Фомальгаут - это огромный звездный шар с поверхностной температурой в полтора раза больше, чем на Солнце. По предположениям лиц, протирающих штаны в обсерваториях мира, вокруг Фомальгаута должны вращаться не менее полусотни планет разного размера, в том числе и в поясе жизни - не менее пяти. Поэтому экспедицию снарядили довольно скоро, так как необходимо было срочно найти подходящую планету для очередной партии землян, собравших вещи и приготовивших свои малогабаритные челноки. Так люди поступают уже давно, с тех пор, как почва Земли стала малоурожайной и питание большей частью состояло из синтетической пищи, изготовленной из газов переработки нефти. Самой нефти осталось тоже немного, хватит на обогрев и на пищу землянам максимум на две сотни лет.
Экспедицию возглавлял бывший боксер всех времен и народов Крячко. Многие бывшие спортсмены, когда-то отличившиеся в международных соревнованиях и временно заморозившие себя до лучших времен, а затем очнувшиеся от длительной спячки, сразу почувствовали резкий скачок в ухудшении жизненных условий и решили попытать счастья в космических программах по поиску второй, третьей и так далее Земель, где люди имели возможность пожить в свое удовольствие до тех пор, пока благополучно не превращали найденные островки жизни в космосе в пустынные, холодные и безводные шары, скорее похожие на некоторые астероиды, чем на плодородные планеты. Таким человеком был и Крячко. Он агитировал землян следовать на его огромном космическом лайнере к Фомальгауту за 25 световых лет от родной планеты, чтобы организовать там достойную для землян колонию, где президентом, конечно, будет он сам. Хорошо быть президентом: не надо потеть на работе, всем тебя обеспечат помощники, можно не заботиться о наличности, так как президенту все всегда достается бесплатно!
Ученые из Принстонского центра астронавтики рекомендовали Крячко эти самые пять планет, которые обязательно должны найтись вблизи грозной, но очень далекой звезды в созвездии Южной Рыбы. Лайнер у Крячко имелся, его построили на собранные во время его профессиональных боев средства. Когда Крячко решил уйти в спячку, он славно пристроил свои денежки - построил на космической верфи могучий летательный аппарат по последнему слову техники. Сейчас он оказался весьма кстати, в его отсеках могли поместиться тысячи семейных челноков, которые следовало доставить до места назначения. Добравшись до найденной планеты, капитан лайнера отправил бы челноки к поверхности. Крячко на своем персональном модуле планировал полететь за ними, чтобы умными руководящими действиями организовать крупную земную колонию, истребив все неподходящие для совместного проживания формы жизни, которые там найдутся, - обычная практика для землян, которым все равно некуда было деваться, кроме как любыми методами добыть себе местечко под чужим солнцем. Таким образом они уже заселили пригодные планеты, расположенные у ближайших к Солнцу звезд альфа-Центавра и бета-Центавра.
В назначенное время все челноки с переселенцами заняли свои места и лайнер стартовал с околоземной орбиты. Крячко сидел в своей командной каюте и попивал охладительные напитки, взирая на мониторы, куда стекались видеосведения со всех точек корабля. Вести лайнер - работа пилотов, капитан нужен только в экстренном случае, когда что-то не получается или произошло какое-то непредвиденное обстоятельство. Длинные световые года для современного лайнера превращаются всего лишь в несколько недель и люди в челноках, погруженные в спячку от недостатка пищи, их даже не почувствуют. Их разбудят и отправят с орбиты куда надо. Правда, Крячко с помощниками предстояло еще отыскать подходящую для нормальной жизни планету. Но из пяти планет уж на одной-то можно будет остановиться? Поэтому Крячко не сильно переживал по этому поводу. В крайнем случае, у него был запасной вариант, при котором лайнер аварийно освобождался от лишнего груза в пустом космическом пространстве и тихонько улетал обратно к Земле. Там можно было что-нибудь придумать о судьбе обитателей челноков, например, что они захотели пожить пока одни, без него, либо при погружении в чуждую атмосферу все челноки случайно сгорели по непонятной причине. Ну, кто полетит проверять слова знаменитого Крячко: как скажет, значит, так и было!
