Сэм сюсюкал себе под нос некий бравурный мотивчик и бодро орудовал в податливой почве саперной лопаткой. С ласкового синего неба на сочную зеленую траву падали солнечные лучи, согревая все вокруг. В саду возле дома цвели яблони и вишни, привлекая целые тучи деловито жужжащих пчел. Рай на земле.
Она прогуливалась по своей теплице, весьма и весьма довольная собой. Вокруг за стеклом буяло рождение. Осклизлые лепестки плоти бодро пульсировали венами и артериями, слегка пошевеливаясь в питательном растворе, будто лучи гигантских морских звезд. Здесь молодняк, который еще и не собирается завязываться в плоды. Нигде не видать ни костей, ни органов. Только ало-розовые лепестки мяса, а в центре серый, вязкий ком не пустившей еще ростки нервной системы.
Она прошла дальше, туда, где уже вызревали в твердой морщинистой кутикуле настоящие, законченные цветы. Правильнее было бы назвать их плодами, но ей больше нравилось "цветы". Орхидеи, астры, пионы, гвоздики. По три штуки в грозди.
Скоро они выйдут на свет, и приступят к борьбе. Оранжерея ждет их с распростертыми объятьями. Считает ли она себя демиургом? О, да. Но не только. Бог лишь создает, а она дает шанс, дает мотивы и цели. Она не просто наблюдатель, которой бесполезно возносить молитвы и дары. Она - активное действующее лицо, еще один игрок, пусть высший, пусть хозяйствующий на поле боя, но, все-таки игрок.
***
Имя: Ян
Цветок: Нарцисс
Особенность: отражение.
Маленький бетонный пятачок посреди реки. Возле него пришвартована видавшая виды моторная лодка камуфляжного цвета. На пятачке стоит красный почтовый ящик. Возле ящика - двое. В абсолютно одинаковых джинсовых куртках с глубокими капюшонами, брезентовых штанах и с массивными рюкзаками за спинами. Один из них протягивает руку, набирает на клавиатуре код. Ящик распахивается, человек достает оттуда письмо, распечатывает. Очередная ступенька к месту под солнцем. На этот раз задание довольно странное. Впрочем, разве не приходилось ему и раньше выполнять дурацкие задания? Жестокие, попросту глупые или вовсе лишенные смысла? Все это - ради места под солнцем. Да...
Мужчина запустил руку поглубже в ящик и выудил оттуда пищевой пакет - половина суточной нормы. Вторая половина полагается после выполнения задания.
- Ну что, двинули?
Ян вовсе не надеялся получить какой-либо ответ от своего молчаливого спутника. Просто привык общаться с ним, как с живым собеседником, вот и все. Тем более что это единственное существо, с которым он беседовал последние два месяца. После того, как убили Инну.
Мужчина запрыгнул в лодку, его спутник молча сел за руль. Впереди много ступеней. Но их нужно пройти. Ведь он пообещал.
В этой климатической зоне города всегда промозгло, хмуро и сыро. Не был исключением и этот день: все сплошь затянуто тучами, которые вот-вот разродятся грозой. Река предвкушала буйство стихии, и её возбужденные волны мотали лодку из стороны в сторону, угрожая пассажирам незапланированным купанием.
Ян стоял на носу и всматривался в беспокойную поверхность воды. Она отражала серость неба, напрочь игнорируя самого наблюдателя. Внезапно раздался выстрел, и лодка содрогнулась. Ян обернулся. Его спутник сполз на дно лодки, словно тряпичная кукла. Не медля ни секунды, Ян нырнул за борт. Лодка тут же скрылась в ослепительной вспышке. Яна закрутило, подхватило и куда-то понесло...
***
Сэм оглянулся на свой коттедж, утопающий в фруктовых деревьях, обнесенный аккуратным заборчиком, с красной черепицей (точь-в-точь такой, о которой мечтала Кэтти). Улыбнулся в давно не стриженую бороду и аккуратно установил в углубление последнюю мину. Круг замкнулся. Так, периметр в норме.
Имя: Тимур
Цветок: Нарцисс
Особенность: обманка.
