Аннотация: Она - совсем еще юная вампирша, у него вампиры когда-то убили мать. Но все же он не может отказать этой девушке в помощи, даже ценой собственной жизни. Не любовь, человеческое сочувствие и сострадание...
- Глупая, глупая девчонка, - насмешливый и злой голос эхом отдается от стен, убегая все дальше и дальше. Говоривший был высокий мужчина, лет 50. Волосы его уже подернулись сединой, но сам по себе он держался все еще прямо и твердо, в серых его глазах еще не угас интерес к жизни, да и сам он казался пока что весьма и весьма привлекательным. Он внимательно, изучающе и вместе с тем ненавидяще смотрел на девушку, висящую перед ним в цепях: руки и ноги ее были закованы. Варварство, сказали бы люди, увидев это. Справедливость, сказал бы он. Девушка казалась еще очень молодой, на вид ей не было и восемнадцати, голова ее бессильно опустилась на грудь, и бледное точеное лицо скрыла густая копна огненно-рыжих волос. Какое-то время она пыталась освободиться, рвала цепи на руках и ногах и совершенно выбилась из сил, поняв всю бесполезность этого занятия. Но сейчас, при этих словах, девчонка резко вскинула голову. Зло полыхнули огнем кошачьи светло-карие глаза, отливающие зеленью. Неестественно бледная кожа вспыхнула золотом от отбрасываемого на нее света факела.
- Прекрасна, - прицокнул языком мужчина, сжимая подбородок девушки двумя руками и поворачивая ее лицо из стороны в сторону. Та осклабилась и дернулась в его сторону, зловеще сверкнули в полумраке белые острые зубы. Мужчина едва успел отскочить и тут же нервно рассмеялся. - Ты, ведьма, еще и с норовом. Ничего, я тебя образумлю. Ты сама скажешь мне, где твои дружки.
Она отвернулась, ничего не отвечая. Как зеленый птенец попалась в такую ситуацию! Хотя почему как... и, к слову сказать, ведьмой она не была. Человеком впрочем тоже.
- Что тут творится? - растерянный, недоуменный голос заставил ее повернуть голову в ту сторону. Позади, держа еще один факел в руке откуда-то из катакомб вышел молодой человек. Он был удивительно похож на первого мужчину, того, кто поймал ее. Те же немного резковатые черты лица, низко посаженные брови, словно он вечно хмурился, и смуглая кожа. Разве что молодой был меньше ростом, черноволос и глаза его были темно-синего оттенка. И не хватало решимости и суровости взгляда.
- Что ты здесь делаешь, Брэндон? - мужчина явно был не рад видеть вновь прибывшего, но враждебности девушка не уловила. Скорее раздражение и легкое беспокойство.
- Я искал тебя, отец, и слуги сказали, что ты здесь. Но я не понимаю, что здесь делает эта молодая особа. Да еще в таком... виде.
Отец? Ну да, все верно. Тогда их сходство объяснялось с легкостью. Теперь девушка смотрела на парня почти с любопытством.
Его отец взглянул на нее с озлобленной усмешкой.
- Мое новое приобретение. Чудесна, не правда ли?
Лицо парня побледнело, а в глазах сверкнула ярость. Она ошиблась, решимости ему тоже было не занимать.
- Она ребенок! - он указал на нее рукой, оказавшись при этом довольно близко. Девчонка могла бы сейчас легко дотянуться до него, тем более, что слова эти ее глубоко оскорбили. Она не ребенок! Ей уже 19! Словно уловив ее мысли, седовласый мужчина отодвинул парня подальше.
- Она запросто откусит тебе руку, - холодно заверил он сына. - Этот ребенок, как ты выражаешься, исчадие ада. Я видел на охоте собственными глазами, как она пила кровь оленя. Монстр.
