Лошадь, понуро опустив голову, фыркнула. Если бы кто-нибудь спросил её мнения, то она бы выразила своё неудовольствие всем - и этим городом, с его мощёнными прямыми улочками, в которых терялся свет заходящего осеннего солнца, и своим хозяином, забывшим, похоже, о том, что есть необходимо не только ему одному. Сейчас он стоял рядом, облокотившись о её бок, и меланхолично обгладывал куриное крылышко. На его немолодом лице, покрытом недельной щетиной, застыло невозмутимое выражение. Выцветшие голубые глаза, воспалённые и усталые, без всякого интереса разглядывали семейство, стоявшее прямо перед ним - собственно у ограды их дома всё и происходило. Солнце опускалось за крыши, сумерки сгущались, укрывая город плотным покрывалом теней.
Хозяин, наконец, расправился с крылышком и выбросил кости прямо на мостовую. Лошадь печально фыркнула. Он отёр руки о свой длинный кожаный плащ, заляпанный грязью настолько, что сложно было разобрать его первоначальный цвет. Сейчас он варьировался от светло-коричневого (у плеч) до пыльно-серого (чем ниже, тем темней). Если бы не расшитые серебром ножны с короткой шпагой у бедра и не объемная сумка из дорогой кожи, перекинутая через плечо, то хозяин вполне бы сошёл за бродягу, которых полным полно шатается по всему Алатару.
"Бродяга" посмотрел сначала на жену бюргера, держащую на руках шестилетнего мальчишку, пускающего слюни. Затем перевёл взгляд на самого главу семейства.
- Я выполнил условия контракта, демон изгнан. Меня интересует вопрос оплаты.
- Оплата?! А что с нашим сыном? Он так и останется идиотом?!
- Этот уже не ко мне,- он отвернулся, поправил лошади подпругу. - Обратитесь к городскому целителю.
- Но... - бюргер замялся.
- Если вас что-то не устраивает, я могу вернуть всё, как было, - "бродяга" протянул руку к сумке.
- Нет! Не стоит! - глава семейства вздрогнул, его жена побледнела и крепко прижала к себе сына.
- И?
- Вот... Деньги... - мужчина нехотя достал кошель, размахнулся, собираясь швырнуть его на землю.
- На вашем месте я бы не стал этого делать, - с ухмылкой заявил человек в плаще. - Некоторые демонологи бывают страшно обидчивы.
Бюргер застыл словно изваяние. На его упитанном лице отразилась нешуточная борьба. "Бродяга" подошёл и забрал кошелёк.
- Надеюсь, пересчитывать не надо, - он ухватился за луку седла, взбираясь на лошадь. - И вот ещё что. Родителям, решившим построить дом, неподалёку от того места, где была башня мага, стоит повнимательней присматривать за своими детьми. Всего наилучшего.
Он пришпорил лошадь и скрылся за углом. Семья, на фоне догорающего заката, уныло провожала его взглядом, пока фигура всадника не исчезла из виду. Шестилетний идиот упоённо пускал слюни на руках у матери.
- Пойдём, - вздохнул бюргер. - Возможно, мы ещё успеем к целителю.
***
- Стерва, скажи мне, есть ли в этом мире справедливость? - всадник обращался к лошади, цокающей по булыжной мостовой. - Можешь не отвечать, это риторический вопрос.
Стерва философски фыркнула.
- Человек, отец семейства, прижимистый торговец, чтобы сэкономить три сотни золотых решает купить землю, которая два века считается проклятой. А потом удивляется, что тело его сынишки атакуют бесы. И заметь, расстаётся таки с сэкономленными деньгами, - он похлопал по кошелю у пояса.
Всадник поскрёб щетинистую щёку.
- Прямо-таки история из Книги книг. Надо бы потом продать святошам по сходной цене. Иллюстрация к одному из смертных грехов. Жаль только самый главный грех они упомянуть забыли - глупость. Простую человеческую глупость.
Лошадь молчанием выражала своё согласие. А что ей ещё оставалось?
Закат тускнел. На место багрового пожарища в небеса пришёл пепел сумерек. "Бродяга" двигался по улицам почти в гордом одиночестве - Купеческий квартал Нордака вечером не отличался многолюдностью - благочестивые бюргеры уже приступали к вечерней молитве и последующему ужину. Лишь фонарщики спешили, разжигая газовые рожки вдоль обочин.
Кошель с деньгами приятно побрякивал у пояса. Как бы ни было парадоксально, но вот в таких вот городах, чтящих Книгу книг и Святой престол, у демонолога всегда было много работы. Твари Нижнего мира, словно специально выбирали себе жертв именно здесь. А специалистов катастрофически не хватало - в силу особенностей профессии, которая не располагала выслушивать длинные проповеди и возвышенные вздохи. Да и взгляды коллег всадника сильно расходились с взглядами церковников - те считали главным спасти душу, а не изгнать демона.
