.
   Я, долго не думая, последовал его примеру. И по глупости мог бы обжечься, но напиток чудесным образом стал холодным. Вплоть до образования пара изо рта. Вкус был немного горьковат с мятным привкусом. Друзья еще не решились, подозрительно глядя на меня.
   - Ах да, совсем забыл, что вы его не понимаете, пейте, у нас два цикла. Потом действие закончится, - опомнился я.
   Они недоверчиво взяли стаканы и под моим одобрительным взглядом выпили.
   - И что дальше? - в голосе Клика слышался явно ожидаемый подвох.
   - А теперь пошли, - чертенок вскочил на Хвоста, и одним движением руки снес с петель увесистую дверь.
   - Нихераськи! - самопроизвольно вырвалось у меня, не ожидая такого эффектного способа открывания дверей.
   Осколки с грохотом разлетелись в стороны, покрывая пылью и щепками людей во дворе. Они отшатнулись. Такого поворота событий никто из них, явно, не ожидал. Под общее смятение и огромное количество пыли Люций верхом на своем необычном гладкошерстном коне одним прыжком перемахнул через живую стену, и скрылся где-то за домами. Желающих его преследовать не оказалось.
   Мысли пришли из ниоткуда. Они связались с моим подсознанием, и я понял, как и что надо делать. Где-то в глубине своей души я отыскал огонек и позвал. Теперь он был готов действовать. Мы были готовы действовать. Я ощущал себя единым целым с этим живым пламенем и теперь не сомневался о необходимости накормить его до отказа.
   - Пошли,- мой голос был другим, он стал суше и жестче.
   Я первым вышел в открытую Люцием дверь, окутанный весь пламенем. Это выглядело, как по ступеням спускается огненный человек. Барьер не оказал никакого сопротивления моим шагам.
   Я сделал пару шагов за крыльцо, как в меня полетело несколько вил, а также неизвестно откуда взявшееся настоящее боевое копье. Эти деревяшки не достигли намеченной хозяином цели, расплавляясь в жидкость и окутывая меня еще более плотным барьером из плазмы. Я сжал кулаки и с криком выплеснул кусочек обуревавшей меня ярости. Языки пламени вырвались из моего кокона, захватывая расплавленный металл, и отправляя обратно их к хозяевам. На их руках образовались перчатки из расплавленного металла. Они дико закричали, пытаясь сбросить расплавленную сталь на землю. Этот урок пойдет им на пользу. Сразу за вилами последовали попытки кинуть в меня камни, но их постигла та же участь. Но перчатки в этот раз оказались из стекла. Оказывается, магический огонь способен плавить любой материал. Кроме того, что сгорает в одно мгновение. Люди занервничали, отступая на пол шага назад. Затем первая шеренга, испуганно переговариваясь, начала отступать. Я делал шаг за шагом, оттесняя их в сторону.
   Секундой спустя, в дверном проеме появилась моя малышка. Она была окутана похожим ореолом пламени. Это сыграло еще больший эффект на простых смертных, участвующих в этой авантюре. Добрые две дюжины бравых вояк исчезли в недрах деревни, предоставляя нам шанс объяснить всем оставшимся нецелесообразность их присутствия. Следом вышел Клик. Он не был окутан никакой огненной завесой. Он просто вышел, держа в руке свой изящный меч. Один из наиболее дерзких ребят, все еще желающих получить немного деньжат за наши головы метнул нож в Клика. Наверное, он решил, что, раз Клик не окутан плазмой, значит он легкая цель, но не тут-то было. Лично я успел заметить еле заметную полоску света и легкое движение руки, как кинжал отлетел в сторону бросившего его и воткнулся ему в ногу. После этого люди решили не искушать судьбу и с суеверным страхом разбежались. На площади кроме нас осталось трое. Малемар, Бйорт и худощавый парень со свитком в руках.
   - Вы за это еще поплатитесь, я не позволю! - чуть не плача от охватившего озноба прокричал парень.
   - Извини, Клик, но ты объявлен вне закона, - Бйорт явно не испытывал симпатии к своему недавнему собутыльнику.
   Гномы, они все такие. Людей никогда не считали, и не будут считать за достойную их уважению расу. Они видят в нас каких-то отпрысков неудачных опытов, но никак не людей.
   - Дайте нам пройти, и никто не пострадает, - громко попросил Клик, не пряча меч.
   Я скинул завесу пламенной защиты. Огонек в виде человечка сидел на моей ладони. Он был готов в любую минуту сорваться с места и выполнить любой мой приказ. Парень со свитками с большим интересом наблюдал за ним.
   - Ну что, милый, - у Луизы в свободной руке горел огненный шар, - будем их убивать или оставим живыми?
   - Подождите, секунду, - паренек, наверное, витал где-то в облаках, не понимая возможность смертельного исхода наших переговоров, - скажите, пожалуйста, что это?
   Он указывал на живой огонек, на моей руке.
   - Я о таком даже не слышал, что это за магия? - смесь страха и пробивающей дрожи перед битвой куда-то исчез, оставляя место огромному любопытству.
   Вот скажите, что ему можно ответить. Я сам ни черта не понимаю в магии, а он задает мне такой вопрос, живя в мире, где магия господствует над техникой.
   - Это магия смерти, - злорадно ответил я, не понимая, что говорю. - Это то, что может захватить твою душу и отдать в мое подчинение. Это то, чего боятся все смертные и некоторые из бессмертных. Ты готов отдать свою душу?
   Он отпрыгнул от меня, как от огня. Выхватил один из свитков. И одним движением руки развернул его. Холст папируса начал искрить синим цветом.
   - Все маги смерти подлежат уничтожению, - прокричал он, превращая тонкий пергамент в водяной хлыст,
   Его охватило безумие. И с криком, - я уничтожу тебя, я уничтожу всех магов смерти, - он ринулся на меня.
   Я не успел сообразить, как огненный шар уже устремился к пареньку. Свирепо настроенный чародей взмахом кнута с шипением рассек его на две части. Половинки растаяли в воздухе, не успев коснуться за его спиной деревянной стены. Тут же еще несколько устремились за первым шаром. Парень не подкачал, уничтожив и их. По правую руку от меня зазвенели клинки. Клик вступил в неравную схватку со своими бывшими сослуживцами.
   Луиза метала огненные шары, но, ни один из них не достиг своей цели. Паренек с легкостью сбивал их.
   - И не пытайся пробить меня этим, - злорадно засмеялся он, - эти свитки создал сам Арчер. Ты не сможешь меня победить... Магию Арчера никто не сможет победить!
   В подтверждение своих слов он отбил еще парочку, и сделав контратаку рассекая кожу на плече моей избранницы. Волна ярости хлынула в мое сознание.
   - Никто, ты слышишь, Никто не посмеет трогать ее, - я пошел на него движимый древним чувством оберегания и защиты того, что ты любишь и ценишь больше всего.
   Хлыст щелкнул у моего лица. Второго щелчка не последовало, я схватил за кончик кнута. Не помню, как это сделал, но я схватил его в тот момент, когда он почти рассек мое горло. Гримаса страха проступила на лице этого юного мага. Я с силой дернул за кнут, вырывая его из рук нападавшего. Теперь в моей руке оказалось другое оружие, не подвластное моим силам. Я оценил его функциональность в движении. Нет, не пойдет, не нравиться оно мне. Огонек спрыгнул с руки, пробежал по поверхности воды, оставляя дымящиеся следы, и вернулся обратно. Поверхность кнута начала источать пар. Несколько секунд и от него ничего не осталось. Пар закружился в вихре, устремляясь в небо, и тут же спустился маленьким ручейком на мою левую руку.
   Ладонь ощутила приятную влагу. Вода сконденсировала в маленькую лужицу на моей ладошке. Затем тонкой пленкой покрыло всю руку до локтя. Боль в переломанном предплечье исчезла. Кости мгновенно срослись в единое целое. Вода - источник жизни. Я клетками ощутил ее природу существования, ее молекулярную структуру, ее истоки первозданного. Вода была создана, но она была не жива. Она могла многое, но жить не могла. Я поднес руку ко рту и тонкой струйкой воздуха из моих легких подарил ей жизнь. Не знаю, что надоумило меня сделать это. Просто я знал, что так надо и все на этом.
   Водичка задрожала, завибрировала и с громоподобным рокотом приподнялась на маленьких ножках. Из бесформенного тельца выросли ручки и голова. Громкий раскат грома, и его глаза загорелись голубым огнем. В ушах на секунду заложило.
   - Хаа, - раздался его шелест.
   На правой руке, грозно махая кулачками, залепетал огненный человечек. Водяной повернулся к огоньку и, сложил кулак в непристойном жесте, и ответил ему той же тирадой. Я недоуменно смотрел на матерный кукольный театр. Затем не выдержал и крикнул.
   - Хватит!
   Человечки гневно посмотрели в мою сторону и, отвернувшись друг от друга в разные стороны, скрестили свои маленькие ручонки на груди. Вдруг обе мои руки резко раскинулись в стороны, и эти маленькие существа впитались в кожу. Каждый через руку, на которой был только что. Я ощутил в теле легкий взбесившийся хаос. Огонь и вода не любят друг друга, но их гармония создает жизнь на планете. Неприятные ощущения стихли, занимая каждый свою половину. Вода по левую руку, огонь, соответственно, по правую.
   Парень вышел из оцепенения и трясущимися руками зашарил по свиткам. Я ровной поступью двинулся к нему. Пару шагов и он упал, не заметив предательского камня на его пути назад. Но сразу же, выхватив свиток из двух десятков засунутых в сумку. Он сотворил заклинание. В этот раз бумага превратилась в маленькую молнию. Я замедлил шаг. Молния резким движением сорвалась из рук, норовя поразить мою грудь. Это оказалось слишком быстрым, чтоб отразить ее или уклониться. Огромный сгусток электричества вонзился в мою рану. Жуткая боль разрываемой плоти согнула меня пополам. Молния не убила меня, не отбросила, а просто доставила массу неприятных ощущений. Эта раздирающая боль длилась не более десяти секунд, но и этого времени хватило, чтоб паренек успел достать еще один свиток и прочесть его. Молния распалась на маленькие частицы, освобождая меня от сковывающего движения боли. Это только больше разозлило меня.
   Я поднял глаза на мага. Но он стал каким-то прозрачным, таким же, как те всадники на дороге. Я двинулся на него с сжатыми от ярости кулаками. Паренек занервничал, не сводя с меня глаз. И тут же подхватился и побежал.
   Я не замедлил последовать за ним и, подбежав к нему на расстояние удара. Не замедлил занести кулак, для сильного удара в затылок, но, потеряв равновесие, чуть сам не упал. Рука прошла сквозь него. Попытка подножки так же не увенчалась успехом. Паренек уже давал деру, не оглядываясь на меня. Я понял, что моя затея достать его не оправдается, и не стал больше преследовать, решив, что помощь друзьям сейчас более важная вещь, чем какой-то маг недоучка.
   Клик все еще сражался с Малемаром на мечах. Нашего мечника ранило два раза в руку, один раз в ногу. Эльф же хромал на обе ноги. Его движения из-за этого очень сильно замедлились.
   Луиза метала огненные шары в Бйорта, оттесняя его к стене ближайшей постройки. Не знаю почему, но шары не причиняли ему серьезного ущерба. Но и не давали, что-либо предпринять в ответ.
   - Тебе помочь? - шепнул я ласково ей на ушко, зайдя за спину.
   - Я его не одолею, у него заколдованные доспехи, - вздрогнув от моего голоса, попросила она, - там, в трех домах отсюда, я видела двух лошадей. Веди их быстрее сюда.
   Вместо звона мечей я услышал сдавленный вздох. Клик держал свой Либустьер за рукоять. Лезвие же этого зеленоватого клинка торчало в груди около ключицы Малемара. Мечник выдернул свой клинок, доставляя эльфу волну новой боли. Малемар потерял сознание.
   - Жить будешь, братец, - услышал я его тихий голос.
   - Виктор, веди лошадей! Скоро придет подкрепление из резиденции! - Луиза все еще сыпала сгустками огня в Бйорта, не давая ему и шага ступить в нашем направлении.
   Я вышел из оцепенения. Лошади стояли действительно там, где и сказала девушка. К счастью их оказалось три, а не две как она пообещала. Наверное, кто-то совсем недавно прибыл в поселение. Отвязав их от коновязи, я повел их к месту сражения.
   Как только лошади сделали несколько шагов, то меня передернуло. Их тихая поступь меня сильно удивила. Я глянул на их ноги и открыл рот от изумления. Теперь понятно, почему по твердой поверхности при их ходьбе не звучало ни единого звука. Их ноги были с четырьмя подушечками и когтями. Очень походили на кошачьи, но раза в три больше чем у льва.
   Класс, были бы у наших лошадей такие, тогда в некоторых случаях история изменилась совсем в другую сторону. Например, когда надо было быстро и бесшумно уйти от погони или наоборот кого-нибудь выследить. Да, природа творит чудеса.
   Я подвел коней. Клик одобрительно кивнул. Луиза уже посылала шары не так активно. Она явно немного подустала. Я сбегал за вещами в дом.
   Еще минутное замешательство на упаковку рюкзаков, и мы уже галопом скачем по улицам прочь от места стычки. Бйорту ничего другого не оставалось, как оказать врачебную помощь своему напарнику. И отпустить беглецов восвояси.
   ***
   Стук в дверь отвлек человека от чтения доклада.
   - Войдите, - не поднимая головы, произнес он.
   - Можно? - маг Эльвин очень скромно протиснулся в слегка приоткрытую дверь.
   - Да, конечно, - регент короля улыбнулся и жестом пригласил мага присесть, - ну рассказывай, с чем пожаловал?
   - Эм... ну, как бы это сказать, - редко когда маг терял самообладание, что-то его сильно беспокоило,- у нас небольшие осложнения.
   - Говори, - резко оборвал его регент.
   Он не любил тянуть кота за хвост. И тем более не любил, когда это делали другие в его присутствии.
   - Убийцы короля были обнаружены в цикле езды на лошади от резиденции. Их попытались остановить, но ничего не вышло. Есть потери среди мирных жителей, - отчитался маг.
   - Но почему ты пришел ко мне с этой информацией, а не к Киллиру? Или начальник охраны забыл свои обязанности? - регенту не понравилось полученное сообщение, - но, их оказанное сопротивление охране, дает нам возможность на публичную казнь без разбирательств.
   - Есть причина, почему я лично пришел к вам. Я пришел просить разрешения на стихийные погодные магические действия, - маг преклонил колено перед своим будущим монархом.
   - Что?.. - он с издевкой засмеялся, - маги уже не способны справится с тремя путниками?
   - Господин, - Эльвин оправдываясь, опустил глаза в пол, - они не просто путники, я не знаю на что они способны, но их простыми заклинаниями не одолеть.
   - На чем основаны твои доводы? - перебил его регент.
   - Один из лучших выпускников нашей школы был там. Он использовал свитки Арчера для их поимки, но ничего не вышло. Они смогли разрушить эти заклинания. Хотя до этого всегда считалось, что заклинание свитка разрушить невозможно, - объяснил Эльвинг.
   - И поэтому ты решил, что раз этих заклинаний недостаточно, то надо использовать более сильную магию? - как бы рассуждая, вслух регент подытожил рассуждения мага.
   - Да, мой сюзерен, именно так я и подумал, - Эльвинг сглотнул, ожидая окончательный вердикт.
   - Хорошо, я созову совет магов. Если у тебя все, то оставь меня, - небрежно, словно отмахиваясь от мухи, бросил исполняющий обязанности короля, и продолжил чтение.
   - Здоровья и долгих лет жизни моему господину, - произнес маг, положив согнутую в кулак руку на сердце, и покинул помещение.
   Регент зажал между ладоней камень, сплошь усеянный разноцветными пятнами, и с легкой неприязнью отбросил его в сторону. Затем немного подумав о чем-то о своем, снова взял его в руки и стал искать нужный ему цвет. Выбрав черное пятнышко, он надавил на него указательным пальцем. И стал ждать. Владелец черного камня ответил не сразу.
   - Да, мой господин? - человека на том конце, словно, отчего-то оторвали. Он дышал неровно и сбивчиво.
   - Для твоих ребят появилась работенка, - сказал внебрачный сын, не обращая внимания на тяжелую отдышку собеседника.
   - Это касается проблем в поселении у "Усталого путника"? - сходу спросил Тень.
   - Вижу, твои ребята хорошо осведомлены, думаю объяснять не надо, кто именно мне нужен? - улыбнулся его сообразительности Ченокан.
   - Что с мечником?
   - Нет, он мне не нужен, делай с ним что хочешь, - регент снова задумался.
   - А тех двух? - скупо уточнил Тень.
   - Хоть об скалу разбейся, но они мне нужны живыми. Есть шансы, что их сила может нам понадобится...
   - Слушаюсь, повелитель. Будут еще приказы? - в голосе ощущался поклон своему сюзерену.
   - Нет, - он положил камень на стол, разрывая поток магической связи с другим подобным источником.
  
   Первые лучи солнца набрели окна кабинета, проникли сквозь магические стекла и осветили огромную карту на стене. Схемы движений войск в виде флажков рассказывали будущие планы Ченокана о мировом господстве. Вокруг круглого стола десять главнокомандующих, и Великий маг Арчер, во всю, обсуждали будущие перспективы и возможности захвата соседних земель. Никто не знал, зачем на самом деле их тут собрал будущий король.
   Раньше они все вместе собирались только при очень важных обстоятельствах. По-видимому, и сейчас было такое обстоятельство.
   - Минуту внимания, - регент встал, в кабинете стало тихо, как на лекции у строгого профессора, - Это первое собрание на моем официальном посту заместителя короля. Прошу всех сохранять спокойствие и рассудительность.
   Я вас собрал для совместного вынесения решения о наших дальнейших боевых действий. Но, сперва, я хочу получить от вас отчеты об экономическом состояний и боеготовности армий на данный момент времени.
   - Войска стоят у границы государства Дрэйко, и ждут конца траура, - не долго думая произнес медведь Матвей.
   - Машинам требуется срочный ремонт, их количества не достаточно, чтоб захватить, хотя бы средний по размерам город, - после минутной паузы нарушил молчание Сфинкс.
   Его давно терзала эта проблема. Предыдущий король Фенис десятый ни в какую не хотел вкладывать в технику материальных затрат.
   - Лир, от твоих машин и так мало толку, мои летуны и без помощи техники и катапульт готовы прямо сейчас разнести в пух и прах столицу этих изменников, - Мантикора Рэй всегда считал свои войска лучшими во всех армиях на этих землях, - хоть в моем подчинении около сотни бойцов, но они стоят тысячи твоих дурацких машин.
   - Мы сюда не за этим пришли, чтоб хвастаться, друг перед другом как мальчишки, а взглянуть на реальные имеющиеся силы, - Киллир, был как всегда невозмутим и рассудителен. От чего его и считали внештатным лидером десяти Фениковских воевод.
   - Пятьсот тазавров, - немного картавя, изрек Яша.
   -Моих бойцов полторы тысячи с мелочью, - большая птица Кор была похожа на стервятника в своем новом костюме высотного летуна.
   - Да твоих птичек можно толпами снимать, и при этом, даже не целясь с арбалетов, - вздохнул оборотень Матвей, - моих будет около тысячи, веду еще набор по лесам. Возможно, соберу еще столько же.
   - Не густо, может ты, Михаэль, нас, чем порадуешь? - спросил регент.
   - Моих три тысячи скопом будет, да вот подранки из них полова, - грусно вздохнул медведь, понимая, что идти все равно придется всем. И не важно, калека или инвалид... Но ради победы сборы коснуться всех, кто сможет держать в руках меч.
   - И то хорошо. Итого вместе с людьми десять тысяч готовых идти в бой. Неплохо для такой маленькой страны. Более подробный анализ жду завтра утром в то же время. Все поняли? - Ченокан пристально осмотрел десятку своих верных командоров. Все согласно кивнули, - Арчер, скажи как дела у нас по магам?
   - Маги - это не всякий сброд, тут кого попало не возьмешь. Я сейчас работаю над многоразовыми свитками. С ними армия усилится в несколько раз, - надменно ответил тот.
   - Что тебе надо для этого? - это был вопрос руководства, подразумевающий " дам все что нужно, лишь бы сделал это в наикратчайшие сроки".
   - Совсем не много, тут нужна кровь дракона и любая частичка от высшего существа. С кровью проблем нет, прием пункт работает регулярно. А вот с высшими существами у нас туговато.
   - Я над этим подумаю. Скажи, что у нас из действующих магов и их помощников имеется? - спросил Ченокан более мягким тоном, чем минуту до этого.
   - Десять высокого уровня, около тридцати среднего уровня магов и около сотни выпускников.
   - Хорошо, Завтра с утра с бумагами и отчетами ко мне в кабинет. На этом пока все, - Регент обратно сел за свой стол, - А, и, кстати, пригласите, пожалуйста, ко мне сюда казначея.
   Они поклонились своему новому правителю, и вышли из помещения на свежий воздух. Если бы в этом мире были бы сигареты, многие из воевод сейчас выкурили бы по одной, а может быть и по две. Эра нового правления началась. И удержаться на том посту, который они сейчас занимают, может оказаться трудной задачей. Но ничего нет невозможного, главное захотеть...
   ***
   Мы скакали как ужаленные от места стычки с местными властями. Конный спорт не моя стихия. В течение десяти минут я пытался пристроиться на крупе лошади и, найдя точку опоры, кое-как все же приноровился. Но была одна проблема. Я все время сползал на бок, и приходилось приспосабливать все свое умение ползать на двигающемся животном. В итоге через два часа скачки я отбил себе пятую точку, бока и живот. Все это время на жеребце все еще саднящей от недавнего перелома рукой я мог только балансировать. Пальцы правой смог разжать минут пять спустя, как ощутил твердую землю под ногами. Грудь после ерзаний на лошади сильно зудела. Царапины почти зажили, но раны без перевязи открылись и теперь снова кровоточили. Голова кружилась, то ли от потери крови, то ли от бешеной скачки. Я решил присесть и отдышаться. Мир немного ходил волнами. Фокус зрения прыгал с одной точки на другую. Я зажмурился. Начало подташнивать. Снова открыл. Стало лучше немного лучше.
   Пяти минут мне хватило на небольшую реабилитацию.
   - Эй, ты как? - Луиза присела передо мной на корточки.
   - Уже лучше, - я попробовал встать, но снова сел. Меня мутило.
   - Сиди, лошадям надо попить, - она прикоснулась губами к моему лбу. Голова перестала кружиться, зрение прояснилось, - не вставай, а то действие заклятия усилится не в лучшую для тебя сторону.
   Клик осмотрел наших спасителей и, одобрительно кивнув, подошел к нам.
   - Готовы ехать дальше? - спросил он.
   - Подожди один цикл, - обратилась к нему Луиза, - у него небольшая потеря крови, надо промыть и перевязать раны, чтоб не загноились.
   - Хорошо, пойду тогда напою лошадей.
   Десять минут спустя я был забинтован, лошади напоены и готовы продолжать путь.
   Дальше мы не устраивали бешеных скачек. Легкий галоп поочередно с трусцой начали доставлять удовольствие. Я когда-то в детстве ездил на лошади. Те незабываемые ощущения очень четко врезались в мою память. Здесь же езда оказалась гораздо комфортнее. Мягкая поступь кошачьих лап, удобная форма спины и не быстрая езда - все условия для спокойной прогулки верхом по лесу.
   Солнце село. Надо было искать место, где заночевать. На счастье, искать пришлось не долго. Путники часто ходят по этим дорогам. Проселочная дорога привела нас на поляну с организованным для путешественников кострищем. Тут мы и остановились на ночлег.
   Смех смехом, но чтоб развести костер, пришлось искать сухие дрова примерно в километре от места остановки. Такое ощущение, что палить костры тут было основным занятием у местного населения. Помимо нас, на эту поляну забрело еще два каравана. Количество повозок в каждом не превышало пяти штук. Вокруг каждого кружила охрана, оглядываясь по сторонам и, с опаской, оценивающе поглядывали в нашу сторону. Осмотрев все вокруг они не нашли видимой угрозы и разбили лагерь. Эти караваны, по-видимому, шли вместе. Оно то и понятно, и от грабителей легче отбиться, и в лагере часовых для дежурства соберется побольше. Поляна оказалась достаточно большой, чтоб разместить их от нас на расстояние броска камня.
   Соблюдая все предосторожности от нападения, мы легли спать, разделив дежурство, как и раньше, на троих. Ночь выдалась спокойной. Охрана каравана знала свое дело, и не оставляла свой пост ни на минуту.
   Это было нам на руку. Лишние вопросы влекут за собой лишние неприятности. Когда дежурил Клик, я не упустил лишней минуты, и, укрывшись одеялом, взял под бочок Луизу. Из-за приятно дурманящего запаха ее волос молодые гормоны играли с моим терпением в преферанс. Я лежал и боялся потревожить ее сон. Когда пелена сна решила все-таки посетить меня, то, как всегда, в самый неподходящий момент Клик начал меня будить.
   Я тихо ругнулся и осторожно выбрался из под теплого одеяла. На мое удивление около нас спал Клыкохвост и Люций. Да, от него можно ожидать все, что угодно. Дежурство прошло без эксцессов. Сон ни в какую не хотел меня посещать. А раз спать не хотелось, то и Луизу будить я не стал.
   С восходом мы позавтракали и отправились дальше. Скажу вам по секрету, с непривычки езда на лошади на следующий день заставляет человека ходить, как после бурного секса. Нет, не подумайте, натирает только внутренние мышцы бедер, но походка становиться идентичная. Луиза, по-видимому, особого дискомфорта не испытывала. Ее походка была легкая и непринужденная. Клик-то понятно, тут вырос и жил. А служба в армии было его основным занятием. Сражение на лошадях было основным уроком, как у нас строевая подготовка. И хотя на все мои опасения, на этот раз мне тоже повезло. Из-за чудесного свойства повышенной регенерации организма боли между ног я почти не чувствовал. Но осталось саднящее неприятное чувство, постоянно докучающее со всеми вытекающими последствиями.
   Рука зажила. Я размотал повязки. На груди остался еле заметный шрам. Улыбка невольно появилась на моем лице.
   - Ты чего улыбаешься? - ласково спросила Луиза, заметив мое довольное выражение лица.
   - А, это... - ее вопрос вернул обратно на землю, я глянул на нее. В свете лучей, проходящих через кроны деревьев, ее растрепанная прическа выглядела с каким-то загадочным шармом.
   - Ты сегодня особенно прекрасна, - сделал я комплимент волшебнице, испытывая при этом необычайное чувство радости, из-за моментом заживших ран.
   Она покраснела и отмахнулась.
   - Да ладно, это после сна что ли?
   - Ну, честно, я не вру, ты очень хороша, - я подошел к ней вплотную и не дал произнести больше ни слова. Затяжной поцелуй остановил дальнейший разговор.
   Мы отъехали раньше наших соседей. Небо затянуло облаками, и к обеду мы получили подарок с небес в виде сплошной стены дождя. Час теплого проливного душа не остановил нас. Все это время мы ехали, не задерживаясь на поиски укрытия или какого-либо навеса. Мой плащ испытание выдержал, промокнув только там, где не прикасался к одежде. Клик и Луиза наоборот, напоминали некое подобие мокрых куриц посреди протекающего насеста. Стало немного стыдно. Ну, ничего, в другой раз дам Луизе этот уникальный плащ.
   После дождя, как это и бывает в нашем мире, снова выглянуло солнце. На небосводе появилась радуга. Одежда на моих друзьях просохла минут за десять. Температура сегодня была не такой высокой, как вчера, но все равно стало жарко. Пот стекал по лицу, мешая смотреть на красоту местной флоры и фауны. Размеренная поступь лошадей, жара и сытный обед разморил меня. Я начал подремывать прямо на ходу, пару раз чуть не упав с лошади.
   Еще два дня прошли в том же духе. Мы шли, о чем-то разговаривали, потом просто шли, потом привал, потом снова в путь. Не знаю, как других, но меня ломило от усталости. Периодически мы пускали лошадей в более быстрый галоп, но это было изнурительно для этих лошадок. Породой не вышли. Поэтому сразу после небольшого ускорения, устраивали привал.
   На третий день мы приблизились к небольшой патрульной блокаде. Издалека было видно, как они тормошили едущий впереди обоз. Не знаю, что именно они там искали, но это не выглядело как обычный осмотр. Это больше походило на доскональный поиск наркотиков на таможне в аэропорту. Мы замедлили коней, переходя на шаг. На траве около повозки лежало тело человека.
   - Клик? - Я кивнул в сторону трупа.
   - Ничего не могу сказать, по форме наши, но действуют как-то грубо, - одними губами ответил он.
   - Может, свернем, пока не поздно? - опасения для девушки это естественно.
   - Нет, здесь что-то не то. Нам надо к ним подъехать поближе, - произнес Клик, руша планы леди избежать конфликта.
   - Я надеюсь, что ты не ошибаешься, - тихо вздохнул я, настраиваясь на возможную драку.
   Люций на Хвосте шагал за нами. С того момента, как он появился ночью в лагере, он не обмолвился со мной ни словом. Во взгляде чертенка читалась озадаченность. Я попробовал с ним поговорить, но все тщетно. Что с ним случилось, я так и не узнал. Придет время, сам расскажет.
   Патруль заметил нас, отвлекся от обоза и направился к нам. Четыре рослых оборотня в черных мундирах стали на четвереньки и побежали. Двое других остались у обоза. Даже если б мы и захотели убежать, то сомневаюсь, что смогли б опередить этих разумных животных. Они покрыли расстояние в километр меньше чем за двадцать секунд. Их бы в олимпийскую сборную, цены бы не было.
   - Стой! Назовись! - как только подошли поближе, крикнул один из них, при этом даже ни грамма не запыхавшись.
   - Свои! - крикнул в ответ Клик.
   - Много таких своих, а вот кого ты своим считаешь, я этого не знаю.
   Как в фильме ужасов. Говорящий оборотень. А губы шевелятся лучше, чем после обработки программы 3d макс.
   - Я из черных смотрящих, а твои позывные десятник? - Клик решил бить наперерез.
   - Охо-хо, черный смотрящий, извините, извините, - он издевательским тоном изобразил глубокий поклон, и, резко сменившись в лице, сухо поправил, - но не десятник, а Главный Серых. Чем можешь подтвердить свое звание?
   Оборотень встал на задние лапы. Его голова была на уровне наших лиц. С учетом, что мы были на лошадях. В ответ Клик, молча, вынул свой меч. Зеленый металл блеснул на солнце. Главный серых одобрительно кивнул.
   - Видимо, другого подтверждения я от вас не увижу. Так позвольте узнать ваше имя, - поднял одну из бровей человеко-волк, кладя лапу на эфес своего меча. Кольцо на моем пальце начало греться.
   - Главный черный смотрящий Клик, - время пошло...
   Две пары немигающих глаз уставились друг на друга. Более минуты никто из них не моргнул. Напряжение между ними выросло на столько, что можно было увидеть электрические разряды, идущие от них.
   - Ты понимаешь, что мы не можем вас так отпустить? - спросил Оборотень.
   - Понимаю, но и ты понимаешь, что ваши действия не подлежат объяснению, - он указал головой на убитого извозчика.
   Мое кольцо начало обжигать кожу. Почему оно так реагировало, я не мог понять.
   - Что ты можешь предложить, чтоб я оставил вам всем ваши никчемные жизни?- Клик уже не отрицал вариант стычки, он уже подсчитывал время на ее реализацию.
   - Я думаю, что ваши головы будут более актуальны для ликвидации конфликта, - с залихватской улыбкой произнес волк, выхватывая клинок из ножен.
   Клик спешился и пустился в нападение. Звон металла наполнил воздух. Двое, что были у обоза, сорвались с места на помощь своим друзьям.
   - Луиза, можно? - как-то по-детски в шутку спросил я, осознавая, что пришло мое время показать скрытую в моем теле силу.
   В ответ она непонимающе округлила глаза.
   - Займись теми двумя, у обоза, - крикнул я, спрыгивая с лошади, ощущая в себе невероятное желание убивать.
   Клика теснили градом ударов. Я полоснул руку, и растер кровь по наручням. Меня аж закалбасило. Ярость, жажда убийств, огонь, и скорость сплелись в опасную для любого существа на моем пути смесь. Я ощутил колеблющийся воздух вокруг меня. Меч Клика блестящей молнией описывал замысловатые кульбиты. Его скорость превосходила скорость нападающих в четыре раза. Что и давало возможность держать оборону этих зверолюдей. Помимо холодного оружия у них в арсенале были клыки и когти. Атаки восьми рук, четыре из которых с острым металлом, можно было сдерживать, но возможности контратаки не давали. Я одним мгновением отыскал огонь и открыл ему дорогу. С водой потом поэкспериментирую. На руке появился шар, в другую я взял меч. Металл и огонь. Их свойства в нашем мире до сих пор еще досконально не изучили. Я вспомнил волшебный огненный меч у игрока в одной фентезийной игрушке и решил воссоздать этот артефакт. Я представил мой клинок покрытый пламенем и соединил обе руки на эфесе. Яркая вспышка и сноп искр озарили поляну. Клик воспользовался секундным замешательством и один из атакующих закричал в предсмертном крике. Еще одного он почти достал, разрезая штаны около бедра, но при этом чуть не потерял свою руку. Клинок противника полоснул по гарде, слегка оцарапав кожу на пальце мечника.
   Еще секунда и мой меч пылает адским пламенем. Получилось! Металл стал красным и гибким. Я провел им по воздуху. Он стал похожим на кнут. Хлесткое движение запястья, как хлещет мокрое полотенце, громкий хлопок и меч удлинился на два метра, выхватывая первого оборотня и разрубая его вместе со всей амуницией на две части. Не спас даже выставленный навстречу удара клинок несчастного. Он упал на землю с очень аккуратным разрезом, точно после воздействия джедайского лазерного меча. Я даже сам немного удивился достигнутым эффектом, и не обратил внимания, как лезвие аккуратным кольцом легло мне на ладонь. Оно не причинило мне никакого вреда.
   Оборотни заметили резкое падение своего соратника. Один из них переключился на меня. Главный серых остался сражаться с Кликом. Умение владения мечом у обоих было действительно высоко. Я глянул в сторону приближающихся оборотней. У меня еще было около десяти секунд моего ускоренного времени. Кнут в моей руке ожил, делая различные кульбиты вокруг меня. Я и сам не знал, что так могу.
   От пары атак оборотень смог увернуться. Действие наручней уже прекратилось. Я описывал вокруг себя неизвестную мне технику владения кнута. Где-то справа запылала стена огня. Оборотни перемахнули через нее, как через забор в детском садике. После очередной атаки я все-таки смог задеть моего противника. Этого хватило, чтоб все внутренности покинули своего хозяина. Я еще раз взмахнул кнутом, пытаясь его выпрямить. Кнут втянулся, приобрел черный цвет и замер в форме того самого огненного меча из игры. Я улыбнулся, оценивая свою работу. То, что я и хотел первоначально.
   Из-за спины вылетело два огненных шара, и угодили точно в оборотней. Они запылали, но я скорости не убавил. Еще секунда и они прыгнули на меня. Один на последнем издыхании, второй же с неописуемым чувством преданности за своего главного. В наших солдатах воспитывают именно это чувство для достижения максимальной отдачи от войск. Чувство преданности и готовности отдать жизнь за своего генерала, майора, офицера, сержанта, не важно, за кого именно, но сделать все что угодно, лишь бы спасти своего командира. И вот именно с этим чувством летели на меня оба представителя волкоподобной расы.
   Кольцо на пальце полыхнуло, подчиняя тело своим движениям. Ноги сделали подшаг в сторону, уклоняясь от атаки. Рука с пылающим клинком мягким движением полоснула по ближайшему противнику. Не встретив сопротивления, клинок пролетел сквозь горящее тело, как нож пролетает сквозь масло при сильном ударе. На землю на четыре лапы приземлился только один оборотень. Второй приземлился на две передние, две другие догнали его отдельно от тела. Я рубанул еще раз лишая жизни новоявленного инвалида.
   Паленая шерсть резала ноздри. Почерневший огромный волк стоял и скалился на меня. Еще две секунды ушло на решение незамысловатой задачи по атаке противника в предсмертном состоянии. Я замахнулся, волк прыгнул, но не смог оторваться от земли. Острый зеленоватый клинок вонзился ему грудную клетку. Это был Клик. Я рубанул, добивая последнего оборотня. Его голова покатилась к общему месиву поверженных тел.
   Позади нас раздалось размеренное хлопанье в ладоши.
   - Я уж думал, ты никогда не начнешь их собирать, - довольный Люций восседал на своей кошатине, явно наслаждаясь от увиденного представления.
   - Не понял?- с легкой отдышкой переспросил я.
   - Я рад за тебя, но это только начало, глянь вон туда, - он кивнул головой в сторону разграбленного обоза.
   Впереди, около полутора километра от разбросанных вещей, прямо на нашем пути по направлении к нам двигался приличный отряд серых силуэтов. Стадо оборотней мчалось прямо сюда. Наверное, их разведка уже успела связаться с подкреплением. Теперь мы попали. Клик выругался и принял позу воина идущего на смерть. В его взгляде читалось чистое безумие. Он собирался вчетвером, считая нас, разнести в пух и прах полсотни подготовленных Оборотней убийц.
   - Клик, ты с ума сошел? - я взял его за руку, - это нереально. Они просто напросто затопчут нас.
   - У тебя есть другие предложения? - Клик глянул на меня безумными глазами, видавшими подобное безумие, - сзади войска резиденции, слева и справа, на всякий случай, засада, впереди небольшое войско. Через что легче всего будет прорваться?
   Я с удивлением начал озираться по сторонам, там, в кустах и в правду мелькали какие-то тени.
   - Блин, вот попали, - ругнулся я, добавляя несколько матерных эпитетов.
   - Неужели, все действительно, так плохо?- Луиза задала вопрос больше сама себе, чем Клику.
   -Ну, не так, чтобы очень, но шанс перебить,- он кивнул головой в направлении приближающихся зверолюдей, - вон ту толпу у нас все же есть.
   - Подожди, у меня есть идея, - девушка достала свиток, купленный на рынке в Дженвере.
   - Что это? - нахмурился я, ожидая от этого куска бумаги настоящего чуда.
   - Это заклинание вхождения в тень, у нас будет около часа, чтоб уйти отсюда незамеченными.
   - Ну, если это сработает, то мы избавимся от лишнего кровопролития, - Клик засунул свой меч в ножны.
   Я сделал то же самое, забрав огонь обратно в глубины подсознания. Лезвие моего меча изменилось до неузнаваемости. Оно стало черно-фиолетовым с легким переливом нефтяных реакций.
   - Действуй, колдунья, наши жизни в твоих руках, - легким кивком одобрил ее действия мечник.
   - Оседлайте своих лошадей и возьмите меня за руки.
   Мы сделали как она и просила. Люций тоже взял меня за руку. Девушка начала чтение. Свиток завис перед ее глазами, не требуя физической поддержки. Теперь она могла крепко сжимать наши ладони.
   Войско оборотней стремительно приближалось, и уже почти достигло обоза.
   - Луиза, поторопись, - занервничал я.
   - Не мешай, - отвлеклась она.
   - Извини.
   Она продолжила чтение. Войско двигалось невероятно быстро. Первый всадник уже промчался мимо валяющихся вещей. Осталось секунд десять. Я занервничал, чуть было, не выхватив меч. Но удержался. Надеюсь, она знает, что делает, иначе на четыре трупа сейчас станет больше. Семь, шесть, пять. Я отсчитывал секунды до критического момента. Люций выставил вперед свою руку и самый резвый из них рассыпался в пепел. Еще нескольких постигла та же участь.
   Три, Два, один. Я потянулся за мечом, но мне никто не дал этого сделать. Луиза не отпустила руку. И вот первый оборотень прыгнул на нас. Я зажмурился.
   Дуновение ветра пронеслось по моему лицу. Я вздрогнул. Ничего не произошло.
   - Ну, вот и все, а теперь помчались, - девушка отпустила мою руку.
   Я открыл глаза. Передняя шеренга оборотней промчалась сквозь нас. Войско стало призрачным и неосязаемым для нас четверых. Весь мир стал неосязаем. Оборотни остановились и искали нас, обнюхивая землю около того места где мы только что стояли. Они нас не видели.
   - Что это?- спросил я ее.
   - Мы сейчас в тени. Это подреальность этого мира. Таких подреальностей может быть неограниченное множество. Найти кого-то в одной из этих них практически невозможно. Это может быть возможным, только при условии, если переместиться сразу же за тем человеком, что туда ушел. А если таковых тут нет, значит, у нас есть немного времени для того, чтоб уйти незамеченными.
   - Но, мы, же переместились сюда буквально за десять секунд, - удивился я, - ты же когда-то говорила, что такое заклинание невероятно сложное.
   - Это свитки, в них можно заложить очень могущественные заклятия. А когда читаешь его, читаешь всего-навсего ключ, отпирающий его. Вот поэтому, мы так быстро и переместились.
   - А сколько б времени ушло, если б это заклинание читал бы маг без помощи свитка? - спросил я, увеличивая скорость лошади, пытаясь догнать Клика с Люцием.
   - Опытному, около десяти минут, - ответила она.
   - Ого, - удивился я,- Клик, за сколько мы доберемся до перевала?
   - Пять дней галопом, - не оборачиваясь, ответил он.
   - У нас около двух часов, или по вашему времени двух циклов, до конца заклинания, - крикнула волшебница.
   - Этого хватит уйти от них на безопасное расстояние, - махнул рукой мечник и пришпорил своего коня.
   - Кто последний, тот подкидывает дрова в костер весь вечер, - Луиза подмигнула мне, косвенно оспаривая мое мужское Эго.
   - Люций, ты слышал? - обернулся я на скачущего рядом чертенка.
   - Слышал, слышал, - промчался мимо меня Хвост со своим краснокожим хозяином, - догоняй, давай.
   Блин, вечно они так. Найдут крайнего и издеваются потом. Я мало-мальски за два дня научился при быстрой скачке держать поводья в руках и скакать только по прямой. При легких поворотах я сползал с крупа лошади. Приходилось останавливаться и начинать все сначала.
   В итоге через два часа мои друзья перешли на шаг, а я все еще скакал, пытаясь их догнать. Удалось мне это сделать минут через десять. Они встретили меня с радостными аплодисментами.
   - О, а вот и наш чемпион, - Клик был язвой, он понял вверх руку и с почетным приветствием кричал во все горло, - Виктор, Виктор, Виктор!
   Эту акцию поддержали Луиза и Люций. Теперь они шли стройным парадом, чествуя меня по полной программе. Даже хвост Клыкохвоста двигался в такт их возгласам.
   - Не буду отрицать своей победы, но дрова собираем вместе, - попытался перекричать их.
   - А может еще один забег и на ужин? - лукаво спросила Луиза.
   - Вполне, - Клик с Луизой с улыбкой переглянулись. И поняв друг друга без слов, сорвались с места.
   - Опять, - я закатил глаза, наблюдая за исчезающими шестью пар лап за холмом.
