Праздник шумел на улицах города. Повсюду нарядно одетые люди, музыканты, клоуны, циркачи. Мы смотрели на это из окна Надеждиной комнаты. Веста сначала ее сторонилась, но затем у них с Надеждой нашлись общие темы и они весело о чем-то болтали. Я же сидела и размышляла над вечным женским вопросом: Что надеть? Выбор у меня был небольшой, но все-таки был. Платье, конфискованное у разбойников, взамен испорченного, несколько нарядных тог принесла служанка, но ни одно из них мне не нравились. Если честно, я бы надела джинсы и футболку, только боюсь, меня не правильно поймут. От подружек помощи было мало. Они заставили меня все перемерить несколько раз, поругались, но так и не пришли к общему мнению. А когда я пыталась их помирить, они обиделись, и сейчас делают вид, что меня вообще нет в комнате. Что ж, придется выбирать самой.
Праздник Середины лета, или, как его еще называли праздник Коротких ночей, Венценосный день, у него много названий, проходит в полнолуние. В это время никто не спит, все поют, пляшут, плетут венки, гадают на женихов, ищут клады, в общем, развлекаются на полную катушку.
- Этот праздник вроде нашего Ивана Купалы, только зачем омрачать его политикой, - возмутилась я.
- Его считают самым счастливым днем в году. Все дела удаются, а если встретишь понравившегося парня и заведешь его в круг танцующих, осенью будет свадьба, - радостно объяснила мне Надежда. - Как ты думаешь, Тихон там будет.
- Будет, - пообещала я, - только одно не пойму, это же праздник ряженых, карнавал, юморина, зачем Меченый выбрал его для коронации. Люди могут принять все за шутку, или он на это и рассчитывает.
- По преданью, первый император одел венец в этот день, поэтому его и называют Венценосным днем, - объяснила Веста, занятая примеркой ожерелья.
- Нет, Венценосным его называют по тому, что девушки в этот день плетут венки и бросают их в воду, - не согласилась с ней Надежда, одевая сережки.
Подруги вели себя слишком легкомысленно, наряды, украшения, разговоры о празднике, и ребятах. Ну, почему я должна за всех думать и переживать. Мне тоже хочется отвлечься от всех проблем, надоело быть серьезной и правильной. Я плюнула на все и потянулась за симпатичным колечком, давно хотела его примерить, что я хуже других, в самом деле. За время пребывания в этом мире у меня не было ни одного выходного, да и вообще, сейчас каникулы.
Постарались мы на славу, оделись и накрасились как на подиум. Интересно, что в таком отсталом мире,
не существовало ни одной косметической фирмы, а косметика уже была. Особая водостойкая тушь, помада со вкусом малины, тени на основе голубики. Все натуральное, и даже вкусное.
- И масок не надо, - съехидничала я. - Все равно никто не узнает, а если и узнает, то сделает вид, что мы не знакомы.
- Светка просто красавица, - залюбовалась на свою работу Надежда. Она подвела мне брови и губы, наложила румяна, и я стала выглядеть как пластмассовая Барби китайского производства. Веста согласна кивнула. Говорить она не могла. Ее рот был занят заколками, которые она с азартом втыкала мне в голову. Надежда, вооруженная щекой делала из моих волос какую-то сложную пирамиду. Я только тихонько постанывала, все мои возражения в расчет не принимались.
- Вы мне последние волосы вырвете, возмущалась я, - но, объединившись единым фронтом, подруги вымазали на меня килограмм косметики, вылили какие-то ароматные настойки, а на голове соорудили Пизанскую башню из цветов и заколок. Я с трудом узнала себя в размалеванной девице. Права была бабуля, когда говорила, что не косметика украшает человека.
- Любой парень будет твоим, - заверила меня Надежда.
- Красота - страшная сила, - согласилась я. - Вот так выйду и Меченый обалдеет и упадет...
- Перед тобой на колени, сраженный такой красотой, - радостно согласилась Надежда. Самое смешное, что она в это действительно верила.
- Сраженный ароматом этих настоек, они же сделаны на спирту. Веста, хватит лить их на мою голову, люди же от меня будут шарахаться, - возмущалась я.
Но эти гарпии остались довольны результатами своей деятельности, более того, они забраковали мою обувь. Кроссовки не подходят к вечернему платью. Я в душе была с ними согласна, но никто не знает, как обернется наше выступление, вдруг придется драпать. Я пригрозила, что надену джинсы, если они не перестанут делать из меня новогоднею елку. Пока я ругалась с Вестой, Надежда принесла мне великолепные туфельки, правда они мне были немного маловаты, но подруги в один голос стали меня уверять, что кожа растягивается. Что бы я им еще раз поверила,... Мы наносили последние штрихи, когда в дверь постучали. К нам в комнату зашел Прохор Петрович, но не один, а с двумя товарищами.