Темнота сгущалась не спеша, словно укрывая город мягким одеялом ночи.
- Надо бы поискать таверну. Или постоялый двор, - всадник снова заговорил с лошадью. По крайней мере, это выглядело именно так. Стерва согласно стриганула ушами.
К площади всадник добрался безо всяких приключений. Северные города, в которых люди проживали совместно с дворфами, были устроены просто и лаконично - прямые мощёные улицы, газовое освещение, каменные, крытые черепицей дома. Дворфам нравилась близость гор, а люди устраивали здесь фактории и торговые компании, отправлявшие караваны по всему Алатару. За счёт этих городов-факторий и кормился Святой престол - местные бюргеры чтили церковь как никто более, а дворфы в человеческие дела не лезли. Хотя некоторые переходили в веру, которую провозглашала Книга книг.
Центр города был хорошо освещён. Всадник поискал взглядом постоялый двор - большой, чистый и красивый, расположенный рядом с ратушей и, само собой, самый дорогой в городе. Но сегодня демонолог мог себе это позволить.
Съехав с вымощенной булыжником мостовой, он оказался на утоптанном земляном дворе. Из специальной пристройки к потенциальному клиенту бросился мальчик-прислуга.
- Почисти и дай овса, - буркнул всадник, спрыгивая с лошади.
- Конечно, добрый господин, - мальчик учтиво поклонился, отрабатывая чаевые.
- Добрый? И кто тебе сказал такую глупость? - демонолог пожал плечами и двинулся к входу в постоялый двор, оставив прислугу в лёгком недоумении.
Большая дубовая дверь распахнулась, впуская его в трапезный зал.
Внутри было светло, тихо и скучно. Горели керосиновые лампы, свисали с потолочных балок букетики сребролистника - оберёг от нечисти. Народу почти не наблюдалось - лишь в дальнем углу сидела одинокая девушка, склонившаяся над глиняной кружкой чего-то горячительного, глинтвейна, например. Или пива. От входа не разобрать, но ломать голову над таким сверхважным вопросом демонолог не собирался. "А вот над тем шлюха она или нет, стоит задуматься. Но после ужина" - подумал он.
Выбрав столик в противоположном углу, "бродяга" стал ждать подавальщицу. Ожидание затянулось надолго - судя по всему, был не сезон на шумные застолья, и прислуга порядком обленилась. Девушка средней степени красоты выжидающе застыла у края стола. Демонолог вперился в неё немигающим взглядом.
- Вам бы стоило подумать о карьере подмастерья гробовщика, - наконец выдал он, чем поверг подавальщицу в ступор. - Мёртвым точно спешить некуда.
- Что желает добрый господин? - судя по всему, эта фраза закрепилась у неё в голове намертво.
Демонолог картинно огляделся.
- Не знаю, о каком добром господине речь, а вот я желаю тушеной свинины с капустой и большую кружку тёмного пива.
Подавальщица с удвоенной скоростью исчезла на кухне. Её можно было понять - клиентов с кислой физиономией мало кто любит, а неопрятных и сварливых - тем более.
"Бродяга" достал из глубин плаща вместительную серебряную флягу на цепочке. Открутил тугую крышку, выдохнул и сделал хороший глоток. Скривился, плотно закрыл и сунул её обратно. Затем начал набивать трубку.
Дверь зала распахнулась. На пороге стояла троица местной стражи с секретарём из ратуши. Носатый хлыщ в сером сюртуке, оглядел присутствующих и остановил взгляд на демонологе. Все вновьприбывшие двинулись к его столу.
- Вольдар ли Саш, демонолог? - спросил секретарь, останавливаясь у стола.
Сидящий человек даже не поднял голову от набиваемой трубки.
Чиновник потоптался на месте некоторое время.
- Это вы - Вольдар ли Саш, дипломированный демонолог? - предпринял хлыщ вторую попытку.
- Первый раз про такого слышу, - буркнул, наконец, в ответ "бродяга"
- Согласно имеющимся у нас приметам это именно вы.
- И? Зачем спрашивать о том, что и так знаешь? - Вольдар поднял голову и посмотрел на секретаря.
- Ээээ...
- Даю подсказку. Судя по вашему тону и троице вон тех балбесов с железками, возможно два варианта развития событий. Первый. Та малолетняя пастушка всё-таки рассказала родителям о "верёвке Святого Антуана" и вы пришли меня арестовывать. И второе - у какой-то местной шишки что-то случилось. Что-то, что касается меня. А вы - группа сопровождения.
