- Ну, что, пойдем как все, или через тайный ход, - спросила Веста.
Я задумалась. Две девушки вряд ли вызовут подозрение, но вдруг у них ведется строгий учет, всех кто, входит и выходит. Придется идти через тайный вход, я тяжело вздохнула.
- А баня у вас работает каждый день?
Нам не повезло с самого начала. Какой-то стражник все время пялился на нас, делать ему было нечего. Пришлось притворяться, что мы, как две идиотки собираем цветочки.
- Если этот гад, сейчас не отвернется, сама к нему подойду, - прошипела я, мило улыбаясь.
- Это самый удобный вход, но боюсь, нам придется искать другой, - со вздохом сказала Веста.
- А сколько их, - спросила я, - вдруг везде стоят такие же кретины.
- Я знаю только пять. Все они находятся в местах, куда люди редко заходят.
Увы, нам снова не повезло. Возле второго входа расположилась влюбленная парочка. Сразу было видно, что они так быстро не уйдут. Пришлось лезть в овраг, я умудрилась упасть в крапиву, и шипела, как разозленная кошка, проклиная любопытных стражников и влюбленные парочки. Веста выглядела растерянной.
- Я не нахожу вход, но он всегда был здесь, - возможно его заблокировали.
Мне не хотелось больше никуда лезть и тем более, идти со всеми, под бдительными взглядами стражи.
- Отойди, - разозлилась я и взяла в руки кулон. Двери мне удалось найти сразу, но Веста оказалась права, она была закрыта на замок, если это применимо к магическим дверям. У меня был универсальный ключ или точнее сказать отмычка, так что нам удалось войти, правда с четвертой попытки, я никак не могла правильно "повернуть" свой ключ в нужную сторону. Но Веста пришла в восторг.
- Как тебе это удалось, я ведь пыталась, но даже нащупать проход не могла. А ты раз, и готово.
- Ну, допустим не сразу, тем более, что ее кто-то качественно закрыл.
- И тебе удалось снятьблокировку, - восхитилась Веста. - Такое могут только старшие жрицы.
- Этот ключ открывает даже ворота между мирами. Что для него какая-то тайная дверь. Я думаю, все запасные выходы закрыты. Храм находится в осаде, ты что забыла, напомнила я Весте. Мы на четвереньках лезли по узкому, коридору, больше похожему на крысиную нору. Не то что бы я их боялась, но они мне были неприятны. Я сразу вспоминала любимую шутку свих одноклассников в шестом классе, засунуть крысу в чужой портфель и смотреть, что будет. Со мной такой фокус не прошел. Крысу я выкинула в окно, а Петров еще неделю ходил с подбитым глазом. После этого меня стали уважать все мальчишки в классе.
- Куда нам, - спросила я перед очередной развилкой. Надо было Весту пропустить вперед, но здесь не развернуться.
- Направо. Метров через двадцать будут ступеньки вверх, и мы почти пришли.
- А куда мы собственно идем? - Поинтересовалась я.
- К главной жрице, - удивилась моей недогадливости подруга.
- Стоп! А кто сейчас главная ты знаешь? И как она относится к Меченому, - спросила я.
- Но жрицы всегда были вне политики, они передавали слова Оракула, - не поняла меня Веста.
- Финея тоже так думала, а помнишь, чем все кончилось. И убийца, возможно, занял ее место. Подумай об этом. Давай зайдем к тебе, ты пообщаешься с подругами, узнаешь, кто сейчас главный. В общем, нам нужна информация, так что иди и собирай все сплетни за последние недели.
В комнате Весты нас ждал сюрприз. Круглолицая курносая девица с радостным криком бросилась обнимать Весту.
- Весточка, дорогая, ты вернулась! Как я рада! Я за тебя так волновалась, ты куда-то делась, никто не знает куда. А у нас такое творится...
А я еще считала Весту болтушкой, да по сравнению с этой рыжей девицей, Веста образец рассудительности.
- Познакомьтесь, это Гала, - представила ее Веста. Но мы завеем ее Галушкой.
Что ж прозвище подходило просто идеально. Пухленькая, невысокая, белокожая, и это в средине лета, она действительно напоминала галушку.
- Познакомься со Светланой. Она у нас временно. Я ее сестра-наставница, - вспомнила о правилах вежливости Веста.
- Тебе у нас понравилось? Ты откуда? Давно учишься? - Галушка вывалила на мою голову кучу вопросов. К счастью, она их задавала, и тут же забывала, о чем спрашивала. Так, что мне не пришлось ничего выдумывать. Ну, что ж, болтун, находка для шпиона, проверим это на практике. Моя новая знакомая трещала, не умолкая, а я внимательно слушала, лишь изредка направляя разговор в нужное мне русло. О себе сообщила, что по поручению главной жрицы, мы с Вестой ездили за редкими травами, но неудачно, сбор их в этом году начнется позже, поэтому завтра мы должны отправится в дорогу. Намекнула, что мы устали и проголодались. Галушка нам посочувствовала. Вытащила огромный шмат сала, лук и огурчики, чтобы мы слегка подкрепились, до ужина оставалось еще часа два. Я подумала, что может она и несдержанная на язык, но душа у нее добрая.
