Громов Илья Владимирович : другие произведения.

Смерть Железного Зверя

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О воине Долины Камней, который идет во владения Железного Зверя, чтобы одолеть его и завоевать славу для племени.


   СМЕРТЬ ЖЕЛЕЗНОГО ЗВЕРЯ
  
   Снаружи бушевал ветер, дождь лил с неба так, словно весь Аудук тонул в Солёном море. Это место славилось приземистыми горами и несколькими чистыми озёрами, в которых можно было разглядеть дно. В пещеру залетали капли дождя, они ненадолго скапливались, создавая мутную лужу, чтобы потом разлететься от порывов сильного ветра. Опоясав мир, скучающий Уроборос лениво грыз хвост. Новый Мир был сотворён по образу Старого -- закольцованным.
   Воин Корт наполнил дождевой водой пластиковые бутылки и лежал на пожухлой траве, которую собрал днём, чтобы ночевать на камнях. Он делал так всю жизнь: жил на камнях, спал на них, он не знал иного, он был воином Долины Камней. Пещеры его не пугали -- в одной из них он был зачат и позже рождён.
   Это убежище отличалось от его дома лишь тем, что создано природой, а не трагедией Старого Мира. В какой-то мере Корту здесь даже было удобно. Воинов Долины клали на камень после того как доставали из утробы -- лучшего места, в котором они когда-либо бывали.
   Но никто из них никогда не думал ни о покое, что предшествовал рождению, ни о младенческой безмятежности -- в Долине не принято наслаждаться покоем.
   Дождь портил планы Корта. Он смотрел вдаль, в чёрное небо, вечно висевшее над жестокой землёй. У него было своё созвездие, он назвал его Небесным Холмом. Но сейчас его не видно, свод пещеры закрывал обзор, а дождь размывал небо.
   Капли громко барабанили по камням и по лужам. В такую погоду сложно услышать шаги, поэтому Корт не спал, следя за входом. Страх помогал ему оставаться собранным. Он вспоминал страшные истории о Железном Звере, который никогда не спал и не ел, а кожу его покрывали облегающие металлические доспехи, он был закован в них с головы до ног. А ещё поговаривали -- Корт не верил в это, -- что Зверь не дышит.
   Воин сжал топор. Деревянная рукоять намокла от сырости. Если предстоит драться, тело должно быть гибким. Но на таком холоде Корт мало чем отличался от любого неповоротливого война. Гибкость и скорость -- то, что Корт собирался использовать в бою против Зверя. В поселении, которое он оставил неделю назад, никто не мог сравниться с ним в ловкости. Он был самым гибким бойцом, и только он мог справиться с мощным противником. Сейчас его тело замерзало, и с каждым часом становилось менее подвижным. Это лишало Корта преимущества. Он хотел развести огонь, но опасался, что свет пламени привлечёт врагов.
   Решив, что достаточно помёрз, Корт отбросил одеяло и вскочил на ноги. Правая лодыжка хрустнула, и воин поморщился. Тело болело, суставы окаменели. Он начал разминаться, проводя боевые движения. Лучше так, чем лежать и ждать неминуемой смерти от холода. Корт провёл пару размашистых ударов. Былая гибкость возвращалась.
   Он вынул нож из тканевого чехла, прикреплённого к голени, и провёл комбинацию из пяти выпадов. Завершив серию, сместился вправо и сделал ещё пару рывков. Это был хороший металлический нож -- Корт выменял его у торговцев. Редкое оружие, выкованное по старой методике. В поселении вместо стальных ножей обычно использовали заточенный пластик или обломки арматуры. Его топор как раз и был сделан из гнутой, заточенной железки. Это не мешало Корту ловко атаковать противников.
   Воин дышал ровно, делая резкие выдохи во время ударов. Ноздри щипало, словно они покрылись инеем. Лёгкие кололо, им было тяжело гонять холодный воздух. Ветер иногда залетал в пещеру, проносясь по стенам, угрожая вытащить Корта наружу, в пасти собак, в руки Железного Зверя, на растерзание мощным потокам дождя. Корт убрал спутавшиеся волосы с лица, положил оружие на землю и начал разминать суставы.
   Молния разорвала воздух. В Долине говорили, так боги показывают, что творится за пределами мира. Судя по молниям, за ними были яркий свет и сила, равной которой не встречалось ни в одном королевстве. А звук, таящийся за раскрывшимся небом, казался невыносимым для слуха смертных.
   По одной из легенд, Зверь был призван в Пёсий Край, чтобы сдерживать амбиции нечестных правителей. Корт этому не верил, он считал, что богам нет дела до людей, а Зверь -- проявление Зла, которому нет дела до богов и неба. Уничтожение Зла будет подарком для всех. Победа принесёт Корту величие, какого не достичь ни в одном сражении.
   В одиночных боях и больших битвах побеждают многие. Зверь же в мире всего один. Победу над ним никому не повторить. Корт хотел, чтобы его знали как великого покорителя Зла, как достойного претендента на Белый Трон, способного заключить союз с дочерью племенного вождя Арка. Его желание разделяли ещё несколько воинов. Кто-то из них шел за победой на Юг, а кто-то на Восток, вдоль хвоста Уробороса.
   Корт наконец-то почувствовал тепло. Достал из кармана сухие коренья и орехи, стёр с них грязь и засунул в рот. Он жевал и смотрел, как разверзается небо. Так он становился наблюдателем иного мира.
   К утру холод отступил. Корт медленно пробирался через лес, оставив за спиной горы. Он шлёпал дырявыми ботинками по грязным лужам. Из правого выглядывал палец, он был коричневым, как обувь, как мокрая земля. Корт давно не мылся и теперь был самой известной добычей на несколько километров. Он надеялся, что оголодавшие собаки обойдут его стороной. Другие животные, в том числе хищники, давно вымерли. Голодные предки Корта помогли им в этом. Он считал, что через пару сотен лет, если люди не вернут величие прошлых поколений, Уроборос повернётся. И тогда собаки заберутся на вершину пищевой цепочки, и кто-нибудь с когтями, командуя зубастыми бойцами, разорвёт королей и уничтожит кочевые племена.
   Деревья уже сбросили листву, и она гнила на земле, превращаясь в разноцветный настил, часть деревьев оказалась обугленной. Когда двери в иной мир открывались, что-нибудь обязательно начинало гореть. Чаще всего это были деревья, реже -- люди. Тех, кто был поражён молнией и выжил, отправляли в жилище к шаману. Корт не знал, о чём они говорили, но шаманы высоко ценили такие беседы. Иногда поражённым удавалось предсказывать будущее. Корт не хотел занять их место и предпочитал прятаться от молний, как умный воин, столкнувшийся с превосходящей силой.
   Пейзаж напомнил ему виды Долины Камней. Вокруг руин, в которых жило племя, осталось лишь несколько старых деревьев, все мёртвые. Племя сожгло лес, доказывая, что нет ничего сильнее и крепче камня. Огонь поглотил деревья, но лишь обуглил камни.
   В лесах Пёсьего Края Корту удалось собрать немного грибов и орехов. Эти земли тоже умирали, но не из-за людей. Почва была маслянистой и плохо пахла, деревья согнулись от тяжести веток, их стволы размякли. Воин планировал поесть, когда сядет солнце. А пока ему предстояло идти ещё несколько часов. И он шёл, стараясь поскорее преодолеть это увядшее место. "Порой лучше сжечь всё заранее", -- думал воин, погружаясь дырявыми ботинками в лесную грязь.
   После леса его ждала пустынная долина, где водились дикие псы. Он узнал об этом от торговцев, когда покупал свой будущий нож. Оружие было выковано из стали людьми прошлого. Тогда он купил ещё и карту Пёсьего Края, нарисованную на мятой ткани. Края были обуглены, чтобы нитки не распустились со временем. Корт верил этой карте, потому что узнал на ней много деталей Долины, из которой был родом. Был на ней и лес, где когда-то охотились его предки. В целом карта выглядела правдоподобно.
   Корт вышел в поле -- большое и пустынное, покрытое пожухлой травой. По гостеприимству оно было не лучше Долины Камней. Вдалеке виднелась пара построек. На карте их изобразили продолговатыми фигурами с острыми крышами. Над той, что ближе к лесу, написано "храм", -- по крайней мере, так Корту сказали торговцы. Над зданием, расположенным ближе к концу карты, -- надпись "Безымянный город". По легенде, в нём жил Железный Зверь.
   Корт пошёл дальше, в сторону храма. Торговцы рассказывали, что монахи, которые живут в таких храмах, поклоняются ветру и земле. Они миролюбивые и готовы к торговле. Железный Зверь был хранителем этого места, пытался очистить земли от болезни под названием Болотная Скверна. Когда-то Зверь был сильным магом, но эксперименты со Скверной привели его в состояние, "которое невозможно понять" -- так говорили. Он начал убивать жителей; в итоге выжившие покинули город, и маг остался один. Город опустел и потерял название. Когда-то Пёсий Край был плодородным местом, но Болотная Скверна забрала из земли всю силу. Сейчас поля пустовали, только монахи и остались. По непонятной причине Зверь их не трогал.
   Вождь Арк обещал награду тем, кто принесёт вести из этих земель. Однако Корт, одолев Зверя, рассчитывал пойти дальше на Север. Он всегда делал больше. Воин хотел найти для вождя земли с замком, который можно захватить. После возвращения, он собирался нарисовать карту Пёсьего Края, подробнее той, что была у торговцев.
   Арк был готов к большой войне, и Корт хотел дать вождю всё необходимое. Победа над Железным Зверем вселила бы гордость в сердца соплеменников. Если бы один из воинов Арка одолел посланника зла, Зверя, это усилило бы клан. За это Корт бы попросил союз с Аигой и место предводителя будущей армии. Ради этого он шёл на бой, терпел голод и мучился от холода.
   Равнина настораживала Корта. Он был сыном Долины Камней, места, где легко спрятаться. Он делал это мастерски. Но как себя вести, когда на километры вокруг нет ни единого укрытия? Корт осторожно продвигался вперёд, то и дело оборачиваясь. Его мог увидеть не только Зверь, но и псы, чья шерсть сливалась с песком и пожухлой травой. Корт решил, что это неприветливое место могло понравиться дочери вождя, Аиге. Оно было тихим и пустынным -- лишённым жизни.
   Корт вспомнил коротко остриженные волосы Аиги. Традиционно девочек растили воинами, как и мальчиков. Королевские семьи сражались вместе со своими воинами, и вожди бедных поселений, мечтавшие однажды завоевать себе королевство, подражали им.
   У Аиги на правой скуле был глубокий шрам -- результат одной из жестоких схваток. Вождь выставил дочь на поединок против захватчиков, пришедших в посёлок. Она победила, но бой не прошёл гладко. Сила оппонентки оставила на лице Аиги отметины. Корту нравился этот шрам, он подчёркивал острый, целеустремлённый взгляд девушки. Она была воином, которого не впечатлишь древними побрякушками. У неё хватало еды и одежды, она была дочерью вождя. Корт надеялся покорить её подвигами. Но чтобы сразиться со Зверем, ему для начала необходимо добраться до храма. Он пошёл быстрее, так, словно Аига шла возле него.
   Когда солнце начало садиться за горизонт, Корт увидел очертания храма в закатном свете. Он был построен из дерева, крыша частично разрушена. Вероятно, она, когда падала вниз, придавила немало людей. Или всех. Храм выглядел заброшенным, и Корт начал переживать: а есть ли в нём кто живой? Он прибавил шагу -- становилось холодно, и он не мог позволить себе стоять и любоваться. "Аига бы смогла, -- подумал Корт. -- Она бы смотрела до утра, если бы понадобилось". Корт смело двинулся вперёд, не предполагая, что это был последний раз, когда он шёл с такой уверенностью.
   Собаки напали на него, когда света почти не осталось, -- солнце скрылось за горизонтом, мягко тая в сгущающихся сумерках. Ночь давала преимущество тем, кто лучше видел в темноте. Люди этим не славились. Резкость очертаний уходила со светом, деталей было не разобрать. Корт потянулся в карман за очередной порцией лесных орехов за секунду до того, как три пса медленно выползли из-под пригорка. Втроём они напоминали двенадцатипалого змея с чёрной шерстью и горящими глазами. Естественный земляной навес скрывал яму, в которой они спали. Почуяв его зловонное тело, они выбрались, чтобы проверить, кто это ходит возле их дома. Собаки зарычали, одна за другой. Корт понимал, что им хочется драться не больше него. Было бы хорошо разойтись в разные стороны; может быть, люди так бы и поступили. К сожалению, собаки судили иначе. Люди иногда прощали друг друга, давали "второй шанс", но с собакой это не работало. Она могла убежать от страха или после ранения, но спустя день тебе пришлось бы иметь дело со всей стаей. Ступив на их земли, ты становился врагом: устрашающим и нежеланным. Собаки охраняли свою территорию, чужак был равен врагу.
   Первым на Корта прыгнул рыжий пёс с залысиной от выдранного меха на шее. Воину приходилось сражаться с собаками. В этом случае главное оружие -- устрашение. Но сначала он должен убедить себя, что собакам страшнее, чем ему. Да так оно и было.
   Рыжий оттолкнулся от земли тощими лапами, нацелившись на лицо Корта. Воин оказался быстрее, он поймал собаку в прыжке, схватив за низ живота, и с размаху швырнул её на землю. Собака извивалась, но силы броска хватило, чтобы животное приземлилось на спину. Это её оглушило.
   Собаки редко прыгали так высоко. Корт оценил тактический ход пса, отвлекающего внимание от остальных нападающих, но не мог отступить, поскольку появилась возможность на время обезвредить одного из нападающих. Всё же двоих победить проще, чем троих. Используя отвлекающий манёвр рыжего, две собаки одновременно прыгнули Корту в ноги. Он потерял время, вытаскивая топор, и на это ушло полторы секунды. Хоть он и отпрыгнул, доставая оружие, одному псу удалось схватить его за голень. Другому Корт тут же расколол череп, наугад опустив топор. Повезло. Пёс, напавший первым. снова зарычал. У Корта по-прежнему оставалось двое действующих противников. Второй пёс отпустил ногу и снова прыгнул, на этот раз метя в шею. Корт сделал выпад навстречу собаке и, схватив её, упал на землю. Он надеялся придавить пса своим весом -- удары в грудь выводят собак из боевого режима не хуже, чем удар в пах, но пёс вывернулся. Зубы клацнули возле уха Корта. Воин махнул в ответ топором, пёс успел увернуться. У него была чёрная морда без левого глаза.
   Рыжий снова побежал в атаку и прыгнул Корту на спину. Вцепившись в воина, пёс укусил его за плечо. Корт встал на колено, выхватил нож из чехла на голени и начал бить противника, висящего за спиной. Нож с хлопками вонзался в мягкую плоть. Пёс заскулил.