- Нет, то есть да! - секретарь растерял всю свою изначальную уверенность.
- Информативно, - заключил демонолог. - А теперь к делу. Я, знаете ли, ужинаю. Отдыхаю, так сказать, от трудового дня. Всё остальное - потом.
- Господину бургомистру совсем нехорошо, - выпалил один из стражников. Чиновник кивнул
- Сожалею. Обратитесь к лекарю, - ли Саш раскурил трубку.
- Пастор сказал, что это всё происки демонов. А господин бургомистр очень уважает мнение пастора. И знает о вашем присутствии в городе. Вот и послал за вами.
- Отличный план, - с непонятным выражением проговорил демонолог. - Но всё-таки, стоило бы, обратится к лекарю. К тому же, мой рабочий день закончен.
- Но вы даже не выслушали что с ним! - судя по всему, секретарь, дорожил расположением своего начальника и твёрдо был намерен его спасти.
- А ответ прост - меня это не интересует.
- Ему плохо, очень плохо! Живот вздулся, господину бургомистру очень больно!
- И он пускает ветры так, что стены трясутся? - на лице Вольдара появилась заинтересованность.
Секретарь энергично закивал.
- Вероятнее всего у него запор. Настойку ветрогона, пять капель.
Чиновник оскорбился. По его виду было понятно, что столь высокопоставленного человека не может одолевать столь низменный недуг.
- Значит, вы отказываетесь оказать содействие властям? - сухо осведомился он.
- Я отказываюсь лечить запор. Не моя специализация, знаете ли.
- Я вернусь с приказом склонить вас к сотрудничеству силой!
- По дороге зайдите к местному целителю и купите настойку ветрогона. Только вам придётся выстоять очередь за одним благочестивым семейством. Сын у них идиот, но это видимо наследственное.
Секретарь сплюнул, махнул рукой стражникам, и они покинули зал.
- Если всё в этом городе делается с той же скоростью, как и мой ужин - я успею отлично выспаться к его следующему визиту, - пробормотал демонолог себе под нос.
- Уверяю вас, далеко не всё. В тюрьму по пустяшным обвинениям здесь можно попасть в мгновение ока. А то и на костёр, - девушка, до этого тихо сидевшая за столиком в углу, оказалась рядом с Вольдаром.
- Моя персона пользуется в этом городке несказанной популярностью, как я погляжу. Чувствую себя то ли известным бардом, то ли удачливым гладиатором, - проворчал он. - В любом случае - тюрьма - это не чистое поле. А именно оно меня ожидает, вздумай я скрываться от местных дуболомов.
- Нну... - нерешительно протянула девушка, - вы же демонолог, так?
- Нет. Я заколдованный принц. Жертва интриг и козней. А это, - ли Саш махнул головой в сторону двери, подразумевая ушедших стражников, - прихвостни злой колдуньи, моей мачехи.
Девушка кашлянула в кулак, стараясь скрыть смех.
- Тогда пусть я буду принцесса, живущая в глуши. Так вот. У меня будет одна работа, как раз для зачарованного принца.
- Колоть дрова и вскапывать огород я не умею, - сразу ответил Вольдар. - Я же принц.
- Судя по тому, что вас, о, благородный принц, превратили в склочного, хмурого бродяжку, но с дипломом демонолога, вы мне кой-для чего сгодитесь, - в глазах сверкнули лукавые искорки.
- Жестокий мир. Снова нужны мои профессиональные навыки, - немного рассеяно произнёс ли Саш, потирая левую руку, на которой красовалась латная перчатка с непонятной гравировкой, похожая на магический протез-услитель - новомодное изобретение гномов. - Итак, благородная принцесса, какова суть задания? Или, если отбросить пафос, говоря по простому - чего тебе от меня надо?
- Выполнение работы, - девушка мгновенно меняла тон, словно подстраиваясь под своего собеседника. - Я живу на хуторе, неподалёку. Но, в последнее время, там стало неспокойно - шум по ночам, завывания в близлежащей роще, странное свечение оттуда же.
- Вы ведьма? Или просто боитесь людей? - Вольдар заинтересовался.
- Ни то, ни другое. Просто не люблю города.
- Свечение... - задумчиво протянул демонолог. - Нежить и нечисть страсть как не любят различных пиротехнических эффектов. А вот некоторые виды демонов и бесов питают слабость к таким вещам. Но это всё лирика. Итак, цена вопроса?
- Я предоставлю тебе ночлег. Ну и завтрак. По-моему - лучший вариант, если выбирать между тюрьмой и чистым полем.
- Ты меня в угол загнала, - сварливо произнёс Вольдар. - Полный осмотр местности стоит пять золотых. В час.
- А место в кутузке обходится бесплатно.
