Погода, если можно так назвать то, что происходит осенью у отрогов Печальных скал, не радовала. Несмотря на середину сентября, уже неделю шёл моросящий дождь, узкая дорога раскисла и превратилась в сплошную кашу, с деревьев, чьи ветви нависали над ней, периодически срывались тяжелые капли. Сутулый одинокий всадник в грязном плаще каждый раз вздрагивал и шипел что-то сквозь зубы. Гнедая лошадь согласно вздыхала и прикрывала глаза, словно понимая своего хозяина. Хотя, вполне возможно, и понимала. Как-никак сколько времени вместе провели.
Дождь продолжал моросить. Холодный, по-настоящему осенний. Под копыта усталой лошади изредка ложились мокрые и грязные листья, и единственное, чего хотелось сейчас продрогшему и промокшему до нитки всаднику... Хотя нет, ему сейчас хотелось две вещи: найти и заточить в ад того весьма доброго, отзывчивого селянина, столь учтиво показавшего "самую-самую короткую дорогу, которая к вечеру его к городу выведет". Вторым желанием было до этого самого города, в конце концов, добраться.
А дорога упрямо не хотела кончаться. Такая прямая и слизкая, с мутными лужами, и бугорками лоснящихся камней, она больше походила на язык чахоточной жабы.Лошадь время от времени вязла в липкой грязи, c мерзким чмоканием выдирала копыта и грустно потряхивала головой. Ей всё не нравилось гораздо больше, чем хозяину.
В такую погоду тянет думать о вечном. Желательно сидя у камина личного особняка, находящегося где-нибудь в столице, раскуривая привезённый c Юга табак и обсуждая с каким-нибудь старым знакомым госпожу из соседнего дома. Жалко, что есть лишь мокрый плащ, уставшая лошадь, моросящий дождь и холодный ветер, пробирающий до костей.
Дорожные боги смилостивились наконец над одиноким странником. Деревья расступились, дорога резко вильнула вбок, вливаясь в широкий тракт. За невысокими холмами угадывались дымки человеческого жилья.
Лошадь радостно зацокала по каменной мостовой. Всадник с нетерпеливым любопытством разглядывал вывески. Оружейная лавка, портной, бордель... Бордель... Не сейчас. Не то, не то... Вот! Мужчина остановил гнедую и спрыгнул на землю. Небольшая харчевня, не самая дорогая, но и не самая дешёвая, судя по добротной вывеске. Отдав поводья мальчишке, хмурому и явно недовольному оттого, что его вытянули из теплой дворни, мужчина направился ко входу.
Блаженное тепло взяло в плен прямо на пороге. На него устремилось несколько недовольных и хмурых взглядов. Над ближайшим столиком пронёсся шепоток.Со своего места поднялся здоровенный детина, и, разминая кулаки, двинулся в сторону мужчины.
- Эй, ты, ночлежка в другой стороне города. Бродягам вроде тебя тут не место! - ну, если сказать честно, для подобных заявлений у вышибалы были достаточно веские причины. Выглядел путник, мягко говоря, непривлекательно. Видавший виды кожаный плащ, изначальный цвет которого даже сам его хозяин припоминал с трудом, потрёпанный сюртук, кое-где с пятнами, недельная щетина на лице. Объёмная сумка из добротной кожи и шпага у бедра несколько не вписывались в образ бродяги, но вышеперечисленного было вполне достаточно чтобы возбудить подозрения у вышибалы. К тому же взгляд сразу цеплялся за перчатки. Если правая была совершенно обычная, кожаная, тёмно-коричневого цвета, то вторая перчатка поразительно от неё отличалась. Для начала она была раза в два больше левой, с металлическими клёпками и множеством ремешков, охватывающих руку чуть выше запястья.
- Множественные переломы, сотрясение мозга, если, конечно, он у тебя есть, выпадение большинства зубов... - лениво и равнодушно стал перечислять мужчина.
- Не понял.... Это что такое?!
- Это - твоя судьба, если ты не отойдёшь в сторону. Я подрабатываю странствующим прорицателем.
- Да ты.... Да я тебя размажу!! - взревел амбал.
- Удачи, - путник козырнул ему, и, пошатываясь, направился к свободному столику. Устало плюхнулся на стул, откинулся на спинку и блаженно вытянул ноги.
- Разговор ещё не закончен! - громила навис над странным посетителем. - Это стол моей артели, так что убирайся, пока цел!
- Твоей артели? - путник приподнял бровь, заглядывая за спину амбалу. - Оу, кажется, у тебя совсем здоровье плохое...
- Здоровье? При чём здесь моё здоровье?!
- Знаешь, - мужчина нагнулся и заговорщицки прошептал: - Воображаемые друзья - это серьезно.
Лицо детины стремительно меняло цвет от красного до багрового. На нём отразилась титаническая работа мысли, сопровождающаяся пыхтением.
- Да ты... Да я... - амбал хватал воздух ртом, словно рыба на берегу.
- Ты хочешь поговорить об этом? - мужчина проворно вскочил со стула и встал с другой стороны стола.
- Я хочу тебе зубы выбить!
- Поверь, наши желания не совпадают.
- Граууу!!! - вышибала метнул в сторону наглого бродяги кружку. Тот ловко увернулся, полы плаща распахнулись, и в неярком свете блеснула рукоять револьвера, украшенная затейливыми серебряными узорами.
Амбал побелел, тихонько икнул. Его руки заходили мелкой дрожью, в глазах появились слёзы. Ещё чуть-чуть и он бы грохнулся в обморок.
- Господииииин... демонолог... Смиренно прошу прощения! - детина попятился. - Я... Я просто не знал... Что столь почтенный господин... Простите... Чем я могу заплатить за доставленные вам неудобства? Вот, возьмите всё, что у меня есть! - громила трясущейся рукой полез в карман за монетами, вытащил пригоршню мелкой меди. Демонолог сморщился и жестом остановил его.
- Этим? Заплатить? - сощурив глаза, окинул шкафообразную фигуру быстрым взглядом. - О-о-очень интересно. Отдай мне это.
- Господин демонолог, смилуйтесь! - из глаз амбала брызнули слёзы. Он ладошками прикрыл низ живота. - А как же жёнка... и вообще... Как я людям-то покажуся...