Настал день, когда экраны командной рубки полностью занимала огромная голубая звезда с фиолетовым оттенком. Крячко даже покинул свою каюту, чтобы полюбоваться открывшейся картинкой. Внешние планеты в системе, как и полагалось, были очень холодными и скрывались во тьме, а уже ближе к здешнему Солнцу стали попадаться разогретые внутренней энергией планеты-гиганты типа Юпитера и Сатурна, а уже затем приборы лайнера обнаружили благополучные планеты в поясе жизни. То есть там, где условия для возникновения обычной растительной жизни были преобладающими. Предстояло только выбрать лучшую из планет. Крячко в предвкушении победы в этом путешествии потирал руки и смаковал коньяк с выдержкой нескольких сотен лет - из своих личных погребов.
Пришлось вести лайнер мимо всех намеченных планет, три их них оказались пустынными и каменистыми, без признаков живительной влаги и даже без атмосферы. На оставшихся двух Крячко со своими двумя пилотами обнаружил благоприятные признаки для переселенцев. Здесь была атмосфера, содержащая достаточно кислорода, зеленые поля и леса, большие водяные пространства. Только одно отличие от земных условий здесь наблюдалось: обе планеты имели время вращения вокруг своей оси равным времени оборота вокруг светила, то есть одна сторона каждой планеты была постоянно темной, на ней царил почти космический холод, а другая сторона всегда была цветущим раем. Планеты следовали по одной орбите друг за другом и находились в диаметрально противоположной стороне орбиты. Оставалось проверить на планетах существование жизни, близкой к разумной, чтобы принять решение, на какой планете остановиться, или с каким врагом сразиться, применив имеющийся запас ядерного арсенала на борту. Для этого пришлось еще несколько недель побыть на орбите той и другой планеты, названия которым дали самые неприхотливые и соответствующие названию звезды: Фома и Льгаут. Изучение Льгаута с орбиты привело к открытию населяющего его странного народа, у которого напрочь отсутствовали конечности, население не имело жилищ и перемещалось при помощи врожденной левитации. Общались они передачей мысли на расстояние. Никаких сооружений на поверхности не наблюдалось, что Крячко счел хорошим признаком, так как летающие существа, не имеющие поддержки на поверхности, вряд ли можно считать разумными, ведь они ничего не создали, а, значит, их вполне можно было истребить, как обыкновенных зловредных птиц, освободив место для спящих в челноках землян.
На противоположной планете под названием Фома живых существ не было обнаружено, однако даже невооруженным глазом видны были гигантские постройки, широкие автострады, мосты через реки. Недоставало только космических аппаратов, снующих во все стороны с неизвестной целью. Напрашивалось впечатление, что Фому совсем недавно бросили построившее все это разумные существа и подались на поиски более чудесных мест обитания. А может быть, им во время космических странствий повстречалась более шикарная планета, и все решили сразу на нее переселиться. Крячко послал одного из пилотов - Якроша - на шатле проверить, не попрятались ли существа с Фомы, когда на орбите появился огромный боевой лайнер с Земли. Внизу на планете Якрош никого не нашел, все жилища были покинуты явно не в спешке, но следов для дальнейших исследований не было, и пилот вернулся ни с чем. Оставалось готовую к заселению планету освоить привезенным контингентом землян, для чего необходимо было только их разбудить. По доставленным снимкам с поверхности Крячко выбрал себе в качестве президентского дворца красивый особняк и решил слетать на планету для его осмотра. Вместе с пилотом они спустились к подножию высокого здания и вышли из космической шлюпки. Дышалось прекрасно, было тепло - не более 25 градусов по Цельсию, на горизонте курчавились небольшие облачка, как и на родной планете из Солнечной системы. Фомальгаут - яркая горячая звезда, из-за большой отдаленности от планеты она имела небольшие угловые размеры, то есть выглядела на небе поменьше Солнца, и всегда находилась постоянно в одной и той же точке неба. Это было удобно: при отдыхе не нужно было перемещаться вслед за тенью.
- Посмотрим здание дворца, - предложил бывшему боксеру Якрош, когда-то работавший у него спарринг-партнером, - похоже, здесь условия проживания намного продуманнее, чем в других строениях. Не мог ли кто-то остаться незамеченным?