Трепет оранжевого костерка вырывал из ночного морока блестящее от влаги лицо. Укутанный в рваное подобие шерстяного одеяла мужчина хрипло бредил. Его губы беззвучно шевелились, а глазные яблоки безостановочно двигались.
Неподалеку от огня на корточках сидел щуплый мальчишка лет семнадцати. Он то и дело озабоченно косился на "пациента", и что-то шептал себе под нос. Его звали Тимур.
Тимур шел вечером в свой очередной временный дом - недостроенный речной порт. Как из ведра хлестал дождь, и подросток предвкушал отдых возле костра, в укромном закутке между перевернутой баркой и насыпью. И тут он заметил недвижимое тело, которое вода вынесла на бетонный берег. У мальчика похолодело в груди. Все же Тимур подошел к "утопленнику" и опасливо, затаив дыхание, перевернул его на спину. Потерпевший оказался вполне живым. Грудь под насквозь промокшей курткой вздымалась и опускалась, заросшее светлой щетиной лицо так и пыхало жаром. "Небось, нажрался и в реку свалился". Тимур по-быстрому прошвырнулся по карманам лжеутопленника, и, не обнаружив ничего ценного, хотел было оставить все как есть. Но тут мужчина начал звать кого-то по имени, не приходя в сознание. Тимур нахмурился, и, закусив губу, взвалил свою "находку" на спину и потащил с собой.
И вот сейчас он напряженно ждет, сам не знает точно, чего. В то, что он нашел часть своего букета, верилось с трудом. Но так хотелось верить. И Тимур с надеждой разглядывал безукоризненно ровный нос незнакомца, и ждал рассвет.
Утром дождь утих, а взамен поднялся сильный ветер, который стремительно гнал по небу беспросветную пелену туч.
Тимур чутко дремал у потухшего костра, но едва спасенный им незнакомец приподнялся, паренек тут же распахнул глаза. Мужчина потер лицо ладонями, осмотрелся вокруг. Тимур ожидающе замер. Взгляд мужчины на секунду остановился на съежившейся у стены фигурке и последовал дальше. Плечи Тимура разочарованно поникли. "Ну, чего и следовало ожидать".
Мужчина встал на ноги, ощупал куртку, проверяя, все ли на месте. Затем, вспомнив о чем-то, еще раз огляделся, поворошил ногой груду тряпья, раздраженно сплюнул. Тимур не обращал внимания на эту возню. Он тоскливо смотрел вдаль, а в небесно-чистой поверхности его глаз отражались башенные краны на том берегу реки.
- Эй, малой, рюкзак мой где?
- Не было у тебя никакого рюкзака, - автоматически огрызнулся Тимур.
Не успел спасенный сделать и пару шагов по направлению к реке, как тонкая ладонь цепко схватила его за рукав.
- Стой! Ты... меня видишь?
Недоумение в глазах заросшего щетиной блондина сменилось раздражением. Мужчина отмахнулся от мальчишки и пошел дальше.
- Да стой же! Какой ты цветок?
Незнакомец остановился. Неспешно развернулся, уже с интересом посматривая на взъерошенного мальчугана.
- Нарцисс, а что?
Тимур побледнел, его глаза лихорадочно заблестели. Пальцы принялись судорожно распутывать шарф. Наконец, мокрая ткань поддалась, открыв грязную кожу шеи, на которой четкими черными линиями проступала татуировка в виде стилизованного цветка. В виде нарцисса.
***
Сэм разогнулся далеко не сразу. Поясница вонзала в мозг раскаленные иглы, да так, что аж в глазах темнело. Кое-как приняв позу, хоть немного пригодную для ходьбы, Сэм со скоростью обожравшейся улитки пополз по направлению к дому.
По пустынной, заваленной всяческим хламом, улице двигались двое. Они осторожно оглядывались по сторонам, петляя между огромными выбоинами в асфальте и покореженными остовами автомобилей, и вполголоса переговаривались.
- Ян... так же, тебя зовут Ян?
- Да, Тимур.
- Я понял, что ты Нарцисс, еще когда подобрал тебя на берегу. Что-то, знаешь, кольнуло в груди, что ли. Предчувствие, наверное... А потом, когда ты меня увидел... Ты единственный, кто смог меня увидеть. Когда я ушел из третьего...
