- До деревни недалеко, и пешком можно дойти, - попытался утешить нас Бобыль, а лошадок я вам сторгую, а хотите, наймем, поручителем буду. Остановимся у старосты, он мне дядькой приходится.
Мы неторопливо шли мимо возделанных полей, наши сумки везла его лошадь. Я переоделась, по совету ребят, в свой сарафан, но чувствовала в нем себя неуютно. И как только раньше женщины носили такую неудобную одежду, да еще платок все время сползает с головы, кошмар, одним словом. Егор и Тихон негромко переговаривались. Афиний расспрашивал Бобыля, интересуясь историей их деревни, он постоянно донимал вопросами, то скифов, то Ивана, а теперь очередь дошла и до Бобыля, да еще и он умудрялся записывать на ходу, настоящий ученый. Веста собирала придорожные цветы. Я немного отстала, если честно, мне было грустно. Интуиция подсказывала, что я никогда не увижу скифов и Ивана, не увижу симпатичного Андрейку и ворчливою Солоха. Завтра и Бобыль отправится домой, а нам предстоит долгая дорога в столицу. Что нас ждет впереди? Где найти помощь? Как справится с Меченым? Одни вопросы. Так, неполным отрядом мы и вышли к деревне. Деревня встретила нас лаем собак, и недовольным мычанием. Пастух гнал ленивых буренок по улице. В небольшой речке плавали гуси и утки. Вдоль дороги стояли беленые дома, утопающие в садах. В палисадниках цветы, у калиток лавочки. Деревня как деревня, она ничем не отличалась от какой-нибудь московской деревушки, только люди по-другому одеты. Девушка с пустым ведром в сарафане и босиком, шла к колодцу, нам торопливо уступил дорогу мужчина в странной одежде, похожей на балахон, лицо закрыто, видны только желтые глаза. Полуголые детишки гоняют кур, старушки, в аккуратных платочках провожают нас любопытным взглядом.
Мы подошли к добротно сложенному дому. Староста радостно обнял Бобыля и приветствовал нас, сам предложил заночевать у него. Радушная хозяйка затопила баню. Ребята с Афинием и старостой ушли договариваться на счет лошадей. Все шло нормально, только внутри меня грыз какой-то червячок, сомненье. Что-то я упустила, видела нечто важное, но не вспомню что.
Мужчины вернулись расстроенные и злые.
- Кто же знал, что вам кони понадобятся, - оправдывался староста. Купец заезжий сегодня всех скупил. И нанять не выйдет, урожай на носу, никто не рискнет расстаться с лошадью, даже за большие деньги. Они долго спорили, но я поняла главное, у нас серьезные проблемы. В деревне нет ни одной свободной лошади.
- Есть у старосты одно предложение. Завтра едет обоз на ярмарку в соседний город, он договорится, и вас возьмут. Только обоз груженный, дня три до места добираться будете, - вздохнул Бобыль, - но на ярмарке любую лошадь купить сможете, там животных со всех окрестных сел пригоняют. Бобыль был расстроен не меньше нашего, он обещал помочь, а ничего не получается. Выбора у нас, похоже, не было. Бедные наши предки, подумала я, мало того, что целыми днями тряслись в телегах по проселочным дорогам, но еще и скорость была черепашья. Староста ушел, а Бобыль нам пожаловался:
- Про оборотней я предупредил. Староста мне поверил, только бить тревогу не собирается, считает, что до села, те твари не доберутся, говорит, людей зря пугать, не хочет. Может он и прав. А я вас завтра провожу и домой вернусь. Принесла нелегкая этого купца.
- Какого купца, откуда, - заинтересовался Афиний.
- Это у старосты спросить надо, я сам удивляюсь, караваны в это время не ходят, - ответил Бобыль.
- Видела я этого торгаша, - встряла в разговор наша хозяйка, - он как глянул на Ленку, кумы моей дочку, так девчонка начала заикаться и кричать со страху. Кума ее к бабке повяла, сглаз смывать. Я и сама мимо шла, а он обернулся. Глазищи желтые, как у кошки. Посмотрел так злобно, что у меня душа в пятки ушла. Дурной у него глаз, говорю, дурной.
- А ведь видели мы этого купца, когда по деревне шли, - заметил Бобыль.
Я тоже вспомнила переодетую мумию, он мне кого-то напомнил. Только кого.
- Его конечно жалко, - делилась с нами новостями женщина, - на них разбойники напали, племянника и дочку убили, товар забрали. Всего пять человек спаслось. Столько дней по степи без еды шли.
- А шрама у него на лице не было, - странная догадка поразила меня.
- Был, но старый, - припомнила жена старосты.
Мы переглянулись.
- Желтый глаз, опередил нас оборотень проклятый, - стукнул по столу кулаком Егор.
- Срочно надо старосту звать и людей собирать, пока эти злыдни ничего не наделал, - высказался Бобыль.
У нашей хозяйки округлились глаза. Пришлось коротко рассказать, кто такой этот желтоглазый купец, и откуда мы его знаем. Пока она отправляла старшего сына на поиски мужа, ее дочка, девочка лет двенадцати, слушавшая нас с открытым ртом незамеченной выскользнула из дома и побежала к подружкам поделиться свежими сплетнями. К возращению старосты новость, стараниями маленькой болтушки, облетела всю деревню. Мы только строили планы, а деревенские мужики собрались с топорами и оглоблями возле дома, где остановился "купец" со своими людьми. К счастью хозяйка вышла поболтать с соседкой, а дети играли на улице. Мы подошли последними. Мужики готовились к штурму.
- Лучше поспешить, пока не взошла луна, - шепнула Веста Егору.
- Желтый глаз вышел на крыльцо и обратился к собравшимся с речью:
- Люди добрые, меня честного человека ограбили, все до нитки отобрали, дочку мою красавицу и племянника убили скифы дикие. И вы мне не верите, верите казакам пришлым, да они заодно с грабителями были, а девки их блудливые меня били - избивали, не щадили, косточки целой не оставили...
- Эта сволочь тянет время, скоро луна взойдет, - закричал Тихон. - Если они волками обернуться, их не просто будет убить. Цельтесь в голову.