Говорят, деньги не пахнут, может это и правда, я не нюхала. Но от этих людей пахло деньгами, притом большими. В нашем мире показатель богатства - дорогие костюмы, драгоценности, охрана, навороченные машины, красивые женщины. Костюмчики на них сидели как влитые, правда, на средневековый манер. На холеных пальцах золотые кольца, на толстой золотой цепи висел массивный крест. А во дворе незнакомые вооруженные люди на породистых лошадях бдительно смотрели по сторонам. Мужчины ошарашено уставились на нас.
- Какая из них, - решился спросить один.
Прохор Петрович молча кивнул в мою сторону.
Вообще-то, могу понять их удивление, им обещали встречу с Мидасом, а вместо этого подсовывают разукрашенную девчонку, ну кто такую примет всерьез. Я это прекрасно поняла по их вытянутым лицам, и начала злиться, но не подала виду. Как любит говорить дядя Толя, надо уметь сохранить лицо в любой ситуации.
- Добрый день, - я была сама любезность, - пусть вас не вводит в заблуждение мой наряд, подруги меня уверили, что это лучшая маскировка. Меня зовут Светлана, или Светоносец.
- У тебя, что ли жезл Деметрии? - Спросил другой. Не знаю, за что их держат на работе, но явно не за интеллект, такие качки в нашем мире обычно служат вышибалами. - Если мы тебя посадим на трон, нам нужны гарантии. Льготы, значит, освобождение от налогов. Вот на бумажке мне написали,- он решил не тянуть время, а сразу перейти к делу. Прав был дядя Толя, нувориши они и в другом мире нувориши.
- А с чего вы решили, что я нуждаюсь в чей-то помощи, - улыбнулась я и вытащила жезл. - Вот и Прокруст пытался на меня наехать. И где он? В тюрьме, а трактир его сгорел. Или встретился мне один оборотень, думал, что если зубы волчьи, то он самый крутой. Вот он и получил по зубам, и теперь больше не может оборачиваться. - Я говорила, а сама вертела в руках жезл. Он разгорался, и богатенькие дядечки смотрели на него как загипнотизированные. Не знаю, что на меня нашло, наверно меня как следует, разозлили эти наглые вымогатели, но я легко коснулась лавки жезлом, и она осела на пол серой пылью.
- Вы что-то мне говорили? - вежливо спросила я, пряча улыбку.
В общем, дядечки сразу растеряли свою самоуверенность, и быстренько смылись, на прощание, заверив меня в своем уважении и бескорыстной поддержки.
- Это были помощники моих компаньонов, - признался Прохор Петрович.
- Шестерки, - догадалась я.
- Ну, не простые шестерки, - не согласился Прохор Петрович, они обычно проводят беседу с должниками, решают мелкие проблемы, но в основном, вы правы, это грубая сила. Ничего серьезного им не доверяют. Вы Светлана, удивили не только их, но и меня, так блестяще провели переговоры, настоящий Мидас. Мои друзья уже знают об этом и скоро сами заявятся сюда.
- Я не собираюсь беседовать еще и с ними, - взбесилась я. - Вы, решили, что покупаете себе карманного императора, который будет плясать под вашу дудку. То, что я сейчас выгляжу по-дурацки, еще не значит, что я такая идиотка. Или вы думаете, оказали мне услугу, и я буду с вами всю жизнь расплачиваться, спасибо, но справлюсь без таких помощников. Прохор Петрович смотрел на меня с заметным страхом. Я злилась, и жезл в моей руке снова стал наливаться ярким светом, сейчас я походила на бомбу замедленного действия.
- Простите, я не хотел вас обидеть, - побледнел он. - Мне в голову не приходило, что вы можете так ко всему отнестись.
- Я не просила вас о помощи, вы ее мне предложили сами, и то, потому, что у вас весь выбор или я, или Меченый. И почему-то сразу стали диктовать мне свои условия. У меня перед вами нет обязательств, и я никому ничего не должна.
- Свет, успокойся, - Веста схватила меня за руку, - тебя никто не хотел обидеть, наоборот, он хочет помочь, ты же спасла его дочь, правда Прохор Петрович. Тот послушно кивнул головой.
- Нам уже пора выходить, через час начнется церемония. Казаки подойдут сразу на площадь, - только и сказал он.