- Ты из третьего сектора? А где же ушанка?
- Ээ, ушанка? Ах, ну да. Знаешь ли, для этого климатического пояса лучше подходит дождевик. Но, правда, там к пайку нам полагалась чекушка водки.
- Серьезно? Я думал, это байки. А как же ты выживаешь, не выполняя задания?
- Питаться можно не только у кормушки. Я с самого начала хотел найти свой букет, поэтому и покинул сектор. Только вот об этом никто не знает.
- Как так?
- Я могу создавать иллюзорное изображение себя. Не отличишь от настоящего. А я для всех исчезаю в этот момент. И я исчез. Для всех и навсегда.
- И даже работодатель об этом не знает?
- Неа. Моя копия до сих пор там, в Третьем секторе, делает вид, что выполняет задания. По правде говоря, я выполнил всего пару штук. А копия - это же просто изображение. Взаимодействовать с чем бы то ни было она не в состоянии. Вот так. Знаешь, по правде говоря, я счастлив, что встретился с тобой. Я мечтал собрать букет давно.
- Мм.
Ян мельком посмотрел на недостроенную статую женщины, окруженную лесами, мимо которой они как раз проходили. Женщина была облачена в длинные ниспадающие одежды, и её гранитное лицо выглядело очень печально и знакомо. Возле подножия статуи суетились трое в оранжевых касках. Видимо, букет, а изваяние - это последняя ступень. Так же мужчина заметил несколько скелетов в канаве напротив. А это, видимо, те, чьим заданием было помешать строительным работам. Бедолаги.
- Теперь нам остался всего лишь один цветок до букета, так, Ян? А там, глядишь, и до места под солнцем недалеко.
Ян нахмурился, и надел капюшон.
- Ага, точно.
" - Место под солнцем... не для меня...
- Брось, нам осталось найти еще один цветок, и букет будет завершен! Разве не так? Нам это под силу! Нам все под силу!
Поцелуй, соленый, как морская вода. Инна смотрит на меня искристыми голубыми глазами. У нее белые, гладкие волосы, смуглая теплая кожа. Она внушает чувство всемогущества.
Я встретил её на границе секторов, прямо на гребне стены. Странное чувство, когда по правую руку хлещет ливень, а по левую раскаленные улицы чуть ли не плавятся от жара и духоты, несмотря на отсутствие солнца. Небо над городом постоянно затянуто тучами. Тогда у меня было задание... Кажется, подорвать стену в нескольких местах. А у нее... помешать мне. Мы тогда чуть не убили друг друга. Хорошо, что в пылу сражения она заметила татуировку.
Нас стало двое. Две трети букета. Мы больше не были одни в этом огромном и опасном аттракционе, мы были вместе. Два Нарцисса.
Для двоих число заданий сократилось, но все равно их было много. До хрена много. Бесконечная лестница, состоящая из сотен ступеней, которая ведет к мифическому эдему.
Ночь, тепло её тела рядом. В спальном мешке для двоих вполне достаточно места. На страже стоит Отражение, надежно оберегая наш покой.
- Ян.
- Да?
- Если мы соберем весь букет, до места под солнцем останется одна ступенька.
- Знаю.
- Пообещай, что мы дойдем. Что мы завоюем себе место под солнцем.
В темноте её глаза блестят. Так жарко, что не возможно не сгореть.
- Пообещай мне!
- Хорошо.
Её отобрали. Её убил другой букет. Полный. Это было их последнее задание. Уничтожить Инну. Уничтожить мой Нарцисс. После этого им дали место под солнцем. Они не колебались ни секунды. Я предал её тело воде. Я хотел, чтобы мы легли на дно вместе. Но... я ведь пообещал"
Ян покосился на Тимура. "По крайней мере, с этим пареньком количество ступеней сократится"
***
Приоткрыв калитку, Сэм красными глазками подслеповато огляделся вокруг, преодолевая болезненные позывы простаты, нащупал прислоненное к забору ружье и семенящими шагами последовал в разваливающийся нужник. Справив нужду, прошел в дом, в который раз отметив полное запустение, царившее в саду.
Имя: ???