   Мучить лошадь скоростными забегами я не хотел, но и плестись одному не было никакого желания. Я попытался поднапрячься и попробовать их догнать за максимально короткое расстояние, которое был способен.
   - Давай малышка, мы их сделаем, - подбадривал я лошадь.
   Досталась мне довольно резвая кобыла. Как я ни уговаривал, как ни подгонял, но ее способностей явно не хватало, чтоб нагнать своих подруг.
   Блин, что же можно предпринять, они все удаляются и удаляются. Я попробовал связаться с Луизой телепатическим способом. Ответа не последовало. Я же их так потеряю из вида.
   - Ну, уж нет,- произнес я вслух,- бррр, стой, смирно, замри, да как тебя остановить-то?
   Я попробовал потянуть ее за шею. Она перешла на шаг. Ура, первый раз получилось остановиться вместе с лошадью.
   Я слез, отстегнул левые наручни и поножи и пристегнул их к крупу животного, так чтоб можно было дотянуться до них сидя. Ну что, посмотрим кто кого? Мой злорадный смех вырвался на волю, окутав таинственной дымкой затеянного мухлежа. Всегда мечтал сделать что-то этакое. Как злодей в детских мультиках.
   - Ну, держись, девочка, сейчас мы их натянем по полной программе. Они мне три вечера готовить будут. С каждого по ужину, - нахмурился я, в полной решимости свершения задуманной авантюры.
   Сказав это, я снова разрезал ладонь. Уже начинаю привыкать к этой процедуре. Кровь хлынула обильным потоком, заливая защиту на мне и на лошади. Мир замер.
   - Но пошла! - удар ногами по бокам лошадки, и мы сорвались с места.
   Я ошалел. Скорость была великолепная. Сейчас, главное было не упасть с крупа, иначе простыми синяками я уже не отделаюсь. Ветер хлестал по лицу. Щеки вибрировали, глаза слезились. Я не мог нормально вдохнуть. Вот это скорость, так бы сразу, и на костер бы выигрыш был бы не за мной. Если вы катались без шлема на мотоцикле со скорость примерно около ста километров в час, то вы бы знали, что я сейчас ощущаю.
   Смотреть при такой скорости было почти не реально, но различить промелькнувших мимо меня друзей все же удалось. Ха-ха так вам и надо. Подышите теперь вы пылью из под копыт моей лошади. Ха-ха -ха. И бац. Мир погрузился во тьму.
   ***
   Наутро к регенту короля вошли его верные подданные с отчетами. Мир начал меняться. Второй день его правления и первые неловкие шаги глобальных планов по захвату империи давали свои всходы. Его войска были готовы сорваться в любое мгновение, и смести соседние королевства в пух и прах. Люди и звери были в напряжении. Мелкие конфликты не меняли задуманного первоначального плана. Отряды из разных тварей пополняли ряды основных сил, создавая новые отряды и полки. В этом мире существовала своя особая система исчисления войск. Она была основана на числах. Например, если отряд состоял из десяти единиц, то это десятка. Сто - сотка. И так далее.
   Ранги командующих были соответственны десятник, сотник, тысячник. А к этому еще приписывался род, цвет, ранг войск и кем командуют.
   - Отряды движутся к границе королевства, мы будем готовы через семь лун.
   - Мне нужна полная боеготовность, а не просто готовность, - в его голосе были стальные нотки, перечить которым никому не хотелось, - даю вам десять лун чтоб собрать всех, кого возможно, обучить держать меч, чтоб не убили при первом сражении, починить всю боевую технику и превратить из не рабочей в рабочую. Завтра, я сам лично начну осматривать войска и процесс их обучения. И не дай создатель, хоть один из вас не прислушается к моему приказу, то будет иметь дело лично со мной.
   Он осмотрел всех главнокомандующих суровым взглядом. В ту минуту никто не решился дерзнуть ему и не опустить глаз. Никто не хотел испытать истинный гнев этого человека. К власти слабаки не приходят, а если случайным образом и попадают на пьедестал, то так же и слетают оттуда. Всегда и всюду признавали силу. Некоторые достигали верха с помощью экономики и денег, но при этом всегда присутствовала жестокость. Без жесткой руки трон не удержать. Добрый властелин долго не живет.
   - Ну, если возражений не будет, то, пожалуй, завтрашние отчеты вы сможете предоставить мне в устной форме. Долгих лет, господа, - и небрежный взмах руки, отправил всех выполнять приказ.
   - Долгих лет жизни, моему господину, - как один в ответ вылетело из уст каждого из присутствующих.
   Он отвернулся к карте с изображением земель на этом материке. Первой целью для него было покорить тех, с кем еще не остыли политические взаимоотношения предыдущего монарха. До вхождения на престол ему нежелательно показываться на людях в виде полноценного правителя и хозяина этих земель. По закону, коронация должна состояться через двадцать восемь лун со дня смерти короля. Но при особенных условиях, как сейчас, во время войны, корону можно воздеть на голову наследника через десять лун. К тому времени войска будут готовы действовать. Десять лун и мир станет на грань. На грань между покорением и сопротивлением.
   Регент взял красный флажок и переместил его на первый крупный город королевства Дрэйко. Другие цвета стояли на границе его будущих земель. Они изображали собой войска. Каждый цвет означал определенный вид войск. Флажки стояли и ждали, ждали, как и войска на этих же самых участках земель. И только один черный флажок торчал где-то в стороне. В самом центре густого леса на севере континента. Регент взглянул на него, посмотрел, немного подумал и досадно отвернулся.
   - Ничего, придет время, и ты будешь моим, Экскалибур, - Ченокан взял черный щит со стены кабинета и нацепил его себе на спину.
   Черное дерево с прожилками металла превратилась в чешую и заволокло всю его кожу. Сперва он испугался, но, поняв, что эта новая кожа действует на зов его мыслей, ощутил некий прилив сил и знаний, заключенных в этом предмете. Щит в одно мгновение сам решил покориться воле этого человека.
   Но кто знает... Он покорил Щит или Щит овладел королем. На этот вопрос ответ надо было искать у Древнего Мудреца. Но где его искать одному создателю известно.
   На эти мысли флажок трепетнул под позывом неизвестно откуда взявшегося ветерка. Регент резко обернулся. Он был не один.
   Щит снова плотно прильнул к его телу и текучей змейкой пробежал по всей коже. С головы до пят регента защищал непроницаемый барьер черной чешуи. Кто-то не званный был сейчас рядом. Будущий монарх рассмотрел мелькнувшую тень и резким движением метнул нож. Нож воткнулся в балку, у шеи невидимки. Он был обнаружен. Покров тени был скинут и перед регентом стоял Тень.
   - Долгих лет, мой сюзерен, - он преклонил одно колено. - Ты, как всегда, неподражаем.
   - Долгих лет, лучше бы тебе не подкрадываться ко мне из-за спины, это может для тебя плачевно закончится, - ох уж эта льстивая война лжи и предательств.
   - Я приму к сведению ваше пожелание, мой господин, - Тень кивнул в знак согласия.
   - Докладывай, - сурово приказал Ченокан.
   - Они идут к перевалу, точная цель их не ясна, но, по всей видимости, они идут к Друидам.
   - К Друидам, говоришь... - он задумчиво подошел к своему креслу и присел, - что еще?
   - На их пути сотка оборотней, прикажешь их убить? - поинтересовался темный силуэт.
   - Не мешай им, пока просто следи, - почесал бороду правитель.
   - Слушаюсь, мой повелитель, - Тень поклонился, - долгих лет.
   - Долгих лет, - машинально ответил регент, - и Тень.
   Тот обернулся.
   - Да?
   - Все-таки лучше будет, если следующий доклад я услышу по камню.
   - Долгих лет, - Тень кивком дал понять, что он понял пожелание повелителя и удалился.
   ***
   Я очнулся от того, что что-то холодное и мокрое ударило мне в лицо.
   - Эй, очнись, победитель, - надо мною стоял Клик и смеялся.
   В руках у него был пустой котелок. По ощущениям, он вылил на меня пол тонны ледяной воды.
   - Ну, ты как? - Луиза нежно ощупала шишку на моей голове.
   - Голова болит, что случилось? - еле выговорил я.
   Каждое слово отдавалось колокольным звоном в голове.
   - Ишь, разогнался, а дерево-то не заметил, - Клик ехидно улыбался.
   - Дерево? - я немного отшиб память.
   - Ага, такое маленькое, как раз на уровне твоего лба, - и Клик указал на ветку недалеко от места моего падения.
   - Встать можешь? - Луиза помогла мне подняться на ноги. Никогда не думал, что буду пользоваться помощью женщины в качестве опоры.
   - Похоже, могу, - я ощупал свой лоб.
   Там красовалась огромная шишка. Как у кота из мультика Том и Джерри после хорошего удара.
   - Ну, ты дал, я такой скорости не видел лет пять. Если так гнать, то за день до границы всех государств добраться можно, - Клик возбужденно говорил, при этом распаковывая седельную сумку, - пока привал, а потом и дальше в путь.
   - Моя лошадь?- я оглядел поляну, кобылы не было.
   - Она у воды, никак не может отдышаться. Ты ее загнал.
   - Ну, подумаешь, одел волшебные шмотки из арсенала. И активировал. На себе же, норма, вроде. Кроме потери крови и легкого головокружения ничего до этого не беспокоило.
   - Ну не скажи, кобылка-то загнана, как будто ты ее целый день гнал без отдыха, - возразил мечник.
   - Виктор, поосторожней с этим, - Луиза приложила мне прохладную повязку на ушибленное место.
   - А где Люций? - я не сразу обратил внимание на его отсутствие.
   - Да пень его знает, мы ж его не понимаем, был тут и слинял куда-то. А куда понять так и не смогли.
   - Кушать, наверное, захотел, - сказал я.
   - Чего? - словно не расслышала, удивилась волшебница.
   Я сам понял, что только что сказал. Его еда заключалась в поглощении жизней. Он пошел убивать. Я вздрогнул от таких мыслей. Нет, лучше не говорить это вслух. Все догадки пока оставлю при себе. Надо будет повнимательнее понаблюдать за ним.
   - Кушать. На охоту умчался, что тут непонятного? - пояснил я.
   - Да, от ушатого я сейчас не отказался бы, - Клик облизнулся, застегивая пряжку на сумке.
   Мы пробыли тут минут десять. До вечера друзья больше гонок не затевали. Я машинально ощупывал шишку, каждый раз удивляясь, что такие вообще могут существовать. Так размеренной трусцой мы прошли еще с десяток лиг, пока солнце не разрезало небо красными лучами, оглашая смертельный приговор очередному дню в этом мире.
   Луна осветила небольшой дом на холме. В окнах горел свет. Мимо окон мерцали чьи-то тени. Или одна тень. С такого расстояния точно определить было довольно не просто. Подойдя поближе, в окне я разглядел старушку в красной сексуальной ночнушке. Точнее оно бы выглядело сексуальным, если б была одета на девушку или женщину, ну никак не на старуху.
   - Милая старушка, - хихикнул я.
   - Извращенец, - хмыкнула любимая.
   - Ага, я такой, а еще люблю дедушек и мальчиков, особенно на завтрак, - добавил я, превращая шутку в противоестественное для меня утверждение.
   У Луизы аж дыхание сперло. Клик, до этого мирно шедший около моей персоны, косо посмотрел в мою сторону, и сделал рокировку в строю по другую руку от Луизы.
   - А вот если девочек, так это ваще-е-е. Просто пальчики оближешь, - войдя в азарт, не унимался я.
   - А ты не такой тихоня как все предки, - это был Люций, не знаю, откуда он такого поднабрался, но я действительно покраснел за него, хорошо, что друзья его не понимают. - Они обычно слово секс принимают за нечто суверенное. А у некоторых дети из капусты появляются до сих пор. А тут ... разврат и статья из уголовного кодекса в одном лице, - Шалунишка тут самый настоящий. Надо сообщить друзьям, они таких любят.
   Я от услышанного проделал ту же процедуру, что и Клик минуту назад. Друзья с непониманием посмотрели на меня.
   - Что он сказал? - спросила Луиза.
   - Лучше тебе этого не слышать, - смутился я.
   - Неужели он мог сказать что-то, что может нарушить твой извращенческий опыт? - подмигнул Клик.
   - Я не извращенец, а за ним,- я кивнул в сторону чертенка, - похоже, иметься что-то этакое.
   В ответ на эти слова Люций повернулся и одарил нас острозубой улыбкой. По спине пробежали мурашки.
   - Стойте тут, я пойду договорюсь о ночлеге, - произнес мечник, ускоряя бег лошади.
   Мы так и сделали. Теперь с совсем близкого расстояния в окне можно было различить цвет глаз пенсионерки и толщину бретелек на ночнушке. Я отвернулся и встретился с взглядом моей спутницы. Они слегка пылали внутренним огоньком. Ого, неужели ревность. Подумать только, она ревнует к какой-то старушенции. От таких мыслей я немного возгордился.
   Раздался стук в дверь. Старушка засуетилась, и направилась к двери. Клик постучал еще раз.
   - Кто решил побеспокоить нас в такой тревожный час? - дверь распахнулась.
   Такого я не ожидал, Клик, наверное, тоже. Он тут же потерял дар речи. На пороге, в том самом красном сексуальном белье стояла красивая, фигуристая черноволосая девушка. Низ шелковистой ткани слегка прикрывал ее бедра, обнажая нашему взору прекрасные ноги. Как с фотографии, идеальная грудь ровно поднималась и опускалась в такт ее дыханию.
   - Кто там, Мариэль? - из-за двери выглянула другая такая же девушка со светлыми волосами.
   - Не знаю, Аннет, они еще не представились, - на вид им было лет по двадцать или двадцать пять. Выразительные глаза говорили о желании и ни о чем больше. Блондинка сексуально облизнула губы.
   - Может, мальчики желают к нам войти? - темненькая поправила челку своей подруге, со скрытой страстью задержав свой взгляд на ее губах. Они переглянулись и с девичьей скромностью засмеялись.
   - Эмм, здрасьте, - выдавил из себя Клик.
   - Ну, ты чего такой скромный, проходи, и друзей не забудь, - они кокетливо развернулись и зашагали в дом, изящно дразня своими нижними девяносто.
   Я таких красоток видел только на постерах в мужских журналах. Похоть возобладала над сознанием. И я пошел.
   - Ах ты, кобель недоделанный, - звонкая пощечина вернула меня обратно на землю, - увидел первую барышню с накрашенной мордой и сразу к ней в койку? А то, что в окне вместо нее была старуха, тебя не побеспокоило?
   - Старуха? - я не мог понять о ком она.
   - Але, Луна на связи, ты, где летаешь? Там была старуха, ты сам ее назвал симпатичной старушенцией.
   - Я? - голова начала немного побаливать, - я, я не помню старушек. Я помню две красотки, жаждущие моего присутствия.
   И только вспомнив их образ, ускользаемый в недра сокровенного жилища, я снова зашагал туда, ведомый неизвестно откуда взявшимся желанием.
   - Ну, уж нет, ты никуда не пойдешь, - Луиза преградила мне дорогу.
   Я ее не слушал. Меня влекло одно единственное желание, побыстрее попасть туда, где сейчас по полной отрывался Клик. Тумц. В глазах заиграли звездочки.
   - Я тебе сказала, никуда ты не пойдешь, - она держала сковороду.
   Етит ее, да как же ей удается доставать кухонную посуду из ниоткуда.
   - Луиза, больно же, - я тер новую шишку на голове.
   - А нечего на девок заглядывать, - она была в ревностной ярости.
   Волосы шевелились сами по себе, обдуваемые теплым воздухом, идущим от ее тела. Колдунья скрестила руки на груди и мерно постукивала ножкой об землю. Одно мое неверное движение и к двум имеющимся шишкам прибавится третья.
   - На каких девок? О чем ты? - удивился я, осматривая пустой коридор через открытую дверь.
   - Ага, а теперь после шишки мы, уже никуда не хотим? - теперь она почувствовала власть и начинала выяснять отношения.
   - Луиза, пожалуйста, что ты такое говоришь, мне нравишься только ты, и ни к каким девкам я не собирался, - я отрицал ее всяческие укоры.
   - Ах, да, ты же этакий извращенец. Тебе же старушки нравятся, - вспомнила она.
   - Не нравятся, мне они, а где Клик? - я не мог ничего понять, вроде бы какая-то часть сознания могла найти ответы на гуляющие вокруг да около несуразные вопросы, а другая отчетливо этому сопротивлялась.
   - Бедненький мой, надо было силу рассчитывать, похоже, я сделала тебе сотрясение мозга. Прости меня милый, - она гладила мою щеку своей теплой ладошкой и приговаривала, - ну ты же меня простишь? Ведь так? Я ж действительно не хотела, ну скажи хоть что-нибудь, не молчи.
   Я разомлел от такой заботы.
   - Я, я, - я поцеловал ее, это было лучше всяких слов. Голова трещала, но это лекарство было как раз кстати.
   - Я так и знала, - оторвалась она от моих губ,- у тебя друг в беде, а ты все шуры-муры затеваешь.
   - Клик, в беде? - удивился я.
   - Ага, его сейчас имеют две развратные старухи прямо вот в этом доме, - она указала пальцем на мелькнувшую тень в окне.
   - А если они и меня захотят отыметь? - с легкой иронией уточнил я.
   - Да они тебя и так чуть не отымели. Итак, если тебе не желательно туда идти, значит, моя очередь действовать, смотри, как надо избавляться от нежелательных связей, - она решительной походкой направилась в гости к развратным бабушкам.
   Что меня насторожило, так это то, что сковороду из рук она так и не выпустила. Хотя почему насторожило, наоборот облегчило напряжение, до смертельного исхода навряд ли дойдет.
   Что и следовало ожидать. Минут через пять с грохотом и криками из дома пулей вылетел голый Клик, а следом за ней и обе старушки в том же нагом стане. За ними вальяжной походкой на свет показалась и Луиза с изрядно помятой кухонной утварью. Она гордо подняла подбородок, знаменуя свою полноправную победу. Клик и пенсионерки поглаживали ушибленные места. Я пискнул от смеха. Ну и чертовка. Хороша же. Ох, если на ней женится, хлопот не оберешься. Но и упустить такую, сожалений будет полный обоз. Тьфу ты, нашел, о чем думать в этот тревожный час. У нас тут трое голых извращенцев на повестке дня, а я о семейных отношениях решил поразмышлять.
   - Вы кто такие, и что тут делаете? - закричала одна из них. Ее кожа старыми складками колыхалась при каждом движении. Бррр. Меня передернуло.
   - Я вас всех в порошок сотру, - прокричала вторая.
   - Давай попробуй, - Луиза сделала два шага к ней. Та отпрянула за свою подругу, - вот так-то лучше, а теперь, чем вы тут заняты? Мужиков совращаете?
   - Извольте, каждый крутится, как умеет. Думаешь, в такой глуши легко найти добротного мужика? - заскулила Аннет.
   - Да тут их обозами ходят, с дороги ваш дом отлично виден. А ну говорите, зачем вам они понадобились? - Луиза сделала еще один шаг к ним и угрожающе прихлопнула сковородой по ладошке.
   - Молодость, они помогают вернуть нам молодость, - как-то жалко ответила Мариэль.
   - Мы вампиры и пьем их молодость, - в оправдание подсобила вторая.
   - Значит, молодость пьете? И у моего парня решили отпить немного, да? - Лиза угрожающе пристукнула сковородой
   - Откуда ж нам знать кто чей. Нам главное, чтоб они не отказывались. А дальше дело за малым.
   - У кого малый? - возмутился Клик, приходя в себя. Его достоинство было выставлено на обозрение всех присутствующих.
   - Прикройся молодец, да не за этим малым, а за малым действием, - эти слова старушки умерили пыл мечника, заставив его покраснеть.
   - Мы ж их не убиваем, мы гуманный народ, проблемы с законом нам ни к чему,- помогла ей вторая.
   - Да и, что же, вы тогда с ними делаете, а? - Луиза еще раз пригрозила куском тяжелого металла для приготовления пищи.
   - Мы питаемся их эмоциями и энергией. После бурной ночи у молодца всего-навсего прибавляется годков с десять, и пару седых волос вот и все. А так никакого вреда. И поверьте, еще ни одного мы не затащили силой. Все сами идут, - Аннет явно гордилась этим.
   - И ни один еще, ни разу не пожаловался, - кивнула Мариэль, подтверждая слова своей подруги.
   - А некоторые даже и по два раза, - с развратной улыбкой добавила Аннет.
   - Ну и мир, - я открыл было рот от удивления.
   - Ух-ты, какой красивенький, может, и ты желаешь отдать десять годков за незабываемую ночь сладостных утех? - улыбнулась блондинка, рассмотрев мою персону.
   - Отвали от моего парня! - гневно прокричала Луиза, - я вас обеих ща инквизирам отдам.
   Они переглянулись. Кто такие инквизиры было не понятно, но, по-видимому, эти инквизиры или инквизиторы из нашего мира были чем-то схожи между собой. И на двух пожилых энергетических вампиров они наводили такой же ужас, как и на ведьм в моем мире.
   - Ладно, ладно, ну если что, мы будем всегда рады вас принять. Мы, вампиры молодости, народ гостеприимный, - сделала вторую попытку белокурая бестия.
   - Аннет, погляди, - Мариэль указала на чертенка.
   - Ух-ты сам черт к нам пожаловал, он с вами? - вторая как-то умиленно уставилась на Люция. Я в ответ кивнул.
   - Красота-то какая, - они обе упоенно следили за чертенком. Тот не обращал на них никакого внимания, разглядывая кривое дерево у дома.
   - Ты ж погляди, молоденький совсем. Ты понимаешь, что это значит? - спросила Мариэль у своей подруги.
   - Ну конечно, я ж не глупая, - хотя ее лицо говорило об обратном.
   - Неужели, это он? - что-то вспоминая, спросила Аннет.
   - Дура, не может быть этот черт спасением человечества, - черненькая сказала это так, словно эксперт всего и вся.
   - А я говорю это он, - возразила блондинка и уперла кулаки в бока.
   - Нет не он, - встала в позу темноволосая.
   - Он, - настаивала на своем Аннет.
   - Нет, не он,- они заспорили между собой, как две базарные бабки, не поделившие место под навесом.
   - Ну ладно, пошли я тебе покажу, где там моя книга, - Аннет забыв про наше присутствие, заинтересованная единственной целью, торопливо зашагала в дом. Уверенная походка у нее была молодой и быстрой.
   - Пошли, давай, пошли я тебе докажу, что твои старые мозги ничегошеньки не помнят, - Мариэль небрежным движением руки отодвинула Луизу с прохода, как отодвигают полог закрывающий дверной проем.
   Юная колдунья аж покраснела от такого нахальства. Она тут такой разнос устроила. А эти старушки ее даже в расчет не берут.
   - Я мигом, - промелькнул Клик мимо ошарашенной Луизы.
   Та так и осталась стоять с раскрытым ртом. По скорости одевания, Клику мог позавидовать любой из пожарников. Луиза еще не отошла от акции по ее игнорированию, как мечник уже сидел на лошади.
   - Поехали отсюда, лучше в лесу заночуем, - как-то виновато позвал он.
   Я пожал плечами и последовал за ним. Луиза кипела от негодования. Но вслух ничего не стала произносить. Это была толика обиды в наш огород.
   - Люций, ты идешь? - крикнул я чертенку.
   Он обернулся в мою сторону и засеменил к нам.
   Ночь выдалась на удивление спокойной по сравнению с предыдущим днем. Единственное что побеспокоило, так это снова посетивший меня сон.
   ***
   На этот раз мне приснился, как я понял, мир Рай. Там были Ангелы, летающие независимо друг от друга. Каждый был занят своим делом. Некоторые создавали острова с различными прихотями. Кто-то создавал разноцветных птиц, кто-то животных, кто-то различные предметы обихода. Это было похоже на некую школу творцов. И у них не было наставников. Их талант находил путь независимо от метода его реализации. Они делали то, что хотели. Это было как программа по созданию чего-то нового, но в другой интерпретации.
   Я подлетел к одному из ангелов и обратился к нему.
   - Привет.
   - День добрый, - с доброжелательной улыбкой, не поворачивая головы, ответил тот.
   - Что вы тут, делаете? - спросил я чуть громче, чтобы привлечь его внимание.
   - Мы создаем чудеса, - его лицо не выдавало эмоций. Он говорил сухо и четко.
   - Чудеса?- более тихо переспросил я.
   - Да чудеса, чтоб люди при виде их не теряли веры и надежды, - он слепил из глины статуэтку.
   - А зачем? - я ощущал себя парнишкой лет пяти, ищущим ответы на многие вопросы.
   - Чтоб зачать доброту, - с полным безразличием ответил тот.
   Больше он не хотел ничего мне отвечать или объяснять. Было ощущение, что говоришь с ожившей восковой фигурой.
   Ну и фиг с ним. Я отправился дальше. Достигнув некого каменного строения, никак не вписывающегося к общей картине пейзажей и умиротворенного спокойствия. Я спустился к входу. Оттуда очень сильно веяло жаром. Кузнечный звон простирался на всю небесную гладь. Я зашел в это странное помещение. Там вовсю орудовали своими молотами кузнецы и их подмастерья. То, что они изготавливали, было как-то неестественно для райской обители. Они готовили разномастное холодное оружие.
   Я повернулся, наблюдая за бескрылым кузнецом. Он нес меч из синего пламени. Около входа, на стеллаже стояли уже готовые такие же сабли, мечи, копья, и многое другое, название которых я не ведаю. Выбор был просто огромен. Внимательно осмотрев кузню, я поднялся в воздух на могучих крыльях и устремился дальше. Я не понимал, куда и зачем лечу. Под ногами пролетали облака и скрываемые в них острова. Я махал и махал крыльями, пока не наткнулся на некий дворец на вершине горы.
   Дворец был просто огромен. Огромен издалека. А вблизи стал необъятным. Я подлетел к огромным воротам. По обе стороны от них стояло с десяток викингов во всем своем великолепии. Они вышли кого-то встречать. Подлетев поближе, я ощутил некое волнение и беспокойство, витающее в воздухе. Это волнение передалось мне. Ни один из них не выказывал ко мне доброжелательных чувств. Их глаза блестели в странной нерешительности. Казалось, скажи им что-то, и получишь в ответ хорошую пайку в челюсть. У самых ворот стоял двухметровый широкоплечий мужик.
   - Где я? - дрогнувшим голосом спросил я, обращаясь к этому человеку.
   Множественное количество мужей в шкурах с враждебными взглядами могут даже самого стойкого бойца вывести из равновесия.
   - Это Валгалла, - величественно пропел рослый детина за его спиной, - кем ты будешь?
   - Виктор меня звать, - я поднабрался храбрости.
   - Не слыхал я такого воина, не было тебя на поле боя. Ты не заблудился, молодец? - скрестил руки на груди викинг.
   - Не понял? - удивился я.
   - Говорю неведомо мне твое имя. Как ты сюда попал? - прокричал он, наклоняясь к моему лицу поближе, - теперь понятно?
   - Прилетел, - и в подтверждение взмахнул крыльями.
   Крылья я ощущал как свои руки и не мог понять, как я был без них раньше.
   - Ты не похож на тех, кто забирает наших воинов, и не похож на того, кто их приводит. Кто ты на самом деле, Виктор или ты пришел по делу? - надменно произнес рослый викинг у ворот.
   - Да, я, Виктор, но я не знаю, что здесь делаю, - какой-то глупый диалог получается.
   - Тогда не мешай нам и лети своей дорогой, - Это была вежливая просьба удалиться восвояси.
   Я решил не испытывать судьбу и воспользоваться его советом. Как вдруг, глухой удар, нанесенный изнутри обители, распахнул ворота. И в дверном проеме показалась фигура исполинского роста человек. Из-за обильного количества пыли, лицо его было невидимым для меня.
   - Наконец-то, ты пришел. Две тысячи лет я ждал твоего появления и наконец-то дождался, о, мой смелый Друг.
   На этот громоподобный голос все присутствующие отреагировали одинаково. Они все преклонили одно колено в глубоком поклоне и поднялись, снова занимая прежние стойки. Затем все хором.
   - Да здравствует, Один! - и как один отсалютовали приветствие зажатыми кулаками вверх.
   - Подойди, Говорящий, - древний бог викингов протянул ко мне открытую длань.
   Я обернулся по сторонам и, не найдя никого рядом, понял, что это было адресовано мне. Я спустился на каменную плиту у входа. И стал чего-то ждать.
   - Ты готов? - спросил он.
   - Эмм, к чему? - я испуганно оглянулся по сторонам.
   - Ты что не помнишь? - удивился он.
   Пыль рассеялась. Теперь я смог различить черты лица, испещренного шрамами и морщинами. Длинные рыжие косы ниспадали на его плечи, стекая по туловищу на пол, и ускользали куда-то внутрь замка. Борода тоже была длинной, но не на столько, чтоб волочиться по полу, как его другая растительность. Было видно, что за ней ухаживают. И сейчас ее длина достигала пояса исполина.
   - Ты действительно не помнишь? - настаивал тот.
   - Что я должен помнить? - не выдержал я.
   - Не может быть, - он широко открыл глаза, и так расстроено добавил, - значит, ты еще не готов, ты слишком рано тут появился.
   ***
   И как по команде белесая пелена застелила мои глаза. Стало трудно дышать. Я проснулся. Надо мной стоял силуэт человека и пытался меня задушить. Тревога и паника проснулись. Глаза расширились от страха и безысходности приближающейся смерти. Я попытался сбить в сторону этого человека, но ничего не вышло. Он был бесполый, но руки на шее были вполне осязаемы. Я попытался их схватить, пальцы прошли сквозь марево. Вот тут и пришла настоящая паника на грани срыва. Я забил руками и ногами по воздуху, пытаясь встать. Тоже не вышло. Вот-вот и я потеряю сознание, а с ним и жизнь.
   В голове начало пульсировать. Я задыхался. И вот на самой крайней точке, вот-вот исчезнувшей жизни, я с криком бросил руки вперед, единственное, о чем только думая в тот момент, как скинуть убийцу. Волна энергии, истекающая из кольца, сгустила воздух и вместе с моим движением рук огромным энергетическим потокам бросила этого странного человека вверх. Я почувствовал, как сладостный воздух снова наполнил готовые вот-вот разорваться легкие. Никогда не думал, что дышать - это настолько приятно. Я жадно упиваясь этим процессом, совсем позабыв про обидчика.
   Силуэт не вернулся, он растворился в воздухе. Его, как и не было. Блин, что это было? Я оглядел место нашей ночевки. Луиза мирно играла с огнем из костра. Клик спал.
   - О, ты проснулся, спал бы еще, твоя очередь через два часа, - она даже не заметила, что только что произошло.
   - Меня только что чуть не задушили, - еле слышно произнес я. Кадык ужасно болел.
   - Не шути так, мне и так страшно, - попросила девушка.
   - Я не шучу, он был прозрачным. Был виден только силуэт, но душил он очень даже реально, - я кашлянул.
   - Виктор, тут кроме нас никого не было, я бы увидела. Тебе приснился плохой сон. Попей воды и ложись, я тебя разбужу, - она сплела из огня растущий цветок.
   Он раскрыл свой бутон и, скидывая листья, превратился в искры.
   - Может и так, но тогда, может, скажешь, откуда могли взяться на моей шее эти следы? - я указал пальцем на саднящее место.
   Как ни крути, но после такого, хоть какой след должен был остаться. Хотя бы легкое покраснение.
   - Дай сюда, - она внимательно осмотрела места соприкосновения пальцев убийцы с моей кожей, - вроде все в порядке. Ложись, это был плохой сон.
   И нежно поцеловала меня в губы.
   - Ну, уж нет, теперь я еще долго не смогу уснуть. Иди сама поспи, а я посторожу, - ехидно улыбнулся я.
   Она нахмурилась. Потом немного подумала и решила.
   - Ну, если ты так хочешь, - она чмокнула меня в щечку, зевнула и, сонно пожелав спокойной ночи, улеглась на нагретое мной место.
   Меня пробила дрожь. Спать перехотелось. Я в сотый раз проигрывал сцену перед глазами. При этом думая и размышляя о том, как бы я мог поступить или сказать в тот момент. В игре света факела я со страхом искал то странное существо, что напало на меня.
   Но кусты не хотели выдавать моего обидчика. Это очень страшно, когда боишься нечто, что может в любой момент выпрыгнуть из темноты и убить тебя, а ты при этом его даже ударить не сможешь. Вот с такими мыслями я и сидел, наблюдая за мерным потрескиванием поленьев в костре. В голову лезли мысли и на иную тематику. В эту ночь их посетило меня бесчисленное количество. Я сел рядом с Луизой. Так, на всякий случай.
   Я думал о странности этого мира. О его постоянной вражде. О снах, где война играла некую определенную роль. Везде была смерть и страдания. А с ними приходили немощные старики, дети, и рыдающие матери и жены. Я уже начал сомневаться о целесообразности остаться тут жить. Мир никогда не будет родным, если тебе или твоим близким всегда будет угрожать смертельная опасность. Хотя, если сравнивать и нашу жизнь на земле.
   Ситуация может оказаться и по хлеще. В нашем мире нельзя убивать, но убить могут просто так, за один неверный взгляд или слово. А попробуй, защити себя с помощью применения силы от маньяка или грабителя, так тебя же и посадят за причиненные телесные повреждения. А в этом мире я могу без зазрения совести бить тех, кто бьет меня и при этом выйти почти чистым. Хотя... неизвестно на сколько чистым. Тут же могут и казнить не спрашивая. С настоящими властями пока дело не имел. Да и кто тут власти? Если кто-то из военных, то успел поговорить и достаточно насолить им. А если из стражи, то для них пока мы просто вне закона. Подумаешь, вне закона и объявлена награда. Если бы не цель в виде заветного меча, то пришлось бы гораздо сложнее. Ведь если ты движим какой-то целью, то идешь к ней, несмотря на все правила и запреты. Тем более не на своей территории, а в гостях. Тут главное нам достичь меча и связаться с Сиром. А все остальное решать, что делать и как делать будем по обстоятельствам.
   И вот, различные рассуждения и доводы, сменяющиеся друг за другом, встретили вместе со мной рассвет. Первые лучи разогнали темноту, освещая все вокруг. Теней видно не было. Я приготовил завтрак и только тогда разбудил друзей.
   Собрались быстро. И уже к полудню прошли приличное расстояние. Люций никуда не убегал и всю дорогу слушал байки мечника о своих похождениях. Я и Луиза выказали не меньший интерес к его историям. На моей шее благодаря удивительному феномену заживления ран не осталось и следа от предыдущей ночи. Я уже было начал сомневаться и ссылать пережитое на кошмар, как во время привала, далеко в кустах заметил похожий темный силуэт. Он скрылся сразу, как я на него посмотрел. Я немного занервничал. Или это галлюцинации, или действительно за нами идет слежка.
   Во второй половине дня я все оглядывался и искал объект наблюдения, но ничего не замечал. Ночевать пришлось снова на природе. Запасов пищи было на два дня. Если охотится, то можно растянуть и подольше. Всю ночь меня мучили кошмары с участием вчерашней тени. Я то и дело просыпался и вскакивал, рыская глазами по сторонам. Клик и Луиза меня успокаивали и отправляли ждать своей очереди дежурства. Я так и делал, потом ворочался, не мог уснуть, и когда немного погружался в мир снов, как тут же с испугом просыпался. И так продолжалось до тех пор, пока не настало моя очередь сторожить сон друзей. Люций в дежурстве не участвовал, т. к. на него нельзя было положиться. К примеру, на моих глазах он проснулся и ничего не говоря, ушел куда-то в лес, а вернулся только к завтраку, принеся при этом три тушки уже знакомых нам животных.
   Утро выдалось, как и предыдущее, без эксцессов. Мимо нас прошмыгнула тень человека. Недалеко в кустах я заметил еще две. Я испуганно начал их в открытую рассматривать.
   - Виктор, ты чего? - голос любимой был тревожен.
   После этой ночи они поглядывали на меня как-то настороженно.
   - Смотри, вон там, - я указал на два силуэта около кустов.
   - Что именно? - она ничего не видела.
   - Да вон у тех кустов кто-то есть, - указал я рукой в их сторону.
   - Где? - Луиза пыталась различить скрываемый в листве прозрачный образ.
   - Да вон там, - силуэты скрылись.
   - Виктор, сегодня я приготовлю снадобье, а то что-то ты мне не нравишься. Ты хорошо себя чувствуешь? - она потрогала мой лоб, опасаясь, что у меня может быть жар.
   - Вроде бы да, - я еще раз посмотрел в сторону кустов, где только что были странные существа. И, никого не увидев, с огромным смятением пошел скручивать спальник.
   - Клик, как скоро мы достигнем перевала в Лес? - мой вопрос застал его врасплох. Он о чем-то напряженно думал.
   - А, чего? - его глаза высказывали незаконченную мысль, готовую в любой момент сорваться с языка.
   - Говорю, запасов у нас осталось не много, скоро мы дойдем?- сформулировал я вопрос попроще.
   В такие минуты с ним бесполезно говорить на сложные темы.
   - Ах, это, вон, видишь те горы? - он указал на темные верхушки, пронзающие облака, я кивнул, - так вот это перевал. До них дня два, может три, если не спешить. А по поводу запасов, так я знаю одну деревню тут недалеко. Там живет мой друг. Когда-то я ему жизнь спас, и теперь он всегда рад меня видеть. Скоро мы туда придем и сможем нормально выспаться. А то с этими дежурствами весь день, как зомби хожу. А силы нам скоро понадобятся...
   Он тяжело вздохнул, и поправил поводья у своей гнедой кобылки. Он этот сделал чисто машинально, так как, когда я обратился к нему с первым вопросом, то он проделал все те же самые движения, не ошибившись в последовательности ни на йоту.
   - Друг, говоришь, тогда пошли, - я сонно кивнул, и поплелся за ним.
   - Помыться бы, - девушка сладостно причмокнула.
   - Ага, - поддакнул я.
   Клик словами о ночевке в комфортных условиях значительно поднял нам настроение. Лошади, почувствовав хорошую энергетику, идущую от нас, сами ускорили свой бег.
   - Может, прокатимся с ветерком? - подмигнул повеселевший мечник.
   - Давай, - согласились мы.
   Большой скорости не давали, но и не шли шагом. И в итоге через два часа, по проселочной местности Клик вывел нас к небольшой деревушке.
   - Ну, вот мы и на месте, - произнес он, спешиваясь с лошади, и подходя к дверям небольшого, зато с виду уютного домика.
   Клик постучал три раза. Никто не открыл. Он постучал еще. Результат тот же.
   - Секунду, он, наверное, на огороде за домом, - сообразил наш провожатый.
   Клик обошел дом вокруг. Никого...
   Тем временем, мы завели лошадей в стойла у дома. Подкинули сена из стога в углу, и одобряюще похлопав по гривам нашего транспорта, пошли к дому. Пока, суть да дело, хоть те немного отдохнут. Клик постучал еще раз, попробовал открыть дверь, та была заперта. Соседей видно не было. Деревня выглядела вымершей. Вымершей на этой неделе, никак не раньше. Домашняя птица гуляла во дворе, живность издавала разные не выговариваемые звуки, а людей не было.
   Прождав еще около часа, мы решили пройтись по домам в поисках жильцов. В одной избе открыла старушка.
   - О, Ци шо, молодые люди к нам пожаловали, нынче не дюжа у нас гостей. Прохоцце, сейчас чаю зварю, я как раз плюшки сготовила, - у старушки оказался некий оттенок украинской речи.
   - Не, не, бабуль, мы к моему другу приехали. Кнерх, слыхала о таком? Он тут у вас недавно поселился.
   -А как же не знать, добры хлопец, да тольки опоздали вы. На войну всех наших мужиков забрали, - печально покачала головой старушка.
   - Как на войну? - удивился Клик, - я, когда последний раз с ним виделся, он говорил, что отпустили его из-за травмы. Что хозяйством решил обзавестись. Жену, детей завести. Вы точно уверены, что мы об одном и том же человеке говорим?
   - Да это дело доброе, но пришли сем лун того и позбирали всех способных держать палку в руке.
   - А где все остальные жители? Неужели всех забрали? - Луиза внимательно посмотрела на мерно спящую скотину у соседнего забора.
   - Так их тут и сосчитати нетрудно - я, соседка Марья да трещелка Нюра. Остатния позбиралися и за мужиками пошли. Думають, что завидев обоз дурных баб, так и мужыков вернуть.
   - Да, расклад получается не в нашу пользу, - подумал я вслух.
   - Бабуль, подскажи, а переночевать где тут можно? У кого в гостях мы лишними не будем?
   Клик словно нехотя напрашивался в гости.
   - О, ти добро як вы тут оказалися. У мине переночуйте, у мине. И цикаво чаво расскажите, да и сами сытыми спать ляжете, - и бабуля жестом пригласила нас пройти, - захоть, я зараз. Вот Марья и Нюра обзавидуются-то.
   Мы не поверили такой удаче. Я пропустил Луизу вперед и тут же последовал за ней. В роли замыкающего был Клик.
   Ночь выдалась на удивление спокойной. Без этих странных сновидений и выжимающих все соки дежурств я и мои друзья смогли наконец-то выспаться.
   Накануне вечером мы задушевно побеседовали на различные темы с бабушкой Зоей. Зоя - это та бабка, что впустила нас переночевать. Она сама так представилась.
   Рассказала нам различные небывалые истории, творящиеся в этих местах. Изложила всю душу и помогла вникнуть в проблемы пенсионного возраста. Попыталась разъяснить нам сложнейшие отношения между тремя бабушками-подружками и почему живность надо кормить именно с подветренной стороны в сарае. Почему гусей надо бить только по праздникам, объяснила, как лучше возделывать землю, чтоб соседи порчу не навели. И многое другое. Все не перечесть. В итоге, когда голова упала на подушку, то там можно было найти неизвестное алхимическое уравнение жизни.
   Нас всех положили раздельно. Радовало, что хоть коек на всех хватило, иначе, кому-то пришлось бы спать на полу. Спать же в одной кровати с Луизой мне бабушка не разрешила, сославшись на целомудренность и беспечность юной леди в тяжких полевых условиях. Мол, невеста не должна спать с женихом до замужества в одной постели. Одним словом прошлый век.
   Но еще раз повторюсь, несмотря на интенсивную головомойку, ненужной информацией я все, же смог выспаться. Какое это было блаженство, вот так зевнуть, потянутся в уютной кроватке. Порадоваться первыми лучами солнца, заглянувшими к нам в окно. И ощутить себя в деревне у бабушки. В деревне у моей милой бабушки. Мне всегда нравилось там гостить. Парное молоко, утреннее пение петухов, беззаботный отдых, продолжительностью в неделю. Меня с головы до пят окутала ностальгия по тем славным денькам. Немного даже взгрустнулось. Предательская слеза скатилась по щеке. Я вытер соленую каплю эмоций и улыбнулся, наконец-то ощущая приятное чувство домашнего уюта. А ведь не все так плохо... Улыбка сама собой наползла при этих воспоминаниях.
  
   - О, проснулся, мил человек, иди, там твои уже уехать собрались, - бабулька сидела на лавке и, как десятилетний ребенок мотала ногами.
