Кто сейчас помнит то, что было раньше? Никто. Жизнь стала слишком сложной, чтобы люди могли позволить себе задумываться о прошлом.
Холод.
Темнота.
Пустота.
Разумеется, если у тебя нет парочки Духов.
Сейчас именно они обеспечивают нашу жизнь.
Для того, чтобы согреться, нужны Духи.
Для того, чтобы приготовить себе поесть, нужны Духи.
Для того, чтобы осветить свое жилище вечером, нужны Духи.
Ничто сейчас не обходится без них.
Тот, кто сумел достать несколько штук, может быть сытым, сидеть со светом и в тепле.
И, конечно, может вспомнить то, что было раньше...
Кто же знал в тот странный день, что уже вечером солнце вдруг перестанет давать тепло, огонь перестанет нагревать воду, порох перестает взрываться, бензин - гореть, а электрический ток станет лишь бесполезным движением частиц, не совершающим полезной для человека работы?
В мир пришли Духи Пустыни, и его законы переменились. Даже, казалось бы, твердая физика прогнулась под их силой и уступила свои позиции. Духи перехватили почти все энергетические потоки на планете и замкнули их на себя. Теперь большинство полезной энергии Земли жило в этих самых Духах, и поэтому они начали высвобождать эту энергию.
Истребление органической породы было, кажется, единственной их целью. Все, что оказалось за пределами больших городов, было уничтожено очень быстро. Люди не могли оказать Духам никакого сопротивления, да и не знали, какой вред можно причинить ожившему сгустку энергии. Там, вдали от высоких зданий и автодорог, поднялись пылевые бури, вызванные истреблением Духами всего живого. Земля начала превращаться в пустыню.
А вот в городах нашли способ противодействовать им. Неизвестно, откуда взялось это знание, и неизвестно, откуда взялись материалы и формы, но ученым удалось создать контейнеры, которые каким-то образом затягивали в себя этих самых Духов и перерабатывали их энергию для последующего использования. При помощи этих контейнеров, прозванных в народе "банками", удалось вычистить города от Духов, пока они еще не причинили особого ущерба. Энергии, заключенной в пойманных Духах, хватило на несколько недель. А позже, когда "банки" опустели, выяснилось, что энергия "банок" теперь необходима для питания: пища, не обработанная ей, попросту отравляла организм. Это выяснилось, когда многие люди отравились сырым мясом и овощами. И когда вопрос об энергии встал настолько остро, что люди готовы были убивать друг друга за кусок жареного мяса, горстки смельчаков с запасом пустых "банок" отправились навстречу смерти в песчаные дюны, выросшие за столь краткое время вокруг городов. Они не знали, что ждет их там, но были уверены, что это лучше, чем то бесполезное прозябание, которое они оставляют вокруг.
И они вернулись. Вернулись не все, но все же они были дома. Они победили страх, справились с собой и вернулись с полными "банками".
В тот же день все переменилось. Энергия банок работала везде. Она заменяла собой электроэнергию, на ней работали автомобили, газовые плиты... Она была универсальна. И, естественно, ее нужно было постоянно добывать.
На основе военных подразделений были созданы группы, которые каждый день ходили в пустыню на охоту за Духами. Это было очень опасным, но необходимым занятием. Но не только правительственные структуры заинтересовались Духами. Заметно укрепившая и чуть ли не легализовавшая свои позиции мафия тоже начала Охоту на Духов. Власть остается властью всегда, и мафиозная верхушка не преминула этим воспользоваться. Также на "загородные прогулки" стали выезжать группы мародеров и бандитов, грабивших опустевшие дома, а иногда наскакивавших на ослабевшие правительственные отряды охотников. Окраины же городов патрулировались, дабы случайно забредшие на территорию Духи не смогли причинить ущерба людям.