Цветок: Раффлезия
Особенность: синхронизация ДНК
Ну, вот и он. Самый новый цветок. Кокон фосфоресцирует в полумраке фиолетовым свечением. Он на стебле - один-единственный. У него нет своего букета.
Она погладила твердую поверхность ладонью.
- Что ты думаешь о нем, Генератор?
Существо, к которому она обращалась, на мгновение прекратило клацать по клавиатуре. Шестерня в его голове надсадно прокрутилась, выдав мерзкий хлюпающий звук, по многочисленным проводам, вживленным в тело, пробежали синеватые искры. Затем Генератор произнес своим гортанным металлическим голосом:
- Начнется столпотворение. Необходимо мобилизировать как можно больше Наблюдателей. Будет большое побоище.
Она лишь усмехнулась:
- Будет весело. Давно пора встряхнуть...
Её слова прервал хруст. По оболочке кокона пошла ветвистая трещина. Словно в нерешительности, плод покачнулся и, наконец, лопнул. На мягкую подстилку плюхнулось тщедушное тельце.
- О, ты только посмотри, какая прелесть! - она умиленно присела на корточки перед новым цветком. - Как мы её назовем, Генератор?
В выражении изуродованного лица Генератора проскользнул некий спазм, который с некоторым сомнением можно было расценить как иронию.
- Раффлезия.
***
Открыв дверь, Сэм чихнул, подняв целое облако пыли. Не разуваясь, он отправился на кухню, перед этим едва слышно прохрипев: "Кэтти, я дома!"
Массивный стол красного дерева, застеленный клетчатой скатертью. Вокруг, на плетеных стульях, семья Сэма.
Клац! Ян топнул каблуком по крыше, отбивая ритм. Затем щелкнул пальцами, повел плечами, мелким перебором застучал каблуками. Входя в раж, засеменил ногами, слегка подпрыгивая. И, наконец, завершил свою пляску каким-то совсем уж невообразимым па, вывернув в прыжке ноги на балетный манер.
Металлическая оса повернула голову, и, вполне довольная просмотром, улетела восвояси. Ян, тяжело дыша, с ненавистью посмотрел вслед механическому созданию. Собирателей никто не любил. Эти падальщики следили за цветками, и, лишь только кто-то умирал, тут же слетались на труп. Огромная, в человеческий рост, оса, вонзает стальное жало в недвижимое тело, и будто высасывает его изнутри, оставляя лишь кожу и кости. Мерзкое зрелище. Поэтому неудивительно, что Собиратели считались предвестниками беды. А уж танцевать перед этим чудищем чечетку...
- Что за дебильное задание, - от души выругался Ян, вытирая пот со лба.
Тимур с донельзя серьезным выражением лица смотрел на город. До самого горизонта, избиваемые ураганным ветром, тянулись покореженные, будто изгрызенные каким-то ненасытным демоном многоэтажные здания. Серая лента реки рассекала сектор надвое, выливаясь за край земли.
- Скоро будет дождь.
- Ох, да неужели? - раскрасневшийся Ян был донельзя зол. - Пора заканчивать констатировать очевидные факты, и отправляться к моей кормушке. В ступенях должна произойти небольшая коррекция, раз уж мы встретились.
- Смотри, что это? Вон там!
Ян посмотрел на небо, в сторону, куда указывал Тимур. "Это же... Вестник? Плохо дело... В последний раз он появлялся перед Катаклизмом... А тогда в городе так все перемешалось, что выжить удалось лишь самым везучим. А на этот раз..."
- Цветы! - громогласный глас Вестника разнесся по всему городу, залетел в каждый угол, в каждую щель. - Я провозглашаю благую весть для всех вас! Сегодня в Оранжерее появится новый, необычный цветок!
"Ну, еще бы, появление обычного цветка не объявляется Вестником. Закинули в сектор, дали кормушку - и вперед. Никакой помпезности" - Ян нахмурился. От нехорошего предчувствия у него шла дрожь по всему телу.
- Этот цветок... ПОДХОДИТ К ЛЮБОМУ БУКЕТУ!!!
- Что?! - в один голос воскликнули Нарциссы.
- Спешите же, потому что он присоединится к тому букету, чей представитель первым к нему прикоснется!