- Да оставь ты себе свою честь и достоинство! Наверняка такое же маленькое, как и твой... - демонолог задумался, - интеллект.
- Чего?.. - недовольно пыхнул громила, но вовремя вспомнил с кем имеет дело и замолк.
- Вот, на поясе у тебя висит. Дай сюда эту штуку.
- М.. м.. меч?... - тону амбала мог бы позавидовать идущий на смертную казнь.
- Он мне к демонам нужен! Но если отдашь, поверь, более чуткого и доброго владельца ломбарда для него кроме меня никто не подыщет.
Лицо детины стало приближаться к оттенку нежной весенней травки.
- Кх.м.м.ипр... - вырвалось из его горла и амбал вцепился в своё оружие раза в два сильнее, чем до этого в достоинство.
- Странно, а мне казалось, что это смешная шутка, - демонолог снова сел за стол. - На поясе у тебя, рядом с мечом что висит?
- Ааааа... Это! - детина с воодушевлением отодрал от пояса костяную пластинку, испещренную непонятными символами, бережно положил на стол перед демонологом, коротко поклонился и...
- Стоп. Должна быть ещё одна, или я не прав?
- Прав, конечно, прав, - забормотал детина, - сейчас, вот она, - вторая пластинка легла на стол. - Я могу идти?
- Угу... - мужчина махнул рукой. Подозвал служанку, сделал заказ. Сгрёб со стола желтовато-белые пластинки, повертел их в руках. Не плохо, не плохо. И откуда у этого орочьего сына оберег от демонов средней силы? Можно или продать, или самому носить.
Пластинки отправились в карман, демонолог потянулся, скинул плащ. Буквально через пару минут перед ним уже была большая чашка горячего травяного отвара и тарелка тушёной картошки с мясом. Довольно потерев руки, мужчина принялся за завтрак, он же обед, плавно перетекающий в ужин.
К столу демонолога подошла женщина. Она робко замерла, теребя свою юбку и слегка покусывая нижнюю губу. Юбка была из хорошей, недешёвой ткани, а губки подкрашены. Всё это выдавало в ней если не великовозрастную дочь зажиточного бюргера, то точно жену. Ну, или вдову - на пальце левой руки виднелся тонкий бледный след от обручального кольца. Женщина нерешительно кашлянула в надежде привлечь внимание демонолога.
Мужчина неспешно поднес ко рту чашку с отваром, сделал глоток, так же неспешно поставил чашку обратно на стол. Медленно и аккуратно зачерпнул картошку, подхватил на кончик ложки кусок мяса. Отправил это всё в рот, тщательно облизал столовый прибор, снова зачерпнул. Женщина смиренно продолжала ждать. Редкие покашливание перешли в чахоточный кашель, тонкие пальцы всё нетерпеливей мусолили юбку.
- Простите, пожалуйста, - наконец тоненько произнесла она.
Демонолог даже не поднял глаза. Выгреб в сторону из картошки всё мясо, зачерпнул ложкой один его кусок и один кусок картошки. С выражением гурмана, который оценивает вкус свежих устриц под экзотическим соусом, прожевал. Снова на ложке оказался один кусок картошки и один кусок мяса. Проглотив их, демонолог осторожно взял кружку, словно она была жутко горячей и крохотными глоточками начал пить отвар. Выцедив едва ли треть, снова принялся за основное блюдо.
- Вы надо мной издеваетесь! - женщина топнула ножкой.
- В общем-то, да. А до тебя только что дошло? - хмыкнул мужчина, отпивая из кружки.
- Как вы разговариваете со своими клиентами!
- Разве я не обычный путешественник, странствующий по городам и весям дабы познать мир и обрести себя, а сейчас сделавший краткую остановку в своём нелёгком пути?
- Вы - демонолог!
- Кто тебе сказал такую чушь?
- Я знаю! Мне нужна ваша помощь!
- Четверг - пятница, с двух до половины третьего, предварительная запись за два месяца, - демонолог набрал полную ложку картошки с мясом и демонстративно начал жевать. - И вообще, с чего ты взяла, что я демонолог?
- Я видела револьвер! Только у демонологов такие, я знаю! И мне нужна ваша помощь, прошу! - снова повторила она.
- Моя помощь нужна каждому второму, каждому третьему помогать уже поздно, даже не в силу тяжелого случая, а из-за его природной тупости, ну а по поводу каждого четвёртого волнуются уже некроманты. Я бы предпочёл, по крайней мере, сейчас, чтобы меня оставили в обществе этой прелестной картошки, - мужчина потянулся, разминая спину, одновременно незаметным жестом проводя рукой по кошелю. Недовольно поморщившись, продолжил уже другим тоном. - Но тебя я готов выслушать. Присаживайся.
Женщина устроилась на краешке соседнего стула. Вся её поза выдавала крайнее напряжение - вытянутая по струнке спина, сжатые на коленях руки, побелевшие кончики пальцев. Лицо, однако, она старалась сохранять бесстрастным.
- Что заставило тебя обратиться за помощью ко мне?
- Видит Всевышний, будь на то моя воля, никогда бы даже не приблизилась к вам. Но мой брат... Ему совсем плохо...
- Ну а я чем могу помочь? - мужчина отложил ложку в сторону, сцепил пальцы. - Обратитсь к лекарям, травникам.
- Уже обращались, - женщина отвела в сторону глаза. Уголок её рта нервно дернулся. - И к храмовникам, и к некромантам...
- Стоп-стоп-стоп. Вы обращались к этим гробокопателям?
- Ну... - смутилась молодая госпожа, - Мне посоветовали...
- Ха, представляю, что они с твоим братом сделали! Я ему уже почти сочувствую. Он хоть ещё дышит? Ты проверяла его пульс после их ухода? Смотри, я не буду выплачивать неустойку в случае обнаружения отсутствия у него некоторых важных органов.
Женщина побледнела и приложила руку ко рту.
- Простите... Вы должно быть шутите?!
- Не в моих правилах шутить такими вещами. Я, конечно, мог бы сказать, что всё в порядке и не о чём волноваться, но зная этих работников гроба и лопаты, увы. Так что ты говорила, случилось с братом? - демонолог допил отвар.