Вдвоем они прошлись по коридорам и комнатам. Везде была своеобразная мебель, которой еще нужно было научиться пользоваться, стены украшали красивые картины с пейзажами бушующего моря, с незнакомыми инопланетными животными на фоне ярких красок непрерывно светящего из одной точки Фомальгаута.
- Вот эту комнату выберу для приема делегаций, - вдруг сказал Крячко, - а в соседней ты будешь жить, чтобы всегда быть под рукой.
Якрош согласно кивнул головой. Ему было не привыкать к командам будущего президента. Если все сложится, как они рассчитывали, жизнь на Фоме будет сплошным удовольствием. Из части переселенцев они сумеют найти подходящих лакеев, чтобы прислуживали: готовили еду, ухаживали за незнакомыми растениями вокруг дворца, наводили чистоту время от времени. И Якрош и второй пилот Тимош, оставшийся сейчас на орбите, тоже лелеяли мечту стать какими-нибудь президентами или хотя бы олигархами, имеющими большую власть и полную кошму кредиток. А пока они помогали Крячко, надеясь, что с его помощью со временем найдут себе достойное место в жизни.
Уже на обратном пути к шатлу, обходя дворец, земляне наткнулись на небольшое строение в глубине парка, вход в которое отсутствовал. Если везде, где ни побывали Крячко с Якрошем, все было раскрыто нараспашку, как бы приглашая посетить и полюбоваться внутренностями здания, то это строение не имело дверей вообще. Якрош попробовал заглянуть в высоко расположенные окна, но они были чем-то занавешаны и ничего разглядеть не удалось.
- Загадка, которую нужно разгадать! - недовольно поморщился Крячко. - Ненавижу загадки!
Тимош, находящийся в космическом корабле, все время был на связи и мог принимать участие в разговоре. Сейчас он первый раз заинтересовался и спросил:
- Что у вас за трудности? С орбиты не видно объекта, у которого вы находитесь, но в эфире прошел с вашей стороны короткий сигнал в сторону местной звезды. Я включил дешифратор, может, что-то будет ясно.
- Ха, не нравится мне это! - заявил Крячко. - Смотри в оба! Мы скоро вернемся.
- Давай кого-нибудь разбудим на всякий случай? - предложил Тимош. - Среди переселенцев есть всякие специалисты...
- Никого не будить! - скомандовал Крячко.
Он расстегнул кобуру лучевого пистолета и направил его ствол на непонятное строение. Но нажать на кнопку пуска не успел, прямо перед ними появился овальный люк в стене и очень быстро - считай, мгновенно - перед людьми появилось небольшое существо, несколько напоминающее человека. Оно стояло на прямых ногах против Крячко и смотрело ему в глаза. Якрош выхватил свое оружие, однако не смог им воспользоваться, остановившись парализованный чужой волей. Инопланетянин был ниже Крячко почти вдвое, но в нем чувствовалась незнакомая людям сила. Бывший боксер не мог пошевелить рукой и использовать оружие, он только мог стоять и смотреть на соперника.
- Кто ты? - все-таки смог задать Крячко вопрос.
Существо склонило голову влево и продолжало изучать человека. Прошло еще несколько минут, затем Крячко понял, что ему отвечают, отвечают не раскрывая плоских губ. Мысленный ответ, но не совсем четкий:
- Мы - здешние!
- Вы живете на этой планете? Или прилетели сюда, как и мы - на разведку? - уточнил Крячко. Ему слово "здешние" ничего не говорило, скорее даже вносило путаницу в его мировозрение.
- Мы - здешние! - более отчетливо возникла в голове Крячко мысль инопланетянина. Он обвел земным жестом вокруг себя и добавил новую мысль: - Все вокруг наше, это мы построили.
Президентство уплывало со страшной скоростью, но боксер всех времен и народов не привык сразу сдаваться. Он сделал еще одну попытку:
- А где остальные твои сородичи?
- Они здесь и там! - он показал короткопалой рукой в диск пылающей звезды.
- Вы живете на звезде? - удивился Крячко.
- На звезде живут другие, мы не в состоянии жить на звезде, - инопланетянин приспособился к мозгу Крячко и уже мог передавать достаточно много информации.