   Я оглянулся. И в правду постели застелены и никого нет.
   - А, и, кстати, добры молодец, и зверушку свою не забудьте, а то она весь огород перетопчет, - она кивнула головой куда-то в сторону.
   - Какую зверушку? - нахмурился я.
   - Ну, ту, что ночью на улице оставили, а в дом не пустили. А теперь она кур топчет, - бабуля взяла тапки по форме напоминающие лапти и обула их, постояла так секунд десять и, кряхтя, старчески вздохнула, - надо новые пошить, а то эти совсем прохудились.
   Я накинул свои кроссовки и побежал во двор. Слава богу, я был в штанах, а то так бы и повторил вчерашний подвиг Клика.
   Картина во дворе разительно отличалась от вчерашнего пейзажа. Посреди улицы, усеянной телами домашней птицы, сидел чертенок и играл с ними как с куклами. Там же перед ним стоял наскоро сделанный стол и стулья. Дохлая птица была усажена на эти стулья, а двумя из них Люций озвучивал и выполнял какие-либо действия. Больше всего это походило на имитацию чаепития.
   Я подошел к нему и присел на корточки.
   - Люций, ты что наделал? - с ужасом задал я вопрос.
   - Вкусный чай? - спросила индюшка, голосом черта.
   - Очень, - ответил гусь, тем же способом.
   - А что скажут наши гости? - индюшка повернула голову к остальной птице.
   - А они не хотят с нами говорить, они нас не признают, - помог разобраться в этом гусь.
   - Но как же? - удивилась та.
   - А вот так, они сами по себе и мы сами по себе. Мы ведь их не знаем, ведь так?
   - Люций, - я еще раз попробовал с ним заговорить.
   - Эй, ты слышала? - спросил гусь и повернулся в мою сторону.
   - Нет, не слышала. А что именно? - спросила индюшка.
   - Ну как же, к нам пришел лучший братик, которому наплевать на бедного беззащитного черта.
   Блин, я так привык, что он с нами, то спит, то не спит, что действительно совсем позабыл про него.
   - Как, не может быть, что он пришел? Он что вспомнил о нас? - снова задала вопрос индюшка.
   - Наверное, - согласился гусь.
   И после этих слов чертенок поднял смеющиеся глаза.
   - Расслабься, Виктор, я пошутил, - этим он вогнал меня в ступор. Холодок новой волной пробежал по коже.
   - Эмм, что это было? - я указал на валяющуюся птицу на дороге.
   - Не поверишь, всю ночь я избавлял их от ужасной смерти. Они все были заражены опасной болезнью, из-за которой могла вымереть вся деревня. А может быть и страна, - по его словам можно было предположить, что он изрядно устал.
   - Нифига себе, мать Тереза во плоти, - съязвил я, - что-то не припомню чтоб ты когда-либо беспокоился о бедных и немощных людях.
   - Я беспокоюсь не за людей, а подкладываю свинью моим пернатым друзьям. Представляешь, если вирус выйдет в свет, сколько душ тогда устремиться к ним? А это очень сильная поддержка Ангелам. Я просто не позволю укреплять их силы, когда мы так близки к победе, - Люций потянулся и, сладко зевая, ухмыльнулся острым оскалом.
   - Но, откуда ты это все знаешь, откуда ты знаешь о душах, о их коалициях, о силе скрытой в тебе? - его слова были для меня еще одной приоткрытой дверкой завесы тайн мироздания.
   - Как откуда? - удивился тот, - все, что я знаю, я получил от тебя.
   - От меня? - вот это уже было очень даже интересно, - как это от меня?
   - Да, это твои знания, а не мои. Просто ты сам многого не помнишь. А подсказать, как вспомнить не могу. Запрет. Ты сам его наложил. Так что извини.
   Он пожал плечами и слегка пошатываясь, поплелся к Клику и Луизе делающими имитацию зарядки на свежем воздухе.
   Увидев меня, девушка помахала рукой и позвала.
   - Виктор, иди сюда, Клик обещал начать нас тренировать, - ее радостный голос меня насторожил.
   - Тренировать? - заподозрил я неладное, подходя поближе.
   Клик прохрустел позвонками и, еще раз потянув сухожилия, вынул неизвестно откуда две ровные палки.
   - Ага, я не могу позволить, чтоб такие бездари прикрывали мне спину. И постоянно спасать, сил тоже может не хватить. Так что элементарные знания будем получать по мере возможности, - сказав это, он бросил на землю передо мной наше будущее орудие тренировки.
   - Клик, а зачем тебе это? - удивился я, - ведь тебе осталось три дня с нами идти. А дальше расчет, оплата по факту, и разбежались разными дорогами.
   - Наивный, ты парень,- хмыкнул он, загибая по одному пальцы, - во-первых, после того как нас всех объявили вне закона, скрыться мне ближайший солнцеоборот будет негде. Убийство монархов одинаково наказуемо во всех странах. Во-вторых, как вы заметили, на ваших глазах я убил главного серого, а убийство соратника по оружию без веской на то причины, равносильно подписанию смертного приговора. Каждый, кто хотя бы день держал меч в рядах войска, обязан при определении преступника покарать его. И поверь, узнать меня будет не сложно.
   Он задрал рукав куртки и показал темное родимое пятно в виде аккуратной темной розы на все предплечье.
   - Эта метка появляется, если поднял руку на соратника по оружию или невиновного.
   - В-третьих, будет? - поторопился я не подумав.
   - Да, будет, - сделав вид, что пропустил мимо ушей мое встревание, продолжил он, - в-третьих, мне просто не дадут покоя наемники из моей же гильдии.
   - И все? - как-то невинно поднял я брови в знаке вопроса.
   - И все? Ты что с ума сошел? И все. А ты знаешь, в какой гильдии я состоял? - я в ответ покачал головой, - ты думаешь что гильдия - это вошел и вышел? Нет, Виктор, это то, от чего не отказываются и от чего нельзя избавиться. А я не смог выполнить их приказ. Потому что выполнить его не так-то просто. Они посчитали, что я отказался его выполнять и теперь я в черном списке. И теперь этот заказ должен выполнить кто-то другой.
   - А что именно ты отказался делать? - поинтересовалась Луиза.
   - Заказ, - он тяжко вздохнул и выдохнул, сделал небольшую паузу и все-таки решился, - заказ на вас. Я должен был вас убить.
   Я как-то с опаской улыбнулся.
   - И почему не убил? - я сглотнул.
   - Виктор, вы оба не так-то просты. Черта они не брали в расчет. А потом я с вами подружился, - он скромно опустил глаза.
   - Понятно, - кивнул я.
   - Так что, теперь я иду с вами, - твердо добавил он, - и чтоб из-за вас меня не убили, становись к Луизе и повторяй за мной движения.
   Я глянул на девушку, та одобрительно пожала плечами. Я, в принципе, тоже был не против. Клик хороший мужик. На него можно положиться в случае опасности. Он сперва думает, а потом действует, и это дает нам шанс верить ему.
   - Луиза, ты как на это смотришь? - вспомнил я один из способов общения с любимой.
   - Я не против, любая помощь нам нужна, даже с той стороны, с какой ты и не рассчитываешь.
   - Тогда предлагаю отдать Клику его заработанные деньги, - предложил я.
   - А почему не около леса? - она немного наклонила голову, внимательно изучая выражение моего лица.
   - Вообще-то, до перевала рукой подать, а эти монеты мозоли мне уже натерли.
   Она улыбнулась, глянув на мои джинсы.
   - После разминки разделим твою тяжелую ношу, - подмигнула она так, что вогнала меня в краску.
   - Как ты думаешь..., - спросил я, при этом делая стандартную школьную разминку, - мы ему можем доверять?
   - Даже не знаю, ведь у него был заказ на нас, а вдруг он попробует восстановить свою репутацию, - с сомнением ответила она, - касаясь руками до земли и снова прогибаясь назад.
   Я засмотрелся, получив при этом хорошую оплеуху от мечника.
   - Виктор, если тебе это не нужно, то оставь нас, - он гневно посмотрел на меня, положив руки на пояс.
   - Нет, я хочу заниматься, - я виновато повторил следующее движение.
   - Вот и я не знаю, но хочу надеяться, что он теперь за нас, - мысленно произнес я.
   К нам присоединился Люций. Его энтузиазм был более прыток, чем у нас. Казалось, он эту программу тренировки повторяет каждый день. На пятом упражнении у меня появилась отдышка. На седьмом закололо в боку.
   На все про все ушло около часа. После чего мы трое лежали и, широко отрыв рты, пытались отдышаться. Клик стоял над нами, как ни в чем не бывало. Хотя он делал все тоже, самое. Только несколько капель пота, скатывающиеся по щекам, выдавали в нем хоть какой-то намек на физические нагрузки.
   - Ну что ж, разминка закончена, а теперь перейдем к самой тренировке.
   Мы трое с ужасом переглянулись, и собрались было уже драпать от этого маньяка, но сил хватило только на то, чтоб подняться на ноги.
   - Вот, молодцы, первый раз вижу у новичков такую жажду к тренировкам, - улыбнулся он, беря в руки палку.
   Вот именно тогда и начался первый серьезный час нашего обучения. Первое упражнение показалось мне достаточно легким. Второе же наоборот - невыполнимым. А на третьем я сполна ощутил всю прелесть свободного падения и следовавшем за ним глухой удар, выбивающий из груди весь воздух.
   Зная о моем чудесном восстановлении организма, Клик действовал в пол силы, чем доставлял неизгладимые впечатления на моем теле в виде синяков и ссадин. Я уже готов был броситься бежать прочь отсюда подальше, от этой камеры пыток. Исчезнуть, зарыться, зашиться, сделать что угодно, только чтоб меня не трогали, как в скором времени тренировка прекратилась перерывом до послеобеденного повтора.
   Затем бабушка Зоя познакомила нас со своими подругами, снарядила провизией и отправила в путь дорогу, попросив, если надумаем еще раз заехать. Но чертенка оставлять подальше от деревни. Уж больно им не понравилось, что почти вся птица умерла носильным путем.
   Мы пообещали, что именно так и поступим, если в случае большого стечения обстоятельств снова встретимся с ними. Они проводили нас взглядами, о чем-то споря между собой. И, как только мы скрылись из виду, ушли по своим делам, чтоб снова к полудню выйти на лавочки и включить одну и ту же монотонную пластинку о своих несчастных судьбах. Но к несчастью, сегодня им это не удастся сделать.
   После приготовления затирки бабушка Зоя пошла в сарай накормить свою животину.
   - Соскучились мои маленькие? - она сгребла охапку сена и положила в клетку с ушастыми. Те радостно завиляли хвостами, приветствуя ее и принесенный обед.
   - О ти мои хорошие, - бабушкин голос привлек внимание пацуков. Они с урчанием, чавкая и хлюпая, принялись за затирку, - ешьте, ешьте, мои хорошие.
   Один их них поднял свое рыло, чавкнул ей в ответ и снова принялся за еду. Затем Зоя развернулась к насесту и с огорчением вздохнула. Люций постарался на славу. Из двух дюжин разномастной птицы у нее осталось пять куриц и две индюшки. Бабушка насыпала в миску им корма. И все было бы хорошо, если бы не четверо путников зашедших вчера к ней в гости.
   Она повернулась к выходу и боковым зрением заметила в углу некое движение. Она испуганно вгляделась в темноту, но кроме тени на стене сарая ничего видно не было.
   - Ох, старость не радость. Зрение уже пошаливает,- досадно покачала она головой.
   Но стоило бабушке снова сделать шаг к выходу, как в углу что-то снова шевельнулось. В этот раз она заметила это четко, не боковым зрением, а смотря глаза в глаза неизвестному существу. Дуновение ветра, тень выскочила на улицу, растворившись в густых зарослях за сараем.
   Большие зрачки в остекленевших глазах бабушки Зои сделали последнее в своей жизни движение. Веки, не успев закрыться, вместе с головой скатились в густую солому. Обезглавленное тело бедной старушки последовало за ней, падая на густую соломенную подстилку.
   Двух других жительниц постигла та же участь. Марья уснула вечным сном на кухне своего дома. Нюре же повезло больше, она легла прикимарить после завтрака и больше не проснулась.
   ***
   У регента выдалась очень тяжелая неделька, и до этого момента он почти не спал. Только сейчас, когда его строгая рука наконец-то достигла власти, он смог немного расслабиться. После физической усталости наступила моральная усталость. Ежедневные отчеты, совещания, подписи документов и многое другое могло вывести из равновесия любого человека. И теперь после утреннего совещания он дремал.
   Но самое обидное, что, как всегда, только ты приляжешь и решишь отдохнуть, то найдется что-то, что нарушит твой сон. В кабинете на столе около дивана завибрировал черный камень, отдаваясь противным звуком.
   - Да, - сухо ответил регент.
   Он уже видел сны, но не ответить на хотя бы один из этих камней связи он не мог. Это были камни связи с его полководцами. Их было десять и еще несколько особенных. И вот один из этих особенных куска окаменевшей породы настроил с ним связь.
   - У нас проблемы,- раздался возбужденный голос из камня.
   - Говори, - чувствовалось раздражение в голосе правителя, во рту першило.
   - Приходится убирать свидетелей, - Тень доставил не очень хорошее известие.
   - Я вам поставил цель доставить этих троих, а остальное спишем на войну. Будут еще вопросы? - у Ченокана не было настроения рассусоливаться.
   - Есть еще одна проблема, один из них обладает тайным искусством, - Тень смущенно опустил глаза.
   - Тайным искусством, говоришь?.. Кто именно?
   - Парень, его имя Виктор.
   - Виктор, Виктор, Виктор, очень интересно, - регент задумчиво почесал бороду, - есть предположения, откуда он мог этому научится?
   - Нет, мой господин, нам, пока, это не известно.
   - Где они сейчас? - спросил монарх.
   - Они в трех днях до перевала, - Тень заговорил тише.
   - Вам лучше поторопиться, после перевала не наша территория. Мы еще не готовы идти в Священную землю. Хотя, в принципе, - регент задумался, - можете не торопиться. Там их или прикончат или не пропустит граница. Да, если не удастся их захватить живьем, то можете убить, гоните их в Заветный Лес. Посмотрим, что из этого получится.
   - Слушаюсь, - в голосе зазвучал легкий поклон, отдающий дань своему господину.
   - Долгих лет, - небрежно бросил регент.
   - Долгих лет, - теплый камень начал остывать в прозрачной руке Тени.
   Будущий монарх отложил свой прибор связи и лег дальше смотреть сны.
   В тот момент никто не знал, чем может обернуться загон беглецов на Священную землю. Но все были убеждены, что они не должны выжить, ни при каких обстоятельствах.
   - И что в них такого особенного, что на это дело пущено такое количество сил? - удивился сам себе главный теней и почти исчез из виду.
   Он не мог исчезать днем до полной невидимости. Его стихия была ночь и темнота. В это время суток он мог легко перемещаться в подреальность этого мира. Он научился это делать так, что одна из Теней стала его личной подреальностью. Перемещаться там было очень трудно для любого организма. Он мог это делать не более одного раза в день, но зато на любое время. Обмен веществ в этом состоянии идет быстрее, чем обычно и самым главным уроком в их гильдии было не изматывать себя до обморочного состояния, иначе переход обратно в человека может тень не пережить. Но есть и преимущества, почему их так ценят на рынке заказов. Главное преимущество было в том, что все движения становились в два, а то и в три раза быстрее, и никто не мог за ними уследить в темное время суток. Они могут стоять у тебя за спиной на расстоянии вытянутой руки, и при этом оставаться абсолютно невидимыми и неслышимыми. Они идеальные наемные убийцы и шпионы.
   И сейчас у них заказ, выполнить который они просто обязаны. Ибо рейтинг в глазах своего правителя еще очень шаток и неустойчив.
   ***
   Мы прошли довольно далеко , пока не решили остановится на обед. На этот раз готовить ничего не пришлось. Наскоро перекусив из узелка, собранным гостеприимной бабушкой. Клик устроил продолжение тренировки.
   В этот раз мы делали почти все то же самое что и утром, но немного по укороченной программе. Но поверьте, и это было просто смертельно. Мы потом еле залезли на своих лошадок. Мечник укоротил процесс тренировки на несколько упражнений, сославшись на вечернюю удвоенную нагрузку, чем очень сильно обрадовал всех нас.
   Во второй половине дня я заметил на холме несколько вчерашних темных силуэтов. Раздасованный тем, что друзья и в этот раз никого не видят, я тихонечко за ними поглядывал. Они, казалось, настроены абсолютно не враждебно. Силуэты смотрели и провожали нас, попеременно перебегая с куста в куст и, занимая новые позиции для наблюдения. К вечеру их стало больше. Но, пока, они не стремились, ни уходить, ни подходить. Эти силуэты держали определенное расстояние от нас, чем меня и раздражали. Я всегда нервничаю, когда за мной кто-то смотрит. А тем более, когда не знаю, почему именно.
   С темнотой пришла очередная тренировка. Люций соскочил, умчавшись в лес.
   В течение трех часов Клик сдерживал свое обещание. В связи с этим, в итоге, я с Луизой лежали на траве минут двадцать и не могли нормально отдышаться. Руки и ноги просто не хотели двигаться, даже не то, что не хотели, они просто отказались починяться своим хозяевам. Они решили вести свою жизнедеятельность независимо от нашего мнения. Затем мы все-таки одолели этот бунт и поднялись на четвереньки. Все остальное приготовление ко сну делали именно в этой позе. Луиза выглядела очень аппетитно, ползая на четвереньках. Не будь я так измотан, я б ее уговорил прямо на этом самом месте, не посмотрев на присутствие мечника.
   - Луиза, милая, - выдавил я, еле передвигая руки по земле в направлении поста по дежурству, - я тебя очень прошу, добавь защитных заклинаний на барьер.
   Она проделала это с такой последовательностью, что ее позы, возникавшие в процессе создания защиты, будили древние силы, пытаясь заставить шевелиться своего хозяина. Не отрицаю, что и Клик был очарован ее танцем заклинателя не меньше моего. Где-то там слегка заиграла ревность, но тут же прошла. Ибо, как только она прилегла и пожелала спокойной ночи, так все желание вернулось в то самое место откуда и пришло. Оставив уставшее тело отдыхать один на один с природой.
   В эту ночь начать дежурство выпало мне. Клик, привыкший к таким походным переходам уснул раньше, чем я подкинул дрова в костер. Пламя горело ровным красивым узором, потихоньку пережевывая новые и новые поленья. От него шло домашнее тепло. Мне вспомнилась печка в доме у бабушки. Никогда не задумывался, на сколько, приятен огонь в такую ночь. Подкинув туда дров, я прилег рядом с ним. Тело хотело отдыха, глаза тоже. Где-то за гранью освещаемой территории раздалось уханье. Я всмотрелся во тьму, там никого не было. Кто-то с тяжелым дыханием прошел недалеко от нас. Я увидел некий силуэт медленно шествующий в темноте. Намеки на сон исчезли в ту же секунду. Сердце забилось чаще. Дыхание ускорилось. Что-то напугало меня. И это что-то жило там в темноте. Мысли начали накручивать всяких ужасных существ, обитающих по ту сторону. Я прижал к себе колени. Пульс бешенными толчками отдавал в висках барабанным ритмом. Слух ловил каждый звук ночи. Где-то там хрустнула ветка. Я вздрогнул и зашарил глазами по черной стене. Никого...
   - Да ну вас, - ругнулся я, и выудил свой волшебный огонь.
   Человечек спрыгнул, потоптался по костру, издавая довольное уханье, и выпрыгнул из очага, ожидая от меня команд.
   - Нам нужна защита, - как можно внятнее сказал я, внимательно вглядываясь в его постоянно изменяющиеся контуры. Тот наклонил голову набок.
   - Не понимаешь, - грустно выдохнул я.
   Нет, так дело не пойдет. Защита у нас есть, но она тут действует только на диких животных. Разумные существа каким-то образом проникали сквозь эту защиту. В лесу раздалось рычание и клацанье зубов. Меня передернуло. Это совсем не радует. Нет, надо еще раз попробовать.
   - Огонек, нам нужна защита, - по слогам произнес я. Тот никак не реагировал. - Блин, а что если.
   Я закрыл глаза, представил тот странный древний язык. И произнес на нем.
   - Огонек, ты можешь поставить защиту?
   Он кивнул, создал подобие улыбки. И импровизированный рот зашевелился.
   - Какую хочет хозяин?
   - Ну и ну, - вырвалось у меня. Сработало. И добавил на неизвестном наречии. - Нам нужна защита от всех, чтоб никто не смог сюда попасть.
   Человечек кивнул и принялся за работу. Он стал так чтоб захватить всех в свое творение и пробежался по кругу, отчертив горящую линию огня вокруг нас, затем побежал чуть дальше и сделал еще один круг, потом еще один и так далее. В итоге получился ковер огненных колец метров на пятьдесят вокруг костра. Огонек вернулся, ухватил полено и начал его с остервенением грызть. В тот момент, как он глотал кусочек откушенного дерева, кольца становились ярче, затем немного притихали, и с новым проглоченным кусочком, снова разгорались. В итоге за час он съел почти весь ночной запас дров.
   Етит павлина, так дело не пойдет. Я огляделся в поисках дров, ничего не обнаружил. Хотя постой, я указал огоньку нарисовать еще пару кругов и увидел на границе крайнего круга огромное почти сухое дерево. Огонек пробежал еще раз, захватывая эту громадину за границу барьера, и с жадностью принялся за предоставленную пищу. С его энтузиазмом этого дерева ему хватит дня на три. Хотя то могло соперничать размером с вековым дубом. Я попросил его поднять тревогу, если кто будет идти, и закрыл глаза, прислушиваясь в темноту. Конечно, полной уверенности на эту охрану не было. Но оно очень хорошо сработало, когда Люций попытался пройти сквозь первый круг. Огонь взметнулся в воздух, создавая непроходимую жаркую стену. Чертенку даже пришлось отойти от нее. Вместе с этим у меня в голове возник четкий образ того, кто пытается пройти сквозь барьер.
   - Пропусти его, - попросил я, радуясь новому уровню защиты. Работает, значит можно и вздремнуть.
   - Вижу, ты начал осваиваться, - сонным голосом похвалил меня Люций, укладываясь рядом у костра. Хвост свернулся калачиком и лег рядом с ним.
   - Я очень устал, - выдавил я из себя.
   Спать хотелось неимоверно. Глаза сами собой закрылись, и мозг провалился в гостеприимные покои сна. Пару раз я просыпался от тревоги. Кто-то пытался попасть к нам, но кто именно спросонья разобрать не мог. Это были явно животные, т. к. они тут же убегали и больше не делали попыток подойти ближе.
   Я проснулся от того, что кто-то тряс мое плечо. Сквозь пелену только что открывшихся глаз увидел, что это был Клик.
   - Эй, охранник, вставай, солнце уже взошло, - будил он меня.
   Я недоуменно взглянул на мечника.
   - Ты чего? - зрение прояснилось.
   - Вставай, давай, я писать хочу, - он немного пританцовывал.
   - А я чем могу помочь? Или один боишься? - съязвил я, и перевернулся на другой бок. - Солнце еще не взошло.
   На улице только светало. Первые лучи разрежут ночь минут через двадцать. Я хотел еще чуть-чуть поспать.
   - Блин, вставай, давай и убери этот хоровод, дай мне в кусты отойти, - в его голосе послышалось раздражение.
   - Какой хоровод? - все еще, не понимая, еле разлипая глаза, удивился я.
   И увидел и у меня отвисла челюсть. Вместо вчерашних кругов там был хоровод огненных человечков. Они держались за руки, и напевали еле слышный мелодичный мотив.
   - Огонек, что здесь творится? - спросил я, но ответа не последовало.
   Тогда я вспомнил, что нужно использовать другой язык и повторил вопрос.
   - Дерево съел, скучно стало, вот ребят позвал, - и они снова запели.
   Но в этот раз не шепотом, а нормальным голосистым хором.
   Дай покушать, мы не спим
   Кто придет, так в нос дадим.
   Если кто захочет внучку,
   Мы ему устроим взбучку.
   Коль ты с добрыми делами
   Не робей и выпей мами,
   Коль подраться ты пришел,
   Так скажи и мы прошьем.
   И по шее и по почке
   Не найдешь свои ручонки.
   Ну и в том же духе...
   - Но... - у меня не было слов.
   - Виктор, - сквозь зубы процедил Клик, - я скоро прямо тут обделаюсь. И если это случиться, то стирать заставлю тебя.
   - Ребята, выпустите его, - с улыбкой махнул я.
   - Так он бы сразу нам так и сказал, а то водой поливать, кричать, топтать, - загомонили они, размыкая круг.
   Клик прошмыгнул туда. Штаны и куртка в нижней половине туловища у него была сожжена до дыр.
   - И штаны ему спалили от нечего делать? - прыснул я от смеха.
   - Так говорю ж, сразу б так и сказал, что хочет, - они сменили направление движения.
   - Что за шум? - Луиза поднялась со своей импровизированной постели.
   - Да так, ничего, - отмахнулся я, - как спалось?
   - Нормально, - она зевнула, потянулась, сладко причмокивая и вдруг, ее глаза округлились, - постой, а чего это я дежурство пропустила? Опять что ли за меня дежурил? Виктор, я ж тебе говорила, что если ты так будешь делать, то заработаешь себе истощение. И тогда мы можем задержаться на одном месте не на один день.
   - Да не волнуйся ты так, все было в порядке, я тоже отлично выспался, - это была почти правда.
   - Как это? - удивилась она, заметив хоровод огоньков, вопросительно посмотрела на меня. - Это что?
   - Это то, что и дало нам всем немного отдохнуть.
   - Не поняла, это что твоих рук дело? - ее бровь приподнялась.
   - Ну... можно и так сказать, - скромно опустил я глаза.
   - Что значит, можно и так сказать? а ну выкладывай, как это тут оказалось? - она угрожающе потянулась за ближайшую посуду. И как не, кстати, этой посудой оказался котелок.
   - Я все объясню, - успокоил я ее, взяв за руки и увлекая за собой присесть. - Эй ребята угомонитесь.
   Крикнул я этим странным человечкам. Те послушно закивали, и понизили свои голоса до шепота.
   - Так вот, - начал я, слова не шли, хотя говорить-то было и нечего, - вчера я создал новый вид защиты, но, сперва, он выглядел немного по-другому. Точнее, совсем по-другому.
   Луиза недоверчиво поглядывала то на меня, то на них.
   - И как оно действует? - она успокоилась.
   - Сам не знаю, - пожал я плечами, - просто попроси их и все.
   - Так просто? - удивилась девушка.
   - Да, так просто. Сама попробуй, - предложил я.
   - И что просить? - она теперь смотрела на них, как на некую забавную зверушку.
   - Не знаю, импровизируй, - я пригласил ее подойти к ним поближе.
   - Эмм, - она почесала пальчиком свой носик и произнесла, - эй, вы, огненные человечки, принесите нам воды.
   Недовольный ропот прошел по рядам огоньков.
   - Сама иди, пигалица, - выкрикнул кто-то из них. Остальные одобряюще закивали.
   - Что? - у Луизы отвисла челюсть, она посмотрела на меня.
   - Наверное, не любят воду, - улыбнулся я, пожимая плечами.
   - Не любят воду, я им сейчас устрою, не любят воду, - она гневно ухватила сковороду. Да, как же она достает эту кухонную утварь с такой моментальной скоростью?
   Надо поучиться этой секретной технике. Извините, отвлекся. Так вот, она выхватила свою сковороду и пропечатала первому попавшемуся огоньку. Тот отлетел метров на десять и приземлился около лошадей. Те тревожно заржали, и начали бить копытом по невезучему огоньку. Он суетливо заметался между взрыхляющими землю копытами и, найдя брешь между взрыхляющим землю копытом, устремился в безопасное место. Второй улетел в другую сторону, чуть не спалив наши вещи. Со следующим строй распался. Они забегали, заметались, что-то закричали и побежали ко мне. Я испугался. Того гляди еще затопчут.
   - А ну стоять, я вам покажу, пигалицу, - Луиза засмеялась неестественным смехом, моментально входя в азарт.
   Уже с десяток несчастных улетело под действием сковороды.
   Другие же скрылись за моей спиной, и, повторяя мой силуэт, выстроились в точную копию меня.
   - Луиза, подожди, не горячись ты так, - попытался я ее остановить.
   - Пигалица значит, воды боятся, - твердила она, наступая со всех флангов.
   - Луиза, они глупые, они не такие как мы, - я отступал от нее. Огоньки повторили мое движение.
   - Сейчас они у меня все научатся воду носить, - она на секунду задумалась и снова пошла в атаку.
   - Луиза, давай они сейчас уйдут, и ты успокоишься, - попросил я.
   Она остановилась, сжала губы, прищурила глаза, думая казнить или миловать. И махнула рукой.
   - У тебя десять секунд, те, кто останется, будет испытывать все виды посуды на своей шкуре, - она демонстративно стала в позу.
   - Вы слышали? - обернулся я к ним. Те закивали, - а ну-ка, где мой огонек?
   Я начал рыскать в общей массе ища знакомые черты. Они все были на одно лицо. И как же тут определить, где мой? Те человечки, что были повержены чугунным металлом, мигом шмыгнули в общую массу.
   - Где мой огонек?- спросил я на древнем наречии.
   - Я здесь, - произнесли они хором.
   Я вздрогнул. Огоньки начали терять свою форму, превращаясь в единую массу жара. Луиза отошла на пару шагов. Жар, исходящий от этого месива заставил ее это сделать. Я же стоял как обычно и ничего не чувствовал. Для меня это было приятное уютное тепло. Тепло заботы и покровительственной силы древних. Огоньки теряли свои мерцающие образы, преобразовывались, и снова приобретали новую общую форму огня. И вот, несколько секунд спустя, передо мною стоял один мой огонек, но невероятных размеров. Он был на две головы выше меня и шириной как четыре моих торса. Я кашлянул от удивления.
   - Огонек?- уточнил я у этого огненного исполина.
   - Да это я, - раздался его звучный бас.
   - Пора обратно, - я вытянул вперед руку.
   Огонек глянул на мою ладонь. Грустно вздохнул и начал уменьшаться. С каждым сантиметром сжимающегося тела его яркость увеличивалась. Когда он уменьшился мне до пояса, он был похож на плазменную дугу белого цвета. Когда он достиг своего первичного роста, он мог потягаться с маленькой звездочкой. Немного слепит, освещая все вокруг ярче солнца, но смотреть можно.
   Он прыгнул на ладонь, и, глянув на меня грустными глазами, просочился сквозь кожу. Я ощутил невероятную мощь в этом маленьком теле. Это была атомная бомба в сантиметре жизни. Я ужаснулся от осознания того, что сейчас вернулось ко мне. Голова немного закружилась.
   - Ну и ну, - непроизвольно выдохнул я.
   Луиза опустила сковороду. Ну, вот и ладненько, конфликт улажен.
   Ну, вот и наступил второй день наших учений. Тренировка началась почти сразу, как вернулся Клик. Он был очень не доволен. Из-за чего я заслужил беспощадное утро. На мое счастье, супер-заживляемость играла очень существенную роль в этом этапе жизни. Реабилитация шла на удивление быстро. Клик не учил нас никаким премудростям, он просто давал нам физические упражнения для последующего правильного исполнения других упражнений. При этом объяснял, как поступать в той или иной ситуации. Показывал, как не надо стоять, как надо стоять, чтоб не вызвать никаких подозрений. Или наоборот, как стоять, чтоб вогнать жителя этого мира в легкий испуг. Как правильно носить меч. Как его быстро выдергивать. Но при этом посоветовал лучше этого не делать, пока не будешь уверен в том, что сможешь им воспользоваться. И многое другое, что можно было рассказать за столь короткое время.
   Так прошел еще один день. Солнце клонилось к закату. Верхушки деревьев плавно покачивались на холодном ветру. Снежные горы перевала были все ближе. И морозный воздух с них все отчетливей ощущался среди других запахов леса и земли. Природа пела своей первозданной чистотой из-за полного отсутствия каких-либо заводов или инженерных сооружений. Почти чистый кислород дурманил, вызывая в голове легкое головокружение. Первые дни меня даже подташнивало, а теперь уже более-менее. Человек такое существо, что привыкает ко всему.
   Этот день был идентичен вчерашнему. Тренировка, обед, тренировка, ужин и посиделки у костра перед сном. Небольшое отличие на эту ночь, было в том, что моя огненная защита на этот раз была установлена на всех нас. То есть, если кто-нибудь надумает пройти сквозь нее, то тревожный образ идущего разбудит нас всех. Этого я добился пятиминутным переговорам с коалицией огненных человечков. И те, к счастью, согласились.
   Огненный человечек. Это нечто не поддающееся моему описанию и объяснению. За один вечер он достиг до колониального уровня, а затем объединились в одно сумасшедшее существо. Так не просто существо, а нечто сверхмощное и непостижимое. И что еще более странно, подчиняющееся моей воле, хотя спокойно могло бы уничтожить меня за считанные секунды. Почему оно так себя вело, я ответить не мог. Почему слушает только меня, тоже. Ну, раз так делает, значит так ему удобнее. А то, что оно со мной, то это только на руку.
   Ночь настигла нас внезапно за разговором о принадлежности Луизы к королевскому роду. Я их родословных не знал, поэтому молчал. Но Клик, же в этом деле был просто на высоте. Он подробно изложил охотничьи похождения предполагаемых монархов в женские угодья и отсюда провел неоспоримую, с его точки зрения, параллель в адрес внебрачных детей рода Кентурберинских. В итоге где-то там, в корнях ее фамильного древа был некто, в чьих жилах могла течь королевская кровь. А это говорило о возможной принадлежности Луизы к королевской семье. Это удивило не только меня, но и ее саму.
   - Клик, я не могу быть из королевской семьи. Посмотри на меня, - она развела руки в стороны, показывая себя всю в том виде, в каком она есть, - разве короли ходят в таком и спят на земле? Да даже если и так, то объясни, что это меняет? Я ж к власти не стремлюсь и вообще никогда не думала о такой возможности. Да и зачем мне все это? Я простая девушка, обладающая некими магическими способностями вот и все.
   - Да как ты не понимаешь, - возмутился он, - если ты реально носишь в себе хоть толику королевской крови, то это прямая угроза нашему королю. И загадочное убийство нашего многоуважаемого бывшего правителя, пусть душа будет спокойна у создателя, тому может быть причиной. Об этом ты не думала?
   - То есть, ты хочешь сказать, они меня вычислили и, тем самым повесели смерть короля на мою совесть? - закончила она за Клика.
   - Вот именно, можешь же когда захочешь, - он прищелкнул пальцами в воздухе.
   - Но, Клик, что, же им просто мешает нас назвать убийцами, и прикончить на плацу затянув покрепче петлю вокруг шеи? - нахмурилась она.
   - Не-а, если бы так судили, то в стране был бы главным судья и его подчиненный, но не как не король. Нужна причина, понимаешь, причина, - он пытался по слогам объяснить свою точку зрения.
   - Да, и, по-твоему, сведение Луизиных корней к близкому родству покойника, стало перспективной теорией заговора? - я свел цепочку рассуждений в узелок.
   - Ага, - кивнул он, - но, вот, только не пойму, каким образом получилось так, что два путника, движимые одной целью, а именно, попасть в Друидов Лес, оказались баронесса и странный парень, обладающий незаурядными способностями, и идиотским везением находить то, что другие даже под предлогом большой оплаты, в жизнь не согласились бы и прикоснуться к этому. Не серчай, Виктор, это так. Я действительно еще не встречал таких, как ты.
   - Каких, именно, - уточнил я.
   - Ну, таких, ну ..., - он подумал и добавил, - таких странных.
   - Может ответ кроется в моих предках? - предложил я возможный трактат череды необъяснимых везений с моей стороны.
   - То есть, а ну-ка с этого места поподробнее, - Луиза испытывала некое любопытство, - давай рассказывай, что там у тебя за родственники.
   - Ну что ты, разве не помнишь, Сир рассказывал о Мерлине. Он говорил, что во мне течет его кровь, - напомнил я некогда услышанное в Эфире.
   - Нихенаськи, - Луиза аж осела, - я при этом разговоре не присутствовала. Сир так и сказал? Ты ничего не путаешь?
   - Да, парень, ты точно уверен, что он сказал Мерлин? - повторил вопрос девушки мечник, - не каждый осмелится произнести его имя вслух, а ты заявляешь, что в твоих жилах течет отголоски древнего мага. Уму непостижимо. Ты понимаешь, что то, что ты только что произнес, может перевернуть все наше мироздание и вероучение. Реальное существование предка этого великого наставника пути истинного может всколыхнуть весь мир.
   - Виктор, ты знаешь, кто на самом деле Мерлин? - искоса спросила любимая.
   - Ну, на самом деле, нет, но в наших легендах - это один из первых и самых сильных колдунов нынешней Англии. Там еще были рыцари круглого стола, король Артур и многое другое. Но, что с кем и за что, на самом деле до сих пор не пришли к общему решению.
   - Да, это так, - подтвердил Клик, - но ты не учел при этом, что эти Великие дали нам веру, законы, смысл жизни, уставы и многое другое. Мерлин нам как великий прародитель и основополагающее звено нынешней религии. По всем королевствам не найдется живого существа, кто с рождения не будет знать великую клятву Артура. Не найдется человека, способного осквернить их имя в присутствии подобного себе. А те, кто посмел это сделать, умирал быстро и тихо. И того, кто его убивал, почитали как героя. А ты так смело заявляешь, что неизвестное количество раз правнук Мерлина?
   - Ну, это не мои слова. Так сказал Сир, - я пожал плечами.
   - Хотел бы я встретиться с этим Сиром с глазу на глаз и узнать поподробнее, откуда у него такая уверенность, - Клик почесал свои кулаки.
   - Остынь, мечник, - заступилась за меня Луиза, - Мерлина знают все, а вот его отпрысков никто не знает, и были ли они, одному создателю только известно. Что же касательно твоей принадлежности к его роду, - она повернулась ко мне, - это можно проверить.
   - Как? - я повеселел, а то религиозных фанатов еще не хватало.
   - Испытание, ты можешь пройти великое испытание предков и узнать все о себе и своей родне, - подмигнула она.
   - И где его можно пройти? - опять уточнил я, все нужно клещами из них доставать. Нет, чтоб коротко и по факту.
   - Есть такой способ, - улыбнулась Луиза, - Это кристаллы жизни. Они находится в любой из башни магов. В этом мире их насчитывается девять штук. Семь из которых нам известны, в трех из них проходят обучение будущие маги. Четыре служат в роли обиталища одним из самых сильных магов. А две другие скрыты от любопытного взора и сейчас они пустуют. Но кристаллы все еще живы, иначе башня бы развалилась.
   - И ты, наверное, знаешь, где они скрыты? - прищурился я.
   - Примерно да, - кивнула волшебница.
   - Примерно? - моя бровь приподнялась в вопросительном жесте.
   -Ну да, на общей карте были расположены все башни на этом континенте, но, если честно, их точность не внушает доверия. Единственное, что я могу сказать о ближайшей из них, так это то, что она находится где-то в горах этого перевала.
   - Ищи иголку в стоге сена, - разочаровался я.
   - Не все пропало, это ближайшая, но есть еще одна, она находится в Друидовом Лесу. Вот ее же найти будет гораздо проще, чем первую. По моим предположениям местные жители того леса обязательно должны знать где она расположена. Башня с действующим кристаллом - это огромное средоточие магической силы. И не почувствовать это просто не возможно.
   - Луиза, подскажи, а почему ты говоришь, что она не действующая, и при этом утверждаешь, что ее месторасположение обязательно будет знать местный народец? Вдруг она скрыта непроходимыми джунглями или на небольшой горе, подходы к которой обрушились много лет назад?
   - Потому, что подойти-то к ней без особого дара просто невозможно, - как святую истину пояснила она, - Башня это не простое строение с вековой историей, башня - это живое существо из камня. Оно хоть и не двигается, но зато вполне может выбирать, с кем общаться, и кого подпускать ближе. И если ей угодно никого не подпускать, то все тропинки действительно будут стерты с лица земли. А вот если ей будет угодно принять гостей, то пройти мимо нее будет просто невозможно. Маг или другое существо, наделенное хоть толикой магической силой обязательно придет к ней, не понимая, как и что его туда направило. Башня, если ей угодно, испытывает всех, в ком заметит, хоть малейший намек на магию, способную ею управлять. И если найдется таковой, то башня становится действующей.
   - Может ты, тогда подскажешь, почему эта башня до сих пор еще не стала действующей?
   - Возможно, ответ кроится в ее месторасположении, - в ответ улыбнулась она, словно всю жизнь это знала.
   - То есть? - не понял я.
   - Спроси у Клика, я еще с детства помню сказки о страшном лесе. Их мне бабушка рассказывала. Хоть и не помню ее саму, - с грустью в голосе произнесла она.
   Я посмотрел на мечника. Тот закатил глаза, имитируя безмолвную фразу, ну что за народ пошел, везде хотят свой нос всунуть, а о последствиях совсем не думают.
   - Ну что тут говорить... Просто то, что там сейчас происходит, никто из наших не знает. Мы знаем дорогу, примерно знаем, что там можно ожидать, но кто именно там живет нам не известно.
   - Но ведь хоть толика информации могла просочится за границы странных деревьев? - с надеждой и любопытством спросил я.
   - То, что просочилось - это все слухи, может что-то из них и правда, но никто не знает какая именно.
   - И что никаких способов узнать? Магия, шпионы или что там у вас имеется. О, - я прищелкнул пальцами, - или магия теней. Луиза ж говорила, что обнаружить человека в этом состоянии практически невозможно.
   - Это все так, но все эти законы действуют по эту сторону перевала. А вот сразу за ним начинается нечто совсем другое, все, что мы пробовали не помогает. Магией туда не пробиться, все люди и тени, что ушли туда, так и не вернулись. Говорят, правда, что были и те, кто шел оттуда, так поверьте то, что о них рассказывают просто сплошной ужас. Они возвращались обезумевшими, искалеченными и изменившимися. Они становились не похожи на своих собратьев. Они менялись.
   - Как именно? - я перешел на шепот. Это напоминало страшилку в пионер лагере перед сном.
   - Они превращались в совсем других существ. В кровожадных и беспощадных. Они не понимали ни слов, ни языка жестов. Те, что могли двигаться нападали на людей и животных. Те, что не могли, всеми силами пытались хотя бы укусить кого-нибудь. Это были живые мертвецы. И убить их было не так-то просто. Можно было отрубить ему все конечности, а они продолжали двигаться, искать свою жертву. Можно было отрубить голову, а тело продолжало ходить. Спасал только огонь. И поэтому к нам так и не попал ни один живой мертвец в том виде, в каком они приходили оттуда.
   - Значит зомби. Не густо, но и то хорошо, - я попытался посмотреть на это все скептически.
   В принципе, если эти зомби боятся огня, то мы можем им предоставить его с излишком. Луиза с огнем на ты. Я с огненным человечком на позвольте, пожалуйста. Так что в принципе этого боятся нам не обязательно.