Постепенно банки стали не только источником энергии, но и валютой. За них можно было купить и продать все, что угодно. Если у тебя были банки, у тебя было все. Внутри городов появлялись животноводческие фермы, под "баночным" освещением растения росли даже лучше, чем под солнечным. В каждой жилой квартире появлялся свой маленький огород. И банок хватало почти на всех - правительство выдавало ими зарплаты, но были и теневые дельцы, продающие их из-под полы. А если оба варианта вас не устраивают - что ж, банку в руки и вперед, в пустыню, добывать себе право на свет и горячую пищу. Снова открывались бары, рестораны, казино... Жизнь "налаживалась"...
Не потому Марти сейчас лежал лицом в пыльной канаве, зорко следя за проходящими мимо офицерами, что его жизнь шла в гору. Скорее, как раз наоборот. До пришествия Духов он работал программистом в крупной компании. После того, как власти смогли наладить работу энергосети, он недолго проработал в этой самой компании. Поскольку рынок рабочих мест сильно уменьшился, в городе образовалась чертова туча безработных, жаждущих получить любую работу за любое возможное вознаграждение. И, по всей видимости, один из этих безработных был старым другом директора компании, и в трудные времена тот пришел ему на помощь. А как еще взять на работу одного человека, если рынок мест так ограничен, кроме как уволив одного человека? Жребий пал как раз на Марти, и он оказался на улице. Последняя банка в его маленькой квартире неподалеку от центра города уже подходила к концу. В поисках работы, еды и энергии прошло несколько дней. И только когда Дух в банке окончательно был переработан, оказавшийся перед лицом смерти от холода и голода Марти решился выйти наружу.
С недавних пор власти решили ограничить доступ к внешней зоне, пытаясь монополизировать Охоту на Духов. Теперь одиночки почти не пытались просочиться через заслон полиции, боясь ареста. Разве что те, кому действительно было нечего терять.
Марти дрожал от холода и голода. Дома стоял обогреватель, но включить его не было возможности. Дома была еда, но энергии, чтобы ее обработать, ему уже не хватило.
Офицеров было всего двое. Они стояли, облокотившись на джип с мигалками на крыше. Один из них прикурил от банки, огонек из которой согревал полицейских.
"Нет, они не заметят. Они слишком увлечены разговором. Они ежатся от холода зимней ночи. У меня есть шанс, когда этот, с сигаретой, отвернется... ну же... сейчас!"
Голова полицейского только начала поворачиваться, а Марти, сжимая в руках пустую банку и машинально поправляя очки, понесся вперед, в объятия пустыни. Каждый шаг гулко отдавался в висках и желудке, но Марти преодолел эти самые метры и скрылся в кустах по ту сторону дороги.
А за кустами начиналась Пустыня. Никаких звезд. Одинокая луна в небе, да и та какая-то тусклая. Одинокая автодорога уводила в бесконечное море песка. Но Марти выбрал другой путь. Он направился прямо в пустыню, на бегу бормоча под нос слова с детства знакомой песни.
Бег помог ему согреться, а этого он и пытался добиться. Пусть он и программист, а не профессиональный боец с Духами, он не будет начинать свою собственную Охоту, дрожа от холода. Он соберется, подготовится и сделает все надежно, иначе ему не выжить.
Шел Марти долго. Он целенаправленно делал круг вокруг города, чтобы не отходить далеко. Но неподалеку от высоток было пусто. Все уже выбрано правительственными отрядами. Он уже почти потерял последние надежды, когда ему наконец повезло. Причем не просто повезло, а несказанно повезло.
Дух-одиночка!
Отбившийся от остальных. Жаждущий жизни. И идущий прямо в ловушку. Прямо к Марти, который, еще не успев толком оправиться от радости, уже дергает заветную ручку на банке.
Ослепительно яркие лучи на мгновение вспарывают время и пространство, попадая точно в цель. Дух скрежещет, пилит, скрипит, но ничего не может поделать - проклятый луч всасывает его в банку, которая дрожит и нагревается, дрожит все сильнее, словно готова разорваться на части прямо в руках у Марти...