Но боевой накал у людей спал, половина собравшихся уже сочувствовала несчастному, а на нас смотрели, как на врагов. Даже староста растерялся, никто не ожидал такого поворота. Пока все думали, что делать, на небо взошла луна. Серые, оскаленные тени метнулись через забор, надрывно залаяли собаки, люди в испуге отскочили. Два хищника злобно рыча, бросились к нам, но ребята уже держали шашки наготове. Егор ударил плашмя, оглушенный хищник отскочил, тряхнул головой, но снова бросился на нас. Тихон ударил более удачно, он отсек оборотню ухо и задел глаз. Мужики пришли в себя и схватились за топоры. Я смотрела на все это как в замедленной киносъемке. Оскаленные волчьи морды, глухие удары, и человеческий предсмертный крик боли, раздается из звериной пасти. Веста закрыла глаза и схватила меня за руку. Я и сама отвернулась. Зрелище было жуткое. Но самое страшное случилось, когда все увидели, как окровавленные звериные трупы стали превращаться в человеческие тела. Я насмотрелась в свое время ужастиков, но даже у меня такое зрелище вызвало отвращение. Все испуганно молчали, только одна тетка тоненько подвывала, пока на нее не заорали: "молчи, дура".
- Это Дикие волки, - пояснил Егор, - они напали на нас в степи, мы случайно узнали их тайну. Вот они за нами и гоняться.
Зря он это сказал. Какой-то, перепуганный мужик, двинулся на него с топором.
- А ты чем докажешь, что не оборотень. Пока вы в деревне нашей не появились, у нас таких чудовищ никто не видел. Люди иногда ведут себя как бараны, что в нашем мире, что здесь, стоит появиться голосистому лидеру, вроде Жириновского, и все готовы послушно за ним идти. Деревенские окружили нас плотным кольцом, сжимая в руках оружие. А ведь это не кино, мелькнула в голове мысль. Я ведь могу погибнуть от рук этих перепуганных людей, или зубов оборотня. Мне по настоящему стало страшно. Возможно, я где-то в глубине души, считала, что все случившееся со мной, это забавная компьютерная игра, или приключенческий фильм, в которой со мной ничего не может случиться плохого. К счастью, Бобыль не дал нас в обиду.
- Эти твари напали на мой дом, и если бы не эти люди, мы бы не отбились. Один оборотень зарыт у меня на пустыре. Я и приехал вас предупредить, но мне не поверили, - он сердито посмотрел на старосту. Староста, наконец, вспомнил, что он и есть власть, выступил вперед и заговорил:
- Это правда. Бобыль часа три назад приехал и рассказал мне о нападении на хутор, но я ничего не успел объяснить, кто же думал, что оборотни уже в деревне. А разбойники не смотрят, перед ними, что скотина, что ребенок, нападут и не задумаются. Мы должны охрану выставить, хуторян предупредить, и детей не пускать одних...
Пока люди шумели, мы, от греха подальше, решили вернуться в дом старосты.
- Плохо дело, сам Желтый глаз и два оборотня скрылись, - подвел неутешительные итоги Егор.
- Меня беспокоит, что они так упорно преследуют именно нас, заметил Афиний, - это или месть, или за нами началась охота. Возможно, Меченый о нас уже знает.
- Мы никому не рассказывали, кто мы и откуда,- не согласился Тихон.
- Меченый ждет конкурента с верховья Великой, да и вряд ли он знает что-то о жезле и где его искать, - поддержала я Тихона. Мысль, что за нами началась охота, мне не понравилась.
- Мы о многом говорили на привалах, кто-то мог услышать. Да и люди не глупцы, вспомни, как Солоха догадалась, что ты и есть Светоносец, - задумчиво ответил Егор.
- А у шпиона выросли крылья, и он полетел с докладом, - не сдавалась я.
- У шпиона крыльев нет, а у голубей есть, - вздохнул Афиний. Я задумалась. То, что у людей нет телефонов и компьютеров, еще не значит, что они дураки. Наши мненья разделились, Егор с Афинием считали, что нас выследили, я с Тихоном не соглашалась. Спор грозил затянуться. Только Веста молча шла в стороне.
- А ты что думаешь, - не выдержала я.
- Меченый знает о потомке Мидаса, который угрожает его власти, возможно, знает и о жезле. Упоминание о жезле Деметрии встречается во многих предсказаниях. Но пророчество Марфы Казачки, о приходе Светоносца малоизвестно, я впервые услышала его от Егора. - Веста не могла прийти к правильному решению.
- Может он ждет появления могучего воина на лихом коне. Оракул же не указал мой пол. Да и вряд ли он посчитает девчонку серьезной помехой, даже если знает правду.
- Марфа Казачка говорила о девушке, - вздохнул Егор, - но это предсказание знали только свои казаки. Отец боялся огласки, поэтому и послал со Светланой не старых закаленных воинов, а нас. О том, что Светоносец уже явилась, он приказал никому не рассказывать, даже сестре пригрозил язык отрезать, если проболтается. А для всех ты просто девушка из дальнего хутора, а мы даже не воины, просто родственники. Нас никто всерьез и не принял.
- Ну, мы тоже что-то стоим, - возмутился Тихон.
- Фактор неожиданности, - дошло до меня, - Меченый вряд ли ждет, что его конкурент приплывет на торговой ладье и с охраной из трех молодых воинов. Он ждет нападения целого войска. И тем более не догадывается, что мы удрали в дикие земли к скифам. В наших действиях, с его точки зрения, нет логики, - я гордилась своей гипотезой.
- Может это и так, но почему за нами упорно охотится Желтый глаз, - заметил Егор.
- Он же псих, да к тому же псих обиженный. Я его по башке нехило стукнула. Да и родственничков мы его убили. Вот он и объявил нам вендетту.
- Я не знаю, чем руководствуется в своих действиях Желтый глаз, возможно просто не терпит, когда добыча уходит из под носа. Но Меченый - противник серьезный. Не стоит его недооценивать. Даже если Оракул не сказал ему о тебе ничего конкретного, он мог обратиться к гадалкам, ведуньям, да мало ли у нас в стране ясновидящих, за деньги они что угодно рассказать могут, - предположил Егор.
- Меченый мог обратиться к ним, возможно, он знает о нас, гораздо больше, чем мы думаем, - поддержала Егора Веста.