- Женщина, ты слишком смело шутишь для этих мест.
- Я недавно здесь. Перебралась с юга.
- Всегда знал, что южане дикий народ. Хорошо, в виду моего исключительного благодушного настроения, я согласен. На завтрак я буду яичницу, - демонолог встал из-за стола и направился к выходу.
- Меня зовут Трутти.
- Исключительно ценная информация, - отозвался он от дверей.
***
Городские стены два всадника миновали около получаса назад. Ехали неспешно и, что удивительно, стражники у ворот даже не сделали попытки остановить их для досмотра. Либо секретарь последовал совету Вольдара, либо бургомистр был озабочен своим здоровьем больше, чем поимкой строптивого демонолога.
Вокруг уже сгустилась ночь. Мрак на севере отличался какой-то особой плотностью и густотой - хорошо, что местные власти могли позволить себе освещение дорог. Конечно, не газовыми рожками, как в самом Нордаке, но вполне сносными масляными светильниками, расставленными через равные промежутки к обочин. Темнота трепетала вокруг них, придавая всей видимой местности некий оттенок мистики и таинственности. Однако пахучие сточные канавы возвращали к реальности.
Вольдар ехал, набросив на голову капюшон, покуривая трубку, которую ловко набил, сидя в седле. Как у него это получалось - было известно только демонологу. Ну и Творцу, конечно. Он то ведь вездесущ и всеведущ.
Только сейчас ли Саш удосужился рассмотреть свою спутницу. Одетая в костюм для верховой езды, с ладной фигуркой и светлыми волосами, собранными в хвост, Трутти производила двоякое впечатление. С одной стороны сожаление у демонолога вызывал тот факт, что она не принадлежала к древнейшей профессии - тогда вопрос оплаты отпал бы сам собой. С другой - такое положение дел устраивало его, как нельзя кстати, ведь после изгнания беса-прилипалы из бюргерского сынка, Вольдар хотел только одного - спать. Причём спать как можно дольше и крепче.
Тишину нарушал только глухой стук копыт лошадей - мощёная дорога закончилась, когда они свернули с большого тракта. От Нордака ехали молча - Вольдар вообще не отличался болтливостью и дружелюбием, а его спутница, видимо, не горела желанием расспросить демонолога о его жизни.
Ли Саш постучал опустевшей трубкой о луку седла.
- Сколько ещё ехать? Ты мне обещала тёплую постель и кружку горячего глинтвейна.
- Ничего я такого не обеща... эй! - вскрикнула Трутти, увидев, что демонолог остановил свою лошадь. - В чём дело?
- Нет глинтвейна - нет работы. Считай это дополнительным условием контракта.
- Но речь шла только о завтраке.
- И речь НЕ шла о блужданиях по тёмным окольным дорогам.
- Хорошо, хорошо. Я согласна, - обречённо кивнула хозяйка хутора.
Демонолог тронул поводья. Стерва послушно поплелась по дороге.
Женщина поравнялась с Вольдаром.
- Сложно, наверное, всё время её носить? - она кивнула на перчатку.
- Некоторые паладины снимают доспехи только чтобы помыться, - не поднимая головы, ответил ли Саш. - Так что я относительно счастлив. Раз уж мы всё равно теряем время, давай поговорим о деле. Как давно начались странности в округе твоего дома?
- Почти сразу после переезда. На вторую или третью ночь. Около трёх месяцев назад.
- Сколько раз повторять людям, чтобы внимательнее выбирали жильё. А до переезда они были?
- Совершенно без понятия, - Трутти пожала плечами. - Я купила тот дом, который смогла оплатить.
- А странности у тебя?
Женщина замялась.
- На фоне жителей этого городка - я самая нормальная.
- А что с прежними хозяевами?
- Торговец сказал, что бывший хозяин был одиноким стариком. Он умер, наследники не объявились, а дом отошёл казне.
- Вопрос в том искал ли их кто-нибудь. Вполне возможно, что в местной ратуше закончились голуби, гонцы запили, а потом случился неурожай... ну или ещё что. Однако, это не моё дело. Какого рода странности происходят?
- Свечение между деревьев, рядом с домом. Иногда, словно порывы ледяного ветра в комнатах.... И... - девушка на секунду замялась, - иногда весь дом словно содрогается от сильных ударов в стены.
Вольдар поднял голову и внимательно посмотрел на Трутти.
- Не стоит мне лгать. Или умалчивать что-нибудь. От точности того, что ты мне расскажешь, зависит, как скоро мы с тобой расстанемся, и обойдёшься ли ты только яичницей в качестве оплаты.
- Больше ничего не было, - взгляд Трутти стал упрямым и твёрдым.