- У... у него...: - голос женщины начал дрожать и ломаться. Она откашлялась, глубоко вдохнула. - У него пропал аппетит, он почти ничего не ест. Мы кормим его насильно. Он постоянно сидит на одном месте, смотря в одну точку, и только иногда встаёт и бродит по дому. Словно призрак... - молодая госпожа невольно перешла на шёпот. - Ничего не говорит, а недавно, когда служанка его попыталась накормить, он выхватил из её рук миску, разбил, и набросился на несчастную женщину! Трое мужчин еле-еле смогли его оттащить. И это притом, что сейчас мой брат больше похож на ходячий скелет!
Демонолог внимательно выслушал женщину, изредка кивая.
- И ты хочешь, чтобы я его осмотрел?
- Да, - кивнула женщина.
- Если это то, о чём я думаю... - мужчина покачал головой, поднимаясь из-за стола и набрасывая на плечи плащ. - Можно подумать на счет заключения полновесного контракта. Сумму обговорим на месте, - демонолог потёр щетинистую щёку, - смею надеяться, что мой обед в неё уже включен. Я жду на улице, - он надел капюшон и вышел в серую мокрую хмарь.
Снаружи ничего не изменилось. Всё так же город поливал мелкий дождь, заставляя добропорядочных граждан сидеть по домам и сетовать на погоду. Лошадь, которую тоже не устраивало сложившееся положение дел, недовольно стригла ушами и пофыркивала.
- Надо, Стерва, надо. Никто сверхурочные нам не заплатит, так что... - демонолог забрался в седло, несколько раз недовольно сжал левую руку в необычной перчатке, потряс ей. Нащупал в кармане плаща небольшую серебряную фляжку, привычным движением откупорил её, сделал глоток. Поморщился, вернул фляжку обратно. - Терпи, во имя этого... как его... - мужчина поскрёб щетину, - слово такое было... О! Вспомнил! Альтруизма!
Лошадь стукнула копытом и громко фыркнула, то ли соглашаясь со своим хозяином, то ли смеясь.
- Господин демонолог? - женщина, приподняв юбку, аккуратно ступала по мокрой мостовой. - Пойдёмте, здесь за углом мой экипаж.
Мужчина некоторое время задумчиво смотрел ей в спину. Потом, словно очнувшись, тронул поводья. Лошадь послушно потрусила вслед за молодой госпожой.
Экипаж нанимательницы ехал медленно, лавируя в хитросплетениях улиц. Дома то теснились друг к другу, то расступались. Вирланд (кажется, именно это название красовалось у въезда в город) находился южнее Нордака. Население состояло преимущественно из людей, да и город, судя по всему, был коронным владением. Застройка была совершенно человеческой - кривые улочки, хаотичное нагромождение жилых домов, лавок и казённых контор. Лоснились бронзовые и латунные украшения, зелёные подтеки на узорах вместе с грязно-серыми, розоватыми оштукатуренными или просто каменными стенами создавали непередаваемое и неповторимое сочетание. Мелодично звенела вода, вытекая из многочисленных водосточных труб, одиноко и грустно торчали из каменной мостовой фонари.
- Я просто не могу так работать! - пожаловался демонолог лошади. - Я нужен буквально всем в этом мире. Меня постоянно пытаются выставить из таверны. А если не выставляют - тут же находится очередная страждущая, которой срочно нужен практикующий демонолог. - Вольдар задумался. - Или одержимая. Вот скажи мне, Стерва, как они все меня узнают? Ведь не висит же у меня на груди табличка "практикующий демонолог", - мужчина усмехнулся, вспоминая времена своей молодости и практики, - по крайней мере, уже.
Экипаж остановился. Демонолог окинул недовольно-презрительным взглядом небольшой садик. Весьма дорогое удовольствие. И явно люменского происхождения. Трава яркого, почти нереального зелёного цвета, аккуратные деревья, гладкие, с шикарными кронами, раскинувшимися в стороны, усыпанными крохотными красными цветочками, которые уже начали отцветать. Очень скоро крону покроют гроздья белых ягод в обрамлении желтых, с красными кончиками, листьев. Через какое-то время листья покраснеют полностью, приобретут благородную багровую окраску. С приближением весны они снова начнут желтеть, а как только сойдёт первый снег, дерево зазеленеет.
За деревьями виднелась крыша дома. Понуро крутился из стороны в сторону флюгер в виде какой-то птицы, держащей в когтистой лапе стрелу. Узорчатая черепица замшела, бронзовые скаты тоже позеленели. Все окна, которые можно было различить через сплетение ветвей, были плотно закрыты ставнями. Все, кроме того, что было под самой крышей. Одна половина ставней была распахнута, само окно тоже открыто, и белая полупрозрачная штора развевалась на холодном ветру. Особняк окружала ограда, доходившая примерно до середины груди демонолога. Явно декоративная - вычурная ковка, плавные изгибы металлических вставок, серо-чёрный камень, ни одного острого угла.
Молодая госпожа подошла к калитке, с выражением тихой гордости за своё хозяйство. Она явно ожидала если не восторженных охов и ахов, то хотя бы удивления. Но, встретившись с мрачным и брезгливым взглядом демонолога, сникла.
- Прошу.
Мужчина медленно, оглядываясь по сторонам и подозрительно косясь на траву, шёл к дому.
- Все эти люменские штучки до добра не доведут, - он потянул руку, сорвал с дерева листок, растёр его. На пальцах у него осталась тягучая и остро пахнущая кашица, быстро начавшая менять цвет. Вскоре из зелёной она стала грязно-коричневой, а потом и вовсе цвета ржавчины, - Эти их эксперименты.... Сегодня деревья, а завтра что? Не успеешь оглянуться, как они захватят мир, и вот мы уже живём в хижинах посреди леса и думаем, что это и есть высшая благодать.
- Как вы можете так говорить! - женщина остановилась и возмущённо взглянула на демонолога. - Люмены прекрасные создания, совершенно бескорыстные...
- Никто этого ещё не смог доказать.
Молодая госпожа резко повернулась и с раздражением дернула дверь.
Мужчина оглянулся на лошадь, которая через ограду объедала ближайшую ветку. Показал ей большой палец. Лошадь фыркнула, скосила глаза на выбежавшего конюха, с ужасом вопящего что-то про уникальные реликты. Судя по всему, пиршеству конец. Жаль, жаль, а было вкусно. Почти по-человечески глубоко вздохнув, лошадь в последний раз потянулась к дереву.