Наваждение длилось вряд ли секунду. Дух плотно закован в гладкую и спокойную банку.
Ликованию Марти не было конца. Он чуть ли не прыгал от радости, бегом бросившись в город. Чтобы согреться по-настоящему, он приоткрыл банку, выпуская из нее небольшой огонек. Его сразу же подхватила теплая волна, успокаивающая и приятная. Мысли его забегали вокруг самой актуальной темы на данный момент: как вернуться обратно в город, не попадаясь на глаза полицейским...
Сильный удар по правому колену сбил Марти с ног, и тут же со всех сторон раздался гнусный хохот. Он покатился по земле вверх тормашками, так и не выпустив из рук драгоценную банку. Очки слетели, и он шарил свободной рукой по земле, пытаясь их нащупать.
-Кто это тут у нас разбазаривает драгоценную энергию? Очередной бомж? - послышался наглый голос.
-Да нет, не особо похож, Лим. Смотри, даже очки напяливает, - усмехнулся кто-то другой.
Марти наконец нащупал очки и сумел надеть их. Теперь он видел, что его взяли в полукольцо около десятка человек. Некоторые из них были вооружены, и все несли на поясе несколько полных банок. Рядом лежали несколько мешков и сумок.
Бандиты и мародеры, собственной персоной. Вот и верь теперь властям, которые каждый день твердят по радио, что все в порядке, банки заполняют только правительственные отряды.
-Ты, паренек, видимо, чего-то не понимаешь в этой жизни, - снова заговорил тот, кого называли Лимом. - За банками должны ходить те, кто умеет это делать. Кто обучен это делать. Ты понял меня, мелочь? Давай сюда банку, и я, так и быть, оставлю тебе жизнь.
Живот скрутило мучительной болью. Марти осознал, что эта банка у него последняя. А даже если бы и нет, то он уже не успеет вернуться в город за пустой, снова наполнить ее... Он крепче сжал полную банку и попытался сконцентрировать взгляд на лице Лима.
-Да убей его уже, и покончим с этим, - фыркнула одна из фигур тонким женским голосом.
-Нет, - отозвался Лим. - Я хочу...
Он не успел договорить. Видимо, сегодня была ночь неожиданностей и потрясений. Из-за спины Марти зазвучали выстрелы. Пара фигур, чертыхаясь, схватились за разные части тела. Бандиты во главе с Лимом тотчас начали ответную стрельбу, и единственное, что мог сделать Марти - как можно быстрее упасть на землю. Правда, это его не спасло - что-то резко обожгло плечо и тюкнуло в песок. Мародеры, видимо, решили, что лучше убраться от греха подальше, потому что выстрелы с их стороны начали затихать и удаляться. Зато голоса послышались с обратной стороны.
-Все целы? - заорал какой-то мужчина.
-Меня зацепило, - ответил ему молодой, но твердый голос. - Ранен в бок. По всей видимости, только чиркнуло - крови почти нет, и не очень больно. Повезло.
Марти поднялся с земли, переложив банку в здоровую руку, и оглянулся.
Перед ним стояли пять человек. За спиной Марти уже занимался рассвет, осветивший их лица. Ближайший к нему юноша с "конским хвостом" на голове перевязывал рубашкой бок. Чуть подальше стоял немолодой уже мужчина с короткими темными волосами, разреженными полосками седины. За его спиной стояли еще один мужчина, побритый наголо, и две девушки, длинноволосая брюнетка и, в противовес ей, коротко стриженая блондинка в темных очках.
-Цел, парень? - спросил седеющий мужчина, который заговорил первым.
-Не совсем, - прохрипел Марти. Желудок свела очередная судорога. Вдобавок в плечо ударила волна боли, густой и вязкой, как мед. Сознание его помутилось - наверное, он так ослабел от недоедания. Со вздохом он осел на колени и потерял сознание...