Вот так всегда. А какая была блестящая версия. Но то, что Меченый мог нас вычислить мне очень не понравилось. Одно утешает, если пророчества гадалок окажутся такими же туманными, как предсказания Оракула, то можно спать спокойно, он в них вовек не разберется.
Нас с Вестой уложили спать в дальней комнате, а староста о чем-то долго спорил с Бобылем, я так и не поняла о чем. Но утром он выглядел удивленным и напуганным.
- Кто же знал, что вы, Светоносец, сами к нам придете, пешком, одеты как простая девица...- долго извинялся он.
Зря я наверно одела тогда сарафан, побоялась, что мои джинсы могут людей шокировать, а ведь в любом мире встречают по одежке.
- Мы поговорили, и решили, что нечего вам с обозом трястись. Оборотни сбежали, но лошадей оставили, вы их можете взять. А всем в деревне я скажу, что это награда за спасение нас от оборотней. Может, они бы ночью половину людей вырезали.
Кажется, утро начиналось с приятного сюрприза. Нас накормили, помогли собраться в дорогу. Несмотря на отказ хозяина, Егор честно заплатил за упряжки, седла, и прочее снаряжение. Я отозвала Бобыля в сторону и передала ему несколько ракушек из браслета, на память. Он довольный улыбнулся и сказал:
- Если что ни так, всегда можешь к нам приехать. Андрейке ты приглянулась, да и жена сказала, что со временем из тебя хозяйка получится. Ты хоть и городская, но не белоручка.
Староста долго мялся, не выдержал и попросил показать какое-то чудо, что б люди поверили. Я растерялась. Что я фокусник, чудо из шляпы как кролика не вытащишь. Жезл вряд ли его впечатлит. Да я и сама не знаю, как его заставить действовать, и еще не известно, что он может сотворить. К счастью, вспомнила про сотик. Он не работал, но если осталась подзарядка,... мелодия понравилась всем, а когда я рассказала, для чего он служит. Все единогласно решили, что это настоящее чудо. Провожали нас всей деревней, о конспирации можно было забыть. Любопытная дочка старосты растрезвонила о нас всей деревни, но мне клятвенно обещали, что больше не узнает ни одна душа. Я только вздохнула, пытаясь вежливо отказаться от очередного подарка. Если бы мы взяли все, что нам принесли местные жители, пришлось бы нанимать телегу. В дороге Афиний часа два пытал меня о телефоне, и как его можно использовать. То, что он не работает в нашем мире, его глубоко разочаровало. Пришлось мне рассказывать о физических законах. Я даже написала несколько формул, но потом пожалела, а то начнется у них техническая революция раньше времени, я еще буду виноватой. За разговорами день прошел незаметно. Мы почти не отдыхали. Ребята обсуждали наши планы.
- Оборотни могут опередить нас и приготовить ловушку, - предположил Егор.
- Их осталось всего, трое, на их месте я бы вернулся в степь, - не согласился Тихон.
- Хотелось бы верить, но Желтый глаз не из тех, кто отступает, не отомстив. Я много говорил со скифами. То, что мы до сих пор живы, большое везение. Даже сейчас оборотни сильнее нас. Вдвоем мы против них не выстоим. Надо искать надежное убежище на ночь.
На ночлег мы остановились в одиноком хуторе. Ребята долго осматривали надежность засова и забора. Если бы не позднее время, стоило бы поискать, что-то получше. Негостеприимный хозяин не хотел нас пускать, но дальновидный Афиний показал ему грамоту от старосты, документы из университета, разрешения на проезд, все как положено с печатями. И сраженный хуторянин открыл ворота. Мне показалось, что он не умел читать, просто его поразило наличие таких важных бумаг. Он решил, что Афиний - знатный столичный чиновник и ездит с проверкой по хуторам. Разубеждать мы его не стали. Приняли нас как королей, натопили баню, накормили ужинным, уложили спать на пуховые перины. Хозяин заверил, что собаки злые и справятся с охраной. Но ребята спать решили по очереди. К счастью, ночью нас никто не беспокоил. На следующий день, с первыми лучами солнца наш отряд отправился в путь. К полудню подъехали к большому городу. Таким и показывают древнерусский город в исторических фильмах. Белые стены, золотые купала храмов, толпа народу возле высоких ворот, распахнутых настежь. Правда, ров зарос травой, а вблизи было видно, что крепостные стены давно не ремонтировали. Сразу ясно, что люди живут мирно, забыв про войны. Мне очень хотелось осмотреть город с гордым названием Киев. Как пояснил Афиний, люди, основавшие его, бежали из горящего Киева. И назвали свой город Новый Киев, в честь утраченной родины.
Со временем из названия выпало слово Новый, и появился в этом мире младший брат великого Киева.
- А Москвы у вас нет? - мне стало интересно.
- Нет, но некоторые местные люди почему-то зовут приезжих москалями, - объяснил Афиний.
После долгих споров решили заехать в город, тем более Вестина лошадь потеряла подкову, да и новости узнать не помешало бы. Но, что б не привлекать лишнее внимание Егор, решил ехать с Вестой, а я с Тихоном и Афинием. Через три часа договорились встретиться у противоположных ворот. Город вблизи мало походил на музей, он был большим, шумным и живым. Люди съезжались на ярмарку, на узких улочках было не развернуться. Мы привязали лошадей около трактира. Афиний заметил в толпе знакомого и бросился к нему. Тихон вошел внутрь, я тоже сунулась, но быстро выскочила. У нас часто рестораны называют кабаками, но не видели они, как выглядит настоящий кабак. Тесное грязное помещение набито пьяными мужиками, запах перегара свалит с ног лошадь. Мне сразу стало понятно, что такой воспитанной девушке как я в нем нет места. К тому же, я не любительница приключений, особенно таких. Я осталось одна, ничего страшного, и что может случиться со мной днем среди большого шумного города. Сяду в сторонке и буду присматривать за нашими лошадьми, не нравится мне, как один тип с красной от похмелья рожей на них поглядывает. Прав был Оракул, когда говорил, что надо доверять интуиции. Этот помятый дядька воровато оглянулся и стал отвязывать лошадь Афиния.
- Это наша лошадь, - возмутилась я.
- Закрой рот, детка, а то... - в руке конокрада блеснул нож.