***
- Заходите, - женщина холодно пригласила демонолога в кабинет. Ставни были закрыты, и молодой хозяйке пришлось зажечь настольную лампу. Свет постепенно наполнил комнату, золотистым сиянием заливая стол и небольшой участок вокруг. В стеклянном абажуре цвета гречишного меда заплясали искры.
Стандартная обстановка, стеллажи с книгами, украшенными золотым тиснением, стол, содержащийся в нереальном порядке, несколько диванчиков с высокими спинками вдоль стен и глубокое кожаное кресло, очевидно принадлежавшее хозяину кабинета. Демонолог плюхнулся на ближайший, вытянул ноги. Поскрёб щетину, осмотрелся.
- Сейчас, секундочку... - молодая хозяйка наклонилась, шаря в ящиках стола. - Где-то здесь должна быть бумага. Сейчас, сейчас...
Наконец на свет божий были извлечены несколько листов добротной гербовой бумаги. Женщина придвинула к себе письменные принадлежности, размашистым подчерком написала пару строк. На мгновение остановилась, внимательно посмотрела на демонолога, слегка покусывая нижнюю губу. Написала ещё несколько строчек.
- Вот, ознакомьтесь.
- Давайте же сюда! - демонолог двумя пальцами взял лист, пробежался глазами. - Вот это хорошо, просто чудесно, а вот с этим пунктом я категорически не согласен, - он выхватил из рук хозяйки перо, кое-что подправил. - Вот теперь просто совершенство. Не правда ли?
Женщина посмотрела на исправленный договор и чуть не задохнулась от возмущения.
- Да за эту же сумму я найму лучший столичных лекарей!
- А заодно и отряд хороших гвардейских рубак, которые с удовольствием покрошат твоего брата в фарш, когда из него начнут лезть демоны. Думаю, ещё и на похороны хватит.
- Знаете, я уже начинаю жалеть, что наняла вас, - сквозь зубы проговорила молодая госпожа.
- Должен тебя разочаровать, не ты первая кто мне это говорит. И не надейся, что последняя. Кстати, чей это кабинет?
- Брата.
- Занятно. Я...
Неожиданно из коридора донёслись шум и крики. Хозяйка бросилась к двери, но та распахнулась сама. В кабинет ворвался... Нет, то, что ворвалось в кабинет, нельзя было назвать человеком. Больше подошло бы определение - умертвие. Обтянутый кожей скелет, затуманенные глаза с лопнувшими сосудами, бесцветно-пепельные волосы, длинная грязная ночная рубашка, напоминающая саван.
Застыв на пороге, неожиданный гость обвёл пустыми глазами комнату. Скользнув взглядом по своей сестре, он уставился на демонолога.
- Что? - недовольно буркнул мужчина.
Из горла "умертвия" вырвался странный звук, больше напоминающий шипение. Покачиваясь, молодой человек двинулся к демонологу. Где-то на середине кабинета брат молодой госпожи остановился, по-идиотски улыбнулся и, душераздирающе завыв, бросился на мужчину.
Демонолога спасла исключительно реакция. Он успел в самый последний момент вскочить с дивана и сейчас смотрел как костлявые пальцы "умертвия" сжимают огромный клок кожаной обивки, вырванный из места, где ещё пару секунд назад была шея демонолога. Госпожа в ужасе приложила ладонь ко рту.
- Э, парень, может, поговорим? - мужчина отступил на пару шагов.
Молодой человек снова улыбнулся и метнулся в сторону Вольдара.
- Да что б тебя! - увернувшись и в этот раз, мужчина выхватил револьвер и рукояткой ударил "умертвие" по затылку.
Парень упал на колени, отчаянно мотая головой. Отточенным движением демонолог всадил в его шею невесть откуда взявшуюся иглу. Молодого человека скрутило, по всему телу пробежала судорога.
- Что... Что вы с ним сделали?! - женщина бросилась к своему брату.
- Я его немного успокоил, - ли Саш спрятал иглу.
- С ним же всё хорошо? - молодая госпожа заглянула в налитые кровью глаза "умертвия"
- Я всего лишь вколол ему спазмолептик. Он парализован.
- Но он же страдает!
- Да, но он страдает молча, и не пытается меня убить!
Подойдя к скорчившемуся на полу телу, мужчина с интересом стал его разглядывать.
- Что вам ещё от него нужно? - недовольно спросила женщина, вытирая краем подола выступившую испарину на лбу брата.
- Как бы сказать помягче... Ты вообще-то наняла меня его лечить.
- Вот именно, господин... - она замялась, вспомнив, что так и не удосужилась спросить имя демонолога.
- Вольдар ли Саш, - не глядя на молодую госпожу, буркнул мужчина.
- Так вот, господин Вольдар ли Саш, я наняла вас его ЛЕЧИТЬ, а не убивать!
- Я его и лечу! И поверь, даже если он и умрёт в процессе, то это будет величайшая жертва, принесённая на алтарь науки. Да и некроманты всегда под рукой. Я выдел их гильдию по пути к вашему дому, - перейдя на шепот, произнёс демонолог. - Так что если...
- Вы... - задохнулась женщина. - Как вы можете! - она вскочила, яростно, одним движением расправила юбку.
- А что я такого сказал?
- Я приведу слуг, они перенесут брата наверх, - госпожа глубоко вздохнула, взяла себя в руки. - Если с ним хоть что-то в моё отсутствие случится...
- Да ну что ты! - Вольдар присел на корточки и дружески хлопнул молодого человека по спине, от чего тот скорчился в новой волне судорог. - С ним всё будет просто замечательно!
Женщина побледнела и выбежала из кабинета.
- Эй, постой, а как твоё имя? - крикнул ей вдогонку демонолог. Ответом ему была лишь тишина и удаляющийся перестук каблуков.
Вольдар склонился над "умертвием". Парень замычал, дёрнулся. Но спазмолептик держал лучше любой верёвки - по телу прокатилась волна дрожи, и он затих, только полные боли и ненависти глаз продолжали наблюдать за демонологом. Мужчина тем временем продолжал рассматривать несчастного. Буквально двумя пальцами взял его тонкую бледную руку, пощупал пульс. Недовольно поджал губы.
- Господин Вольдар.
Демонолог обернулся, встал.