С большим трудом нам с Вестой удалось, отговорить Галушку идти с нами в баню.
- Ух, ели вырвались, - вздохнула с облегчением Веста, - Я уже отвыкла от ее болтовни. Только ты зря сказала про травы, она травница и очень неплохая. Да и дар предвидения у нее сильный, если б не ее длинный язык, она давно стала бы младшей жрицей, а пока остается послушницей.
- Зато мы узнали все последние новости, - не согласилась я. - И можем покинуть храм в любой момент. Здесь все нормально, зря ты так переживала.
- А как же пророчества. Если мы в храме необходимо спросить Оракула, что нам делать, - испугалась моего предложения Веста.
- Ничего конкретного он не скажет. Напустит туману, а ты потом ломай себе голову. Тебе, что мало пророчеств, - удивилась я ее наивности, - Да, ты еще не объяснила, что предсказал Оракул тебе и Егору.
Веста смутилась.
- Я... я, точно не знаю, - залепетала она.
Как же, так и поверила, что-то она прекрасно поняла, только сказать боится.
Я так привыкла к пустым, полутемным коридорам, что растерялась, когда мы наткнулись на старшую жрицу. Это была наша знакомая Лада. Она, как объяснила Галушка, замещает сейчас главную жрицу.
- Доброго вам дня, старшая жрица, - с поклоном поздоровалась Веста. Я послушно повторила приветствие, стараясь выглядеть смущенной и напуганной.
- Где вы были, и как здесь оказались, - строго спросила она.
К несчастью если старшая жрица задает вопросы, на них надо отвечать. Я даже пожалела, что это не Галушка.
- Мы по поручению... это... значит, - замялась Веста. Сразу видно, не умеет человек врать, а ведь этому тоже надо учиться.
- Простите, но мы ездили по поручению главной жрицы. Если вы хотите, мы обо всем доложим, но нам неудобно после дороги, - я виновато опустила глаза на грязную тогу.
- Да, умыться вам не помешает, - согласилась она, - но после ужина сразу зайдите ко мне. Она кивнула и величественно удалилась.
- Ну, ты даешь. - Восхитилась Веста, - как выкрутилась, я бы в жизни так не смогла. Старшую жрицу не обманешь, она чувствует ложь. Ты сказала правду, поэтому Лада тебе поверила, и даже не стала ругать за нарушение правила.
- Какое еще правило я успела нарушить, - поинтересовалась я.
- Послушница не должна перебивать жрицу. Тебя спасло только то, что ты новенькая, а то пришлось бы неделю убирать самые дальние коридоры.
- Ну, вот видишь, все хорошо получилось. А то, ты начала заикаться, я думала конец нашей конспирации, - успокоила Весту я.
- Да, но накажут теперь меня. Как твоя сестра-наставница, я несу за тебя ответственность, и должна объяснять такие вещи, - сказала она.
- Стоит ли переживать, мы сегодня уйдем из храма, так что коридоры мести не придется, - рассмеялась я. - Лада сейчас главная. Все знают, что на сделку с Меченым она не пойдет. Может, ну ее, баню, смоемся прямо сейчас. Если поторопимся, успеем в город до темноты, а поужинать можем и у Афиния.
- Мы уже пришли. Ты, что, я почти месяц нормально не мылась, - Веста жалобно смотрела на меня. Я не устояла. Честно говоря, отказаться от ванны, у меня не хватило сил.
- Хорошо, уедем сразу после бани, ужинать не будем, - согласилась я.
Но удрать после бани нам не удалось. Пришла заботливая Галушка с полотенцами.
- Вы их забыли, а еще масло и настойку для волос. Я занесла, мне не трудно. Купайтесь, а я подожду, мы вместе пойдем в столовую. Девочки, как я рада, что вы приехали, а то мне поговорить не с кем, все от меня почему-то шарахаются. Что это у тебя? - заинтересовалась она жезлом, - я о таком ничего не слышала.
- Талисман, - выкрутилась я. Пряча его между складок тоги. Ну что с ней прикажете делать. Намеков она в упор не понимает. Сказать прямо, что мешает, обидится, да и истерику устроит. От ее болтовни голова скоро распухнет. Но и после ужина нам не удалось потихоньку улизнуть. Галушка вцепилась в нас как репей.
- Мы должны идти к Ладе с докладом, - попыталась отделаться от нее Веста.
- Прекрасно, - обрадовалась болтушка, - мне тоже в ту сторону, я вас провожу.
- Это судьба, - покорно вздохнула Веста.
- Не дрейфь, что ни будь, придумаем, попыталась успокоить ее я, - жрица - это все-таки не оборотень.
- Это еще хуже, - уныло ответила она.
- Что вы все время шепчетесь, - обиделась Галушка, - что-то скрываете, так подруги не поступают.
- Прости нас, - проникновенно начала я, но это касается поручения. Я потеряла список трав, и не знаю, что сказать, мне так стыдно...
- Я тебе помогу, - начала она.