- Мне нужно пять минут, - попросила я.
Вместо платья я надела джинсы и футболку, на ноги кроссовки, дурацкие лодочки, успели набить мне мозоль. Долой нелепую прическу и макияж. Я умылась, расчесала волосы, и, наконец, стала похожа на человека, а не на
дешевую куклу. Теперь можно смело двигаться вперед. Веста с Надеждой шли следом. Они не сказали мне ни слова, когда я уничтожила плоды их нелегкого труда на моей голове, а ведь могли, я уже была к этому готова. Но, похоже, моя маленькая демонстрация силы произвела впечатление и на них, нужно взять это на вооружение.
Егор с Тихоном ждали меня у входа. Прохор Петрович указывал дорогу. А двое плечистых молодцов из охраны купца, расчищали нам путь. Народу было столько, что, как говорит бабуля, яблоку негде упасть. Везде маски, все смеются, многие явно уже навеселе, совсем как у нас в Новый год под елкой. В своем наряде я особо и не выделялась среди прочих ряженых. Нам нашлось местечко недалеко от трибуны. Прохор Петрович решил уйти по своим делам, но я попросила ребят его задержать. Что-то я стала подозрительной, может даже слишком, но не хотелось, что бы нас предали в последний миг. К нам приближался какой-то тип и зашептал Прохору Петровичу на ухо, но так как на площади было шумно, его шепот напоминал рев трубы: "Вы слышали, что появился еще один Мидас, говорят, он круче Меченого, об этом я узнал под большим секретом..." Я покосилась на Надежду, вот болтушка. Весь город уже знает о нас под "большим секретом". У Надежды от стыда покраснело ни только лицо, но даже уши и шея.
Наконец на трибуну выскочил худой носатый дядька и начал перечислять заслуги всех собравшихся, всех покойных императоров, и свои лично. Мне сначала было даже интересно, но довольно быстро надоело. Люди, похоже, тоже заскучали.
" Мы сегодня выбираем нового императора. Это заслуженный и уважаемый всеми человек", - верещал он. На сцену внесли императорский венец. Он не произвел на меня впечатления, даже не золотой, из такого же материала, как и жезл, без всяких украшений. Просто металлический обруч с белым камнем в центре. Императорский венец выглядел дешевле, чем любая корона в нашем мире, но все смотрели на него с немым восхищением. Оратор разорялся, что это последняя реликвия великого Мидаса, что жезл и тайный ключ, приведший наших предков, в этот мир бесследно утрачен, что только настоящий потомок Мидаса может одеть венец и тогда Око судьбы вспыхнет, указав на истинного избранника. Так он трещал еще час, многие стали откровенно зевать, а кто-то запустил в оратора огрызком, и даже умудрился попасть. Конферансье, наконец, понял, что дальше не стоит искушать судьбу, и терпение толпы и заорал тоненьким, бабским голосом: "Встречайте, вот он ваш избранник, будущий император, великий герой, отмеченный судьбой, непревзойденный Эдип Непобедимый". Люди ринулись к трибуне, не все похоже знали, что Меченый и есть Эдип Непобедимый, раздались недовольные крики. Но надо сказать, что Меченый умел произвести впечатление. Он гордо вышел на сцену с царственной грацией льва. На его плечах алел плащ, приковавший к себе всеобщее внимание. Профессионально раскланявшись перед зрителями, хорошо поставленным голосом, он стал толкать речь. Толпа в молчании внимала. В общем, Меченый смотрелся неплохо. Даже на мой придирчивый взгляд. Что ж из актеров получаются неплохие президенты. В Америке это проверено на практике, главное в этих профессиях уметь работать на публику, Меченый с этим справился блестяще. Он выступал с предвыборной программой ни чем не отличающийся от программы любого депутата: "Выбери меня, и ты не пожалеешь, а если и пожалеешь, то не сразу". Кто-то аплодировал, кто-то орал долой, а кто-то запустил в него яблоком, но попался сам. Двое плечистых парней повели хулигана с площади. Похоже, Меченый подстраховался, в толпе полно его людей, а под балахонами ряженых легко спрятать оружие. Это поняли и казаки. Небольшой отряд, человек десять, пробивались поближе к нам, с ними подошел и Афиний.
- Скоро начнется, я специально к вам не приближался, отвлекал на себя внимание, но сейчас главное не упустить нужный момент,- пояснил он.
Снова на сцену выскочил распределитель и радостно заорал:
- Исторический миг, которого мы так долго ждали, настал Избранник судьбы, следующий император, единственный, кто достоин, носить Венец, как считают все...