- Хорошо, как знаешь. О, кажется, мы приехали.
Деревья расступились, обегая полукругом небольшой двухэтажный дом, к которому вела дорога. С тыльной стороны дом прижимался к берегу реки, с остальных трёх его держал в своих объятьях хвойный лес, из которого они только что выбрались. Он стоял тихий, тёмный и пустой. Только журчание речки нарушало молчание, окутывающее всё вокруг. Походило на то, что он заброшен - ни мычания коровы из сарая, ни квохтанья кур, ни людских голосов. Только шкуры под навесом, сохнущие на распорках, да рыболовные снасти выдавали присутствие человека в этом жилье.
- Живёшь здесь одна? - слегка удивлённо поинтересовался Вольдар.
- Да.
- Без хозяйства? - голос его стал совсем недоверчивым.
- Я охочусь, рыбачу. Собираю травы на продажу. Зачем мне одной хозяйство? Вполне хватит лошади, - она похлопала своего вороного по холке.
- Идеальная женщина, - пробормотал Вольдар.
Хозяйка слезла с коня, открыла ворота. Демонолог въехал во двор, слез со Стервы и направился к дому.
- Мне нужен глинтвейн и постель.
- А...
- Что?
- А разве вы не пойдёте проверить рощу?
- Лазать по подозрительному месту, возможно, кишащему демонами и бесами, ночью? Я похож на идиота?
Оставив женщину стоять на крыльце, ли Саш толкнул дверь и вошёл в дом.
***
В очаге уютно бормотало пламя. Ли Саш устроился в видавшем виды кресле напротив огня, вытянув ноги. Он сидел без плаща, который сушился, повешенный на специальные крючья над огнём и прихлёбывал глинтвейн. Остальные его вещи в беспорядке валялись вокруг - демонолог оккупировал самую большую комнату в доме, заявив, что ему нужен простор для размышлений. Сейчас этот простор был захламлен его сумкой, сапогами, поясной портупеей с патронташем и двумя револьверами, покрытыми изящной гравировкой. Пули к ним прилагались серебряные.
Вольдар блаженствовал. Почёсывая грудь сквозь мятую сорочку, он что-то мурлыкал себе под нос и принюхивался к запахам, доносящимся с кухни - ему удалось заставить Трутти готовить ужин.
Босые ноги (ботфорты тоже сушились у камина) приятно покалывало - за последние сутки он впервые стянул обувь. Пряжка ремня на кожаных штанах была расстёгнута - демонолог уже успел умять солидный кусок вяленого мяса, обнаруженного в кладовой.
Допив глинтвейн, он нехотя потянулся к сумке. Нужно было освежить кое-что в памяти. На свет был извлечён толстый том, в потрёпанном переплёте. Зашуршали пергаментные страницы. Найдя то, что ему было необходимо, демонолог погрузился в чтение.
Ли Саш водил пальцем по страницам, отмечая ногтем интересующие его места. Казалось, что окружающий мир перестал для него существовать - он не заметил как в дверном проёме, ведущем на кухню, появилась хозяйка дома. Он сидел в профиль к ней и женщина, отчего-то нахмурившись, разглядывала нос с горбинкой, щетинистые щёки и короткие, встопорщенные пепельные волосы. В глазах плясали непонятные искорки, хотя, вполне возможно, что это было просто отражение пламени очага. Трутти переводила взгляд с одной вещи демонолога на другую.
Наконец мужчина поднял голову и с хрустом потянулся. Хозяйка тут же исчезла на кухне и загремела посудой.
- Где моя еда? - недовольно осведомился Вольдар. - Совершенно не могу думать на пустой желудок.
Она появилась с тарелкой жаркого. Подойдя к креслу гостя, поставила на табурет, стоявший рядом. Ли Саш взял тарелку, понюхал, поморщился и, с видом глубоко неудовлетворения на лице, начал есть.
Трутти присела на соседнее кресло.
- Так значит, вы настоящий демонолог... - она сказала это совершенно ровным тоном, без вопроса и без утверждения.
- А что, до сих пор были сомнения?
- Ну, я оставляла небольшую вероятность того, что вы просто бродяга, разжившийся трофейными вещичками. Пока не увидела их, - женщина кивнула на патронташ и револьверы.
- А может быть, я ими тоже разжился? Ползал себе по окрестностям, наткнулся на таинственную пещеру, с трупом и этим снаряжением? - по тону Вольдара было сложно понять, есть ли хоть доля шутки в его словах.
- Мы, южане, конечно дикий народ. Но даже самые грязные и вшивые бродяги знают, что трогать такие пистоли опасно для жизни. - Трутти покосилась на оружие.
- Ха. Я смотрю, некоторые южане способны мыслить логически. Хоть иногда.