- Нет, я должна сама отвечать за себя, иначе это будет не по- дружески, - и я втолкнула Весту в комнату Лады, возле которой мы стояли уже минут десять. Странно, но вместо комнаты мы оказались в очередном коридоре.
- Это крыло старших жриц, - пояснила Веста, дождемся, когда она уйдет, и...
- Что вы стоите у двери, проходите, - властный голос Лады не оставил нам надежду на побег. Может это и правда судьба. Мы шли как провинившиеся школьницы в кабинет директора. Комната старшей жрицы оказалась на редкость скромной. Ковер на стене и полу, два мягкий кресла, стол, заваленный бумагами и небольшая дверь в дальнем углу, в спальню.
- Вы так и не ответили, как попали в храм, за главными воротами ведется наблюдение, - строго спросила Лада. - Она сидела, а мы стояли перед ней с опущенными головами.
- Через тайный вход, - призналась Веста.
- Но я сама их все запечатала, - удивилась она. - Странно, что вы смогли, может, я что-то пропустила, завтра проверю.
Мы молчали, не зная, что делать и говорить.
- Хорошо, - сжалилась Лада, - поговорим об этом позже. Лучше ответьте, куда и по какому поручению главной жрицы вы отлучались. Веста напугано молчала, похоже, выкручиваться придется мне. Только коридоры мести я не буду, пусть не надеяться.
- Это секретное поручение, и мы не должны о нем говорить, - ответила я чистую правду.
- Я временно замещаю главную жрицу, вы можете смело рассказать все мне.
Я только покачала головой. Неожиданно, Лада увидела кулон на моей шее. Глаза у нее потемнели.
- Девчонка, откуда у тебя это, - она нависла над нами грозовой тучей. Веста сжалась в комочек, готовая забиться в истерике. У меня по спине пробежал неприятный холодок. Только я не из тех, на кого можно орать, даже бабушка такого себе не позволяла.
- Это передала мне лично главная жрица, и я не обязана никому ни в чем отчитываться, - как можно спокойнее осветила я.
- Ты... как ты смеешь, жалкая послушница, у Лады от моей наглости перехватило дыхание.
- Это тайна. И я вам не послушница, поэтому не надо на меня кричать. Похоже, я перегнула палку. Не своя от злости жрица вскочила. В ее руке блеснул, металл, в меня полетела маленькая молния. Как я успела, что-то сделать, сама не знаю, но в экстремальных ситуациях рука действует быстрее, чем мозги. Я схватила жезл, и как битой, отбила летящий на меня сгусток энергии. Он рикошетом выбил кусок стены и дверь в спальню.
- Кто ты? Шпион Меченого? - шепотом спросила меня побледневшая Лада.
- Помогите мне, - попросила я. Веста лежала на полу без чувств. Мы усадили ее в кресло.
- Ничего страшного. Обычный обморок, она начала приходить в себя. - Объяснила старшая жрица, похлопывая Весту по щекам. Наконец та открыла глаза. Я пожала ей руку.
- Мы еще живы? - слабым, срывающимся голосом спросила она.
- И чем ты не довольна? Все нормально, если не считать выбитой двери, - ответила я.
- Но от этого оружия нет спасения, даже старшие жрицы о нем не знают, - Веста начала приходить в себя, щеки ее порозовели, и с губ исчез синюшный оттенок.
- Может, вы мне все-таки объясните, как к вам попал кулон Финеи, - попросила Лада.
Я вздохнула и приступила к длинному рассказу.
- Мое имя Светлана, но меня все здесь почему-то зовут Светоносец. Занесло меня в ваш мир на плавучем острове...
Свой рассказ я закончила где-то к полуночи. Меня слушали внимательно, почти не перебивая. Похоже, жрица с трудом верила, что нам удалось побывать в таком легендарном месте. Но я предъявила весомые доказательства.
- Это легендарный жезл Деметрии, только он бы и смог отбить Гнев Оракула, - восхитилась Лада.
- Хорошо, что никто не пострадал. Вы вели себя крайне неосмотрительно, - заметила я.
- Простите меня, но смерть главной жрицы, осада, ультиматум Меченого, если мы не подтвердим его право на трон, он обещал, придя к власти закрыть наш храм.
- Но вряд ли люди его поддержат. Храм Оракула существует тысячелетия, - удивилась я.
- Доверие к нашему храму держится на том, что Оракул никогда не ошибается. Человек, может неправильно понять пророчество, но предсказанное Оракулом всегда, так, или иначе, сбывается. Меченому Оракул предсказал, что он станет императором, но сам отречется от власти. Любой, даже далекий от политики человек, поймет, что Меченый никогда добровольно не расстанется с императорским венцом. Если этого не случится, значит, Оракул все-таки ошибается, а кому нужны ложные предсказания.
- Я вас прекрасно понимаю, но прошу сохранить мой рассказ в тайне. Скифам могут не понравятся частые визиты. Да и сами мы попали в храм Мертвого бога благодаря ключу, - я кивнула на кулон. Он, как жезл и венец, реагируют только на потомков Мидаса.
- Простите, но вы говорили с самим Оракулом, что он вам сказал. - С восхищением спросила Лада.