И все. Вестник исчез, над городом повисла звенящая тишина. Казалось, даже ветер поутих.
- Кхм, кхм, - Вестник на секунду возник снова, и теперь в его голосе слышалось легкое смущение. - Извините, забылся немного, с кем не бывает. ЦВЕТОК НАХОДИТСЯ ЗДЕСЬ!
Земная кора ощутимо дрогнула, заставив квартал пошатнуться. Совсем недалеко два спаренных небоскреба с невообразимым грохотом рухнули вниз, распавшись на тысячи обломков. Ян и Тимур с замиранием сердца наблюдали, как в самом центре города, на Рыжей площади, где сливаются воедино три сектора, из-под вставших дыбом тектонических плит наружу выползала металлическая игла витиеватой башенки. Строение покачнулось и замерло, выставив на всеобщее обозрение ребра серебристых балок. На самом верху сооружения подмигивала малиновым сигнальным огоньком обзорная площадка.
- Мы успеем! - Тимур энергично рванулся вперед.
- Стой, придурок, тебя убьют! Ты представляешь, что сейчас там начнется?
Иллюстрируя слова Яна, мимо пронеслась целая эскадрилья Собирателей. Все они летели в сторону шпиля.
- Нет! - не останавливаясь, Тимур перепрыгнул на соседнюю крышу. - Ты единственный, кто может меня видеть! Я буду ждать наверху, с третьим цветком!
- Самоуверенный болван, - вполголоса выругался Ян, внимательно всматриваясь в лужу под ногами. - Догоню и надеру задницу.
***
Сэм рухнул на стул, прямо между Кэтти и Алисой. Любовно обвел взглядом свой дом. Заслуженный, выношенный в мечтах, кровью и потом заработанный дом.
- Не бойтесь, не бойтесь, я все сделал, я, знаете ли, не просто так...! Никто, никто к нам не подступится, да, Кэтти, да.
На Рыжей площади разверзся ад. В воздухе носились ошметки плоти, кто-то неистово строчил из пулемета, совершенно не экономя драгоценные патроны, что-то взрывалось, жутко ревели моторами еще не выведенные из строя транспортные средства. Все горело, кричало, визжало, сотрясалось и несло смерть. В нескольких метрах от Тимура в перевернутый танк попала ракета, заставив подростка в который раз зарыться лицом в землю. Переждав для верности пару секунд, Тимур переполз под вертикально вырванную из земли металобетонную плиту и осторожно выглянул из-за её края. Вблизи башня не казалась такой уж миниатюрной. Около тридцати метров в высоту, она представляла собой металлический конус, вокруг которого, как змий вокруг древа познания обвивался коридор. Вход только один. Прекрасно простреливается, возле него уже целая гора трупов. Но некоторые все-таки проходят. Вот, только что двое скрылось в кишке коридора, прикрывшись куском сорванной брони, как щитом.
Тимур зорко поглядел по сторонам. "Вон, кажется, та парочка собирается на прорыв"
Парень перебежал в окоп к двум закопченным, как черти, бородатым мужикам, которые быстро переговаривались.
- Как только я выставляю поле, бежим, что есть мочи, усек?
Второй лишь кивнул в ответ и поудобнее перехватил "калашников".
- Раз, два, три!
Бородачи выскочили из окопа, а вместе с ними неприметной невидимкой двигался Тимур. Первый мужик широко расставил руки, в результате чего вокруг образовалась полусфера, которая отражала пули. Укрывшись защитной оболочкой, они что есть мочи побежали к входу. Видимо, что поддержание непрерывно обстреливаемого поля давалось первому бородачу нелегко: его лицо покраснело, на лбу вздулись жилы. Пули с визгом отскакивали от сферы, до входа осталось совсем немного.
- Ну же, братка, давай! - подбадривающе заорал второй бородач, улыбаясь. Он понимал, что проникнуть внутрь им уже ничего не помешает.
Полметра до входа. Тимур аккуратно пнул первого бородача под голень и стремительно проскользнул в коридор. Мужик взвыл и упал вниз. Сфера тут же исчезла. Тимур даже не оглянулся. Его синие глаза были ледяными, словно ночь в третьем секторе. Мечта... Она так близко. В конце этого гулкого металлического туннеля.