Я задала себе вечный вопрос: "Что делать?" Конечно, девушка я спортивная, и знаю некоторые приемы. Но этого дядьку с оружием одним ударом не свалить. И воспитанные барышни вряд ли бьют негодяев ногами, а мы решили не привлекать к себе внимание. Что бы на моем месте сделала сельская девушка. Я приняла решение, отскочила в сторону, закрыла уши, и, вспомнив Весту, завизжала. Никогда не ожидала от себя таких талантов. Мой пронзительный визг напугал лошадь, она лягнула вора, нож вылетел. На крик выскочили люди из трактира. Тихон обнял меня и шепнул в ухо:
- Закрой рот.
Я послушалась, шмыгнула носом и тонким голоском запричитала:
- Он на меня с ножом, с ножом... лошадь нашу свести хотел. А мне сказал, что... - Я закрыла руками лицо, делая вид, что рыдаю.
Тихон схватился за шашку, но мужики быстро разобрались в ситуации и справились без него. Я никогда не видела настоящих уличных драк, телевизор не в счет. Конокрада били жестоко ногами, похоже, его красную рожу знали хорошо, и только стражники, растолкав толпу, спасли несчастного.
- А где Афиний, - убедившись, что со мной все в порядке, спросил Тихон.
- Увидел знакомого, - пояснила я.
- И ты осталось одна, а если бы с тобой, что случилось, - возмутился он.
- Нужно было позволить увезти нашу лошадь, - начала злится я. - Порядочные девушки по кабакам не ходят, не то, что некоторые.
Тихон, почувствовал себя виноватым и заткнулся. Тем более что к нам спешил Афиний.
- У меня есть новость, - начал он.
- У нас тоже, буркнул Тихон, - наша храбрая героиня поймала и обезвредила конокрада.
Ученый от удивления открыл рот...
- Ничего страшного не случилась, - попыталась оправдаться я под суровыми мужскими взглядами. - Ну не я же его лягала. Я не сумасшедшая, и даже пальцем не тронула того мерзавца. Просто закричала, лошадь испугалась и ударила негодяя.
Мне еще ни разу не приходилось чувствовать себя преступником на суде. Неприятное ощущение. Егор, Тихон и Афиний устроили мне настоящий допрос, когда мы выехали из города. Стоило бы, из-за этого разорятся. Все же закончилось как в кино, плохие наказаны, хорошие, торжествуют.
- Ты не знаешь, что бы отец с нами сделал, если бы с тобой что случилось, - возмущался Егор.
- Светлана, вы вели себя крайне легкомысленно, - заметил Афиний. - А ведь вы надежда нашего мира.
Даже Веста осуждающе молчала, тоже мне подруга называется. Может похлопать глазами, сделав вид, что раскаиваюсь, или зарыдать. Но это не мой стиль, да и не умею я выжимать из себя слезы. Танька, моя подруга, не раз меня учила. Разыгрывать драмы, она умеет виртуозно, и часто этим пользуется. Ее вызывают к доске, Танька ничего не знает, запинается, в голосе слезы, учителя, ее сразу сажают на место, кто любит истерики на уроках. Мне она говорила, что надо вспомнить нечто печальное. Вот, например, я бедная, заблудившаяся в другом мире девушка. Меня вынуждают делать неизвестно что, плыть в ненадежной лодке, сражаться с помешанным на власти типом, скакать, глотая пыль, на упрямой кляче, есть всякую гадость... да, еще за мной гонятся жуткие оборотни, готовые растерзать на кусочки, но, почему-то, вместо слез, пришла злоба. Я пережила столько страданий, а ни сочувствия, ни понимания, и мне же устраивают показательный суд.
- Во-первых, я не чувствую себя виноватой. Я правильно рассчитала ситуацию, не бросилась на вора, хотя и было такое желание, а использовала психологическую атаку. Вела себя продумано, изображая перепуганную девицу, старалась не привлекать внимание, а вместо благодарности, что я спасла наше имущество, вынуждена выслушивать незаслуженные упреки,- ребята уставились на меня, как будто у меня выросли рога. Кажется, они не все поняли в моей речи. Я же испытывала заслуженную гордость, может, стоит мне поступить на юридический, стану адвокатом, у меня неплохо получается.
- Но ты своими воплями переполошила весь трактир, или это и называется не привлекать внимание, - возмутился Егор.
И за что он мне так нравился?
- И что они запомнили, перепуганную зареванную девицу, дрожащую от страха, и злобного конокрада. Я же не пыталась обезвредить его сама, а позвала на помощь.
- Интересно, как бы ты это сделала, - не мог успокоиться Егор.
- Хочешь, давай попробуем, - я взбесилась не на шутку, - тоже мне защитники. Все разбежались, и потом меня же во всем винят. Возможно, мне безопасней будет ехать одной. А вы можете спокойно сидеть в кабаках, встречаться с друзьями, ходить на свидания...
- Но мы хотели как лучше, - начал оправдываться Афиний.
Но меня уже понесло:
- Вы хотели. А моим мнением кто-то поинтересовался? Как только я попала в ваш дурацкий мир за меня все решают другие. Твой отец, - кивнула я Егору, - послал меня в столицу, даже не подумав спросить, хочу ли я этого. Главная жрица, - посмотрела я на Весту, - отправила меня искать жезл, утраченный сотни лет назад к Мертвому богу, а оно мне надо. Я все время вынуждена, куда то плыть, бежать, лазить по пещерам, скакать на лошади, и еще делать вид, что мне это нравится. Все дают советы, но такие расплывчатые и туманные. Ты Светоносец! Ты должна спасти мир! Остановить войну! Иди, Светлана, сражайся с Меченым, но только победить его ты не сможешь. Да, и жезл нельзя использовать как оружие. А кто-то хотя бы раз спросил, что хочу я.
- Чего хочешь ты, - тихо спросила Веста.
- Домой, - разозлилась я. И если бы я не слушала умных советов, возможно, давно была бы дома. И вспоминала все это, - я огляделась вокруг, - как страшный сон.
- Но это - твоя судьба, - не сдавалась Веста.