- Честно говоря, я многое забыла, но Афиний записал, можно спросить у него,- призналась я.
- Я помню, - сказала Веста, она все время седела в кресле тихо, как мышонок. Похоже, она еще не верила, что мы живы и спокойно разговариваем с Ладой. Веста процитировала слова Оракула:
Не зная дороги, но помощь найдешь.
Ты все потеряешь, отдав - обретешь
Жрица, согласилась с толкованием Весты. Вам будут оказывать помощь разные люди, в самых невероятных ситуациях. Но, для достижения цели, придется пожертвовать чем-то важным для вас. Судя по предсказанию, Светлана вам предстоит свершить нечто невозможное.
- Как же помню: "...остановить войну, две ветви соединить в одну". - Почему, все упорно делают из меня героиню, и никто не хочет объяснить, как мне совершить свой великий подвиг. Победить Меченого, не сражаясь с ним.
- Если бы все так было просто, миру бы не нужен был ни Оракул, ни его пророчества, - засмеялась Лада.- Но вы, Светлана, даете нам надежду, а я ее почти потеряла, что недопустимо для жрицы храма.
Ночевать мы с Вестой остались в комнате Лады. Она сама нам предложила. Я с радостью согласилась. Мне, если честно, не хотела еще раз встречаться с Галушкой. Я против нее ничего не имею, но... Лада меня поняла. Рано утром, с добрыми напутствиями, мы, тайным ходом покинули храм.
- Не забудь цветок, - напомнила я Весте.
Все наша конспирация под ласковым летним солнцем, показалась глупой и нелепой. Ну, что скажите плохого, может случиться в такой прекрасный денек в Мидасии, самом красивом городе этого мира.
- Если поспешим, успеем к завтраку, - Веста полностью разделяла со мной хорошее настроение, мы шли и смеялись всяким глупостям. Как, например Веста, смотрелась бы в костюме нищенки.
- А знаешь, некоторые нищие весьма богатые люди. Попрошайничество это их профессия, - открыла она мне тайну, - зря ты отказалась, мы могли бы заработать приличные деньги.
- Занимайся этим сама, - съязвила я.
- В праздник, в приюте при храме, где я росла, нас отправляли на улицу за подаяниями. Мы ходили по двое и пели песни, а люди бросали нам в кружку мелкие монеты. На эти деньги, ну еще и на частные пожертвования и содержатся приют и школа.
- Хорошо, - рассмеялась я, - если не получится стать императором, буду профессиональной нищей.
Так, весело переговариваясь, мы подошли к дому Афиния. Рассеянный ученый совсем забыл о нашем уговоре, он не побелил калитку, как обещал, а номер дома написал зачем-то черной краской. Интуиция, спавшая до этого спокойно где-то в глубине подсознания неожиданно, проснулась, и противно запищала: "Осторожно! Опасность!". С некоторых пор я стала к ней прислушиваться, поэтому, подхватив Весты под локоток, я ускорила шаг.
- Ты что, мы уже прошли дом Афиния, - возмутилась она.
- Тише, - шепнула я, - здесь что-то нечисто. - Мне кажется, Афиний дает нам знак, что явка провалена. Фу, - разозлилась я на себя, насмотрелась шпионских фильмов.
- И что нам делать, - испугалась Веста.
- Думать. Ребята должны подойти к вечеру и нам нужно их предупредить, - размышляла я в слух.
- А Афиний, с ним случилось что-то плохое? - допытывалась Веста.
- Не знаю, - честно призналась я. - Если он подал нам знак, то, возможно, ничего страшного с ним и не произошло. Нашего ученого так просто не взять.
- Добрые девушки, подайте бедному калеке, - жалобным голосом попросил подошедший к нам нищий. Он был в старом рванье, его руки обмотаны грязными тряпками, а лицо скрывал капюшон, из-под которого торчали грязные патлы.
- Это настоящий профессионал, - шепнула Веста.
- Простите, но у нас нет денег, - я виновато захлопала глазами.
- Такие хорошенькие девушки должны быть великодушными к несчастью ближнего. У тебя такой красивый кулон, - канючил нищий. - Вы могли мне дать его.
- Дай ему хоть что-то, он от тебя не отстанет, - шепотом посоветовала Веста.
Но я была научена горьким опытам, дай таким палец, останешься без руки.
- Могу дать хороший пинок. Не хотите? - предложила я.
- Один господин сказал, что такие красавицы заплатят мне, что бы узнать кое-что интересное, - зашипел попрошайка.
- Он знает, где Афиний, - обрадовалась Веста.
Я не успела ей вовремя заткнуть рот. Ну, кто же так разговаривает с вымогателями.
- Да, этого господина звали Афиний. Очень добрый и щедрый господин, - обрадовался нищий.
- Сколько, - напрямик спросила я.
- Всего десять монет, и я передам вам, все, что он сказал, - прошамкал шантажист.
- Десять монет большие деньги, на них можно купить лошадь. Одну монету, и я еще не уверена, что твои сведения что-то стоят.
- Я бедный, больной человек, мне надо на что-то жить. Девять монет...