   Черномордый тоже прыгнул на Корта. Воин выставил вперёд топор, собака укусила его за кулак. Он отпустил оружие, и с силой прорываясь сквозь клыки, протолкнул кулак в горло собаке. Пёс начал дёргаться. Всё, что он сейчас мог сделать -- пытаться выкашлять кулак.
   Рыжий пёс обмяк и сполз с Корта. Удары ножом сработали. Черномордый пытался царапать Корта, но это оказалось бесполезно. В свободной руке Корт сжимал окровавленный нож. Он начал быстро втыкать его в шею последней собаке, надеясь, что не проткнёт заодно и свою руку. Он нанёс с десяток ударов, кровь залила его лицо и грудь. Промёрзшая земля не впитывала жидкость. Кровь вытекала из ран, образуя скользкую плёнку под ногами воина.
   Черномордый перестал дёргаться. Корт разомкнул ножом его пасть и осторожно вытащил руку. Плоть была разорвана в нескольких местах, кровь и слюна собаки покрывали кулак. Корт повалился на спину, но тут же вскрикнул и перевалился на бок. Раны были везде. Корт посмотрел на ногу, пошевелил пальцами. Похоже, она была в порядке. Помог старый метод защиты голеней -- кора и несколько оборотов верёвки. Дерево защитило от рваных ран, чего не скажешь о плече и руке. Корт решил немного полежать, перевести дух. Он понимал, что нужно немедленно промыть и перевязать раны, но у него не было на это сил. Он лежал так с минуту, а потом потерял сознание...
  
   Она пришла к Корту после праздника собаки, когда племя, насытившееся мясом животного, готовилось ко сну. Стражники выходили на посты, женщины мыли посуду. Праздник был ежегодным, иногда его отмечали чаще, в честь побед или большой удачи. Он длился три дня и делился на три части.
   В первый день охотники выслеживали собаку или нападали на малочисленную стаю. Мясо лишним не бывало. Если собак было больше -- их убивали больше. Но одна должна была остаться живой. На второй день пойманную собаку кормили, пытались отмыть, одурманивали паром из шаманских отваров. На третий день её украшали бусами, сплетали ей венок из ветвей и перерезали горло. Кровь из раны разливали в посуду из пластика и пили. Потом с собаки сдирали шкуру и готовили на костре мясо. Праздником собаки народ Долины показывал своё уважение и благодарность миру, в котором создались условия для побед и большой удачи. Сейчас праздник собаки был редкостью, впрочем, как и сами животные. Шаманы считали, что удача покинула Долину. Искать животных становилось всё сложнее. Из шкуры жертвенной собаки по традиции делали ковры и накидки.
   Аига зашла в убогое и тесное жилище воина сразу после праздника. Корт запомнил тот вечер. Он был смущён тем, что дочери вождя приходится склонить голову, чтобы не удариться о каменный свод пещеры. Катаклизм соорудил этот посёлок, но Корт всё равно чувствовал себя виноватым. Дома прошлого были уничтожены, и в хаосе, сквозь пламя и время, появились эти пещеры. Посёлки из разрушенных зданий тянулись по всей Долине, но количество населённых руин не добавляло им значимости. Клан жил в холодном дерьме, из-за чего Корт сгорал от стыда, словно превращённый шаманом в костёр.
   Аига выросла в лишениях и жестокости, но она была дочерью вождя. Она любила уважение, она его заслуживала. И воины наперебой старались выказать его. Решив зайти в жилище Корта, простого воина, она была вынуждена поклониться, и это многое значило. Закрыв своей спиной вход, девушка улыбнулась. Сопровождавший её ветер дёрнул языки пламени в сторону Корта. В пещере было мало света, но Корт видел эту улыбку, видел зубы девушки. Передний был частично сколот. Воин смотрел на неё не отводя глаз, как во время боя. Живот наполнило теплом. Аига улыбнулась шире. Под каменным сводом, где Корт спал на жёсткой земле, было тепло. Он прогрел помещение небольшим костром, но с приходом Аиги стало гораздо теплее. Онаопустилась на колени и приблизилась к воину.
   -- Ты собираешься сразиться с Железным Зверем? О котором рассказывают торговцы с Севера?
   Корт кивнул, не отводя глаз от этой улыбки, с каждой секундой всё больше напоминавшей оскал. Конечно, он собирался сразиться со Зверем. Отчасти поэтому и был проведён праздник собаки. Корт пил её кровь и ел её мясо, готовясь принять бой, очистить землю от Зла. Металлический привкус крови ещё держался у него во рту. На празднике также чествовали и его соперника, Гахла -- огромного воина, известного силой и поэтическими способностями. Всё его тело покрывали густые волосы, а глаза блестели холодом чистой реки. Корт шёл на Железного Зверя, а Гахл -- на Подземного Змея из глубоких южных пещер.
   -- Возвращайся с победой.
   Она положила руку на щёку Корта. Воин дрогнул. Табу запрещало вождям смешивать свою кровь с теми, кто не заслужил особого расположения. Короли следили за чистотой крови, а племена Долины пытались им подражать. Корт разделил бы ночь с любой подходящей женщиной: занимающейся охотой, ремеслом воина или с обычной служанкой. Тёплые дни заканчивались, спать одному становилось сложнее. Противоречивые желания мучили Корта, пока Аига ждала. Он чувствовал мистическое благоговение, словно он и она вышли из разных существ и на разные камни. Аига рисковала в его пещере. А он?..
  
   Корт резко вскочил с деревянного настила, ему было тепло, если не сказать жарко. Одеяло отлетело в сторону, и это были не те лохмотья, которыми он пользовался в дороге. Домашнее одеяло -- плотное и мягкое, не загрубевшее от грязи. Глаза Корта вдруг заволокло пеленой, он попытался проморгаться, чтобы увидеть хоть что-то, но тут же с криком повалился на пол. Колени хрустнули, конечности оказались отёкшими, каждая рана причиняла сильную боль. В одну секунду боль захватила всё тело...
   -- Отойди, -- раздалось из темноты.
   -- У него раны откроются, -- раздался второй голос, моложе. -- Не двигайся.
   Корт протёр глаза. Перед ним стояли двое худых людей: один старый, второй молодой. На них была чистая одежда, накидки серого цвета и массивные ботинки. Одежда висела на них, лица были тёмными, глаза впавшими. Старый прижимал к груди руку.
   "Недоедают", -- подумал Корт.
   Он приподнялся на одно колено. Оружия не было. И тут он понял, что из одежды на нём только набедренная повязка. Голень пульсировала от боли, Корт прикоснулся к ней. Раны. Правая рука перемотана тряпкой, на которой было тёмное пятно. Он потрогал плечо -- тоже тряпка, влажная. Он осмотрелся. Было темно и холодно. Других объяснений ему не требовалось.
   -- Спасибо, -- пробормотал Корт. Его челюсть дрожала от холода. Ощущение тепла прошло слишком быстро.
   Он подтянул к себе одеяло и накинул на плечи. Потом попытался подняться. Молодой подбежал к Корту и, остановив его, подтолкнул обратно. Воин понял: парень хочет, чтобы он снова лёг. Корт подчинился. Он лежал на каком-то настиле из деревянных досок, усыпанных травой. Пахло сыростью. Он почти сразу забылся сном. Если бы эти люди хотели его смерти, они не стали бы его перевязывать.
   "Наверное, это монахи, -- подумал Корт засыпая. Сейчас он хотел только одного -- набраться сил, чтобы принести Аиге победу. -- Наверное, они заберут собак как оплату".
   Свет проникал сквозь щели в стенах храма. Они были покрыты тёмными пятнами, словно внутри жгли костёр. Корт не знал обычаев северного народа -- может быть, и жгли. На полу росли мох и плесень, было холодно и сыро.
   Корт поднялся, чтобы найти свою одежду. Воин осмотрелся -- он находился в пустом помещении, где могло бы проживать не более четырёх человек. По углам разложены миски, какие-то деревянные поделки и хлам, который Корт не смог опознать. Он встал на ноги, кровь прилила к ранам. Воин сжал зубы и выпрямился, принимая боль. "Собаки мертвы, а ты -- нет", -- так он подбадривал себя.
   Корт завернулся в одеяло и поковылял к выходу из комнаты. Нужно проверить, кто и куда его принёс. А ещё нужно найти свои вещи.
   Соседнее помещение было чуть больше, в нём топилась печь с открытым огнём. Возле очага сидел парень, скорее всего тот, что помог ему вчера лечь. Напротив него сидела девушка с длинными светлыми волосами. Они были одеты в одинаковые мешковатые куртки серого цвета. Люди грелись возле костра, рядом стояли пустые деревянные миски.
   Корт понял, что очень голоден. Парень, словно читая его мысли, взял свою миску и повернулся куда-то к углу комнаты. Через секунду он протянул Корту миску, наполненную дымящейся жидкостью. Корт подошёл, с усилием присел и, кривясь от боли, принялся за еду.
   -- Что с моей рукой? -- спросил он парня, после того как сделал большой глоток. Овощное варево потекло в пустой желудок, наполняя теплом. Корт с наслаждением выдохнул. "Жив" -- сказал он себе.
   -- Глубокие раны, подвигай пальцами, -- тихо произнёс парень. -- Только аккуратно.
   Корт подвигал -- больно, но работают. Парень с облегчением выдохнул, словно тоже проглотил полмиски супа. Девушка улыбнулась.
   -- Ты в порядке, -- сказала она звонким голосом. -- Я Канн, а это Фэл. -- она указала на парня, угостившего Корта.
   Они говорили грубовато, странно проговаривая слова, но язык был тот же, что использовали в Долине. Корт допил суп и вернул пустую миску. На вторую можно не рассчитывать, это было понятно по виду монахов.
   -- Где собаки, которых я убил?
   -- Там же, -- Фэл удивлённо посмотрел на Канн. -- Я что-то упустил?
   -- Вы бросили мясо и шкуры собак?
   Канн недовольно покачала головой.
   -- Мы не едим животных. Нельзя колдовать на ветре и земле, а потом идти против природы.
   Корт разочарованно выдохнул. Они его спасители, ничего не поделаешь. Хотя в Долине за трёх собак могли и убить. Добывать их было непросто.
   Он осмотрелся. У входа на перекосившемся комоде лежали его вещи. Он встал и пошёл к ним.
   -- Твои вещи, -- сказал ему вдогонку парень.
   -- Моё имя -- Корт, -- буркнул себе под нос воин.
   Топор лежал поверх, он придавливал грубую одежду. Одеяло, рваные штаны, рваная кофта и дырявые ботинки. Одежда стала чище. Топор по-прежнему покрывала грязь, его давно не приводили в порядок.
   -- Ты? -- Корт повернулся к девушке и указал на чистую кофту, пропитанную запахом сырого храма. Корту хватало того, что одежда была сухой и не воняла шестидневным походом.
   Девушка с улыбкой кивнула. Это была совершенно другая улыбка, скромная, не та, которой его наградила Аига. Дочь вождя улыбалась хищно, и ему это нравилось. Улыбка же Канн напоминала лучи солнца, рассеянно падающие сквозь плотные облака. Похоже, ему нравилось и это.
   Корт кивнул девушке. К сожалению, у него не было ничего, чтобы отплатить этим монахам. Неужели ничего? Корт развернул штаны и засунул здоровую руку в карман. Каким-то чудом зелёные камни, которые он собрал у реки несколько недель назад, были на месте. Они прошли с Кортом непогоду и битвы, чтобы в итоге прийти в этот храм. Он решил отдать их Канн -- светловолосой девушке, которая пыталась отчистить его вещи от грязи и крови. Корт не дорожил этими камнями, они были красивыми и просвечивали на солнце, но практической ценности не имели. Такое могло понравиться женщинам, только поэтому он их с собой и таскал. Корт вынул камни из кармана и передал Канн. Девушка быстро забрала их и принялась разглядывать возле огня.
   -- Светятся, -- прошептала она.
   Фэл невесело улыбнулся и обернулся к воину.
   -- Зачем ты здесь?
   В его голосе слышался холод. Этот парень не боялся Корта. Возможно, воин Долины выглядел в этот момент настолько жалко, что при взгляде со стороны не представлял никакой угрозы.
   -- Я пришёл биться со Зверем.
   Фэл неопределённо кивнул.
   -- Зверь собирает Болотную Скверну по всему Краю. Мы думаем, что он ею питается.
   Корт слышал истории о Болотной Скверне, пожирающей тех, кто колдовал на камыше. И тех, кто прикоснулся к этой серо-зелёной массе, случайно или намеренно.
   -- А ещё он же её и создаёт, -- добавила Канн. -- Само его существование порождает Скверну из воды и ветра.
   Фэл кивнул, подтверждая её слова.
   "Как можно порождать то, против чего борешься? Возможно, какое-то неверное толкование легенды", -- подумал Корт.
   -- Вчера я видел старика. Здесь есть ещё люди?
   -- Только мы втроём, -- ответил Фэл.
   -- Вчетвером, -- улыбнувшись, Канн кивнула в сторону Корта.
   -- Остальных забрала Скверна?
   -- Нет, другие болезни, -- с печалью проворчал парень.
   -- За пределами храма ничего нет, -- подвела итог Канн. -- Здесь всё умирает.
   -- Вам нужно уходить, -- сказал Корт. И подумал: "Надеюсь, не со мной".
   -- А куда? Везде опасно, -- вздохнул Фэл.
   С этим Корт был очень даже согласен. Там, где не было потенциальной угрозы, человек создавал её сам.
   -- Отведите меня на крышу. -- Корт поднялся, боль отозвалась в ранах.
   Фэл взял было Корта под руку, но тот отстранился. Призвание воина -- терпеть боль и превозмогать неудачи.
   -- Ты сможешь идти по лестнице? -- спросила Канн.
   -- Да, -- не думая, ответил Корт.
   Нога была ранена не так сильно, как плечо и рука, но этого хватило, чтобы Корт морщился с каждой новой ступенькой. В храме было три этажа и выход на крышу. На первом, в центре комнаты, стояла печь, сложенная из камней, в ней горел огонь. В соседней комнате были обугленные стены, там Корт провёл ночь. На втором этаже располагался зал для молитв, в центре зала -- большой камень, свитки и прочие атрибуты религии. Третий этаж, где находилась мастерская, имел выход на крышу.
   Крыша и часть стены были повреждены. Сквозь небольшие разломы сочился утренний свет. Он падал на деревянный пол, забирался в царапины и трещины, выгоняя из них пыль, которая поднималась, недовольно закручиваясь в ярких лучах. Корт не знал, почему крыша сломана, и не хотел спрашивать. Он и так узнал о монахах больше, чем было нужно. Достаточно, чтобы не оставить в беде. Но воин постарался отбросить предательские чувства. "Тот, кто решает сердцем, а не головой, потеряет и то и другое", -- так говорила Аига, дочь вождя.
   Корт должен был заботиться только о себе. Монахи помогли ему, но их благополучие не связано с его целями -- совершать подвиги и добиваться союза с дочерью вождя.