   - Ладно, байки байками, а спать нужно всем, так что спокойной ночи, - с этими словами Клик укутался в свой спальник и мгновенно уснул.
   Мы же посидели еще немного у костра ни о чем не разговаривая, а просто наслаждаясь теплом и неким воцарившимся в эту минуту домашним уютом. Я обнял девушку за плечи. Она прильнула головой к моей груди и ласково шепотом начала.
   - Виктор, пообещай мне одну вещь...
   - Какую? - я поправил неровно легшую челку с ее красивых ресниц.
   - Нет, ты просто пообещай, что выполнишь, что я попрошу,- она посмотрела мне в глаза
   - Ну ладно, обещаю, - я притянул ее обратно к себе, ожидая того что сейчас попросит.
   - Обещай мне, что ни при каких обстоятельствах не забудешь меня, - грустно дрогнувшим голосом попросила она.
   - Вух ты, - я выдохнул. - А я уж думал, что ты попросишь что-то невыполнимое.
   - Виктор, - обиженно подняла она влажные глаза.
   - Ну, конечно же, обещаю, - улыбнулся я, снова поправляя упавшую челку с ее лица.
   И она с улыбкой одарила меня сладчайшим поцелуем и, удобнее улеглась на моей груди. Вот так лежа у костра в обнимку мы и задремали.
   Ночь выдалась на удивление теплой и спокойной. Никто, кроме птицы, случайно пролетающей на низкой высоте, не решился помешать нам. Это был ее последний в своей жизни полет.
   Утром, после тренировки Клик нас обрадовал приятным известием.
   - Через час по вашему времени, а именно после двенадцати стоков мы пересечем границу этого королевства.
   - Ух, ты, - скептически захлопала в ладоши сонная волшебница.
   - Луиза, давай сверим наше местонахождение по карте, - предложил я.
   Мы проделали процедуру открытия этого магического джипиэрэса.
   - Итак, нам надо попасть вот на эту тропинку, - я указал на гористую местность с тонким песчаным ручейком, пересекающим через все плато.
   - Вот, мы, а вот и вход на тропу, - Клик внимательно изучал голографию, - если легким галопом, то, как раз через цикл будем на месте.
   - Пойдем напрямик или по дороге? - спросил я, указывая на дорогу. В километре от нас пролегала широкая полоса, врезающаяся в некое строение, за которым и начиналась та самая тропинка.
   - Да, проще всего по дороге, - мечник провел пальцем по этой полосе, и указал на преграду, разделяющую два мира, - все равно придется идти через ворота.
   На слове ворота, его глаза задумчиво и как-то пристыжено опустились.
   - Клик, - я сузил глаза, - говори, в чем подвох. Ты что-то недоговариваешь.
   - Ну, - он сделал полный вдох и выдох, - я там ни разу не был. Среди людей ходят легенды и байки об опасностях, таящихся в тех воротах. Или около них. Я не знаю, что там такое, но я не встречал еще кого-либо кто пошел туда и вернулся обратно. Около этих мест пропадают люди. По округе ты не встретишь ни одно живое существо... Гиблое это место.
   - Обнадеживающе звучит, - Луиза убрала карту обратно в кулон, - тогда не будем терять времени и узнаем что же там за такое.
   - Вот это я понимаю, решительная девушка, - похлопал Клик ее по плечу.
   - Да и попка ничего, - мимо прошел Люций.
   Я машинально глянул на фигуру этой юной симпатяшки и улыбнулся. Действительно не каждому повезет сцепить такую. В моем мире она бы и не взглянула на меня, а тут. Ух, я встряхнул головой отгоняя пошлые мысли в этот ответственный час. Но некоторые все, же прокрались сквозь защитный барьер и овладели мной.
   - Значит, решительная девушка, - я с улыбкой подошел к ней вплотную.
   - Ты что-то имеешь против? - она взяла меня за ягодицы, бросая вызов, и с силой прижала к себе.
   Я опешил от такого. Ее глаза в открытую смеялись.
   - Ах, так, - я проскользнул под ее руки и начал щекотать.
   Она засуетилась, начала извиваться, засмеялась, пытаясь остановить мои руки.
   - Виктор нет, - ее голос еле пробивался сквозь смех, - перестань, Виктор, ну все, хватит.
   - Значит решительная, да? - я не унимался, - значит, имеешь против, да?
   - Да, - еле выдавила она, - аай.
   - Значит, не отрицаешь, значит решительная,- я удвоил напор.
   Затем обнял за талию и аккуратно упал вместе с ней на землю. Еще секунда и я продолжил ее щекотать уже сидя сверху.
   Она сопротивлялась, играя, давая мне шанс достать до ее боков, но при этом, делая вид, что пытается убрать мои руки. И вот я победил. Я с легкой отдышкой прижимал ее к земле, при этом держа руки по обе стороны головы. Она больше не сопротивлялась. Тяжелое прерывистое дыхание замерло, и я поцеловал ее в эти сладкие аппетитные губы. Руки сами разжались и отпустили ее. Она обняла меня за шею. Этот поцелуй не хотелось прекращать ни при каких обстоятельствах.
   Затем она оторвалась от моих губ и одним плавным движением перевернула меня на лопатки. И теперь восседала сверху и целовала с еще большим азартом, с элементами страсти и любви. Захотелось продолжения банкета, но как всегда что-то должно мешать. И в этот раз этим что-то оказались Клик, Люций, целомудрие, и огромная ответственность за спасение мира.
   - Не, ну я все понимаю, любовь и все такое, но я уже готов, и советую вам тоже быстрее собираться, пока те парни на холме нас не настигли! - крикнул Клик, указывая подбородком на холм.
   - Что, куда поехали? - поднял я голову.
   - Я говорю, кончайте свои шуры-муры и мигом по коням, за нами погоня!
   От его крика мы подскочили как ошпаренные. И уже стоя на ногах, поняли, что именно он имел в виду. Я глянул туда, куда показывал мечник и увидел те самые черные силуэты, что следовали который день за нами по пятам, но на этот раз они были не прозрачными. С такого далекого расстояния был различимы плащи, развивающиеся на ветру, и лошади такого же темного цвета, как и они сами. Их было около десяти.
   - Это те, что шли за нами, я о них я вам и говорил, - прокричал я, радуясь, что все-таки не сошел с ума, - Клик, ты знаешь кто это?
   - Догадываюсь, и советую вам собираться как можно быстрее, - и чтобы не вызывать подозрений, они с Люцием зашагали в сторону перевала.
   Мы их нагнали секунд через тридцать. Я обернулся, силуэты тоже тронулись. Их было три ряда примерно по десять в каждом. Тех, что мы видели, это были разведчики. Остальные же, скорее всего, были за холмом и ждали, когда их позовут.
   Мы пришпорили коней, они тоже. Мы увеличили еще скорость, люди в темном не отставали. Мы пустились в безумную погоню.
   Скорость наших лошадок желала быть лучшей. Они скакали изо всех сил, но этого было недостаточно. Видимо, качество амуниции у каждого рода войск была разной. Так же, как и средства передвижения.
   - Нам надо достичь ворот!- прокричал Клик, - поднажмите!..
   Лошади выдавали все что могли. Но лидером был Люций. Его Хвост мчался со скоростью леопарда. Он уже ждал нас у каменных изваяний, разделяющих широкую дорогу. А нам до них скакать было не менее двух минут.
   Тени были уже на расстоянии выстрела. И пару стрел уже пронзили воздух в метре от нас. После этих двух выпущенных из арбалета болтов последовали еще и еще серии смертельных снарядов. Свист болтов разрезаемых воздух окружил нас. Мы пригнули головы. Пару стрел угодили в щит на спине у Клика. Это его и спасло.
   Внизу показались ворота. Мы попытались увеличить скорость. И это немного получилось.
   Еще несколько стрел разрыхлили землю позади меня. Луиза вскинула назад руку, что-то громко крикнула, и вместо стрел на нас посыпался пепел. Еще несколько серий опадающего пепла. И стрельба прекратилась. Еще немного, и мы все-таки достигли желаемого места. Всадники во весь опор мчались, пытаясь настигнуть нас еще до того как мы пересечем ворота. Клик быстро спешился и подбежал к Люцию.
   - Ну что ты стал, поскакали быстрей, - прокричал он на чертенка.
   Он что-то затараторил ему в ответ, и дотронулся до статуи у входа. Мерцающее марево ярко алого цвета замерцало между каменными изваяниями. Люций снова что-то затараторил и указал на меня. В этот момент я уже спрыгивал со своей лошади и успел различить его слова.
   - ...Может пройти, его сила пропустит нас! - кричал Черт.
   - Ты хочешь сказать, что Виктор может нас провести через них? - уточнил мечник, осмысливая язык жестов.
   - Да, - закивал наш краснокожий друг, и замахал мне рукой, - Виктор, иди быстрей сюда.
   - Луиза, прикрой нас, не дай им до нас достать! - крикнул я, не оборачиваясь. И подбежал к чертенку. - Что делать?
   - Иди, - он указал на проход, - ты должен разорвать границу, мы не можем пройти, не навредив себе, пока ты не очистишь нам дорогу.
   - И как я это сделаю?
   - Иди, - он снова указал мне путь.
   - Ну как знаешь... - рассусоливать времени не было.
   Я сжал в решимости скулы и пошел. Спокойно шагнув сквозь кровавую завесу, мне открылась странная картина. Это не входило в рамки обыденного и понятного. Узкая прозрачная пленка превратилась в десятиметровый туннель. Я шагнул еще раз в направлении второго выхода. Сделать это мне удалось труднее, чем войти в него. Я сделал еще шаг. Невидимый груз навалился на мои плечи. Со следующим шагом ноги начали вязнуть в грунте. Еще шаг, еще. И теперь началось психологическое давление. Голову сдавливало тисками, тошнило, крутило, изгибало под разными углами. И все это сопровождала соответствующая боль. Предательская мысль повернуть обратно, сделать все что угодно, лишь бы это прекратилось, чуть не победила, но я вспомнил о друзьях, что так надеяться в мой успех о том, что ждет их, откажись я сделать еще одно движение вперед и я пошел. Мысли о Луизе побеждали боль. Я прошел половину, когда начался новый уровень боли и пыток. Теперь помимо головы, начало крутить все тело. Еще шаг и я услышал, как трещат все мои кости и снова становятся на место и снова трещат, вызывая невыносимую боль. Меня вырвало. Тело неспособно испытывать такие перегрузки. Пелена беспамятства застелила мои глаза. Начала окутывать, освобождая мозг от лишних мыслей и желаний. Было единственное правильное решение идти вперед, отдать всего себя той силе, что доминировала сейчас в этом переходе. Но было нечто другое, что мешало мне это сделать. Кольцо пульсировало на пальце, обжигая до кости. И эта боль была ничто, по сравнению со всем остальным. Волны тепла и света пробивались сквозь сумрак, застеливший мой взор. Образ Луизы возник из ниоткуда и исчез так же мгновенно, как и появился, затем возник образ чертенка и Клика и снова испарились. Я начинал вспоминать, что я делаю. Я иду и сделал еще один шаг. Образ моей матери и отца, улыбающиеся и приветливо машущие, придал еще один глоток сил. Я иду. Я существую.
   - Нет, ты не подчинишь меня своей воле! - закричал я, делая еще шаг.
   Кольцо жгло, запах паленого мяса врезался в ноздри, снова приводя в действие мои безжизненные ноги. Я глянул на свою руку. Свет, исходивший от кольца, казался таким родным, таким знакомым. Этот свет был частичкой меня. Я сделал еще один шаг. Кольцо запылало ярче, превращая жжение на пальце в маленькое солнце вокруг моей кисти. Еще один шаг и это солнце накрыло меня всего, окутало своим жаром. По всему телу кожа начала поджариваться, как у кабана на вертеле. Я ощутил боль, попытался ей противиться, но стало еще больнее, и тогда я расслабился и просто напросто вдохнул полной грудью этот Жар Преисподней.
   Невысокий старичок стоял у края скалы и протягивал мне руку. Я стоял рядом и пытался дотянуться до него. Но что-то мешало, что-то сковывало мои движения.
   - Что произошло, где я? - спросил я, озираясь по сторонам, - кто вы?
   - Ты не узнаешь меня?- ответил тот.
   - Дедушка? - удивился я.
   - Иди ко мне, и ты все вспомнишь, - и он протянул мне руку.
   Я протянул свою ладонь ему на встречу и почти дотянулся. Еще чуть-чуть и я это сделаю. Пальцы почти касались сухой кожи старца. Я сделал еще одно неимоверное усилие, сбрасывая часть груза с плеч, и крепко ухватился за раскрытую ладонь. Но силуэт растворился и исчез. Я в недоумении смотрел на пустое место возле меня и на руку, сжимающую кольцо. То самое кольцо с чего все и началось. Я надел его. И видение исчезло.
   А в голове зазвучал голос.
   - Слушай свое сердце, не дай кольцу овладеть тобой.
   Тому, что случилось потом, я мог найти только одно объяснение.
   Кольцо дало мне свою силу, оно отдало то, что так упорно пыталось скрыть. Я ощутил, что покорил его. Ибо в жилах перетекала та самая сила, что иногда вскипала во мне, но теперь я все о ней знал, я мог ее контролировать. Вот это да, какая мощь, какая власть, я обернулся и осмотрел по сторонам. Боль теперь не сковывала меня, я владел собой и мог двигаться как раньше. И спокойным шагом сделал последние два шага до границы барьера.
   Я стоял на другой стороне и смотрел, как мои друзья сдерживали натиск врага. На самом деле, для них я сделал всего лишь один шаг. И сделал его мгновенно. Я взглянул на смелую Луизу, останавливающую стрелы магией. Она обернулась, на ее лице отразились отголоски той боли, что испытал я. Взглянул на героического Клика, уже готового было сразится с тридцатью воинами, на Люция, с любопытством глядящего на меня. Ну уж нет, так дело не пойдет. Никто сегодня не умрет, по крайней мере, с нашей стороны.
   Я стиснул кулаки, направил в них силу и ударил по кровавой пелене. Кулак с грохотом прошил марево. Друзья обернулись на звук. Тени на секунду приостановились. Я просунул вторую руку в отверстие, и начал разрывать его. Рвать, как Геракл разрывает лист железа. Как ребенок рвет клочок бумаги. Как взрослый человек пенопласт. Так же сурово и действенно.
   - Сюда, быстро! - крикнул я, удерживая трещину.
   Люций, Хвост, Клик и Луиза с лошадьми моментально пробежали в появившуюся брешь. Два самых ярых бойца, обнажив мечи, направились за ними, но я уже сомкнул края и теперь у них был выбор идти за нами или оставить погоню. И несколько из них решили идти. Это была их ошибка.
   Первый завершил свой шаг желеобразным трупом. Второй остался жив, но потерял полностью рассудок, и абсолютно не понимая, что делает, зашагал на нас с вытянутыми вперед руками, как зомби. Луиза вскинула руку и бедняга сгорел. Еще один солдат попытался обойти вокруг ворот, но его просто разорвало на куски. Пару болтов, выпущенных смельчаками, отразились от стены и вылетели совершенно в другом месте, поразив своих собратьев.
   Ворота позади, теперь надо быть начеку. Никто не знает, что ожидать дальше.
   А дальше был горный перевал, длиной в сотню километров. И ждущий непоколебимый Друидов Лес. Почему его так назвали, Клик не знал, но рассказал интересную легенду об этом лесе.
   - Давным-давно, на заре времен, когда мир тесно сотрудничал со всеми народами и никогда не воевал, случилось странное. Мир окутал хаос и время безумия. Неизвестная сила покорила умы многих жителей, и они начали испытывать гнев, вражду, зависть и странные негативные чувства по отношению друг к другу. Начались войны, убийства грабежи. Мир стал жесток и непригоден для обычной жизни. Люди убивали себе подобных за простое слово, неправильно выпущенное из уст. Звери грызлись и уничтожали другое зверье. Мир почти канул в лету, пока не пришел Мерлин. Он смог заточить эту злую силу в нечто. И это нечто спрятать в Друидовом Лесу. А по всему периметру поставить непроходимую защиту, чтоб никто не мог оттуда ни выйти, ни зайти. И на сколько, я погляжу, эта легенда является правдой. Никогда не думал, что сказки, рассказываемые в моем детстве, будут иметь реальные корни. Теперь я могу поверить, что в твоих жилах действительно кровь великого волшебника. Иного ответа я не вижу, почему ты так спокойно смог пройти эту границу.
   - Я его видел, - тихо произнес я.
   - Кого?- Луиза взяла меня за руку.
   - Мерлина, - я взглянул на нее грустными глазами и улыбнулся. Ностальгия по родственникам... - Он был так похож на моего деда. Я всегда его любил. Хоть и редко видел.
   - Понимаю... - с грустью в голосе, она крепче сжала руку,- но я думаю, что он сейчас гордится тобой. Эта не простая ноша - спасение человечества.
   - Ничего, я в порядке, - я еще раз улыбнулся, и снова перед глазами возник мимолетный образ великого мага Средиземноморья, - я обещаю, я справлюсь, что бы мне это не стоило.
   ***
   Еще один вечер за круглым столом застиг Десятку в спорах и решениях. Монарх сидел и слушал, стараясь не мешать этому диалогу, течь в том русле, как ему нравится. Все равно решение уже принято, и даже жаркие споры его не переубедят в окончательном решении выступать на рассвете. Мир ждет его. Его, истинного правителя всего Средиземноморья. Один правитель - это хорошо. При условии, если он не будет тираном.
   - Говори, - он разрешил поведать доклад от гонца.
   - Они прошли через барьер, мой господин, долгих Вам лет, - и все, гонец с поклоном откланялся, опасаясь гнева от принесенного известия. Короткое сообщение, зато с огромным количеством скрытой информации.
   - Как же я не люблю такие новости, - прошептал он со вздохом, затем встал с мягкого кресла, все тут же примолкли, - Все, мои верные генералы. Сегодня набивайте брюхо, пейте, сколько влезет, ибо завтра у вас начинается суровые месяцы военного марша. На рассвете мы все выступаем. Всем долгих лет, мне надо поспать.
   Но, вопреки доброй воле правителя, в этот вечер никто не решился пировать. Поужинав, Десятка главных разбрелась по своим комнатам. Пировать будут потом, когда докажут то, ради чего они тут все это время собирались. А именно, покорят хотя бы один средний город противника. А до тех пор, про отдых и развлечения можно временно забыть. Пьянка может привести к нежелательным последствиям. Да и, пока не назначен Лучший, терять рейтинги в глазах короля не хотелось.
   Утреннее солнце оповестило начало отхода. Главнокомандующие были в сборе. В это утро из замка вышел целый полк лучших бойцов с их предводителем.
   К обеду они достигли таверны. Все посетители мгновенно куда-то растворились. Люди расположились вокруг. У них было примерно около получаса на обед и отдых. А затем снова в путь.
   - Пошлите гонца, скажи, чтоб войска готовились к выступлению, - произнес регент за столиком.
   - Слушаюсь, мой господин, - наместник поклонился и моментально удалился исполнять приказ.
   - За сколько мы доберемся до основных сил? - спросил монарх, откусывая кусок сыра и жареной оленины.
   - С помощью наших магов дня три, не больше, - ответил советник.
   - Михаэль, - окликнул он медведя.
   - Слушаю, - поднял Главный лесных зверей голову от миски с рыбой.
   - Вечером после ужина всем сбор в моем шатре. Оповести остальных.
   - Слушаюсь, мой господин,- кивнул он и снова принялся за рыбу.
   После обеда отряд, подгоняемый магией, мчался с неимоверной скоростью летящего лайнера на встречу со своими собратьями по оружию. Преддверие грядущих битв ощущалось в напряженном воздухе. Земля чувствовала будущие перемены, изменяя мирный облик природы на более суровое и привычное к таким испытаниям платье. Первый листок с дерева коснулся земли. Это означало, что скоро природа, как и в нашем мире будет менять свой внешний вид. Ночью пошел дождь. Один из тех дождей, знаменующий начало сезона небесной воды. Это было немного не на руку регенту, но в его планах было покорить враждующее с ними королевство до начала холодов.
   Три дня прошли как одно мимолетное видение. Загнанные лошади, пили воду и пытались хоть немного отдышаться. Те, кто двигался без них, валились сейчас от усталости. Регент Ченокан спрыгнул со своего гнедого и сразу объявил мобилизацию войск. Люди и звери торжественно зашумели, приветствуя своего правителя и Десятку главных.
   Войска незамедлительно начали свое выступление. К обеду второго дня последняя повозка с провиантом покинула это место.
   Война. Это ужасное слово стало явью. Разношерстные твари соединились в единый союз. Их теперь двигала одна единственная цель - покорить своих соседей. И судя по их количеству, им это удастся без особого труда. Королевству Дрейко в этом сезоне придет конец. Единственный вопрос стоял в том, насколько быстро отреагируют соседи, и смогут собрать достаточно сил для сопротивления.
   ***
   Перевал - это настоящее испытание для смертного человека. Тропа, длиной в несколько сотен километров, а за ней безжизненный мир, переходящий в густые заросли неизвестных растений. Джунглей одним словом.
   Мы шли несколько дней, опасаясь нападения с любой стороны. Каменная стена, нависающая над серпантином, угрожала в любой момент сбросить предательский булыжник нам на головы. А серый вид, открывающийся нашему взору, навевал тоску и уныние. Ни одного живого существа за несколько дней перехода не было нами встречено. Морозный ветер со снегом был хозяином в этих местах. И сейчас он сильными порывами продувал одежду, пронзая нас до костей.
   Лошади шли на поводу. Верхом ехать было не возможно. Еда начала заканчиваться. Вода тоже. Чтоб лошади не умерли от жажды, мы растапливали снег. Скоро это пришлось делать и для нас. Люций постоянно использовал магию, чтоб не замерзнуть от дующих ветров. По ночам спать было невозможно. Единственное, что нас спасало, так это спальные комплекты, приобретенные на рынке в столице. Но и это было частичное избавление от суровой непогоды.
   Вдобавок ко всему, когда тропа опускалась немного пониже, шел дождь, снова забирались вверх, нас тут же радостными объятьями встречал снег. Сопли наворачивались сами собой. У Клика появился плохой кашель. У меня и Луизы подобные симптомы обострялись по вечерам, но к утру все снова исчезало. Мечник с каждым днем выглядел все хуже. Луиза отпаивала его отварами со своей седельной сумки, помогало, но не долго. На седьмой день упала моя лошадь и больше не поднялась. Жалко лошадку, но зато в этот вечер у нас был пир. Сколько смогли, столько мяса взяли с собой. Лошади есть мясо не стали и из-за нехватки сил полегли за два дня до того, как мы спустились с этой горной тропы.
   Дорога постепенно опускалась все ниже и ниже, пока за очередным поворотом не переросла в бескрайнюю пустыню. Это уже радовало. Начали кое-где попадаться ящерицы и растения. Настроение немного приподнялось. На горизонте виднелась темная полоса, закрывающая все видимое пространство. Это был Друидов Лес.
   - Жаль, что лошади пали, - с огорчением произнесла Луиза, - так бы сегодня вечером оказались бы уже там.
   - Зато с голоду не умрем,- парировал на оптимизм Клик, похлопав по мешку за плечами.
   - И то верно, - согласилась она, и поправила лямки своего рюкзака.
   - Эй, ребята, нечего унывать, мы вместе, с едой и водой, живы и невредимы. До леса рукой подать. Давайте лучше наметим наше направление по компасу, а то лес большой, и вариантов в какое место в него войти большое множество, - подзадорил я друзей.
   Девушка кивнула и достала медальон. Если отталкиваться от нашей системы координат, стрелка указывала на север. Мы пошли в ту сторону.
   Дорога не заняла и двух дней по проселочной местности. Пейзаж напоминал Казахстанские степи. Хоть я там и не бывал, да и видел только на видео. Но принадлежность именно к этой стране такой степи чувствуешь нутром. Просто знаешь и все. Ну не могу я это объяснить.
   Тренировки возобновились в том же темпе, что и раньше. Это было тяжело. Климат изменился на более суровый. Подул еще более холодный ветер, чем на тропе. Дни стали пасмурными, тучи периодически выдавали порции ледяной воды. Мой плащ пришел в негодность. Он слишком промок, чтоб сдерживать тепло и влагу. И теперь только мешал, обременяя мои плечи лишним грузом.
   - Ничего, просохнет, и снова станет таким, как и прежде, - подумал я, очередной раз, пытаясь выжать грубую ткань от воды.
   А вот Джунгли встретили нас радушными объятиями зеленой листвы и парникового тепла. Эта смесь деревьев, кустарников и крупных растений напоминала реку Амазонку со всеми вытекающими подробностями, но с совсем иным микроклиматам. Здесь было такое разнообразие цветов и красок, что в глазах немного рябило. Вокруг было огромное количество странных растений. Одни двигались как живые, хватая птиц огромным ртом-цветком, другие были непоколебимы своей могучей ипостасью. Очень многие из деревьев были невероятно огромны. Их можно было обойти, только перелезая через двухметровые в высоту корни. Несколько существ, чем-то похожих на обезьян лазали по верхушкам мелких для этого леса деревьев.
   Как только мы вошли в эту чащу, у меня возникло странное ощущение скрытого наблюдающего взгляда. Казалось, за нами постоянно кто-то следит. Я все время оглядывался, пытаясь найти источник слежки. Друзья тоже это чувствовали. Их поведение было не менее тревожным. И так продолжалось более двух часов, пока мы не вышли на небольшую поляну у ручья.
   - Как красиво, - Луиза с восхищением взирала на верхушки деревьев, и сама того не заметила, как упала на зеленую траву, тем самым продолжая смотреть ввысь в горизонтальном положении.
   - Перекусим, тренировка и дальше в путь, - Клик достал небольшой окорок, - не нравится мне это место, сейчас поставлю воду на огонь, и приступим к фехтованию.
   - А может, сначала покушаем, а то сил совсем нет, - я дал слабину.
   - Ага, чтоб твой обед вылез обратно? Вставай, давай, и бери меч, когда тебя будут убивать, не будут спрашивать, есть ли у тебя силы вести бой, или им подождать, пока ты отдохнешь.
   Эти слова придали мне немного энергии. А ведь он прав, это твое решение появятся у тебя силы или нет. Если ты сам так решишь, то будешь делать все что угодно, чтоб достичь цели, которую поставишь перед собой.
   - Виктор, Луиза, понимаете, - начал очередную лекцию мечник. - Тренировки - это не обязательное выполнение определенных физических упражнений. Тренировка - это рост определенных навыков. В зависимости от того, что ты тренируешь, то и развиваешь. И в зависимости, как ты это тренируешь, зависит конечный результат.
   - Если ты, как будто, устал, - он сделал паузу и посмотрел на меня, я собрал все силы и отжался еще несколько раз. - Или думаешь что устал, то представь смертельную опасность или от этого будет зависеть твоя жизнь, или жизнь дорогого тебе человека, поверь, ты сделаешь гораздо больше, чем считал ранее. И вот именно это и нужно мне от вас в конечном результате.
   Я сделал, как он сказал и отжался еще около десяти раз. Руки тряслись, но я все, же старался. И так до тех пор, пока просто не упал.
   - Молодец, а как на счет этого, - он взял и подсунул под мою грудь меч, я чуть не подскочил.
   И откуда силы взялись не понимаю. Я ошарашено смотрел на него. Во время тренировок я старался отключать свои магические резервы, оставаясь один на один со своим телом. И этот результат был больше магическим сбросом в мышцы рук, чем скрытая человеческая сила, включающаяся на подсознании.
   - Вот видишь, - кивнул он, - а теперь бери меч. Буду вас учить держать клинок. Вот эта часть острая, ей можно порезаться, - он провел рукой по лезвию, словно объяснялся с холодной сталью в любви. - А вот это рукоять, за нее надо держаться.
   Он улыбнулся.
   - Шучу, давайте вставайте, - махнул рукой, - повторим основные шаги и движения. Итак... серия один, два, три...
   Мы делали, как он говорил.
   - Быстрее. Еще быстрее. Не останавливайтесь. Меньше пауз. Больше вложений в удары. Виктор, ноги. Быстрее.
   И это продолжалось, пока все конечности не падали плашмя на землю. Когда мы падали на колени, двигаться еще могли, поэтому удары отрабатывали сидя, потом лежа. И вот когда руки уже не двигались, только тога мы прекращали тренировку и переходили к силовым нагрузкам.
   В этих джунглях мы сверяли направление через каждые полчаса, и, судя по карте, были уже недалеко.
   - Луиза, а как мы потом свяжемся с Сиром? - спросил я еле ворочавшимся от усталости языком.
   - Не переживай, как только меч будет у нас, тогда он сам установит связь через медальон. Он настроен на покои Сира. Я прочитаю заклинание, и канал связи будет открыт.
   - Значит, мне нечего переживать, ведь у меня есть ты,- я улыбнулся и обнял ее за талию, сопроводив это все дело затяжным поцелуем.
   Что-то кольнуло мне в шею.
   - С-с-с, что за ..., - я выдернул нечто маленькое и тонкое. Это что-то напоминало дротик с оперением. Луиза держала такой же. Я обернулся, и последнее, что смог различить - это Клика, рухнувшего на землю.
   ***
   Когда я пришел в себя, на дворе была ночь. Я находился в каком-то сухом помещении с маленьким окошком с хорошим видом на луну. Скоро глаза привыкли к темноте. В маленькой комнате на полу была соломенная постилка. В другом углу лежала Луиза и Клик. Я в ту же секунду очутился возле них.
   - Луиза, ты в порядке, - я приподнял ее, в положение полусидя. Она спала.
   Люция с нами не было. Надеюсь, ему удалось убежать. Так что толика надежды на спасение пока есть.
   Я осмотрел камеру. Небольшая, с округлым потолком. Вся из дерева. Я постучал кулаком по стене, по полу. Звук как по металлу. Прутья были тоже из дерева. Я попробовал ударом ноги сломать один из них. Не получилось. Добавил новоприобретенную силу и разнес в щепки один из прутьев. Нормально, выйти можно.
   Минут через десять спустя очнулся мечник.
   - Что за ягодицы мессопотама, - были его первые слова с примесью ругани на его местном диалекте. - Виктор, где мы?
   - Не знаю, по-видимому, в темнице, - ответил я, небрежно пожимая плечами.
   - Да я и сам вижу, лучше скажи, как мы сюда попали, - он отряхнулся от пыли и соломы.
   - Не знаю, - снова пожал я плечами.
   - А-а... - кряхтящий Голос Луизы ознаменовал о ее возвращении на землю обетованную.
   - Ну как ты, - я в ту же секунду перевел все свое внимание на ее персону.
   - Вроде в порядке,- она оглянулась по сторонам, и повторила вопрос мечника, - где мы?
   - В темнице, - уточнил я явное.
   - И что мы тут делаем?
   Они, что сговорились, что ли?
   - Сидим, - затупил я, не найдя нужных слов для ответа.
   - Ладно, проехали, известно, кто нас сюда упрятал? - она посмотрела на Клика, ожидая, что тот окажется немного разговорчивее.
   - Неа, - встрял я, качая головой, - вот сейчас думаем найти ответ на этот вопрос. Клик, подсади меня к окну.
   Он одним ловким движением поднял меня как можно выше.
   - Ну что там? - тут же спросил он, кряхтя снизу.
   - Кроме звезд, и деревьев - ничего...
   - Это хорошо, значит, стена ведет на улицу. Дождемся наших похитителей, и если не понравятся, будем линять, - твердо подвел итог наш учитель.
   - Хорошо, - хором согласились мы.
   Наших вещей, как и следовало ожидать, не было. Оружие изъяли, другие волшебные вещи тоже. Осталось только мое кольцо, не смогли снять, наверное. Без медальона и пояса у нас могла выйти большая заминка, перерастающая в невыполнимую задачу. Без остальных вещей можем и обойтись. Значит, сейчас основной задачей было найти эти два предмета. Так что по-любому придется ждать наших похитителей.
   Они появились с восходом солнца, держа перед нами какие-то странные жезлы с яркими фосфоресцирующими набалдашниками.
   - Кто вы? - спросил нас тот, что стоял в середине. У него, кроме меча из оружия больше ничего не было.
   - Мы путники, пришли с той стороны границы, - ответил я.
   - Ты их понимаешь? - удивленно шепнула мне на ушко Луиза.
   - А ты нет? - так же шепотом обернулся я к ней.
   - Неа,- отрицательно покачала она головой, - и что они говорят?
   - Спрашивают кто мы, - я перевел внимание на гостей.
   - И что ты ответил? - не унималась она.
   - Подожди, потом все переведу, - отмахнулся я от нее.
   - Хам, - насупилась она, скрестив руки на груди.
   - Я еще раз спрашиваю, кто вы? - переспросил охранник.
   - Меня зовут, Виктор, но перед тем как расспрашивать, может быть, и я узнаю, с кем имею честь говорить?
   - Эмм, - тот немного опешил, - простите, Виктор, мое имя Церк.
   - Церк, повторил я, - пробуя странное созвучие букв.
   - Ага, - кивнул он, - а теперь извольте ответить и на мой вопрос.
   - Мы пришли с той стороны ворот, и не желаем вам зла, - ответил я.
   - А вот на счет этого я склонен усомниться в правдивости ваших слов. Таких легенд мы наслышаны вдоволь. Никто не может пройти границу ни в ту, ни в эту сторону. Так что попрошу вас говорить правду. Или будем спрашивать по-другому, - он махнул головой одному из охранников, тот пошевелил посохом.
   Наверное, это что-то значило.
   - Послушайте, если бы мы хотели, то мы бы уже давно отсюда бы выбрались. И эти угрозы просто не имеют смысла, - усмехнулся я.
   Охрана переглянулась. Они почувствовали мою уверенность в голосе. Я не блефовал. Та сила, что у меня появилась, вполне способна разнести все здание по кусочкам.
   - Тогда, позвольте спросить, почему вы тогда этого еще не сделали? - спросил он.
   - Мы не хотели никому навредить, когда щепки этого строения будут разлетаться в разные стороны. И поэтому решили подождать вас, - я подмигнул тому охраннику, что только что дразнил опасным посохом.
   - Но я вас не понимаю, - охранник замялся,- к чему вы клоните?
   - Я клоню к тому, что вы сейчас нас выпустите и проведете к тому, кто здесь всем этим заправляет. Или мы это сделаем без вашей помощи, - в подтверждение своих слов я взял один из деревянных прутьев, разделяющих это помещение, и, собрав часть силы в кулак, сжал его. Толстая палка железобетонного дерева, служившая этим самым прутом, разделяющая нас и охрану хрустнула, и сжалась как лист бумаги в ладони, скрученный в трубочку. С потолка посыпались опилки с пылью.
   Охранники в испуге отпрянули от решетки, и начали тыкать в нашу сторону жезлами.
   Церк сглотнул и с дрожащим голосом произнес.
   - Но я не могу этого сделать, на прием к Великому и Непревзойденному простым смертным нельзя. Его могут посещать только Друиды.
   - Ну что ж, тогда с кем из старших я могу поговорить? - продолжал я с абсолютно спокойным голосом. Создавалось впечатление, что это они за решеткой, а не мы.
   - Эмм, я проведу вас к нему, откройте ворота, - крикнул он одному из стражников.
   Тот с трясущимися руками провернул ключ в замке.
   - Пошли, он ведет нас к тому, с кем мы сможем поговорить, - ответил я на немой вопрос обоих моих сокамерников.
   Свет от открывшейся двери был очень ярок. Второй шаг за порог чуть не стоил мне жизни. Сразу за деревянным массивом открылся удивительный вид. Далеко внизу был огромный город на деревьях. Дома были в виде улиток, растущих прямо на стволах на различной высоте. Между ними была развитая система сообщения с помощью веревочных лестниц, канатов и лифтов. К нашему выступу вел единственный путь - это лифт, контролируемый двумя стражниками. Интересная система охраны. И охраны-то не надо. Если не умеешь летать, то не сбежишь. Один из местных жителей вышел из своего дома и прыгнул, я в ужасе начал следить за его падением. И вдруг через две секунды он расставил руки. С его плеч синхронно раскрылись двухметровые крылья. И падение замедлилось, а потом и вовсе почти остановилось. Теперь он планировал, виляя между деревьями. Еще два поворота и он приземлился возле одного из дома и зашел внутрь. Еще несколько жителей переместились таким же образом в ведомые только им места. Иные же ползали то вверх, то вниз с чарующей ловкостью.
   - Вы живете на деревьях? - восхищенно удивился я.
   - А вы, значит, на земле? - он прищурился.
   - Да, у нас нет городов на деревьях. Все люди и звери живут только на земле или в многоэтажных домах, - мой ответ их так же удивил, как и меня, их.
   Лифт оказался слишком маленький для нас всех. За два рейда мы оказались на верхних ярусах застроек. Стражники с любопытством осматривали наши персоны. Теперь, на свету мы тоже могли их отчетливо разглядеть. Смуглая кожа, слегка заостренные уши - вот и все отличия от нормальных людей. Одежда была у всех одинаковая. Коричнево - зеленые обтягивающие штаны и майка. Пояс, висел больше для красоты, чем для поддержания штанов или длинной куртки. На каждом поясе было различное количество веревочек, завязанных вдоль незамысловатого рисунка. Женщины были одеты так же, но пояса имели огромное разнообразие цвета и веревочки соответственно тоже. За спиной у всех имелись плащи - крылья.
   Пока мы шли, на пути встретились несколько молоденьких симпатичных девушек. Я невольно засмотрелся на их фигуры, и чуть не получил по шее, встретившись взглядом с моей колдуньей. А фигурки действительно хороши. Эти костюмы отлично их подчеркивают. Надо будет Луизе такой раздобыть.
   Что-то ударило мне в затылок, выбивая искры из глаз. Это был подарок от моей возлюбленной.
   - За что? - обернулся я к ней.
   - Сам знаешь, - и показала язык.
   Церк улыбнулся, наблюдая за нами. Его глаза блеснули на свету алым переливом.
   - Твоя? - подмигнул он, находя это забавным.
   - Ага, - кивнул я в ответ, потирая ушибленное место.
   - Вот мы и пришли, - он остановился перед входом в улитку, - подождите, я предупрежу о вашем появлении.
   Мимо пролетел парень и что-то громко прокричал. За ним пролетели еще несколько ребят того же возраста и издали тот же крик. В ответ им, приподняв жезлы в приветствии, проголосил наш конвой. Видимо это у них было какое-то местное "доброе утро".
   Полог открылся.
   - Входите, - Церк махнул нам рукой.
   Низкое помещение, рассчитанное для небольшого количества людей, напоминало собой юрту. Около стены стояла небольшая кровать. В центре комнаты водрузился, занимая большую часть свободного места, стол, вокруг него стулья. Это был кабинет с дежурной кроватью на всякие нужды. Ни воды, ни других коммуникаций я не увидел. Странно, но возможно, у них не принято было размещать туалеты в каждом здании. А сейчас это могло стать проблемой. Я ж не резиновый.
   - Эмм, Церк, - я немного засмущался спрашивать, привычка быть скромным при интимных для меня вопросах была привита с детства. - Эмм..., это..., ну... где у вас тут можно сходить по маленькому?
   - По маленькому? - переспросил он.
   Затем пару секунд соображал, и, вдруг, округлив глаза, воодушевленно закивал, - Ах, по маленькому, да, да, сейчас. Вот сюда.
   Он открыл скрытую нишу в стене и показал на дырку в полу.
   - Туда? - удивился я.
   - Ага, по маленькому, - словно главный герой с севера из анекдотов подтвердил он.
   - Но, а вдруг кому на голову попадет? - как-то нехорошо, если я тут схожу в туалет на чью-то прическу.
   Он засмеялся.
   - Нет, нет, не бойтесь, это специальные каналы идут прямо на землю. Земляники их собирают в емкости и потом удобряют землю. Хм, на голову упадет. Придумает же тоже.
   Я покраснел. Неловко мне разговаривать на эту тему.
   - Извините, я на секунду, - я закрыл за собой дверь.
   Умывальника не было. Приучили меня с детства мыть руки каждый раз, как схожу в туалет. И до сих пор это правило всегда соблюдал. Я выглянул за дверь и махнул рукой Церку.
   - Что-то не так? - спросил он.
   - Эмм, руки помыть тут можно?
   - Да, - он прошел в помещение и надавил на изображение квадрата на стене. Оттуда механическим способом провернулась полая трубка, и потекла тоненькая струйка воды.
   - Закроешь, нажав сюда, - сказал он, показывая на второй квадрат, появившийся вместе с трубкой, и удалился.
   - Спасибо..., - поблагодарил я, закрывая за собой дверь.
   Небольшое затемненное помещение, с убранством на аристократический манер. Зеленые тона прекрасно гармонировали с темным деревом. Гобелены располагались на всех стенах, создавая некий пестрый фоновый рисунок. Круглый стол и несколько стульев стояли точно посередине этой комнаты улитки.
   За столом сидел смуглый человек, спортивного телосложения. Его харизматичный взгляд располагал любого вошедшего на добродушные переговоры. Не знаю, что крылось в его добрых глазах, но мне почему-то захотелось рассказать ему всю правду. Так сказать поделиться наболевшим.
   - Доброе утро, мое имя Джанто, и я рад вас приветствовать в нашей скромной обители, - мы все трое замерли, зачарованные бархатистым с серебряным переливом, голосом.
   - Виктор, - ответил я, сообразив, что друзья его не понимают.
   - Церк сказал, что вы просили моей аудиенции? - какой же приятный голос, его хотелось слушать и слушать.
   - Да, я был бы очень рад услышать, почему нас задержали таким вероломным способом? - я принял позу аристократа, приподняв немного вверх подбородок.
   - Ох, извините, я приношу вам свои извинения, но нынче идет война, и лучше было перестраховаться. Никто не знает, какой гость к нему нагрянет, - он оценивающе прищурился.
   - И что вы надумали делать, когда узнали, что мы не враги? - спросил я.
   - В смысле? - переспросил он.
   - Ну, зачем мы вам? Ведь на это должна быть веская причина, - пояснил я.
   - Ах, это, - он поправил прическу и пригубил томатного сока, - понимаете, такие как вы, у нас в цене, и доставить вас живыми и невредимыми наша первоочередная задача. Ведь к нам так редко заглядывают люди.
   - А вы разве не люди? - немного удивился я.
   - Ах, нет, перестаньте, - он грациозно отмахнулся от нас рукой, - мы не люди.
   - А кто же вы тогда. Может эльфы? - предположил я, разглядывая острые уши...
   - Виктор, - Луиза дергала меня за рукав.
   - Нет, хотя от них не далеко ушли, мы тоже из перворожденных.
   - Виктор, - Луиза всеми силами пыталась привлечь мое внимание.
   - Ну что такое? - быстро обернулся я.
   - Виктор, - процедила она сквозь зубы, - посмотри туда,- она кивнула на гравюру на стене.
   Я ее сначало не заметил. Она так хорошо вписывалась в общий фон, что сразу было не различить. Там был изображен демон с крыльями, воздающий хвалу небесам, а на его коленях лежал человек. С шеи несчастного стекали две струйки крови. Я начал соображать к чему бы это и услышал краем уха, как закончил фразу Джанто.