- Пошли, Веста, у нас столько дел, - я потянула подругу за руку.
- Разве вы не хотите узнать о судьбе доброго господина, - испугался хитрый проходимец.
- Мы узнаем и для этого нам не надо платить вымогателю, - вежливо улыбнулась я. Стараясь обойти попрошайку и таща за собой упирающеюся и ничего не понимающею Весту.
- Хорошо, пять монет, и я скажу вам все, что знаю.
Но я была неумолима. Видя, что добыча уходит из-под самого его носа, он, наконец, сдался.
- Хорошо, пусть три, ну ладно, согласен на две монеты. Вы разбиваете мое сердце,... пусть будет одна, - канючил нищий, шустро семеня рядом.
- Медная монета, - ответила я.
- Да вы просто грабители! - оторопел он от такой наглости.- Мы говорили о серебре.
- Прощайте. Нам надо торопится, - сказала я самым безразличным тоном.
- Хорошо, - сдался вымогатель, - давайте деньги.
- Сначала товар, потом деньги, - заявила я. - Меня на такие уловки не купишь.
- Добрый и щедрый господин сказал, что будет ждать вас в трактире Веселый пескарь, - выдохнул нищий.
- Когда ждать? Где находится трактир? - Не сдавалась я. - Это не стоит медной монеты.
- Сейчас он вас там и ждет, а трактир вниз по улице, - объяснил нищий. Еще за одну монетку я смогу проводить вас.
- Сами найдем, - заверила я, отдавая деньги. Нищий заковылял прочь, ругаясь себе под нос.
- Знаешь, Светка, ты прирожденный торгаш, сразу видно потомка Мидаса, - восхитилась Веста. - Как тебе это удалось?
- Я с такими типами сталкиваюсь постоянно, или ты думаешь, в моем мире нет профессиональных вымогателей. Нечего здесь стоять, пошли искать трактир.
"Веселый пескарь" оказался очень приличным заведением. Чистые лавки и столы, занавески на вымытых окнах. Стены, расписанные рыбными блюдами. Не ресторан, конечно, но очень хорошее кафе. Две скромные девушки могут смело туда зайти.
Из-за стойки к нам выкатился улыбчивый хозяин и спросил:
- Что желаете?
- Мы ищем знакомого, - не вовремя вылезла с вопросом Веста.
- Мы хотим позавтракать, - перебила ее я. - Что вы нам можете предложить?
- В нашем заведении подают самую свежую рыбу. Во всем городе вы не найдете вкуснее севрюги и карасей в сметане.
Мы сделали заказ, и вскоре улыбчивая девушка поставила на стол тяжелый поднос, и, пожелав нам приятного аппетита, исчезла на кухне. Трактирщик занялся вошедшим клиентом, и мы смогли спокойно поесть и поговорить.
- Почему ты не разрешила мне спросить об Афинии, - возмутилась Веста.
- Вопросы нужно задавать в свое время, так учил меня дядя Толя, - объяснила я.
Веста надулась, и мы завтракали в молчании.
- Очень вкусно, - искренне похвалила я трактирщика. - Мы с подругой только сегодня приехали в город и должны были остановиться у знакомого, но его нет в городе. Вы не подскажите, где можно снять приличное, но недорогое жилье на эту ночь.
- Вам повезло. Наверху только сегодня освободилась комната, и возьму с таких очаровательных барышень я недорого, - трактирщик был сама любезность.
Я сделала вид, что смутилась, потупила глазки. Веста заплатила за еду, и трактирщик сам проводил нас в комнаты наверх.
- Зачем нам комната, - удивилась моим действиям Веста.
- Это не просто комната, это конспиративная квартира, - гордясь собой, ответила я.
- А попроще, - жалобно попросила она.
- Будем ждать Афиния, если нищий ничего не наврал, он должен появиться здесь.
- Обижаете, разве я могу обмануть двух красивых и щедрых девушек, - на пороге стоял знакомый попрошайка.
Я зарычала и схватила кувшин, готовая разбить его о голову наглого проходимца. Похоже, мы попали в банальную ловушку. Но нищий поднял капюшон, прижал палец к губам и плотно закрыл за собой дверь.
- Ой, - только и сказала Веста.
- Ну, и дела, - удивленно вытаращила глаза я.
Нам улыбался довольной собой Афиний. Он снял рваный плащ, размотал перебинтованные руки и сказал:
- Знаешь, Светлана, ты так часто преподносила мне сюрпризы, что мне приятно, хотя бы раз, увидеть тебя с открытым от удивленья ртом.
- Но почему вы вырядились нищим?
- Что случилось? - В один голос спросили мы.
- За мной велась слежка, я слишком поздно это понял. К счастью ваших лошадей я оставил у знакомых, они живут недалеко от города. Я кое-что понял из вашего рассказа о конспирации, поэтому не очень удивился, когда заметил подозрительного типа, торчащего весь вечер возле моего дома. А когда ко мне в гости заглянул Локки...
- Постойте, но Локки, это из мифологии викингов, - удивилась я.
- Очень неприятный тип, он долго жил среди северных племен, а, вернувшись, сменил свое имя. Сказал, что так называли его варвары, в честь своего верховного божества, - пояснил Афиний.