- В нашем мире говорят, что судьбу человек выбирает себе сам, - рассмеялась я. - Быть героем, это не моя судьба, я ее не выбирала, вы мне ее навязали. Оракул! - заорала я в небо. - Ты меня слышишь? Я хочу вернуться домой, и мне не нужны твои туманные советы и идиотские отговорки, не вмешиваться в человеческую жизнь. То, что я здесь и не по своей воле, разве это не вмешательство? Как мне открыть врата? - Меня трясло от напряжения. Я не сдамся, хватит, нашли девочку на побегушках. Жезл, в руке ощутимо нагрелся, а кулон Финеи засветился. Все очень просто, неожиданно ко мне пришло осознание, что достаточно направить энергию жезла и воспользоваться кулоном, и можно создать ворота в мой мир. Я подняла жезл, он вспыхнул в моей руке, как мощный фонарь. Я даже, как сквозь туман разглядела контур невысокой двери и замочную скважину. Осталось только повернуть ключ, и окажусь дома, там, где меня любят и ждут, где мне рады.
- Нет! Света, не делай этого! - испуганно закричала Веста.
- Почему? - ее крик мешал мне, сосредоточится.
- Ты не можешь бросить нас, - начала она.
- Это ваш мир, что мне в нем делать, слушать, как все кому не лень учат меня жить, и дают дурацкие советы, так этого мне хватает и в моем мире. Решайте свои проблемы сами, а не пытайтесь их свалить на чужие плечи.
- Света, не уходи! Я прошу, я умоляю тебя! Ты моя лучшая подруга...
Этот голос не давал мне повернуть ключ, дверь начала расплываться.
- Лучшая подруга, - мне стало горько, вспомнился восхищенный взгляд Егора, только смотрел он не на меня. - С которой ты можешь не разговаривать целыми днями.
- Света, если для тебя это так важно, я уступлю тебе Егора, - тихо сказала она.
Я посмотрела на Егора, тот был бледен и, кажется напуган. Вспомнились его язвительные слова: "Как бы ты это сделала?" Я для него объект охраны, который неожиданно вышел из под контроля. Как смешно и больно.
- Он мне не нужен, мне здесь никто не нужен, - ответила я. Егор - симпатичный парень, но и в моем мире встречаются не хуже. Сейчас я открою дверь и окажусь дома, со временем забуду этих людей, этот мир, он так и остался для меня чужим. Кажется, дверь начала поддаваться, еще небольшое усилие...
- Света, прости меня, пожалуйста, я... мы, так перед тобой виноваты, ну не уходи. Даже если ты не спасешь мир, ты все равно останешься моей самой близкой подругой. - Веста неожиданно бросилась мне на шею.
Жезл стал слишком тяжелым, я опустила руку. Кулон Финеи перестал светиться. Веста держалась за меня как утопленник за соломинку и глухо рыдала. Ребята и Афиний напряжено смотрели на меня.
- Кажется, у меня случилось помутнение сознания, такое со мной бывает, если меня как следует разозлить, - пояснила я. - Веста, ты опять принимаешь меня за жилетку, возьми мой носовой платок, я его недавно стирала. Да и долго мы будем здесь стоять? Лошади отдохнули, пора в дорогу. Нам еще надо на ночлег устроится. И мы тронулись в путь.
Заночевать нам пришлось в небольшой роще. В ближайшем селе не было свободных мест даже на сеновале. Люди ехали на ярмарку в город. Оставалось только надеяться, что оборотни сегодня не нападут. Недалеко от нас горело несколько костров, люди расположились на ночлег, где смогли.
После ужина, Егор подошел ко мне и попросил:
- Прости меня, Светлана.
- За что, - мне стало интересно, если он действительно чувствует себя виноватым, то за что именно.
- Я не должен был тебя отчитывать. Все время забываю, что ты Светоносец. Для меня ты как младшая сестра, о которой надо заботится и которую нужно воспитывать. Ты была во многом права, мы тебе все время что-то навязываем, не спрашивая, чего хочешь ты. Но пойми и ты меня, каждый мальчишка, в нашей станице, с пеленок мечтает стать казаком, воином, героем. Я и не предполагал, что кто-то считает по-другому. И если бы ты ушла, я бы тебя не осудил. Но не думай про нас плохо. Ты для нас много значишь, я только сейчас и понял. Мы можем что-то предполагать, куда-то идти, но если тебя не будет, просто исчезнет цель. Ты ведешь нас, даже если сама не осознаешь этого. Я конечно не должен был так тебе улыбаться, но ты мне сразу очень понравилась, такая необычная, храбрая, много знаешь. Но когда я увидел Весту, для меня из всех девушек осталась только она... прости меня, если сможешь. - Он виновато улыбнулся.
Я только вздохнула.
- Ладно, останемся друзьями. Ты меня пойми, я в вашем мире ничего не смыслю, может, что и делаю не так, но у нас все по-другому. А когда вы начали меня воспитывать, как младенца, да еще непонятно в чем обвинять, я разозлилась, подумала: кто я для вас. Случайный попутчик. Вы считаете меня потомком Мидаса, ждете подвигов, а сами... Знаешь очень обидно, когда тебя используют, но вдвойне обидно, если это делают люди, которым ты доверяешь, считаешь друзьями. Ну, что мир? - Я протянула руку.
- Мир! - Он и бережно ее пожал.
Следующим на исповеди оказался Тихон.
- Я сам во всем виноват, - начал он. - Зашел в кабак, даже не подумал, что тебе там не место. Ты все таки девушка, хотя и ведешь себя иногда как настоящий парень... А когда ты закричала, испугался и наорал на тебя... прости, я сам дурака свалял. Я никогда не думал, что тебе приходиться тяжелее, чем кому-то из нас. Меня с детства учили и на лошади ездить, и ходить на веслах, а готовить на костре может каждый пацан. Да ты и никогда не жаловалась, что тебе бывает трудно.... И спасибо, что не ушла.
Мы пожали руки, заверив, друг друга, что не держим зла. Забавно, Егор считает меня младшей сестренкой, Тихон - своим парнем. Интересно, а кто я для нашего профессора?
Стоило отойти Тихону, как появился Афиний. Ученый, вздохнув, заговорил:
- Я чувствую себя крайне неловко после этого инцидента. Все время забываю, что вы человек иного мира, и реагируете на все по-другому. Вы, в данной ситуации, вели себя разумно и осмотрительно, позвав на помощь, а не попытались справиться с ситуацией сами. Я знаю, что город - весьма опасное место для девушки. И многие ваши упреки, безусловно, справедливы. Вас ни в коем случае нельзя было оставлять одну. Во всем случившемся целиком и полностью моя вина.