Парень, похоже, не поверил. Он растерянно переводил взгляд с отца на вампиршу и обратно, словно уже не зная, во что верить и как быть. Уж не сошел ли его отец с ума?! Но девушка, видимо, порядком утомленная подобными метаниями, внезапно усмехнулась, обнажив клыки и руша все сомнения. Брэндон дернулся как от удара. Вампир... кровососущее создание, живущее в ночи... и это не миф, не досужие выдумки крестьян. Значит, и мать его действительно была убита вампирами, а навязчивая идея отца оказалась не такой уж абсурдной... и все же он не мог поверить. Девчонка казалась такой хрупкой, даже невинной. А еще глубоко несчастной. Она пыталась это скрыть, но там, в глубине темных глаз, он видел такую боль, что просто не смог ее возненавидеть, хотя и знал, что должен. Видимо, заметив растерянность сына, лорд недовольно покосился на него и махнул рукой.
- Вернись к себе, Брэндон. У меня тут есть еще дела.
"Да и ни к чему тебе это видеть", - про себя добавил отец. Жалость к вампирше от него не укрылась, а этого допускать было нельзя! Вампиры убили его любимую женщину, так говорили очевидцы, и сейчас он намеревался отомстить хотя бы одному из их рода. В первый момент мужчина решил, что сын взбунтуется и останется, но тот лишь тяжело вздохнул и направился прочь, бросив на девчонку последний сочувствующий взгляд. Ее глаза широко распахнулись? Она видела такой взгляд впервые. Чаще отвращение, ужас, страх... А тут... обыкновенная человеческая жалость. Почему? Из размышлений ее вывел новый голос. Слуга.
- Что вам принести лорд Оуэн?
- Для начала розги, - с мрачной улыбкой лорд обернулся к девушке. - Придется немного подпортить ваше прекрасное тело, миледи.
* * *
Он ушел только спустя несколько часов. Розги действительно оказались только началом. Огонь был хуже, попытки поставить на ней клеймо отвратительны. А когда он пытайся порезать ее серебряным кинжалом на ленточки, едва не взвыла от боли. Серебро действовала как кислота, а порезы заживали гораздо медленнее. Одежда уже была похожа на лохмотья, все ее тело было в собственной крови. И все же девушка не издала ни малейшего звука. Лорд пытался выяснить, где ее сородичи, чтобы уничтожить и их. Ха! Она была вампиром всего год, но все же уже была верна своим людям. Хотя она понимала его... и возможно, даже хотела помочь с его женой, помочь найти вампира, убившего ее. Ведь именно потеря ожесточила его. Девушка видела отчаяние в его глазах. Но все же жестокость этого человека ужасала... Он не рисковал расковывать ее и использовать стандартные оружия пыток, но ей хватало и того немногого, что лорд творил. Раны на данный момент исцелялись очень медленно, обширные синяки от цепей на руках и ногах уже вообще не исчезали. Но хуже всего была жажда... Вампирша исчерпала свой резерв, и ей сейчас нужна была кровь. Красная пелена уже застилала глаза. Сердце тяжело и гулко билось где-то в глотке, и каждый удар болезненно отдавался в голове. Мыслить при таких условиях было трудно. Пройдет в лучшем случае полчаса, и зверь внутри нее возьмет верх. Она была почти рада, что не может вырваться из цепей...
Какой-то шум заставил ее вскинуть голову. Крысы? Слишком громко для крысы. Нет, человек... Сейчас она могла слышать его сердцебиение. На удивление спокойное. Ток крови по венам... Девушка нервно облизала губы. Невыносимо. Жажда стягивала ее тело, иссушая, превращая в жесткую натянутую пружину. Сморгнув, она с трудом разогнала красный туман и сосредоточилась на фигуре перед собой. Почему-то она не удивилась, увидев перед собой сегодняшнего "знакомого". Идиот! В руках он держал флягу с водой, даже отсюда она слышала, как вода плещется о грани. Вампирша вновь облизала пересохшие губы, не в силах отвести от фляги взгляд. Парень перехватил его и, как-то вздрогнув, открыл посудину. Все время до этого он в ужасе разглядывал кровавое дело рук своего отца, и только сейчас словно опомнился. Прежде чем она успела возразить, Брэндон уже приложил фляжку к губам девушки. В ноздри вначале ударил ни с чем не сравнимый запах пресной воды и только потом она почувствовала ее сладковатый привкус. И пусть люди говорят, что вода не пахнет, да и вкуса не имеет! Уж она-то точно знает, насколько они заблуждаются. Вода имеет свой вкус, вкус жизни. А ей ли мертвой не знать цену жизни.