   В одной из двух комнат Корт увидел старика, который сидел за столом и что-то чертил. Старый монах нацепил на себя кучу тряпок, по-видимому, чтобы согреться. Наверху было холодно, свет не приносил тепла.
   Корт пошёл за провожатыми, решив попозже пообщаться со стариком. Молодые монахи уже стояли в соседнем помещении возле стены, у которой не хватало нескольких досок. Они были выломаны, щепки торчали в разные стороны. Корт заглянул в образовавшееся отверстие. Край хорошо просматривался с высоты третьего этажа. Ветер залетал в храм незваным гостем и забирал тепло замотанных в тряпки людей. Он недовольно трепал волосы Канн, обнажая шелушащееся лицо. Только сейчас Корт смог разглядеть её плечи, шею и округлый подбородок, слишком нежные для северного края. Она была неподходяще красивой для этого умирающего места, особенно сейчас, когда дни становились холоднее. Её щёки быстро раскраснелись от ветра. Видно, что ей не много лет, но на переносице и в уголках губ уже показались морщинки. Они с Фэлом похожи, только коротко остриженный мальчишка, вылечивший Корта, был мрачнее и худощавее. Корт убрал волосы с лица; ему тоже пора подстричься. Да и борода отросла, и усы мешали и лезли в рот.
   Фэл указал вперёд, на Безымянный город из серого камня. Вдалеке Корт увидел несколько одинаковых прямоугольных зданий. Город не походил на руины, в которых жил Корт. Тут всё было структурировано, Долина же была создана хаосом.
   Корт изучал город ещё какое-то время, пока не увидел воина в доспехах. Без сомнений, это был Железный Зверь. Он оказался огромным, на голову выше самого высокого человека в Долине, да и в Крае, вероятно, тоже. Его серые доспехи сливались с серым зданием, издалека трудно было оценить их состояние. "Каков же он в битве?" -- подумал Корт. Любой соперник может хранить смертоносные тайны. А этот, судя по его виду, хранил сотни тайн. Скорость была единственным преимуществом Корта. Он посмотрел на свою руку, попробовал сжать её в кулак -- не получилось. Конечность отекла и увеличилась вдвое. Воин печально выдохнул -- нужно восстановиться.
   Зверь прошёл вдоль зданий, потом повернул за угол и скрылся. Улица опустела.
   -- Я встречу ночь возле этой стены, -- сказал Корт, повернувшись к монахам. Он хотел ещё понаблюдать.
   Фэл кивнул и ушёл в комнату к старику. Скоро из неё донеслось недовольное бормотание.
   Канн осталась возле Корта. Он снова оценивающе посмотрел на девушку, и ему стало теплее. В животе разгорался огонь. Воин смутился, у него были совершенно другие планы. Он пришёл, чтобы добиться славы и чтобы доказать Аиге свою силу и уверенность. При чём же тут девушка из разрушенного храма? Корт продолжал смотреть, и ему совсем не хотелось отводить взгляд.
   Он вспомнил, как остался сидеть в нерешительности перед Аигой, сжавшей его щёку. Она подождала пару секунд и упорхнула из его жилища. Корт так и не понял, как умудрился её отпустить.
   Канн посмотрела на Корта и взяла его за здоровую руку. Она многозначительно сжала её и ушла с крыши. Волосы красиво легли на её плечо, блеснув на солнце. Этот момент был звоном в мире тьмы и жестокости, в который Корта вытолкнуло с первого дня жизни. Он проводил Канн взглядом, а потом продолжил изучать местность.
   Когда Корт вошёл в комнату к старику, там уже лежали его вещи. Топор всё так же придавливал их сверху. "Принесли", -- подумал Корт.
   Старик сидел сгорбившись, он был не слишком увлечён работой, скорее всего уже закончил её и отдыхал. Несколько тряпок свалилось с него на пол. Старик шкрябал обугленной деревяшкой по мятой бумаге, то и дело отрываясь от своего занятия. Его взгляд гулял по заплесневелой стене, по грязному топору Корта, по стопке бумаги. Корт никогда не видел столько бумаги в одном месте. Он подошёл поближе, и старик дёрнулся, услышав шаги. Он повернулся к Корту.
   -- Рад, что тебе лучше, воин, -- прошептал монах и кивнул Корту на деревянный стул, на котором лежали вещи.
   Корт скинул с плеч одеяло и стал медленно одеваться. Одежда была холодной и жёсткой. Корт повязал свою накидку поверх головы, поднял одеяло монахов и снова в него закутался. Полежав на полу, оно потеряло тепло и тоже стало холодным.
   Дрожа, Корт присел возле старика. Ему бросились в глаза причудливые фигуры из тонких прямых линий, которые чертил старик. Он планировал починку крыши. На пожелтевшую бумагу были нанесены символы, Корт узнал несколько: крышу, цифру 9 и звезду. Племя Корта не использовало письменность.
   Старик почесал висок о плечо. Он выглядел уставшим. В чёрных запавших глазах читалась глубокая печаль.
   -- Это ты меня вытащил?
   Монах хрипло рассмеялся.
   -- Похоже, в твоём племени старики могут таскать крепких мужчин, -- он смущённо покачал головой, продолжая улыбаться. -- Нет, я не такой. Тебя притащил Фэл. Он сильный парень, хоть и не выглядит таким.
   -- Вы действительно бросили собак гнить?
   Улыбка сошла с лица старика.
   -- Я не знал, что ты убил собак. Прости.
   Корт молча покивал.
   -- Фэл сказал, что прогнал их. -- Он помолчал. -- Молодые буквально понимают правила храма, -- продолжил старик.
   -- Они тебе не подчиняются?
   -- Нет. -- Он снял с плеча красную тряпку и показал Корту почерневшую руку. Пальцы болтались, повиснув на тонкой кисти.
   Это была Болотная Скверна. Воин слышал про болезнь от Фальфа -- шамана Долины, но никогда не видел последствий.
   -- Ваши боги не лечат это? -- спросил Корт.
   -- Для нас нет бога, мы молимся ветру и земле.
   -- И в вашей религии нет заклинаний против Болотной Скверны? Старик почесал заросший подбородок жёлтым ногтем. Казалось, он думает, как бы ответить попроще, чтобы дикарь его понял.
   -- Одно есть, опасное, я как раз собирался его применить, но для этого нужно закрытое помещение, и оно должно быть повыше. Ты видел башни?
   Корт отрицательно покачал головой. Старик продолжил:
   -- У меня тут нет высокого закрытого пространства. Может быть, мы вместе починим эту крышу, и тогда... -- лицо старика изменилось, словно он съел что-то горькое. Помолчав, он продолжил: -- Знаешь, я ведь спас тебя не просто так.
   "Кто же спас меня -- он или Фэл? -- подумал Корт. Старик недоговаривал. -- И конечно, никто не стал бы спасать меня просто так".
   -- Тут неподалёку есть болото, и оно заражено. -- Старик ткнул пальцем в свою больную руку так, словно она была чем-то инородным. -- Знаешь, что за этим последует?
   -- Смерть? -- предположил воин, пожав плечами. -- Она следует за всем живым. Не обязательно чем-то заражаться или натыкаться на острые предметы.
   -- Перерождение, -- задумчиво прошептал монах, -- но лучше бы смерть. Это метка того болота. Скоро и я стану болотом.
   Старик прикрыл руку тряпками и задрожал. Корта тоже начало трясти то ли от холода, то ли от лихорадки, вызванной ранами. Причин хватало.
   -- Я колдовал на том болоте, чтобы вылечить его.
   -- Зачем лечить болото?
   -- Раньше оно было озером. Здесь не так много водоёмов. Те, что остались, -- слишком далеко. Фэл нашёл тебя, когда возвращался от одного из них, оно в лесу.
   Корт с сожалением вздохнул.
   -- Чего ты хочешь?
   -- Выведи отсюда моего внука и Канн.
   "Насколько же он отчаялся, что просит первого встречного о такой услуге? -- начал рассуждать Корт. -- Если я их заберу, то пойду медленней. Придётся искать больше еды. Потом, когда я приведу их в поселение, они станут моими рабами".
   Он молчал, старик смотрел на свои рисунки.
   "Вряд ли старик понимает, из какого я поселения. Или рабство -- лучшая доля, чем жизнь в храме ветра и земли?"
   -- Если я приведу их в своё племя, они станут моими рабами. -- Корт всегда был честен. -- Если я откажусь, их заберёт кто-то другой. Но лучше бы это был я, тут ты прав.
   Старик опустил лицо на руку и заплакал.
   -- Мне недолго осталось, -- прошептал он.
   Корт с сожалением выдохнул и поднялся, ногу скрутило от боли. Он выругался и опёрся на старика.
   -- Доживай достойно. Пока я здесь, я помогу тебе.
   Старик не ответил, он продолжал плакать, издавая булькающие звуки.
   Корт осторожно отошёл от стола. Болезнь не пугала его, но слёзы мужчины не вызывали ничего, кроме отвращения. Воин подошёл к лестнице и остановился возле неё, дожидаясь, пока болевой спазм отпустит.
   Потом медленно спустился вниз.
   -- Никого... -- прошептал старик.
  
   Корт спал там же, где ему постелили после спасения. Он ворочался, спина болела, долго лежать на одном боку было неудобно. Он ждал забытья, старался заснуть, чтобы набраться сил, но просыпался от каждого покалывания. Засыпая, он бредил, ему снились битвы, возникало ощущение рукояти топора. Кто-то выкрикивал его имя, а кисть была в порядке, и он чувствовал в себе силы, чтобы сражаться.
   Скоро он одолеет Зверя. Но сейчас нужно восстанавливаться и наблюдать. Аига одобрила бы этот тактический ход. Она всегда высмеивала воинов, бездумно несущихся на противника. Да и Корт неоднократно доказывал, что таких одолеть проще. Только в этот раз проще не будет, как бы он ни готовился.
   Утро встретило Корта запахом старой древесины. Он плохо спал и, поднявшись с жёсткой лежанки, чувствовал, словно на плечах осели по меньшей мере два прошедших дня. Тело отдохнуло, по-другому просто не могло быть, но Корт этого не ощущал. Еле передвигая ноги, он вышел из комнаты в поисках еды. Холод ещё не успел проститься с домом, ночь оставила людям морозный подарок.
   Канн и Фэл сидели неподалёку от небольшой печи в центре комнаты. В печи горел огонь. Подле очага стояли кастрюли, на полу лежали несколько крупных картофелин и какая-то трава пучками.
   Монахи держались за руки, между ними что-то мерцало. Корт попятился обратно в комнату, взял топор с лежанки и медленными шагами вернулся к печке. Мерцание усилилось. Канн напевала какую-то песню, очень тихо и невнятно, Корт не мог разобрать слова. Он привык к весёлым песням победы и печальным завываниям о поражениях. А пение девушки напоминало мычание, и было направлено куда-то в пол, к мерцанию.
   Корт встал в боевую стойку, плечо тут же напомнило о себе. Он скривился, перебирая пальцами древко топора. В левой руке он привык держать короткий нож. В комнате раздалось шипение, и под руками молодых монахов, прямо из пола, вырос куст. Корт опустил топор. Теперь замычал Фэл, а девушка отвела взгляд от куста и с мягкой улыбкой посмотрела на Корта. Воин смутился. Наверное, она давно заметила его присутствие. Девушка отвернулась, поёрзала на полу, и на кусте начали появляться спелые плоды. Шипение прекратилось, монахи разомкнули руки.
   -- Кто-нибудь знает о ваших способностях?
   -- Другие монахи? -- с иронией в голосе спросила Канн.
   Фэл собирал с тонких веток ягоды. На крыше что-то шумно упало, Фэл передал ягоды девушке и побежал к лестнице. Корт рванулся было за ним, но ощутив боль, решил остаться. "Должно быть, крыша продолжает осыпаться, -- подумал Корт".
   Он перевёл взгляд с лестницы на Канн. Девушка положила ягоды на тряпку, выбрала несколько и бросила их в кастрюлю. Потом завязала в узелок и спрятала где-то в складках одежды.
   -- Что ещё вы умеете?
   -- А что тебе нужно?
   -- Исцеление.
   -- Почему не плодородие для всего Края?
   -- А ты можешь?
   -- Был бы у меня сильный источник... С этим приходится возиться вдвоём. Раньше были храмы, в которых даже ребёнок мог вырастить куст. А ты выздоровеешь, на это нужно не так много времени.
   -- И где сейчас эти храмы?
   -- Разрушены.
   -- Кем? -- Корта заинтересовала история войны в Крае, но Канн не разделяла его интереса.
   -- Какие-то бородатые мужики в доспехах. Это было до моего рождения, записей не осталось. -- Она помедлила. -- Никого и ничего не осталось.
   Корт разочарованно покачал головой. "Кто же разрушил храмы? Эти монахи думают только о своей магии". В задумчивости он вышел из комнаты -- еда была ещё не готова.
   Корт лежал на сухой траве и смотрел в потолок. Воин чувствовал Зверя и улавливал его образы в чёрных рисунках на обгоревшем дереве. Он жаждал ворваться в Безымянный город и уничтожить врага, разрушить каждый из его домов, стереть в порошок его тёмные знания.
   "Кто находится под доспехами? -- думал воин. -- Старый маг или бесформенное чудовище?"
   Жар ударил ему в голову, и он медленно выдохнул. Его мутило.
   Сверху снова донёсся звук, похожий на падение доски. И то ли общее взволнованное состояние, то ли предчувствие скорой беды подняло Корта на ноги. Боль снова напомнила о полученных в бою ранах. Чертыхаясь, Корт поднял топор с пола и вышел в соседнюю комнату.
   Канн испуганно посмотрела на воина, Фэл ещё не вернулся. Корт взглянул на дымящийся котелок -- еда, должно быть, уже готова. С сожалением вздохнув, Корт повернулся к лестнице. Преодолев два этажа, Корт оказался в комнате старика -- под открытым небом, потому что с крыши действительно свалились несколько досок. Воин осмотрел комнату и замер. Свет падал на то, что не должно было предстать перед небом, да и перед раненым Кортом тоже. Боги, может быть, как раз ветра и земли, наградили воина ещё одним красочным зрелищем.
   Очевидно, монахи не виделись со стариком этим утром. Что происходило с ним ночью, было известно лишь тёмным шаманам, перетиравшим кости в саже пробитых сожжённых щитов. Корт начал тихо спускаться, не отворачиваясь от чудовищного зрелища. "Спуститься, взять еду и бежать", -- повторял он себе.
   Его мутило. Если бы он съел что-нибудь утром, это уже лежало бы на ступеньках и мало чем отличалось бы от густой массы в углу комнаты. Она не заметила его, должно быть, у неё отсутствовало обоняние. Так, пятясь, он потихоньку спустился обратно, стараясь не выдать себя и выкинуть из головы увиденное.
   Канн стояла, замерев от страха. "Умная девушка, -- подумал Корт, заметив её краем глаза, -- замерла и ждёт. Нельзя её тут бросать". Когда ступеньки закончились, он поковылял к Канн.