Она возмущённо фыркнула.
- Вообще, я представляла себе работу демонолога совсем не так. Экзорцизмы, яростные схватки с порождениями Нижнего мира, в общем, всё как в балладах.
- Мда, популяризация нас доконает. Скоро любой твердолобый паладин, нацепивший шлем на макушку будет считаться демонологом. - Вольдар явно осоловел после глинтвейна и ужина, второго за этот вечер. - Демонология - это, прежде всего работа разума. А лишь потом - стрельба и работа на публику.
Трутти удивлённо вскинула бровь.
- Да о чём тут размышлять-то? Беги и стреляй. Ну и экзорцизмами швыряйся по необходимости. Враг-то вот он.
Ли Саш посмотрел на неё как на деревенскую дурочку.
- Мда... Зацикливание на балладах менестрелей, особенно романтического толка, приведёт наше общество к духовному краху. "Враг-то вот он", - передразнил хозяйку демонолог. - "Враг-то вот он", это у некромантов. Куда их мертвяки денутся - шатаются себе по кладбищу. Моя работа - это как изящная дуэль - вычислить врага по косвенным признакам, - он откинулся на спинку кресла, закинул руки за голову, - потому что, когда проявляются основные, как правило, уже поздно. Вычислить и нанести один точный, сокрушительный удар. - Вольдар явно захмелел, да и расспросы упали на благодатную почву. - Если бы ещё не приходилось общаться с людьми.
- Не любите людей?
- А за что их любить? Глупые, жадные, тщеславные. И каждый святоша пытается научить меня как мне делать мою работу! А вот они, к примеру, знают, что кроме пяти основных видов демонов, существует по три-пять подвидов? И начнёшь изгонять не того - и всё. Тело жертвы гибнет. Или разум.
- А разве демоны делятся на виды?
Демонолог смолк на полуслове. Он поглядел на женщину как-то по-новому и слегка обиженно. Затем залпом допил остатки глинтвейна из кружки.
- А разве женщины - это не маленькие мужчины с грудью?
Трутти замолчала.
- Подай мне фляжку из плаща. Хотя нет. Дай сюда весь плащ, я сам достану.
Порывшись в складках своей одежды, демонолог выудил на свет серебряную ёмкость. Повторился эпизод с постоялого двора - глоток из фляжки, гримаса.
- А что это там у вас?
- Лекарство, - ли Саш стал совсем мрачным. - Обычно помогает от ненужных расспросов, - он поморщился и потёр руку в "протезе". - И не вздумай спросить почему, где, и как я получил это украшение. Иначе мне придётся устроить наглядную демонстрацию принципов гномьей медицины. Подсказываю - не на себе.
Грубость совершенно не смутила хозяйку.
- Вы не хотите об этом говорить?
- Я хочу спать, - буркнул Вольдар. - Спокойной ночи.
Он демонстративно укрылся плащом и устроился в кресле поудобнее.
***
Утро встретило Вольдара скрючившимся в кресле. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь грязноватые окна дома. Судя по узору паутины и пыли на стёклах, в этом году их ещё не мыли. Демонолог поставил босые ноги на дощатый пол и огляделся.
Вчера, в свете очага, эта комната показалась ему более уютной. Даже если не учитывать его пожитки, разбросанные вокруг, сложно представить что здесь когда-то был порядок. Невысокий стол, обшарпанные дощатые стены, отсутствие всяческих украшений и безделушек, которые по сердцу любой, даже самой самостоятельной и простой женщине. Кроме стола и его кресла, в комнате стояло несколько грубых табуретов, сколоченных на скорую руку. В дальнем углу огромной мохнатой кучей валялись выделанные шкуры. Больше всего это жилище напоминало дом мужчины-холостяка, причём абсолютно наплевательски относящегося к комфорту.
- Кажется, я понимаю, почему у неё нет семьи, - пробормотал демонолог.
Глотнув из заветной фляжки, он выбрался из кресла. Холод в доме царил дикий, словно очаг не зажигали минимум неделю. Холод. Ли Саш остановился, обдумывая что-то, затем, как был, босиком, направился к лестнице на второй этаж.
Комната хозяйки встретила его запертой дверью. Подергав ручку, мужчина забарабанил кулаком.
Минуты через три на пороге возникла заспанная и растрёпанная Трутти.
- Ты слишком поздно встаёшь для лесной отшельницы. К тому же, мне пора завтракать. И вот ещё. Холод.
- Что - холод? - тупо переспросила женщина.
- В доме всегда так холодно?
Она удивлённо посмотрела на него.
- Эмм.... Да я как-то не задумывалась.... Вроде нормально.
- Дай сюда свою руку, - демонолог требовательно протянул к ней свой "протез".