- А почему мы здесь никого не встретили? - допытывался землянин.
- Все отправились отдыхать на природу - на искусственную планету, она расположена на этой же орбите, но с другой стороны звезды. Я остался здесь временным дежурным, присматриваю за порядком.
- Так ты сейчас один на всей планете?
- Сейчас - да, но через некоторое время прибудут остальные, я их вызвал.
- Вызвал с прогулки по природе? - удивился Крячко. - Да пусть бы гуляли!
Инопланетянин быстро повернул голову в противоположный наклон и так же мысленно ответил:
- Им пора возвращаться, - и здесь он исчез. Дверь-окно в стене строения сразу затянулось. Якрош, размахивая оружием, подбежал к Крячко:
- Меня хватил столбняк! Этого урода нужно было уничтожить!
- Что же не уничтожил? Интересно, а почему он все-таки остался и чем занимается в этом небольшом доме.
Сразу Крячко почувствовал мысленный ответ:
- Я играю. Увлечен новой игрой, сам ее создал. Мне было не интересно лететь со всеми.
- Ты слышал? - спросил Крячко у Якроша.
- Да, - удивленно поглядел Якрош вокруг, - а где это он?
- Видимо, за стеной, - ответил несостоявшийся президент.
- И что будем делать теперь? - поинтересовался Якрош. - Может, взорвать его пластиковую лачугу напрочь и высадить на поверхность переселенцев? А потом объявить планету своей?
- Не успеете! - возникла новая мысль из-за стены. - Здешние вернутся скоро! Их будет много, свободного здания не останется. Вам бы, чужеземцы, побыстрее удалиться восвояси, вы мешаете играть. Боюсь, что кто-то вашего присутствия не поймет...
Крячко с Якрошем переглянулись и направились к посадочной лодке. Шатл взлетел, внутри было долгое молчание, они обдумывали ситуацию. Уже пристыковавшись к лайнеру и дойдя до рубки, люди увидели, как мимо земного корабля пролетают невиданные сооружения, напоминавшие земные морские танкеры, причем на них находились в открытом космосе похожие на встреченного инопланетянина существа. Одно из сооружений приблизилось к лайнеру и моментально в рубке появилось двое незнакомцев. Не раскрывая небольшого рта, они представились землянам:
- Мы - здешние! Летим с отдыха на свою планету. У вас - проблемы? Помочь с кораблем, доставить вас на вашу Землю7
- Проблем нет, - ответил Крячко, не удивляясь, что инопланетяне знают о их родной планете, - но нам важно знать следующее: зачем вам две планеты? Одну, где вы отдыхали, нужно уступить нам. Нам необходимо место для существования, наша Земля перенаселена. А вам достаточно своей приспособленной для жизни планеты. Я являюсь представителем руководства Земли и уполномочен вести переговоры. И даже применить силу при определенных обстоятельствах, у нас достаточно для этого средств.
- Вторую планету мы создали сами, - возникла мысль, - и только для прогулок, для единения с первозданной природой. Мы время от времени посещаем ее, чтобы уйти от ежедневных проблем, восстановить работоспособность. Ваши средства нам не страшны. Лучше вам покинуть эту систему, времени на это мы вам предоставим немного. Экскурсия окончена. О перенаселении своей Земли необходимо было думать раньше, не затевать ненужных войн и беречь планету. В случае чего мы знаем, где вас найти.
И оба существа словно испарились, а остановившееся рядом с лайнером диковинное космическое судно исчезло с экрана. Едва сдерживающий себя в присутствии посторонних, Крячко гневно приказал Томашу:
- Залп из всех орудий, сразу, вдогонку!
Якрош и Томаш выпустили почти все запасы ядерного оружия на пролетавшие корабли несговорчивых существ. Через несколько томительных минут они поняли, что снаряды не взорвались. И земляне оказались беззащитны в открытом космосе вдалеке от Родины. К счастью, ответной реакции не последовало, инопланетяне продолжали пролетать в безвоздушном пространстве мимо земного лайнера. И Крячко ничего не оставалось, как дать команду на возвращение в Солнечную систему. Свободный народ не покорить! Даже в глубоком космосе...