- Где находится моя комната?
- Налево, в конце коридора.
- Отлично, - мужчина быстрым шагом направился к лестнице, о чем-то сосредоточенно думая. Молодая госпожа посторонилась, пропуская его, пришедшие же с ней слуги, просто-напросто шарахнулись в сторону, суеверно сплёвывая.
- Простите, но ваша комната в другой стороне!
- Я знаю. Мне нужно забрать мою сумку, она осталась внизу. И ещё. Через сорок минут мне должен быть подан ужин. Я как раз успею сделать необходимые анализы.
- Какие аналз...анилиз...
- Не утруждайся. Это специализированный термин. Отрежу от него кусок и посмотрю, что будет.
- Вы это серьёзно?!
- Несомненно. А ещё мне нужна его кровь. Но это всё формальности. Мне кажется, я знаю, что с вашим братом. Велите нагреть воды. Много воды.
***
Свою комнату Вольдар за каких-то двадцать минут превратил в помесь алхимической лаборатории и хижины колдуна. В свете керосиновых ламп поблёскивали колбы и стойки с хрупкими стеклянными сосудами, название которых знал только их хозяин. Центральное место было отведено странному сооружению из трубок, стёклышек, колёсиков и шестерёнок. Мужчина неспешно настраивал механизм, сосредоточенно что-то подкручивая и бормоча себе под нос.
Закончив, он аккуратно, двумя пальцами, взял маленькую круглую коробочку, сделанную из серебра. Там плескалась кровь, полученная от одержимого. Установив ёмкость на специальную подставку, демонолог заглянул в две трубки, прямо над ней. Нахмурился. Снова крутанул несколько колёсиков. Довольно ухмыльнулся, не отрывая глаз от трубок.
Ещё некоторое время он разглядывал кровь, словно ему попалось нечто, крайне интересное. Затем зажёг маленькую спиртовую горелку, установив над пламенем закопченную формочку, в виде правильного шестиугольника. Подождал, пока она раскалится докрасна, порылся в сумке и достал оттуда свинцовую бляшку. Бросил в формочку и стал наблюдать, как она плавится. Вскоре, туда же отправилась кровь одержимого и несколько порошков из запасов демонолога. Оставив всё это остывать, он вышел из комнаты. Дверь обо что-то стукнулась, раздался звук падения.
Демонолог смотрел на хозяйку, неуклюже пытающуюся встать.
- Подглядывать нехорошо. Особенно - за демонологом, творящим своё чёрное волшебство. И совсем уж не стоит подглядывать за голодным демонологом.
- Я посчитала, что лучше вам не мешать.
- Какая трогательная забота. Но я сейчас не об этом. У вас в городе есть пастор Всевышнего?
- Да, - женщина почему-то отвела глаза. Это не скрылось от взгляда демонолога.
- Передай ему, что он идиот и невежда. Проморгать беса-прилипалу, и вырастить его до таких размеров - нужно быть совершенным кретином.
Нанимательница коротко кивнула.
- Постой-ка. Ты не показывала его пастору?
- Я не придерживаюсь веры во Всевышнего. Я разделяю убеждения люменов.
- Ага. Тогда беру свои слова о пасторе обратно. Я уверен, он просто отличный парень, раз ухитряется уживаться с сектантами. Да ещё терпеть их глупость. Значит так, - демонолог вздохнул. - У твоего брата - бес-прилипала. Самый обыкновенный. Такие обычно дольше двух-трёх недель не живут. Отпадают либо на проповедях в храмах, которые, как мы помним, стоят на освящённой земле, либо дохнут сами.Люди - далеко не самый питательный экстракт.
- Но брат болеет уже несколько месяцев! Да и беса обнаружили бы, если вы утверждаете, что это так просто!
Вольдар удивлённо посмотрел на женщину.
- У тебя оказывается, и диплом демонолога есть?
- Нет, но я...
- Тогда избавь меня от своих умозаключений и не мешай делать мою работу. Так вот. Этот бес не рассосался по двум причинам. Первая - вы с братом идиоты, поддерживающие веру больших мохнатых котов, живущих в лесах и стремящихся захватить мир. Второе - из-за наличия прелестного садика, который представляет собой прямо-таки аккумулятор магической энергии. Несильный, но бесу этого хватает. Вы, конечно же, вывозили больного братца в сад, подышать воздухом. А демон в это время жрал. Он бы покинул тело, да вот незадача - напрямую эту энергию он переработать не может. Поэтому он продолжал висеть на твоём милом родственнике, отравляя продуктами своей жизни его тело.
Хозяйка выглядела так, словно её внезапно огрели пыльным мешком по голове.
- И что теперь делать?
- Песни петь. Ты вовремя ко мне обратилась. Воду нагрели?
- Как вы можете думать о ванной?!
- Это не для меня. Это для твоего брата.
- Я сейчас! Сейчас узнаю!
Женщина унеслась на первый этаж.
***
После того, как Вольдар ли Саш провёл неполный час в купальне, она преобразилась. На полу появился сложный узор, в виде тринадцатилучевой звезды. На вершинах лучей горели зелёным пламенем чёрные свечи. Центр фигуры занимала эмалированная ванна, над которой клубился пар.
У входа, четверо дворовых мужиков держали простыню, в которой лежал одержимый. Демонолог вколол ему ещё одну дозу спазмолептика, поэтому тот застыл, совершенно одеревенев.
- Значит так, мои гениальные помощники. Инструктаж будет следующим - вы становитесь у краёв ванны, там, где нарисованы крестики. Затем я начинаю читать экзорцизм. Как только я замолкну - опускаете своего хозяина в воду. Медленно. И стоите, не двигаясь. Лучше даже дыхание задержать. Я доступно изъясняюсь?
- Дык тово.... А ежели оно выскочит?
- Что - оно?
- Ну, нечисть.
- Вот поэтому я и говорю - стоять смирно и не дёргаться. Понятно?
Мужики закивали.
- Отлично. Приступаем.
Одержимый, в импровизированном гамаке, занял место над водой. Вольдар взял в руку цепочку, на которой покачивался свинцовый шестиугольник. Его покрывали непонятные символы, нацарапанные рукой ли Саша.
Раскачивая амулет, словно маятник, демонолог по кругу начал обходить фигуру. У каждого луча он останавливался и распевно читал экзорцизм. Стоит ли упоминать, что весь текст был на языке Иллиу?