Она без задней мысли протянула ладонь. С ухоженными ногтями и нежной белой кожей. Но ли Саш, словно этого не заметил и сжал пальцы девушки.
- Ну? - спросил он, внимательно глядя на хозяйку дома.
- Ну? Вы вламываетесь ни свет, ни заря ко мне в комнату, чтобы подержать за руку и задать идиотский вопрос?
- Чувствительность снижена, - сам себе буркнул демонолог. - Могу тебя поздравить - в этом доме и, правда, нечисто. Всё, я пошёл одеваться. А ты отправляйся делать мне завтрак. Я уже говорил, что плохо соображаю на голодный желудок?
Оставив хозяйку раздумывать над происшедшим, Вольдар спустился вниз.
Через час, когда обещанная яичница (и откуда только яйца взялись в этом полузаброшенном доме?) заняла своё место в тарелках, Трутти застала демонолога сидящим у очага, с одним обутым ботфортом. Второй лежал там же где и вчера. Мужчина курил трубку, глядя в остывшую золу.
- Я хочу знать, что произошло перед завтраком, - сказала хозяйка дома, усаживаясь на табурет. - Что это за проверка с перчаткой?
- Мне нужно осмотреть твою комнату. И все твои личные вещи. Вплоть до нижнего белья. - Вольдар скосил глаз на тарелку с едой.
- Пока вы не объясните, что происходит, я вам этого не позволю, - в голосе у Трутти прорезалась странная строптивость.
- Тогда я не собираюсь здесь больше задерживаться, - он выудил из вчерашней миски грязную ложку и приступил к трапезе. - Вот сейчас перекушу и двинусь дальше.
- Я вас наняла.
- Контракта мы не составляли. Место странностей я осмотрел? - Вольдар окинул дом взглядом. - Осмотрел. Гонорар получил? - он засунул в рот ложку с едой. - Получил. Соли маловато, кстати. Моя великая миссия здесь закончена. Я и так занимаюсь благотворительностью. А мне ещё и палки в колёса ставят.
- Но нельзя же впустить первого встречного к себе в комнату, - хозяйка не сдавалась. - Да и в рощу вы так и не отправились.
- Для лесной отшельницы ты слишком застенчива. Хорошо. Если я сначала съезжу в рощу, а затем осмотрю твою комнату, тебя это устроит?
- Если вы там ничего не найдёте, я всё вам покажу.
- Отлично. Я вернусь с победой. И с правом на обыск.
Демонолог доел завтрак и, натянув второй ботфорт, отправился в сарай за лошадью. Наплечная сумка и патронташ с револьверами заняли свои законные места. Улица встретила его тихим ветерком и шелестом леса. Несмотря на буйство растительности вокруг, за оградой лишь чахлая колдун-трава пробивалась сквозь землю. Наклонившись, мужчина сорвал травинку и внимательно её рассмотрел. Затем сунул в карман и, видимо передумав, пешком отправился за ворота.
Чем дальше он отходил от дома, тем сильнее шумели деревья и громче становились птичьи голоса. Через двадцать шагов Вольдар обернулся. Отсюда дом казался совсем нежилым. Ли Саш внимательно оглядел окружающий пейзаж - что-то привлекало его внимание. Только демонолог никак не мог понять, что именно. Словно какая-то неправильная, совершенно чуждая деталь вклинилась в окружающую картину. И мозолила глаза, мельтеша на периферии зрения, ускользая от прямого взгляда.
После получаса такой своеобразной медитации перед деревьями, он, наконец, нашёл то, что искал - в одном месте деревья и кустарник были ниже и бледнее. Словно под ними, в земле, что-то вытягивало часть жизненных соков. Положив ладони на рукоятки револьверов, демонолог неспеша двинулся в сторону этой аномалии.
При ближайшём рассмотрении всё только запуталось. Земля под странной растительностью оказалась перерытой. Складывалось ощущение, что сотня-другая полоумных кротов нарезала круги в этом месте. Нога уходила в грунт по щиколотку. Что самое непонятное - верхний слой земли не сох, не превращался в серую пыль. Лежал себе, маслянисто поблёскивая на солнце. Добротная, плодородная почва, как будто только что вывернутая плугом. Но откуда в лесу плуг? Да и как ухитрились вспахать местность, не повредив ничего вокруг?
Деревца здесь были чахлыми. А вот кустарник только казался таким. Он сплетался в единую стену, выше роста человека. Несмотря на пожухлый вид, преодолеть эту живую изгородь не представлялось возможным. Ли Саш порылся в сумке и достал широкий нож.
Ясно, что дорогу таким не расчистишь. Но Вольдара, похоже, интересовало не это. Он срезал несколько веток кустарника, засунул руку в изгородь, и начал орудовать внутри, изредка шипя ругательства.