   - Мы вампиры.
   Вампиры, точно! Крылья, красивые харизматичные жители. Стакан томатного сока на столе. Томатного, ха, стакан крови. И эти странные глаза, отдающие на свету алым оттенком. Прекрасный чарующий голос. Только единственное не сходится - это солнце.
   - Вампиры, значит... - задумчиво уточнил я.
   - Вот именно, а теперь я бы хотел услышать, кто вы на самом деле и откуда пришли. И тогда, быть может, мы придем к общему решению, что с вами делать, - он сделал еще один глоток.
   - Интересный оборот, ну что ж, мне нечего скрывать.
   Я начал рассказ, опуская детали, приключения и многое другое, уделяя внимание именно конкретной цели нашего пути. В итоге, вкратце получилось. Мы пришли с другого мира спасти все миры, найдя меч, что находится в этом лесу.
   - Значит, нужен вам священный меч. Интересная история, - он взболтал кровь круговым движением кисти и с наслаждением причмокнул, затем продолжил. - Я вам верю. Мы способны чувствовать ложь. Но вы, же сами должны понимать, что за просто так я вам его не отдам.
   - Догадываюсь, - у меня немного заболела голова, я помассировал виски, боль немного отступила, - что вам надо взамен.
   - Немногое, - он смаковал кровь, как эстет читает букет дорогого коньяка.
   Вампиры, все им игры да интриги. Точно, как аристократ на званом ужине.
   - Есть одно дело, которое не каждый сможет выполнить. А раз вы смогли пройти к нам через границу, то вполне возможно вы сможете прекратить войну, и восстановить мир и порядок в нашем Лесу.
   - И что именно я должен сделать для вас? - я сделал глубокий вдох, готовясь услышать задание от Джанто.
   - Понимаете, недавно к нам начали захаживать странные гости с башни. Так вот, они убивали людей и животных в наших питомниках. И вот у нас возникла с ними небольшая проблема. Убивать мы их убываем, но с каждым днем их становится все больше. Пока мы их можем сдерживать, но скоро сил не хватит и они пройдут. И тогда, навряд ли, кто-нибудь выживет. Они истребят всю живность. А овощами питаться мы так и не научились.
   - А почему вы не пошли в башню и не установили причину их появления? - спросил я.
   - Мы пробовали, но башня не пускает нас. Ближе, чем на сто шагов, никто из наших подойти не смог.
   - И вы подумали, что кто-нибудь из нас сможет? - догадался я.
   - Вы прошли через границу и не стали овощами. Поэтому вы можете оказаться именно теми, кого башня подпустит к себе. Я Лорд моих жителей, и забочусь об их благополучии. И поэтому пробую все возможные шансы. И вы один из них, - поверхностная ложь скрывала истинные намерения Джанто.
   - Все шансы? - теперь моя очередь вести игру. - Хорошо, но у меня будут условия.
   - Первый раз человек ставит мне условия, - улыбнулся он.
   - Человек человеку рознь, - подметил я, - итак, первое - вы вернете все наши вещи. Второе - как только я выполню это задание, вы предоставите мне доступ к мечу. Третье - бесплатная еда, когда захотим и сколько захотим в течение всего времени, пока мы находимся у вас. И четвертое и самое главное - Мы не еда. Если хоть кто-нибудь откроет свою пасть, чтоб попробовать кого-нибудь из нас на вкус, вышибу все клыки.
   - Прекрасно, я согласен, - на эти слова Джанто у Церка приподнялись брови. - Церк, ты все слышал?
   - Да, - не преминул поклониться он.
   - Ну, так не стойте здесь, действуйте, принесите им их вещи, и что-нибудь покушать, они явно проголодались, ведь так, Виктор, - ехидно улыбнулся Лорд.
   - Ага, - согласился я. Как только разговор зашел о еде, то живот затянул привычную серенаду.
   - Гости желают что-то определенное? - Церк презрительно смеялся надо мной.
   - Неси что угодно, а то я скоро опухну с голоду, - и в подтверждение моим словам живот пропел еще одну песню.
   - А что будут ваши спутники? - он специально тянул резину.
   - Они будут то же самое, - не время пользоваться изысками сложившегося положения. Вечером отыграюсь.
   - Отведите гостей в их покои, сегодня отдыхайте, а завтра я жду от вас положительных результатов, - как-то тише приказал Лорд, и тем же голосом, не сводя с меня глаз, добавил, - и Виктор, если у тебя ничего не получиться, то лучше не возвращайся.
   Церк улыбнулся, оголяя острые зубы, и кивнул.
   - Виктор, что здесь происходит? - Луиза все это время не отпускала моей руки.
   - Кто они такие? И что хотят?! - прокричал шепотом Клик.
   - Я все уладил, - успокоил я их, - сейчас нам отдадут наши вещи и покормят.
   - Виктор, мне не нравится, как ты это говоришь, - Луиза испуганно искала в моих глазах объяснения.
   - Все нормально, не волнуйтесь вы так. Позже расскажу, - махнул я рукой.
   Покои оказались весьма, как бы это сказать, скромными. Три кровати и обеденный стол. Небольшая ниша для одежды, вот и вся мебель в выделенных для нас номерах. Я прилег на кровать. А хорошо-то как. Я потянулся, впитывая свежий аромат постельного белья. Класс. Минутой спустя, вот такого ничего не деланья мысли окутали меня, найдя брешь в завесе пессимизма.
   Я не знал, на что предрекаю своих друзей - на героический поступок или на верную смерть. Но то, что сегодня мы наконец-то сможем отдохнуть - это был факт. Хоть один день пожить в свое удовольствие, и пусть весь мир сходит с ума, а мы будем сегодня веселиться и гулять. Может, Луиза согласится переночевать эту ночь в уютной постели с любимым человеком. От таких мыслей меня прошибло в пот.
   - Виктор, о чем ты там задумался. Ты какой-то не свой, - Луиза преподнесла ладонь к моему лбу, - жара вроде нет. Колись, что ты там надумал.
   Я ж забыл, медальон, с помощью которого она так просто читала мои мысли, сейчас был не на ней. И она ничего не слышала.
   - Я говорю, что ты мне очень нравишься и очень хотел бы провести этот день с тобой, - я сжал покрепче руку девушки.
   - Ага, так я и поверила, небось о тех малолетках думаешь? А не обо мне. Лучше скажи правду, что ты там наговорил, что к нам решили так вежливо относиться, - попросила она.
   - Да ничего особенного, я пообещал помочь с одной маленькой проблемкой, - пожал я плечами.
   - Маленькой проблемкой? - Клик все это время слушал, стараясь не задавать лишних вопросов, - с такой маленькой, что они сами не могут справиться?
   - Ну, может, не совсем маленькой, - начал оправдываться я.
   - Виктор! - Мечник повысил голос, а это было не к добру.
   - Ну, есть у них проблемка, ну что вы так всполошились? Это касательно башни, мы, все равно, туда собирались, вот и заодно дополнительный квест выполним.
   - Виктор, - а вот тихий голос Клика означал, что еще одно неверное слово и я буду труп.
   - Ну, короче, из башни у них прут какие-то монстры, и с каждым днем их все больше. И вот, просят разобраться с этим делом, - наскоро объяснил я суть задания.
   - А что они сами туда не могут сходить? - удивился мечник.
   - В том-то и проблема, что нет, башня их не пускает, - ответил я.
   - Не пускает? - состроила хмурую гримасу Луиза.
   - Ага, говорят, что никто из них не может туда попасть, - подтвердил я.
   - Етит красноклюва между перьев, - девушка села на кровать и взялась за голову.
   - Что случилось, - удивились мы.
   - Хреново, если их туда совсем не пускает, то это может означать только две вещи, или она вообще никого не пустит в ближайшие сто лет, либо она готовится к принятию нового владельца. И если это будет второй вариант, то у нас большая проблема.
   - Почему? - удивились мы.
   - Это значит, что башня сейчас на пике своей активности, она готовит силы для того чтоб оценить своего нового владельца. И, если мы сейчас подойдем к ней близко, то она может принять нас за того человека. А это чревато очень опасным последствиям.
   - Луиза, у нас нет выбора, нам придется туда идти, - оправдываясь, сказал я.
   - Почему, неужели мы не сможем сами найти меч. Ты же сказал, что вещи вернут, так что найти меч будет для нас не проблема, - согласился мечник.
   Я понурил голову, может они и правы. Может не стоит рисковать судьбой мира ради какой-то башни.
   - Но ведь не факт, что мы сможем туда спокойно пройти. Они же нас усыпили настолько тихо и не заметно, что мы даже и не видели они ли это были, - начал убеждать я сам себя.
   - Виктор, я с тобой полностью согласен, но почему ты решил, что мы не сможем от них уйти? - спросил мечник.
   - Ну, на самом деле, отчасти я бы хотел попасть в башню. Не знаю, но меня туда что-то тянет. То ли любопытство, то ли безрассудство, но если мы им поможем, то вполне возможно, что у нас появиться сильный союзник. Я сейчас не знаю чего ожидать дальше, но мы не можем от всех убегать. Мне охота найти тех, к кому в случае провала мы сможем вернуться и отсидеться. А тут прекрасное место. Этот участок со всех сторон огорожен непроницаемым барьером, через который враг не пройдет. Так что, я хочу попробовать сделать эту миссию. И если вы не желаете туда идти, то я никого не заставляю.
   Друзья немного подумали, опустив глаза.
   - Ты не исправим, когда-нибудь твоя доброта тебя загубит, - Клик встал и протянул руку, - я друзей в беде не брошу. Надеюсь, ты окажешься прав.
   Я положил свою руку на его и посмотрел на Луизу.
   - Ты без меня и до стены не дойдешь, - Луиза положила свою руку на наши.
   - Я рад, что вы меня поддерживаете, - улыбнулся я, тая от приятного ощущения раздирающего меня изнутри.
   Кажется, у меня появились настоящие друзья. Луиза моя девушка, но не каждую девушку, что целуешь, можно потом назвать действительно тем, кому доверишь свою жизнь.
   - Когда выходим? - спросил Клик.
   - Завтра утром, надо выспаться и восстановить силы, - Я оценивающе подсознательно глянул на Луизу.
   - Тогда, думаю ночевать, я буду в другом месте, - улыбнулся он, заметив мой взгляд, - видел тех красоток у моста? Они так и облизывались, глядя на нас. А раз у тебя есть Луиза, то извини, право выбора за мной. Видно их мужики не способны удовлетворить страстных женщин в самом расцвете сил.
   Первый порыв моих чувств была зависть. Ведь они и в правду были хороши собой. Но потом, вспомнив с кем мы имеем дело, я прыснул от смеха.
   - Ты чего, - удивился мечник.
   - Да так, ничего, просто, когда будешь устраивать прелюдию с одной из них, не подставляй шею, - напутственно подбодрил я его.
   - Я не собираюсь давать кому-то сесть мне на шею, я сторонник временных отношений, - не правильно понял мои слова мой друг.
   В дверь постучали.
   - Да-да, войдите, - мы отвлеклись от темы.
   В комнату вошла симпатичная девушка лет восемнадцати с небольшим подносом. От ее наряда мог возбудиться даже покойник. Прекрасная фигура модели с полуобнаженными бюстом и бедрами, прикрытыми только двумя лоскутами кожи с мехом. От такого зрелища я с Кликом немного... задумались. Девушка улыбнулась, подмигнула и спросила.
   - Добрые молодцы желают еще чего? - голос был сравним с мелодичным перезвоном весенней росы в майское утро. Я вздрогнул, холодные мурашки пробежали по коже.
   Клик пихнул меня локтем.
   - Ах, да, что еще тебе надо? - перевел я моему другу.
   - Понимаете, тут такое дело, - Клика словно подменили, он обнял девушку за плечи, и, уводя в сторону начал о чем-то яро объяснять.
   Девушка улыбалась и временами кокетливо посмеивалась. Непонятно, как именно, но они понимали друг друга. Я немного огорченно выдохнул, и обернулся к Луизе. И чуть не отпрыгнул. Там была Луиза-демон в огненном обличии. Я думал, что она меня живьем зажарит. Оправдания не требовались. Это была ревность. Даже стало как-то приятно, что меня ревнуют.
   - Луиза, тише, не волнуйся ты так, давление поднимется, придется скорую вызывать, станешь не красивой, - попытался я усмирить огненного демона, проснувшегося от переполняемых ее чувств, - ну перестань ты, мне никто кроме тебя не нужен.
   Я еще раз глянул на гостью и опять чуть не... задумался. На этот раз Луиза держала файербол наготове.
   - Нет, ну не надо же переходить в крайности, - это становилось немного опасно.
   Жар колыхал ее волосы. Огненный шар может устроить огромный пожар. И тогда пострадает весь лес.
   - А что это с ней?- услышал я голос вампиршы.
   - Ничего, это у них семейное, - Клик снова отвлек ее, от происходящего.
   - Но, у нее же огонь в руках, - немного испуганно показала она рукой на пламя.
   - Не переживай, они друг друга стоят, - они действительно понимали друг друга.
   - Луиза, девочка, ну успокойся. Убери огонь, ты устроишь пожар, - я подошел к ней поближе.
   Она молчала. Из ноздрей, как у дракона с выдохами выходил пар. Глаза были разъярены. Клик увел модель из плейбоя за дверь, оставив нас наедине. Я подошел еще ближе к Луизе, и, расслабившись быстрым рывком, покрыл расстояние между нами. Легкие наполнил горячий воздух. Я ощутил невероятную силу, окутывавшую ее. Дикая древняя сила просилась вырваться из этого хрупкого существа. И часть этой силы была сейчас во мне. Так что на меня она не действовала. Пространство вокруг она могла изменить, а вот на меня воздействовать никак не могла. Я взял ее за руки.
   Из моей левой руки струился тоненький холодок. Я вспомнил о водяном человечке. Человечек превратился в тонкую пленку холодной воды и окутал меня всего. Затем эта пленка окутала девушку, гася пламя. Человечек собрался и втянулся обратно.
   Гнев спал и перешел в расстройство. Она опустила руки. Слезы навернулись на глаза.
   - Ну что во мне не так? - первая слеза скатилась по щеке, гася остатки пламени все еще вырывающего наружу. - Виктор, почему мне охота разорвать горло той, кто начинает тебе строить глазки? Разве так должно быть? Раньше было как-то легче это переносить. Но теперь с каждым днем я все чаще думаю о нас. О тебе. И никак не могу представить, что рядом с тобой может быть кто-то другой. Я не знаю, что со мной творится.
   Я сидел на кровати, положив ее голову к себе на грудь. Слезы ручьем стекали по ее щекам. Я пытался ее хоть как-то подбодрить, утешить, развеселить. Рука, сопутствующая ласковым словам, мерно поглаживала ее по голове.
   - Тише, Луиза, ну не надо так убиваться из-за какой-то там проходимки. Я люблю только тебя. Это естественно, что мужики так реагируют на других красивых девушек. Мы же любим глазами. А если вы, девушки бросаете нашим глазам вызов, то тут уже будет борьба твоего внутреннего я. Если мужчина выбрал с кем будит жить, то он всеми силами будет стараться сохранить этот выбор, - мой голос звучал утешающее убедительно.
   - А что, я, по-твоему, недостаточна красивая? Ты считаешь, что она красивее меня. Не отрицай, она тебе понравилась. Я все видела. Твои глаза смотрели на нее с жадностью тигра на свою добычу, - новая волна приступа слез сорвалась по щекам.
   - Я не отрицаю, я был покорен, преподнесенной ею сексуальностью. Но поверь, если тебя одеть в такой наряд и попросить немного пококетничать, то мне очень сильно придется попотеть, чтоб отогнать всех кавалеров от входа в эту улитку. Да, и если сравнивать с той барышней. То поверь, участвуй бы ты и она на одном и том же конкурсе красоты, то я бы поставил на тебя. И не сомневаюсь, что многие бы так и сделали.
   Плач притих. Слезы уже не текли. Она приподняла зареванное лицо и посмотрела мне в глаза.
   - Правда. Ты честно думаешь, что я красивая? - она шмыгнула носом.
   - Ну конечно, милая, - я положил обе ладошки на ее щеки, попутно вытирая предательскую слезу с ее щеки, - конечно красивая, когда не зареванная.
   - Виктор, - засмущалась она.
   - Шучу, шучу, ты всегда очень красивая, - и, как и следовало ожидать. После этого концерта последовала куча поцелуев, сопровождаемая улыбками и нежностью двух влюбившихся сердец.
   Полчаса спустя вместе с Кликом зашли наши вещи.
   - Вот принесли, решил вас пока не беспокоить. И как видимо не зря, - он мне подмигнул. Я губами ответил ему спасибо.
   - Итак, что тут у нас? - он разбирал еду с подноса.- Ага, сыр, хлеб, сушеное мясо, и несколько овощей. Негусто.
   - Виктор, ты ж ничего не ел со вчерашнего дня, - спохватилась Луиза.
   - Ты тоже, так что налетай, кто не успел, тот останется голодным, - и я первым устремился к блюду.
   Схватил кусочек сыра и первым делом передал его Луизе. Этот жест не остался не замеченным. У Луизы зарумянились щеки. Она была счастлива.
   Мы умололи здоровый поднос королевской снеди буквально минут за десять. И теперь можно было по-настоящему отдохнуть. Я в обнимку с Луизой улеглись на одну кушетку. Клик на ближайшую из не занятых.
   - Ну, как я понял, сегодня ты будешь ночевать у той официантки? - подмигнув, спросил я его.
   - Возможно, вечер еще не близок, а кандидаток тут немеренно, - ковыряя в зубах, бросил он.
   - Луиза, гуляем, хата свободна! - вспомнил я любимые слова в старшей школе.
   - Ты о чем это? - не поняла она.
   - Да поговорка такая. Это оттуда, откуда я пришел, часто в лексиконе звучит, когда остаешься один дома ночевать, - уточнил я обоим.
   - Ладно, я вздремну часок, а вечером пойду на охоту, - сонно произнес мечник.
   - Смотри, чтоб не поохотились за тобой... - тихонько шепнул я сам себе.
   - Что ты там бормочешь? - блаженно промурлыкала девушка, так же укладываясь на моей груди.
   - Говорю, что запах твоей кожи будоражит мое эго, - прошептал ей на ухо.
   - А что еще будоражит твое эго? - ей хотелось слышать приятное о себе, и я дал ей такую возможность. Пока она не перевернулась ко мне лицом и не поцеловала затяжным поцелуем.
   Вот так и продолжалась наша прелюдия, пока не проснулся Клик. Ужин нам принесла та же девушка вампир, подмигнула Клику и, забрав поднос, ушла так же незаметно, как и появилась.
   После ужина мы решили посмотреть на уличную жизнь этого необычного города. С заходом солнца он просто ожил. Магический свет в светильниках, развешанных по всем веревочным путям, освещал все пространство на сто метров вглубь леса. Вампиры ходили туда и обратно, о чем-то переговариваясь. Летали, планировали, снова забирались на высоту. Ребятня веселилась и шумела, как и в любом другом городе. Это был совсем другой мир. Это была община. Тут не было рынка или еще каких-либо торговых отношений. Обмен, может быть, и существовал, но чтоб так продавать, как принято у нас, тут такого не было. Вампиры жили в идиллии и равенстве. Каждый знал свое место. Если он думал, что достоин большего, то должен был оспорить это правом сильного. Тогда устраивался между ними бой. И победитель занимал более выгодное по социальному статусу место, а побежденный более худшее. Проблемы возраста тут не было, они были долгожителями. И когда приходила старость, им надоедало жить после такого продолжительного времени и многие умирали по своей воле. Смертны были люди и животные, кровью которых они, вампиры, питались. Если погибал один из их собратьев, то выбирали самого сильного из рода людского и с его согласия обращали в вампира.
   Мы гуляли между деревьями, стараясь не отходить далеко от комнаты, чтоб не потерять ее из виду. Клик пробыл с нами не долго. Завидев одну интересную вамп на противоположном мостике, он устремился на свидание с ней. Что-то в ней было такое, что я не мог описать. Что-то настораживало и пугало меня. Но что это было, я понять так и не смог.
   - Виктор, ты опять начинаешь? - спросила Луиза.
   - Нет, Луиза, посмотри повнимательнее. В ней что-то есть, что меня пугает.
   Она последовала моему совету и присмотрелась.
   - Ничего в ней нет, пошли лучше в комнату, пусть теперь Клик развлечется до потери пульса, или над Кликом, - в ее голосе прозвучала некая ирония.
   Я взглянул на странную девушку на мосту. И все же, я что-то чувствую. Хотя это могут быть и предрассудки.
   Ну что ж, ночь на дворе, пора и в правду готовиться ко сну.
   Как только мы оказались одни в комнате с запертой дверью, Луизу словно подменили. Из кроткой и невозмутимой, она превратилась в дикую кошку жаждущую лишь одного. Я пытался не торопится, как всегда и поступал с девушками в моем мире. Там они не хотели спешить, и я не давил на них, но сладкая лесть всегда делала свое дело. А тут я почувствовал, что совсем не владею ситуацией и волна безумной страсти захлестнула меня всего.
   Не буду рассказывать, что мы вытворяли, но успокоились, когда солнце вот-вот готово было осветить этот удивительный и необъятный мир. В это время мы так и провалились в мир снов.
   ***
   В эту ночь после долгого затишья мне снова приснился странный сон. В этом сне я был в том самом месте, что и сам создал. У меня в гостях был Люций.
   - Привет, я тебя заждался, - произнес он.
   - Ты куда ушел? Мы на деревьях у вампиров, - весь светящийся от счастья спросил я.
   - Зачем ты это сделал? - спросил чертенок.
   Я заметил, что у него начали проклевываться рога.
   - Люций, твои рога, они растут, - удивился я.
   - Наконец-то сила вернется ко мне. Еще раз тебя спрашиваю, зачем ты это сделал? - с укором повторил он.
   - Что сделал? - удивился я.
   - Как ты мог так поступить с Луизой, она же теперь лишиться магических способностей, - Люций продолжал винить меня.
   - Она бы предупредила меня, если бы это могло ей хоть как-то навредить, - я испугался, если его слова окажутся правдой.
   - Оправдания тут не помогут, один шанс из миллиона, что сила останется при ней. Ты понимаешь, что ты наделал? Как вы теперь свяжетесь с Сиром, и узнаете где находятся остальные предметы из комплекта? - вскипел он.
   - Я, я не знал, - глаза зашарили по небу в поисках ответа.
   - Поздно, что сделано, то сделано, - он бросил мои попытки на оправдания.
   - И что нам теперь делать?
   - Идите к башне, я буду там. Я нашел брешь в мир безумных тварей, и мне без вашей помощи ее не закрыть, - он создал голографию происходящего в замке.
   Там в небольшой комнате из портала вылезало неприятной внешности существо. Картинка тут же исчезла, не дав мне ее рассмотреть.
   - Башня подпустит нас? - поднял я на него глаза.
   - Ты найдешь способ это сделать, главное помни, что тебе это под силу, - он дал напутствующий совет, и исчез.
   ***
   Стук в дверь застиг нас в постели. Я одел штаны и открыл. Там стояло три вампира с магическими жезлами.
   - Где он? - сухо спросил один из них с черным плащом.
   - Во-первых, доброе утро, - не люблю, когда на меня наезжают, реагирую агрессивно, хоть и знаю, что может привести к нежелательным последствиям. - А во-вторых, кто?
   - Пропустите, мы обыщем комнату, - попытался отодвинуть меня стражник, и тут же отдернул руку. На ладони был ожог, - ах, ты.
   Он схватил посох и направил на меня. Тот, что был в черном плаще, положил руку на оружие товарища и опустил его.
   - Но...? - вампир попытался оспорить решение старшего.
   - Никаких но, он прав, эти люди у нас на особом счету, - эти слова удивили их обоих, - доброе утро, позвольте войти?
   - Вот с этого и надо было начинать, - и я пропустил их.
   Они глянули на спящую девушку, и улыбнулись.
   - А вы тут времени не теряли, - подмигнул старший.
   - Вы же не для того пришли, чтоб похвалить меня в этом? - мой голос выражал недовольство.
   - Мы пришли за вашим другом, вы знаете, где он? - спросил он, бегло осмотрев помещение.
   - Клик, что ли? - усмехнулся я.
   - Да, его ищет Джанто, и он чем-то очень не доволен, - утвердительно ответил вампир.
   - Вчера он ушел и до сих пор не вернулся. Интересно, что же он мог такого натворить? - задумался я.
   - Не знаем, вы не против, если мы более тщательно обыщем комнату? - попросил тот, что был в черном плаще.
   - Только постарайтесь не разбудить Луизу, - попросил я.
   Они кивнули и начали обыск. Это было смешно смотреть. Три кровати, стол и некое подобие ванны вот весь перечень, куда его можно было засунуть. На их счастье, как только они собрались уходить, в комнату ворвался искомый субъект.
   - Ты не поверишь, какая девушка, - мечтательно пролепетал он еще в дверях, завязывая последнюю веревку на штанах, - Ой, извините, у вас тут гости. Я, наверное, позже зайду.
   - А ну стоять! - прокричал охранник, и все устремились за ним следом.
   - Что тут происходит? - на кровати сидела Луиза и прикрывала грудь одеялом.
   - Доброе утро, любимая. Извини, но нам пора идти спасать нашего друга, - поторопил я ее.
   - Надеюсь, это не из-за той красотки на мосту? - спросила она, уходя в помещение, служащее душем, умывальником и туалетом.
   Я устремился за ней следом.
   - Виктор, а как же Клик? - она смущенно попробовала меня вытолкнуть.
   - С Кликом ничего не будет. Если приказ был доставить его к Джанто, то у нас есть более получаса свободного времени, - ответил я, делая вторую попытку.
   - Ах ты, мой искуситель, - она обняла меня за плечи и поцеловала.
   Холодный душ в такой горячей ситуации был очень приятен.
   Через час мы были готовы идти спасать этого Казанову. Долго искать не пришлось. Его уже повязали и доставили Лорду Джанто. Мы беспрепятственно вошли в его роскошные покои. Клик стоял на коленях посреди комнаты со связанными сзади руками. Пару синяков и кровоподтеков, на лице ему явно не мешали слушать высказываемые в его адрес обвинения. Вокруг были вампиры высокого сословия. Похоже, это был совет.
   - Как ты посмел, смертный, лишить чести мою дочь. Это непостижимо, чтоб человек вступил в связь с вампиром. Я не потерплю этого. Тебе придется доказать, что ты достоин этого. Ты будешь отстаивать ее честь в битве с сильнейшим из наших воинов, - громко читал один из них.
   Тут Клик заметил, наше присутствие.
   - Виктор, переведи, что он там несет, - попросил он с улыбкой.
   - Позвольте, милорд, - я выступил вперед, прерывая суд, - примите мое глубочайшее извинение, что перебиваю вас, но он ни бум-бум в том, что вы ему пытаетесь объяснить.
   - Это неслыханно! - возмутился Джанто, - как смогла эта свинья, без знания языка опорочить честь моей дочери?
   - Клик, что ты наделал? - спросил я его шепотом.
   - Откуда ж мне знать, чего они взбесились. Выхожу от той красотки. Ну, ты ее видел, на мосту вчера вечером. А на меня с криками стража, как взбелениться, что-то кричат, палками своими тычут. Пришлось их вырубить, - тихонько пояснил свою точку зрения Клик, - А потом пришел к вам в комнату, а они уже там. Не понимаю с чего такой шум, но мне это не нравится. Скажи, это не из-за той барышни?
   - Ага, - кивнул я.
   - Блин, и что там особенного? Ну, разок зашел к ней в гости. Ну, с кем не бывает? Или ...
   Я не дал ему закончить мысль.
   - Та девушка. Это дочь Джанто. И сейчас он не доволен, что ты с ней переспал. Он кричит, что тебе придется драться с одним из сильнейших воинов, чтоб доказать, что ты ее достоин. Проигрыш или отказ означают твою смерть, - я перевел нервные вопли Лорда вампиров.
   - Спроси условия драки. И что будет, если я выиграю? - попросил Клик.
   - Милостивый Лорд, пленный просит слово, - поднял я руку, с грациозным поклоном.
   - Пусть говорит, - раздувая ноздри, махнул тот.
   - Говори, - я положил руку на крепкое плечо мечника.
   - Что говорить?
   - Что хотел узнать, то и говори, я буду переводчиком, - объяснил я свои услуги.
   - Спроси условия боя, - выдавил он из себя и немного закашлялся.
   - Он хочет узнать какие условия боя?
   - Эта ходячая еда смеет еще спрашивать условия? Да тебя привяжут к столбу и заколют как вонючее животное, - закипел Джанто.
   - Успокойся, Лорд Джанто, мы понимаем твое негодование, но бой должен пройти по всем канонам. Мы не можем нарушать законы древних, - сказал один из дюжины вампиров в белом.
   - Да, мы чтим законы древних, и то, что это человек, поблажек ему не будет. Бой будет проходить по всем правилам, - с презрением кинул клыкастый Друид, стоящий точно по центру.
   - Бой пройдет на закате, каждый может выбрать одно оружие, - объявил Джанто, - драться буду я сам. И пусть победит сильнейший.
   - Но Лорд, это неслыханно! Мы не можем допустить, чтоб вы погибли! - отрицательно покачал головой старейшина.
   - Если он победит, то по праву сильного может занять мое место, - в его глазах была непоколебимая решимость и уверенность в своих силах.
   - Виктор? - попросил мечник перевод.
   - Бой на закате, можно выбрать одно оружие, драться будешь с ним, - я кивнул в сторону Джанто.
   - Хоть что-то, - грустно улыбнулся Клик.
   - Я верю в тебя, - я ободряюще похлопал его по плечу.
   - Когда солнце коснется дайла-вегна, свершится бой. Человек будет оспаривать свое право на дочь лорда Джанто. Если он победит, то по праву может считать себя ее мужем и Лордом. Если же нет, то он умрет. А пока, отведите его в темницу, - это был оглашен приговор.
   - Ты обязательно должен победить, или тебя убьют, - крикнул я вдогонку, уходящему в темноту мечнику.
   - Не волнуйся за меня, ты не видел меня настоящего в деле. Будет чему позавидовать, - он с улыбкой подмигнул мне.
   - До вечера, приятель, - я с горечью опустил голову.
   Сзади подошла Луиза и обняла меня.
   - Виктор, не переживай ты так, нету еще человека, способного победить нашего Клика, - это было сказано больше для того, чтоб убедить саму себя.
   - В том-то и дело, что они не люди, они, вампиры. А насколько я знаю, вампиры гораздо сильнее и быстрее любого из людей, - вспомнил я кинофильмы наших режиссеров.
   - Не существует еще тех, у кого бы не было слабого места. И поверь, вампиры не такие страшные, какими их все считают, - она разубедила меня.
   Точно, Клик же говорил, что вырубил двоих, когда шел к нам. Эти мысли немного приподняли мне настроение. Ну что ж, думаю, будет на что посмотреть.
   - Пошли, позавтракаем, а то что-то я проголодалась, - она потянула меня обратно в комнату.
   Вдруг кто-то одернул меня за рукав. Я обернулся. Там стояла та самая девушка с моста. Ее лицо было укрыто капюшоном бархатистого плаща.
   - Нам надо поговорить, - шепотом сказала она на нашем немного ломаном языке.
   Теперь понятно, как Клик смог с ней спеться.
   - Вы, та самая... - я прикрыл ладонью рот моей избранницы, не дав ей сказать ни слова.
   - Тш-ш, - резко в тот же момент отрезала дочь Джанто. И огляделась по сторонам, вроде все в порядке, - если вам дорога жизнь вашего друга, то ждите меня у себя в комнате после второго подноса.
   Я кивнул, давая понять, что понял ее, и буду рад встрече. Она смешалась с толпой и продолжила монотонное движение зомбиподобных вампиров. Мы пошли в наши апартаменты.
   - Луиза, мне тут приснился сон, что если я с тобой занимался любовью, то у тебя пропадет твой магический дар, - вспомнил я, лежа на кровати.
   - Я не жалею о содеянном, в тебе есть более мощная сила, чем у меня. Я тебе подскажу, что надо будет делать, - ее взгляд говорил об обратном.
   - Глупая, глупая девочка, почему ты мне сразу не сказала об этом?- тяжело вздохнул я.
   - Не переживай, во мне осталась часть магической силы, и когда она иссякнет, то тогда я ее потеряю насовсем. А пока я все еще могу сжечь этот лес и оставить еще чуть-чуть на открытие врат, - улыбнулась она.
   - Значит, ее нельзя расходовать понапрасну, - подвел я итог.
   - А я и не буду, - она с улыбкой достала пачку свитков. Это магические свитки. Их использование не тратит у мага сил. Главное правильно и быстро читать. И тогда магическая сила никуда не уйдет, - она улыбнулась, показывая мне язычок.
   - Значит, ты решила спасать мир бумажной магией, - усмехнулся я в ответ, - может, ты знаешь, где ближайшая точка с этими папирусами?
   - В Дженвере, - многообещающе ответила она.
   В дверь постучали. К нам пришла та самая девушка, что обещала чем-то помочь Клику. Она скинула свое одеяние и прошла внутрь. Неброская одежда на такой симпатичной девчушке выглядела как бальное платье в новогоднюю ночь. Никакая одежда не могла изменить ее красоту в худшую сторону. Пусть она оденет даже мешковину, так это все равно пойдет на заглавные страницы плейбоя со сноской на артхаус.
   - У меня мало времени, так что слушайте, - она достала пузырек с темно-алой жидкостью, - это моя кровь. Чтоб спасти вашего друга, ему придется выпить это.
   - Не понимаю, зачем ему пить вашу кровь? - я вернулся из мира грез.
   - Мое имя Элина, я дочь Джанто. Этой ночью Клик был у меня, и в пылу страсти я нечаянно его укусила и впрыснула яд. Я честно этого не хотела, но он сделал так, что я потеряла над собой контроль. Этот неистовый жеребец просто покорил меня своим необузданным эго, - она начала сладостно вспоминать моменты былой ночи, потом спохватилась. - Извините, я действительно этого не хотела. Яд смертельно опасен для человека, и если он не выпьет моей крови, то в тот момент, когда солнце покинет свои владения с небосвода, он умрет.
   - Что будет с Кликом, если он выпьет твою кровь? Он превратится в вампира? - спросил я.
   - Да, он станет одним из нас, но это при условии, если он сам того захочет. Это тяжелое бремя быть вампиром, но есть и свои преимущества, - девушка виновато опустила глаза.
   - Какие, например? - попросила подробности Луиза.
   - Например, очень замедленный процесс старения. Мы живем до тысячи лет. А некоторые и больше. Он сможет видеть в ночи, передвигаться совсем бесшумно. Силы и скорость возрастут в несколько раз. Раны будут затягиваться сразу после того как появятся. И многое другое, что не присуще обычному человеку.
   - Но зачем тебе это? - прищурился я.
   - Потому что если он победит, то станет моим мужем. Это закон древних. Оспаривая право девушки оспаривающий, если он не родственник, обязан в случае победы жениться на ней. А мне не нужен мертвый муж. Если он так умрет, то это будет позором для всего рода. Так что я вижу только один выход - дать ему мою кровь, - она опустила в отчаянии голову, - надеюсь, он выберет правильное решение.
   - Ну что ты на это думаешь? - спросил я у Луизы, беря пузырек в руки.
   - Надо дать ему выпить кровь, не взирая, на его решение, если он победит, то это место станет ему вторым домом. А мы тогда сможем завершить возложенную на нас миссию, - предрекла она.
   - Нельзя заставлять его это делать, иначе он проклянет все живое и его охватит безумие, - возразила Элина.
   - Хорошо, это будет его выбор, - согласился я, ведь и в правду нельзя решать судьбы других, - но как мы передадим ему кровь?
   - Проще простого. У нас разрешается одно посещение родственников для обвиненных смертной битвой. Я бы и сама это сделала, но меня туда просто напросто не пустят. А вас пустят, - она с надеждой посмотрела в нашу сторону.
   - Пошли, время уходит, - я кинул пузырек в карман и, беря Луизу под руку, направился к выходу.
   - Постойте, - окликнула Элина у самого порога, - если они вас поймают, то казнят вас всех.
   - Если у нас не получится, то придется уничтожить ваш лес, - подмигнул я ей.
   Она ужаснулась, заметив проблеснувший огонек в глубине глаз. Я не блефовал, если эти вампиры захотят нас убить, то жалеть никого не буду. Конечно, пожар делать не стоит, а вот парочку, тройку кровососов в мир иной забрать не откажусь.
   - Удачи, - с надеждой произнесла она.
   Мы пошли туда, где последний раз видели нашего друга. А именно к Джанто.
   Перед входом мы вежливо постучали в дверь. Ответа не последовало. Мы вошли. Там никого не было.
   - И где его искать? - спросил я и ругнулся с легким раздражением.
   - Пошли, у кого-нибудь спросим, где у них тюрьма, - предложила Луиза.
   Первый попавшийся нам на глаза вампир понятия не имел, где это находится. Наверное, тут творится полная идиллия, если на этом гектаре леса местные не знают, где находится тюрьма.
   - Извините, а куда уводят приговоренных к смертной битве? - спросил я у коренастого парня.
   - Вниз ко всем заключенным, - ответил он.
   - Вниз?- переспросил я.
   - Ну да на землю к людям.
   Этот ответ мне ассоциировался с моей родной Землей. Я на секунду отвлекся. Луиза толкнула локтем в бок.
   - А скажите, как нам туда попасть? - спросил я.
   Он повернулся, оценив наикратчайший путь.
   - Вот идите прямо, никуда не сворачивая, у красной комнаты налево, и потом увидите нишу для спуска вниз. А потом спросите куда дальше.
   - Спасибо, - я потянул Луизу за собой по намеченному маршруту.
   Он кивнул головой и отправился по своим делам.
   Нишу для спуска мы нашли быстро. Там стояла очередь. Желающих спуститься было не много, но процесс спуска и подъема занимал уйму времени. И поэтому наша очередь подошла примерно через час.
   Я немного нервничал. Время шло, а мы так и не приблизились к намеченной цели. Люлька, транспортирующая жителей этих мест, вмещала не более четырех человек. Люди и вампиры перемещались то вверх, то вниз, каждый ведомый своей целью. Точнее будет сказать, что основными пассажирами были люди. Вампиры могли и спланировать на крыльях, а вот вверх собирались в огромные очереди.
   Как только ноги коснулись земли, появилась некая уверенность в шагах. Это очень приятно ощущать почву под ногами вместо шатающихся деревьев и мостов.
   Мир вокруг нас разительно отличался от того что мы видели только что. Тут царила атмосфера несчастия и уныния. Грязь, вода, слякоть, все вокруг говорило о некачественных условиях жизни поселенцев. Несколько почти сгнивших обветшавших построек стояли прямо на земле. Другие, же стояли на деревянных сваях в метре от земли. Это было конструктивное решение увеличить продолжительность жизни дома. Но и это не сильно помогало. Многие гнили, не взирая ни на что. Это напоминало средневековую застройку на болоте. Тут люди не жили, они выживали. Никаких условий. Не хотел бы я тут задержаться надолго.
   Мы пошли дальше по улице. Люди занимались обыденными делами. Во дворах у каждого было огромное количество живности. Не знаю, как в таком убогом месте можно содержать столько животных. Хотя, если присмотреться у каждого примерно равное количество того или иного типа домашней скотины. Вполне возможно, тут каким-то образом следят за их популяцией. Люди выглядели обессиленными, какими-то бледными. Или свет так падал или они и в правду страдали малокровием из-за своих соседей на деревьях.
   Около одного дома собралась очередь людей. У многих с собой были домашние животные. Я подошел поближе. На стене висела записка с перечнем имен. У входа стоял стол с письменными принадлежностями. За столом сидел вампир. Перед тем, как войти внутрь, Житель говорили что-то человеку за столом, и тот, сделав записи себе в журнал, пропускал его. Выход находился где-то с другой стороны, так как с этой люди только входили и не выходили. А такой маленький дом не поместит всех желающих да еще с животными.
   Я подошел к человеку со списком. Он не глядя, произнес.
   - Имя.
   - Виктор, - машинально ответил я.
   - Сегодня вас нет в списках, приходите через семь лун, мы вас впишем, - сказал он, дважды пробежав глазами по тексту.
   - Я не по этому поводу, - злорадно улыбнулся я, - я ищу своего брата. Он приговорен сегодня вечером отстаивать право в смертельной битве.
   - Тогда это не ко мне, вам вон туда, - он указал рукой на многоэтажную постройку из клеток.
   - Спасибо, - поблагодарил я.
   - Может все-таки записать вас на следующий сбор? - спросил писарь.
   - Нет спасибо, мы тут ненадолго, - вежливо отказался я от приглашения.
   - Ну, если надумаете, то будем всегда рады, следующий, - он перевел свой взгляд на пожилую женщину. - О, Мадам Помкин, всегда рады, проходите.
   - Что они там делают? - спросила Луиза, отходя от неприятного места.
   - Не знаю, по-видимому проводят какие-то сборы. Хотели и нас туда записать, - пояснил я.
   - Что-то я сомневаюсь в целесообразности этих сборов, - почесала нос колдунья, - я как поняла, нам к тем клеткам?
   - Ага, - кивнул я.
   Солнце клонилось к закату. По земному времени у нас оставалось примерно два часа. При условии, что оно будет двигаться по тем же физическим законам, что и у нас.
   Немного поговорив с охраной, мы оказались у клетки, где мирно спал наш друг.
   - Клик, проснись, это мы, - крикнул я ему, стараясь не разбудить его соседей.
   Ответа не последовало. Я кинул в него камешек. Не по-дружески, но эффективно. Он поднял голову, осматривая, объект беспокойства. Его губы шевелились, пытаясь что-то произнести. Лицо было очень бледным. Он сейчас был похож на труп. Запекшиеся кровоподтеки, пару новых синяков на лице, говорило о плохом обращении с заключенными. Губы потрескались, словно он был более двух суток в пустыне Сахара. Белки глаз налились кровью.
   - Клик, это мы, подойди поближе мне не слышно, что ты там говоришь, - сказал я громко, чтобы мой голос достиг ушей охраны.
   Он встал и, прихрамывая на правую ногу, подошел к нам.
   - Ребята, вы пришли, - улыбнулся он, держась за прутья, чтоб не упасть.
   - Клик, ты смертельно болен, и мы принесли тебе лекарство, - я сделал вид, что взял его за руку в качестве дружеского ободрения и незаметно передал пузырек с кровью.
   - Что это? - спросил он, не давая и повода на подозрение о передаче.
   - Это кровь Элины, она попросила передать тебе это, - Луиза оперлась о прутья, закрывая собой обзор для часового.
   - Но зачем мне это? - удивился он и зашелся в кашле. Струйка крови стекла с уголка рта.
   - Ты болен, этой ночью ты был с ней. В порыве страсти она нечаянно тебя укусила. И сейчас у тебя выбор, выпить ее кровь и стать таким же, как они, или умереть с заходом солнца, - пояснила Луиза.
   - Яд убьет тебя до того, как ты окажешься на арене, - кивнул я.