Я согласно молчала. Приятно чувствовать себя во всем правой. Афиний еще раз вздохнул и робко продолжил:
- Но вы, кажется, открыли секрет жезла. Вам, как я понял, удалось активировать ворота. В любой момент вы могли покинуть этот мир. Как вам это удалось?
- Ну, во-первых, давайте перейдем на ты. Мы уже давно знакомы, никто кроме вас так ко мне не обращается.
- Извините, но я воспитан...
- Все ясно, издержки воспитания. Только отчитывать меня как глупую девчонку можно, а когда что-то узнать хотите, вежливо обращаетесь на вы.
- Простите, я не подумал. Конечно, если вы позволите...
- Ты, мы же договорились перейти на ты.
- Хорошо. Светлана, как тебе удалось создать дверь. Это просто невероятно, в истории известно всего несколько случаев подобного, но всегда это были легендарные личности, оставившие огромный след в развитии нашего мира.
- Ну, легенды рождаются не сразу. Еще не известно, что про меня сочинят со временем. Вот вы все время что-то пишите, но, так и не разу не показали.
- Это всего лишь путевые заметки, впечатления. Они не имеют особой ценности, может только для меня. Если захотите, вы... ты, всегда можешь почитать.
- Конечно, а лет через сто, какой-то дотошный историк отыщет их в архиве и насочинит такого, что любой фантаст позавидует. Напишите лучше правдивую историю о наших приключениях в своих мемуарах.
- Я не писатель, но вы во многом правы. Исторические события часто искажают, желая приукрасить, а это в корне меняет отношения к происшедшему. Вернувшись, я напишу правдивую летопись, о нашем путешествии ничего не изменяя и не приукрашивая. Обещаю вам...тебе это.
- Замечательно. А что касается двери.... Знаете, все вы своими нравоучениями разозлили меня. Так, разозлили, что я захотела только одного, вернуться домой. Это как озаренье, я неожиданно поняла, что нужно делать. Жезл, по сути своей энергетический накопитель, об этом говорил еще Оракул. Он может пробить барьер между мирами. А кулон Финеи - ключ, стоит его повернуть...
- Невероятно! Давно забыта тайна и вам, то есть тебе, удалось ее открыть. Сильные эмоции послужили толчком. Невероятно! - Афиний смотрел на меня с восхищением астронома, открывшего новую звезду. - Я не просто так спросил. Мой знакомый приехал сюда к ученому Сократу, директору Киевской библиотеки. Тот много лет проработал в столице в архиве университета, и лучше всех разбирается в старинных рукописях. Я даже хотел предложить заехать к нему. Но знакомый сказал, что он был отправлен главой нашего университета по порученью Меченого, узнать все, что возможно о жезле Деметрии. Это значит, что Меченый не только знает о существовании жезла, но и пытается его отыскать.
- А мы его опередили, - усмехнулась я. - Пусть ищет жезл, возможно, это отвлечет его от нас.
- Я бы не стал, на это надеется. Меченый очень умный и проницательный человек. Я помню это по университету. - Не согласился со мной Афиний.
- Так вы с ним знакомы и ничего не говорили, - возмутилась я.
- Да, мы ровесники, к тому же оба из знатных семей, но никогда не были особо дружны. Из Эдипа не вышло бы настоящего ученого. Он уже тогда был слишком увлечен властью. Ему нельзя отказать в обаянии, умении завоевывать доверие людей и вести их за собой. Эдип был душой любой компании. Около него всегда вертелись студенты, восхищенно заглядывая ему в рот, ловили каждое его слово. Многие учителя тоже были к нему неравнодушны, прощали ему то, за что любого другого выгнали из университета. А после предсказания слепой гадалки он уверовал в свою исключительность. И с ним вообще невозможно было общаться.
- Что за предсказание? - спросила Веста.
Я и не заметила, как вокруг нас собрались остальные, ловя каждое слово ученого.
- Однажды мы всем курсом в трактире, отмечали конец учебного года. Обыкновенная студенческая вечеринка. Пили дешевое вино и спорили о всяких глупостях, тогда мы считали их невероятно важными, а себя - героями, способными изменить мир. Неожиданно в зал вошла старая слепая побирушка. Эдип никогда не проявлял уважение к старшим, вот и открыл соревнование, кто найдет для старухи лучшее сравнение. Изюм, старая коряга, слепая ворона; оскорбления сыпались на бедную женщину. Мы с друзьями попытались заступиться, но нас было мало, а разгоряченные вином сторонники Эдипа готовы были отстаивать свое мнение кулаками. Намечалась драка, но неожиданно женщина заговорила. У нее был низкий, но сильный и властный голос.
- Возможно, я и слепа, - сказала она и указала клюкой на голову Эдипа. - Но я вижу след императорского венца, но не долго тебе его носить.
- Если на моей голове окажется венец, я с ним так просто не расстанусь, - рассмеялся он.