   -- Болотная Скверна, -- прошептал он. -- Фэл и тот старик, они внутри...
   Канн побледнела, и круги под её глазами стали темнее прежнего. Она опустила голову, на пол стали падать слёзы. Корт встряхнул её за плечо.
   -- Прекрати, надо уходить.
   Канн отрицательно покачала головой.
   -- Но источник...
   -- Теперь он принадлежит той уродливой луже, -- пробубнил Корт, пряча нож в чехол на ботинке.
   Вещей у него было немного. Он прошёл мимо плачущей Канн и поднял картофелины, лежащие возле котелков.
   -- Твоему источнику конец.
   -- Куда ты пойдёшь? -- сквозь слёзы спросила Канн.
   -- Убивать Железного Зверя. -- Корт заправил топор за пояс. -- А потом я сожгу это место. Будут морозы, тварь замёрзнет, а сейчас её не одолеть.
   -- А я?
   -- Беги, если твоя магия не способна справиться с этой тварью.
   Корт схватил одеяло, под которым спал в храме, и пошёл к выходу. Это место было испорчено.
   -- Я не знаю других источников, -- взмолилась Канн, словно это могло что-то исправить. -- Где-то в лесах были храмы. Но это было так давно!
   Корт остановился в дверях. "Вот в чём дело, -- подумал он. -- Поэтому они выращивали куст на полу посреди комнаты. Это единственное место, где работала их магия".
   -- И вы искали их?
   -- Нет. -- Канн продолжала плакать.
   Корт схватил девушку под руку и потащил к двери.
   Холод ударил воину в лицо, он поморщился. Отдых закончился, больше негде лечиться и наслаждаться теплом. "Это твой лучший день, это твой последний день", -- сказал себе Корт и, выпрямившись, пошёл к каменным постройкам вдалеке.
   Канн семенила следом, то и дело оборачиваясь. Минут через десять такой ходьбы она вскрикнула. Корт обернулся -- кошмар продолжал преследовать его.
   Булькающая тёмно-зелёная масса сползала по стене дома. Она частично вывалилась из дыры в крыше и перемещалась вниз. Корт решил, что Скверна, выросшая из мага, должна отличаться от Скверны, впитавшей земледельца или собаку. Эта обновлённая тварь подчиняла себе жертву, забирала её навыки.
   "Надо использовать Канн, -- думал Корт. -- Магия -- её оружие".
   -- Вырасти дерево и брось на Скверну! -- выкрикнул Корт, не сбавляя хода. Теперь он держал девушку за руку и тащил за собой.
   -- Я не могу. Мои силы привязаны к земле, на которой стоит храм.
   -- Когда я одолею Зверя, мы найдём новый источник и уничтожим Скверну.
   -- Но как ты собираешься его победить?
   Корт проигнорировал вопрос. Что девчонка понимала в битвах?
   -- Почему старик заразился?
   Корт снова оглянулся. Мутная масса, из которой торчали то ли руки, то ли ноги одного из монахов, сползала по стене храма. Большая часть уже была на земле.
   -- Монахи ветра и земли восприимчивы к сквернам природного происхождения. Мы можем умереть от укуса диковинного насекомого, но умеем выращивать ягодные кусты, быстро выращиваем корни и клубни. Раньше в храме жило двадцать пять человек, мужчины и женщины, дети и старики. Сейчас... -- она помедлила, -- осталась только я.
   У Канн снова потекли слёзы, но Корт их уже не видел, потому что в километре от них появился Железный Зверь. Откуда он возник, Корт так и не понял. Ещё секунды две назад центральная улица Безымянного города была пустой. Сейчас чудовище широкими шагами пересекало каменный двор. У Корта заныли раны, он выругался и отпустил руку Канн.
   "Похоже, пришло время петь смерти", -- подумал Корт и ощутил облегчение, словно большой груз упал с его плеч.
   Для воина уже всё было кончено, а Канн -- просто случайная жертва. Объяснения всегда успокаивали Корта. Сейчас ему не хватало вождя Арка, который умел объяснять так, что свора ублюдков, не задавая вопросов, шла ради него на смерть. Не последнее место занимала и его дочь, Аига. Корт повторил её имя мысленно, а потом и вслух, понимая, что больше его не произнесёт:
   -- Аига.
   Корт стоял и слушал скрежет Зверя и бульканье Скверны. Канн вырвала у воина одеяло и побежала в сторону леса, он рос справа от города. "Умная девушка, -- повторил про себя Корт, даже не глянув в её сторону. -- Пока твари будут заняты мной, у неё есть шанс убежать".
   Он высморкался, замёрзший нос то и дело наполнялся влагой. В желудке было пусто со вчерашнего вечера. "Умру в бою, на голодный желудок, как настоящий воин Долины Камней. Сытыми умирают лишь короли".
   До Зверя оставалось метров двадцать. Скверна, с её скоростью, была минутах в десяти. Корт вытащил топор и нож. Руки болели, но хватка была крепкой, а враг уже в паре шагов. Корт ждал, чтобы поймать его на встречной атаке -- подшаг вправо, быстрый тычок ножом в бок и косой удар топором.
   Корт проверил руку, сжав древко топора покрепче. Боль усилилась. Можно рассчитывать только на нож. "По крайней мере, не увижу, как Скверна поглощает меня и мои боевые навыки", -- подумал Корт.
   Он увидел шлем и оружие Железного Зверя. Тот провёл ладонью по шероховатой маске, открыв маленькое круглое отверстие в районе рта. Потом он засунул в него золотую трубку и резким прыжком вправо обогнул воина. "Не на расстоянии удара", -- отметил Корт.
   Зверь двинулся дальше. Для существа такого размера он был слишком ловким. Возможно, в ловкости он не уступал Корту.
   Воин, не опуская топора, повернулся в сторону удаляющегося Зверя. Тот приближался к Скверне. Корт в замешательстве присел на одно колено и стал наблюдать.
   "Стравливайте врагов и атакуйте то, что осталось", -- так говорил инструктор, когда племя собиралось возле него после тренировки.
   Железный Зверь подошёл к Скверне слишком близко. Корт признался себе, что не решился бы встать так близко к магической массе. Похоже, что Зверь ничего не боялся. Он начал выводить в воздухе причудливые фигуры, двигая обеими руками. Спустя пару секунд Скверна начала литься в его сторону. Медленно, вытягиваясь в тонкую струю, она влетала в золотую трубку. Зверь твёрдо стоял на земле и продолжал рисовать фигуры. Магическая сцена сопровождалась громким шипением, Скверна закручивалась и стягивалась, заполняя Зверя.
   Корт поднялся, проклиная себя за любопытство. А чего он ждал? Кулачного боя?
  
   Канн бежала так долго, как могла. В конце концов ноги не выдержали, и девушка упала на жёсткую землю. Она накрылась одеялом, да так и осталась лежать, обливаясь потом и слезами. Земля жадно забирала остатки её тепла. Щёки девушки горели от ветра и леденеющих слёз. Она пробежала поля, пробежала часть леса и оказалась здесь, возле молодых деревьев.
   Она заставила себя подняться. "Наверное, это место когда-то было вырублено монахами другого ордена, -- думала она, пытаясь перевести дыхание. -- А потом они обновили лес. Когда это было? Деревья ещё молодые".
   Через пару минут Канн отдышалась и пошла дальше на негнущихся от холода ногах. Деревьв было много, стволы покрывал мох. Канн прикинула: будь тут источник, смогла бы она вырастить ягоды и создать чистую воду посреди молодого леса? Она увидела широкую горку, покрытую густой травой. С правой стороны из горки торчали разбухшие от влажности доски. "Если тут и был храм, то очень давно, -- рассматривала она заросший завал. -- Возможно, в этих местах ещё можно найти источник".
   Канн осторожно двинулась дальше. Она не слышала ни звуков боя, ни мерзкого запаха Скверны, поглотившей монахов. В лесу было спокойней, хоть она и не избавилась от тревоги и страха. Девушке хотелось, чтобы Корт был рядом, но остаться с ним означало умереть. Канн же хотела жить, питаться ягодами и растить новое поколение, которое будет служить ветру и земле. Место, в котором она выросла, было осквернено. Точка соприкосновения с природой потеряна. Всё, что ей оставалось, -- искать новую, которая подарит ей новый дом.
  
   Корт встал в боевую стойку, готовый встретить Зверя, но тот не торопился. Он расправился со Скверной и уже с минуту просто стоял возле воина и лишь изредка крутил головой, словно что-то мешало его шее.
   Земля обуглилась там, где ползла Скверна. Других следов не осталось.
   Корт осмотрел доспехи Железного Зверя. Единственное отверстие, которое ему удалось увидеть, находилось на лицевой стороне маски, но оно было закрыто изнутри. Как он открыл этот маленький засов несколько минут назад, было непонятно. Также Корт не понимал, кто отливал эти доспехи и как они снимались. Маска плавно переходила в шею и плечи. Под мышками у Зверя тоже было железо, пах был хорошо защищён. Торговцы, у которых Корт купил железный нож, не врали. Зверь из Пёсьего Края действительно облачён в обтягивающие доспехи.
   -- Если бы ты смог пробить мою броню, -- взревел Зверь, -- ты выпустил бы Скверну.
   У него был низкий, хриплый голос с каким-то диким, необузданным окрасом, словно вырытая яма говорила на языке людей.
   -- Я начал собирать её задолго до твоего появления, -- продолжил Зверь, -- я очищал земли от чёрной неестественной магии, когда только начинали строить первые храмы. Ты хочешь убить стража?
   Корт медлил, он не знал, как поступить. Огромных усилий ему стоило сдерживать себя, не наносить удар ножом, а потом и топором. Он ждал выпада от Зверя, но тот не двигался.
   -- Хочешь увидеть, кто создал стража? -- Зверь ударил себя в грудь. И, не дожидаясь ответа, продолжил: -- А я хочу увидеть, кто меня уничтожит, и это будешь не ты.
   Терпение Корта иссякло. Он ринулся в атаку. Отточенные инстинкты взяли над ним верх. Он пришёл побеждать, а не трепаться. Всё, что он мог сказать, он говорил оружием и мускулами. Если он уничтожит Зверя, то станет властелином Пёсьего Края, Убийцей Пожирателя Скверны. Рассуждения о том, кто кого создал и кто чего достоин, лучше оставить слабакам. Он был героем, а не сочинителем песен.
   Зверь сделал шаг в сторону, но Корт это предвидел и поменял направление атаки. Не достав цель, он использовал инерцию первого выпада и, словно перезарядив себя, вернул руку обратно к корпусу, одновременно выбрасывая удар топором. Лезвие рассекло воздух -- Зверь шагнул в сторону. Корт не остановился и, повинуясь рефлексу, провёл серию из пяти ударов. Зверь уклонился от каждого.
   Огромное чудовище перемещалось так, словно не касалось земли. Корт никогда не сталкивался с подобной скоростью. Он продолжал атаковать, чередуя обманные манёвры с прямолинейными ударами. Враг двигался по кругу. Воин не понимал, как можно уклоняться с таким мастерством -- в доспехах и с закрытыми глазами. Это была самая большая мишень в его жизни, и он не мог попасть по ней.
   Через минуту Корт выдохся. Стоило ему сделать один глубокий вдох, как Зверь двинулся в атаку. Подобно молнии, что показывает людям силы из другого мира, он выбросил вперёд руку. Металлические пальцы схватили запястье воина и дёрнули в сторону. Корта потянуло вперёд, и он тут же упал. Нож отлетел дальше, чем окровавленная кисть. Корт закричал от боли, обрубок руки дымился.
   Враг стоял над поверженным воином. Он вытянул руку так, чтобы Корт видел его ладонь. Между большим и указательным пальцами, закованными в металл, моргнула искра, потом ещё одна и ещё одна. Вспышки сопровождались тихим рокотом, как маленькие молнии.
   -- Теперь ты понял? -- проревел Зверь.
   Корт пытался подняться, чтобы продолжить схватку, но у него не получалось. Земля сама уходила из-под ног.
   -- Приведи мне лучшего воина: вождя, короля или шамана.
   Больше Зверь ничего не сказал. Он развернулся и пошёл в сторону Безымянного города. Корт опустил голову на траву, рука болела, его била дрожь, да так, что ноги стучали по земле. Корт представил себе невозмутимое лицо Аиги и думал о ней, пока его не вырвало.
  
   Корт шёл, еле переставляя ноги. Боль и мороз сковали его тело. Мускулы молодого воина потеряли гибкость, с каждым шагом он ждал, что кости вот-вот сломаются. Он стал деревянной доской, покрытой засохшей кровью и свежей грязью. Ветер нещадно бил его по лицу и пронизывал измученное голодом и ранами тело. Корт хотел только одного -- дойти. В племени его ждали позор и подозрительные взгляды, но лишь добравшись, он мог рассчитывать на второй шанс. Он хотел выжить, чтобы передать вождю послание Зверя. И он обязательно снова заслужит всеобщее уважение в боях.
   Рука болела при каждом шаге, но кровь не текла -- магический удар Зверя прижёг обрубок. Корту не грозила смерть от потери крови, скорее от голода и болезней. Инфекция легче проникает в ослабшее тело. Проклятия и тёмные заговоры сначала убивают больных и слабых. Корт засунул трясущуюся руку в складки одежды и достал картофелину, одну из тех, что забрал из храма перед уходом. И незаметно для себя съел её. К вечеру управился и со второй.
   Поля остались позади, и, если бы Корт обернулся, он увидел бы пустошь с покинутым храмом. Пройдя на возвышенность, на которой лежали одеревеневшие тела псов, воин с сожалением убедился, что мясо потеряно. Теперь в нём пировали паразиты.
   Он шёл своим прошлым маршрутом, и первой точкой, где позволил себе остановиться, был родник. Вода текла прямо из горы так, словно сама земля дарила её путникам и животным. И Корт пил, пока желудок не скрутило от холода, потом медленно сполз на землю и пролежал на ней какое-то время.
   Корт пытался отогнать мысли о смерти, но это было непросто -- здесь, на камнях, в холоде и боли. Вода тихо пела, призывая горы забрать у воина последние силы. Корт думал о том, как хорошо бы было остаться у родника. Больше никуда не идти, умереть у воды, возле невысокой горы. Дальше смерть поджидала воина не в таких живописных местах. Корт никогда не задумывался о красоте так, как возле этого ручья. Он хотел бы остаться здесь. Песня воды, звонко вытекающей из горы и разбивающейся о гладкие камни, успокаивала. Простой и понятный пейзаж из серых камней и коричневых валунов был близок Корту. Эти горы выглядели как красивая версия Долины Камней. Он поднялся.
   -- Если не здесь, -- прошипел он себе под нос, -- то больше нигде.
   Прижимая искалеченную руку к груди, Корт поковылял дальше.
