Арсений, пилот патрульного космического челнока, вздрогнул от внезапно раздавшегося звукового сигнала. Он перевел взгляд на дисплей, в центре которого появилась красная пульсирующая точка. Какой-то объект из глубин дальнего космоса направлялся к границам солнечной системы.
-Наверное, небольшой метеорит,- подумал Арсений.- Надо будет произвести расчет траектории и передать данные на Землю.
Он приказал сделать максимальное увеличение и буквально впился глазами в экран. На фоне звездной россыпи плыл огромный космический корабль.
Арсений с минуту вглядывался в его очертания, потом прошептал: "Неужели?", и откинулся на спинку кресла. Рядом с пришельцем, повинуясь мысленному приказу, замелькали изображения и - вот он! Потерянный около пяти лет тому назад научно-исследовательский космический корабль "Арго".
Мурлыкание утреннего будильника вывело Анкифия из неспокойного сна. Он припомнил события вчерашнего дня, рискованный эксперимент, его невероятное содержание и сильное потрясение. Он вспомнил, что уничтожил компьютерную программу, позволявшую сознанию совершать путешествие в неведомое. Это был плод многих лет труда, но плод, как ему теперь показалось, ненужный и даже опасный. Анкифий невольно застонал. Но что случилось, то случилось, и впереди был новый день.
После привычного комплекса физических упражнений Анкифий принял бодрящий душ, растерся полотенцем, надел халат и, расчесывая каштановые волосы, подошел к зеркалу. Несмотря на 60-летний возраст кожа его не утратила упругости, мышцы силы, а взгляд бодрости.
Он направился в столовую, но его остановил сигнал вызова.
Анкифий прошел в кабинет и мысленно отдал приказ компьютеру ответить. На расстоянии нескольких метров от него возникло изображение руководителя центра научных исследований космоса.
-Анкифий Петрович, я извиняюсь за ранний вызов, но не смогли бы вы прямо с утра подъехать к нам в центр? Требуется консультация такого специалиста в области разума, как вы.
-Что-то случилось Никита Иванович?
-Да случилось, приезжайте.
Наскоро позавтракав, Анкифий быстро собрался в дорогу. Центр располагался сравнительно недалеко, поэтому Анкифий, скользнув взглядом по небольшому электромобилю, решил воспользоваться обычным велосипедом. Он выбрал удобную скорость, с удовольствием вдохнул свежий утренний воздух и плавно покатил, влившись в поток таких же велосипедистов по аллее к высокому, будто парящему в воздухе зданию.
На скоростном лифте Анкифий взлетел почти на самый верхний этаж и невольно бросил взгляд сквозь полупрозрачные стены на родной город, тот, утопая в зелени, был более похож на огромный парк, чем на мегаполис, с миллионным населением.
В координационном зале перед огромным экраном находилось несколько человек. К нему тотчас подошел Никита Иванович - руководитель центра и, пожав руку, тихо произнес: "Спасибо, что пришел, сейчас я введу тебя в курс дела".
И уже громким голосом сказал: "Позвольте представить вам Анкифия Петровича, ведущего специалиста в области исследований мозга".
Анкифий наклоном головы поприветствовал каждого и ответил: "Буду рад вам помочь".
-Некоторое время тому назад,- начал свою речь руководитель,- мы получили сведения, что к Земле возвращается космический корабль, который был опознан, как "Арго". Этот новейший звездолет был отправлен с Земли в дальний космос около 5 лет тому назад. Целью его была черная дыра, обозначенная как "А715", в одном из звездных созвездий в туманности Ориона. Движение звезд вокруг нее показало довольно тревожный для нас дрейф. Экипажу было поручено уточнить вектор этого движение, а также получить ценные данные о самом объекте. Корабль должен был пролететь по внешней поверхности черной дыры, так называемому горизонту событий. Это граница, где достигается некое равновесие между гравитационным полем и силой, с которой свет пытается вырваться из ее "объятий". Все было рассчитано: и скорость, и удаление, но что-то пошло не так, связь была потеряна, а команда оказалась мертва.