Дойдя до тринадцатого луча, мужчина остановился. Выжидательно посмотрел на дворовых. Затем скорчил страшное лицо, видя, что те не понимают намёков. Простыня дернулась, и одержимый медленно начал опускаться в воду.
То, что произошло в следующий момент описать сложно. Вода в ванной буквально вскипела. Затем оттуда ударил самый натуральный гейзер, лизнувший потолок и забрызгавший всё вокруг. Одержимый затрясся и взвыл дурным голосом, извиваясь в клубах пара, в который превратилась оставшаяся вода.
- Вынимайте! Мать вашу, вынимайте его немедленно!!! - заорал Вольдар.
Но помощники отскочили от ванной в суеверном ужасе. Демонолог сам бросился к своему клиенту и вытащил его из раскалённого сосуда. Одержимый не преминул воспользоваться удобным случаем и вцепился в руку ли Саша - от потери куска мяса, последнего спасла перчатка и рукав кожаного плаща. Мужчина свободной рукой выхватил револьвер и стукнул парня по лбу. Сработало. Тот разжал зубы и рухнул на пол.
- Сьер демонолог... это... уже всё?
- Для вас - да, - буркнул Вольдар, разглядывая дырку в плаще. - Для меня всё только начинается. Кажется, я ошибся.
Демонолог сидел на полу, с глубокомысленным видом куря трубку. Вокруг него были разбросаны какие-то бумаги, тетради и свитки, валялось несколько сломанных карандашей. Среди этого творческого беспорядка обосновались тарелки с обглоданными костями и хлебными огрызками. Единственный стул был занят разнообразными склянками и непонятными приспособлениями, которые, у непосвященных людей, вызывали благоговейный трепет. Склянки же вызывали стойкое отвращение - внутри них что-то клубилось, шевелилось, или просто смотрело сквозь мутное коричневое стекло. На кровати обосновался плащ, сапоги заняли почётное место под столом. Комнату освещали несколько оплывших свечей. Окно было распахнуто настежь, и время от времени ветер в улицы заставлял их пламя нервно дергаться. Выпустив клуб дыма, Вольдар снова открыл объемную чёрную книгу. Вытащил из бумажных завалов чистый лист, нашарил огрызок карандаша. Бумагу стали покрывать непонятные символы, знаки, стрелочки. Демонолог потёр лоб, перелистнул пару страниц.
У парня был очень серьёзный случай. Если свести воедино все симптомы и внешние признаки, то волосы на голове становились дыбом. А тут ещё реакция на безобидный экзорцизм. Ну, хорошо, не совсем безобидный. Вполне возможно, что внутри него обосновались сразу несколько видов демонов. Чёрные круги под глазами, тонкие, почти не заметные вены, и самое главное ногти - белёсо-розоватые, с тёмной окантовкой у основания. Это указывало на два или три вида тварей. Было ещё несколько признаков, и все они указывали на совершенно разных демонов. Причём общее состояние идеально вписывалось в классический, пусть и очень запущенный, случай с бесом-прилипалой. Всё это наводило на нерадостные мысли. Похоже, мальчишка куда-то не туда сунулся. И что с ним делать, демонолог представлял слабо. Одного - двух демонов можно было изгнать за полдня, если правильно определить их разновидность, но в парне Вольдар насчитал симптомов на добрый десяток. Тут бы не помешал хороший Круг Силы...
Отложив в сторону потухшую трубку, демонолог кое-как поднялся с пола. Подошёл к северной стене своей комнаты. Стоит заметить, что хозяйка дома не поскупилась и выделила для ли Саша просторную спальню, декорированную богато и со вкусом. Карта Алатара тоже имелась, в шикарном исполнении - глубокое тиснение на плотной бумаге, золочёные названия городов и стран. Вольдар стал задумчиво разглядывать очертания Известного Мира. Тэээкс. Сейчас он в Вирланде... Две недели назад был ещё севернее, в Нордаке. Автономная область королевства Фэндом, что у Печальных Скал. В середине августа они со Стервой выбрались из Угольного леса, перевалили через горы. Дальше на Севере было только Волчье море и Вольфланд - туда соваться совсем не с руки - тамошние волхвы объявили Вольдара тёмным колдуном. А это чревато. Что можно сказать о местности.... На территории Фэндома когда-то был край Империи Иллиу. Высоких эльфов. Пока те не деградировали до полудиких племён и не откатились на Юг. А что это значит? А это значит, что здесь вполне могли остаться их постройки. Культовые, в том числе. Королевским указом их запрещалось не то, что сносить, даже приближаться к ним настоятельно не рекомендовалось. Уж с слишком серьёзными силами заигрывали Иллиу, в эпоху своего расцвета.
Демонолог выбил пепел из трубки на пол и вышел в коридор.
***
Комната хозяйки находилась этажом выше, почти под самой крышей. Вольдар вошёл без стука, громко хлопнув дверью. Молодая госпожа, что-то сосредоточенно писавшая, испуганно обернулась.
- Здесь есть где-нибудь поблизости Круг Силы? - даже не поприветствовав ее, спросил демонолог.
- Что?.. - женщина растерянно смотрела на демонолога. - Да как вы смеете так врываться! А если бы я была не одета?!
- Хм, ничего против я бы не имел. Постараюсь заходить к вам почаще, - Вольдар с интересом оглядывал молодую госпожу, словно на той и в самом деле не было платья.
- Убирайтесь из моей комнаты! Сейчас же! - женщина привстала. - Я всё больше крепну в убеждении что вы - просто шарлатан! Вы едва не угробили моего брата!
- Вы и без меня неплохо справлялись. Но с начала всё-таки ответьте на вопрос - здесь есть поблизости Круг Силы?
- Не понимаю, о чем вы.
- Так... - демонолог потёр лоб. - Старое капище, алтари, Священные рощи?
- Постойте... - молодая госпожа на секунду задумалась. - Недалеко от города, на холмах, есть рощица небольшая. О ней дурная слава ходит, там ещё камень какой-то стоит, вроде алтаря старого. Может, вам и подойдёт.
- Занятно. Мне нужно туда съездить.
- Прямо сейчас?!