   Дожди застали его на выходе из горной местности. К счастью, он шёл той же дорогой, память не подводила. Он вряд ли пережил бы обход. Корт шёл с открытым ртом, высоко запрокинув голову. Он ловил мутные капли дождя. Горечь обжигала сухое горло, Корт продолжал идти. Впереди, на возвышенности, был редкий лес, где Корт рассчитывал найти ягоды, грибы или орехи. Дырявые ботинки снова хлюпали в размокшей грязи. Корт ждал смерти много километров назад, каждую ночь и каждое утро. Он не понимал, почему продолжал просыпаться, и откуда брались силы, чтобы идти дальше.
   В лесу Корт упал на первый же куст, украшенный съедобными ягодами. Он, как собака, откусывал их вместе с ветками. Он жевал и проглатывал их, несмотря на то, что стебли и листья царапали горло и язык. Корт не остановился, пока не объел весь куст, потом пошёл дальше. Живот болел, но Корт понимал, что другого пути нет. Он должен питаться. Сил не прибавилось, голод не утих, казалось, он стал лишь сильнее. Корт спотыкался о корни и падал на мягкую землю. Если бы мимо него прошёл человек, то не отличил бы воина от кучи грязи, так износилась и испачкалась его одежда.
   В дороге Корт не думал о дочери вождя, славе или своих боевых навыках. Он думал о еде и пути, который требовалось преодолеть. Он стал раненым животным, которому не было дел до сожалений и скорби. Только одна цель вела его обратно в стаю -- выживание. Что будет потом, не имело значения.
   Когда Корт преодолел лес, перед ним раскинулась Долина Камней. В этих местах правило несколько племён. Ему повезло выйти на сторону своего народа. В другом месте, если бы кто-то узнал врага в этом грязном, одноруком, скрюченном холодом и болью путнике, Корта ждала бы смерть. Он никогда не питал надежд, в этих краях убивали любого. Воин и сам неоднократно стоял в дозоре. Ради безопасности поселения пришлось убить многих. Лучше так, чем засыпать в страхе, что упустил врага.
   Корт пробирался через развалины, разрывая одежду и кожу о края камней и торчащей арматуры. Когда-то здесь был город, он стоял среди леса и невысоких гор Аудука. Когда-то...
   Он вышел к поселению затемно. Охрана, которая стояла по периметру, могла убить его ещё на подходе, но не сделала этого. Корт скинул с себя грязную одежду, демонстрируя раны. Он высоко поднял руки, показывая обрубок и бинт, превратившийся в грязную тряпку. Он надеялся, что стражники не сочтут его опасным. Так и оказалось.
   Никто не сорвался с места, чтобы встретить раненого воина. Если Корт шёл -- он был в порядке.
   -- Я жив, но ранен! -- кричал Корт. -- Я жив, но ранен!
   Воин должен был показать, что дух не покинул тело, иначе стражники примут его за мертвеца и не пустят в Долину.
   -- И мы живы, -- отвечали стражники, соблюдая обряды.
   Они стояли по периметру всего поселения, по двое, примерно каждые тридцать метров. Они видели Корта и махали ему ножами, разрешая пройти.
   Миновав пост, измученный воин сразу пошёл к шаману Фальфу: если тот не поможет оправиться, останется только умереть. Охранники хотели бы проводить Корта, но им было запрещено покидать пост. За нарушение запрета вождь собственноручно выкалывал глаза провинившимся. Корт знал это. В поселении все спали, и некому было встретить раненого.
   Стражники тихо переговаривались за его спиной. Один из лучших воинов вернулся, завтра в поселении будет что обсудить.
   Шаман жил в одном из немногих сохранившихся домов. Для его работы требовались простор и хорошая крыша, под которой можно готовить зелья и врачевать. Так что он разместился в одноэтажной постройке с окнами, закрытыми размокшими листами грязного картона. Вместо двери у него был металлический лист с самодельной ручкой.
   Когда Корт подошёл к порогу, шаман не спал. Он вообще редко спал, предпочитая расшифровывать книги с историями Старого Мира. Фальф был высоким и широкоплечим, а за чёрными кустами его бороды порой не было видно маленьких глаз. Но сам Фальф видел всё отлично, и порой дальше любого в племени. Он впустил Корта и указал на ящик, предложив воину сесть, сам же отошёл в сторону и широко зевнул, распрямляя густую бороду.
   -- Что с тобой приключилось, Корт? -- прохрипел он, не дожидаясь, пока его рот закроется.
   -- Железный Зверь, -- прошептал Корт.
   -- Ты дошёл?
   -- Да.
   Сев на ящик, Корт начал засыпать. Мысли путались. Спокойствие шамана настораживало. Его не ждали? Кто-то вернулся с подвигом раньше?
   -- И как он, этот Зверь? Я о нём слышал. -- шаман повернулся к воину спиной.
   Корт медленно сползал на пол. Фальф тем временем подошёл к полкам, прикреплённым к стене напротив Корта, и начал копаться в пакетах, завязанных в узелки. Раскрутив один из них, он взял щепотку мутно-белого порошка и бросил её в потёртую красную миску на столе. Корту показалось, что стена стала острой, словно на ней лежали мелкие камни. Или это был пол?
   Воин забылся крепким сном и выплывал из его объятий только когда приходили люди. Кажется, он видел Аигу, почему-то обритую наголо, изредка появлялись воины и охотники. Корт пытался реагировать на их вопросы, но получалось плохо. Скорее всего, дальше бессвязного бормотания и помахивания забинтованной культёй дело не доходило, но он старался. Чаще других Корта будил Фальф -- тряся бородой, он подсовывал что-то странно пахнущее и уходил в другой конец комнаты. Иногда кто-то кричал -- то ли раненые, то ли сам Фальф, который требовал у духов прошлого открыть ему Знания.
   В первые дни Корту казалось, что он уже умер и смотрит на жилище Фальфа с потолка. Воин искал себя в комнате и не находил. Тогда он начинал звать себя по имени, но чьи-то крепкие руки прижимали его к лежанке, и он замолкал.
   Корт пролежал в бреду пять дней. Шаман обрабатывал его раны, менял повязки, удалял гной. Воин не чувствовал боли; возможно, её снимали целебные травы. На шестой день его перестал бить озноб, он чаще приходил в сознание, начал есть больше, и еда не выходила обратно. Через десять дней он сел, облокотившись на холодную стену.
   -- У меня послание для вождя, -- прохрипел Корт, не узнавая свой голос. Похоже, в полном сознании он заговорил впервые со дня, когда без чувств свалился с ящика на пол.
   -- Вождь мёртв, -- отрезал шаман. И, чуть подумав, добавил: -- Старый.
   Его голос доносился откуда-то издалека, хоть Корт и видел его огромную спину в паре метров от лежанки. Корт не сразу сообразил, что ответить.
   -- Аига? -- неуверенно спросил он.
   -- Гахл.
   Комната закружилась, Корта начало тошнить, но рвотные позывы быстро отступили. Хороший знак. Потребовалось время, чтобы он пришёл в себя. Когда зрение сфокусировалось, он осмотрел комнату. Полки из погнутого дерева, пластиковые бутылки, миски и пакеты. Ножи, много ножей... Всё, как он помнил. Возле лежанки стояла миска с желтоватой жидкостью, пол возле миски был в пятнах.
   Корт снова посмотрел на широкую спину Фальфа. Его тканевая накидка была покрыта сажей, по бугристому затылку тянулось несколько складок. За массивным телом скрывался ещё один раненый. Это был пожилой собиратель. Похоже, он упал на камни, когда пытался выкрасть птичьи яйца. Раны собирателю нанесли камни, в этом Корт не сомневался. Птиц в долине было не много, они вили гнёзда на вершинах покорёженных зданий, создавали свои домики на руинах.
   Однажды бледная, светловолосая рабыня Аиги сказала, что эти птицы похожи на племена из Долины. Племена тоже построили дома на руинах. Над ней посмеялись, потому-что никто не пытался украсть у нх яйца.
   Ноги собирателя были покрыты кровью, но насколько мог видеть Корт, обошлось без переломов.
   "Значит, Гахл", -- подумал Корт.
   -- Как умер Арк? -- спросил он шамана.
   Фальф задумался. Он не знал, как ответить. За него это сделал раненый собиратель. Он прошипел сквозь зубы, сжатые от боли:
   -- Его внутренности заморозил пленник из змееязыких. Теперь придётся откупать вождя у духов. Месть вождя -- страшная сила.
   -- Арк был жестоким королём, значит, его дух будет к нам добр, -- ответил Корт, показывая, что тоже знает поверья.
   -- Это проклятье, нужны головы, -- прошептал собиратель.
   -- Змееязыкие напали? -- Корт верил с трудом. -- Раньше они никого не замораживали.
   -- Гахл привёл из похода пленных, один из них убил Арка, -- утвердительно ответил Фальф. -- Нужны другие доказательства?
   Корт решил не отвечать, иначе его могли обвинить в сговоре со змееязыкими. Вместо этого он лёг. Шаман закончил перевязывать ноги собирателя и пошёл мыть руки. "Если Гахл принесёт голову Зверя, -- думал Корт, -- это покроет любое проклятье". Он закрыл глаза.
   Сны вернули Корта к трупам собак. Животные были больше, чем он помнил, и вокруг них вился пар, словно кто-то кипятил огромное озеро. Он смотрел на стену, напоминавшую зелёные камни с реки. Солнечные лучи разрезали пар и подсвечивали камни, заставляя их сиять. Это было красиво. Корт ощущал, что такое понравилось бы Канн. Он искал себя возле неё, а потом пытался вспомнить своё имя.
   -- Я сложил песню в твою честь, -- низкий певчий голос разбудил Корта, вытащив из очередного сна о мире, в котором его не было.
   Что-то тяжёлое и тёплое надавило ему на грудь.
   "Гахл, -- подумал Корт, -- кто же ещё. Вождь Гахл".
   Воин, несмотря на дурман, в котором его держали лечебные смеси, понимал, что происходит в Долине. Гахл вернулся первым, с победой над Подземным Змеем. Гахла приняли с почестями, а потом Арк умер. Новый вождь был очевиден.
   -- Как ты, друг мой, великий воин?.. -- с героической интонацией начал Гахл.
   -- Тошнит, -- прохрипел Корт. Рука гиганта всё ещё лежала на нём.
   -- Тяжёлые раны вернули тебя обратно в Долину...
   -- А, -- прошептал Корт, -- это уже песня...
   Гахл продолжил, не обращая внимания на бормотание Корта:
   -- Но дух твой бессмертен, ведь ты ещё жив.
   Гахл замолчал, на мгновение задумавшись.
   -- Ты ведь живой? -- вождь сурово посмотрел Корту в глаза. Вся его весёлость мгновенно сошла.
   -- Да, я живой, -- спокойно проговорил Корт. Он помнил случаи, когда раненых хоронили заживо, решив, что дух покинул их тело.
   -- Я тоже. Это хорошо, -- так же серьёзно проговорил Гахл. -- Хотя собаки и пытались забрать меня в пещерах змееязыких. Хотя проклятый колдун и атаковал мой разум...
   Шаман и раненый собиратель напряжённо наблюдали за этой сценой, ожидая, что сейчас их новый вождь сделает с Кортом что-нибудь страшное.
   -- Ладно, -- подытожил Гахл. -- Значит, послужишь Долине Камней.
   Он закончил, выдержал паузу и снова расплылся в улыбке.
   -- Да, Гахл! -- воскликнул побледневший собиратель. -- Вот так песня!
   -- Её запомнят, и будут петь из года в год. Возможно, после праздника собаки.
   -- Надеюсь, что чаще, -- прошептал Корт, ничуть на это не надеясь.
   Гахл поднялся и пошёл к выходу. Его длинные волосы путались в жилете из ткани и обрезков кожи. Светлая борода была заправлена за ворот, и казалось, что под доспехами он полностью состоял из волос. Голова Корта покрылась мурашками, он вспомнил, из чего состоял Зверь.
   -- Гахл, -- окликнул Корт и тут же нахмурился, забыв добавить его новый титул. -- Вождь, у меня для тебя послание.
   -- От кого же? -- голос Гахла звучал игриво. Поэзия явно поднимала ему настроение.
   -- От Железного Зверя. Вызов.
   Гахл расплылся в широкой улыбке. Корт видел Зверя и не понимал, чему тут радоваться. Но вызов для воина всегда оставался вызовом.
   -- Он сам меня вызвал?
   -- Да.
   -- Возможно, его головы будет достаточно, чтобы откупить смерть Арка. Я не хочу возвращаться к змееязыким.
   "Возможно?" -- удивился Корт и предостерёг:
   -- Это очень опасный соперник.
   -- Наверное, не очень, если ты ещё жив, -- Гахл засмеялся и вышел. -- Поднимайся, расскажешь нам об этом чудовище! -- крикнул он с улицы.
   Корт поднялся. Тело было слабым, но боль отступила. Он медленно пересёк комнату и вышел вслед за вождём, прижимая к груди обрубленную руку.
  
   Трон вождя был сложен из бетонных плит. Мастера пытались повторить трон короля, но cделали это, со слов торговцев, неправильно -- из других материалов и без необходимых навыков. В Долине об этом не знали.
   Вождь никогда не отдыхал и редко сидел на троне, он был символом власти. Спинку и подлокотники украшали кости. Среди них были две не просохшие головы, которые, скорее всего, принадлежали пленным змееязыким, у одной не было челюсти.
   "Даже если ты думаешь, что у тебя нечего взять, придёт тот, кто найдёт", -- так говорил бывший вождь Арк. Недавно так пришли змееязыкие и забрали у него жизнь. Как будет говорить Гахл?
   Корт стоял перед троном и смотрел на свежие головы. С них срезали мясо, ошпарили кипятком, затем засунули в пустые глазницы траву, чтобы её аромат отпугивал насекомых. Черепа или другие кости прибивали к трону вождя в знак неминуемой смерти всех, кто пойдёт против его власти. Аига росла в своеобразном запахе гнили и трав, играла с костями.
   Сейчас она стояла неподалёку от этой бетонной поделки, украшенной гнилыми костями, и общалась с главными воинами Долины. В распоряжении каждого было по двадцать человек и по одному ученику шамана. Корт не знал, что они обсуждали. Аига была обрита наголо, и потемневший шрам на щеке выделялся сильнее прежнего. Он изгибался, когда девушка говорила или поворачивала голову. Корта завораживало это зрелище. В прошлый раз, когда он видел Аигу, у неё были коротко остриженные волосы чёрного цвета, взгляд был хищным, улыбка же больше походила на оскал. Сейчас она была лысой, сродни большинству воинов Долины. При взгляде со стороны в этой группе мужчин можно и не заметить женщину. Физически она была очень крепкая.
   Когда Аига повернулась в сторону приближающегося вождя, она улыбнулась ему, а потом пронзила Корта холодным взглядом. Так, словно он был в чём-то виноват.