Некоторое время спустя вампирша все-таки с трудом заставила себя оторваться от фляги. Разум немного прояснился, но воды было мало для того, чтобы прийти в себя. И ей внезапно стало страшно. Не за себя. За этого глупца, возомнившего себя героем!
- Уходи, - голос ее прозвучал хрипло, почти неслышно. За все то время, что девушка тут находилась, она не произнесла ни слова, да что там: не издала ни звука. К сожалению, парень ее, похоже, не услышал.
- Мой отец порой бывает слишком жесток, но он на самом деле глубоко несчастный человек.
- Я знаю, - она все еще помнила отчаяние в глазах этого человека. Брэндон приторочил флягу к поясу и внимательнее взглянул на нее. Лицо было не заляпано кровью, отчего-то лорд к нему не притронулся.
- Ты понимаешь, - не вопрос, утверждение. - Верно?
Она отвернулась, закусив губу. Когда-то два года назад инквизиция вырезала всю ее семью... Но об этом говорить вампирша не хотела. Особенно с ним.
- Как тебя зовут? - поинтересовался парень, поняв, что отвечать на предыдущий вопрос она не собирается. Девушка мгновение поколебалась.
- Аннабет, - выдохнула она, опустив взгляд. Смотреть на полное жизни и крови тело было почти больно... И в следующий миг поняла, что он опустился у ее ног, возясь с замком кандалов. - Нет! Глупец, я же убью тебя!
Парень поднял на нее глаза и внезапно усмехнулся.
- Нет, не убьешь. Ты не монстр.
Он говорил это с такой уверенностью, что Аннабет в первый момент растерялась не в силах спорить. Она до боли закусила губу.
- Ты не понимаешь. Я не могу себя контролировать и я... - она нервно облизала губы. - Мне нужна кровь.
Он вдруг резко выпрямился и оказался прямо перед ней, лицом к лицу. Человеческий запах сводил ее с ума. Аннабет закрыла глаза, пытаясь хоть как-то отстраниться от происходящего, но не тут-то было.
- Отец сказал, что ты пила кровь оленя. Не человека. Ты питаешься животными, также как и мы.
"Наивный", - горько усмехнулась она про себя, но на этот раз ничего не сказала. Упрямый как баран. Щелкнул замок, и одна ее рука оказалась свободна. Потеряв точку опоры, девушка резко упала вперед, но парень ее поддержал. Он был такой теплый, живой... сердце так соблазнительно билось под ее рукой, а горло так близко... Она судорожно вздохнула. Нельзя. Она не имеет права. Брэндон был первым человеком, который увидел в ней кого-то больше, чем монстра, поверил в нее.
Убить его было бы почти предательством. Но когда и ее вторая рука освободилась, Аннабет не смогла оттолкнуть его от себя. Это было выше ее сил. Единственное, на что ее хватало, удерживать себя от того, чтобы впиться в незащищенное горло. Брэндон и сам не отталкивал ее. Ну же! Неужели не понимаешь, насколько это опасно! Вампирша выругалась про себя.
- Ты так уверен, что я не могу причинить тебе вред?! - наконец, сорвалась она. Легче было бы, если бы парень испугался, принял бы то, что она чудовище. Тогда ей было бы проще... убить его. Неотвратимо. Выдержки ее не хватит. Он тяжело вздохнул и провел рукой по слипшимся от крови волосам.
- Ну так сделай это.