- Ты сам его снимешь и пожелаешь себе моей судьбы, лучше быть нищим слепцом, чем всеми ненавидимым тираном, - гневно сказала старуха. А потом как-то неожиданно она исчезла. Мы все были молоды, глупы, и, к тому же, еще и пьяны. Но сейчас, спустя столько лет, я думаю, что это была не простая нищенка. Иногда боги испытывают нас, принимая странные личины. Стоило послышать бы ее внимательно, возможно в дальнейшем мы избежали многих бед. Эдип убрал со лба волосы, и все увидели родимое пятно, раньше он его тщательно скрывал. Все единогласно решили, что оно действительно похоже на отметину от венца. Эдип влез на стол, приказал подать вина, и произнес тост за отмеченного самой судьбой будущего императора. Все смеялись и пили. Только эта попойка привела к печальным результатам. Слух о слепой гадалке и ее предсказании быстро распространился. Император был жив, и ему не понравилось, что кто-то примеряет его венец пока еще он сидит на троне. Эдипа с треском отчислили из университета, припомнив старые прегрешения. Все от него отвернулись, боясь императорской немилости. Кто-то даже заметил, ехидно, что он не отмечен, а помечен. С тех пор Эдипа и прозвали Меченым. Его отец, что бы замять скандал использовал все свое влияние и связи, и Эдипа отправили в армию. Там он сделал блестящую карьеру и вернулся в столицу героем. О давнем скандале все позабыли, но только не он. И после смерти императора Эдип решил, что трон его по праву, тем более кто-то вспомнил о предсказании. У Меченого сильная позиция. Его поддерживает армия, он из очень влиятельной семьи. И, к несчастью, в городе не оказалось равного ему по силе лидера. Всех оставшихся претендентов Меченый запугал, подкупил, в общем, заткнул рот. Его боятся, и уважают, некоторые считают, что он и есть та сильная рука, которая и поведет империю к новым победам. Меченому, по сути, не хватает только одобрения Оракула, без него народ его не поддержит. Мой знакомый из столицы сказал, что сейчас храм Оракула находится практически в осаде. Меченый, боясь недовольства, разрешил пропускать паломников, но выдвинул ультиматум, что, все ровно станет императором в день середины лета. Да и в самом храме творится неладное. Главная жрица умерла, так и не закончив предсказания. Многие считают это плохой приметой, число недовольных кандидатурой Меченого растет, но он слишком силен. Люди боятся. К тому же после смерти Финеи, главную жрицу так и не выбрали. Круг старших жриц распался. Одна сильно болеет, другая не показывается. Это тоже вызывает подозрения. В народе ходят упорные слухи, что главную жрицу убили во время предсказания. В империи уже начинаются волнения. Говорят, что казачьи вооруженные отряды подходят к столице, что бы поддержать истинного императора. Несмотря на все свои старанья Меченого не одобряет гильдия купечества, считают, что война слишком разорительное занятие. То, что Меченый готовит войну ни у кого не вызывает сомнение, это ясно всем и без всяких пророчеств. Светлана, только тебе по силам остановить Эдипа, - взмолился Афиний. - Оракул это предсказал, да и жезл способен уничтожить что угодно.
- Я с вами во многом согласна, но...- Я замолчала, мне трудно было объяснить свои сомнения.
- Тебя поддержит купечество, оно всегда было истиной опорой императора. Да и не все аристократические семьи согласны с тем, чтобы Меченый занял трон, многие им не довольны, некоторые бояться мести за старые обиды. - Попытался уговорить меня Афиний.
- И Оракул тебя тоже поддерживает, значит, поддержит и простой народ, вспомни пророчество, - сказала Веста.
- Да и казаки не останутся в стороне, - согласился с ними Егор.
- Вы меня не так поняли, - обиделась я. - Ну, допустим, Меченого я победила. Но кто займет его место?
Все непонимающе уставились в мою сторону.
- На меня не рассчитывайте, - сразу сказала я. - Возможно здесь я и потомок Мидаса, а в своем мире просто не доучившаяся школьница, которой дома не доверяют даже разогреть обед. По-моему, я всех ошарашила своим заявлением.
- Что, тебе правда не доверяют разогревать обед, - удивленно спросила Веста.
Тоже, нашла, что спросить, еще подруга называется.
- Ну, было один раз. Я поставила суп, и зазвонил телефон. Пока я болтала, суп выкипел, кастрюля сгорела. Да и вообще, это было, еще осенью, - попыталась оправдаться я. - А вы мне империю доверить хотите.
- Знаете, Светлана поставила очень правильный вопрос. Победа над Меченым ничего не дает, если нет достойного кандидата вместо него, - задумчиво ответил Афиний.
Все замолчали, пряча глаза. Тоже мне, интриганы недоучки, даже я знаю, что главное в любом перевороте, это выдвинуть достойную кандидатуру. Я не подойду, Афиний ученый, а не политик. Но Оракул говорил, что потомков Мидаса не так и мало, просто о них не знают. Да и в храм Мертвого бога, нас пропустили по коду ДНК. Кроме меня, Афиния и Весты, то, что она потомок Финеи, я не сомневалась, есть еще Егор и Тихон. Ответ лежит на поверхности. Я вспомнила слова пророчества: "ветви две, соединит в одну".
У меня найдется, достойный кандидат, - рассмеялась я. - А сейчас давайте спать, поговорим обо всем завтра.
С первыми лучами солнца наш отряд отправился в путь. В этот день я серьезно задумалась, так ли случайны все мои встречи в этом мире. Сначала с отцом Егора, который отправляет меня к Оракулу, и позаботился о сопровождении. Затем своевременное знакомство с Афинием. Да и в храме Оракула я наткнулась на открытый люк. Вряд ли они не заботятся там о безопасности. Я легко проникла в тайные коридоры и наткнулась на Весту. Может быть и случайно, я достаточно знаю Весту, она не может долго, что-то сохранить в секрете. Но ведь и ее могли использовать вслепую. И главная жрица почему-то не удивилась моему приходу, а без ее подарочка мы бы не проникли в храм Мертвого бога. По чему Веста неожиданно поехала с нами? Возможно, что это любовь с первого взгляда, а возможно и нет. Я достаточно насмотрелась боевиков по телику и знаю, что самые лучшие шпионы, это те, на которых подумаешь в последнюю очередь. Да и Афиний, рассеянный ученый, увлеченный наукой, он помог нам найти правильное место, без его знаний, опыта и связей наша экспедиция вряд ли состоялась. Но какие интересные у него знакомства. С Меченым он вместе учился в университете, вместе гулял в кабаках. Что это, простое совпадение? И сам Оракул легко, без особых наших уговоров отдал мне жезл. В нужный момент появились скифы с лошадьми. Мы отправились в дорогу по опасной степи с хорошим проводником и охраной. Да и нападение оборотня, с одной стороны это была неожиданность, но с другой, оно помогло мне активировать жезл. И опять, же, разозленная и обиженная я сумела сделать ворота, но вернуться домой мне помешала Веста со своими слезами. Может, это была хорошо разыгранная сцена? Чем дальше я думала, тем больше убеждалась, что меня ведут, во время подсовывая нужных людей, планируя события... Да и вообще, что я знаю об этом мире? Меченый - плохой дядя, так мне говорят мои спутники, а они, разумеется, хорошие. Но вдруг все наоборот. Меченый законно претендует на трон, этого никто не отрицает. Несколько знатных семей, казаки и жрицы Оракула составляют оппозицию. Им зачем-то нужна я. Но зачем? Жезл я им достала и даже научилась им пользоваться. Может, они решили, что я им тресну Меченого по башке и сама сяду на трон. Не дождетесь! Возможно, у них в запасе уже есть император. Или они сами всего лишь куклы в чьей-то хитрой игре? Прав был дядя Толя, когда говорил, что политика грязная штука и в ней верить никому нельзя. Его бы сюда. Он бы разобрался, со всеми интригами, а может быть, и нет. Я окончательно запуталась. Все, хватит, еще немного и я приду к выводу, что меня окружают одни шпионы. А моя жизнь - это хорошо написанный сценарий. Если это и, правда, то зачем кому-то такие трудности. Жезл вещь конечно ценная, но ненадежная, работает от случая к случаю и только в критические моменты. Да и стоило меня попросить, я сама бы отдала его за возможность вернуться домой. Вот такие
невеселые мысли, как противные тараканы, копошились в моей голове.