   Корт не смог бы сразу сказать, кто опасней: Гахл или Аига. Гахл -- настоящий безумец, всё, чего он хотел -- побеждать в битвах. Аига же -- стойкий и вдумчивый воин. Сила на стороне вождя, но будущее -- за Аигой. Это понимала не только она, но и воины Долины, собравшиеся возле неё. Что понимал Гахл, оставалось загадкой. За улыбкой, которую многие считали отпечатком какой-то непонятной болезни, трудно было угадать что-то кроме безумия.
   -- Гахл днями напролёт твердил о тебе, Корт. -- Аига отошла от воинов.
   -- И о походе в земли змееязыких, -- добавил Гахл. -- Змея больше нет, а его народ слаб.
   Аига неопределённо взмахнула рукой, Подземный Змей не был ей интересен. Корт не отводил от неё глаз, прижимая искалеченную руку к груди. Однажды у него был шанс прикоснуться к этому лицу, но он не осмелился. Теперь он будет только смотреть. Теперь он всего лишь калека. Взгляд дочери погибшего вождя пронизывал, словно ветер Пёсьего Края, но Корт выдерживал его. Он подошёл к трону и осторожно опустился на колени, соблюдая обычай. Пока Аига рассматривала воина, Гахл сел на трон и, опёршись на плиту, служившую подлокотником, с улыбкой смотрел на Аигу. Он походил на ребёнка, заготовившего шутку.
   -- Ты привёз впечатляющие шрамы, -- обнажив зубы, сказала Аига.
   Корт был уверен, что её клыки стали длиннее.
   -- Привёз ли ты что-нибудь для меня?
   Он поморщился -- его лицо покрывали мелкие коричневые шрамы от ветвей, камней и бесконечных падений в грязь. Нос был сломан уже давно, сейчас же и вовсе превратился в подобие скрюченной ветки. Путь оставлял отметины. Его левая рука покрыта метками собачьих зубов. На шее и плече тоже были шрамы от укусов. Вероятно, теперь он выглядел старше, значительно старше.
   -- Я привёз вызов, -- Корт запнулся. Было неправильно повторять это снова. Стыд сжал ему горло, но Корт проглотил его вслед за слюной. -- Железный Зверь хочет биться с сильнейшим из племени.
   -- То есть со мной, -- медленно проговорил Гахл, любуясь костями на троне.
   -- Ты одолел Подземного Змея, -- начала Аига, -- однако я считаю, что Железный Зверь, судя по рассказам, превосходит в навыках тупую рептилию, тем более старую.
   Гахл засмеялся.
   -- Когда я закончу песню об этой рептилии, ты поменяешь мнение.
   -- Удивительно, что ты её ещё не закончил.
   Воины зашептались в стороне. Одного из них придерживали за руки. К сожалению соплеменников, Гахл это заметил.
   -- Есть что сказать? -- он улыбнулся и махнул в сторону что-то бормотавших мужчин.
   Недовольного воина отпустили. Он был старым, лицо покрывали морщины и шрамы, сравнимые по глубине. На его поясе висела деревянная палка, стянутая проволокой, а на лбу блестело пластиковое украшение. Корт не знал, для чего ему это.
   -- Он сказал -- "сильнейшим из племени". Я -- сильнейший. -- Лицо воина исказила гримаса, которая, по-видимому, должна была напугать Гахла, но тот лишь ожидаемо засмеялся. -- Ты ведешь себя, как вождь, но мы тебя не выбирали, ты никак не доказал своё право. Ты убил Змея, это может впечатлить женщину. Но нас ты не убедил.
   -- Аугд, ты хорошо управляешь своими людьми, но ты забываешь, что теперь все люди в этом племени -- мои, -- он помедлил, накручивая на толстый палец бороду. -- Арк был лучшим, лучше меня и уж точно лучше тебя. Можем решить это сейчас, если ты не согласен.
   Вместо ответа Аугд уверенно пошёл на Гахла. Он предусмотрительно обошёл Аигу, но, обходя её, подошёл ближе к Корту. Настолько близко, что тот мог схватить Аугда за ноги и помешать напасть на вождя. Корт успел бросить взгляд на Гахла, но вождь, встретив этот взгляд, строго сощурился. Корт понял: нельзя мешать вождю отстаивать свою честь. Арк бы одобрил помощь, но не Гахл.
   Когда Аугд подошёл к трону и снял с пояса палку, Гахл лениво сидел на троне, но это продлилось лишь пару мгновений. Затем он вскочил, уклонился влево от занесённой палки, одновременно вытаскивая огромный меч вождя Арка. Палка врезалась в трон, с боковой бетонной пластины слетело несколько костей -- Аугд освободил для себя место.
   Один выпад меча, и голова несогласного воина с хрустом слетела с плеч и врезалась в спинку трона. Аига начала хлопать и посмотрела на воинов в стороне. Те тут же начали хлопать в ответ. Корт так и стоял на коленях, широко раскрыв глаза. Тело Аугда лежало на земле, теряя кровь, словно бутылка, которую бросили на землю, не закрыв крышкой. Гахл, оценивающе взвесив меч в руке, убрал его в ножны. Похоже, он впервые после смерти Арка достал его из ножен.
   -- Я принимаю вызов, -- бросил он через плечо Корту. -- Думаю, ты уже догадался. -- Вождь скинул голову Аугда с трона и снова сел на место вождя, не обращая внимания на кровь, перепачкавшую его одежду.
   -- Да, вождь, -- покорно согласился Корт.
   -- И ты пойдёшь со мной, -- Гахл задумчиво почесал бороду. -- А змееязыкие подождут. Сначала надо ответить на вызов.
   Корт склонил голову, плотнее прижимая к груди обрубок руки. "Как я буду биться?" -- думал он.
   -- Значит, я остаюсь воином?
   Гахл засмеялся.
   -- Конечно. Будь ты проклят, я не сочиняю песен в честь собирателей. В этом походе мы добудем голову Зверя и выкупим дух вождя Арка.
  
   Корт отхлебнул из стакана горячий отвар, который Фальф намешал из засушенного мха. Пока Корт пил и обдумывал произошедшее возле трона, Фальф учил троих детей правилам возврата душ. Время было подходящее -- в племени сменился вождь. Похоже теперь это стало понятно каждому. Корт не заметил, чтобы кто-то еще был против. Гахла уважали и боялись. Как бы отнеслись к нему?
   Полуголые дети были похожи на маленьких взрослых. Они ещё не успели вырасти, завоевать или заработать какие-нибудь вещи, научиться чему-то но лица их были суровыми. Корт с сожалением подумал, что любой из них сейчас стоит дороже, чем он. Дети были грязными. Взрослый, чья очередь была следить за этой троицей, не справлялся. Корт отпил снова.
   -- Когда простой воин умирает, -- рассказывал Фальф, -- друзья должны выкупить его душу, забрав голову любого врага. Когда же умирает шаман или вождь, простым человеком не обойтись, не хватит даже сотни голов. Нужна особенная голова. Корт, -- Фальф кивнул в его сторону, -- пытался забрать одну такую. Редчайшая голова диковинного Зверя из потустороннего мира, воплощение Зла. Такая голова сможет окупить потерю Арка.
   Корт допил и вышел. Пора возвращаться в свою пещеру. Он восстановился и больше не мог спать у шамана.
   Долина не изменилась, Корт хорошо её помнил. На земле были завалы из каменных пластин Старого Мира. Между ними торчали железные прутья, выдернуть которые было невозможно. Под каменными навесами внутри завалов -- много пещер и лазов. Корту принадлежала одна из таких пещер. По дороге к ней его то и дело останавливали, спрашивая, что же произошло там, возле трона. Следующие вопросы -- о его неудачном походе. Корт честно рассказывал, ему нечего было утаивать. Когда он, согнувшись, пробрался в своё жилище и растянулся на лежанке, он вдруг ощутил тяжесть во всём теле, сравнимую с ощущениями после похода. Он закрыл глаза и заснул не разводя костёр.
   Утро встретило Корта холодом. Его трясло то ли от лихорадки, вызванной ранами, то ли от ветра, порой залетавшего в щели, которых хватало в этом завале. Воин решил развести костёр и столкнулся с первой проблемой однорукого: не так-то просто выбить искру из кремня, если нет правой руки. Корт изловчился и зажал камень пальцами правой ноги. Пытаясь извлечь искру таким способом, он успел частично согреться. Воин злился, что теперь придётся разводить костёр, принимая смехотворную позу. Ему было стыдно за своё увечье. "В походах нужно делать это вдалеке от всех или научиться высекать огонь с первого раза", -- решил он.
   Наконец искра упала на заготовленный пучок сушёной травы, и костёр начал разгораться, касаясь огненными языками каменных стенок барьера. Он был выстроен по кругу -- пламени требовалась клетка.
   Жилище Корта напоминало неглубокую пещеру с низким сводом. Перемещаться по нему приходилось склонившись. В Долине все обитали в таких пещерах. Только вождь и шаман жили в полуразрушенных домах с настоящей плоской крышей. Тепло начало покалывать руки и колени Корта, лихорадка стала отпускать. Когда он разводил костёр, камень пару раз соскочил и оцарапал ступню. В свете огня Корт рассмотрел рану. Она была глубокой, шла кровь. Воин отмотал немного бинта с руки и, промыв ногу водой из мятой пластиковой бутылки, забинтовал рану.
   Корт грелся. Скоро закричит охранник, чтобы разбудить племя. Тогда охотники и собиратели пойдут искать еду. Воины будут тренироваться или патрулировать границу. А чем займутся калеки? Корт лёг на спину и уставился в потолок. Тень прыгала то на одном выступе, то на другом, рисуя образы фальшивого мира. Корт закрыл глаза, сон снова начал забирать его мысли. Солнце показалось за горизонтом и легло на острые камни Долины. Через несколько минут раздался клич. Корт проснулся, потушил костёр и выполз из пещеры.
   Когда Корт уходил на поиск Железного Зверя, в клане было сто двадцать воинов, теперь их сто девятнадцать. Собирателей и охотников около тридцати, плюс женщины. В общей сложности клан насчитывал до двухсот человек. Корт решил прикинуть, сколько человек возьмёт с собой Гахл. Скорее всего, не больше десятка воинов и двоих собирателей, чтобы они добывали еду для отряда.
   Пока Корт размышлял, из соседней пещеры выполз Умм -- худой и высокий воин. Борода мужчины смялась налево и торчала, как куст. Он широко зевал, показывая поломанные зубы.
   -- Аига идёт с охотниками? -- без приветствий спросил Корт.
   -- Зачем? -- приглаживая бороду, ответил Умм. -- Пусть вождь развлекается, а она будет тут править.
   Корт кивнул. Обсуждать было нечего. Их племя не состояло ни в каких альянсах. По традиции все воевали со всеми. Вождь Арк жаждал расширения территории и поэтому регулярно отправлял разведчиков проверить, что происходит в соседних племенах и королевствах. В округе было только два замка и что-то за пределами Безымянного города. Правление вождя заключалось в поиске новых территорий, организации дисциплины, регулярной охоте, разделе добычи и военных действиях. Аига справилась бы с этим не хуже умершего отца и уж точно лучше безумного Гахла.
   -- Каждый охотник, который ещё не собрался, будет продан Белой Кости. За его мясо мы выменяем корни, орехи и оружие! -- прокричала идущая между пещерами Аига.
   В её голосе слышалась уверенность Арка. Охотники собрались в группу, старший обсудил с ними маршруты, и они покинули поселение. По десять ловких мужчин разошлись в трёх направлениях; на них надеялось всё племя. Им предстоит собирать еду, соблюдая границы чужих территорий. О Корте никто не вспомнил. Проснувшиеся воины лениво пошли к тренировочной площадке. Смена вождя не повлияла на их обязанности и Корт последовал за ними -- оправдывать песню Гахла.
  
   Первые дни тренировок оказались ужасными. Тело не слушалось, было задеревеневшим. Но Корт сталкивался с этим и раньше. Воин всегда был готов к ранам, но не многие умели с достоинством принимать слабость, которая следовала за восстановлением. Первые дни он больше разминался и тянулся. Медленно повторял боевые движения, потом отдыхал, ел и перебинтовывал раны. Соплеменники доставали Корта расспросами на протяжении пяти дней.
   Воины подходили к нему утром, группами или по одному, а собиратели спрашивали вечером, перед сном. Одни интересовались короткой дорогой к Зверю, другие тем, как уберечь себя от Болотной Скверны. Шаманы требовали рассказать, куда побежала Канн, потому что чувствовали, что в Пёсьем Крае растёт сильная ведьма. Корт ничего не скрывал и рассказывал всё, что знал. Охотники каждый вечер просили рассказать о глупых монахах, которые бросили трёх добытых Кортом собак. Общий смех всегда заглушал шёпот утраты.
   По Долине разошлись легенды и небылицы о Корте. Кто-то распустил слух, что Скверну можно подчинить своей воле. Корт этого не видел, но говорили, что если зараза поглощала твоё тело, она забирала твой характер, твои знания, твою личность. Если воин, заражённый Скверной, был сильным настолько, что мог схватиться с ней и после смерти, болезнь отступала. Тогда воин перерождался в новом обличье, становился властелином Скверны.
   Корт рассказал о доспехах Зверя и о его магическом оружии, спрятанном в руках. Оружейник делал зарисовки, но так и не смог объяснить Корту, как всё это было возможно. "Значит, магия", -- решил воин.
   Шаманы рассказали ему, что змееязыкие не боятся их племени и что это они наслали на Арка болезнь, с которой Фальф не справился. Сам Фальф считал, что смерть Арка -- это ошибка охраны, а поскольку виноватых казнили, осталось только выкупить дух бывшего вождя.
   В их племени виноватых в смерти вождя не осталось. На замену Арку быстро пришёл Гахл, он тоже решил, что дело закончено и не тронул шамана. Фальф был нужен живым, чтобы лечить, защищать Долину от Зла и говорить с духами.
   Гахл дал воинам десять дней на сборы. За это время нужно было запастись едой, подготовить оружие и разобраться со всеми мистическими делами, такими как охота за головами, подготовка пещер к печатям от сил Зла и мелкие долги перед духами. Гахл приказал выдать Корту новое одеяло, и воин принял его как награду за попытку одолеть Зверя. Мог ли он рассчитывать на что-то ещё? Он проложил путь к подвигам для нового вождя и скоро поведёт его в Пёсий Край. И пускай тому не одолеть Железного Зверя, Корт старался больше об этом не думать. Он проиграл, и на этом его история заканчивалась. Дальше будут петь о Гахле.
   За время, пока Корт тренировался и рассказывал истории, Гахлу бросали вызов ещё три раза. Двое молодых воинов и один старик, который решил, что удачно заколдовал меч. Вождь убил каждого, быстро и безжалостно. Этого оказалось достаточно, чтобы его приняли. Друзья убитых отправились в соседние племена за головами, чтобы успокоить духов, покинувших мёртвые тела. А те, кто был назначен в поход, неспешно собирали вещи.