Вскоре рука перестала ощущать сопротивление. Нагнувшись, мужчина заглянул в получившуюся дыру.
За изгородью открывался совсем другой лес. Если тот, что окружал его, был в массе своей лиственным и, несмотря на начало осени, всё ещё зелёным, то изгородь скрывала могучие ели. Там царил сумрак, и звенели крылышки комаров - это выдавало сырость, тепло и защищённость от внешнего мира. Из-за полумрака удавалось рассмотреть немногое - землю, усыпанную хвоей, и небольшой холм. Хотя его очертания скорее угадывались, чем просматривались.
Всё это, судя по лицу Вольдара, полностью удовлетворило его ожидания. Довольно хмыкнув, демонолог убрал нож и двинулся обратно к дому.
***
Трутти вышла из дома и застала демонолога, седлавшего лошадь. Он никак не отреагировал на её появление, затягивая подпругу.
- Куда вы собрались?
- Как поживает твой муж? - спросил демонолог, не оборачиваясь.
- Я свободная женщина. И никогда не была замужем.
- Да ну? - Вольдар резко развернулся к хозяйке. В руке поблёскивал один из револьверов, дуло смотрело точно в грудь женщине. - А чья же это милая могилка в рощице?
Она застыла, испуганно глядя на оружие.
- О чём вы говорите, я не...
- Все лгут. Сейчас я примерно обрисую картинку. Не так давно, скажем в конце зимы у тебя погиб муж. Или любовник, из лесорубов и охотников. Да это и не важно. Сильный и красивый, прямо мечта свободной женщины. Я ведь прав, по твоему лицу вижу, что прав, - ли Саш прищурился. - Он умер. И после смерти, чувствуя вашу любовь, на его место явился инкуб. Знаешь что такое инкуб?
- Ннет... - девушка побледнела. Она поняла, что демонолог не шутит.
- Инкуб это один из подвидов суккубов. Только приходит в мёртвые мужские тела. Эта тварь хитра. Чтобы жить ей нужно жрать. А могилка, в которой он упокоился, находится на "выжженной земле", - он достал из кармана травинку и поднял её в воздух. - Об этом говорит чёрная колдун-трава, - стебелёк растения был пронизан тонкими чёрными ниточками. - И тогда, понимая, что с "выжженной земли", проклятой жрецами, ему не выбраться, твой демонический супруг начал использовать тебя, как приманку. Стоило любому человеку оказаться ночью в гостеприимном лесном доме, и больше его никто не видел. Так это было? - видя, что хозяйка впадает в лёгкий ступор, Вольдар подскочил к ней и сжал плечо. - Я спрашиваю, так это было, глупая влюблённая девчонка?
- Не смейте называть меня девчонкой! Вам стоит подумать своей головой - почему вы пережили эту ночь? Или этому вашему... инкубу, охота неделю терпеть у себя под боком демонолога???
- Хм, тут возможны варианты. Может, я просто очаровал тебя, и ты не смогла пересилить себя и скормить меня своему муженьку?
- Что?! Вы в своём уме??? То тычете мне в грудь пистолем, то откровенно заигрываете! Вы сумасшедший?!
Вольдар разжал руку и женщина, не сумев сохранить равновесия, перелетела через порог и рухнула на пол.
- Убирайтесь из моего дома! Хватит с меня полоумных демонологов! Уж лучше то, что обитает в роще!
Демонолог неспеша убрал револьвер в кобуру.
- Я ошибся. Бывает, - он погрузился в глубокую задумчивость.
Выдав ругательство, Трутти поднялась на ноги.
- Вы каждого клиента пытаетесь пристрелить, проверяя свои безумные версии?
- Примерно двух-трёх из десяти. Не такое уж плохое соотношение. Всегда можно заявить, что они были одержимы. Обычно, это срабатывает. Мне нужно осмотреть твою комнату.
Он отстранил хозяйку и вошёл в дом.
В комнате не обнаружилось ничего необычного. Простая деревянная кровать, тюфяк, набитый свежей соломой. Даже постельное бельё присутствовало. Как и пустота, совместно с нежилым видом, повсеместно угнездившимся в доме.
Грубый шкаф тоже не хранил никаких секретов. Несколько костюмов свободного кроя, перешитых из мужских. Самая удивительная деталь - отсутствие зеркала.
- Не любишь своё отражение? Ты не настолько уродлива. Хотя я встречал и получше.
- А я встречала мужчин и повежливей.
- В общем так. Здесь поблизости есть деревушка? В город мне соваться не с руки.
- Да. Поверните на перекрёстке, который мы проезжали вчера, налево.