"Сизое, распухшее небо над головой. С него, словно крупинки перхоти сыплется бесконечный снег. Снег покрывает улицы, скрывает дома. Когда в третьем секторе падает снег, сугробы засыпают десятиэтажные строения по самую крышу.
Валенки, ватные штаны, рукавицы, пушистая шуба, шарф, ушанка. Из-под всей этой амуниции выглядывают чистые синие глазищи, абсолютно симметрично расположенные на красивом, румяном лице.
Тимур смотрит на самого себя, на свое иллюзорное отражение, которое отныне заменит его. Навсегда, ну, или, по крайней мере, до тех пор, пока он не соберет весь букет.
Тимур в последний раз оглядывается на свою кормушку - приземистая коморка на чердаке, с огромной дырой в потолке, посредине которой стоит массивный сейф. Дверца сейфа приоткрыта, внутри лежит телеграмма: "УБИТЬ ДЕСЯТЬ КРЫС ТЧК".
Тимур поправил сумку на плече, и, подтянувшись на руках, выбрался наружу. Он вспомнил голос. Вспомнил теплое, плотное пространство вокруг, такое мягкое, такое безопасное, как материнская утроба. Голос тихо шептал, ласковый, добрый:
" ... когда ... будет трое... сможете... достичь места под солнцем... где нет страданий... где есть только спокойствие ... блаженство ... мир..."
"Интересно, все цветы слышат её голос, этот голос, которому невозможно не поверить? Я должен собрать букет! И, может, тогда я увижу её... "
Тимур решительно посмотрел сквозь снежную пелену на стену, за которой скрывался второй сектор. Он выбрал свой путь"
***
Сэм целомудренно поцеловал возлюбленную в лоб, слюняво улыбнулся и продолжил:
- Это наше, только наше место, понимаете, мои дорогие. Его никто у нас не отнимет, в жизни, понимаете?
Имя: Ли
Цветок: Гладиолус
Особенность: великолепный дуэлянт.
Пол коридора гулкий, трудно скрывать шаги. То и дело под ногами лежат мертвые цветы. Борьба кипит на всех этапах. Тимур осознавал, что, возможно, цветком завладел кто-то другой, но не терял надежды. С другой стороны, если бы цветок уже был захвачен, то, наверняка счастливчик оповестил остальных и положил конец бойне на площади.
Преодолев очередной виток трубы, Тимур ощутил дуновение ветра, в коридоре посветлело. "За поворотом - выход на площадку". Парень замедлил шаг, внимательно прислушиваясь. До его ушей донеслись какие-то неразборчивые голоса, затем несколько беспорядочных выстрелов, дикий, болезненный крик, тут же прервавшийся предсмертным хрипом. И тишина. Которая через мгновение сменилась... пением?
Тимур, не веря сам себе, начал идти вперед. Так и есть, впереди кто-то пел.
- Мой цветочек золотой,
Обними меня, укрой.
Я вдохну твой аромат
Что дороже всех услад.
Тимур вышел на площадку и настороженно остановился. Подставленное всем ветрам металлическое блюдо было сплошь устелено трупами. Все те, кто смогли прорваться внутрь, лежали здесь. Все, кроме одного.
В самом центре площадки, спиной к Тимуру стоял низенький силуэт, закутанный в безобразное розовое платье с покрытой головой. А между ним и входом на коленях сидел мужчина. Откинутый на спину бурнус, просторное одеяние и смуглая кожа выдавали в нем цветок из первого сектора. Закрыв косые глаза, он словно спал, не замечая ничего вокруг.
"Первый сектор похож на дно океана. Придавленное свинцовой глубиной небосвода бесцветное песчаное дно. Из раскаленного песка кое-где торчат остовы зданий, руины улиц, которые еще не утонули, еще держатся на плаву. Город, который превратился в пустыню. Из слепых глазниц величественных храмов льются вниз бесконечные песчаные водопады, барханы гуляют по каналам улиц, словно приливные волны, зыбучие пески закручиваются на площадях в стремительные водовороты. Пекло, в котором выживают сильнейшие.