-Известно, отчего это произошло?- помолчав, и, потупив взгляд, спросил Анкифий.
-Взгляните на эту запись.
На экране возник центральный пост корабля, и, находящийся на своих местах экипаж. В позах, выражениях лиц чувствовалось напряжение.
-До входа на орбиту горизонта событий "А715" осталась минута,- прозвучал мягкий голос автоматического навигатора.
-Все системы корабля в норме,- раздался голос бортинженера.
Прошло немногим более минуты, как вдруг приборы передающие состояние людей, стали показывать сильное возбуждение.
-Непонятно, откуда такая реакция, ведь камеры, как изнутри, так и снаружи не фиксируют ничего необычного,- сказал один из присутствующих экспертов.
Анкифий вопросительно взглянул на руководителя.
-Смотри дальше,- сдавленно сказал тот.
Всплеск возбуждения стал гаснуть, а вместе с ним датчики отметили снижение реакций, замедление сердцебиения и падение давления у одного за другим членов экипажа. Через полчаса все было кончено...
-Звездолет совершил намеченный облет, все системы его работали нормально, компьютер собрал требуемую информацию о "А715", а автоматический навигатор вернул его назад. Камеры так и не зафиксировали ничего необычного,- с горечью закончил руководитель. И после паузы добавил,- что можете сказать, Анкифий Петрович?
Анкифий, не отрывающий взгляд от экрана вздрогнул, провел ладонями по лицу и глухим голосом сказал: "По внешним проявлениям похоже на воздействие какого-то сильного транквилизатора или наркоза, однако торопиться с выводами рано. Вы уже сделали вскрытие?"
-Да, никаких патологий,- ответил один из экспертов.
Анкифий повернулся к Никите Ивановичу.
-Я хорошо знал Екатерину Михайловну, медика этого экипажа. Она работала у нас, но потом этой молодой и талантливой девушке захотелось чего-то большего. Незадолго до полета она пришла ко мне в кабинет сказала, что есть возможность отправиться в дальний космос, что давно мечтала об этом и просила ее отпустить. И еще напоследок она попросила у меня одну вещь, над которой мы вместе работали - прибор, записывающий биотоки мозга. Так вот, он должен быть где-то рядом с ней, скорее в верхней части ее кресла. На нем наш логотип. Попросите еще раз осмотреть это место.
Минут через 10 на экране возник один из специалистов, который держал в руке небольшую голубую коробочку с узнаваемым логотипом.
-Да, это он,- сказал Анкифий.- Надо доставить его в нашу лабораторию на расшифровку.
-Вы не будете возражать, если я буду при этом присутствовать?- спросил Никита Иванович.
-Это может быть опасно.
-Тем более, пойдемте к машине, я распоряжусь, чтобы его доставили к вам.
Они расположились в пассажирских креслах, задали навигатору маршрут и, как старые друзья, без обиняков, продолжили разговор.
-Ты думаешь, там, что-нибудь есть?
-Никита, я в этом уверен. Повторяю, я хорошо знал Катю. Даже в самой тяжелой ситуации она сделает все возможное и невозможное. А ей надо было просто включить запись. Плохо то, что у прибора небольшой объем памяти, поэтому задействовать его надо было в самый ответственный момент, а как его определить? Но, думаю, девочка справилась.
Анкифий замолчал, плечи его опустились, а в уголках рта появилась скорбная складка. Никита положил свою широкую ладонь на руку друга и тихо сказал: "Понимаю".
Какое-то время они ехали молча, глядя на ровные ряды невысоких кудрявых деревьев, перемежающихся с клумбами красочных цветов.
- Анкифий, а как движется работа с твоей программой "Управляемый разум"?
-Там все сложно, Никита. Теперь нет уверенности, нужна ли она вообще.
В это время электромобиль подъехал к 2-х этажному светлому зданию, где располагался научно-исследовательский институт. Они прошли в лабораторию, Анкифий попросил всех покинуть помещение, потом закрыл дверь, аккуратно принял прибор у Никиты Ивановича, установил его в ячейку и отдал приказ компьютеру: "Сканировать и передать информацию в полном формате,- и обернувшись к Никите, добавил:- Ты не передумал?"