   Каждый день после тренировки Корт возвращался в жилище, ел, а потом спал, уткнувшись лицом в одеяло. Рука всё ещё его беспокоила, и на тренировках он двигался медленно. Сначала он тянулся и растирал замёрзшие суставы. Потом осторожно повторял приёмы боя без оружия. Боль в теле постепенно проходила, он чувствовал прилив сил. Корт приседал и делал выпады, повторял стандартную утреннюю программу.
   В глазах воинов читалось сомнение. Они с удовольствием слушали истории Корта, но могли и убить, почувствовав опасность. Не все поверили, что в Долину вернулся тот самый Корт.
   Через несколько дней он перешёл на тактические движения, обманные манёвры, нырки и уклоны. С каждой тренировкой становился быстрее и жёстче. И, наконец, понял, что может работать в ближнем бою и без кисти. Удары локтями по жёсткости не уступали палкам. Он старался ни с кем не общаться и не тренировался в парах, поэтому интерес к нему спал.
   Так прошла неделя. За это время он поправился достаточно, чтобы осилить дорогу. Бойцовские навыки Корта были хуже, чем раньше, но он постарался подстроить приёмы под то, что имел. Единственным оружием, которое Корт собирался взять в поход, был топор, сделанный из древка и плотно привязанного к нему железного резца. Железо пришлось затачивать, раньше оно служило для чего-то другого. Кроме оружия Корт намеревался взять еду, миску, одеяло, верёвку, тряпки, чтобы обматывать ноги, и мешок. Собрав вещи, Корт посвятил оставшееся время тренировкам. Он улыбался рвущему воздух ворчанию топора, и тому, как на тренировках боль отпускает тело. Никто так и не решился напасть на него.
   Наконец они вышли из поселения. Вождь, Фальф, шесть воинов, включая Корта, и два собирателя. Десять человек с одной тележкой покинули Долину и вскоре растворились в спящем лесу.
   Путь занял пять дней. Корт вёл за собой отряд, словно показывая места своего позора. Гахл величественно шагал рядом с Кортом, порой обгоняя его. За ними шли воины, они по очереди тащили тележку с провизией и дополнительным снаряжением. Среди тёмных стволов вождь выглядел внушительнее, чем в Долине. Все знали, что он вступит в бой первым. Но Корт знал ещё кое-что. Наблюдая за утренней разминкой Гахла, он понимал, какую стратегию выберет вождь для боя с Железным Зверем. Гахл двигался резко, нанося один-два мощных удара. Он рассчитывал победить одним ударом, словно шёл на бой с человеком. Корт сомневался, что вождь слушал его рассказ о скорости Зверя. Но давать советы не смел.
   Отряд поднимался утром и шёл до вечера с одной остановкой. Воины Долины были крепкими, как камень. Никто не жаловался и не говорил лишнего. Все были сосредоточены. "Будут ли они так же суровы, когда столкнутся со Зверем?" -- прикидывал Корт. Ответ его не радовал. Он был уверен -- выжившие убегут, увидев мощь Зверя. Может быть, так он успокаивал себя, пытаясь сгладить собственную трусость.
   Фальф не отходил от вождя, который ему что-то рассказывал. Шаман лишь кивал в ответ, изредка поглядывая в сторону леса, что находился неподалёку от Безымянного города. Перед сном Фальф бродил по округе, собирая травы и особенные ягоды для ночных обрядов.
   Они прошли горы, в которых Корт пережидал дождь и смотрел на грозу. Они прошли и родник, возле которого он мечтал умереть. Потом они шли по лесу, в котором стояли редкие обугленные деревья. Это место по-прежнему увядало.
   На пятый день пути отряд вышел на пригорок, где Корт убил трёх собак. Их тела всё ещё лежали на жёсткой земле. Насекомые изъели их изнутри, но кости и повисшая на них кожа никуда не делись.
   Они разбили лагерь в поле, неподалёку от храма, из которого не так давно вытекала Болотная Скверна. Вождь смотрел по сторонам, воины переводили дыхание, а Корт, проклиная мороз и негнущиеся пальцы, пытался нарезать коренья к вечернему приёму пищи.
   Ночь была холодной; наверное, самой холодной в этом походе. Корт стоял в посту первым и, на его счастье, ничего не произошло.
   Сменившись через пару часов, он лёг на заготовленный мешок с травой и натянул на лицо одеяло. Потом закрыл глаза и быстро заснул. К завтрашнему дню Корт ждал снега.
   Посреди ночи его обдало горячим воздухом. Корт резко поднялся и выхватил топор. Непонятное было опасным. Воины, лежавшие рядом, заёрзали.
   -- Духов увидел? -- прошипел один из них.
   -- Руку ищет, -- отозвался второй.
   В лагере раздались тихие смешки.
   -- Не слушай их, слушай только меня.
   -- Кто ты? -- прошептал Корт.
   Голос был тихим и предназначался одному Корту. Воин на посту смотрел в его сторону, не понимая, что происходит.
   "Откуда здесь тёплый воздух? И что это за голос? Магия?"
   Корт позволил себе расслабиться и ощутить это тепло снова. Он глубоко вдохнул, и тело покрылось гусиной кожей, лёгкие защипало. Воин наполнялся теплом, его снова потянуло в сон. Он опустил топор и сел возле костра, закрыв глаза.
   Несколько воинов следили за ним. Они помнили, что Корт уже бывал в этих местах и прикоснулся к магии.
   -- Когда всё закончится, иди в лес, в который я убежала.
   Не в силах открыть глаза, Корт лёг на своё место. Он понимал, что происходит что-то ненормальное, что нужно разобраться, но не смог одолеть сонливость.
   "Когда всё закончится", -- повторил про себя Корт, повиснув на краю забытья.
   Голос, который его окликнул, был неразборчивым, сплошное шипение.
   -- Канн, -- прошептал он и провалился в глубокий сон.
   Корт встретил утро возле догорающего костра. Каждый, кто возвращался с поста, перемешивал угли и добавлял сухих веток, чтобы костёр продолжал гореть всю ночь. Последний будил отряд. Корт сел и потянулся в сторону мысков, поясница хрустнула. Он начал растирать замёрзшие колени.
   Вождь упражнялся с мечом, солдаты медленно собирались. На траве вокруг костра висели мутные капли. Остальное поле промёрзло, его постепенно захватывал белый цвет -- пожухлая трава пряталась под белой накидкой.
   Корт поднялся. Пора было готовить еду. Он надеялся, что Канн останется в ночном бреду. Их поход мог закончиться только победой.
   Вскоре все проснулись и принялись за еду. Воины хлебали отвратительную жидкую кашу и пили отвары из трав. После того как все поели, размялись и собрали вещи, вождь построил отряд.
   Воины надели доспехи -- пластиковые и деревянные щитки, закреплённые на грубой ткани. Некоторые надели маски. Остальные вещи сложили в телегу. Гахл оставил собирателей охранять лагерь. Это место оставалось опасным, даже если на горизонте не было ни одного человека, а единственный храм разрушен.
   Отряд выдвинулся к Безымянному городу. Корт чувствовал, как растёт напряжение. Сейчас они атакуют Зверя, который его покалечил. Воин старался не думать о Канн. Её вчерашнее появление тревожило его и отвлекало от близкой битвы. Он хотел увидеть эту девушку независимо от исхода боя, но не собирался обсуждать это с вождём или шаманом. Бой покажет, перед кем придётся отчитываться в будущем. Магия Канн стала сильнее, теперь она могла передавать тепло на расстоянии, затуманивать разум. Корт хотел сохранить такого союзника.
   Воины шли следом за Гахлом, готовые стать героями песен, одолеть Зло. В их глазах не было страха, как и у Корта, пока он не потерял руку после единственной атаки Зверя. Шаман тоже шёл с ними. Ростом он уступал разве что Гахлу. Вождь уверенно шагал впереди, и это пугало Корта. "Нельзя так открыто идти на Зверя", -- думал он.
   Отряд подошёл к Безымянному городу, и Гахл вынул меч Арка из ножен. Он увидел Зверя первым, когда тот появился из-за угла дома. Зверь двинулся навстречу отряду, подняв ту самую руку, между пальцами которой сверкали режущие молнии. Войны замедлили ход, Корт ощутил их страх. Зверь был огромен, и его вид не мог вызвать других чувств. Одно дело готовиться к битве, планировать тактику и совершенно другое -- столкнуться лицом к лицу с чудовищем из иного мира, с магическим пожирателем Болотной Скверны.
   -- Опасайся этой руки, вождь, -- прошипел Корт.
   Если Вождь и услышал Корта, то никак этого не показал. Он невозмутимо шёл вперёд. Корт был уверен, что это приведёт Гахла к смерти.
   -- Ты выполнил мой приказ, -- взревел Зверь.
   Корта бросило в холод, и он зарычал от гнева, пытаясь удержать проклятия, рвущиеся из души. Он понимал, что удар чудовища весомей, чем вся брань мира. Прямо сейчас начнётся битва, в которой решится судьба Пёсьего Края. Несмотря на страх, воины были готовы к схватке.
   Поднялся сильный ветер, он трепал спутанные бороды и разносил по Краю запах болот и гниения.
   Зверь прошёл ещё метр и встал перед Гахлом на колени, звонко клацнув ими о землю.
   -- Я вижу в твоём вожде силу, -- он обращался к Корту, но голова была повёрнута в сторону Гахла. Зверь высоко задрал железный подбородок. -- Такой не было ни в одном из моих противников.
   Корт еле различал слова в этом зверином рыке.
   -- Забери мою ношу, -- ревел зверь. -- Овладей!
   Меч вождя со свистом врезался в шею Железного Зверя. Раздался оглушающий звон. Голова Зверя отлетела в сторону. Ударившись о землю, она покатилась с пригорка.
   Воины подскочили к телу и начали бить его мечами и палками. Вождь стоял на месте -- меч Арка надломился.
   Тело Зверя упало. Откуда-то выкатилась его золотая трубка. Корт в страхе отпрыгнул.
   -- Что он прорычал? -- спросил вождь Корта. -- Он обращался к тебе.
   Но Корт был так потрясён, что не мог вымолвить ни слова. Вождь повернулся к упавшему телу. Из металлических доспехов вытекала Болотная Скверна. Она поглощала замёрзшую траву, землю и воздух. Масса источала ужасную вонь. Вождь подошёл к образовавшейся луже и опустился возле неё на колени. Шаман подошёл к вождю. Воины медленно пятились.
   -- Вождь, нет, -- крикнул Корт.
   Но вождь не собирался слушать воина. Решение было принято им ещё в Долине Камней.
   Фальф потянул Корта за плечо, чтобы тот отошёл подальше. Как же шаману хотелось загрести немного Болотной Скверны, спрятать её в бутылку, чтобы изучать в Долине! Но он никогда бы не стал шаманом, будь он так глуп. Фальф, вероятно, первым понял, что произойдёт дальше. Слухи не врали. Скверна поглощала личность и силу заражённых людей, но если человек был настолько силён, что мог одолеть Скверну даже после смерти, она могла подчиниться.
   Гахл хотел это проверить. Он собрал вытекающую Скверну в ладони и залил её в рот. Плоть начала обугливаться, но он и не думал кричать.
   Шаман не знал, что ему делать дальше -- пытаться спасти вождя или бежать вслед за удаляющимися воинами. Пять человек неслись к лагерю, им не нужно было объяснять, что враг повержен, а с магией может справиться только шаман. Болотная Скверна полностью поглотила Гахла, она накрыла его с головой и продолжала вытекать из дымящихся доспехов. Земля под мёртвым Зверем дымилась.
   Воины уже преодолели половину пути до лагеря. Собиратели махали руками возле тележек. Если не побежать за ними сейчас, они заберут еду и побегут дальше. Без вождя в Долине Камней им больше нет места, Аига казнит их, если узнает о бегстве. Шаман выбрал третий вариант и побежал в сторону небольшого леса, куда ночью Канн звала Корта.
   Корт побежал вслед за Фальфом. Он собирался найти в лесу Канн, но скорее всего она найдёт его первой.
   Они ворвались в лес, ломая ветки, мужчин трясло от холода и страха. Пробравшись в чащу, они сели возле деревьев, чтобы перевести дыхание.
   -- Скверна движется медленно, можно отдохнуть, -- прошептал Корт и подышал на единственную руку. Обрубок он спрятал в карман.
   -- Она поползла за воинами, -- задыхаясь, выдавил из себя Фальф. -- Я рад, что увидел это, -- прохрипел он. -- Теперь мне нужно какое-то снадобье, что-то, что сможет противостоять этому. Когда я его найду, Край станет нашим. Мы вернёмся в Долину и подарим его Аиге. Тогда она нас простит.
   Корт был поражён тем, как быстро Фальф продумал план возвращения. Оставалось найти это самое снадобье.
   -- Мы пойдём к ведьме, -- Корт запнулся. -- Вернее, она не была ведьмой.
   -- Девчонка, про которую ты рассказывал?
   -- Да. Но у неё нет лекарства от Скверны.
   Фальф помрачнел и с грустью выдохнул:
   -- Может быть, мы придумаем лекарство вместе...
   Теперь они сидели молча, пытаясь восстановить дыхание и как-то согреться. Корт всматривался в деревья, ночь подступала к Пёсьему Краю. "Шёпот, свечение, что-нибудь, -- мысленно просил Корт. -- Дай знак".
   Шаман поднялся первым.
   -- Пора, иначе замёрзнем.
   Корт тоже встал, готовясь идти.
   -- Где она? -- спросил шаман.
   -- Не знаю.
   -- Ты видел её вчера ночью, я знаю, -- его глаза заблестели.
   "Конечно, -- подумал Корт, -- когда я вскочил и вытащил топор. Шаман не мог такое не заметить".
   -- Она сказала мне идти в лес. -- Корт не видел причин врать.
   -- Дальше?
   -- Всё.
   Корт сделал шаг вперёд и ощутил тепло на руке, лёгкое, еле заметное. Это был воздух, похожий на тот, что согрел его ночью.
   -- Ты чувствуешь тепло? -- спросил Корт.
   -- Возможно, -- неуверенно ответил Фальф.
   Тепло усилилось, и вскоре Фальф и Корт ощутили его так явно, словно наклонились к пламени. Нагретый воздух образовал тоннель и окутал их. Он вёл в глубь леса, и мужчины подчинились зову -- тепло означало спасение, они не могли отказаться.
   Лес был редким и мокрым. Ветер изредка приносил едкий запах Скверны. Тёплый тоннель растопил тонкий слой снега под ногами, и мужчины хлюпали по грязи, то и дело норовя поскользнуться. Они шли какое-то время, и Корт начал замечать, что деревья стали моложе, на них росли разноцветные листья.
   -- Смотри, ягоды, -- Фальф показал на одну из веток. Спелые гроздья жёлтого цвета тянули ветку к чёрной земле.
   -- Не трогай, это заколдованное место.
   Фальф с сожалением пошёл дальше. Он был знаком с колдовством, и знал, что внутри спелых ягод могла скрываться отрава.