- Насколько я помню, Локки, бог коварства и обмана, он все время плетет интриги, - вспомнила я.
- Да, это больше похоже на правду. Вернувшись с севера, он убедил членов коллегии университета, что совершил огромное научное открытие. Ему даже присвоили звание профессора, он читает лекции. Но, честно говоря, его знания носят поверхностный характер, и добивается он всего постоянными интригами. Где он, там всегда неприятности. В университете, поговаривают, что Локки работает доносчиком, поэтому многие стараются с ним не связываться, и держатся от него подальше. Меня насторожил его приход. Мы никогда не были дружны, а когда он сказал, что узнал о моем возращении в университете, все стало ясно. Я никому ничего не сообщал, даже слуги не ожидали моего приезда. Локки долго пытал меня о том, куда я ездил, и откуда взял диковинные часы. Я притворился ничего непонимающим, рассказал о неком торговце, продавшем мне часы, пожаловался, что многообещающая поездка оказалась пустышкой. Боюсь, что Локки мне не поверил, в умении плести интриги мне до него далеко. Затем, он намекнул, что грядут новые времена, и нужно подсуетится, а кто окажет услугу будущему императору, в накладе не останется. Локки очень интересовал некий потомок Мидаса, который должен приплыть к нам с верховья Великой, его связь с казаками, и некое, малоизвестное пророчество Марфы Казачки. Он знал, что я довольно долго прожил среди казаков, изучая их быт и культуру. Я разочаровал его, сказав, что о потомке Мидаса ничего нового не знаю, а казаки - люди скрытные, о пророчествах Марфы Казачки с чужаками говорят неохотно. Локки ушел недовольный, а подозрительный тип всю ночь вертелся возле моего дома. Утром я приказал слуге подновить номер на калитке черной краской, а сам незаметно вышел через тайную дверь.
- Гениально, - восхитилась я, - вы провели не только шпика, но и нас. Веста сказала, что вы профессиональный нищий, от которого так просто не отвяжешься. Я тоже ничего не заподозрила, вы вели себя как настоящий попрошайка, а я их терпеть не могу.
- Талант, - засмеялся Афиний, - в юности я играл в университете в греческом театре нищего прорицателя. Мы ставили спектакль о знаменитом Тезее. А хозяин таверны, мой старинный друг, играл Прокруста.
- Но Прокруст - злобный разбойник, он с улыбкой заманивал доверчивых путников и убивал их, - вспомнила я.
- Он так талантливо играл улыбчивого разбойника, что все рукоплескали ему стоя. С тех пор его так и зовут Прокруст, но откуда в вашем мире известна эта легенда? - удивился ученый.
- Это древнегреческий миф, мы изучали его в школе на уроке истории, даже мультфильм такой есть, - объяснила я.
- Печально сознавать, что даже ты, Светлана, знаешь больше, чем некоторые студенты в университете. Мы потеряли свои корни, - вздохнул Афиний.
- Но почему вы не стали актером? - спросила я, - так профессионально изображали нищего.
- Ну, что ты, родители не разрешили бы. Видишь ли, греческая вера, культура и традиции постепенно вытесняются. Даже наш родной язык за последние столетия стал мертвым языком. На нем больше и не говорят. Немногие ученые, как я разбираются в греческих текстах, а ведь он один из прекраснейших языков нашего мира, язык на котором говорили все императоры. От, некогда древнего рода Мидасов осталось несколько семей, которые еще чтят традиции, из них и выбирают нового правителя страны, - Афиний грустно улыбнулся. - К несчастью, все мы давно породнились, и у нас нет свежего притока крови, мы вырождаемся, и многие это понимают. Последние императоры практически ничего нового не сделали, не открыли, и не изобрели, скажу даже больше, мы теряем свои позиции, как самой сильной державы. Участились нападения на наши границы. Поэтому Меченый и получил такую поддержку, он лидер, умеет повести за собой людей, некоторые считают, что он способен возродить нашу культуру.
- Вы потомки Деметрии и сына Мидаса, но была еще и Финея, - удивилась я, - разве ее дети ничего не делают.
- Финея стала жрицей Оракула и отказалась от политики. Даже ее дети, служат в храме, - ответил ученый, - но не время говорить о театре и истории, надо подумать, как предупредить Егора и Тихона. Вдруг, они не поймут мое предупреждение. Знаете, я думал, что и вы забыли про двери, хорошо, в последний момент догадались пройти мимо. Тот шпион крутился поблизости. Я сам долго не решался подойти к вам, боялся, что он заподозрил и следит за вами. Да и возле храма полно переодетых людей Меченого, кто-то мог заинтересоваться и проследить, куда вы идете.
- А мы как две дуры, всю дорогу шли и смеялись, даже не подумали посмотреть, может за нами кто-то и наблюдал, - вспомнила я.
- Я проверил, никого не было, наверно они решили, что две смешливые девушки не представляют опасности, успокоил меня Афиний. - Но вот ребятам появляется в городе не желательно. Меченый считает казаков своими врагами, а на его стороне армия.