Незаметно наступил вечер. В эту ночь мы решили не прятаться под крышей, а заночевать в лесу. Тихон даже пошутил: "Оборотней боятся - в лес не ходить". Ночь прошла на удивление спокойно, как впрочем, и следующая. Мы спешили, останавливаясь не надолго только, что бы купить еду и дать отдых лошадям. До назначенного Меченым срока, осталось не так уж много времени. Это понимали все, торопливо подгоняя коней. Но за эти дни не случилось ничего интересного. Афиний, то расспрашивал меня о моем мире, то что-то писал на ходу в свои свитки. Веста, или ехала с Егором, или, очередной раз поссорившись с ним, со мной. Егор по-прежнему возглавлял наш отряд. Со мной он говорил мало и только по делу. Тихон все больше молчал, посматривая по сторонам, он вообще товарищ неразговорчивый. Правда один раз на нас напали разбойники, напомнили, что в жизни надо делится. Но казаки повели себя решительно. Веста умудрилась сбить нападающего лошадью. Афиний вылил на разбойника флакон с чернилами, поделившись самым для него дорогим. Ребятам досталось по два противника. Мне не повезло, моя лошадка не выдержала перегара, когда наглый, насквозь пропитый дядька попытался взять ее под уздцы. Она встала на дыбы, и я оказалась на земле, но быстро вскочила. Грабитель посчитал меня легкой добычей. Он решил меня схватить, расставил руки и, гикая беззубым ртом, пошел на меня. Но не даром же я столько время ходила на ушу. Враг не ожидал от скромной девушки удара, да еще ногой, и был позорно отправлен в нокаут. Я, гордая собой, оглядела поле битвы. Тихон помогал Афинию, его противники, постанывая и ругаясь, лежали на земле. Егор успокаивал дрожащую Весту. Враг был повержен и с позором бежал.
- Надо бы их сдать стражникам, но времени нет, - вздохнул Тихон. - А ведь ты была права, постоять за себя сумеешь, - одобрительно сказал он мне.
Второй раз, меня насторожил знакомый взгляд желтых глаз. Мы как раз проезжали многолюдную деревенскую ярмарку. Но пока я соображала, что делать, оборотень, если это был он, затерялся среди людей. Я поделилась своими сомнениями с остальными, и мы решили больше не рисковать, спать только под крышей. Благо, деревни сменяли одна другую, а гостеприимные люди всегда пускали на ночлег. И рассказы об оборотнях в них считали детской сказкой. Люди жили мирно, не запирая дверей, всегда готовые прийти на помощь соседу и страшным преступлением, о котором судачили месяцами, считали кражу чьей-то курицы. В нашем мире об этом можно только мечтать. Никто не тревожил наш сон, даже собаки.
Подходила к концу вторая неделя, когда наш отряд, наконец-то, подъехал к Великой, но на другой берег переправится, решили рано утром. Как настоящие конспираторы мы делали вид, что не знакомы. Веста изображала жену Егора. Я - сестру Тихона. Афиний поехал с каким-то чиновником. Все мы оделись в тоги. Не зря же возили их с собой столько времени.
Я не раз плавала на Волге, но даже ее не сравнить с Великой. Мы больше трех часов переправлялись на другой берег. Неповоротливая, перегруженная баржа, медленно двигалась против течения. Встретиться мы договорились в роще, недалеко от храма, Веста убедила нас, что необходимо заручиться поддержкой жриц Оракула. Лично я считала это пустой тратой времени, жрицы все равно не вмешиваются в политику. Но Веста настаивала, а Егор ее поддержал. После тщательной разведки, Тихон доложил, что вокруг храма стоит не меньше тридцати воинов. Афиний предложил нам с Вестой идти в храм вдвоем. Егор с Тихоном, должны были узнать, где стоят казачьи отряды, и если возможно, связаться с ними. Наш ученый пообещал поспрашивать о новостях в городе. Встретится, решили в доме Афиния завтра вечером. Мне очень не нравилось, что мы вынуждены разделится. Ничего конкретного я сказать не смогла. Просто нехорошее предчувствие, но мои робкие сомнения просто высмеяли. Мы в центре империи, а не в безлюдной степи... Большое количество людей только привлечет лишнее внимание.... К тому же нам необходимо узнать свежие новости....В общем, меня переубедили, и я сдалась.
- Нам надо придумать пароль, - предложила я, вспомнив, что настоящие разведчики так и поступают, мало ли что может случиться. Все посмотрели на меня с уважением. Идея имела успех, оказывается и взрослые дяди любят поиграть в шпионов, но, к сожалению, каждый предлагал свое. Мы спорили, пока не охрипли. В конце концов, решили, что если все в порядке, я с Вестой засуну в волосы по белому цветку. В хромых нищенок решили не переодеваться, как на этом настаивал Афиний. Тихон с Егором привяжут на тогу по белой ленточке, лучше так, чем носить одежду наизнанку. Труднее всего было уговорить Афиния, что не нужно стоять перед домом с толстым томом в руках, достаточно побелить калитку. Зря я наверно рассказала про шпионские фильмы, вот теперь расхлебываю. Но кто думал, что у нашего скромного ученого такая богатая фантазия. Пожелав, друг другу удачи, мы разошлись.