   Они шли дольше часа, к этому времени ночь окутала лес. С трудом пробираясь через ветки и кусты, подчиняясь теплу, мужчины вышли к большому шалашу. Вокруг него на широких грядках росли овощи. Слева, в дымящемся пруду, грелись несколько огромных собак, в два раза крупнее обычных. Корт ещё не встречал таких больших животных.
   Фальф взял Корта за локоть и указал наверх, куда-то к кронам деревьев. Корт поднял голову и отступил на пару шагов. На ветви были насажены воины в тёмной одежде. Корт не знал, кто это, но, похоже, их знала Канн. Шаг за шагом, осторожно продвигаясь вперёд, они зашли внутрь шалаша. Собаки проводили их взглядами, лениво повернув мокрые морды.
   Внутри шалаша они увидели круглое, идеальной формы озерцо. От него шёл белый пар, в шалаше было жарко. Такого тепла Корт не ощущал даже в летнее время. Камни, на которых он вырос, обладали иными свойствами. Шаман присел, чтобы прикоснуться к воде. Корт услышал шорох и резко вынул топор.
   -- Воины, -- раздался женский голос. -- Один сразу же хочет испачкать, другой убить. Почему я не удивлена? Те, у входа, тоже хотели пачкать и убивать.
   Корт толкнул Шамана мыском, чтобы тот поднялся, а сам положил топор на землю.
   -- Канн? Что тут произошло? -- он узнал её голос.
   -- Я нашла источник.
   Девушка вышла из тумана, и Корт не сразу поверил, что это действительно Канн. Она освещала красотой всё это место. Тогда, в храме, впавшие глаза Канн тоже светились, но под её бледной, обветренной кожей можно было различить кости. Монахи недоедали, их источник был слабым. Она и тогда понравилась Корту, но сейчас воин с трудом мог оторвать от неё взгляд. Её лицо раскраснелось от жара, волосы были густыми и длинными. Её тело наполнилось силой, обрело женские формы.
   Шаман тоже смотрел, разинув рот. Тёплый источник в центре замёрзшего леса, да ещё и с такой хозяйкой. В Долине Камней это могло только присниться. Воины Долины иногда видели рабынь из других земель, со светлыми волосами и мягкими телами. Но обычно они не могли позволить себе таких женщин и провожали их голодными взглядами.
   В Долине ценили силу, женщины могли быть воинами, но такое случалось редко. Тем не менее, жестокие условия не позволяли им быть слабыми, их тела и внешность отличались от мужских, но были холодными и острыми, как камень.
   -- Скверна уже поглотила ваших людей, -- спокойно произнесла Канн. -- Ты правильно сделал, послушав меня. Но кого ты привёл с собой?
   -- Я Фальф, шаман Долины Камней, -- гордо произнёс целитель, пригладив густую бороду.
   -- Ты ему доверяешь? -- Канн повернулась к воину.
   -- Да, -- Корт посмотрел на шамана. -- Он спас мне жизнь, вылечил меня.
   -- Ты верен тем, кто тебя спасает. Что ж...
   Канн прикоснулась к плечу Корта, и тот упал на колени, закричав от боли.
   -- Боль пройдёт, -- прошептала Канн. -- Терпи.
   Шаман выхватил нож.
   -- Не вмешивайся, если хочешь жить! -- крикнула Канн, и голос её прозвучал так громко, что шаману заложило уши. Он прыгнул к выходу, но услышав рык собак, поспешил отойти и оттуда.
   Корт тем временем извивался, лёжа на земле. Его била мелкая дрожь, он держался за обрубок руки. Фальф не понимал, что происходит. Рука не могла болеть так сильно, он сам лечил это ранение, сам накладывал и снимал швы, сам перевязывал.
   -- Твоя рука! -- выкрикнул Фальф.
   Канн с улыбкой посмотрела на шамана. Рука Корта, от локтя и ниже, начала обрастать листьями. Воин вскрикнул и попытался подняться, привстав на одно колено. Он смотрел на обрубок, из которого росли красивые, крепкие ветки. Через мгновение они обрели форму руки. Новые пальцы начали сжиматься и разжиматься, повинуясь сигналам мозга. Потом они покрылись мелкими листьями. Как это было возможно?
   -- Мне нужен человек, -- начала Канн, -- который поможет мне править этой землёй. Тот, кому я смогу доверять, -- она помедлила. -- И ему понадобится вторая рука.
   Боль отпустила Корта, и он поднялся, ошеломлённо переводя взгляд с Канн на Фальфа.
   -- Твоя рука, -- повторил шаман.
   Корт посмотрел на свою новую кисть и в страхе задрал рукав дырявой кофты. Кора покрывала его руку до локтя. Он сжал кулак -- боли не было. Он потрогал кору на костяшках -- она была жёсткой и холодной. То, что ему было нужно. Корт улыбнулся.
   -- Мне нужна помощь, и ты её обеспечишь, -- кивнула ему Канн.
   Корт упал перед ней на колени. Фальф последовал его примеру.
   -- Учи меня, ведьма леса, -- зашептал шаман.
   Канн засмеялась, и собаки подхватили её смех.
  
   Шаман шёл по полю, густо заросшему мхом. Его длинные седые волосы были сплетены в несколько плотных кос. Мужчина выспался, но никак не мог побороть зевоту. Его сумка была набита травами и пластиковыми бутылками с жидкостями. Он неспешно возвращался домой из леса. Каждый сезон он обновлял запасы. Мох с камней, сок с деревьев, насекомые и полезные травы с ягодами. Сейчас он использовал их реже, чем во времена, когда жил в Долине Камней, но от старых привычек трудно избавиться. Если он видел нужную ему траву, он её срывал и клал в карман, а иногда и сразу в рот. Раз в несколько месяцев он выбирался, чтобы собрать побольше.
   Фальф оторвал взгляд от земли и посмотрел вдаль, на Безымянный город, на свой новый дом. В Пёсьем Крае начали появляться животные. Раньше здесь всё было мертво, сейчас ситуация менялась. Порой обстановка казалась настолько миролюбивой, что Фальфу, выросшему на камнях Долины, становилось страшно.
   Он каждый день просыпался с ожиданием чего-то плохого, но ничего не происходило. Спустя годы уединённой жизни здесь, в Пёсьем Крае, он ждал, что вот-вот за ним придёт Аига и накажет за измену, или клан Белой Кости явится за его мясом. Фальф был крупным человеком, такого хватило бы на несколько дней. Иногда по вечерам он сидел возле окна, сжимая нож, и ждал, пока не начинал засыпать. Он верил, что Аига могла победить Белую Кость, но исход такой битвы не менял ситуацию. Слияние кланов заставит новых вождей пойти на поиски лучшего места. В этом не было никакой сложной стратегии, достаточно было соединить два конца верёвки, чтобы получился змей, опоясывающий землю. Кланы объединялись, со временем они искали новые земли. Это повторялось тысячелетиями.
   Солнце слепило громадного шамана, и он снова опустил взгляд на землю. Трава была свежей и сочной. Он до сих пор не верил, что такое возможно в местах, которые долго находились во власти Болотной Скверны.
   Когда Зверь пал, Гахл подчинил себе его проклятье. Он увёл из этих земель заразу, но почва осталась заражённой. Она дымилась ещё много дней, показывая направление, в котором ушла Скверна. Вода в округе оставалась грязной, а небо покрылось тёмными пятнами. Сейчас это место было другим, но Фальф не радовался. Он знал цену, которую платят Корт и Канн, чтобы сделать это место другим. Фальф вздохнул и поспешил домой.
   Корт занимал два дома, но Фальф предпочитал заходить в дверь, которая была когда-то открыта человеком. Пускай Корт оттуда так и не вышел, но шаману было важно, что он в неё вошёл. Город почти не изменился с того момента, когда шаман пришел к нему с компанией воинов, чтобы сразиться с Железным Зверем.
   В Безымянном городе было двадцать домов, все пустые, с целыми крышами и дверьми. Сначала Фальфу не верилось в такое счастье. Он впервые начал жить и готовить снадобья в удобном жилище, просыпаться не от холода, а от солнечных лучей, проникающих сквозь окна. Кроме того, Фальф чувствовал себя здесь в относительной безопасности, потому что дверь закрывалась на специальный засов. Всё это казалось ему недопустимой роскошью. А улицы города сейчас устилала трава, стены покрывал мох... Город выглядел заброшенным, но никак не мёртвым.
   Фальф открыл дверь в дом Корта. В проёме виднелась жёсткая кора. Он по привычке подобрал живот и протиснулся внутрь. Он знал, что, если пробраться поглубже, то там, возле стола, будет много свободного места. Царапая руки и лицо о кору, он осторожно выполз к столу и с облегчением выдохнул.
   "Похоже, я захожу сюда в последний раз", -- подумал шаман, решив забрать из этого дома всё, что могло ему пригодиться.
   Он осмотрелся. Помимо деревянного стола и разбросанных вещей внутри ничего не было. Он прошёл взад-вперёд и подобрал с пола два кухонных ножа из настоящей стали, маленькую стеклянную банку и деревянную миску с трещиной. Ценные вещи! Фальф не мог позволить им остаться тут навсегда или сломаться под давлением Корта. Однажды Корт вырастет ещё больше. Такого не выдержат даже стены, не говоря уже о банках и мисках. Фальф верил, что это возможно.
   Он с трудом запихнул вещи в сумку и постучал по дереву, которое буграми росло в комнате, заполняя её древесным запахом и сыростью.
   -- Корт, ты как? -- шаман не надеялся, что бывший воин ответит. Корт уже несколько лет пребывал в странном, непостижимом состоянии. Иногда он молчал неделями.
   -- Всё ещё тут, -- тихий басистый голос, давно уже не похожий на тембр Корта, наполнил комнату. Это больше походило на гул ветра, чем на голос, но Фальф его понимал. Шаман обязан понимать такие вещи.
   -- Где сейчас Гахл? -- спросил он, чуть подавшись вперёд.
   -- Далеко. Часть его затаилась в пещерах Подземного Змея, часть ползёт к Другим Землям, в сторону замка.
   Фальф помнил, что Змей был убит несколько лет назад.
   -- Хотел бы я побывать в Других Землях. Что там?
   -- Скверна.
   Фальф с грустью вздохнул. Беседовать с Кортом было бессмысленно.
   -- Пора питать твои корни.
   -- Да, -- прогудел Корт.
   Фальф достал из кармана сильно закрученное лезвие. Он нашёл его в одном из домов, когда обыскивал Безымянный город. В основании лезвия была широкая деревянная рукоять круглой формы. Мужчина начал прощупывать кору Корта. Три дня назад он сделал в ней отверстие при помощи этого лезвия. Кора быстро нарастала, и повреждение было трудно увидеть, приходилось полагаться на пальцы. Грубые руки шамана чувствовали кору, но отверстие найти не получалось.
   Вскоре он оставил это занятие, решив, что Корту уже всё равно, будет ли в нём два, пять или десять отверстий. Важно быстро залить снадобье, которое давала Канн. Фальф крепко сжал рукоять закрученного лезвия и, упёршись им в кору, начал медленно прокручивать. Из Корта пошёл сок. Отверстие было неглубоким, примерно в две фаланги пальца. Шаман убрал лезвие в сумку и достал мятую пластиковую бутылку с мутной жидкостью. Открутив у бутылки крышку, он влил в отверстие немного жидкости. По коре потекли струйки снадобья, они смешивались с соком и бежали к полу.
   Шаман с гордостью посмотрел на Корта. Он восхищался им, готовым сражаться в любом состоянии.
   Когда ведьма леса одарила Корта новой рукой, он пошёл искать Гахла, надеясь, что магические силы помогут ему уничтожить Скверну. Но они не помогли.
   Корт нагнал медленно ползущую, дымящуюся Скверну, однако ему достался лишь её тонкий хвост. Она по какой-то причине вытянулась вперёд и начала опоясывать лес, из которого воины и шаман пришли в Пёсий Край. Корт не видел конца Скверне и не решался её атаковать. Он ходил кругами и в гневе сжимал и разжимал деревянный кулак. Рука скрипела. Происходило что-то незнакомое, Корт не мог понять Скверну. И тогда он осознал, что ещё не готов.
   Он вернулся к Канн и начал изучать возможности своей новой руки. Оказалось, что она способна лечить гниющую почву, но была слабее, чем у ребёнка. Она не могла стать оружием воина.
   Фальф тогда оставил Корта с Канн. Шаман боялся ведьму и отбросил мысли о том, чтобы учиться у неё. Он знал, к чему может привести магия. Одно дело -- изучать мир духов, врачевать и вести племя путём человеческого рода, другое -- менять законы природы. Временами Фальф приходил к ним, и каждый раз отмечал, как разрослись территории лесной ведьмы. Лес наполнился большими собаками, а её шалаш с горячим источником стал еще больше. Канн использовала силу с умом, но упустила момент, когда сама начала превращаться в горячую воду. Следом за ней изменился и Корт. Но он не обращал на это внимания. Когда Канн совсем растворилась, став озером, Фальф уговорил воина поселиться в городе. Он надеялся, что тогда к Корту вернётся человеческий облик, но этого не произошло. Воин начал покрываться зелёной корой, расти с каждым днём и терять человеческие формы.
   Так, спустя год. Корт осел в одном из домов и пустил в землю корни. Фальф часто общался с воином, но тот очень быстро терял ощущение времени, выпадал из реальности. Он видел духов, говорил, что сам уже не живой. Фальф понимал его; мало кто из Долины Камней рискнул бы говорить с мёртвыми, но шаманы знали, что такое общение не проходит бесследно.
   Когда корни воина проникли достаточно глубоко, он нашёл в почве остатки Скверны. Корт попросил Фальфа вернуться к лесной ведьме и рассказать, что он различил на глубине. Воин хотел отчистить эту землю от Скверны, доставляя снадобье в заражённые участки. Канн могла приготовить такое снадобье.
   Это стало смыслом жизни Корта -- расти, пускать корни, получать снадобье и вести его глубже и дальше от города в поисках затаившихся сгустков Скверны.
   Фальф приходил в шалаш Канн и зачерпывал снадобье из её источника. Большим волкам нравилось показывать силу, и они каждый раз рычали ему вслед.
   -- Я снова её нашёл, -- прошептал Корт, отрывая Фальфа от воспоминаний. -- Здесь ещё есть Скверна.
   Шаман слышал это уже много раз.
   -- Может быть, мы никогда от неё не избавимся, -- печально произнёс Фальф.
   -- Тогда я никогда не умру, -- ответил ему Корт.
   Фальф кивнул.
   Он с гордостью наблюдал, как Корт, даже став большим деревом, сохраняет дух воина. Шаман считал, что живёт рядом с великим воителем, и верил, что спустя сотни лет Корт отчистит мир от Болотной Скверны, объединит Пёсий Край с Долиной Камней и всеми ближайшими землями и станет вождём, который скрепит территории одним разветвлённым корнем.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"