- Знать бы, через какие ворота ребята должны попасть в город, можно было перехватить их там, - сказала Веста.
- Сколько осталось до праздника, дня два - три. Меченый, наверно усилил охрану, и следит за каждым подозрительным въезжающим.
- Казаки стоят на границе с пустошью, я слышал последние новости, но за дорогой тщательно следят люди Меченого. Есть несколько тайных троп, но я о них ничего не знаю, задумался Афиний.
- А у вас нет знакомых, которые знают про тайные тропы, и не вызовут подозрение, покинув город?- спросила я.
Ученый надолго замолчал, а потом неуверенно сказал:
- Возможно, что-то подскажет Прокруст, но с ним говорить буду я. Он только с виду выглядит улыбчивым и недалеким трактирщиком, на самом деле умный и проницательный человек. А, ты, Светлана, иногда ведешь себя странно для простой сельской девушки.
Я только обижено фыркнула. Откуда мне знать, как ведут себя простые сельские девушки, да еще в другом мире. Я выросла в городе и в деревне была всего пару раз, да и то проездом.
Афиний ушел. И я спросила Весту:
- Как ты думаешь, ребята догадаются, что дом под наблюдением?
- Надеюсь, они же воины, только я боюсь, что их могут схватить при въезде в город. Даже если они и переоденутся, опытный стражник, всегда определит казака, по посадке в седле, манере держаться. Если этому учат послушниц в храмовой школе, то охранники должны знать такие вещи обязательно.
- Я с тобой согласна, ребят надо предупредить раньше, чем они попадут в город, но мне не хочется связываться с контрабандистами. Преступники, они в любом мире преступники. Что ты о них знаешь?
- Ну, у нас в храме я слышала, что контрабандисты тайно ввозят в город и торгуют пряностями, вином, водкой, косметикой, запрещенными зельями. Говорят, они даже занимаются работорговлей и связаны с подпольными притонами, - объяснила подруга.
- Совсем как у нас, - вздохнула я. - Может, попробуем обойтись без них. Сколько в городе ворот?
- Четыре, - но есть еще тайные калитки, всякие лазейки, - вздохнула Веста.
- А не впадаем ли мы в панику. Меченый, в конце, концов, еще не император, не будут же по его приказу, хватать всех подозрительных кто едет в город, на это никакой стражи не хватит. Не лучше ли подождать ребят у дома Афиния. Там всего один шпик, Тихон с Егором с ним легко справятся, - предложила я.
- Я все устроил, - в комнату вошел радостный Афиний. - Прокруст обещал свести меня с нужным человеком, который знает все тайные тропы на пустошь. Он обещал поручиться за нас, и если сойдемся в цене, проблем не будет.
- Это как сказать, - проворчала я.
- Светлана не доверяет контрабандистам, она считает, что нельзя иметь дело с преступниками, - пояснила Веста.
- Ну, что ты Светлана, контрабандисты такие же торговцы, как и все. Прокруст признался, под большим секретом, что сам покупает у них вино и медовуху. С ними вполне можно иметь дело, тем более Прокруст обещал замолвить за нас словечко, - стал успокаивать меня ученый.
- Не знаю, но дядя Толя говорил, что купленного человека всегда можно перекупить. Он никогда не имел дело с людьми из преступного мира, - вздохнула я.
- Светлана, это не преступники, а торговцы, пытающиеся заработать в обход таможни, - попытался переубедить меня Афиний. - У нас слишком мало время, чтобы перехватить Егора с Тихоном. А Прокруста я знаю с детства, и он меня никогда не предаст.
- Наверно вы правы, Афиний, мне всюду мерещатся шпионы и заговоры. Но переговоры я пойду вместе с вами.
- Это исключено, в таких мероприятиях женщины обычно не участвуют, - сразу зарубил мою идею ученый.
Как же, видели мы такое по телику. Забили стрелку, устроили мужской разговор, а бабам делать нечего.
- А если я тихонько посижу в сторонке, - не сдавалась я, - буду молчать как рыба...
Афиний сдался, если мне надо, я могу быть убедительной. Мы с ним сидели в трактире Веселый пескарь, и смотрели, как Прокруст у стойки о чем-то долго и серьезно беседовал с низеньким, толстеньким, невзрачно одетым мужичком. Единственной, примечательной деталью в его внешности, был длинный чуб, прикрывающий один глаз. Наконец, трактирщик кивнул в нашу сторону, и тот подошел к столику. Он заговорил с Афинием, демонстративно не замечая меня.
- Я Чубай, Прокруст поручился за тебя, сказал, что ты ищешь двух казаков.
- Это жених моей подруги с приятелем... мы должны были, встретиться... она так переживает... - со слезами на глазах влезла я, не дав Афинию вымолвить и слово. - Помогите их найти, пожалуйста...
Чубай неодобрительно покосился на меня.
- Ты пошла бы наверх, успокоила подругу, а то она плачет, бедняжка, - недовольно сказал Афиний.
- Вы их найдете, правда, - попросила я на прощанье Чубая, преданно заглядывая ему в глаза.