- Я похож на идиота? Естественно завтра! И прикажите принести мне кувшин пива и ещё курицы.
- Вы просто хам и нахал! - последние слова прозвучали в пустоту - демонолога в комнате уже не было.
***
Вольдар вернулся к себе, снова раскурил трубку. Да, дело предстояло нелёгкое. Оглядевшись, он стал собирать бумаги. Некоторые он откладывал в стороны, другие пихал в сумку. Аккуратно убрал на место пузырьки и приборы, скинул на пол свой плащ и лёг на кровать. Закинув ногу на ногу, уставился в потолок, медленно выпуская клубы дыма.
Догорали свечи, ночь за окнами достигла своего апогея. Демонолог всё так лежал, с погасшей трубкой во рту, погружённый в свои мысли. В какой-то момент его вдруг словно осенило, он вскочил, зажёг ещё свечей, разложил свои записи на столе.
...Утро застало Вольдара ли Саша работающим. Вокруг него валялись скомканные бумаги, какой-то разнообразный хлам, щёдро присыпанный костями и крошками. Демонолог зевнул, откинулся на спинку стула, устало прикрыл глаза. Ночь прошла в размышлениях и вычерчивании схем, перечитывании старых записей и книг. Рука болела, пальцы затекли и уже не хотели держать карандаш. Вольдар потряс ей в воздухе, поморщился, когда по запястью вверх побежали противные мурашки. Потянулся к плащу, валяющемуся недалеко от стола. Пошарил в карманах, вытащил небольшую серебряную фляжку, открыл её, сделал небольшой глоток, привычно зажмурился. Тем же привычным движением закрыл фляжку, сунул её обратно, накинул на себя плащ. Потряс головой, прогоняя некстати навалившийся сон. Медленно поднялся, и, пошатываясь, словно пьяный, побрёл на улицу.
- Утро доброе, господин демонолог. - равнодушно, только чтобы соблюсти правила приличия произнесла молодая госпожа, случайно встретившая его на лестнице.
Вольдар поднял на неё мутный взор.
- Добрый вечер.
- Сейчас же утро!
- Утро для тех, кто спал и проснулся. Для меня ещё вечер, - демонолог хмуро прошествовал мимо неё.
- Простите... - недоуменно переспросила женщина.
На удивление, не съязвив в ответ, демонолог продолжил спускаться. На последней ступеньке он нечаянно оступился, рефлекторно схватился левой рукой в странной перчатке за перила. Толстый морёный дуб хрустнул и пошёл трещинами. Недовольно дернув головой, Вольдар вынул из плаща фляжку, глотнул. Бросил мимолётный взгляд на молодую госпожу, застывшую наверху, хмыкнул и направился к выходу во двор.
Небо было почти чистым. Сквозь тонкую дымку облаков, подкрашенных в розоватые тона, просвечивало небо, даже солнце не напоминало уже тусклую грязную лампочку, обрамлённую абажуром из старой ваты. Красно-желтые деревья стояли загадочными стражами покоя, окутавшего мир в этот ранний час. Даже удивительно, что эта... как её... Демонолог с лёгким удивлением вспомнил, что так и не узнал имени своей нанимательницы. В любом случае, что-то рано она встала для благородной дамы. Поискав бочку с водой, Вольдар с удовольствием окунул в неё голову.
Вода оказалась не то что холодная, а просто ледяная! Демонолог не смог продержаться и четырех секунд - резко вытащил голову, глубоко дыша и отчаянно моргая. Потряс ею, разметав вокруг себя тучи брызг, немного постоял, опершись о край бочки. Сон постепенно уходил, уступая место бодрости и невероятной ясности мыслей. Конечно, это ненадолго, буквально минут через двадцать - тридцать лёгкость вновь уступит место усталости, мысли разбегутся, и придётся признать, необходимость спать хотя бы раз в три дня... Это как минимум...
Потерев колючую щёку, Вольдар прошёлся по двору. Песок чистенький, светленький. Ни одного опавшего листа, ни одной щепочки. Демонолог поднял глаза на древесные кроны, слегка сощурился - пускай солнце было не очень ярким, но довольно ощутимо било по опухшим глазам. Ветви медленно шевелились под слабым ветерком, листья казались прозрачными, словно сделанными из стекла. Розетки крохотных цветочков настолько гармонично были разбросаны по кроне, что казалось, будто кто-то специально их расставлял, вымерял расстояние, смотрел, как бы получше приладить... Презрительно хмыкнув, мужчина побрёл в конюшню. Вся эта искусственная красота и девиз люменов "давайте будем жить с природой и всем миром в мире!" доверия у него не вызывали.
Стерва стояла в отведённом для неё стойле, нетерпеливо перебирая копытами. Демонолог вывел её, оседлал. Со второго раза попал ногой в стремя, вскочил в седло. Зевнул, почесал подбородок.
- Давай Стерва, сверхурочные нам всё-таки заплатят.
Лошадь тряхнула головой, закусила удила и бодренькой рысью затрусила по дорожке.
- Господин Вольдар! - на крыльце стояла молодая хозяйка, подозрительно осматривая сгорбившуюся фигуру на лошади.
- Госпожа... Простите, как вас там... - демонолог обернулся в сторону женщины.
- Мелисса ин Вермайер. Вы даже не удосужились спросить вчера моё имя.
- Я спрашивал! - возмутился демонолог.
- Что-то я не припоминаю.
- Могу посоветовать очень хорошего лекаря, в крайнем случае - практикующего оракула.
- Как вы смеете со мной так разговаривать! Я сей час же расторгну с вами контракт!
Демонолог достал трубку, выбил её прямо на беленький песок дорожки, набил свежим табаком, раскурил.
- Ваше дело. Только сейчас я собирался съездить в ту вашу проклятую рощу. Там я наверняка найду Круг Силы, единственный способ спасти вашего брата. Это ведь из-за него вы вскочили в такую рань? И не один раз, а каждый день. Вы хоть вообще спите?
Мелисса открыла рот для очередной тирады, но только без сил ссутулилась, будто на неё внезапно навалилась тяжесть. Под её глазами залегли тёмные тени, которые не могла скрыть никакая пудра.
- Он никого, кроме меня, к себе не подпускает. Вообще. Мне приходится его кормить, убирать за ним... - молодая госпожа говорила совсем тихо, почти шёпотом.