   - Мы не можем допустить, чтобы ты умер такой смертью. Мы знаем, что для тебя нет большей отваги, чем погибнуть в бою. И если этому суждено случится, тогда пусть ты умрешь с частичкой вампира, отстаивая свою честь, а не от случайного укуса, - эти слова меня бы убедили, но на лице Клика проступили нотки сомнения.
   - Спасибо, друзья, я подумаю, у меня есть еще около часа на принятие решения, - он поблагодарил нас и зашагал в угол, где было немного свежей соломы.
   - Ну что ж, это его дело, жить или умереть. Мы дали ему шанс, - сказал я, понурив голову.
   - Не унывай, я думаю, он примет правильное решение. Давай лучше искать место, где будет проходить бой, - подбодрила меня моя колдунья.
   Я улыбнулся, и ободряюще обнял ее за плечи.
   - Пошли, я думаю, это будет красивое зрелище...
   За боями мастеров приятно наблюдать. Понимаешь, кто чего стоит на самом деле. Это не занятие цигуном. Что пока станешь мастером, так и жизнь закончится. Тут почти уличная реальность. Только уровень повыше. Это теория для нашего мира, а что они могут тут, стоит только догадываться.
   Мастера, посвящая всю жизнь любимому делу, не зная, что такое диван и телевизор с холодильником, живут этим, посвящая всего себя воинскому искусству. И Клик был из таковых. Он не стремился обосноваться на одном месте. Завести хозяйство, жену, детей. Его жизнь - это война и постоянное путешествие. Может, на старости, когда рука не сможет держать меч он и задумается над этим, но не сейчас. И если он выпьет кровь вампира, то вполне возможно он станет совсем другим. Но все равно, это не лишает его право на жизнь. И, надеюсь, этим правом он воспользуется сполна.
   Арена была просто огромна. Это была живая копия Колизея сокрытая лесным массивом. По архитектурному исполнению, я бы сказал, что она осталась еще с тех времен, когда тут не было магической границы. Это было вековое сооружение, слегка потрепанное дождем и ветром.
   Оно ярко выделялось на фоне растущих деревьев и при этом сливалось с ним воедино. Это было одно из чудес света этого мира.
   На входе стояла стража. Осмотрев нас на наличие оружия, они попросили оставить мой бутафорский меч при входе в специальной ячейке. Это напомнило мне на пропускной пункт на футбольный матч любимой команды. Народ уже собирался, заполняя места поближе. Билетов не было. Пришел раньше сел получше. В принципе, как и на киносеансах с малым количеством людей.
   Брат Колизей изнутри был совсем не искажен временем. Деревья, что росли вокруг, странным образом и не пытались пробиться сквозь толстые каменные ступени. Не знаю, ухаживают ли за этой постройкой или это заклятие неразрушения, но многовековое сооружение выглядело весьма ухоженным. Я даже специально прошелся осмотреть на наличие трещин или других повреждений. Глухо, как в танке. Не нашел. Скорее всего, магия.
   Когда я вернулся, вокруг Луизы вилось два парня, пытаясь раскрутить ее на разговор.
   - Какие-нибудь проблемы? - спросил я издали.
   - Пока никаких и, надеюсь, парни тоже их не хотят? - улыбнулась она, - ведь так, мальчики?
   - А то, что, этот хлюпик нам надерет зад? - засмеялся один из них, показывая на свет белоснежные клыки.
   - Парни, я действительно не хочу никого калечить, - попытался я разубедить их.
   - Ой, боимся, боимся, - притворно состроил гримасу испуга второй.
   И сделал имитацию прыжка с расставленными руками, будто хотел поймать убегающую жертву.
   Во мне закипела ярость. Да что за народ пошел. Им говоришь, не хочу драться, а они все равно лезут. Говоришь, что покалечить могу, а они хотят это проверить. Блин, да я же в гостях.
   - Хватит, уже, - я знал, что с одного удара могу ненароком убить одного из них, - Хотите драться, тогда пошли на арену развлечем толпу. И тогда мне не надо будет сожалеть о еще двух трупах на моей совести.
   Эти слова немного подействовали на обоих смельчаков. Но не разубедили, а наоборот - раззадорили их эго.
   - А может, и в правду порвем его на глазах этой девахи? А затем и полакомимся ее кровью на ужин, - я еле сдержался, чтоб не превратить их в пепел.
   Вокруг появились первые зеваки. С каждой секундой их становилось все больше. А при свидетелях убийство совершать не стоит.
   - Я принимаю ваш вызов, сразу после боя я буду ждать вас обоих на арене, - я сказал это достаточно громко, чтоб все вокруг четко это услышали.
   Они округлили глаза, затем их сузили. Это был вызов, отказать который стоил бы им всеобщего унижения.
   - Ты пожалеешь об этом, человек, - прошипел один из них, - а когда закончим с тобой, придет очередь твоей шлюхи. И поверь, пока ее не попробуют все желающие, она будет удовлетворять все мои прихоти.
   - Значит, до смерти, - ехидно улыбнулся я, - все слышали?
   Я специально огляделся по сторонам, запоминая двух трех свидетелей, так на всякий случай.
   С детства не люблю вампиров. Оказывается, я могу быть кровожадным, когда дело доходит до любимых. Луиза не поняла, о чем мы тут говорили. А ответы на ее расспросы решил оставить на потом. Не хочу ее пугать. Вначале пусть Клик разберется со своей проблемой, а затем я разберусь со своей. И теперь оставалось только дождаться начала боев.
   - Добрый вечер дамы и господа, - раздался голос, усиленный в тысячу раз. - Мы рады приветствовать Вас на очередных состязаниях между желающими поговорить начистоту. Сегодня у нас будет три боя. Два из них состоятся между людьми. Правила для них будут как обычно, кто упал без сознания, тот и победил. А вот третий бой у нас особенный. Этот бой состоится между Лордом Джанто и человеком. Бой пройдет по древним обычаям на оспаривание права сильного и будет продолжаться до смерти.
   Толпа на эти слова сначала затихла, а потом сорвалась бурными криками, аплодисментами, свистом.
   На Арену вышли люди. Помахались по-деревенски, один другого помутузал, потом наоборот и так до тех пор, пока один из них не упал без сознания. Вторая парочка была повеселее, один из них знал немного о рукопашном бое и поэтому трех красивых ударов стало достаточно, чтоб выиграть поединок.
   - И вот пришел тот долгожданный момент, который мы все так ждали, встречайте в правом углу, великолепный, неповторимый, гроза всех вампиров и людей, не проигравший еще ни одного боя, наш Лорд Джанто!
   Вампир грациозно вышел на свет и в приветствии поднял руки. Толпа сорвалась. Они ликовали, приветствовали своего любимчика. Они любили его. Они почитали, они преклонялись ему.
   - А в левом углу, как его зовут? - раздалось чуть потише. - А в левом углу, не побоявшийся смерти, посмевший бросить вызов судьбе, человек по имени Клик.
   На мое удивление появление хромого, бледного и еле дышавшего мечника толпа встретила с таким же всплеском эмоций. Наверное, они почитали силу, а не имя того, кто именно был там внизу.
   - И пусть победит сильнейший! - этот окрик означал только одно, начало смертной казни для одного из них.
   В руках у Клика, как и следовало предполагать, был меч. У Джанто два кинжала средней длины. Бой начался. Клик двигался как-то странно, немного замедленно и неуклюже. Первые пробные удары, и мечника чуть не снесло с ног.
   - Виктор, - ужаснулась Луиза, - он ее не выпил.
   - Глупец, как же он мог так с нами поступить? - отчаяние безысходной гибели нашего друга навернуло слезы, - ведь мы можем еще что-то сделать, чтоб спасти его...
   Я чуть было не сорвался, чтоб побежать спасать друга из беды.
   - Виктор, сядь, - сухо сказала колдунья.
   Я не слышал от нее раньше такого голоса. Я повиновался.
   - Он сам сделал свой выбор, мы не можем решать за него, - она совсем поникла, - мы сделали, все, что могли.
   Предательская слеза накатилась на мои глаза. Сейчас внизу убивали моего друга, а я, как идиот сижу тут, и не пытаюсь ему помочь. Я не могу отвечать за судьбы людей. Если его нельзя излечить, то смерть его бессмысленна. Я сорвался с места, стремясь попасть на Арену. Толпа мешала и не давала пройти. Я с силой распихал народ, и готов было спрыгнуть с пятиметровой высоты, как последний лучик солнца исчез туда, куда каждый день уходил до этого миллиарды лет. Клик безжизненным мешком рухнул на землю. Толпа замерла. Никто не видел, как именно Джанто смог сбить его с ног, но теперь с затаенным дыханием ждала, когда меч вампира добьет своего противника. Я наполовину висел на стене и тянул к нему руку. Что-то мешало мне двигаться дальше, я оглянулся. Меня за ноги держали двое вампиров охранников.
   - Правила боев, никаких посторонних, пока поединок не окончится, - сказал один из них, с натугой затаскивая меня обратно на трибуну.
   Меч уже был вознесен для последнего удара. Было поздно сопротивляться, я не успею покрыть такое расстояние за такое время. Даже если воспользуюсь и наручнями. Я зажмурился, чтоб не видеть этого.
   И вдруг все ахнули. Все. Конец. Я не хотел поднимать веки. Толпа как-то странно приветствовала своего победителя. То ахала, то взрывалась, то замирала в оцепенении. Я открыл глаза. И чуть сам не заорал от счастья. Клик был живой и невредимый. Он теперь двигался не так скованно, как несколько минут до этого. Его атаки, движения, защита теперь абсолютно не были похожи на то, что мы видели в прошлом. Он показывал высшее мастерство фехтования одноручным мечом. Клик стоял на месте и не двигался, отбивая и контратакуя все удары, показывая свое превосходство пляшущему вокруг него вампиру. Это продолжалось минуты две. И потом мечник, шагнул вперед и одним уверенным быстрым движением отсек голову Джанто.
   Толпа замерла. Такого поворота событий никто не ожидал. И вдруг кто-то из толпы закричал, разрезая сгустившуюся тишину.
   - Да здравствует новый Лорд!
   - Да здравствует новый Лорд Клик! - подхватил еще кто-то.
   - Клик! Клик! Клик! - Люди и вампиры подхватывали, восхваляя сильнейшего.
   Я посмотрел совсем другим взглядом на вампиров. Ведь есть в них какая-то грань благородства и уважение силы.
   Минут пять длилось это представление, пока сквозь армаду голосов пробился голос диктора.
   - Победу одержал человек Клик. Если есть желающие помахать кулаками, милости просим. Мы всегда за, чтоб насилие было только на Арене.
   Наступила моя минута славы. Я спрыгнул со стены, сконцентрировав силу в ноги, и мягко приземлился, и, как ни в чем не бывало, пошел в центр площадки. Клик встретил меня с распростертыми объятьями.
   - Молодец. Так ты все-таки выпил его? - обрадовался я.
   - Я не мог от такого отказаться. Особенно, когда на карту поставлена жизнь всего человечества.
   Я улыбнулся, еще раз обнимая друга.
   - Ну, что, пошли, осмотрим мои новые владения? - с улыбкой спросил он.
   - Подожди, у меня тут еще одно незаконченное дело. Тут два парня решили пристать к Луизе, и я с ними повздорил. Теперь, надеюсь, они не откажутся от своего первоначального предложения. Где находится тот громкоговоритель? - я осмотрелся по сторонам.
   - Не знаю, - пожал плечами новоявленный вампир.
   - Тогда буду пробовать своими силами, - выдохнул я.
   Я жестами показал толпе успокоиться.
   - Минуту внимания! - прокричал я, когда наступила полная тишина, - я хочу драться!..
   На это заявление они начали перешептываться.
   - Да, вы не ослышались, я буду драться с двумя вампирами, что обещали порвать меня на части.
   Толпа зашумела. И тут проснулся голос.
   - Человек просит драться с двумя вампирами. Что скажите? Выполним его просьбу?
   - Да, - последовал хоровой ответ, перерастающий в рев.
   - Тогда пусть выйдут те, кто обещал выяснить отношения с этим человеком.
   Ждать пришлось не долго. Они вальяжно, смеясь, вышли через левые ворота.
   - Можно сделать так, чтобы нас все слышали? - спросил я, ища глазами рупор.
   - Человек хочет говорить с обидчиками, - произнес голос.
   - И тут всем стало слышно, о чем они говорят.
   - Ща, мы утрем ему ..., - они сразу притихли, как услышали себя по громкоговорителю.
   Я кашлянул. Связь налажена.
   - Я даю вам последний шанс, - начал я диалог, - или вы попросите прощения у меня и моей девушки, и уйдете по добру по здорову, или очнетесь из комы лет через десять.
   Я не терпел, и терпеть не буду такое отношение ко мне и, к моим близким. Хватит, с меня, довольно потакать этому отребью общества. Меня так достало наше местное алкашье и хулиганство, что лезет драться с поводом и без повода. Лишь бы кулаки почесать. Теперь я точно уверен, что отбив охоту у этих двоих, навряд ли встречу желающих повторить нравоучительный урок на их шкурах.
   - Жалкий человек, ты считаешь, что можешь диктовать нам условия. Мы тебе покажем, что значит быть человеком, - они потирали кулаки.
   - Значит это отказ, - подытожил я.
   - Да, - ответил тот, что был повыше.
   - Тогда будем драться врукопашную. И для сравнения шансов вы будете это делать вместе. Я вызываю вас двоих на бой, - повторил я громко, чтоб не возникло ни у кого сомнений в подлинности моего заявления.
   - Что скажут наши судьи? - у зрителей сорвало башню.
   - Значит, все согласны. Тогда я объявляю о начале поединка между человеком и двумя вампирами одновременно, и пусть победит сильнейший! - с этими словами вампиры выставили свои когтистые лапы, и пошли на меня.
   Зря они так. Я воззвал к Силе. Ярость, неистовство, безумие, жажда убийства нахлынули неудержимым потоком. Я чувствовал, как она рвется наружу, чувствовал ее пульсацию в каждой клетке моего организма. Это было нечто. Я упивался этой силой и наслаждался. Казалось в эту минуту, ты сможешь сделать невозможное, даже достать с неба луну. Я поиграл с этой силой, заново ощущая свое тело, и выпустил на волю ее маленькую частицу.
   На секунду вампиры опешили. Болельщики смолкли. Даже Клик отпрянул в сторону. Я все вбирал и вбирал в себя эту мощь. Мои обидчики запятились назад. Теперь они не казались такими уверенными как раньше. Я засмеялся. Это был не мой смех, этот смех был грубее и властнее, чем мой.
   Видя, как реагируют на меня местные жители, я попытался обуздать выхлестнувшуюся энергию, и вернуть ее обратно. Чтобы это сделать мне стоило неимоверных усилий. Но все, же удалось. Следующий раз может и не получиться. И тогда один только создатель сможет сказать, что произойдет.
   На Арене стояла гробовая тишина. Все ошарашено с толикой испуга смотрели на меня. Даже мурашки побежали по коже. Первыми очнулись парни, пытающиеся меня только что убить. Они, как китайцы, упали в низком поклоне на колени и затараторили.
   - Сюзер, простите нас, пожалуйста, мы не хотели вас обидеть. Мы хотели проучить невежливого человека, и совсем обознались. Простите нас, - толпа тут же последовала их примеру.
   Я такого поворота совсем не ожидал. Все вокруг в низком поклоне, слегка касаясь лбами до холодного камня, ждали от меня чего-то. Не зная, что ответить, я подошел к парням и приказал им встать. Зрители так же приподнялись, наблюдая за тем, что будет дальше.
   - Я не держу на вас зла, но впредь подумайте, прежде чем с кем-либо ссорится, - мне даже стало неловко.
   Веду себя как некий монарх на суде.
   - Извините нас, извините, - они с поклонами спиной вперед, почти не разгибая спину, вышли туда, откуда и пришли.
   Толпа молчала. Они не знали, как на это реагировать. Вначале человек убивает их Лорда. А вдобавок к этому я оказываюсь каким-то страшным Сюзером. Это полностью поменяло их установившиеся порядки на этот день.
   - Эмм, есть ли еще желающие решить свой конфликт? - спросил голос, выводя всех из оцепенения.
   Тишина. Желающих не нашлось.
   - Тогда объявляю о закрытии боев на сегодняшний день. И помните, конфликты лучше решать на Арене, а не у себя дома, - скороговоркой вымолвил голос, чтобы быстрей закончить бои.
   Болельщики жиденько похлопала в ладоши и начала расходиться. Мы ушли в открытые ворота. Там, поднявшись по крутой лестнице, было два тоннеля. Один шел вниз, а другой вверх на трибуны. На одном из них нас уже ждала Луиза.
   - Ах ты... - я не услышал последнего ругательного слова, вырвавшегося из ее уст, ибо звонкая пощечина выбила несколько искр из глаз, - ты, что не мог сразу сказать? Я ж переволновалась, изнервничалась. Щебечете друг с другом на их языке. Откуда мне знать, что там такое происходит. Я же так испугалась.
   Теперь она бросилась на шею и захныкала как дитя.
   - Виктор, не делай так больше, я ж не прощу никому, если с тобой что-то случится, - и сопутствующие поцелуи, сопровождающие искренность ее слов.
   - Кхм, - кашлянул Клик, - пошли, нам надо нормально отдохнуть. Завтра пойдем в башню.
   Мы трое пошли в тот дом на дереве, что выделило нам руководство. Хм, руководство, теперь Клик - руководство. Я усмехнулся своим мыслям.
   У люльки стояла большущая толпа.
   - Чувствую, мы тут застрянем до утра. Может, попросимся, у кого на земле переночевать? - предложил я.
   - Неплохая идея, но, походу, нам этого не удастся сделать, - Клик смотрел куда-то вверх.
   - Что там? - я ничего не видел.
   - Я не могу это описать, я это чувствую. Нам обязательно сегодня надо попасть на деревья, - мечник принюхался.
   - Что-то мне это не нравиться,- тихо сказал я сам себе.
   Вампиры начали оборачиваться и с почестями пропускать вперед. На верху нас встретили два стражника и попросили проследовать за ними.
   Они провели нас к покоям Джанто. Там горел свет. Десять советников уже восседали на своих законных местах за круглым столом. Еще двое подоспели сразу после нашего прибытия. Они подозвали мечника и указали на пустующее кресло у стола.
   - Добрый вечер, Лорд, надеюсь, вас не сильно затруднит присоединиться к нам? - сухо поприветствовал один из них.
   Клик кивнул и последовал приглашению.
   - Вы тоже, молодые люди, просим вас занять свободные места, - их как раз было для нас всех присутствующих.
   - Вроде все в сборе, - объявил один из них, - тогда объявляю открытие первого собрания Лорда Клика. У кого какие будут вопросы?
   Первым поднял руку Клик.
   - У меня будет первый вопрос, что я тут делаю? - с выпитой кровью Клик не только стал вампиром, а также начал понимать их язык.
   - Простите, - закашлялся седовласый вампир. Некоторые презрительно улыбнулись.
   - Я говорю, зачем я вам понадобился? - повторил вопрос мечник.
   - Ну, вы же теперь Лорд. А без Лорда не обходится ни одно заседание совета, - с замешательством ответил самый молодой из них.
   - Не смешите меня, говорите, что вам надо от меня, - с ленью и раздражением закатил глаза Клик.
   - У нас сейчас стоит главный вопрос: что делать с монстрами, убивающими людей и животных? - оповестил светловолосый с слегка впалыми глазами вампир.
   - Завтра я с моими друзьями отправимся в башню и узнаем, откуда они берутся. Что еще вас интересует? - спросил Лорд мечник.
   Тут я сообразил, Клик свободно общается с вампирами. Наверное, кровь дала не только способность слышать их, а так же и говорить.
   - Нас интересует вопрос сдачи крови среди населения. Многие люди не хотят этого делать. Ссылаются на слабость и недуги. Урожаи скудеют....
   - Так-так-так, постойте, - Клик остановил его перечисления, - значит, по порядку. Я тут надолго не останусь. У меня особо важная миссия по спасению мира, а вы мне об урожаях. Давайте сделаем так, завтра вы выберете того, кто будет новым Лордом, а я отправлюсь за подвигами.
   - Но милорд, тогда зачем вы оспаривали право с Джанто? - удивился самый молодой советник.
   - Да, потому что законы у вас такие. И если их не пересмотрите, то Лорды и дальше будут меняться как перчатки. А теперь, извините, нам пора отдыхать, - Клик небрежно поклонился и вышел.
   - Всем спокойной ночи, - наше присутствие тем более там не обязательно.
   ***
   Наутро мы выдвинулись в путь. Клик ночевал у Элины. Комната была в нашем распоряжении. Поэтому поспать удалось не более четырех часов.
   До заставы, где вампиры сдерживали периодически атакующих монстров, было два часа пути. Мы прибыли туда со сменным отрядом.
   Это место было идеально для отпора нападающих. Огромный каньон с бурной рекой на дне. И единственная имеющаяся переправа - неширокий мост естественного образования.
   - Красивое место, - Луиза с любопытством осматривала открывшийся пейзаж. - О, смотрите, там водопад. Она указала на виднеющийся вдали узкий столб воды.
   - Ага, красиво, эх жалко, что нету фотика, - подметил я.
   - Чего нет?- не поняла она.
   - Ну, это место - мечта художника, - сострил я, и понял, что сглупил. - Ай не бери до головы.
   Махнул рукой, и отвернулся к высоченному водопаду.
   - Башня находится в той стороне, - один из охранников отвлек нас от созерцания местной фауны, указывая на еле различимый шпиль. А то и вовсе исчезающий на фоне неба.
   - Ну что, отдохнули? - подхватил нить разговора мечник, возвращаясь после короткой беседы с караулом. - Спасибо, мне уже все разложили по полочкам.
   Он одобрительно похлопал охранника по спине. Тот поиграл бровями, хмурясь от отказа в его услугах, и пошел к своим.
   - Да, - кивнули мы, - вполне готовы.
   - Тогда в путь, нам надо пересечь каньон и двигаться к тому холму,- он указал на небольшую возвышенность, закрывающую дальнейший обзор местности, - они говорят, дальше мы увидим куда идти.
   - А они? - кивнул я головой в сторону стражи.
   - Они останутся тут, говорят, что дальше холма все равно идти не смогут, да и если пойдут нас провожать, то мало ли какой зверь выбежит из зарослей. И не дай всевышний ему пробраться к лагерю, тогда словить его будет крайне трудно. Первых засланцев они дня два искали, пока с десяток людей не перебили.
   - Понятно, Луиза, ты как? - обернулся я к девушке.
   Она утвердительно кивнула.
   - Тогда, пошли, - выдохнул я и первым сделал шаг на природный мост из камня.
   На середине моста виднелись запекшиеся пятна крови. Чуть дальше тянулся кровавый след к краю обрыва. По ту сторону ущелья кровавые лужи начали встречаться гораздо чаще. Меня немного передернуло. Я поднял взгляд на непроглядную темноту чащи. Жутковато немного.
   Птицы щебетали на разные тематики, объясняя друг другу свои жизненные проблемы. Это меня немного успокоило. Но вдруг среди этого щебета есть и тот, что будет сулить нам смертельную опасность.
   Вдруг птицы вспорхнули, и стало совсем тихо. Я занервничал. Клик стал около меня, держа меч наготове.
   - Что думаешь? - спросил он.
   - Не нравится мне это, - ответил я, не сводя глаз с деревьев.
   - Будь готов к нападению в любой момент. Мы не знаем, чего ожидать дальше.
   Я кивнул, доставая огненного и водяного человечка. Близость воды усиливала способности водяного. Он выглядел гораздо живее, чем в минуты контакта с открытым пламенем.
   Через некоторое время стало совсем жутко. В каждом шорохе, каждой хрустнувшей ветке чудилось присутствие тех особенных тварей, так пугающих местных жителей. Я держал наготове то единственное, чем мог защититься на расстоянии. Луиза прижималась к моему плечу. Клик достал меч и осторожными шагами вел нас вперед.
   Щебет птиц начал возвращаться. Это немного обнадеживало. Вдруг какое-то животное, размером с белку спрыгнуло с дерева на лесную тропинку. Оно обернулось на звук наших шагов и широко разинув пасть вывернулась наизнанку. Теперь перед нами лежал мячик из игл.
   - Перевертыш, маленькое безобидное существо с очень острыми иглами. Вонзившись в кожу, они вызывают жуткий зуд, - пояснила Луиза.
   Мы миновали несколько узких троп, пока не выбрали самую широкую, ведущую в нужном направлении. Она выглядела наиболее безопасной. Чуть позже мимо пролетело какое-то насекомое, размером с маленькую собаку.
   Я чуть не убил его от испуга. Боюсь их до одури, этих ползучих, летающих, да еще и с количеством ног, превышающим три пары. А тут эти восемь щупалец, покрытые волосами. Брр. Дальше стало интереснее. Стадо черепах с четырьмя лапами на спине и четырьмя на животе ползло нам на встречу. Пришлось обойти их. Потом некое подобие на ленивца поедало еще шевелящуюся очень крупную бабочку. С помощью ее крыльев можно было построить хорошую крышу для шалаша.
   Затем нам попалась на глаза некая тварь, очень похожая на человека, только с бледной кожей и маленькими недоразвитыми крылышками. Они больше походили на гипертрофированные отростки, чем на средство передвижения по воздуху. Лицо его напоминало человеческий череп, обтянутый кожей. Белоснежные клыки выпирали немного ниже подбородка. Такие острые и длинные. Это существо постояло немного, и, поразмыслив, умчалось куда-то в кусты.
   - Это было одно из тех, что идут с башни, - нарушил затянувшееся молчание Клик.
   Люций тогда мне показал нечто более омерзительное чем сбежавшая тварь.
   - Откуда ты знаешь? - удивилась Луиза.
   - Солдаты рассказали. Эх, сейчас бы перекусить, - мечтательно произнес он, резко меняя тему.
   - Блин, как ты можешь думать о еде, когда тут такие выродки лазят? - поразился я.
   - Ну, есть же когда-то надо? - парировал он, - вы не против, если я съем кусок вяленого мяса?
   - Он неисправим, - покачал я головой.
   - Значит можно, - Клик довольный вынул лоскуток мясца и с наслаждением начал его жевать.
   - Раз сам ешь, так и другим тоже дай, - Луиза выдернула с рук мечника вяленую полоску.
   Клик на это улыбнулся и достал еще одну. Потом глянул на меня.
   - Держи, на привалы останавливаться не будем, к вечеру покроем все расстояние до башни.
   Ну и оптимисты мне попались. Я впился зубами в предложенный кусок. И что прикажете с ними делать?
   - Вкушно, как жвачка,- промычал я, пытаясь разжевать не знаю кого.
   - Не знаю, кто такая жвачка, но это, - он потряс перед лицом своим ужином, - лучшая еда. И насытиться можно и сохранить надолго. Вкус детства... - мечтательно добавил он. - У нас на родине только такими и питались, во время засухи.
   - Клик, а откуда ты? - поинтересовалась Луиза, ведомая естественным любопытством.
   - А и в правду, ты же нам ничего о себе не рассказываешь. Колись, давай, откуда ты родом? - поддержал я свою малышку.
   - Ну, если вы так хотите, тогда слушайте, но боевую готовность я не отменял. Всем быть начеку. Ну, так вот, пришел я из далека, где пески и жара торжествуют над деревьями и зеленой травой. Там нет такого изобилия пищи и растений. Там дожди идут три раза за кругооборот. Но идут долго, так долго, что реки покидают свои берега и устремляются по бескрайним песочным равнинам. Мы там жили в основном за счет животных. В местах, где никогда не кончается трава и вода. Выращивать ничего не получалось. Земля отказывалась давать урожаи. Поэтому домашняя скотина была единственным решением прожить в тех условиях. А сырое мясо на жаре портится за три луны. И вот такие, жвачки, как ты их назвал, были нашим спасением.
   - И как же угораздило тебя попасть на эти земли? - откусил я крайний кусочек.
   - Неудачное стечение обстоятельств, - он отвлекся, крупный жук спрыгнул с дерева и испуганно зарылся в землю, Клик сплюнул, на секунду отвлекаясь от темы, - корагрыз. Етит его промеж ушей... Всему виной наемники, они периодически совершали набеги и забирали людей в рабство. В ту ночь мне повезло больше, чем моим родителям. Они забрали только детей. Мне тогда было около шести. Всех взрослых убили. Нас отвезли на рынок. Цена была небольшая, потому что, когда я попытался сопротивляться, то мне сломали обе руки. А кому нужен раб с переломанными руками? Но нашелся тогда один очень хороший небогатый человек, который очень хотел сына, но его жена не могла подарить ему такое счастье. Из-за этого он очень сильно страдал и мучился. Купил он меня больше из жалости, чем из-за цели усыновить. Он чувствовал, что скоро старость овладеет его телом, и он не сможет держать хозяйство. И тогда решил, что помощник может ему не помешать.
   Когда руки зажили, я начал осваиваться. Постепенно привык к их образу жизни. Помогал, чем мог, убирался, ходил за покупками, кормил животных, ну и тому подобное. Однажды я проснулся очень рано и вышел в туалет. То застал Куана, так его звали, за тренировкой. Это было завораживающее зрелище. Его движения были плавными и уверенными. Они успокаивали и гипнотизировали. Это было так красиво, что в этот же день я попросил его научить меня этому. Сперва он отказался, но потом, все же, после недолгих уговоров он согласился заняться моим обучением. И тогда взял с меня клятву не использовать ту силу, что он мне даст во зло.
   Я прожил у них десять лет. За это время он обучил меня всему, что я сейчас знаю. Затем случилось чудо. У них родился сын. Через пять лет пришло уведомление от войск королевства. Надо было собрать по одному мужчине с каждой семьи. И вот как сейчас помню. Он произнес.
   "Клик, я научил тебя всему, что сам знал. Когда-то мы оплатили тебе добром, взяв тебя в нашу семью, теперь пора и тебе отплатить нам тем же. Ты должен не посрамить мою фамилию в войсках срединного королевства. Пройдут годы, и ты скажешь мне спасибо за это..."
   И если честно, в тот момент я был немного зол и испуган. И нагрубил ему. Но теперь жалею и действительно благодарен за все, что он для меня сделал.
   - А почему ты не сходишь и не скажешь ему все это? - спросила Луиза.
   - Я немного боюсь этой встречи, но как только тут все уляжется, то обязательно навещу его. Так вот с тех пор я был на службе у короля. Через пару месяцев моими боевыми навыками заинтересовались кланы. Они меня завербовали. С тех пор я был у них на службе. И потом получил задание встретиться с вами и отвести в столицу. Что было дальше, вы уже знаете. И если я вернусь туда, то обязательно спрошу, что это за казлабаран у них творится.
   - Смотрите, - я оборвал жизненное покаяние мечника.
   К нам быстрыми скачками приближались бледнокожие существа из башни.
   - Шестеро, - усмехнулся мечник, - учитывая состояние твоей девушки, каждому по три.
   Он подмигнул и вскинул меч наизготовку. Дурная мысль мелькнула в моем сознании. Вспомнился боевик со Шварценеггером и его любимые массивные пулеметы. Сейчас бы такой, да и перестрелять бы их... А может попробовать? Ведь до сих пор мысли превращались в реальность. Может и в этот раз повезет.
   - Отойди, Клик, - попросил я его.
   - Ты что задумал? - удивился он, глядя, как я пытаюсь из огня и воды слепить пистолет.
   Глупо, но ... Я кое-как слепил нечто похожее на кольт сорок второго калибра и представил, что нажимая на курок, оттуда из-за создаваемого давлением от пара, будут вылетать огненные пули. Я попробовал, он пшыкнул маленьким шариком, который сразу потух. Точно, воздух, вода, огонь. Огонь, какие его исходные, держащиеся в воздухе. Так, плазма, молния, лазер, огнемет, нет, огнемет нельзя лес спалю. Буду пробовать очень плотный огненный шарик. Я нацелился на одного из тварей и выстрелил плазмообразным шаром, попутно представляя, что его начальная скорость должна быть быстрее звука.
   Произошло нечто. Громкий грохот, как из настоящего пистолета заложил мне уши. Маленький, плотный шар с молниеносной скоростью вылетел из дула огнемета, пронзил одного из монстров и, ударившись о землю, поднял огромные снопы земли, оставляя после себя метровую воронку. На секунду я потерял дар речи. Это ж надо, высокотехнологичное оружие из нашего мира смогло дать корневую основу для нового вида вооружения. Я улыбнулся. Вот теперь будем говорить по понятиям. Я представил еще один заряд и отправил под ноги ближайших монстров. Троих размело в стороны взрывной волной. Еще два выстрела и два других упали замертво. Пока три гладкокожих оправлялись от полета, я успел перезарядить свой огненный кольт и прикончить их на месте.
   - Виктор, я начинаю тебя побаиваться, что у тебя еще там припасено? - похвалил меня Клик.
   - Я еще подумаю, и создам оружие массового поражения, и тогда можно будет одному против целой армии идти, - пошутил я.
   А может и не пошутил...
   И попытался представить, чем можно заменить взрывчатое вещество, за счет чего взрыв будет сносить большие площади. С этими мыслями я отвлекся, дав силу воображению.
   - Виктор, ты себя нормально чувствуешь? - подошла тихонько сзади Луиза.
   - Да, а что? - удивился я.
   - Просто такая магия требует больших магических затрат. Вот и спрашиваю, не подташнивает, голова не кружится, ноги не дрожат? - она внимательно смотрела в мои зрачки, пытаясь отыскать малейший намек на возможный дефект.
   - Все хорошо, я отлично себя чувствую, - я даже для убедительности попрыгал.
   - Полегче, парень, а то переусердствуешь, ногу сломаешь, - осадил меня Клик.
   - Лес, поляна, горка, яма, - напевал я детскую считалочку. Потом песенку, а за деревом дерево, а за деревом дерево, а за деревом куст. Ну и так далее потихоньку сходил с ума от постоянного напряжения во всем теле. Час спустя, рассмотрев с десяток представителей парнокопытных, убив еще два десятка монстров, пять из которых были местными хищниками, посчитавшими нас своим обедом. И словив на обед ушастого.
   Мы, наконец, добрались до холма, откуда отчетливо виднелся черный шпиль. Башня оказалась не тем сооружением, которое я думал увидеть. Она больше походила на Эйфелеву башню или средство связи с космосом, чем на цилиндрообразное каменное сооружение с высокими бойницами. Может, тут замешаны инопланетяне? А в башнях они делают опыты над людьми. Тьфу ты, понеслось. Какие тут могут быть инопланетяне? Бред какой-то. Инопланетяне - это те существа, что проникают к нам через портал. И больше им тут не откуда взяться. Я глянул еще раз повнимательнее на башню.
   - Не, не они, - отговорил я сам себя от идиотских мыслей.
   Мы задали новый курс.
   Чем ближе подходили к башне, тем страннее попадались существа. Некоторые были неизвестные моим друзьям, других знали, но внешний вид мутировал в нечто совсем неэстетичное. Те, что шли из башни, я их обозвал чупокабрами. Из-за сходства с выложенными в интернете роликов про неизвестных тварей в околицах Мексиканских ранчо. Так вот эти чупокабры попадались все чаще. Я немного приноровился к новому оружию и на перезарядку теперь тратил гораздо меньше времени, чем при первых выстрелах. Так мы и шли, пока не уткнулись в полуразрушенную стену.
   - Граница действия магии башни. Переступив за ее пределы, мы можем подвергнуться любому магическому нападению. Так что, если что-нибудь почувствуете, сразу говорите вслух, - предупредила нас Луиза.
   Перелезть через стену оказалось проще простого. Мы спокойно прошли десять метров. Двадцать, тридцать. Я ничего не чувствовал.
   - Я чувствую чужую сильную магию, - сказала моя волшебница, - она пробует меня на вкус, оценивает. Так, слушайте, что бы я не говорила, не слушайте меня, не давайте мне пить, есть или еще что-нибудь, ничего, даже если я начну вас умолять. Если все пройдет хорошо, то я сама возьму себе то, в чем нуждаюсь больше всего. Магия башни сконцентрирована сейчас надо мной. Так что приготовьтесь.
   И как по команде ее прибило мощным потоком ионизированного воздуха к земле. Луиза выпучила глаза, начала хватать ртом драгоценный кислород. Я, было, подскочил к ней, но Клик остановил меня.
   - Не мешай ей, - он расставил руки, не давая мне пройти.
   - Но она, же задыхается, - возразил я.
   - Она сказала, что это магия. А магия это ее конек. Так что оставь это ей. Я думаю, она справится, - он обернулся в ее сторону.
   Луиза лежала, хватая ртом воздух. Ее глаза испуганно заметались из стороны в сторону. Поднялся гул. Землю вокруг нее начало трясти. Она закричала не своим голосом. Этот голос больше был похож на искусственный, с легкой вкрапинкой металлических нот. Воздух наполнился ионами. Мои волосы слегка приподнялись. Очень сильное электромагнитное поле начало искрить. Луиза закатила зрачки, оставляя на обозрение белые глазницы.
   - Вылитая ведьма, - искры застрекотали у губ мечника.
   Казалось, слова начали проводить электричество.
   Стало трудно дышать. Ионы мешали кислороду проникать в наши легкие. Луизу приподняло в воздух. И тут прошелся электрошок по воздуху, разряжая ионы в пух и прах. Еще минута стихающего гула и все стихло. Луиза упала. Я подбежал к ней.
   - Луиза, ты меня слышишь? - я дотронулся до ее щеки.
   Девушка резко открыла глаза и заглотнула порцию живительного кислорода. Глаза двигались, то влево, то вправо. Она была не в себе.
   - Мы можем ей чем-то помочь? - озадаченно сжал зубы Клик.
   - Не знаю, я не обучен первой помощи при поражении магическим ударом.
   - Придется сделать привал. Мы должны понять, насколько опасно то, что с ней произошло.
   - Нет, мы пойдем дальше, я понесу ее на руках. Если мы остановимся, то и до утра туда не доберемся, - возразил я.
   - Будем меняться, путь не близок, - сказал, словно отрезал, и забрал у меня вещмешок.
   Полчаса спустя вторая волна магии вырвала Луизу из моих рук и подкинула в воздух. Ее начало метать из стороны в сторону, как тряпичную куклу. Затем резко замерла в воздухе с распростертыми руками и заговорила мужским замогильным голосом.
   - Ты будешь моей рабой, - раздался из ее уст сухой безжизненный голос.
   - Нет, ты не победишь меня, я не подчинюсь твоей воле, - последовал за ним Луизин голос.
   - Успокойся, девочка, тебе не покорить мою силу, я гораздо старше тебя. Меня не сможет усмирить какая-то недоучка, - злорадно засмеялся тот.
   Меня аж закоробило, смех напоминал на звук, издаваемый от ногтей по школьной доске.
   - Неет! - она затрясла головой, пена пошла изо рта.
   Я подбежал к ней и вовремя. Она ватным мешком упала мне в руки и обмякла. Вроде в порядке, дышит.
   - Мы должны идти дальше, надо как можно быстрее добраться до того, кто это делает, - у меня была какая-то уверенность, что источник излучения находится где-то внутри башни.
   Пару раз на нас пытались напасть чупакабры, мой пистолет с Луизой на руках был почти неэффективен. Основная роль защитника в этом раунде выпала Клику.
   Скоро мы были у стен башни. Луизу снова охватил припадок. Она затряслась и что-то бормоча, замахала руками. Я обнял ее, гладя по голове и успокаивая ласковыми словами. Чупокабры, как некстати застигли нас во время этой процедуры. Клика чуть не зацепили, разодрав ему куртку. Я взял пистолет и снял двух самых крупных особей. Остальных добил Клик. Припадок прекратился так же быстро, как и начался.
   Вход в башню найти было не сложно. Надо было идти туда, откуда выбегали эти противные существа. Потихоньку, уничтожая все новых бледнокожих, мы, перешагивая через зловонно смердящие тела, добрались до огромного холла.
   Помещение внутри было усыпано обожженными телами чупокабр.
   - Что тут произошло? - Клик прикрыл нос рукавом куртки.
   - Наверное, Люций постарался, - сообразил я.
   - Люций? Что он тут делает? - с удивлением спохватился вампир.
   - Пока это предположение, я не уверен, что это был он...
   - Куда дальше, есть идеи?
   - Ну, скорее всего, наверх, - я поднял голову, пытаясь увидеть, что-нибудь сквозь каменный потолок.
   - Тогда, я первый, - Клик с мечом наизготовку повел меня по винтовой лестнице на верхние этажи здания.
   Наверху нас ждал сюрприз. Большое помещение без лишних убранств. На противоположной стене был открыт портал. Около портала стоял Люций и придавал огню новых чупокабр, появляющихся из портала. В центре комнаты стоял алтарь с крупным камнем голубого цвета. Камень светился пульсирующими волнами яркого света. Один из лучей впился в Луизино тело.
   Вдруг, Луизу подхватило в воздух и притянуло к камню. Волна энергии тонкой струйкой перетекла в ее легкие. Она резко, как после кошмара, открыла свои глаза.
   - Наконец-то, я так долго этого ждал, - это был не ее голос. Это был тот самый замогильный глас призрака.
   - Кто ты? - громко спросил я.
   - Я хозяин башни. Я тысячу лет ждал этого и наконец-то дождался. Пока придет достойное тело способное сдержать мою силу, и наконец-то она пришла. Это юное создание - сильнейший маг в этом мире. Она сама еще этого не знает. И теперь она будет принадлежать мне. Ха-ха-ха-ха.
   Ее смех мог потягаться с любым смехом из палаты умалишенных. Бессознательное тело описало круг вокруг алтаря.
   - Что это он делает с моими дружками? - спросила псевдо-Луиза, глядя на Люция, - черт, спорить с тобой пока не буду, но как только я полностью овладею телом, тебе придется покинуть мои владения.
   Люций вдруг перестал жечь белокожих тварей и затряс руками, пытаясь выпустить очередной огненный заряд. Я поднял пистолет наизготовку и выстрелил в ближайшего демона. От громкого выстрела Люций и Дух в Луизе аж присели.
   - Неплохо, Говорящий с Тьмой и Светом. Но тебе не стоит вмешиваться в судьбу этого мира. У тебя другое предназначение, - она резко подлетела ко мне, рассматривая мое лицо с очень близкого расстояния.
   - Чего? - удивился я.
   - Ты ему не сказал? - он повернулся к черту. Тот отрицательно закачал головой, - нет, ты ему не сказал. Ха-ха-ха. Тому, кто может повелевать одним словом, и ты не рассказал о его предназначении. Забавно, хотя, может быть, оно так и лучше. Ну что ж, если у тебя будут вопросы, то задавай, если нет, то прошу тебя не мешать мне закончить начатое.
   Дух в теле моей девушки подлетел к камню.
   - А как же Луиза? - разгорячено возразил я.
   - Она останется со мной, - ответил дух.
   - Ну, уж нет, она пойдет со мной, или....
   - Или что? - перебил меня бесплотный колдун. - Или убьешь меня? Ты причинишь вред своей возлюбленной?
   - Нет, - я отрицательно затряс головой от отчаяния.
   - Камень, - шепнул мне на ухо Клик.