...Перед ними возникло черное неба, усыпанное миллионами сверкающих звезд, бездонное, красивое и таинственное, но мгновение спустя оно померкло, а черная дыра вдруг замерцала темно-красным светом. Она была огромна и занимала собой почти все видимое пространство.
По мере движения звездолета красное мерцание стало сменяться золотистым сиянием, и неожиданно стали появляться люди, поодиночке и группами, старики, зрелого возраста, дети. Количество их все увеличивалось. Периодически возникали мизансцены на фоне удивительных пейзажей, где они о чем-то думали, беседовали. Но все равно они двигались в сторону все поглощающего сияния. При взгляде на этот исход, возникало чувство светлой печали, грусти, тоски и еще чего-то такого, отчего хотелось упасть, закрыть глаза и погрузиться в рыдание. Но, устремляя взор вперед, в манящий золотой свет, он чувствовал, что душа наполняется спокойствием, блаженством, радостью и любовью, любовью такой огромной, что ей было мало места в одном человеческом сердце и ею хотелось делиться со всеми. Еще миг - и Анкифий ощутил, что золотистость проникла внутрь, давая каждой частичке сознания, чувство полноты вселенского счастья и мира. Это было потрясающе. Теперь он знал, почему все это множество людей стремится к золотому сиянию. И ему надо туда...
Очнувшись, Анкифий некоторое время силился понять, кто он, где находится и, почему пространство ограничено? Почему, ощущается шероховатость одежды, тяжесть в теле, а на движение рук и ног приходится тратить усилия, а также почему?.. Но пришло осознание собственного "Я", и он все вспомнил. Видимо, запись окончилась. Он повернулся к Никите, тот тяжело дыша, с закрытыми глазами, крутил головой из стороны в сторону и почти сполз на пол. Анкифий подполз к нему на коленках, усадил удобнее в кресло и стал тормошить: "Никита, очнись Никита!"
Спустя минуту тот открыл глаза. Какое-то время они молча, восстанавливали дыхание, приводили себя в порядок.
-Ты думаешь о том, о чем и я?- спросил Никита.
-А как еще это можно толковать? Теория о том, что черные дыры это "двери" в иной мир существовала давно. Еще в 20 веке была издана книга на основании воспоминаний людей переживших клиническую смерть, где упоминалось о гигантском тоннеле с ярким светом в конце.
-Похоже, мы и оказались почти в самом конце. Это невозможно будет забыть. Анкифий, я видел там простые мыслеобразы, никак не связанные со смертью.
-Я тоже, и думаю, что сознание и мысли там, на обратной стороне, настолько же реальны, как здесь - физические тела и предметы.
-М-да, а как объяснить смерть ребят комиссии, и что сказать родственникам?
-Скажи, как есть - они герои, и благодаря им был расширен горизонт знаний.
Поговорив еще немного и взяв лишь визуальный вариант записи, Никита уехал.
Анкифий допоздна засиделся в лаборатории, тщательно, но по кусочкам анализируя запись. Он вернулся домой уже за полночь, достал бутылку водки, налил полстакана и молча выпил. Потом вышел во двор, под спокойный звездный купол.
-Почему нам все мало? Почему мы идем туда, куда не просят? Хотя почему не просят, раз позволяют? Да позволяют, но собирают при этом дань, причем берут самых смелых, сильных, умных,- тихо шептал он, глядя в звездное небо.
Вернувшись в дом, он долго ворочался в кровати, переживая события долгого дня, сон никак не шел, и только перед утром удалось забыться. Он увидел Катю, такой, какой она была в день их прощания. Она подошла, взяла его за руку и тихо произнесла: "Восстанови программу Анкифий, мне есть, что тебе рассказать".
-Катя!- воскликнул он,- Катя!..- но в сонную грезу ворвалась длинная трель будильника, Катя исчезла. Впереди был новый день.