- Так отдали бы его святошам или некромантам на опыты. - Вольдар глубоко затянулся и выпустил облако дыма.
- Не смейте говорить так! - Мелисса сжала кулаки, подняла голову.
- Да ладно вам, я бы отдал, - демонолог пожал плечами. - Всё, я поскакал. Через два часа жду у себя в комнате еду и кувшин пива! - последние слова мужчина прокричал уже от ворот.
-Идите вы ко всем демонам... - буркнула молодая госпожа. - И возвращайтесь... Скорей...
***
Мокрая пыль, ставшая просто грязью, вылетала из-под копыт лошади, а ямки, оставленные в земле, быстро наполнялись мутной жидкостью. Неделя дождей сделала своё дело - земля размокла, пропиталась влагой. Деревья разбухли, словно старые гнилые бочки. Они стояли чёрные, с грязно-ржавыми листьями, и только непокорные ели выделялись своей тёмно-зелёной, с синеватым налетом, хвоей. Приходилось очень тщательно выбирать дорогу - в ложбинах между этими выпирающими горбами земля превратилась в сущее болото.
Вольдар приметил недалеко достаточно высокий холм. Шипя что-то сквозь зубы, он направил лошадь туда. Стерва недовольно всхрапнула, но покорно поплелась в указанную сторону. Временами она пыталась сорваться на бег, но копыта вязли и разъезжались. Приходилось неспешно брести, изредка набирая скорость на более сухих участках. У самого основания холма демонолог спешился, и, накинув уздечку на сук ближайшего дерева, пополз вверх. Лошадь скосила глаза на ветку.
В очередной раз поскользнувшись, Вольдар со злостью ухватился за какой-то чахлый куст. Тот жалобно затрещал, но выдержал. Кажется... Демонолог подтянулся, но тут куст решил, что с него хватит. В результате мужчина шлёпнулся прямо в грязь. Отшвырнув в сторону предательское растение, Вольдар уставился вдаль.
- И что я здесь делаю, кто бы сказал? - он кое-как поднялся, упёр руки в бока. - Нет, всё-таки я великий альтруист. За такие художества можно было бы и гонорар увеличить
Прищурившись, демонолог вертел головой. До вершины холма ему добраться не удалось, но и отсюда было неплохо видно. Холмы, холмы... Ага, вот! Вольдар немного прошёлся по склону, поскальзываясь и ругаясь, на чём свет стоит. В одном месте холмы становились ниже, переходя в небольшую ложбину, густо засаженную деревьями. Немного присмотревшись, демонолог понял, что деревья растут слишком правильно, образуя круг.
- Вот и ты, - пробормотал мужчина, скользя вниз, - давай, Стерва.
Быстро вскочив на лошадь, демонолог слегка пришпорил её. Стерва перешла на осторожную иноходь, высматривая участки земли посуше. Холмы расступились, Вольдар увидел перед собой редкую стенку деревьев. Сквозь эту стену просвечивалась поляна, поросшая чахлой травой. Можно было разглядеть в центре её огромный валун, грубо обтёсанный. Неизвестные не стремились сделать из него правильный куб, а только наметил примерную форму. Демонолог осторожно направил к нему лошадь.
Как он и предполагал раньше, это оказался алтарь. Вершина его была отполирована когда-то до блеска, но, судя по всему, этот камень стоял здесь слишком долго - поверхность стала шершавой, покрылась сетью трещин. В боках ещё можно было разглядеть выбоины. Когда-то давно в них ввинчивались железные цепи, что бы удержать жертву. Если учитывать размеры камня и расположение выбоин, в ритуалах на нём участвовали отнюдь не козочки и овечки.
Вольдар провёл рукой над алтарём. Обошёл вокруг, бормоча под нос какие-то непонятные слова. Носком сапога начертил на земле несколько символов. Подождал немного, стёр их. Да, определённо это место заключает в себе Круг Силы. Просто отлично!
Протерев руки в предвкушении развлечения, Вольдар немного осмотрелся, словно выискивая что-то. Вытащил из кармана клочок бумаги и огрызок карандаша, черканул пару строчек, поднял с земли несколько веточек, прошелся по поляне, втыкая их в места, ведомые только ему. Отошёл на несколько шагов, оглядел творение рук своих, удовлетворённо кивнул.
- Ну что, Стерва, - Вольдар положил руку на шею лошади. - Сегодня будет занятное представленьице. Вот только надо главного героя уговорить на выступление. А с этим, боюсь, возникнут проблемы.
Демонолог вскочил на лошадь, поморщился - закружилась голова. Всё-таки надо было хоть чуток поспать. Ничего, потом можно наверстать. Это того стоит.
***
Город просыпался. Мало кто видел, как из ворот выехал странный мужчина, больше похожий на бродягу, но, тем не менее, на хорошей лошади. Мало кто видел, как он возвращался обратно, ещё в более непрезентабельном виде. И тем более никто не видел, как он спешивался и чертил куском угля непонятные знаки на створках ворот. Город просыпался.
***
Вольдар, устало пошатываясь, распахнул дверь в комнату молодой госпожи. Мелисса недовольно обернулась, собираясь наградить ли Саша гневной тирадой, но так и застыла, с удивлением разглядывая демонолога. Сказать, что он выглядел плохо, значит не сказать ничего. На сапогах застыл сантиметровый слой грязи, эта же грязь покрывала почти весь плащ и даже сюртук. Красные от недосыпа глаза, на помятом и опухшем лице, не мигая смотрели на молодую госпожу.
- Что вам надо? - выдавила Мелисса.
- Держите. Дайте своему брату, - ли Саш вытащил из кармана маленькую бутылочку и кинул её женщине.
- Это лекарство? - она поймала бутылочку, недоверчиво повертела её в руках.
- Это снотворное. А мне прикажите наполнить ванну. И разбудите меня ближе к вечеру, - демонолог, держась за стенку, направился к своей комнате.
Без сил упав на кровать, даже не обращая внимания на то, что плащ пачкает чистые светлые простыни, Вольдар достал бумажку с заметками. Хмурясь, вгляделся в них. Протянул руку, чтобы положить бумажку на стол. Не дотянулся. Попытался добросить. Бумажка, пролетев пару сантиметров, медленно спланировала на пол. Демонолог проводил её хмурым взглядом.