   - Чего? - также шепотом переспросил я.
   - Камень - это источник его силы, надо подобраться поближе и уничтожить его.
   - Ладно, ты победил, - повернулся я к духу. - Я оставляю девушку у тебя. Я не могу причинить ей вред. Но у меня будет одна просьба.
   - Говори, я тебя внимательно слушаю, - заинтересовался демон в женском теле.
   - Мне нужно узнать о моем старом предке. Мне говорили, что с помощью камня можно заглянуть в свое прошлое.
   - С помощью камня можно и не только это. Это все, что ты хочешь от меня получить? Такую мизерную плату за столь драгоценный подарок? - спросил он, летая по кругу, словно не мог насладиться вновь обретенной свободой.
   - Да, - твердо ответил я.
   - Тогда подойди к алтарю. Вот так. Правильно. Теперь положи открытую ладонь на камень. Ага. А вот теперь самое сложное, открой свой разум и плыви по течению. Дай потоку силы пронзить тебя и узнать все о тебе.
   Я так и сделал. И как только мысли немного успокоились, я расслабил все тело. Волна энергии потекла по моим венам, растекаясь приятным теплом по уставшим мышцам.
   Еще секунда и я стою на дороге перевала, что разделяет два этих мира. Там стоит пожилой человек. Он делает какие-то замысловатые движения, вторя в такт ритмичный текст. Горы задрожали, скидывая огромные валуны в бездну пропасти. По всей длине горного хребта пошла трещина в земной коре. Из этой трещины потихоньку начал выходить алый дым, превращающийся в плотную стену по всей ее длине. Я подождал, пока он закончит с колдовством. Час спустя он прекратил читать текст заклятия. Вот теперь можно было, и рассмотреть с кем имею дело.
   - Кто вы? - нарушил я мысли мага.
   Он испуганно обернулся. Капюшон слетел с головы волшебника, открывая мне его лицо. Там стоял тот же старец, которого я видел, когда проходил сквозь границу.
   - Кто ты такой? - крикнул он в ответ.
   - Мое имя Виктор. Я говорю с тобой через башню! - прокричал я в ответ.
   - Парень, не надо мне врать, говори кто ты такой, - огненный шар угрожающе появился в руке мага.
   - Почему вы считаете, что я вру? - удивленно спросил я.
   - Да потому что я нынешний правитель башни, и ты никак не можешь говорить со мной оттуда, - угрюмо возразил он.
   - Я из будущего говорю, через тысячу лет башня будет пустовать. Я пришел узнать твое имя, - я подошел на пару шагов вперед.
   - Зачем тебе это? - не унимался он.
   - Я хочу узнать имя моего тысячу раз прадеда, - ответил я.
   - У меня будут дети? - на лице старика проступило удивление.
   Изображение начало прыгать.
   - Время на исходе, пожалуйста, скажи мне свое имя, - крикнул я, чувствуя, как теряю связь.
   - Мое имя Мерлин, - долгими отголосками эха звучало в моей голове.
   Это последние слова, которые я успел услышать перед тем, как вернуться в комнату. Значит все-таки Мерлин. Я засмеялся. Какой же я глупец, подвергать сомнению столько неоспоримых фактов. Кольцо, сила, способности к магии, косвенные подсказки. Все говорило об этом.
   - Что-нибудь еще? - спросил дух.
   Я пробыл там около часа, а тут и минуты не прошло. Все стояли на тех же местах и внимательно смотрели на меня.
   - Да, - я схватил камень и с размаху бросил его о землю.
   - Неет! - дух резко выставил руки и силой мысли остановил его в сантиметре от пола.
   - Даа! - со злостью и радостью, что уловка прошла, прокричал я, и, собирая все возможные силы, огонь и воду, в один кулак, и превращая их в очень плотный сгусток энергии толщиной с иголку, ударил со всего размаху, вгоняя эту иглу в камень.
   От мощнейшего удара башня завибрировала. Но камень не разбился.
   - Аха-ха-ха, глупец, твоей силы не хватит разбить его, - он с противным смехом переместил по воздуху камень на место, - а за эту выходку я уничтожу тебя и твоего дружка.
   - Ты в этом уверен? - я щелкнул пальцами, представляя, как иголка с моими двумя человечками превращается в большой клин. Камень с хлопком треснул.
   - Неет! не может этого быть, как ты это сделал? - на лице моей любимой отразился ужас.
   Трещина начала расширятся, образовывая красивый узор победы над древней магией. Из трещины лучами начала вырываться необузданная энергия. Дух в Луизе закричал, освобождая хрупкое тело девушки. Он плотным сгустком образовался над ее головой, принимая бесформенные очертания.
   - Ты пожалеешь об этом, человек, я найду способ вернуться обратно... - и с этими словами призрак устремился во все еще открытый портал.
   Пол в башне задрожал. С потолка упал первый камень. Энергия, покинувшая недавно сдерживающий ее каменный сосуд, собралась в комок и тонкой струйкой перетекла в тело моей возлюбленной. Она конвульсивно дернулась и обмякла.
   - Нам пора бежать! - крикнул Клик, тряся меня за плечо.
   - Надо закрыть портал, - опомнился я.
   - Когда башня рухнет, портал закроется, - улыбнулся Люций, вальяжной походкой направляясь к выходу.
   Я подхватил девушку на руки, и наперегонки с Кликом покинули вот-вот рухнувшее здание.
   - Ну и ну, я всегда верил в твои способности, - радостно закричал чертенок.
   - Ну что, дополнительное задание выполнено, теперь пора вернуться к нашим основным поискам, - Клик запыхавшись, перекричал шум разваливающейся постройки, - мне не терпится поскорее отыскать тот легендарный меч, и убраться наконец-то с этого леса.
   - Солнце садится, - я нес обессилевшую Луизу на руках, - переночуем здесь, я видел хорошую поляну в двух лигах отсюда.
   Место нашли быстро. Я уложил любимую на мягкую подстилку. Весь вечер я почти не обращал внимания на моих друзей, наблюдая и ухаживая за девушкой. Она спала. И не подавала никаких признаков на скорый выход из этой бездны сновидений.
   Я решил не топтать землю около спящей девушки, а пойти ко всем к костру. Если пошевельнется, я замечу. Специально сев так, чтоб было хорошо видно ее лицо, я задумался о словах духа.
   - Люций, может, ты расскажешь, что ты там делал? И о каком предназначении шла речь? - спросил я, подкидывая хворост в огонь.
   - Ты, действительно готов услышать правду? - поиграв жевалками, нахмурился он.
   - Да, - твердо ответил я, хоть и немного испугался интонации, которую только что услышал.
   - Тогда слушай... Когда-то давным-давно древнее зло вышло в мир людей. Тогда люди в неимоверном количестве начали убивать друг друга, грабить, насиловать, доставлять ужасные муки несчастным. Это дало огромный выброс негативной энергии. И нашелся тот, кому эта энергия пришлась по вкусу. И имя ему Азраил. Собрав ее достаточное количество, сорвал он печати подземного мира. Тогда демоны смогли найти путь в мир людей. И тем самым приблизиться к уничтожению всего живого. Но появился Говорящий силой. Ему было предсказано установить равновесие и закрыть темный мир. Для этого он заключил договор с двумя высшими расами. С Ангелами и Чертями. Они помогли уничтожить демонов и дали ему силу, чтоб создать печати. Но зло не было повержено. Слуги темной стороны смогли обманом захватить избранного и забрать его силу, заключив ее в его вещи. Затем они убили его самого. Но возникла проблема, никто из предателей и их приспешников не смог одеть полный комплект этих волшебных вещей. И тогда они решили спрятать предметы до лучших времен, пока не появится тот, кто сможет его носить и, по воле рока, сломает барьер. И спустя две тысячи лет темная сторона решилась на вторую попытку. Владыка подземного царства снова нашел брешь в наш мир. Башни, что держали печати, ослабли, и теперь порталы, закрытые сотни лет назад снова активировались. Демоны, которых вы видели, зовутся Баерами. Они пришли оттуда. Сегодня мы закрыли портал, разрушив башню, но таких на этой земле еще шесть. И скоро они все падут перед натиском демонической магии. И тогда демоны ворвутся в наш мир.
   - То есть, ты хочешь предложить нам разрушить все башни? - уточнил я, - правильно я тебя понимаю?
   - Да, - кивнул он, - но есть одно но.
   - Какое но, - я закатил глаза, ну почему все должно быть таким сложным.
   - Но - это ты.
   - Не понял, что во мне не так? - удивился я.
   - Ты еще не готов. Сила, скрытая в тебе не способна обуздать всплеск магии в мировом балансе. Разрушив башни, печати больше не будут сдерживать самого опасного демона преисподней Азраила. Главного, генерала, полководца, командующего, называй как хочешь, но этот демон лучший воин Темного Мира. Магия, создавшая печати в твердынях это его магия. Говорящий смог забрать его силу и с ее помощью закрыть открытые им же порталы. Но с уничтожением одного из порталов, магия Азраила возвращается к нему. И поэтому, когда порталы будут закрыты, то его сила будет такой же, как и много тысячелетий назад до первого нашествия. И вот тогда возникает истинная опасность - он сможет открыть новые врата в любом из миров. И вот тут вступаешь в игру ты, - он посмотрел на меня, оценив степень моего транса и утвердительно кивнув, продолжил, - В тебе есть сила, способная справится с этим демоном.
   - А что если не рушить башни, ведь количество этих демонов не так велико, - предложил я, - поставить у каждой башни по крупному отряду и убивать всех пришельцев без разбору.
   Люций отрицательно покачал головой.
   - Если башни и дальше будут существовать, то тогда от демонов никогда не получиться избавиться. Они будут идти, и идти, пока все Средиземноморье не превратится в дом для Владыки и его свиты. Чтобы ни случилось, но они в любом случае придут на наши земли, и тогда выбор будет только за тобой. Получить возможность на закрытие врат и получить шанс поговорить с глазу на глаз с Азраилом или оставить все как есть, но с плачевным для всех исходом, - Люций опустил глаза на песок под ногами.
   Там копошился жук, собирая маленькие веточки себе в некое подобие корзины за спиной.
   - Ну, разрушу я башни, - с отчаянием в голосе сказал я, - но скажи мне тогда, как я могу победить лучшего воина всего темного мира. Ведь меня даже простой мечник Клик на лопатки за две секунды положит.
   - Способ есть. И я повторюсь еще раз. Ты еще не готов, - Люций что-то скрывал, он не хотел говорить мне это сейчас.
   - Ты хочешь сказать... что ты знаешь способ, - Это была маленькая толика надежды положительного для меня исхода битвы.
   - Да, как гласит пророчество, Говорящий снова придет и свергнет Зло в глубины небытия, но то, что ты сейчас можешь так, это только стрелять из огненной пукалки, - разочарованно покачала головой черт, с грустными глазами обнимая поджатые коленки.
   - Но, - попытался я возразить.
   - Что но? - перебил он с вызовом.
   - Но, - я опустил глаза, он прав, я, пока ни на что не способен.
   - Но я могу научить тебя, - он нахмурился, поразмыслил немного, и с мыслями, да катись оно все..., продолжил, - я пришел в этот мир с единственной целью. Найти Говорящего и обучить его. До сих пор я притворялся беспомощным чертенком, и просто наблюдал за тобой. До недавнего времени я немного сомневался в том, что ты тот, кто мне нужен. Но то, что ты смог разбить сердце башни, означало лишь одно. Пророчество сбывается. Но для победы тебе нужно найти и собрать пять вещей. Кольцо, кинжалы, меч, щит и последний. Какой именно предмет - никто не знает. Этот секрет умер вместе с Говоряшим тех времен. Слуги тьмы так и не поняли этого, посчитав, что предметов должно быть четыре. Но многие маги стремились его получить и когда находили все четыре части, осознавали, что не хватает пятой самой важной, без которой нельзя получить истинную силу Говорящего. Но пару веков назад нам открылось пророчество, в котором гласило, что придет новый Говорящий и искать его надо среди отпрысков Мерлина. Это всех ввергло в полное смятение, так как до этого считалось, что у Мерлина не было детей. Потом мы с Ангелами смогли отследить древо жизни Великого мага. И нашли неисчислимое множество людей, расселившихся по всем мирам за это время. Пришлось проверять всех, но никто из них не походил на роль Говорящего. И тогда мы начали следить за ними, за их детьми, за их внуками и правнуками. Ангелы по своим каналам, Черти - по своим. И это продолжалось до тех пор, пока самая сильная девушка-маг того поколения по имени Ангелия не вышла замуж за абсолютно не восприимчивому к магии человека. Вот это и сыграло основную роль на получение у них в роду в энном поколении тебя. Твое рождение почувствовали многие, но отследить или узнать, кто и где это был, было не возможно. По легендам, предыдущий Говорящий обладал теми же свойствами. Тогда мы и поняли, что Говорящий вернулся.
   Я зачарованный рассказом, не веря во все происходящее, чуть не пропустил пробуждение Луизы ото сна.
   - Виктор, - раздался ее тихий голос.
   - Я сейчас, - я быстро подошел к Луизе, все еще осмысливая услышанное, и взяв ее за руку, присел на край плаща. - Тише, маленькая, я рядом.
   У нее был жар. Она бредила. Я взял мокрую тряпку и положил на лоб. Муки, отразившиеся на ее лице, немного отпустили.
   - Потерпи немного, завтра тебе станет лучше, - успокаивал я ее, гладя по голове, - потерпи, милая
   Всю ночь я не отходил от нее ни на метр. К утру жар спал. Дыхание стало ровным. Луиза шла на поправку. Но в сознание больше не приходила.
   Когда солнце вошло в зенит, моя маленькая колдунья приоткрыла глаза.
   - Пить,- еле выдавила она.
   Я тут же выполнил ее просьбу, чуть не опрокинув баул, что секунду назад принес Клик и поставил под ноги именно в тот момент, когда я побежал к девушке. Она сделала пару глотков и снова упала в забытье. Вечером она пришла в себя, но не надолго, но достаточно, чтоб смогла немного похлебать бульона. Организм был очень слаб. Девушка снова уснула.
   К полуночи мы вышли к вампирам. Луизу разместили в лечебных покоях. Мне разрешили разместиться на эту ночь на свободной койке рядом.
   Прошла неделя пока девушка поднялась на ноги и сделала первые шаткие шаги. За это время Клик доставал меня своими тренировками. Он это делал не из-за того, чтоб натренировать умелого бойца, а больше из-за того, чтоб немного дать отдохнуть Луизе. Ей не хотелось казаться слабой, а это стоило больших усилий с ее стороны. Я был охвачен излишним волнением и беспокойством за ее здоровье. И поэтому не мог оставлять ее долго одну, не понимая, чего ей это стоит. И, поэтому большую часть времени Клик вынуждал проводить с мечом в руках.
   На третий день нашего пребывания в лагере, у Клика увеличились уши и клыки. Сказывалось превращение в вампира. На пятый он почувствовал жажду. Большой плюс был в том, что эту жажду можно было утолить рюмкой крови. И, как сказала Элина, зов крови будет настигать его раз в неделю. Этого достаточно для утоления голода вампира. Но некоторые страдают кровяным обжорством, и, в конце концов, спиваются. От сюда и пошли истории про кровожадных монстров, соблазняющих дам и пьющих их кровь. Короче, это все мелочи. Ягодки наступили потом.
   После жарких споров и обсуждений совет категорически отказался показывать место нахождения меча. Они сослались на нашу родословную и кучу различных факторов никак не относящихся к делу. На место нового Лорда не нашлось замены. И мечнику приходилось в свободное от тренировок время решать политические вопросы населения. Это было нелегко. Вникать в суть вещей, которые тебе никак не вписываются в нормы и понятия здравого смысла.
   Иногда он приходил с каким-нибудь идиотским вопросом и смотрел, как я на него отвечу. Например: почему на сдачу крови любимого животного дается отсрочка в пол цикла луны, а на сдачу своей собственной целый цикл. Ведь вкусовые и питательные свойства у них одинаковы. Или какого цвета одеть рубашку на встречу с родственниками Элины. Откуда ж мне знать какие они тут носят. И поэтому ответил ему, что первое пришло в голову. Но он, высказав мою некомпетентность в этом вопросе, выбрал ту, что самому понравилась. А, однажды среди бела дня он спросил.
   - Виктор, когда я стану истинным Лордом, то мне путешествовать с вами на карете или на коне?
   Тогда я огрел его по голове палкой. Так, для профилактики, чтоб ересь не нес.
   - Виктор, ты чего творишь? - он поглаживал ушибленное место.
   - Да, так, корону поправил, а то что-то она немного съехала набок, - огрызнулся я.
   Блин, неделю тут торчим, а он уже ведет себя, как король, заехавший по ошибке не в тот замок.
   - Как Луиза? - спросил он нормальным тоном.
   - Я думаю, придется нам подождать еще с неделю, - ответил я, отбивая удар, направленный точно в грудь.
   - Хорошо, тогда будь любезен не бей меня по голове и не мешать вживаться в роль напыщенного индюка. Они скоро сами согласятся назначить другого Лорда, - он снова перешел на тот же пафосный манер.
   - Так ты притворяешься. Извини, пожалуйста, я думал, что ты и в правду сошел с ума, - извинился я.
   - Значит, у меня хорошо получается. Ха-ха-ха, - он засмеялся на манер сумасшедшей аристократки.
   - Болван, - я смущенно опустил глаза и усмехнулся.
   - Не льсти мне, смертный, тебе пора взять меч в руки. Продолжим твою тренировку. И раз. И два. И три. Раз, два, три. Раз, два, три, - это выглядело, как танцующая балерина с мечом.
   Потом мы вместе засмеялись, и он, становясь прежним Кликом, показал правильные грациозные движения танцующего меча. У меня получалось это очень коряво. По сравнению с ним, это напоминало пляшущего арангутанга, но никак не стиль молниеносного удара. Но ничего, все приходит со временем.
   Каждый раз он произносил числа быстрее предыдущего, а мне ничего не оставалось делать, как догонять его слова своими движениями.
   Так прошло еще две недели. Луиза почти выздоровела. Докучали только кошмары. Днем все страхи исчезали.
   Итого на восстановление сил ушло около месяца. Луиза стала простой девушкой. Использование магии для нее стало табу, оставив небольшой запас для связи с ее учителем Сиром. Я немного жалел, что из-за моего нестерпимого желания в ту ночь, сейчас страдает любимая девушка. Это грызло изнутри. Каждый раз, когда я упоминал эту тему в наших разговорах, она клятвенно убеждала меня в том, что когда она увидела свитки магии, то все решила заранее. Но эти слова не давали мне возможности скидывать бремя ответственности за эту девушку. Теперь она была моя, и при малейшей опасности спасать ее жизнь надо раньше, чем свою. За этот месяц я окреп. Кое-где появился мышечный рельеф. Приятно было глянуть на свое тело в отражении воды.
   В этот день я, как всегда, сразу после занятий легкой трусцой побежал к Озеру Слез. Его так назвали в честь горы с двумя водопадами, напоминающих плачущее лицо девушки. С этой горы вампиры любили прыгать прямо в воду и как можно ближе от ее поверхности раскрывать свои крылья. Некоторые умудрялись зацепить воду ногой или рукой, до того, как вихревой поток воздуха не подхватывал их в поднебесную высь.
   И вот я окунулся в воду. На этом берегу в тихой заводи, отгороженной плакучими кустарниковыми растениями, редко кто ходил. И поэтому я мог купаться нагишом, абсолютно никого не стесняясь. Я проплыл пару кругов и пошел обратно на то место, где оставил свою одежду.
   Но выйти мне так и не удалось. Там на камне сидела девушка неземной красоты. У меня перехватило дух. Такого я еще не видел. Это, как смотришь на самую красивую отретушированную фотошоповскую фотку обнаженной нимфы. Она не была обнажена, но очень изящный костюм с открытым животом и спиной, с глубоким вырезом декольте, подчеркивающем роскошную грудь, и высоким вырезом чуть выше бедра на каждой стороне юбки, говорил, нет, не говорил, а кричал о том, что скрыто от любопытного взгляда. Эта девушка с улыбкой смотрела прямо на меня.
   - Эмм, здрасьте, - как мальчик, застигнутый за непристойным занятием, поздоровался я.
   - Добрый, - мягко отсалютовала она.
   Приятный голос, не звонкий, не мелодичный, не похотливый, а такой, что звук, который располагает к доверию собеседника.
   - Извините, не могли бы вы отвернуться, я выйду, оденусь, - смущенно попросил я.
   - Ты стесняешься меня? - удивилась она, закидывая ногу за ногу, открываю моему взору изящное бедро красавицы.
   - Ну, есть немного, - кровь прильнула к моим щекам, окрашивая их в ярко красный цвет.
   По естественным причинам, от такого вида, я тут же застеснялся выйти на берег.
   - Ну, если тебе будет от этого легче, - она грациозно повернула голову, делая вид, что рассматривает цветок за спиной.
   Изгиб шеи и слегка подавшаяся вперед грудь меня зачаровала. Я стряхнул головой, скидывая наваждение и, прикрываясь двумя руками, пошел к вещам.
   - Все, я готов, - позвал я ее, застегивая штаны.
   - А ты ничего, - подмигнула она.
   - Ну не знаю, не мне судить, - она снова вогнала меня в краску.
   Дыхание немного сбилось.
   - Поверь мне, отсюда виднее, - похотливо улыбнулась она, на секунду задержав свой взгляд на пуговицах штанов. - Я бы хотела пригласить тебя на чашечку вкуснейшего отвара из редких цветов этих прекрасных гор. Тебе сейчас не помешает выпить чего-нибудь горяченького.
   На последнем слове она сделала акцент, соблазнительно облизывая свои алые губы.
   - Извините, но позвольте отказаться, у меня очень много дел, - не время тут крутить Жестокие игры.
   - Я надеялась, что такой обаятельный, красивый, харизматичный парень сегодня составит мне компанию, - она потянулась и встала передо мной, и сделала это так, что мои штаны немного напряглись.
   - Нет, - снова отказался я, чуть не теряя над собой контроль.
   - Почему? - она посмотрела на свою грудь, - я тебе не нравлюсь?
   - Согласитесь, немного настораживает, похотливая девушка неописуемой красоты посреди густого леса просится к парню в объятия? - какая-то мысль скользнула мимо моего мозга. Жаль, слишком быстро проскочила.
   - Слышь, ты, евнух проклятый, думаешь, каждый день тут ходят мужики? Думаешь, вот так, сцепил, кого захотел, и живи вместе с ним. Думаешь моя красота - мое спасение. Так нет же, на меня клюют или уроды какие-то, или извращенцы. А нормальных, тем временем, уже всех расхватали. Я ушла с деревни, идиот. Думаешь, женам приятно, когда их мужики, вместо них глазеют на меня, когда я оказываюсь на людях? Один даже вывих шеи получил, когда я наклонилась поправить ремешок на платье. Меня там все ненавидят. А к вампирам на деревья не пускают. Вот я и ушла в лес жить. Шла хворост собирать, а тут гляжу, красавчик в озере купается. Подойду, думаю поближе, познакомлюсь. А, вдруг, повезет. Так нет же ему это все подозрительно, - она скрестила руки на груди и отвернулась, театрально подергивая нижней губой от обиды.
   - Ну, подожди, не сердись, это действительно выглядело подозрительно, - я подошел поближе, подсознательно раздевая ее до нижнего белья или до его отсутствия. Плохо думается, когда смотрю на полуобнаженные женские фигуры.
   - Ты, правда, так думаешь, ты хочешь со мной дружить? - по-детски обрадовалась она.
   - Я был бы не против иметь в друзьях такую... местную жительницу, - еле находя слова, улыбнулся я в ответ.
   - Ура, - она обняла меня за шею, и томно глядя мне прямо в глаза, тихонько произнесла, - наконец-то нашелся тот, кто будет со мной дружить...
   Под словом дружить, можно было понимать все, что угодно, но никак не истинный смысл сказанного. Она мечтательно смотрела в мои глаза, облизывая губы, и надеясь, что я все же додумаюсь сделать первый шаг.
   - Лилит, сестренка, опять развлекаешься? - около камня, за моей спиной стоял Люций.
   - Люций, - удивилась она, все еще обнимая меня за шею, - ну никак не ожидала тебя тут увидеть. Как жизнь? Слышала отец отправил тебя на землю.
   - Лучше ты мне скажи, что ты тут делаешь? - недовольно парировал он.
   - Эмм, я работаю, - на ходу выдумала она.
   - Я заметил, что твоя работа переросла в хобби. У тебя ко мне какое-то дело? - чертенок скрестил руки на груди, - или ты хочешь сказать, что волей случая, нечаянно оказалась около Говорящего?
   - Ладно, твоя взяла, - она отпустила меня. - Отец беспокоится. Не пишешь, не звонишь, хоть бы весточку какую-то кинул.
   И искоса посмотрев в мою сторону, добавила.
   - Может, отойдем?
   - Говори, что у тебя там? - спросил он, увлекая ее за собой.
   - Понимаешь, Отцы сказали ..., - дальше я их уже не слышал.
   Ну что ж, тогда я пошел к Луизе. Не буду мешать их диалогу. С меня полностью сошло наваждение сексуальной магии.
   Луиза проснулась и уже готова была идти на прогулку. Погода была отличная. Солнце ласкало деревья под мелодичный пересвист осеннего ветерка. Я наслаждался природой и ни о чем не задумывался. Это было чудесно оставить мирские заботы и отдаться ощущениям. Так мы, гуляя, нашли отличную полянку для пикника. Хотелось тут остаться жить, никуда не уходить и просто так сидеть, наслаждаясь присутствием любимой. Я был в душевной нирване.
   - Я думаю, что нам пора отправляться за мечом, - Луиза первая разорвала оковы наваждения прекрасной реальности.
   - А, - я переварил услышанное, - ты думаешь, что готова?
   - Да, завтра мы идем за мечом, - она достала медальон.
   Компас указывал далеко в чащу, откуда начинала свой разбег бурный ручей.
   - Советники не дают добро на этот меч. Они против того, чтобы мы его забирали. Говорят о каком-то страшном проклятии, если мы возьмем этот артефакт в руки, - я приподнялся на локте и глянул в ее красивые усталые глаза.
   - Да, я это знаю, но мы все равно это сделаем, чтобы они там не говорили, - она сделала глубокий вдох и выдох, будто объявила приговор.
   - Значить идем, - эти твердые решительные слова придали мне самому немного уверенности.
   - Значит, идем, - она повторила мои слова и чмокнула в щечку.
   Я ответил ей так щедро, насколько был способен.
   Вечером за ужином, обсудив подробности завтрашнего похода, мы решили выйти на рассвете, чтоб избежать лишних вопросов от нежелательных глаз. Я собрал провиант в кожаный мешок на завязках. Он состоял в основном из тех мясных сушеных полосок, что были тут в избытке. Луиза припасла немного лечебных снадобий. За то время, что она пробыла на больничной койке, смогла изучить половину местных лечебных трав и способов их приготовления. Я бы на ее месте запомнил бы не больше трех. Не люблю зазубривать сложные названия.
   - Ну, что, все готовы? - это приветствие мечника сопровождалось смачным зевком, - ух, не выспался. Эта Элина, просто чумовая баба. Захочу остепениться, обязательно выберу ее себе в жены. Как только ей сказал, что сегодня ухожу на неопределенный срок, так она все соки из меня выжала. Я совсем глаз не сомкнул. А где наш краснокожий друг?
   Он огляделся по сторонам, ища этого фантомного представителя демонов. Почему фантомного, потому что вечно, то он есть, то его нет.
   - Наверное, он очень занят со своей сестрой, - вспомнил я.
   - Сестрой? - удивились они хором.
   - Я не знала, что у Люция есть сестра, - задумчиво произнесла любимая.
   - До позавчерашнего дня я тоже не знал этого, - мне вспомнился образ этой сексапильной дамы.
   - Ты чего лыбишься? - Луиза прищурила один глаз, подозревая что-то не ладное.
   - Нет ничего, я встретил их в лесу, когда шел с Озера Слез. У нее к Люцию было какое-то очень важное дело, - испуганно, чтоб не проговорить лишнего оправдывался я.
   - Ну ладно, пошли, Люций сам по себе. Если надо, то он сам придет, - мечник махнул рукой, и первым зашел в древесный лифт.
   В огненном отблеске рассветных лучей я обратил внимание на зубы Клика. Два клыка немного выглядывали из под верхней губы, как и у всех представителей кровососущих на этом континенте. Уши так же приняли окончательную форму, идентичную с формой ушей у местных жителей.
   - Луиз, глянь, а Клик становится настоящим вампиром, - сменил я тему разговора.
   - Ага, точно. Клик, тебе клыки не жмут? - Луиза протянула руку, чтоб их потрогать.
   - Нет, не жмут, а если будут еще вопросы на эту тему, то покусаю и вас такими же сделаю, - он клацнул для наглядности.
   Девушка резко отдернула руку. А Клик немного стеснялся, сообразил я. И улыбнулся сам себе, оставив догадку при себе.
   - Извини, Клик, мы же волнуемся, чтоб с тобой ничего не случилось эдакого, - загадочно произнес я, делая странный жест рукой, при этом выпятив глаза.
   - Жажда не мучает? Голова не кружится? Рвоты не наблюдается? - подыграла мне Луиза.
   В этом раунде мы были в одной шлюпке.
   - Нет, ничего не беспокоит, вроде все, как обычно. Только клыки и уши стали немного другими, - задумался Клик, - еще слышу лучше, запахи чую, как нюхач и хорошо вижу в темное время суток. А так, вроде, все осталось прежним, а нет, вру, скорость и сила повысилась многократно.
   - Луиза, сегодня же полная луна, - ужаснулся я.
   Она испуганно округлила глаза.
   - Точно, - мы медленно повернули головы в сторону новоявленного вампира. На наших лицах стоял ужас.
   - Да, полно вам. Что такого может случиться в полнолуние? - мы не меняли мимику, чем привели мечника в замешательство.
   - Как, он не знает? - я округлил глаза, поворачиваясь к любимой.
   - Неужели... - она с испугом прижала ладошку к приоткрытому рту.
   Клик занервничал.
   - А в полнолуние, - начал я голосом пионервожатого, рассказывающего очередную страшилку. - В полнолуние вампиры становятся неуправляемыми. И не повезет тому, кто попадется на их пути. У нас на Земле вампиры в полнолуние вырезают целые деревни.
   - Виктор, разве у вас вампиры убивают таким образом? - шепнула мне на ухо Луиза.
   Я цыкнул. Она попыталась не улыбнуться, поняв, что я блефую.
   - Да ладно вам, - теперь Клик выглядел немного озадаченным, все еще сомневаясь в правдивости моих слов.
   - Так, что, учитель, сегодня ночью мы привяжем тебя к дереву. Дабы избежать несчастных случаев, - кивнул я со всей серьезностью.
   Луиза подавила смешок. На мое счастье Клик этого не заметил.
   - Ну, если все так запущенно, то делайте, что хотите, - махнув рукой, смирился он.
   Мы переглянулись, торжествуя победу. Это ему будет за истязания во время тренировок. Вскоре нашу дорогу перегородила бурная река, по всей видимости, где-то ниже по течению, превращающаяся в водопад.
   - Будем идти вверх по течению, пока не найдем брод, - перекричал шум реки Лорд вампиров.
   Часа два спустя мерной ходьбы вдоль реки, живот подал первые признаки голода. Еще через час он пропел Марсельезу с нотками на бразильское латино. Еще через час он смог докричаться до Клика.
   - Обед, - громко огласил он, скидывая с плеч вещмешок.
   - Наконец-то, - Луиза без сил упала на сырую землю.
   Я постелил свой водонепроницаемый плащ и попросил ее перелечь на сухую поверхность. Недавно я обнаружил еще одно свойство этой хорошей вещички. Если тебе жарко, он впитывает в себя тепло, доводя температуру до комфортной человеческому телу. Если холодно, то он отдает тепло. И даже, когда вот так стелешь его на сырую поверхность, присев, ощущаешь тепло прогретого песка. Он сам чувствует, что нужно его хозяину и подстраивается под его прихоти.
   Клик устроил мне тренировку. За два часа пока мы с Кликом махали мечами, Луиза смогла немного подремать.
   Компас указывал немного западнее относительно нашего курса движения вдоль реки. Река петляла, и меняла свою ширину через каждый пройденный километр. К вечеру мы дошли до небольшого устья с мелким дном. Там мы и перешли на другой берег. После чего разбили лагерь. Клика, как было обещано, перед сном я привязал спиной к дереву. Это жестоко так шутить над друзьями, но месть есть месть.
   - И, Клик, запомни, если почувствуешь, что ты не сможешь себя сдерживать, буди, - со всей серьезностью давал напутствие своему другу ложась спать.
   - Виктор, а ты уверен, что так будет безопасно? - спросил он, пробуя на прочность сдерживающие его веревки.
   - Не беспокойся, я завязал тебе руки так, что без посторонней помощи не развяжешься, - успокоил я его.
   - Ну ладно, тогда спокойной ночи, защиту установи, не забудь.
   - Не забуду, - усмехнулся я и тут же выполнил его просьбу.
   Огненная черта опоясала нас тройным кольцом невидимого пламени. Недавно научился делать так, чтобы границу барьера не было видно, но эффективность оставалась прежней. Я обнял уже спящую девушку и задремал.
   ***
   Сон снова потревожил мое дремлющее сознание. Он был незамысловат по своему сюжету, но не нес никакой смысловой нагрузки. Это был обычный человеческий сон с элементами переживаний минувших дней и скрытыми в подсознании страхами.
   ***
   Утром меня разбудил какой-то шорох и мычание. Я услышал спросонья.
   - Тшш, не кричи, я не сделаю тебе ничего плохого. Ты боишься меня? Нет, не отворачивай голову, я хочу тебя. А ты меня хочешь? Смотри, что у меня есть, ты видел, когда-нибудь такие? Нет, я дам тебе их потрогать, не стесняйся, вот так, смелее же, о даа, - где-то этот обворожительный голос я уже слышал.
   - Лилит, это ты? - не оборачиваясь, спросил я.
   - Нет не я, поспи еще часок, я с ним закончу, а потом просыпайся. А ты, мой милый, не отвлекайся, да, доставь удовольствие твоей мамочке, грязный шалунишка.
   Я повернулся посмотреть, что там происходит. Картина полная разврата.
   Полуобнаженная Лилит с красивыми фиолетово-алыми крыльями, помахивая хвостом, сидела на отвязанном Клике и всячески его искушала. Я отвернулся, скидывая волну вожделения. Не знаю, что в ней, но просто смотреть на нее для простого смертного очень тяжело.
   - Лилит, прикройся, потом будешь прилюдным сексом заниматься. Где Люций? - крикнул я.
   - Моя госпожа, я все для вас сделаю, - так отреагировал Клик на временное отвлечение от интимного процесса потустороннего существа.
   - Он отправился к отцу, - она слезла с мечника и поправила платье, хотя оно не сильно прикрывало, то, что она пыталась прикрыть. - Возникли небольшие разногласия, вот он и попросил его зайти в гости. А на время его отсутствия Люций попросил присмотреть за вами.
   - Значит, новый персонаж в нашем походе, - тихо сам с собой веду беседы, что может быть лучше, И вдруг вспомнил о барьере, - как ты прошла через мою защиту?
   - Мое имя Лилит, я суккуб пятого ранга. А ты, стало быть, Виктор, этот, глотающий слюни, Клик, а та девушка за твоей спиной, стало быть, Луиза, - она посмотрела на все еще спящую колдунью.
   Я кивнул, подтверждая ее слова. Как она там сказала, суккуб, вроде. И как я раньше не догадался. Очень привлекательная внешность, постоянные похотливые намеки, сестра черта. Кто еще это может быть как не суккуб.
   - А по поводу твоей защиты, - она пожала плечами, как бы извиняясь. - В любой защите есть уязвимые места. В твоей их неисчислимое множество. Самое простое - это телепортация. Твои огоньки помогут против простых существ, но не помогут против магических.
   - Ясно, - расстроился я.
   - Виктор, - Луиза, сладко зевая, выглянула из под одеяла, - милый, принеси мне, пожалуйста, воды.
   Затем она увидела Лилит. Оценивающе пробежала глазами по ее фигуре. Состроила презрительную гримасу и спросила.
   - Ты познакомишь меня со своей подругой? - в ее голосе были нотки ревности.
   Конечно, любая бы девчонка приревновала своего парня к такой особе. Особенно, если вместо "доброе утро, милая, как спалось?" видишь их вместе беседующих на отвлеченные темы. Эти мысли послужили катализатором.
   Спонтанный огонек вырвался наружу, приподнимая теплым воздухом постельное белье. Она поднялась на ноги. Выпустила пар из ноздрей и процедила сквозь зубы.
   - Виктор, так ты нас познакомишь или нет? - это уже была угроза.
   - Ах, да, это Лилит, я о ней говорил, это сестра Люция, - и шепотом ей добавил,- она суккуб. А это моя девушка Луиза.
   Я обнял колдунью за талию, снижая степень риска истощения ее магического остаточного резерва.
   - Приятно познакомиться с колдуньей такого уровня. Редко встретишь такую ауру среди смертных. Давно ты в магии? - этот вопрос немного осадил пыл ревности.
   - Нет, лет пять, не больше, - жар стих, но взгляд все еще говорил о недоверии к полураздетому демону.
   - И всего-то, тогда у тебя в будущем ждет очень много чего нового. И, как я полагаю, твой учитель ничего об этом не говорил. А жаль. Пошли я расскажу кое-что, что не надо слышать посторонним. А то, кто знает, когда Люций вернется, а он, навряд ли, сможет дать женский совет женщине, - она подмигнула Луизе и взяла ее под локоток, - Виктор, я думаю, что не надо напоминать, что завтрак сегодня на тебе?
   - Но, почему опять на мне? - я обернулся на Клика, тот был в отключке. Слюна текла по подбородку, полностью доказывая, что истинная власть девушки - это ее красота.
   Глянул с надеждой на девушек. Луиза повернулась в мою сторону. Я улыбнулся, надеясь, что мой щенячий взгляд разжалобит кого-либо из них.
   - Мне мясо с хлебом и овощами, а еще воду поставь для пйоты, - у меня все так и упало, не успев подняться.
   - Блин, вот так подстава, - Я топнул ногой от негодования. Ну что делать, значит, буду готовить.
   ***
   К моему удивлению, вместо ожидаемого соперничества между двумя привлекательными девушками образовалась неразделимая дружба. Луизе за все время учебы у Сира очень не хватало женского общества, и теперь она могла выговориться. Лилит же, помимо того, чтобы просто слушать и кивать, давала отличные советы. Все-таки женский опыт есть женский опыт и ничем его не заменить. А тем более, если совет идет от демона с многовековой историей. В итоге, к закату, они стали не разлей вода. Даже пописать вместе ходили. Жаль, что я не слышал, о чем они там шепчутся. Хотя оно может и лучше. Эти женщины могут такого наговорить, что уши завянут.
   На радость ко всему этому, был еще и Клик. Временами он входил в транс, и шлялся всюду за Лилит, выдавая себя за ее слугу.
   - Идите оба спать, я установлю барьер от нежелательных посетителей, а мы с Луизой тут немного посидим у костра, посплетничаем и потом присоединимся к вам. Хорошо, мальчики? - подмигнула она.
   Я вздохнул. Ну, истинная суккуб.
   Во время ее слов можно было услышать совсем другое, но явно не то, что она говорит. Клик опять предался припадку и припал к ее коленям, умоляя его оставить с ней.
   - Иди в кроватку и жди меня там, мне надо поговорить с Луизой, - попросила она мечника, точно маленького ребенка.
   - Лилит, одна просьба, не убивай его во сне, - попросил я, укладываясь на боковую.
   - Не переживай, держать меч он завтра сможет... - проворковала она.
   И думай тут, что хочешь. Ай, тьфу на них, я буду спать. И с этими мыслями увидел еще один странный сон.
   ***
   Я оказался на совете, где половина трибун была усыпана ангелами с какими-то животными, а вторая половина чертями и разномастными крылатыми тварями. В центре стоял стол, за которым сидел Люций, двенадцать демонов, одного из которых я уже видел во сне в соборе, и двенадцать ангелов напротив них. Я подошел к столу, различая их голоса.
   - Мы не можем этого допустить, - говорил один из апостолов, - этот черт не способен дать ему пятую вещь.
   - Конечно, не может, - возразил тот крупный краснокожий, что некогда со мной вел беседу, - Ведь никто не знает что это за предмет.
   - Да, это всем известно, но все равно, он может сделать так, что чаша весов склонится в вашу сторону, - возразил крылатый.
   - Если это и произойдет, то это может быть не обязательно по его вине, - низкорослый демон с огромными крыльями хитро усмехнулся.
   Его улыбка была больше похожа на оскал, чем на добродушную мимику на его лице.
   - И все, же мы не можем одобрить это решение, - возразил ангел.
   Люций поднял глаза в мою сторону и улыбнулся.
   - Привет, Виктор, - громко произнес он, - а мы тут как раз о тебе говорили.
   На эти слова все обернулись в мою сторону.
   - Говорящий, что ты тут делаешь? - спросил неприятной внешности демон.
   - Если б я знал, то ответил, - я пожал плечами и, глядя куда-то ввысь, задумчиво добавил, - если я тут, значит так надо.
   - Почему он тут? - спросил один из пернатых у крупного беса.
   - Откуда нам знать, это ваша работа, что он шляется во сне по нашим мирам, - ответил тот.
   - Нет, это не наша работа, - отрицательно покачал головой Ангел.
   - Тогда, может, это воля создателя, что он ведет себя так противоестественно, - сделал предположение его напарник.
   - Всякое может быть, - пожал плечами Ангел, - тогда, пусть ходит, где ему вздумается, это нейтральная территория, а мы вернемся к начальному вопросу. Ибо время быстротечно, а мы к общему решению так и не пришли.
   - Люций пойдет с Говорящим, - скрестил руки на груди один из демонов, возвращаясь к сути вопроса.
   - Нет, мы против, - возразил пернатый, звеня золотыми доспехами.
   - А мы говорим, пойдет, - не унимались Высшие черти.
   - Нет, - Один из ангелов поставил руки на стол, исподлобья глядя на соперников.
   - Да, - сделал аналогичный жест демон с каменной кожей.
   Они жарко заспорили, чуть не доводя этот процесс до мордобоя. Надо было это прекращать. Я подошел поближе к столу, и, чувствуя в себе силу, способную остановить надвигающееся кровопролитие, расставив руки по сторонам, прокричал:
   - Хватит! - волна энергии раскатилась во все стороны, сбивая Высших с ног.
   Воцарилась гробовая тишина. Такой наглости не позволял себе никто. Демоны и Ангелы застыли в ступоре, не понимая как смог человек сделать такой безумный поступок. Неужели он не понимает, что любой из них способен одним ногтем пригвоздить это смертное существо. Вот именно этот шок непонимания и спас меня в тот момент от неминуемой гибели. В другой ситуации они бы не задумываясь, убили бы меня и стерли все записи о моем существовании из истории Земли.