Букет Гладиолусов, известный всему сектору под прозвищем "Драконы". Трое мечников - одноглазый старик с изуродованным крестообразным шрамом лицом, и два брата-близнеца - Ли и Син. И их последнее задание - убить сто цветов. Сэнсей иногда шутил, что Первого сектора не хватит, и вскоре им придется перебираться во Второй.
Утром как раз улеглась песчаная буря, которая целую неделю не давала им двигаться дальше. Едва они вышли из пещеры, которая служила укрытием все эти дни, как их окружили. Мрачная, решительно настроенная толпа, сотни острых безжалостных взглядов. Жертвы объединились против общего врага.
- Хо, кажется, нам выпал счастливый шанс уничтожить всех одним махом! - воскликнул сэнсей, обнажая клинок.
- Не придется никуда ходить! - подхватил Син.
А Ли будто окаменел. Куда-то пропало идеологическое безразличие к смерти, а маленький хвостатый чертенок вполз ему на плечо и ехидно прошептал в самое сердце: "А ведь это конец".
Можно разрезать мечом пополам стрелу, выпущенную в сердце. Можно даже отбить пулю. Одну. Но не очередь.
Ли отчужденно наблюдал, как размытая (настолько быстрыми были движения) фигура сэнсея вдруг запнулась, обрела очертания и свалилась на колени, захлебнувшись кровью; как голова Сина разлетелась вдребезги, а красного дракона, вытатуированного на могучей спине брата, скрыла кровавая пелена.
И тут Ли побежал.
...Ночь в Первом секторе непроглядна, как выколотый глаз. Ли ничего не помнил. Не помнил, как он оторвался от погони, как забрался сюда, на вершину заброшенного минарета. На руках у него была кровь, тело блестело от пота. Внезапно мозг сдавило в когтях осознание собственного предательства, трусости, слабости. Эти чувства были невыносимыми. Катана с шелестом покинула ножны, дрожащее острие застыло напротив сердца. Ли глубоко вдохнул, взвыл и... выронил оружие. Свернувшись в позе эмбриона на пыльном полу, Ли рыдал, страшно и унизительно, как пойманный волк. И только черная ночь равнодушно внимала ему"
...Закутанная в розовое тряпье фигура слегка пошевелилась, и над городом снова понеслась тоскливая песенка:
- Мой цветочек, не кричи,
Над тобой пройдут дожди.
Ты не будешь увядать
И от жажды умирать.
Тимур усилено соображал. "Если это... в розовом... и есть цветок, то почему этот с мечем просто сидит здесь? Или он уже забрал его в свой букет? А, в любом случае, что мешает проверить?"
Тимур аккуратно обогнул медитирующего мужчину, стараясь не наступать на кровь и тела, подошел ближе к поющему цветку, протянул руку...
- Думаешь, если ты невидим, то тебя невозможно заметить? - презрительно бросил воин, пряча катану в ножны.
Тимур, как бы невзначай подметил, что его кисть упала на землю. Упала. Сама по себе, отдельно от руки.
- ААА!
Тимур скорчился на полу. Из обрубка упругими струйками хлестала кровь.
- Мое имя - Ли. Мой цветок - Гиацинт.
Мужчина поднялся с колен, подошел к видимому теперь Тимуру, который тихонько скулил в луже собственной крови.
- Скажи, ты любишь, когда тебя отрывают от чего-то прекрасного? От прослушивания песни, например? Я тоже. Очень. Не люблю.
Черные узкие глаза хищно сверкнули, длинная ладонь с изображением мечеподобного цветка обхватила потертую рукоять.
- Эй, косой! Может, сначала со мной помахаешься? Пацаненка всяко добить успеешь.
Ли поднял голову. Возле входа стояли двое. В абсолютно одинаковых джинсовых куртках, с глубоко надвинутыми на глаза капюшонами. С абсолютно одинаковыми охотничьими ножами в руках.
- Еще двое? - круглое лицо Ли кровожадно сморщилось, губы разрезала ухмылка. - И вы, наверное, тоже пришли за ней?
Молчание послужило ответом.