- Светлана, ты сказала, что будешь молчать как рыба, - возмутился Афиний, поднявшись в комнату, где с нетерпением ждали новостей.
- Во-первых, рыбы очень болтливы, это научно доказано, а во-вторых, я не просто так влезла, а дала понять, что это дело личное. Несчастная девушка, разлученная с женихом, ее подруга, и вы, помогающие бедным влюбленным. Здесь, нет ни политики, ни больших денег.
- Прости, Светлана, - начал ученый, - но ты выглядела, как...
- Дура, - подсказала я, - ну может я тоже мечтала играть в театре. Зато этот скользкий тип убедился, что ничего серьезного мы не планируем, просто амурные дела.
- Светлана, женщины никогда не выступают на сцене. Но на счет Чубая, вы все-таки правы. Мне он показался вначале весьма неприятным человеком, особенно, когда подробно выспрашивал про всех нас. Возможно, это профессиональная осторожность. Я рассказал ему, что Веста с Егором любят друг друга, и девушка боится за своего возлюбленного, все-таки он казак, а в столице сейчас не спокойно. Выяснилось, что наш контрабандист прекрасно знаком с отцом Егора, и не раз видел его и Тихона. Чубай пообещал помочь сыну старого друга, и даже отказался взять деньги. Первой впечатление бывает обманчивым, он оказался прекрасным, чутким человеком, готовым на все, ради друга. Мы напрасно его подозревали.
- Не взял денег? - удивилась я, - такие люди за свои услуги берут, и берут дорого.
- А почему вы сказали, что Егор мой жених,- влезла со своими претензиями, недовольная Веста.
- Это же правда. Или вы решили не торопиться с женитьбой? В общем, все правильно. Егор должен сделать карьеру, ты стать старшей жрицей, а то пойдут дети, пеленки, распашонки, бессонные ночи, и не до учебы.
- Ты ничего не понимаешь, я же жрица Оракула, - возмутилась она.
- Ну и что? Ты любишь его, он тебя, поженитесь, а я буду подружкой невесты, всегда об этом мечтала.
- Жрицы не выходят замуж, - зарыдала Веста.
- К сожалению, это правда, вздохнул Афиний. Жрицы могут любить, иметь детей, но не заводят семью. Считается, что женщина должна или быть женой и матерью, или жрицей Оракула, а это вещи несовместимые.
- Все эти дурацкие правила. Я так его люблю, как только увидела... - взахлеб рыдала Веста.
Я стала утешать подругу. Но если честно, мне никогда не понятны были эти мексиканские страсти. Если по-настоящему любишь, то наплевать на правила, нечего усложнять жизнь себе и людям.
За всхлипами, я не услышала, как кто-то негромко к нам постучал. В дверях появился любопытный нос трактирщика. Увидев разыгравшеюся драму, он смутился и позвал Афиния.
- Прекращай рыдать, - возмутилась я. - Ты не могла сказать раньше.
- Об этом все знают, - всхлипнула Веста, - думала, что мы иногда сможем встречаться, я хотела попроситься на практику в станицу к Егору.
Я гладила подругу по голове, шепча утешительные глупости, но они не помогали. Веста, похоже, решила утопить меня в слезах.
- Ну, хватит, - в очередной раз попросила я, - ты сама должна сделать выбор, чего ты хочешь больше, быть жрицей, или остаться с Егором.
- А что бы выбрала ты? Остаться с Егором, или вернуться домой.
Нашла, что сравнивать. У меня дома родители, друзья, учеба, компьютер, наконец. Я представила на миг, что выбрала Егора. Он целыми днями будит пропадать на службе, в командировках, а я как лошадь работать в поле, доить коров, еще дети появятся. Разве это жизнь. А может, я недостаточно его люблю, что бы отказаться от всех благ цивилизации? Интересно, он бы отправился за мной в мой мир. Я увидела, как он на горячем вороном жеребце с саблей наголо возглавляет красочное народное гуляние, или поет в казацком хоре. А что еще он сможет делать в нашем мире. Конечно, глупый вопрос. Егор выбрал Весту, так, что у нее пусть голова и болит, нечего спихивать на меня свои проблемы, рассердилась я.
- Хватит рыдать, я уже промокла. - Но Веста запричитала еще громче. Умеют же некоторые, разревелась, и все вокруг тебя бегают, утешают, слезки вытирают, жалеют. А мне может в сто раз хуже, но я не устраиваю истерик. Мне все это порядком надоело, да и разозлилась я в серьез. Схватила кувшин с водой и вылила на голову несчастной страдалице. От неожиданности Веста заткнулась. И наступила долгожданная тишина, правда не надолго. Когда вернулся Афиний, мы сидели по разным углам. Веста с красным от обиды лицом, а я с трудом сдерживала себя, что бы не сказать какую-то колкость в адрес одной недоделанной жрицы.
- Что случилось? Веста, почему ты вся мокрая, - удивился он.
- Это она от слез, - ядовито заметила я.
- Меня решили утопить, - буркнула Веста.
- Я это из жалости, ты готова была наложить на себя руки, бедная, несчастная.
- А ты жестокая и злобная, не можешь простить, что Егор выбрал не тебя.