- Что? - вампирша опешила. Вместо того, чтобы испугаться, парень буквально приглашал им поужинать. У него что, совсем нет инстинкта самосохранения?!
- Ты не сможешь, - как-то устало добавил он. - Ты все же человек.
Аннабет это разозлило. Он был настолько самоуверен! Она приподнялась на цыпочки, ее лицо оказалось в непосредственной близости от его шеи.
- Все еще настолько уверен? - яростно прошипела она. Брэндон ничего не ответил, лишь осторожно кивнул, прикрыв глаза. Ошибка. "Идиот", - только и успела горько прошептать вампирша перед тем, как ее клыки пронзили кожу. И весь мир вокруг исчез. Только красная пелена, горячая кровь, проникающая в ее жилы и гулкие удары сердца. Чужого сердца... Поначалу слишком быстрые, как у загнанного оленя, но затем ритм начал замедляться. Удары слышались все реже и реже, все тише и отдаленнее... "Нет! Господи, нет!" - собственная мысль разорвала кровавую пелену, возвращая к реальности. Тело в ее руках медленно осело на пол. Охнув, девушка следом упала на колени. Глаза парня были широко открыты, и дышал он тяжело. Но когда она укусила, даже не пытался сопротивляться! Пытался помочь... Подбородок девушки задрожал. И вот этим она ему отплатила. Убила его! Но он еще не был мертв. Догадка поразила ее так быстро, что вампирша дернулась. Парень потерял много крови и есть только один способ спасти его: вернуть эту кровь. Иначе говоря... - Не смей! - Брэндон был смертельно бледен, говорил с трудом, но глаза мрачно сверкали на его лице. Он, видимо, догадался о ее мыслях, заметив, как девушка подносит собственное запястье ко рту, намереваясь прокусить собственную вену. - Пообещай мне... что я не стану... таким же...
Признал значит, что она монстр. Поздно признал. Аннабет сердито смахнула набежавшие слезы. Она не может помочь ему. Она ничего не может сделать! Никогда еще она не чувствовала себя настолько бессильной... Дыхание парня в это время замедлилось, он закрыл глаза и более не пытался шевелиться. Не выдержав, Аннабет закрыла лицо руками, всхлипывая, и обессиленно склонила голову ему на грудь. Упавшие на бледное лицо рыжие волосы казались кровавыми. Времени для раздумий более не оставалось...
* * *
Ночь была на исходе, но темнота все еще окутывала землю. Ветер гулял по скале, яростно срывая все, что некрепко держалось, и периодически подбирался к одинокой фигурке на краю. Ветер развевал ее распущенные волосы, рвал одежду, но девушка стояла твердо.
Где-то вдалеке грохотал гром, а молнии периодически освещали девушку, и в такие моменты ветер набрасывался на нее словно с удвоенной энергией, так и пытаясь скинуть со скалы.
Такой же холодный и пронизывающий ветер гулял в ее душе. Прошла всего неделя... На сердце у нее лежал тяжелейший камень. Она чувствовала себя так, словно убила давно знакомого, близкого человека, роднее которого и не было никого. В парне был какой-то свет... И эта его глупая уверенность... Он в нее верил, а она подвела... Дважды...
На плечо ей легла тяжелая рука. Властная. Невероятную ауру силы она чувствовала даже спиной.
- Все в порядке?
Аннабет обернулась и в темноте постаралась рассмотреть говорившего. Бывшая когда-то смуглой кожа стала мертвенно-бледной, в синих глазах появился какой-то неведомый доселе огонь, а мощную энергии жизни и света сменила сила, опасная, большая, чем имела Аннабет. Жизнь превратилась в смерть.
- Да, - кивнула она. Да и что еще она могла ответить. - Нам пора.
Внешне спокойно девушка прошла мимо, но все внутри нее сжалось, как и всегда сжималось, когда он был рядом. Она знала, что он простил ее. Только вот она никогда не сможет простить себя... Возможно, когда-нибудь ей придется исправить ошибку.