- Вы все так алчны. Сколько вас? Двое? И вы пришли сюда, чтобы закончить букет? А что будет с вашим третьим цветком, тем, настоящим, который, может быть, сейчас скитается по городу в одиночестве? Но вам наплевать, правда ведь? Какая разница, главное, чтобы МЫ добыли себе место под солнцем! Эгоистичные ублюдки! Как же я вас ненавижу!!! - бурлящее через край безумие в глазах Ли поутихло, голос стал спокойнее. - "Делай то, что тебе нравится. Ведь в конце жизни мы все равно умрем" Это Путь Воина. Знаете, что я люблю больше всего на свете?
Ли стремительно обнажил серебряный луч катаны.
- Убивать!!!
В молниеносной спайке замелькали лезвия, посыпались искры. Затем противники разошлись, отпрыгнув в стороны. Взгляд Ли изучающе переползал от одного соперника к другому. Одинаковая стойка, одинаковая манера боя. Будто один боец разделился надвое. Глаза Ли на мгновение остановились. В отполированном до блеска металле площадки не отражался ни один из врагов.
- Я знаю, кто из вас настоящий!
Ли мимоходом отбил брошенный в лицо нож, вплотную подлетел к растерянному человеку, который не успел ни уклониться, ни отразить удар.
- Тот, кто дорожит своей жизнью и держится позади, подставляя под удар марионетку, - Ли поднес свое лицо впритык к лицу врага, наслаждаясь видом умирающих глаз, чувствуя катаной затухающий пульс живой плоти.
Бледное лицо Яна дрогнуло, и... стекло вниз, на пол.
- Что? - Ли вздрогнул, хотел обернуться, но не успел. Нож вошел точно в затылок самураю. Ян опасливо ткнул мертвого мечника ногой, облегченно выдохнул и отвернулся.
Тимур встал, преодолевая жуткую слабость, на негнущихся ногах подошел к цветку, который виделся ему как расплывчатое розовое пятно посреди надвигающегося океана темноты. Нащупал под платьем что-то влажное, будто освежеванная корова... А после ноги отказали, и Тимур провалился в бездну.
Ян ринулся к Тимуру, положил легкое тело подростка себе на колени и начал лихорадочно разрезать свою рубашку на длинные узкие полосы.
- Помочь?
- Да, подержи вот здесь.
Пара женских рук сноровисто принялась обхаживать рану, и за несколько минут жгут был наложен вполне сносно. Ян перевел дыхание, его окровавленные руки начали мелко дрожать.
- Спасибо, - мужчина закашлялся, и только сейчас осознал, что на площадке присутствует кто-то еще.
Ян резко дернулся, посмотрел вверх и остолбенел. Перед ним, закутанная в явно малое ей грязно-розовое платье, стояла высокая беловолосая женщина со знаком Нарцисса на изящной шее. Её голубые глаза бесхитростно смотрели ему в душу.
- Инна? - пересохшими губами сипло прошептал Ян.
На лице женщины отразилось недоумение.
- Инна? Что это?
***
Маленький бетонный пятачок посреди реки. Возле пятачка пришвартована весельная лодка. На пятачке стоит красный почтовый ящик. Возле ящика стоят трое. Мужчина в джинсовой куртке, женщина в просторной черной штормовке, и худенький паренек, который осторожно баюкает на груди перебинтованную культю. Они явно приходятся друг другу родственниками: светлые, почти белые, волосы, темно-голубые глаза, прекрасные, как у античных богов, черты лица.
По мелким речным волнам лениво моросит противный осенний дождь. Ян набирает код, открывает ящик, заглядывает внутрь. Показатель ступеней замер у самой черты. Для её пересечения не хватает лишь одного деления. Мужчина достает на свет божий тройную порцию сухпайка и конверт. Смотрит на Тимура, потом на Инну. "Пусть это не та Инна. Пускай она лишь выглядит так же. Но я все равно должен сдержать обещание".
- Ну, что, Нарциссы, посмотрим, что отделяет нас от места под солнцем?
Ян вздохнул и распечатал конверт.
Два желтых костяка весело таращились в окно дырами черных глазниц, саркастично оскалив челюсти. Они внимательно слушали Сэма.
- Это, ребятишечки, наше. Это наше место под солнцем.