   - Хватит вам, - я решил объясниться, - и еще Высшими существами решили называться. Как дворовые пацаны. Тошно смотреть. Стыдно, парни, стыдно. Люций, пошли, а то, пока они тут придут к общему решению, так все порталы откроются. И тогда спасать будет некого.
   Я протянул руку к чертенку, тот с радостью вскочил и пошел ко мне. На секунду мне показалось, что в его глазах я прочитал некое уважение и почитание.
   - Никуда он не пойдет, - спохватился один из Ангелов, подскакивая к нам.
   - Люций, пообещай им, что не будешь преследовать умышленных целей поработить как можно больше душ для своего мира, - обратился я к чертенку.
   - О чем речь, Говорящий, не вопрос, - радостно воскликнул он.
   - Пообещай, - настоял я.
   Он повернулся к Ангелу и с поклоном произнес.
   - Обещаю.
   - Этого вам достаточно, чтоб прекратить идиотские рассуждения на тему "кто с этим справится лучше"? Люций тот, кто первым доказал мне свою признательность. Он рисковал жизнью, чтоб привести меня к Башне, а вы что сделали? - вспылил я, - вы только и умеете, что давать добрые советы и напутствия. А сами сидите на своих облаках и даже не поинтересуетесь, нужна ли нам помощь. Луиза чуть не умерла от магии Башни, чуть не подорвав исход битвы, а вы, даже пальцем не повели, чтоб этого не случилось. А еще всесильными существами смете себя называть.
   Я сплюнул, показывая свое презрение к такому безразличному отношению со стороны Ангелов.
   - Ты не прав, Говорящий, - громоподобно возразил самый старший из них.
   - В чем же не прав, - с вызовом глянул я, - черти, хоть пришли на землю, а ангелы, даже и не подумали фантом отправить на поддержку спасителя всего живого. Противно мне от такой помощи.
   - Мы можем послать ангела к вам в поддержку, - подключился еще один крылатый к нашему спору.
   Зря он это ляпнул. Я пошел на принцип.
   - Ну, вот теперь не надо нам этих ваших поддержек, до этого сами справились и дальше справимся сами, - осадил я доброжелателей, - Люций идет со мной и точка. Он вам дал обещание, а я присмотрю, чтобы он его соблюдал. На этом все. Дальше решение за вами.
   Я посмотрел в сторону Демонов. Они торжественно улыбались. Ангелы были недовольны. Они вроде проиграли, но все выставленные условия, от чего хотели не пускать черта на землю были оглашены и обещаны быть выполнены. Вроде бы тоже положительный результат.
   Возражений не последовало, и мы повернулись к ним спиной.
   Некоторые из Ангелов с легким уважением посмотрели на удаляющуюся фигуру человека и черта, исчезающих в мареве перехода. Первый раз в истории существования мира человек применил силу, продиктовал условия Высшим существам и при этом ушел безнаказанно, не встретив ни возгласа отрицания или скорой расплаты. Минуту спустя, Черти и Ангелы осознали, что пророчество, предсказанное тысячу лет назад, начинает сбываться.
   ***
   Я вздрогнул и проснулся. Сгустившаяся темнота, давала слуху лучшую слышимость. Я услышал два женских голоса. Луиза и Лилит еще не спали, хотя было уже довольно поздно.
   - Думаешь, получится? - спросила Луиза.
   - Да, главное верь, и все получится. Сначала будет казаться, что не получается, но ты все равно пробуй. Очень сильное желание и вера в себя смогут тебя направить на правильный курс. И когда это произойдет, ты вернешь свою силу в троекратном размере. Многие способны на это, но один из тысячи пробует это сделать. Главное не бойся, в тебе скрыта огромная мощь. Я это чувствую.
   - А как же Виктор? - спросила она.
   - Виктор тебя еще удивит, его магия уникальна, такой как он, рождается раз в тысячу лет. Ты должна быть рядом с ним, чтоб он не пошел по неправильному пути. Он может сбиться с курса и тогда он станет тираном и убийцей. И тогда у него будет достаточно силы стать, властелином всех миров, включая и нас, Высших созданий. Луиза, девочка, пообещай мне, что не дашь ему повода идти по тропинке зла. Заставь его слушать свое сердце. И тогда все будет хорошо. Пообещай мне.
   - Обещаю, - тихо опустила голову моя волшебница.
   - Ну, вроде, все рассказала, пошли спать, завтра у вас будет трудный день.
   - Лилит, а еще один вопрос можно? - с надеждой спросила Луиза.
   - Ну, только один.
   - Я смогу иметь детей? - от этих слов, я чуть не закашлялся, чем бы и выдал себя.
   Дети? Ну, я еще на женитьбу морально не готов. А тут дети. И что мне с ними сейчас делать? Таскать по лесам и полям, рассказывая, как папка башни надумал рушить. Я прислушался.
   - Милая, на все воля распределителя. Думаешь, маги и колдуньи не могут иметь детей? - Луиза кивнула. - Глупая ты девочка, а откуда тогда у внучек проявляются способности бабушек? Да, именно так, магия передается по наследству это неоспоримый факт, просто у каждого они могут проявиться с разной силой. Любовь матери к мужу и ребенку может быть настолько сильной, что она сама себя настраивает на отказ от волшебства. Природа починяется совсем другим законам, если тебе суждено родить ребенка, ты его родишь.
   - А как же распределитель? - не поняла Луиза.
   - Распределитель следит за тем, чтобы очередь не сбивалась, и соблюдались все правила природной магии. Но если тебе так нужно, я могу замолвить за тебя словечко. Он тогда очень внимательно проследит за тем, чтобы повысить твои шансы на успех, - она подмигнула счастливой девушке.
   - Тогда, когда все закончится, сможешь распределителю намекнуть обо мне? - скромно попросила колдунья.
   - Что не сделаешь ради сестрички, - улыбнулась Лилит.
   - Сестричке? - переспросила Луиза.
   - Да в прошлой жизни, в качестве наказания я отбывала жизненный срок в теле человека. И тогда ты была моей младшей сестричкой. Не переживай, ты этого не вспомнишь, а вот мы это помним, - в глазах у суккуба навернулись слезы.
   - Но ..., - девушка не знала в этой ситуации, то ли утешать ее, то ли радоваться.
   - Ничего, ничего, все в порядке, я рада, что с тобой все хорошо. И теперь могу отправляться обратно.
   - Завтра на рассвете вернется Люций. И помни, ты пообещала, - с этими словами раздался тихий щелчок.
   Там, где только что стояла девушка-суккуб, теперь виднелись следы от инея. Они испарялись, оставляя легкий белокурый дымок, все еще повторяющий контуры сестрички из преисподней. Луиза всхлипнула. Один день, а лучшей подруги, чем она, еще не встречала. Красивым подчерком, на траве, огоньком прочертилось послание.
   "Не грусти, сестренка, мы еще увидимся"
   Слеза разлуки все же пробежала по щеке волшебницы. Теперь она смотрела на мир совсем другими глазами. Она теперь не слабая девушка без магии, она сможет вернуть силу и станет той, о ком говорила ей Лилит.
   Вот еще одно сырое утро в этом мерзком лесу. Я проснулся совсем без настроения. Голова болит, в теле разбитость, сырой противный дождь, да и постоянные заботы по кухне, все это начало выводить из себя.
   Я плюнул и решил оставить готовку на моих друзей.
   Как и обещано, с рассветом появился Люций. Я заметил некоторые внешние изменения, появившиеся на нем. Рога стали немного подлиннее. Кожа покрылась шерстью. Да и подрос немного. Я подошел к нему поближе. Ого, лилипут на стероидах, теперь он был моего роста. Издалека, казался не таким большим.
   - Люций, это ты? - спросил я.
   - Ну как я тебе? - он покрутился вокруг своей оси, давая рассмотреть все внешние изменения.
   - Не плохо, но когда ты успел?
   - После твоего прихода, Отец повысил меня в уровне, наделяя самыми необходимыми способностями в этом походе, - он улыбнулся, - ну как тебе моя сестренка Лилит? Надеюсь, не докучала?
   - А, Лилит, да, они с Луизой нашли общий язык, - я вспомнил образ полуобнаженного создания, сидячей на камне у озера.
   - Женщины, - выдохнул он, - они все такие. Или ссорятся или чирикают обо всем и каждом. Другого не дано.
   Я ощутил, что теперь могу полностью доверять Люцию.
   Скоро мы, топая сквозь заросли, вышли к пещере, заросшей лианами. Издалека, как ни смотри, ничего не увидишь. Мы наткнулись на нее только из-за компаса. Он три раза менял свое направление, пока мы не догадались, что кружимся вокруг искомого.
   Пещера была неширокой и сухой. Хотя до этого все вокруг прям таки было пропитано влагой. Я выпустил вперед на разведку огонек. Там никого не было.
   - Вроде никого, - сказал я с неуверенностью в голосе.
   - Давай сделаем факелы, - предложил Клик.
   - А есть с чего? - спросил я.
   - Да, у кого есть не нужная тряпка? Ни у кого... Ну что ж, придется использовать мою старую рубашку, - сказал он, доставая драную, заношенную ветошь из своего гардероба.
   - Фу, зачем тебе она, - поморщила носиком девушка.
   - Вот, как раз, для таких нужд, - Клик обвязал палку куском материи и отдал мне, - поджигай, пиромант-волшебник.
   - Люций, может лучше ты? - я передал факел чертенку.
   Тот состроил гримасу недовольства, но просьбу выполнил на отлично. Каждому в руки по факелу и можно продолжать поиск затерянного сокровища.
   Мы удалялись все глубже и глубже в недра земли. Никогда бы не поверил, что пещера может быть такой большой. Не знаю, сколько километров мы прошли, но по ощущениям не меньше часа, когда вышли к небольшой развилке с тремя отвлетлениями. Над каждой была надпись. Я подошел поближе, смахнул пыль и прочел.
   - В каждой из нас частичка пути. Выбери свой путь и найди хранителя, - я обернулся к друзьям,- они ждали, когда я прочту остальные.
   - Тут тоже самое, - произнес я, читая вторую и третью надпись.
   - Но из чего выбирать, они, же одинаковые, - не поняла задачки колдунья.
   - Здесь что-то не так, я это чувствую, - Клик понюхал воздух, прислушался, пощупал стены вокруг арок, - никаких отличий. Попробуй компас.
   - Точно, компас, - согласно кивнул я.
   Компас указывал на центральную дверь.
   - Пошли, ему виднее, - значит, центральная. Возражений не было.
   Пройдя около полукилометра, мы снова вышли в такое же помещение с такими же тоннелями.
   - Опять? - удивилась Луиза.
   - Нет, посмотрите, - я указал на надписи, с них недавно кто-то смахнул пыль, - мы отсюда пришли.
   - Заколдованный коридор, - вдруг поняла Луиза, - древняя магия. Попав в такое место, у человека два выхода: решить какую-то загадку, или умереть.
   В подтверждение своих слов указала на пару скелетов у стены, до этого не замеченных нами.
   - Попробуй еще раз компас, - в этот раз он указывал в левый проход.
   Мы пошли, но вернулись опять сюда же. В третий раз попробовали правый тоннель, и снова оказались около развилки. Так мы ходили раз двадцать, следуя указанию компаса. Пару раз он указал нам идти обратно в тот же тоннель, откуда и пришли.
   - Все, хватит, давайте поедим и решим, что будем делать дальше, - Луиза устало водрузилась на камень.
   - Давай, а то ноги уже гудят, - согласился я.
   - Как на счет войки для улучшения мышления, - предложил Клик, ставя на импровизированный стол бутыль.
   - По маленькому стаканчику можно, а то мышцы от ходьбы ноют.
   - Не, я пас, - отказалась волшебница.
   - А я буду, - не задумываясь, кивнул черт.
   Когда он вернулся от своего отца, он начал говорить на нашем языке. Теперь, к счастью, его понимал не только я. Это облегчало многие неловкие аспекты с переводом. Люций черт, и дословно перевести его необычные фразеологизмы мне было трудновато.
   - Ну что ж, какие будут идеи, - Луиза первой нарушила групповой мыслительный процесс, дожевывая третий ломоть сухого мяса.
   - Может идти дальше, - предложил я.
   - Бессмысленно, - отрезала она.
   - Ну, может быть надо идти спиной вперед? - версия Клика вызвала такую же реакцию.
   - У нас единственный выход - это идти по отдельности, Луиза многое знает и ее идеям стоит прислушиваться. - Смотрите, нас четверо, и тоннелей тоже четыре. Выбери свой путь и найди хранителя. Так ведь.
   - Так, - мы кивнули.
   - Вот, значит, каждому нужно выбрать свой путь, а именно одну из пещер. Что думаете на это? - она ждала вердикта на свое предложение.
   - Ну, все равно выбирать не из чего, пробуем по отдельности, - согласился я, - Луиза, поддерживаем мысленную связь.
   Она кивнула.
   - Как меня слышно, - тут же в голове раздался ее голос.
   - Прекрасно, а меня? - таким же способом ответил я.
   - Тоже хорошо, - улыбнулась она, - пошли, опробуем мою теорию.
   Я выбрал левую, Луиза решила испытать удачу в центральной, Клик справа. Люций же стал у того прохода, что вел обратно.
   - Ну что, с богом, тронули, - выдохнул я, испытывая небольшое волнение.
   Пещера выглядела так же, как и в прошлые разы. Никаких изменений. Я задумался на отвлеченную тему и чуть не расквасил нос о неизвестно откуда взявшийся здоровенный камень.
   - Луиза, у меня на пути встретился камень с надписью, тут написано "Нечистый помыслом смерть найдет", у тебя что-нибудь похожее наблюдается?
   Ответа не последовало.
   - Луиза, але, ты меня слышишь?- вторая попытка так же не увенчалась успехом.
   Значит, пещера блокирует сигнал связи. Ладно, пусть будет, что будет. Я пошел дальше.
   Темнота стала гуще. Факел не хотел гореть с полной отдачей. Как я его не уговаривал, но эффект был обратным. Не знаю почему, но, в итоге, он потух. Я взял человечка, и отпустил его на три шага вперед. Этого было достаточно рассмотреть дорогу под ногами. Пару раз я прошел мимо чьих-то костей. Наверное, бедняга так и не нашел выхода из этого лабиринта. Где-то далеко я увидел просвет. Тоннель вел в комнату, усеянной волшебными светильниками. Это были камни, излучающие дневной свет. Комната оказалась не большой. В центре нее стоял саркофаг. На крышке была надпись "кровь твоя откроет все двери". На стенках саркофага имелись многочисленные записи. Это были летописи минувших дней. Я начал читать.
   Мир, сходящийся во тьму, погряз в беспамятстве. Грядет великая битва. Десять королей объединились в великом союзе, чтоб остановить Великое Зло. Но не было у них той силы, что может остановить Тьму. И тогда Ангелы подарили Великий Меч Говорящему, чтоб поразить тьму, а Черти дали ему Великий Щит, чтоб смог он защититься от смертельного дыхания Владыки темного мира. И тогда Маги воззвали к Великой Силе и наделили Говорящего Силой, способной перевернуть мир. И сбылось пророчество. Говорящий победил Владыку, свергнув его в бездну мрака. И запечатали они вход туда Девятью печатями. И предсказали они, что, когда десять королей снова соберутся вместе в великом союзе - придет тот, кто откроет эти врата и впустит смерть в миры обетованные. И тогда Хранители убили Говорящего. Забрав его силу, они запечатали ее в пять предметов. А чтоб зло никогда не вернулось обратно, они спрятали эти предметы так, чтоб ни один смертный не смог их найти. Но покоящийся здесь Хранитель предсказал, что впустив смерть в этот мир, он впустит и жизнь. Другие Хранители испугались предсказания и убили его. Мне было поручено запечатать гробницу так, чтобы никто, кроме посвященных не нашел это место. И только мой наследник сможет продолжить начатое мной дело. Здесь покоится Хранитель ключей Мардок, отдавший свою жизнь за светлое и мирное будущее для всех миров и народов.
   Занятная история, почти так, как и говорила Лилит.
   Что же дальше? Я осмотрел помещение. Тут был один вход и выход. Странно, почему мы раньше на него не вышли. Допустим, всему виной древняя магия. Что ж, значит это не простое место, а магическое. И тут должно быть что-то еще, помимо саркофага и древней надписи на нем. Надпись. Надпись на крышке, она разительно отличается от той, что на стенах этого каменного гроба.
   Итак, "кровь твоя откроет все двери", это должно быть ключ. Моя кровь откроет все двери, может, поэтому я сюда и попал? Может на мою кровь не действует эта магия и дает пройти дальше. Значит попробую. Я пошел ощупывать стены помещения, ища хоть какой-то намек на потайную дверь или нечто похожее. Обошел два раза. Ничего не увидел:
   "кровь твоя откроет все двери". Я задумался. А, может, надо это понимать в буквальном смысле? Может кровь нужна в живом эквиваленте? То есть уколоть палец и нацедить пару капель в нужное отверстие. Я принялся искать емкости, желобки, или странные предметы. Тоже ничего. Бред какой-то. Я сел на каменную плиту. Посмотрел еще раз на надпись и вдруг, заметил там вместо точки, было просверленное отверстие внутрь саркофага.
   - Неужели надо кости кровью поливать,- удивился я, возникшей у меня идее.
   Хотя, если вспомнить приключенческие фильмы, то кровь собиралась именно в какие-нибудь могильные плиты. После чего оживал монстр или зомби и убивал того, кто решил его потревожить. Такой расклад мне не прельщал.
   - Не дрейфь, парнишка, и не с таким справлялся, - у меня началось раздвоение личности.
   Я часто говорю сам с собой, чтоб опровергнуть идиотизм только что возникшей идеи. Но тут было исключение. Все факты на лицо, что надо было поливать кровью давно усопшего Хранителя. И я это сделал.
   Тоненькая струйка алой жидкости устремилась внутрь саркофага. Я отошел в сторону, ожидая поднятие плиты и встрече с мумией. Но произошло совершенно иное. Свет замерцал, создавая иллюзию открытого пламени. Воздух стал тяжелее. Темнота, со всех уголков подземелья устремилась к саркофагу. Прямо над крышкой образовался шар темной материи. Это походило на кишащий черными червями клубок. Ничего не разобрать. Вдруг этот клубок начал удлиняться, новые струи темноты впивались в общее месиво, добавляя объем и некий силуэт. Этот силуэт походил на человеческий, но без определенной формы. Фигура была не постоянной. Ее контуры были размытыми и норовили перетечь в другое изображение. И вот оно приобрело окончательную форму парня моего роста, и, я ахнул, да к тому же с моим лицом. Это была моя точная копия. Отличались только глаза. Они были черными без единого намека на наличие глазного яблока.
   - Кто потревожил мой сон, - раздался сухой скрипучий голос.
   - Мое имя Виктор, - дрогнувшим голосом ответил я.
   - Виктор, твоя кровь закрыла меня тысячи лет назад, и теперь ты меня вернул к жизни. Что ты хочешь получить взамен? - спросил он.
   - Я ищу меч.
   - Я скажу тебе где он, но тебе придется пройти испытание, чтоб доказать достоин ли ты его, - этот скрипучий голос набирал силу и теперь он напоминал старческий.
   - Я на все готов, ради этого меча. Что мне надо сделать? - я решительно поднял подбородок.
   - Их будет три. Не справишься с одним из них, ты и твои друзья останутся тут навечно, - призрак засмеялся сухим загробным смехом.
   - Ну, давай свои испытания, - если я утрачу хоть толику присущей мне в этот час решимости, то тогда пиши, пропало.
   - Тогда первое испытание, - свет потух, тьма заполнила все возможное пространство, - встреться со своим страхом.
   Я позвал огненного человечка. Его самого яркого света хватало осветить не далее, чем на метр от меня. Вдруг я услышал чьи-то шаги за спиной.
   - Кто здесь? - крикнул я в пустоту.
   - Виктор, это ты, наконец-то я тебя нашла, - из темноты вышла Луиза и обняла меня за шею, по щекам текли слезы.
   Я почувствовал холодный металл около моего бедра. У нее в руке был окровавленный нож.
   - Я так перепугалась, что потеряю тебя. Клик обезумел, кинулся на меня. Угрожал мечом, и так вышло, что я его убила. Поверь, если бы я этого не сделала, то он бы убил меня. Ты же мне веришь? - она посмотрела на меня заплаканными глазами.
   - Но как, - я был поражен услышанным.
   - Ты мне не веришь, - всхлипнула она, - тогда мне незачем жить.
   И не успел я, что-либо ответить, как она схватила нож и вонзила себе в грудь. Холод прошелся по спине. Я окаменел от ужаса.
   - Не-ет! - закричал я, - нет! Что ты наделала! Почему?
   - Я всегда тебя любила, - она испустила свой последний вздох, проводя рукой по моей щеке.
   Я держал ее тело на своих руках. Огромный комок горя подкатил к горлу. Слезы текли неудержимым потоком. Только познав прелесть жизни, ты ушла от меня. За что мне такое наказание. Я горевал над ее телом, сокрушаясь потерей. Да, мы не были так долго знакомы, но я полюбил тебя всем сердцем. Почему всегда теряешь то, что больше всего любишь. Родители в той автокатастрофе, мои бабушка и дедушка, которых еле помню. Мои любимые животные по странным стечениям обстоятельств. А теперь и ты.
   - Вернись, прошу тебя, не умирай, вернись ко мне! Я дам тебе все, что ты захочешь, семью, детей, дом, все что угодно, только вернись. Ты слышишь меня, Луиза, ты слышишь меня? Я знаю, ты притворяешься, - я уговаривал ее, целуя лицо и гладя по волосам.
   Но это застывшее выражение обиды и безысходности не хотели меняться на то милое и жизнерадостное личико, которое я так привык видеть. Мы понимаем, что имели, только тогда, когда теряем это. До тех пор мы, может, и не ценим или делаем вид, что нам это не важно. Но, как только частичка твоей души уходит вместе с теми, кого любили, то только тогда осознаем, на сколько она была важна.
   Я ревел, вдыхая запах ее волос. Но не чувствовал его. Наверное, нос заложило от соплей. Вскоре слезы прекратились. Я встал, ища ответ на случившееся в этой пещере. В нос ударил резкий запах вековой сырости и тысячелетней пыли. Я обернулся. Луиза лежала на прежнем месте. Что-то заставляло задуматься о нереальности происходящего. Глаза, ощущения, все говорило об обратном, но что-то было не так. Я подошел к распростертому телу моей возлюбленной, пытаясь доказать сам себе, что все это не правда. И еще раз понюхал ее волосы. Да, это был ее запах. Но, постойте, меня осенило воспоминание, дающее надежду. Два часа назад я вдыхал аромат цветов на ее волосах. Сегодня она купалась в речке, и использовала некое подобие шампуня с прекрасным запахом луговых цветов. Точно, когда она использовала этот шампунь, то утром можно было учуять отголоски этого дивного аромата. А тут его не было. Где-то в сердце зажглась искорка надежды. Да, это не может быть она, я точно помню, как обнял ее из-за спины, и в нос ударил этот запах. Я еще ее укорил тогда за это. На что она ответила, "это чтоб ты запомнил меня". Я не мог и подозревать, что ее тогдашняя фраза станет подсказкой в этот час.
   - Хранитель, это не моя Луиза, я понял, что боюсь ее потерять. Да, мой самый жуткий страх - это страх потери близких мне людей, - громко произнес я.
   В ответ в комнате появилась легкая подсветка. Тело девушки исчезло. Вдруг сплетение черных червей соткало мою копию.
   - А как на счет этого? - спросил он, доставая меч из ножен, - Боишься ли ты смерти?
   Я не заметил, как он приблизился. Его движения, походка, манера держать меч стали полной копией меня. Я выхватил свой клинок. Завязалась драка. Я вспоминал все, чему учил меня Клик, но результатов не было, Хранитель знал все наперед. Он знал, что я буду делать, и каков будет следующий удар. Пару раз он рассек мне куртку и один раз хорошо разрезал руку. Кровь попала на наручни. Я ускорился. Мир стал похож на картинку из 3D фотографии. Но мой соперник стал таким же быстрым, как и я. Бой продолжался в том же русле. Я неудачно атакую. Он удачно контратакует. Расклад не в мою пользу. Я начал сдавать позиции многочисленные порезы давали о себе знать. Если я его не смогу победить, то скоро рухну в обморок от потери крови. Я призвал все резервы в моем теле. Я призвал Силу кольца, силу огня и воды, но успехов это не дало. Моя копия с той же легкостью отражала мои удары. Это так бы и продолжалось, если бы не секундная заминка Хранителя, когда он выбил из моих рук меч. Я кинулся на него всем телом, сжимая в своих объятьях. И вдруг ощутил нечто знакомое. Где-то в задворках памяти я помнил это чувство, но не мог понять какое. Это было ощущение древней силы и тепла, когда-то ранее присутствовавшей во мне. И это был он. Это был тот образ теней, что соткал Хранитель. Это была моя настоящая Тень. Я понял, что это моя темная сторона существа, и принял его обратно к себе. Моя копия начала искажаться, изменять свою структуру и форму, превращаясь в кучу темных сгустков энергии. Эти сгустки заходили ходуном, заметались по комнате и впились мне в грудь, проникая внутрь и занимая свое место в ауре магической составляющей. Я победил самого себя.
   Я сделал полный вдох, слушая воздух и темноту. Я мог услышать, как в темноте где-то в конце тоннеля пробежала мышь. Я прислушался к живности населяющей своды пещеры. Недалеко, там, откуда я пришел свет мешал услышать происходящее. Наверное, это был наш не затушенный костер. Я открыл глаза, смотря на мир совершенно другим зрением. Все можно было рассмотреть до мельчайших подробностей. Вдруг свет в комнате стал ярче. Настолько ярко, что стало больно смотреть. Я закрыл глаза, убирая свою Тень подальше от света.
   В комнате стало так же светло, как и тогда, когда я вошел сюда. Над саркофагом возвышался силуэт высокого старца в белых одеяниях.
   - Ты справился с первым испытанием. Ты поборол два своих самых жутких страха. Боязнь потерять близких и темноту. Ты готов ко второму испытанию? - его голос был чист, и приятным на слух.
   - Да, давай свое второе испытание, - я сжал зубы в полной решимости идти дальше.
   - Тогда смотри.
   В комнате вспыхнули факелы и в трех углах появились мои друзья. Они были привязаны к деревянным столбам. Столбы висели на веревках, подвешенных к потолку. Снизу под каждым из них была яма с острыми копьями.
   - Ты можешь спасти одного из своих друзей, твое испытание - выбрать, кого именно. Выбрав одного, остальные упадут вниз. Время пошло, - на столе появились песочные часы с постоянно убывающим песком. По размерам часов, времени у меня около минуты.
   Так, думай башка, шапку куплю. Спасение одного - смерть остальным. Спасти всех задача непростая.
   Пока думал, я подошел поближе, рассматривая узлы на веревках.
   - Я могу спасти их всех? - спросил я.
   - Нет, ты должен спасти одного из своих друзей, - он кивнул в сторону пленников,- или они все умрут.
   Я прошелся взад вперед, размышляя над этой загадкой. Что-то тут должно быть такое, что скрыто от обычного взгляда. Я не мог понять, что именно. Всю минуту я не мог расстаться с ощущением подвоха со стороны Хранителя. После первого испытания моих друзей не стоит воспринимать всерьез. И я решил рискнуть.
   - Здесь нет моих друзей, - минута молчания, нарастающее волнение, боязнь в неправильности выбора.
   - Да, твои друзья ждут тебя в безопасности по ту сторону пещеры, - он сделал паузу убирая все спецэффекты, и оставляя нас двоих среди мерцающих камней. - Третье испытание. Ты должен ответить мне на один вопрос. Что было первым Тьма или Свет?
   Как в школьной загадке про яйцо и курицу. Итак, Тьма и Свет. Тьма - ночь. Свет - день. Что же происходит, когда всходит солнце. Ага, у деревьев фотосинтез, стоп, у них и ночью фотосинтез происходит. Да и жизнь может существовать в полной темноте. Как в пещерах, скрытых от солнечного света тысячу лет. Свет нужен нам, чтобы жить. Нет не правильно, чтобы нам жить, нужно тепло. Но все растения тянутся к свету, и свет дает жизнь. Но и тьма дает им отдых для продолжения жизни. Люди вообще привыкли обходиться без солнечного света. Утром затемно на работу, потом работаешь в комнате без окон, не видя солнца, и опять затемно с работы. И, поэтому, месяцами могут настоящего Света не видеть. Так что, одно может обходиться без другого, но никак не заменить его. Что же касательно их появления, то раз одно не может быть без другого, то и появление их должно зависеть друг от друга. Свет освещает предмет, появляется тень. Тень присутствует, свет его разгоняет.
   - Я думаю, что могу дать ответ, - поднял я взгляд на старца.
   - И каков он? - спросил Хранитель.
   - Свет и Тьма появились одновременно, - сделал я вытекающее предположение.
   - Хороший ответ, я тоже на нем остановился, - подвел итог старец, - ты прошел три моих испытания. Иди к своим друзьям. Любой проход для вас окажется выходом отсюда. Прощай, Говорящий.
   С этими словами призрак пролетел почетный круг и спикировал к себе в саркофаг. Свет потух. Я остался в кромешной тьме. Но в этот раз испуга, как раньше до этого происходило, хотя я не афишировал, не последовало. Я позвал свою Тень. Глаза теперь видели как днем. Я еще раз взглянул на саркофаг. Он выглядел таким же нетронутым временем, как и тысячу лет назад. Это великая усыпальница, не броская своим внешним убранством, оказывала чарующее воздействие. Я улыбнулся и поблагодарил Хранителя.
   В конце пещерного тоннеля забрезжил яркий свет. Я пошел туда. Прикрывая лицо ладонью. Свет был по яркости, как от прожектора. Я двигался к нему. Затем я вышел к моим друзьям. Луиза вскочила, и кинулась мне на шею.
   - Ты где был? Я не знала, что и думать, - залепетала она.
   Я посмотрел в ее глаза и произнес.
   - Я люблю тебя, - в этих словах я постарался выложить все те переживания, что я только что испытал.
   Она почему-то отпрянула от меня.
   - Виктор, твои глаза... они черные.
   - Ах, да, секунду, - я убрал тень на второй план, в комнате стало очень темно, маленький огонек освещал небольшую часть помещения, - теперь лучше?
   - Но... что это было? - удивилась она.
   - Я познакомился со своей Тенью, - так я назвал это свойство.
   - Ты что сделал? - переспросила она.
   - Познал свою Тень, - повторил я, - ладно, проехали. Пошли, нам пора идти дальше.
   - Куда? Мы же все пути опробовали, - бросил в ответ Клик.
   - Еще не все, - улыбнулся я.
   - Куда еще? - удивились они.
   - Пошли, покажу, - я специально их интриговал, чтоб поднять настроение.
   - Ну ладно, пошли, - мечник поднялся с земли.
   Я стал у центрально прохода, решая, что использовать для разгона темноты. Огонь или Тень.
   - Ты чего? - спросила девушка.
   - Нет, ничего, - я выпустил вперед огненного человечка, чтобы всем было видно дорогу.
   Ну и яркий же он был. Как маленькая звезда упавшая нам в руки. Через пятнадцать минут показался дневной свет в конце тоннеля. Мы вышли на невысокий выступ с прекрасным видом на местный пейзаж. Там был водопад, образующий небольшое озеро, в центре которого был маленький остров.
   - Луиза, глянь, это тот самый остров, который нам показывал Сир, - воскликнул я.
   - Да это он! - так же восторженно прокричала она.
   - Клик, Люций, мы почти у цели, - обернулся я, делясь избытком нахлынувших чувств.
   Как же долго мы этого ждали и наконец-то дождались. Меч скоро будет у нас. Я первым побежал к озеру.
   Около берега Люций с помощью магии соорудил плот. Так мы очутились на этом округлом куске суши. В центре стоял камень с воткнутым в него мечом. Его рукоять была простой без лишних изысков. Без украшений и драгоценных камней. Часть лезвия, видимое над поверхностью, блестело так же ярко, как после вчерашней полировки.
   - Ну что, кто пойдет? - спросил Люций.
   - Давайте тянуть жребий, - предложил я.
   - Я за, - согласился Клик.
   - Я тоже, - кивнула Луиза.
   - Тогда тяните, - чертенок выставил вперед три палочки, - кто вытянет короткую, тот и идет.
   Я тянул первым. Длинная. Не судьба. Следующий тянул Клик. Он тоже вытянул длинную.
   - Ну что ж, Луиза, меч достается тебе, - натянуто улыбнулся мечник, глядя на ее короткую палочку.
   В его глазах читалось расстройство. Луиза радостно взяла за рукоять и дернула. Достать не получилось. Она дернула еще раз. Эффект тот же. Попробовала двумя руками. Не получилось. Я подошел к ней поближе.
   - Можно я попробую? - попросил я.
   Девушка уступила мне место. Я ощутил приятное тепло рукояти на своей ладони. Я взял ее двумя руками и попытался выдернуть из камня. Ощущение было, что пытаюсь поднять камень, на котором стою. Мышцы надулись, показывая на обозрение вены. Лицо покраснело от натуги. Но меч даже и не сдвинулся, ни на йоту.
   - Клик, - пригласил я жестом мечника.
   Он обрадовался такому счастью. И быстрыми шагами оказался около меча. Пару секунд он смотрел на него с нескрываемым восхищением. Затем взял за рукоять. Волна теплой энергии встрепенула ему волосы. Зрачки на секунду расширились. Клик, как будто принял в себя дозу энергетика. Он расслабил плечи и плавным движением вынул клинок из камня. Лезвие засветилось на солнце ярким светом и исчезло. Клик потрогал место, где оно только что было, там была пустота. В руке осталась только рукоять. Мечник вопросительно посмотрел в нашу сторону. Я пожал плечами. Луиза тоже не смогла ответить на застывший в глазах вопрос.
   - Цель достигнута, пора отправляться обратно, - улыбнулась моя Луиза.
   - Но разве ты не говорила, что мы свяжемся с Сиром? - вспомнил я.
   - Говорила, но заклинание можно произнести только в полнолуние, - ответила она.
   - Так сегодня, как раз будет последняя ночь рождения полной луны, - недовольно подметил мечник, вспоминая нашу шутку с привязыванием к дереву.
   - Тогда пошли, устроим лагерь по ту сторону пещеры, - предложил я.
   Возражений не последовало. Пещера, через которую мы пришли, на этот раз была без лишних ответвлений. Не было даже той перевалочной станции, на которой мы ели. Соответственно не было и пещеры с саркофагом. Магия, одним словом.
   ***
   Луна выглянула из-за тучи, освещая своим чистым мертвенно бледным светом невысокий холм.
   - Давай, давай быстрее, пока она снова не спряталась, - затараторил мечник, сгорая от нетерпения.
   - Агрооментарехснтхм Арэмантарилентакпмаон, - произнес я вызубренное заклятие.
   Медальон в моей руке молчал.
   - Не получается, - я опустил голову.
   - Ладно, дай сюда, - она забрала свой медальон. - Надо было попробовать. Что ж. Будьте готовы, связь продержится не долго.
   Она застыла, концентрируя внимание на своем желании. Воздух вокруг нее завибрировал.
   - Агрооментарехснтхм Арэмантарилентакпмаон, - прочитала она на распев таинственное сочетание букв.
   Яркая вспышка, и в воздухе застыло лицо, сотканное из дыма, тумана и света.
   - О моя голова, кто решил потревожить мой сон? - дымка зашевелилась, осматривая всех нас. - О, как интересно. Ты молодец, Луиза, если нашла таких союзников. Я горд за тебя.
   - Меч у нас, что делать дальше? - с нетерпением воскликнула девушка.
   - О, какие вы молодцы, Луиза, постарайся удержать связь, я прочту заклинание. - Сир, состроил гримасу напряженной задумчивости.
   - Так, так, а вот оно, - он нараспев зачитал невыговариваемые обычным человеком звуки.
   Мое кольцо заискрилось и выпустило луч энергии в медальон. Луизин пояс повел себя таким же образом. Меч, же развернулся, направляясь острием вперед на медальон и приобретая плотность, испустил такой же луч, как и наши предметы. Мне показалось, что из меня высосали все силы, ноги задрожали. У Луизы руки бессильно опустились, не в силах держать легкое украшение. Три энергии сплелись в одно целое, образуя яркий, постоянно расширяющийся шар. Эта сфера достигла до величины большого блюда, превращаясь в крупное кольцо. Внутри этого кольца образовалось зеркало. Волшебная глянцевая поверхность задрожала, и на всеобщее обозрение открылся колоссальный вид бегущей армии, врывающейся в ворота большого замка.
   Впереди, в первых рядах, вместе с атакующими на крупном вороном жеребце вел войско героической отваги человек. Глядя на него, люди и звери не думали об отступлении. Они понимали, что пока жив их герой, они ни за что не повернут назад. С башни сорвалась стрела, нацеленная в сердце вожаку. Но в метре от него остановилась, и, развернувшись, угодила прямо в глаз выпустившему ее. Такая же участь постигла еще с десяток снайперов. Один из пеших попытался ударить вороного коня героя, но меч с удвоенной скоростью вернулся ему в шею. Каждый, кто пытался поразить его, умирал от его же оружия на том же месте. Затем тот человек остановился посередине площади, и, подняв коня на дыбы, взмахнул вверх мечом. Армия заревела, восхваляя победителя. Я заметил странный черный доспех, тонкой пленкой покрываемый все его тело.
   - Меня зовут Ченокан. Я король Дженвера. И я даю вам два выбора, - закричал он своим противникам, - сдавайтесь и вступайте в ряды моей армии, или умрите! У вас минута на размышление.
   Лицо его было скрыто тенью здания. Мы не смогли его рассмотреть.
   У старика на стене дрогнула рука и стрела полетела в всадника. Он сам ужаснулся от того, что сейчас сделал.
   Но стрела не убила человека, как и предполагалась, она замерла в метре от него и, как и в предыдущий раз, устремилась к обидчику. Старик открыл глаза в ужасе, не готовый умереть по своей глупости, но ему повезло. Время еще не вышло. Стрела замерла у лица старца, поглаживая морщинистую кожу кончиком каленого металла. Всадник гневно посмотрел в его сторону. Старик дрожал от испуга. Его лицо уже приняло цвет мертвеца.
   - Так, что вы решили? Я предлагаю вам достойную жизнь или презренную смерть. Что вы выберете? - повторил Ченокан, смотря прямо на старца.
   - Жизнь, - дрожащим голосом выдавил из себя старик, выбрасывая из рук лук.
   Стрела дрогнула и упала к его ногам.
   Воины противника, те, что хотели жить, увидев, что король не шутит, по очереди начали бросать оружие, крича слово Жизнь. Но, как всегда, должен оказаться не согласный со здравым смыслом.
   - Убить предателя! - крикнул один из недоходчивых и бросил кинжал с десяти шагов в грудь Ченокану. Кинжал в ту же секунду вернулся к своему хозяину, подарив ему легкую смерть.
   Король Ченокан повернулся к нам спиной. Там под плащом на доспехах воспламенилась волшебной гравировкой надпись. Изображение приблизилось, давая возможность прочесть древние руны. И чем ближе оно приближалось, тем ярче светились символы. Вдруг, как будто почувствовав наше присутствие, Ченокан обернулся. Он смотрел прямо на нас, и было не понятно. Видит он нас или только догадывается, но должен признать, его глаза не рыскали по воздуху, они смотрели ровно сквозь зеркало. Теперь я смог рассмотреть его лицо.
   - Луиза, ущипни меня, - моя челюсть увеличилась в два раза.
   - Ага, - кивнула она, замирая в той же самой позе.
   - Это он? - спросил я, - я не обознался?
   - Да, это Чен, - выдохнула любимая.
   - И у него то, что вы ищете, - сказал Сир, - ваша следующая задача - щит тьмы.
   Изображение замерцало.
   - Стой, Сир, у меня много вопросов, - опомнилась колдунья.
   - Свои вопросы сможешь задать мне в любой из башен. Камни могут держать связь с другими мирами. Дотронься до него медальоном и прочитай заклинание связи со мной.
   - Но Сир, я не смогу больше с тобой связаться, - возразила девушка.
   - Почему? - удивился он.
   - Я потеряла колдовство месяц назад, - смущенно ответила она.
   - Как потеряла? - удивился он, - разве колдовство можно потерять?
   - Ну, не то, чтобы потеряла его. Я полюбила Виктора, и провела ночь вместе с ним, - она обняла меня за руку.
   - Очень интересно, - улыбнулся он, - а кто прочел заклинание связи?
   - Луиза, - ответил я.
   - Это будет очень любопытно, жаль, что меня не будет рядом с вами, я бы хотел на это посмотреть, - с улыбкой загадочно сказал он и добавил, - свяжись со мной, когда будешь в башне...
   Изображение исчезло, издавая звуки, напоминающие на смех.
   Я посмотрел на Луизу, Луиза на меня. Мы синхронно пожали в недоумении плечами.
   Странные эти старики. Чем старше, тем чудачнее. Но одно мы выяснили точно - где находится щит. Я повернулся, на шелест в кустах и совсем не заметил, как плащ, движимый, неизвестно откуда взявшимся порывом ветра, слегка коснулся магического кольца.
   Кольцо энергетической силы потеряло контроль. Оно заколебалось. Нарастающий гул, издаваемый этими колебаниями начал пугать. Кольцо задрожало, искры сыпанули в сторону, чуть не опалив хвост Люцию.
   - Что с ним? - крикнул я, пытаясь перекричать гул.
   - Ложись! - закричала Луиза, вспомнив, что может произойти, если до неконтролируемого заклинания коснется посторонний предмет.
   Я упал, и вовремя. Как раз в этот момент раздался взрыв. Меня отнесло на десять метров в кусты.
   - Виктор, ты в порядке? - через несколько секунд мечник помог мне подняться на ноги.
   Его отбросило более удачно, чем меня.
   - А где Луиза? - испугался я самого худшего, увидев на поляне, только Люция.
   - Она исчезла, - он опустил глаза.
   - Как исчезла? - удивился я.
   - Я увидел, как ее накрыло светом, и она исчезла, - повторился Клик.
   - Ее переместило в пространстве, - задумчиво произнес Люций.
   - Куда? - у меня появилось нехорошее предчувствие.
   - Куда угодно, - пожал плечами Люций. Могло и за километр, а могло переместить и в другой мир, - никто не знает, что может случится при пространственном взрыве.
   - Люций, где мне ее искать? - не выдержал я, поднимая на него голос.
   - Я могу найти ее по своим каналам, - предложил он.
   - Давай, только быстрее, - попытался успокоиться я.
   Люций исчез в воздухе. Минута, ожидания показалась целым часом.
   - Она... в ...этом мире, - он через слово пытался отдышаться, как после марафонского забега. - Она в Некрополесе.
   - Где? - переспросил я.
   - Некрополес - это самое независимое королевство Средних земель. И находится оно на другой стороне мира, - объяснил Клик.
   - Виктор, ты куда? - удивился Люций, глядя, как я собираю свои вещи в мешок.
   - Я иду в Некрополес...
  
  
  

Продолжение следует .......

  
  
  
  
  
  
  
  

Говорящий

Юрий Ореи

   1
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"